MINISTRE DE L'DUCATION NATIONALE, DE L'ENSEIGNEMENT SUPRIEUR ET DE LA RECHERCHE

BULLETIN
DE LINSTITUT FRANAIS
DARCHOLOGIE ORIENTALE

en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne
BIFAO 100 (2000), p. 37-46
AUBOURG (ric)

Sirius et le cycle sothiaque.

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Sirius et le cycle sothiaque

ric AUBOURG

du lever hliaque de Sirius, prt Spdt, est connu pour annoncer la

crue du Nil, et avoir servi, au moins aux dbuts de lhistoire gyptienne,
reprer le dbut de lanne 1. On possde dans le corpus gyptien un petit
nombre de dates sothiaques, cest--dire de dates doccurrence de ce
phnomne astronomique exprimes dans le calendrier administratif gyptien de
2
365 jours . Comme cette date se dcale lentement, les dates sothiaques constituent des
points dancrage essentiels de la chronologie de lgypte pharaonique 3.
Compte tenu de limportance de ce phnomne astronomique pour la chronologie
gyptienne, et de son utilisation avec plus ou moins de pertinence et dexactitude par divers
auteurs, il nous a sembl utile de rexaminer ce sujet de la faon la plus claire et la plus
prcise possible.
Nous tenterons donc, dans cet article, dexaminer la nature du phnomne de lever
hliaque. Nous nous intresserons ensuite son utilisation comme critre de datation, et
tenterons de quantier la prcision quon peut en attendre, compte tenu de tous les
phnomnes annexes susceptibles de laffecter.
Enn, nous fournirons des courbes qui permettent de dterminer les dates des levers
hliaques de Sirius durant toute la priode pharaonique.
Les problmes historiques lis lexploitation des dates sothiaques (dures de rgnes,
existence ou absence de corgences) sortent du cadre que nous nous sommes x.
E PHNOMNE

ric Aubourg, DSM/OAPNIA - CEA - Saclay.

1 L. DEPUYDT, Civil Calendar and Lunar Calendar
in Ancient Egypt, OLA 77, Louvain, 1997.
2 R. PARKER , Sothic Dates and Calendar
Adjustment, RdE 9, 1952, p. 103-108,

BIFAO 100 (2000), p. 37-46

Sirius et le cycle sothiaque.
IFAO 2010

A. SPALINGER, Sothis and Ofcial Calendar Texts,

Varia Aegyptiaca 10, 1995, p. 176-183.
3 Voir par exemple C. VANDERSLEYEN, Lgypte et
la valle du Nil, Paris, 1995, p. 210-212, et les
rfrences cites, ainsi que R. KRAUSS, Sothis- und

AUBOURG (ric)

Monddaten, Hildesheim, 1985, U. LUFT, L, p. 1117,

et id., Die chronologische Fixierung des gyptisches
Mittleren Reiches nach dem Tempelarchiv von
Illahun, Vienne, 1992.

37
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RIC AUBOURG

Jour sidral, jour solaire, et lever hliaque

Quelques rappels astronomiques sont ncessaires an de comprendre ce quest un lever
hliaque. Comme chacun sait, la Terre tourne sur elle-mme, et cest ce qui produit lalternance
des jours et des nuits, la course diurne du soleil et la course nocturne des toiles. Mais elle
tourne simultanment autour du Soleil, et il est ncessaire de prendre en compte ces deux
mouvements.
La rotation de la Terre sur elle-mme dnit le jour sidral: elle fait un tour en 23h 56m 4s,
et au bout de cette dure, une toile repasse la verticale ou, plus exactement, au mridien
du mme lieu.
Pendant ce temps, la Terre a progress le long de son orbite autour du Soleil: pour que le
Soleil repasse la verticale dun lieu, il faut attendre un peu plus longtemps quun tour, comme on
le voit sur la gure 1. Le temps ncessaire est le jour solaire, dont la dure moyenne 4 est de 24h.
On voit aussi clairement quune anne compte un jour solaire de moins que de jours sidraux.
La diffrence entre jour sidral, qui rgit la course apparente des toiles, et jour solaire
est responsable de lvolution de la vote cleste au cours de lanne. En effet, laspect du
ciel dpend de lheure sidrale, et la nuit ne tombe pas pendant les mmes heures sidrales
tout au long de lanne: le ciel estival, par exemple, comprend les toiles qui sont loppos
du Soleil en t.
Une toile pas trop loigne de lcliptique 5 aura donc des priodes dinvisibilit, lorsque
le Soleil, vu depuis la Terre, se retrouve dans la mme direction quelle. Cependant, la progression de la Terre sur son orbite fait quun matin, ltoile se lvera sufsamment plus tt que le
Soleil pour tre nouveau visible, dabord trs brivement avant que son clat ne svanouisse
avec les lueurs de laube, puis de plus en plus longtemps. La gure 2 dcrit ce phnomne.
Dterminer quand se produit exactement le lever hliaque, cest--dire quel matin il est
nouveau possible dapercevoir brivement ltoile, est un problme complexe que nous
examinerons plus en dtail dans la suite.
Sa rcurrence, mme dlicate estimer prcisment, nous permet de dnir un cycle
dune dure proche de lanne, que nous appellerons lanne sothiaque. Quelle est sa relation avec les autres annes couramment utilises?

Anne sidrale, anne tropique, anne vague et anne sothiaque

Tout comme nous avons dni le jour sidral, nous pouvons dnir lanne sidrale:
cest le temps que met la Terre pour revenir au mme point de son orbite, environ 365,26
jours. Ce point est dni, comme pour le jour sidral, par rapport aux toiles lointaines, que
lon considre comme xes.
4 Moyenne car lorbite de la Terre tant elliptique
et non circulaire, la dure exacte du jour solaire varie
au cours de lanne.

BIFAO 100 (2000), p. 37-46

38 Sirius et le cycle sothiaque.

IFAO 2010

5 Lcliptique est le plan qui contient lorbite de la

Terre. Rciproquement, vu depuis la Terre, cest le

plan qui contient la trajectoire apparente du Soleil et

des autres plantes (le zodiaque).

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SIRIUS ET LE CYCLE SOTHIAQUE

Cela nest pas lanne qui est la plus facilement mesurable pour un habitant de la Terre,
mme si certains calendriers lutilisent. Le phnomne annuel le plus facilement accessible
est en effet le cycle des saisons, avec les quinoxes et les solstices qui sont des points de
repres prcisment dnis. Ce cycle est d au fait que laxe de rotation de la Terre sur
elle-mme nest pas orthogonal au plan de lcliptique, mais inclin denviron 23.
Lintersection entre lcliptique et le plan de lquateur terrestre dnit deux directions, et
celle par laquelle le Soleil passe en montant (cest--dire vers le Nord), lors de lquinoxe de
printemps, est appele le point vernal. Deux passages successifs du soleil par le point vernal
dnissent une anne tropique.
Lanne tropique vaut environ 365,2422 jours, et diffre de lanne sidrale car la direction
de laxe de rotation de la Terre nest pas xe: cet axe dcrit un cne, comme le ferait laxe
dune toupie, avec une priode denviron 26 000 ans. Par suite, le point vernal se dcale:
cest leffet de prcession des quinoxes. Lanne julienne, de 365,25 jours, et lanne
grgorienne, de 365,2425 jours, sont des approximations de cette anne tropique.
Lanne civile gyptienne, en revanche, avec ses 365 jours entiers, se dcale par rapport
aux saisons denviron un jour tous les quatre ans, et revient au mme point au bout de
365 _ 4 = 1460 ans, cycle parfois improprement appel cycle sothiaque. Elle a t appele
pour cela annus vagus, quil faudrait plutt traduire par anne vagabonde que par anne
vague.
Le retour priodique du lever hliaque de Sirius permet de dnir une autre anne,
lanne sothiaque. Cette anne sothiaque va avoir une dure encore diffrente des prcdentes,
puisque le lever hliaque de Sirius dpend la fois de la position de Sirius et de la position
du Soleil. Or la position de Sirius change cause de la prcession des quinoxes et du
mouvement propre de Sirius (Sirius est une toile sufsamment proche de notre Soleil pour
que le mouvement relatif des deux toiles lintrieur de la Galaxie soit sensible sur des
priodes historiques). Lanne sothiaque, ainsi, aura non seulement une valeur diffrente des
autres annes prcdemment dnies, mais une dure variable dans le temps, et fonction du
lieu dobservation.
Il se trouve que, tout au long de lhistoire gyptienne, la dure de lanne sothiaque a t
trs proche de 365,25 jours 6. Nous reviendrons plus en dtail sur ce point. Notons seulement
que la double variabilit de lanne sothiaque fait quil semble prfrable dviter les mthodes
fondes sur un cycle sothiaque dont la dure varierait entre 1450 et 1460 ans 7: mieux vaut
recalculer explicitement les dates de levers hliaques.

6 Le fait que la dure de lanne sothiaque soit

trs proche de lanne julienne est bien sr une pure
concidence. Il en sera de mme pour dautres toiles: la dure qui spare deux levers hliaques dune
toile dpend de sa position (car son dplacement
apparent d la prcession en dpend) et de son

BIFAO 100 (2000), p. 37-46

Sirius et le cycle sothiaque.
IFAO 2010

mouvement propre, et est diffrente pour chaque

toile. Sirius na donc aucune proprit particulire,
sinon dtre trs brillante, et davoir un lever hliaque
proche de la crue du Nil (et de la canicule). Le seul
rapprochement non anachronique serait denvisager
que lanne julienne, au lieu dtre une mdiocre

AUBOURG (ric)

approximation de lanne tropique, en soit une

excellente de lanne sothiaque
7 M.F. INGHAM, The Length of the Sothic Cycle,
JEA 55, 1969, p. 36-40.

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RIC AUBOURG

La prcision dune mesure de lever hliaque

La quantit qui dtermine la visibilit du lever hliaque de Sirius est ce quon appelle
larcus visionis, cest--dire la diffrence dlvation (vraie, sans tenir compte de la rfraction)
minimale entre le Soleil et Sirius qui permette dapercevoir ltoile son lever. De nombreux
facteurs vont intervenir et inuer sur la date du lever hliaque; nous pouvons citer:
le lieu dobservation, la fois par sa position (latitude et longitude), et par la hauteur
de lhorizon dans la direction du lever de Sirius. La topographie antique tant en gnral
inconnue, ce facteur introduit une incertitude irrductible;
les conditions mtorologiques: un ciel couvert empchera bien sr toute observation,
mais une brume ou une tempte de sable lhorizon augmenteront larcus visionis et retarderont lobservation du lever hliaque. De mme, une ruption volcanique violente, mme
lointaine, attnuera lclat de Sirius tout en augmentant la diffusion de la lumire solaire, les
deux effets allant galement dans le sens dune augmentation de larcus visionis;
la diffrence dazimut entre le soleil et Sirius, qui a dcru avec le temps au cours de
lhistoire gyptienne cause du phnomne de prcession des quinoxes. Larcus visionis de
lpoque tait certainement plus petit que maintenant;
lacuit visuelle de lobservateur, et son habitude. Un observateur rgulier du phnomne
saura o regarder et reprera ltoile plus tt quun observateur inexpriment.
Il semble donc illusoire de vouloir donner au jour prs la date dun lever hliaque, tant
de nombreux facteurs inconnus sont susceptibles de la faire varier. Il est plus raisonnable de
donner un intervalle de date qui tente de prendre en compte ces incertitudes.

Simple mesure ou prdiction?

Cependant, rien ne dit que les mentions de levers hliaques sont de pures observations,
et ne comportent pas une part de prdiction, plus ou moins empirique. Une mesure anticipe
par une prdiction aura une meilleure rgularit quune simple observation non prdite,
diminuant ainsi les incertitudes sur la reconstitution de la date dobservation.
Les gyptiens avaient en effet au moins deux manires de prdire le lever de Sirius, et
un document 8 nous indique quils savaient le faire au moins 21 jours lavance: ils pouvaient
soit observer le lever hliaque dautres toiles, telles Rigel et Betelgeuse 9, et connatre le laps
de temps qui sparait leur lever hliaque de celui de Sirius, soit tout simplement compter
365 jours depuis le prcdent lever, plus un jour tous les quatre ans en moyenne.

8 P. Berlin 10012. Voir par ex. dans U. LUFT, Die

chronologische Fixierung, op. cit.

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40 Sirius et le cycle sothiaque.

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9 N. BEAUX, Sirius, toile et jeune Horus, in

Hommages Jean Leclant I, Le Caire, 1994,
p. 61-72.

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SIRIUS ET LE CYCLE SOTHIAQUE

Quelle valeur pour larcus visionis?

La dtermination de cet angle minimal reste la difcult majeure du calcul dun lever
hliaque: les capacits visuelles et lhabitude de lobservateur jouent en effet un rle majeur.
De nombreux auteurs proposent un angle de 9, citant diverses sources qui en fait se rattachent
toutes deux articles.
Le premier est une observation, par Borchardt et dautres, du lever hliaque de Sirius en
1926, depuis cinq lieux diffrents en gypte 10 . Tenter de reproduire une observation dans
les conditions antiques est en effet la meilleure faon destimer cet angle. Les rsultats
obtenus indiquent un arcus visionis de 9, mais certains observateurs avaient de mauvaises
conditions mtorologiques, et lobservateur situ au Caire observait depuis Garden City le
lever de Sirius derrire le dme de la mosque de la Citadelle! Citons Borchardt lui-mme
sur cette valeur de 9: Aber 9.0 ist vielleicht nor zu gro. Mr Richards ist der Ansicht, da
Sirius beignstigerem Wetter bereits einen Tag eher htte gesehen werden knnen, une die
Beobachtung in Minje lassen das gleiche wenisgtens vermuten. Damit wrden wir auf den
Sehungsboden 8.3 bis 8.5 kommen. Il cite ensuite une formule tablie par C. Schoch,
pour des observations babyloniennes, 6.2 + 2.4 cos A, o A est la diffrence dazimut entre
le Soleil et Sirius, ce qui donnerait une valeur variant de 7.5 8.0 entre 4000 av. J.-C. et
2000 apr. J.-C. Borchardt prvoyait deffectuer de nouvelles observations lanne suivante,
mais nous navons pu en trouver aucune trace.
Si lon applique la correction due la variation dazimut entre le Soleil et Sirius
lestimation de Borchardt de 8.3 8.5, on voit quune valeur de 8 pour lgypte dynastique
est tout fait plausible.
Le second article cit est celui dIngham 11, dans lequel, pour valuer la dure dinvisibilit
de Sirius, il prend un arcus visionis au lever de 9, et au coucher de 7.5. Il justie cette
seconde valeur plus faible par le fait que it is more difcult to spot the star for the rst time
at rising than for the last time at setting, since at setting one knows where it was the evening
before. Cependant, si lon tient compte du fait que les gyptiens pouvaient prdire le lever
hliaque, soit par le lever dautres toiles, soit par la rptition annuelle du phnomne, cet
argument ne tient plus: ils pouvaient prdire de la mme faon lemplacement du lever, par
diffrence avec lazimut du lever de Rigel ou de Betelgeuse, ou en ayant gard trace de
lazimut du lever lanne prcdente. Rien ne justie donc une valeur signicativement plus
grande au lever quau coucher.
Plus rcemment, des tentatives dobservation ont t menes par Norbert Pachner 12, en
Europe. Il constate quil a t possible dobserver Sirius alors que le Soleil tait 8,9 sous
lhorizon: larcus visionis, en Westphalie, tait plus petit que cette valeur. Des observations
en zone urbanise ne peuvent cependant que donner une borne suprieure large
10 L. BORCHARDT, P.V. N EUGEBAUER, Beobachtungen des Frhaufgangs des Sirius in gypten
im Jahre 1926, OLZ 30, 1927, p. 441-447.
11 op. cit.

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Sirius et le cycle sothiaque.
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12 N. PACHNER, Zur Erfassung der Sichtbarkeitsperioden ekliptikferner Gestirne, gypten und Levante VIII, 1998, p. 125-136.

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RIC AUBOURG

Dans la suite, nous adopterons par consquent une valeur de 8 pour larcus visionis, avec
une incertitude de 0.5. Les lecteurs qui voudront conserver la valeur de 9 pourront extrapoler
aisment les rsultats.

Azimut de lever et date de lever hliaque

Dans toute la suite, le calcul de la position de Sirius utilise les donnes du satellite
Hipparchos 13 , soit une position J2000 de a = 06h45m08.92s, d = -164258.0, et un
mouvement propre ma = 546.01 mas/an, md = 1223.08 mas/an. Le calcul de la position du
Soleil utilise la thorie plantaire VSOP87 du Bureau des longitudes 14. Le calcul de prcession
est fait avec les quations exactes.
Il nous a sembl tout dabord utile de fournir dans cet article lazimut du lever de Sirius en
fonction du lieu et de la date, puisquil est tabli que certains monuments taient aligns sur cet
azimut. La gure 4 donne donc, pour des latitudes comprises entre 24N et 31N, lazimut du
lever de Sirius (dni comme tant lazimut lvation 0, compte non tenu de la rfraction) en
fonction de lanne julienne. Le lecteur pourra interpoler les valeurs trouves pour dautres
valeurs de la latitude. Pour tenir compte la fois de la rfraction, et dun ventuel horizon, la
gure 5 donne, pour les mmes latitudes, la correction apporter lazimut par degr dlvation
de Sirius. On pourra utiliser ces courbes soit si lon connat la topographie du lieu dobservation,
soit par comparaison, si lon connat lazimut dun lever et sa date dobservation: on pourra lire
llvation correspondant lobservation, et lappliquer aux autres observations.
La gure 6 donne, quant elle, la date du lever hliaque de Sirius. La date est exprime
en jour du mois de juillet julien, en fonction de lanne julienne. Cest en effet le plus
commode, puisque le jour julien change peu.
An de ne pas surcharger la gure, seules trois latitudes ont t indiques, 24N, 26N et
30N, respectivement en vert, rouge et noir. Pour chacune de ces latitudes, on a indiqu la
date pour un arcus visionis de 8 (trait plein), 7.5 (pointill en dessous du trait plein), et 8.5
(pointill au-dessus du trait plein). Enn, puisque la date varie dune anne lautre, le jour
de juillet a t moyenn laide dune fentre glissante de 4 ans. Les valeurs fractionnaires
de jour peuvent tre interprtes de faon probabiliste, une valeur de 17,25 indique le
17 juillet trois annes sur quatre, et le 18 juillet une anne sur quatre 15.
Les valeurs pour dautres latitudes peuvent tre interpoles partir de ces trois latitudes,
ainsi que les valeurs pour dautres arcus visionis. On peut noter que les courbes pour diverses
latitudes ne se dduisent pas par translation, et cela nous prouve que la dure du cycle
sothiaque change avec la position. Le fait que la pente des courbes change montre que cette
dure a chang au cours de lhistoire gyptienne.
13 E. HOG et al., The Tycho-2 Catalogue of the
2.5 Million Brightest Stars, Astron. Astrophys. 355,
2000, L27.
14 P. BRETAGNON, G. FRANCOU, Planetary Theories
in Rectangular and Spherical Variables: VSOP87
Solution, Astron. Astrophys. 202, 1989, p. 309.

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42 Sirius et le cycle sothiaque.

IFAO 2010

15 On a en fait des cycles de quatre ans qui seront

par exemple de la forme (17, 17, 17, 18) pour une
moyenne de 17, 25. Ces cycles commencent sur une
anne bissextile julienne, puisque cest lors de ces
annes quon rattrape le retard accumul lors des
trois annes prcdentes. Cependant, ces cycles ne

sont pas tablis de faon stable lorsque la moyenne

bascule par exemple de 17 17, 25, et le comportement est irrgulier pendant quelques annes. Compte
tenu des incertitudes dj mentionnes, de toute
faon, la recherche dune telle prcision est illusoire.

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SIRIUS ET LE CYCLE SOTHIAQUE

J+1

J
Terre

Soleil

Fig. 1. Le jour sidral de 23h56m4s spare deux passages successifs dune toile lointaine au mridien dun lieu
et correspond la priode de rotation de la Terre sur elle-mme. Pendant ce temps, elle a progress le long de son
orbite autour du Soleil, et pour que celui-ci repasse au mridien, il faut quelle effectue un peu plus dun tour:
la dure ncessaire est le jour solaire, qui vaut en moyenne 24h. La diffrence entre le jour solaire et le jour sidral est
indique en rouge sur la gure (chelles non respectes).

Terre

Horizon
b
Sirius

Soleil

Horizon

Sirius
b

Soleil
Fig. 2. Lorsque, vue de la Terre, une toile telle que Sirius est derrire le Soleil, les deux astres se lvent et se couchent en mme temps:
ltoile est invisible durant toute la nuit. Un matin, la Terre a sufsamment progress sur son orbite pour que Sirius se lve quelques minutes avant
le Soleil. On voit, en haut, lhorizon du lieu dobservation qui rencontre Sirius alors que le Soleil se trouve un angle b en dessous de lhorizon.
En bas, lhorizon vu par lobservateur terrestre. La valeur minimale de b qui permette une observation de Sirius est larcus visionis.

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44 Sirius et le cycle sothiaque.

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26000 ans

quateur

Ple Nord

24h

1000: k Dragon

2000: a Pte Ourse

cliptique

Soleil

Fig. 3. Laxe de rotation de la Terre, inclin denviron 23 sur lcliptique, dcrit un cne avec une priode de 26 000 ans. Les points dintersection entre lcliptique et lquateur, qui marquent les
quinoxes, se dplacent donc lentement dans le sens rtrograde. Ce phnomne de prcession des quinoxes, qui a t dcouvert par Hipparque, au IIe s. av. J.-C., provoque un lent changement
de la position apparente des toiles.

15000: Hercule

14000: Vga

RIC AUBOURG

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SIRIUS ET LE CYCLE SOTHIAQUE

Fig. 4. Lazimut du lever de Sirius change la fois cause du phnomne de prcession, et du mouvement propre de ltoile. On a reprsent
ici, pour des latitudes comprises en 24N et 30N, lazimut de Sirius pour une lvation (hors rfraction) de 0. La correction apporter pour
dautres lvations est obtenue sur la gure 5.

116
lvation = 0E

Azimut ()

114

112
31N

110
24N

108

- 4000

- 3000

- 2000
E

- 1000
An julien

1000

- 1000
An julien

1000

2000

Changement dazimut (degr par degr d'lvation)

0.7

31N
0.65

0.6

0.55

0.5
24N

- 4000

- 3000

- 2000

2000

Fig. 5. Linclinaison de la trajectoire de Sirius a elle aussi volu au cours du temps, et est fonction de la latitude. Si lobservation du lever de
Sirius tait par exemple faite un degr dlvation, il faut corriger lazimut en lui ajoutant la valeur lue sur cette gure pour la date et la latitude
considres. On peut considrer que la correction est proportionnelle llvation pour des valeurs raisonnables de cette dernire (infrieures
quelques degrs).

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RIC AUBOURG

E
22

22

21

b = 8.0 0.5E

21

20

longitude = 32E

20

19

19

18

18

jour moyen de juillet julien

lat = 30N
17

17

16

16

15

15

14

14

13

13
lat = 26N

12

12

11

11

10

10
lat = 24N

7
- 4000

- 3000

- 2000

- 1000
An julien

1000

Fig. 6. Date du lever hliaque de Sirius (jour du mois de juillet julien) en fonction de la date, pour trois valeurs de la latitude, 24N, 26N et 30N.
Les courbes centrales en trait plein correspondent un arcus visionis de 8. Les courbes pointilles situes au-dessus et en dessous
correspondent respectivement des valeurs de 8,5 et 7,5. Les dates ont t calcules pour chaque anne, en recherchant le premier jour o,
pour une lvation de Sirius nulle, llvation du Soleil tait plus petite que loppos de larcus visionis. Les dates obtenues ont t ensuite
moyennes sur une fentre glissante de quatre ans.

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46 Sirius et le cycle sothiaque.

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