Entre La Descripcion Empiricista y La Abstraccion Teorizante:¿hay Alternativas Pra La Sociología Mexicana?

Entre la descripcin empiricista
y la abstraccin teorizante:
hay alternativas para la sociologa mexicana?*
Margarita Favela**
Introduccin
a sociologa y la ciencia poltica hegemnicas, han cumplido un

papel muy importante en los pases dominantes, donde a pesar del
descrdito y de su peyorativa calificacin como ciencias blandas, sus
hallazgos y aportaciones han servido para el diseo e implementacin
de poltica pblicas en diversas reas (urbana, poltica, rural, cultural,
econmica, financiera, etc.) lo que ha permitido tanto la planeacin
de largo y mediano plazo, como la intervencin en momentos crticos,
disponiendo las condiciones para mantener una estabilidad y gobernabilidad, que ha sido eficaz para mantener el desarrollo del capitalismo
y la desorbitada concentracin del capital que ha ocurrido a trasmano
de la llamada crisis financiera.1
Lo anterior significa que la ciencia reduccionista, que definiremos
ms adelante, sigue siendo muy fructfera: en el rea social produce
conocimientos que permiten la manipulacin efectiva de segmentos de
la realidad social, y resultados tangibles, aunque no sean socialmente
positivos. Significa tambin que ha habido un uso socialmente correcto
de esta ciencia reduccionista, pues es innegable que en las ciencias de
* La primera versin de este trabajo, fue presentado en el Seminario Totalidades y complejidades: una crtica a la ciencia reduccionista, en septiembre de 2011. Agradezco a los participantes
y asistentes al coloquio, por sus valiosos comentarios.
** Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Ciencias y Humanidades, unam.
1
Fuentes acadmicas, periodsticas e incluso videos y largometrajes sobre la crisis financiera
actual muestran que los conocimientos que genera la ciencia econmica reduccionista son bastante
adecuados para permitir que sus productores, los economistas de universidades como Harvard y
el Tecnolgico de Massachussets, y sus beneficiarios, las elites financieras y polticas, manipulen el
sistema financiero y crediticio, para profundizar la concentracin de los recursos, presentndolo
como un proceso natural de los mercados, que invisibiliza a los agentes reales que los controlan.
Los ejemplos en este sentido son tan vastos que es innecesario mencionarlos.
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Totalidades y complejidades: crtica a la ciencia reduccionista
la vida y de la materia, el conocimiento especializado ha logrado avances muy importantes, en campos muy diversos, lo que se ha permitido
desarrollos tecnolgicos y cientficos, que atienden problemas de salud,
alimentacin, energa, comunicacin, etc., mejorando las condiciones
de vida de la poblacin. Entonces, qu es lo que nos preocupa de la
ciencia reduccionista, en dnde radica el malestar contra esta forma
de entender la ciencia?
El propsito central de este texto, partiendo de una revisin crtica
de la nocin de ciencia reduccionista, es poner a discusin una serie
de argumentos que se han popularizado sobre lo que se entiende por
reduccionismo en las ciencias sociales y sobre el efecto que ello ha tenido y tiene sobre la manera de concebir y realizar la investigacin
social en nuestra universidad. Aunque estas reflexiones tienen un tono
general, la experiencia de la que se derivan se ubica en el mbito de la
sociologa y, ms concretamente, en el del estudio de la accin colectiva.
Estas observaciones son inevitablemente esquemticas y relativamente
simplificadoras de las caractersticas de la produccin acadmica a la
que se refieren, no obstante lo cual, permiten iluminar un aspecto importante de la discusin sobre las dificultades y posibilidades que afronta
el desarrollo de la ciencia social crtica en el Mxico de hoy.
El ensayo est dividido en cuatro partes: una introduccin en la que
propongo una interpretacin sobre el controvertido trmino de ciencia
reduccionista; en la segunda, retomando la crtica al reduccionismo
cientfico, describo las debilidades en la investigacin mexicana sobre
accin colectiva; en la tercera presento el diagnstico de las causas que
originan ese problema y en la parte final hago una primera propuesta
para afrontar esas debilidades, y as contribuir al desarrollo de una
ciencia social integral, socialmente comprometida y relevante.
La nocin de ciencia reduccionista
El trmino ciencia reduccionista es comnmente empleado como
epteto, como etiqueta descalificadora de una cierta manera de concebir
y realizar el trabajo cientfico, que se identifica de manera general e
imprecisa con ciertas prcticas y ciertas instituciones, sin que exista una
definicin clara de sus caractersticas ni de sus fronteras. A pesar de esa
ambigedad, podemos identificar al menos dos maneras de entender
el reduccionismo cientfico: la primera es principalmente como sim530
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Entre la descripcin empiricista y la abstraccin teorizante
plificacin, es decir, que el trabajo cientfico se realiza teniendo como

supuesto el punto de vista inamovible de que el mundo es una mquina
bien engrasada que trabaja constantemente con la misma inexorable
precisin que ha sido y ser tpica de l (Cfr. Nicolis y Prigogine, 1987).
sta es la premisa slo en ocasiones expresada, pero siempre presente con la que se ha desarrollado la mayor parte del trabajo cientfico
desde los siglos xviii hasta el presente, particularmente en el campo de
las ciencias de la materia y de la vida, y con la que naci la sociologa,2
como ciencia moderna, pero que result fuertemente cuestionada en el
campo de las ciencias sociales y las humanidades, casi desde el momento
de su nacimiento. A pesar de su carcter reduccionista, esta premisa
constituy una gua valiosa en la investigacin cientfica y bajo su luz se
ha identificado un enorme conjunto de regularidades de diversos tipos
en el funcionamiento de los mundos biolgico, fsico, qumico, astronmico e incluso social y psicolgico. El problema con esta premisa no es
que no haya producido hallazgos, sos son innegables aportaciones al
conocimiento humano sobre la realidad, el problema es que desde una
cierta concepcin de la ciencia, fue adoptada como verdad absoluta, y
establecida como fundamento inamovible del proceso cognitivo. Esta
fetichizacin de uno de los mecanismos cognitivos bsicos en el proceso
de comprensin de la realidad (la identificacin de regularidades, que
luego requieren ser explicadas), fue transformado en dogma fundacional
de la prctica cientfica, y con ello se le impusieron fronteras y limitaciones, que no permitan la adecuada observacin, el exacto reconocimiento
y mucho menos la explicacin de la multiplicidad de procesos que no
responden a un patrn de recurrencia y que, por lo tanto, no poda
ser vistos por miradas que vean al mundo como un mecanismo bien
engrasado y preciso. Ms adelante abundaremos sobre el punto.
La segunda manera de entender el reduccionismo es como especializacin, es decir, que bajo el signo del anlisis, promueve el conocimiento parcializado y con ello la permanente diferenciacin al interior
de las disciplinas (Cfr. Morin, 1996b). Esta actividad ha producido una
gran cantidad de descubrimientos y de claves para la profundizacin
del entendimiento de procesos infinitesimalmente pequeos que tienen repercusiones en fenmenos de orden macro. Sin embargo, este
Basta recordar que el padre de la sociologa, Augusto Comte (1798-1857), la denomin
fsica social, para subrayar su parentesco con la que se consideraba el eptome de las ciencias:
la fsica.
2
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mecanismo de la separacin de componente, que es tambin elemental

e imprescindible en la actividad cognitiva, fue tambin absolutizado
y convertido en emblema de la ciencia, y con ello en numerosas ocasiones se ha convertido en una barrera epistmica, pues el afn por el
conocimiento cada vez ms especializado ha impedido ver el bosque,
bloqueando de esa manera la posibilidad de entender y solucionar
problemas que no pueden entenderse ms que si son abordados como
sistemas complejos, es decir, no-descomponibles. Ms adelante regresaremos sobre esta perspectiva.
Ahora bien, para poder apreciar mejor el impacto que han tenido,
y las limitaciones que han impuesto al desarrollo del conocimiento, pero
sobre todo para superar estas ltimas, es importante sealar que estas
dos acepciones, que aunque aparecen conectadas y normalmente estn
presentes de manera simultnea, no son asimilables. Pero no slo eso,
sino que es necesario reconocer que incluso pueden tener implicaciones contradictorias entre s. Por ejemplo, la profunda especializacin en
el conocimiento de fenmenos qumicos ha llevado al reconocimiento
de comportamientos asimtricos, impredecibles, autorregulados, histerticos, etc. lo que contraviene la primera acepcin de reduccionismo
cientfico, la que se asocia con la nocin de linealidad y simplificacin,
pero no con la segunda, la de la especializacin, pues en efecto el desarrollo de perspectivas cognitivas para el comprensin de procesos (no
lineales) como sos, ha ocurrido dentro de los lmites de las especialidades y subespecialidades de diferentes disciplinas de las ciencias de la vida y la materia; es decir, dentro de la ms puntual especializacin tuvo
lugar la identificacin de la existencia de procesos que son multidimensionales, multidireccionales, no regulares, etc., y el consecuente desarrollo de conceptos y teoras que buscan dar cuenta de procesos densos,
abigarrados, no-lineales. Por el otro lado, una posicin reduccionista en
el primer sentido, el de conceptuar procesos de manera simplificada,
puede tambin estar presente en trabajos que transitan entre disciplinas, lo que normalmente no asociamos con un enfoque reduccionista;
sin embargo, encontramos esta situacin, por ejemplo, cuando vemos
que algunos enfoques de la psicologa poltica (cruce entre la psicologa y la ciencia poltica) identifican un pequeo nmero de factores como la causa efectiva del comportamiento poltico de un individuo o
de un grupo. Al realizar esta operacin, este enfoque est realizando
una simplificacin en la comprensin de una conducta social compleja,
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aunque al mismo tiempo est rompiendo las fronteras disciplinarias, lo

que en general consideramos opuesto al reduccionismo. De esta suerte,
podramos estarnos enfrentando a una investigacin interdisciplinaria y
reduccionista a la vez, lo que en principio parecera un contrasentido.
Con las anotaciones anteriores quiero subrayar el cuidado que
debemos tener cuando empleamos el trmino reduccionismo para
denostar una determinada corriente, actividad o aportacin, usando
indiscriminadamente el calificativo, sin precisar a qu nos referimos
con ello y en qu sentido significan una traba al avance del conocimiento. Porque lo que realmente es nocivo en la prctica cientfica es que
el reduccionismo se constituya en lo que Bachelard (1991) denomin
obstculo epistemolgico, lo que ocurre cuando las premisas, concepciones, ilustraciones, teoras o conceptos que empleamos al investigar
funcionan como barreras, como frenos, o como vas de escape a la bsqueda de explicaciones ms profundas, integrales y abarcadoras a los
procesos reales, es decir, en la medida en que limitan el libre desarrollo
del proceso de creacin de conocimiento. Es decir, cuando la aceptacin acrtica de los principios de la simplificacin y la especializacin se
convierten en las guas nicas de un proceso de investigacin y debido
a ello el investigador se torna ciego e incapaz, frente a los desafos que
plantean realidades complejas y multidimensionales, entonces es cuando
los efectos del mencionado reduccionismo muestran su carcter de
obstculos al desarrollo del conocimiento.
Por ello, la condena automtica de prcticas cientficas que se desarrollan en torno a la especializacin disciplinaria y la identificacin y
explicacin de conductas reiteradas mediante modelos simplificadores,
no es siempre adecuada, como tampoco lo es la exaltacin a priori de
propuestas que siempre y de manera indiscriminada proponen otros
principios, como la bsqueda de la complejidad y el fomento de la
interdisciplina.3
Veamos ahora cmo en las ciencias sociales este debate se ha
centrado en la oposicin entre el empirismo (al que se asocia con el
reduccionismo) y el antipositivismo (al que se identifica con la complejidad), como dos formas excluyentes de entender las posibilidades de
3
La exaltacin de la educacin y la investigacin interdisciplinaria ha sido cclica a lo largo
del siglo xx con argumentos polarizantes, que la ven ya sea como la nica garanta para lograr la
ciencia que necesitamos, o por el contrario, como la expresin de los ms nefastos intereses (Cfr.
Thompson Klein, 1990).
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explicacin de la ciencia y en seguida, el modo particular en que esta

discusin ha impactado el desarrollo de la sociologa mexicana.
Identificacin del problema
En nuestro medio acadmico si bien son muy pocos los que actualmente se reconocen abierta y llanamente como partidarios de la filosofa
positivista de la ciencia,4 tambin es cierto que la mayora de la investigacin social que se realiza tampoco poda ubicarse dentro de lo que
se podra entender como ciencias de la complejidad.5 Entonces, qu
tipo de investigacin es la que predomina? Cules son los fundamentos
epistemolgicos que prevalecen?
Refirindome en particular al campo de los estudios sobre movimientos sociales, protesta social, organizaciones civiles y accin colectiva
entendida de manera muy amplia,6 en general nos encontramos frente
a dos tipos de trabajos acadmicos: los empricos y los tericos.7
Los estudios empricos, tienen como objetivo central dar cuenta de
un acontecimiento, en su mayora mediante una narracin que registra
de manera, ms o menos detallada, las experiencias de los agentes sociales involucrados. Son trabajos que en general tienen un gran valor
documental, pues hacen una reconstruccin de los hechos a partir de
la revisin de fuentes directas, en archivos, observacin participante,
reconstruccin hemerogrfica, y sobre todo de la entrevista a profundidad a los participantes directos en el proceso.
4
La concepcin de la filosofa positivista de la ciencia ser precisada en el siguiente apartado,
cuando se presenta el diagnstico de las causas del problema que aqu se describe.
5
Esta denominacin se aplica principalmente a las ciencias fsico-biolgicas. Sin embargo,
como veremos ms adelante, las ciencias sociales han reivindicado siempre la naturaleza compleja
de su objeto.
6
El primer diagnstico que elabor sobre este tema, fue publicado en el anuario del Posgrado de Estudios Latinoamericanos de la ffyl (Favela, 2005). La breve encuesta en que se bas
el trabajo, arroj resultados muy reveladores sobre las caractersticas de la produccin acadmica
mexicana sobre movimientos sociales. Las retomo ahora enmarcados en el debate de la epistemologa de las ciencias sociales, porque ilustran claramente esta problemtica, arrojan luz sobre las
debilidades de nuestra prctica de investigacin y nos ayudan a dilucidar los lmites y aportaciones
de la ciencia reduccionista.
7
Ntese que ya la posibilidad de hacer esta primera separacin revela un problema en la
investigacin social en Mxico: los trabajos o bien son empricos, es decir descriptivos sin ambiciones explicativas, o bien son tericos, es decir, sin referencia a ninguna investigacin emprica.
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Dentro de esta variante, encontramos dos subespecies: la que de

modo implcito, y las ms de las veces ambiguo y poco preciso, se define
antipositivista y se asume como parte de la tradicin marxista, y de manera
expedita reconoce intereses de clase y atribuye intencionalidades predeterminadas a los actores que intervienen en su narracin, mediante el uso
de ciertos trminos y matices en el lenguaje. La intencin de denuncia
se percibe en los trabajos a travs del discurso que remite, de manera no
siempre explcita, ni siempre muy clara, a la concepcin de la sociedad
contempornea como una sociedad capitalista, en la que el Estado es
el garante de la reproduccin de la dominacin, la explotacin y la
acumulacin privada del excedente socialmente producido. La mayor
parte de estos trabajos, no obstante la vasta literatura que comparte esta
matriz terica, no hacen referencia directa a ninguno de los autores y
textos que la conforman.
La otra variante de este tipo de pesquisa social, aunque tambin
se asume antipositivista, en oposicin a la anterior, lleva a cabo su reconstruccin pretendidamente al margen de posicionamientos tericos,
centrndose en el trabajo etnogrfico, con una preocupacin muy fuerte
por no traicionar la visin que los agentes directos les transmiten.
Este tipo de trabajos usualmente definen como sus metas:
a) dar voz a los sin voz;
b) reconstruir el proceso desde dentro, hecha a partir de una presunta identidad del sujeto y el objeto de estudio, y
c) constatar la existencia de una injusticia, una conducta represiva,
o de la explotacin.
Se trata de trabajos que en general carecen de un encuadramiento
terico explcito y cuyas opciones metodologas, las ms de las veces no
son manifiestas, pero se ubican dentro de una serie de variantes de lo
que podramos en general denominar antipositivismo: fenomenologa, hermenutica, estudios cualitativos, etc., es decir, una variedad
de posiciones, que ms all de sus diferencias comparten, al menos de
manera implcita, un elemento comn: la preocupacin por el estudio
de una sola experiencia y la reticencia a la teorizacin, y que sin embargo
habitualmente se auto-adjudican el ttulo de ciencia comprometida.
Ninguna de las dos vertientes del trabajo emprico lleva muy lejos
sus hallazgos, pues no persiguen la elaboracin terica de la experiencia
concreta, si bien por razones opuestas, pues mientras para las prime535
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ras dicha teorizacin est dada de antemano, para las segundas, tal
elaboracin es imposible. De este modo, ambas corrientes se reducen a
constatar (describir) la existencia de una problemtica social concreta,
sin intentar ir ms all.8
Por otro lado, los trabajos de orden terico, en su mayora se autodefinen como herederos de una raigambre crtica, y no se plantean
examinar los fenmenos empricos de la realidad contempornea; estos trabajos en general comparten la idea de que el desarrollo terico
del pensamiento crtico puede hacerse a partir de la crtica filosfica del
pensamiento hegemnico, ms que del anlisis cientfico de la realidad
concreta. Sus metas frecuentemente se definen como:
a) la clarificacin de la trayectoria intelectual de algn autor inscrito
en la corriente marxista o alguna aledaa;
b) el examen de conceptos y categoras que se consideran cruciales
en el pensamiento social;
8
Retomo aqu lo publicado en Favela (2005) Respecto al marco terico, la ausencia fue mayor,
pues en casi dos tercios de los ensayos analizados (23 de 38) est ausente este elemento, ya sea bajo
la forma de definiciones conceptuales o de revisin de las interpretaciones existentes sobre el tema
[]. En la mayora de estos trabajos se percibe un esquema terico comn, no explicitado, que es
el de un marxismo entendido como el anlisis de las luchas populares como expresin de los
conflictos de clase, donde de entrada se supone que el Estado es un Estado de clase y donde
los actores populares (sean obreros, campesinos, estudiantes o colonos) defienden los intereses
de las clases dominadas, expresando su oposicin a la dominacin capitalista. [] La aceptacin de
esta visin es tan automtica que en la mayora de estos trabajos no se examina propiamente esta
interpretacin, no se la pone a prueba, simplemente de entrada se la da por vlida, y el trabajo
de investigacin simplemente consiste en describir el conflicto, como si ste fuera por s mismo
la evidencia probatoria de que la interpretacin implcita es pertinente, es decir, que el Estado es
un Estado de clase, y de que los luchadores sociales defienden los intereses de las clases dominadas.
[] La escasa conciencia sobre la importancia de la reflexin terica se confirma en que casi la
mitad de los trabajos revisados no incluyen una hiptesis de trabajo [...]. La mitad de los trabajos
que carecen de hiptesis, carecen tambin de objetivos, de marco terico y normalmente de conclusiones, lo que resulta en un trabajo cuyo valor radica slo en la eventual importancia del material
emprico que recopila [...]. En la mayora de estos trabajos no hay una definicin precisa de los
conceptos tericos empleados ni tampoco un manejo de la informacin como evidencia emprica.
Es decir, la informacin no est construida como dato que valide o invalide una determinada
interpretacin, porque sta no se presenta en forma de hiptesis de trabajo, sino como una verdad
dada, a la que simplemente hay que ilustrar con la descripcin del caso que se est tratando. [...]
Finalmente, es significativo que ms de la mitad de los trabajos revisados (21 de 38) no incluyan
una conclusin en la que se sinteticen los hallazgos de la investigacin y se evale la pertinencia
del planteamiento terico-metodolgico en los que aqullos se fundan.
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c) la crtica de los autores, ideas o temas planteados por el pensamiento hegemnico.

En el caso que nos ocupa, el de la accin colectiva, en general la
reflexin terica ha sido escasa, pero cuando se ha presentado, ha girado
en torno a las aportaciones de uno de los dos tericos de la llamada
escuela de los Nuevos Movimientos Sociales: Alain Touraine (1987)
y Alberto Melucci. No existe referencia a otros enfoques tericos, tales
como los enfoques psicologistas (conductas colectivas, empobrecimiento
relativo y procesos enmarcadores), los organizacionales (movilizacin de
recursos); y los enfoques polticos, del proceso y de la estructura de las
oportunidades polticas, que estudian el impacto del rgimen poltico en
los movimientos sociales y viceversa (McAdam, Doug, McCarthy, John
D. and Zald, Mayer, 1999). As, a pesar de las mltiples posibilidades
existentes, las referencias de los estudiosos mexicanos se concentran en
la obra de los dos autores europeos antes mencionados. Vale la pena
mencionar que aunque hay ensayos que reconocen la existencia de
enfoques tericos diversos para el estudio de la accin colectiva, por
ejemplo, la escuela de Chicago, la movilizacin de recursos (Tarrs,
1992), la decisin racional (Loyo Brambila, 1989), es curioso cmo,
por regla general, pareciera que la intencin al revisarlos no es tanto
descubrir las ventajas heursticas de cada enfoque, sino la de demostrar
una insuficiencia establecida a priori.
Por ltimo, me gustara enfatizar que no existen estudios que ostenten abiertamente una afiliacin propiamente positivista, entendida
a la manera de la ciencia social anglosajona, que analicen uno o pocos
aspectos de varios casos, buscando patrones comunes de comportamiento, cuya explicacin constituya una aportacin al conocimiento de
la accin colectiva.9
El resultado final de esta disociacin entre investigacin emprica y
reflexin terica es una fuerte ausencia de desarrollos tericos originales
que nos permitan entender y explicar esta problemtica social como
9
Loyo (1990: 37) adelanta como hiptesis explicativa de la debilidad de la tradicin empirista el hecho de que a partir del inicio de la profesionalizacin de la sociologa en Mxico, en los
cincuenta, los estudiantes prefirieron ir a hacer sus doctorados no a Estados Unidos sino a Europa,
especficamente a Francia, en donde prevalecen los enfoques con fuerte raigambre histrica y en
ciencia poltica. Sin embargo eso no explica completamente el problema, pues cabe preguntar por
las razones de dicha preferencia. Ms adelante ofrezco una interpretacin ms comprehensiva,
basada en la relectura de la historia de las ciencias sociales en Mxico.
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una totalidad, y de cuya explicacin puedan derivarse posibilidades de

accin prctica.
Esta irrelevancia en el campo de la teora trae aparejada la irrelevancia social de la investigacin social mexicana, dado que la tajante
separacin entre estudios empricos y reflexiones tericas imposibilita
la utilizacin prctica de los conocimientos generados: por un lado,
nivel de abstraccin (generalidad) de los trabajos tericos es tal que no
ofrece posibilidades para guiar en algn sentido la accin concreta de
los actores sociales, pues sus interpretaciones no proceden del anlisis
de las problemticas nacionales; por otro lado, los estudios empricos,
en sus dos vertientes, padecen una misma debilidad como guas para
la accin, su carcter descriptivo y a-terico, que los obliga a ir a la
saga de los acontecimientos que refieren, incapaces de ofrecer a los
agentes sociales elementos con los cuales definir escenarios futuros o
potenciales cursos de accin.
A qu debemos esta dramtica debilidad de la investigacin social en Mxico? Paso ahora a dilucidar los elementos que colocan en el
debate epistemolgico, los fundamentos de este problema.
Diagnstico de las causas
Es necesario referirnos a la historia de la ciencia social moderna, para
sealar que su trayectoria, en trminos epistemolgicos, ha sido diversa
de las recorridas por las ciencias de la materia y la naturaleza.10
En las ciencias fsico-naturales, de manera esquemtica, podemos decir que se ha transitado de concepciones metafsicas (alquimia,
generacin espontnea, etc.) a una primera concepcin cientfica que
es empirista, basada en una concepcin simplificadora y reduccionista
de la realidad y del conocimiento, en la que la articulacin entre diferenciacin e integracin de las disciplinas fue dando pie al desarrollo
En este punto nos referimos al desarrollo de las ciencias de la naturaleza por dos razones:
la primera es empezar a subsanar el desconocimiento mutuo del camino recorrido por cada uno de
estos dos grandes campos del conocimiento; el segundo es subrayar que el modelo de la ciencia
que ha prevalecido en ambos campos, a pesar de ese mutuo desconocimiento, es una narrativa
del proceso que no slo reifica algunas prcticas como eptome de la cientificidad, sino que simultneamente ignora no slo la multiplicidad de variantes que se han desplegado, sino el debate
epistemolgico que se ha dado en torno a ellas, y que ha llegado en tiempos ms recientes a
plantearse dilemas que han enfrentado las ciencias sociales desde su nacimiento.
10
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de conocimientos altamente especializados, pero en donde el conocimiento se desarroll sobre la base de dos principios incuestionables:
que la investigacin tena que basarse en la observacin emprica de
los fenmenos (ya fuera mediante la observacin y medicin directas
de los fenmenos naturales, o a travs de la experimentacin en ambientes artificiales cada vez ms controlados), y bajo el presupuesto de
que existan regularidades en el comportamiento de los fenmenos cuya
naturaleza era tarea de la ciencia desentraar. As, se fueron dando debates en torno a la mejor manera de acceder a la identificacin de tales
regularidades y sobre todo a la atribucin de sus causas y consecuencias.
Fueron mltiples los procedimientos que se fueron desarrollando para
llevar a cabo esa investigacin emprica, porque lo que estaba a discusin
eran los hallazgos y la elaboracin de interpretaciones que explicaran
racionalmente su existencia. Posteriormente, el debate tambin incluy la reflexin sobre la naturaleza del conocimiento que se creaba, sus
rasgos, la manera de validarlos, y se constituy una matriz de premisas
y prcticas que se fue autodefiniendo como el modelo epistemolgico
clsico de la ciencia. Ms recientemente, tanto el continuo desarrollo
del conocimiento en ciertas reas de este campo, como el desarrollo de
la investigacin y la discusin en el campo de la filosofa de la ciencia
han conducido al cuestionamiento de los presupuestos ontolgicos y
epistemolgicos de esta ciencia cartesiana, estableciendo la idea de que
el modelo slo tiene una aplicabilidad particular y no universal, y que
adems los supuestos epistemolgicos en los que se bas la justificacin
del modelo son errneos.11 Sin embargo, los cuestionamientos y revisin de supuestos, que han implicado una revolucin fundamental en las
concepciones prevalecientes, adems de permitir el reconocimiento de
la existencia de sistemas complejos y el descubrimiento de las complejas
y mltiples interacciones implicadas en el proceso cognitivo, en ningn
momento ha llevado, ni siquiera por un desvaro, a la idea de renunciar a la bsqueda de la explicacin cientfica, por ms modificaciones
11
La ciencia normal (empirista) en general ha compartido la idea de que la creacin de
conocimiento es resultado de la experiencia sensorial que produce la observacin pura, en la que
el sujeto cognoscente interviene solamente para registrar, sistematizar y extraer de las observaciones las conclusiones que constituyen el conocimiento cientfico. El constructivismo piagetiano
(desarrollado ulteriormente por Rolando Garca), ha ofrecido pruebas de que en cualquier nivel
de conocimiento, ste es el resultado de una relacin entre sujeto y objeto mediada por la prctica
cognitiva (Cfr. Garca, 2000).
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que la misma nocin de explicacin cientfica haya experimentado. Es

decir, el reconocimiento de la complejidad de los sistemas, y la consecuente renuncia a las premisas de la simplificacin y la linealidad como
guas de la prctica acadmica, en las ciencias naturales y fsicas no ha
significado la renuncia a la teorizacin, que es la esencia de la tarea
cientfica. Simplemente, ha implicado el reconocimiento de un grado
sustancialmente mayor de dificultad en la tarea de entender y explicar
los procesos reales.12
Ahora bien, el itinerario epistemolgico de las ciencias sociales ha
sido muy diferente. Aqu la posibilidad e incluso la pertinencia del conocimiento cientfico de la realidad social han estado constantemente bajo
ataque, no slo desde fuera del campo, sino desde su propio seno.
A diferencia de las ciencias fsico naturales, en las ciencias sociales la
trayectoria no ha sido un caminar, ms o menos continuo, de las concepciones metafsicas a la ciencia empirista y luego al reconocimiento de la
complejidad. En nuestro campo, el nacimiento de la intencin explicativa
estuvo siempre asociado a la nocin de que los objetos de estudio eran
complejos, por oposicin a simples, lo que ya desde el inicio complica
la concepcin y el despliegue prctico de la tarea cientfica.
No obstante este reconocimiento, la corriente fundada en el positivismo de Comte (reelaborado por Durkheim), se ostent como la
fundacional de la disciplina sociolgica y postul que el conocimiento
cientfico de lo social era asequible siguiendo los cnones de lo que en
ese entonces se postulaba como el modelo clsico en las ciencias naturales: la elaboracin de modelos simplificadores, producidos a partir de
la identificacin de regularidades observables y medibles, de las cuales
podan deducirse leyes generales del comportamiento de los agentes
sociales.13 Esta propuesta, en un contexto de exaltacin del racionalismo
12
En la perspectiva empirista, teora se ha entendido como un conjunto de enunciados cuyo
valor de verdad depende exclusivamente de su correspondencia con datos observables, mientras
la explicacin cientfica se concibe como sinnima de establecimiento de relaciones causales. En
contraposicin, el constructivismo seala que el establecimiento de relaciones causales no resulta
de la observacin y la experimentacin, pues stas slo pueden revelar sucesiones temporales, pero
no vnculos causales, pues stos no son observables, son siempre imputaciones de carcter lgico,
derivadas de los sistemas de ideas que dan cuenta de las leyes empricas (Cfr. Garca, 2000).
13
Agusto Comte en Curso de filosofa positiva (1830-1842), escribe: En el estado positivo, el
espritu humano que reconoce la imposibilidad de alcanzar ideas absolutas, renuncia a buscar el origen y
el destino del universo, y a conocer las causas ltimas de los fenmenos para consagrarse al descubrimiento,
mediante el uso bien combinado del razonamiento y la observacin de sus leyes eficaces, es decir, de sus re-
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como signo del avance de la humanidad, subrayaba que la observacin

imparcial del objeto de estudio (los hechos sociales vistos como cosas),
mediante un procedimiento (o mtodo) que garantizaba la separacin
del sujeto y el objeto, era el rasgo definitorio de una prctica cientfica;14
y que era sta la que permitira el conocimiento de la realidad social,
mediante el descubrimiento de leyes generales, cuya validez resultaba
del hecho de ser extradas de la observacin, no inventadas por los
cientficos.
Esta perspectiva, que estableca un vnculo esencial entre la ciencia y
el progreso moral y material de la humanidad, tena una intencionalidad
conservadora, que planteaba, tanto para la sociedad como para la ciencia, el
avance lento y cauteloso, contrario a las transformaciones abruptas, violentas, revolucionarias. Pero ms all de las teorizaciones elaboradas por esta
corriente, lo ms relevante es que los argumentos epistemolgicos en que
fund su quehacer, contenan una combinacin abigarrada de elementos
ciertos y errneos15 que debido a su coherencia, conformaron un modelo
fcilmente identificable del cual se deriv un conjunto de normas y prcticas de operacin que prometan la obtencin de productos cientficos.
Este el modelo clsico, positivista o cartesiano de la ciencia.
Debido a lo anterior, los fundamentos de esta corriente, retomados
y reformulados posteriormente por el empirismo lgico,16 se convertilaciones invariables de sucesin y similitud. La explicacin de los hechos, reducida entonces a sus trminos
reales, en adelante ya no es ms que el vnculo establecido ente los diversos fenmenos particulares y algunos
hechos generales, cuyo nmero tiende a disminuir cada vez a causa de los progresos de la ciencia (Curso de
filosofa positiva, tomo i: 2-3).
14
Cfr. Emile Durkheim, Las reglas de mtodo sociolgico (1859).
15
En sntesis su concepcin epistemolgica combina criterios atinados, los que subrayan que
el conocimiento de lo social puede y debe ser sistemtico y tener carcter explicativo; y criterios
errados, respecto a que haba un mtodo cientfico que era la forma de acceder al conocimiento
objetivo; el mtodo planteaba como premisa la eliminacin del punto de vista del investigador,
para permitir la observacin neutra de la realidad, observacin de la que emergeran las leyes
generales y teoras cientficas. Hay que subrayar que esta nocin que llamamos ortodoxa del
mtodo cientfico era compartida en ese momento por las ciencias en su conjunto, y que no ser
completamente desbancada sino por el constructivismo piagetiano.
16
Por empirismo lgico se conoce el planteamiento epistemolgico hecho por el Crculo
de Viena que, buscando superar la derrota del empirismo, luego de la inevitable aceptacin de no
poder demostrar empricamente que la fuente del conocimiento est en la experiencia sensorial,
elabora una propuesta en la que sustituye la observacin por el enunciado observacional y lo
presenta como el fundamento de una nueva epistemologa. Por ello, la lgica, como disciplina,
se tornar central, pues de ella depende, no slo la validez de las teoras, sino la elaboracin de
hiptesis y observaciones, el edificio todo de la ciencia (Cfr. Garca 2000: 189-207).
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ran en los dominantes en la disciplina una vez convertida en materia

de enseanza universitaria, particularmente en Francia, Gran Bretaa
y posteriormente Estados Unidos, y daran pie al desarrollo de una
serie de teoras, posteriormente calificadas de alcance medio, que
sustentadas en la expansin del modelo clsico de la ciencia, daran
legitimidad a la sociologa como una disciplina capaz de acumular conocimiento y generar propuestas tiles para la intervencin y la solucin
de problemas concretos, mediante la planeacin de polticas pblicas o
la mediacin en situaciones de crisis. A pesar de los logros alcanzados
en este sentido, el prestigio de la sociologa (en general de las ciencias
sociales) como disciplina prctica ha sido dbil, nunca comparable al
que han logrado las ciencias biolgicas o las fsico-naturales. Y es que el
cuestionamiento a su utilidad ha provenido tambin del debate interno
del campo, que ahora paso a referir.
Mientras se desplegaba esta forma de prctica acadmica, en otro
sendero, ocurran cosas diferentes. Muy poco tiempo despus del nacimiento oficial de la sociologa (1830-1842), Marx practic y propuso una
forma diferente de examinar cientficamente la realidad social. Reconociendo que la realidad social se nos aparece como catica, plantea que
su comprensin es posible si de lo concreto representado (la realidad
emprica) se pasa, mediante el anlisis, a conceptos cada vez ms simples,
a abstracciones cada vez ms sutiles, hasta alcanzar las determinaciones
ms simples, para entonces emprender el viaje de retorno hasta llegar
a reconstruir una totalidad pensada, en la que se articulan las mltiples
determinaciones y relaciones que la hacen una totalidad concreta.17 Con
este planteamiento, Marx estaba, primero que nada, reconociendo la
complejidad de la realidad que se nos presenta como catica, y a
partir de ello, afirmando, no slo que el conocimiento cientfico de lo
social era posible sino que era, por necesidad, un conocimiento socialmente condicionado, construido mediante la realizacin de un conjunto
de operaciones en las que se combinan la observacin emprica y la
reflexin categorial, en una suerte de espiral en la que se van determinando los contenidos particulares, que la categora abstracta plantea
de manera general, a partir de la observacin emprica del fenmeno al
que se reconoce como un proceso en movimiento. El planteamiento, que
hoy podemos calificar como constructivista y tambin interdisciplinario,
17
Cfr. Karl Marx. Introduccin general a la crtica de la economa poltica (1857).
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pues Marx, fundado en la economa poltica, reiteraba que la economa

estaba imbricada con la poltica, y en su desarrollo estaban presentes
el derecho y lo que ms tarde vendra a denominarse demografa,18
enfatiza la doble operacin que se realiza para desentraar la realidad:
observar y construir conceptos que nuevamente sirven para observar y
con tal observacin volver a ser ajustados, hasta llegar a la imagen ms
esclarecedora posible.
As pues, tanto en su trabajo terico y como en las escasas pero
esclarecedoras notas metodolgicas, Marx formula una concepcin del
proceso de conocimiento de lo social que es significativamente divergente de la empirista, y que sin embargo no renuncia a la posibilidad
de explicar cientficamente la realidad social como posteriormente
harn otras escuelas, que en aras de reivindicar la complejidad de la
realidad social, han de negar la posibilidad de conocerla cientficamente. Veamos con ms detalle. En primer lugar, hay que destacar que esta
concepcin no slo no est reida con la investigacin emprica, sino
que por el contrario se funda en ella,19 pues seala que el valor cientfico de la investigacin econmica radica en la elucidacin de la leyes
particulares que rigen el surgimiento, existencia, desarrollo y muerte de
un organismo social y su reemplazo por otro (Introduccin general a la
Crtica de la economa poltica, 1857: 92).20 Tambin es necesario enfatizar
que en su planteamiento est presente el reconocimiento de la complejidad de la realidad social, pero ello no es bice para emprender su
explicacin cientfica, sino que nicamente torna ms exigente el anlisis,
y lo reconoce como necesariamente interdisciplinario. Adems, plantea
claramente que la identificacin de leyes generales es resultado de la
contrastacin y ajuste reiterados entre concepto y realidad, hasta lograr
la sntesis de mltiples determinaciones y relaciones que hacen de la
realidad social una totalidad concreta. Pero, por otro lado, la identifi18
Quiz sea un exceso denominarlo interdisciplinario, pues en realidad las disciplinas
cientficas estaban apenas en trance de convertirse en los campos de especializacin que devendran
en el siglo xx, pero indudablemente la perspectiva analtica que Karl Marx elabora, integra los
saberes de lo que a lo largo del siglo xx se convertiran en varias disciplinas cientficas.
19
Esto queda claro cuando vemos que en 1859 Marx escribe que en 1850 reanud sus estudios
econmicos revisando en el Museo Britnico los inmensos materiales para la historia de la economa poltica, as como la observacin de la sociedad burguesa desde el mirador privilegiado que le
brindaba Londres (Cfr. Karl Marx, Prlogo a Contribucin a la crtica de la economa poltica: 78-79).
20
Es notoria la influencia del lenguaje biolgico en Marx, y no obstante, no recurre a la
analoga simplista que el positivismo comtiano propuso.
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cacin de leyes y la generacin de teoras, no elimina la necesidad de la

investigacin de las condiciones particulares que adoptan en situaciones
concretas. Esto permite referirnos a la discusin sobre determinismo y agencia, donde queda claro que para Marx, la identificacin y explicacin de
regularidades no invalida el reconocimiento de la capacidad de agencia
de los actores; de la certeza de esta afirmacin es de donde deriva la
muy conocida afirmacin de que los hombres hacen su historia, pero
la hacen en determinadas condiciones, que seala no slo la presencia
de ambos elementos, sino claramente subraya su articulacin necesaria
y no su mutua exclusin.
Regresando al examen de la trayectoria de las ciencias sociales,
sabemos que aunque los planteamientos de Marx no ocurrieron en el
mbito de la academia, sino de la poltica europea, simultneamente a la
reaccin poltica en su contra, ocurre la primera reaccin antipositivista,
iniciada por Weber, que no nicamente ataca los principios empiristas en
que se funda el positivismo y combate los postulados tericos del marxismo reducido por su detractores, y por buena parte de sus seguidores,
a un simplista determinismo economicista, sino incluso introduce los
primeros fundamentos de una corriente que primero plantea que la sociologa es un tipo particular de ciencia, y que concluir promoviendo la
negacin de la calidad cientfica de la ciencia social. Para Weber, la tarea
de la sociologa es comprender los sentidos que el actor atribuye a su
conducta, puesto que en su perspectiva la accin social est definida por
dichos sentidos. Reconociendo que el conocimiento est subordinado
a los interrogantes del investigador (lo que despus se llamar marco
epistmico), y considerando que stos cambian conforme la sociedad
de transforma, argumenta que la ciencia social no puede ofrecer explicaciones acabadas, sino ms bien aspirar a comprender los valores que
rigen la realidad social, pues son stos los que definen los sentidos
que rigen las acciones de los hombres. Por tanto, la ciencia social debe
centrarse en el estudio de las normas culturales, los valores, los smbolos
y los procesos sociales desde una perspectiva subjetiva, promoviendo
una concepcin de la ciencia social comprensiva, como opuesta a la
ciencia social explicativa.21
21
Weber a la manera del empirismo, entiende que la explicacin requiere de la observacin
de regularidades observadas mediante proposiciones de forma y naturaleza matemtica, luego de
la cual, agrega l, tenemos el sentimiento de comprender. Pero a diferencia de Comte y sus herederos, considera que as ocurre en el dominio de los fenmenos naturales, pues en el caso de la
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En este combate contra la cientificidad de la investigacin social,

el antipositivismo no slo combate a los positivistas, sino que centra
sus esfuerzos en combatir a Marx, calificando de positivista el proyecto
de explicar cientficamente el capitalismo, haciendo una aviesa identificacin entre positivismo y cientificidad, a partir de la cual justificar
el rechazo no slo del empirismo y del mtodo cientfico, sino de la
posibilidad de la explicacin cientfica en la investigacin social.
Estos planteamientos tergiversadores que identifican positivismo y
marxismo, oscurecen la radical diferencia epistemolgica entre Marx y
el empirismo adems de sus divergencias tericas y polticas, y as
justificar la categrica separacin entre las ciencias sociales y las naturales (Dilthey y Windelband),22 abonando el terreno donde habran de
florecer las posiciones que establecen que lo social, con sus significados
y simbolismos abstractos, es incompatible con el anlisis cientfico. La
calificacin de las ciencias sociales como ciencias de la cultura ser la
oportunidad para el desarrollo de enfoques como el neokantismo, el
historicismo, la hermenutica y la fenomenologa,
No obstante los desafos que esta interpretacin impuso al empirismo, ste se mantuvo como la corriente principal del quehacer cientfico
en los centros acadmicos de Europa y Estados Unidos, manteniendo su
predominio hasta despus de mediar el siglo xx, si bien en Mxico no
ocurri lo mismo, como veremos ms adelante.23 La tradicin antiposi-
conducta humana la comprensin es en cierto sentido inmediata. La conducta humana exhibe

una inteligibilidad intrnseca que se relacin con el hecho de que los hombres estn dotados de
conciencia. En general son inmediatamente perceptibles ciertas relaciones inteligibles entre los
actos y los fines, ente los actos de uno y lo de otro (Cfr. Raymond Aron. Las etapas del pensamiento
sociolgico, tomo ii: 230).
22
W. Dilthey (1833-1911) y W. Windelband (1848-1915), son los dos filsofos alemanes que
primero teorizaron en detalle sobre la diferencia entre las ciencias naturales y sociales. Dilthey
seala que las manifestaciones culturales que conforman la realidad social deben se comprendidas;
slo los acontecimiento de la naturaleza pueden ser explicados. La comprensin descriptiva del
sentido de las obras humanas es la tarea de la hermenutica. Windelband distingue radicalmente
la naturaleza de la cultura y define mtodos de investigacin distintos para cada una: los generalizadores o nomotticos para la primera, los idiogrficos para las segundas, pues atienden al
estudio de sucesos cambiantes, contingentes, accidentales y subjetivos.
23
Es pertinente llamar la atencin sobre la importancia que en el desarrollo de la sociologa
mexicana tuvieron los debates sobre la historiografa y la teora de la historia, desarrollados en
torno al positivismo, el empirismo y el desarrollo de lo que Matute llam historiografa pragmtico-poltica, porque como veremos ms adelante, la sociologa mexicana nace moldeada tanto por
historiadores como por abogados, y en la tradicin disciplinaria de la primera, estarn presentes estos
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tivista continu debatiendo el modelo empirista, y con la aparicin de la

teora crtica, en especial el trabajo de la llamada Escuela de Frankfurt,
gan un amplio espacio de accin. El modelo clsico de ciencia empirista haba sido fuertemente criticado, y de esta suerte, en buena medida
sustituido con el racionalismo crtico de Popper.24
El antipositivismo se populariza a medida que asoci el rechazo
del cientificismo, al que simplistamente sigui asociando al positivismo, con la adopcin de un discurso que plante pretendidamente
retomando a Marx, aunque ms bien a Hegel la reivindicacin de la
Razn, entendida como la facultad crtica que reconcilia el conocimiento
con la transformacin del mundo, a fin de fomentar la libertad, y la
autorrealizacin humana, pretendidamente en una recuperacin humanista del marxismo. Queriendo combatir al positivismo, Marcuse,
Adorno y Horkheimer subrayaron tan agudamente la importancia de la
hermenutica, que sta acab fagocitando a la observacin y, envuelta
en el halo mgico de la bsqueda de la libertad, acab por asociar
hermenutica y fenomenologa con liberacin humana, atribuyendo a
la observacin emprica y a la teorizacin una connotacin tan limitada
y retrgrada, que dej a la sociologa en general a las ciencias sociales marxista reducida a un puro discurso especulativo, ajena a toda
prctica de investigacin sistemtica, que se refiere a lo real solamente
a travs de puntuales ilustraciones adecuadas al sentido y tenor del
discurso filosfico en curso.
A partir de la reelaboracin de la perspectiva que se autonombr
crtica (originada en la escuela de Frankfurt, empeada en calificar la
explicacin marxiana del capitalismo de cientficismo positivista),25 se
debates, encarnados en las corrientes del idealismo e historicismo por un lado, y el neopositivismo
y el pragmatismo, por el otro (Cfr. varo Matute La teora de la historia en Mxico 1940-1973).
24
Popper mantiene la tesis de la unidad metodolgica de las ciencias naturales y sociales, sin
embargo, dice Giddens (1997: 184) tambin afirma que contra las presunciones del positivismo lgico, y en trminos generales, de la filosofa positivista, no poda haber ninguna base de conocimiento
cierto o incorregible sobre la que construir la ciencia. El conocimiento cientfico estaba construido
sobre arenas movedizas, lo importante no era el punto de partida sino hasta qu punto podamos
someter nuestras conjeturas a una prueba emprica y, en consecuencia, a la crtica racional.
25
En descargo de la tergiversacin que hace la teora crtica de la obra de Marx, hay
que decir que ocurre en un contexto en que la izquierda europea intenta una recuperacin del
marxismo que permita la renovacin terica, sustrayndolo al control del estalinismo que daba a
Marx un uso autoritario. As, por reavivar el contenido libertario de la teora marxista, la escuela
de Frankfurt intent alejarlo de la investigacin emprica, reproduciendo la tergiversacin que la
identifica como positivista.
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priv al marxismo del derecho y la obligacin de examinar empricamente los problemas sociales, y se escindi la teora y la prctica, dejando el
examen de la situacin concreta a los actores sociales, mientras los acadmicos se dedicaron a la exgesis de los textos, pues el examen emprico
de los problemas se consider inevitablemente positivista. En este tenor,
trminos tales como pensamiento crtico y totalidad, fueron vaciados
de contenido, y se convirtieron en santo y sea de una academia que por no
caer en el positivismo, no hace investigacin emprica y cuando la hace, al
plantearla como idiosincrsica desde una perspectiva pretendidamente
crtica, le niega la posibilidad de la teorizacin, cercenndole con ello su
potencial liberador y limitndola a constatar la injusticia y sometimiento
de que son objeto los pueblos en la sociedad capitalista.
Toda esta trayectoria, bsicamente de las ciencias sociales europeas,
engarza con un desarrollo particular de las ciencias sociales en Mxico
en las que lo que destaca es la casi absoluta ausencia de una tradicin
acadmica de raigambre positivista, ahogada desde su nacimiento por
la resistencia conservadora a impulsar la vocacin crtica y radical de
la actividad cientfica, por lo que considera son efectos disolutos en la
moral de los jvenes y, consecuentemente, por su impacto negativo
en el orden social: la posterior debilidad de la investigacin social se
acenta porque no emergi una escuela de investigacin emprica alterna
al cuestionamiento de que fue objeto el positivismo, primero por parte
de la tradicin humanista que se instaur en la academia mexicana al
trmino de la Revolucin, y a la postre, por la crtica a que la someti
tanto la fenomenologa, como el marxismo de la teora crtica. Revisemos el proceso.
El positivismo fue importado a Mxico por el liberalismo juarista
para eliminar el poder de la Iglesia en la educacin, pero no logr realizar su objetivo, debido no solamente a la prematura muerte de Jurez
o a la difcil circunstancia poltico-social del pas, sino a la reticencia
de los mismos liberales frente a las consecuencias inopinadas que la
promocin de una actitud cientfica en los educandos tena sobre el
mantenimiento del orden social.
El pensamiento de Comte era un pensamiento de avanzada en el
contexto mexicano del siglo xix porque planteaba que el predominio
de las ideas religiosas constitua slo una fase en el desarrollo de las
sociedades humanas y que estaba llegando a su fin, para ser sustituido
por la supremaca de las ideas cientficas. Este planteamiento resultaba
revolucionario y significativo por lo menos en tres dimensiones:
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1. Proporcionaba un argumento para deslegitimar el sistema de

creencias religiosas, al dejar de considerar que su vigencia era
intemporal, plantendolas como una fase intermedia entre
la metafsica y la ciencias. Con ello colocaba el pensamiento
religioso en una condicin de relatividad que implcitamente
contravena los fundamentos de su validez, dado que una caracterstica de la religin es su pretensin de universalidad, tanto
espacial como temporal. Al convertirla en una de las formas del
pensamiento humano, Comte estaba minando una de sus bases
de sustentacin fundamental.
2. Al hacer lo anterior, proporcionaba argumentos contundentes
para quienes, por distintas razones y desde diferentes posiciones,
cuestionaban el poder material de la iglesia y el derecho que
ostentaba a exigir el apoyo material de los feligreses. La merma
en la legitimidad del sistema de creencias como algo universalmente vlido, impactaba directamente su legitimidad como
institucin social y su poder econmico y poltico, pues ya no se
poda asumir de modo automtico que estar bien con la Iglesia
garantizaba la salvacin y la vida eterna. Si la religin era slo
un sistema de creencias como otros, entonces la obligacin (y
necesidad) de someterse a los dictados de la Iglesia desaparecen
y con ello los fundamentos de su capacidad de dominacin se
ven seriamente disminuidos.
3. El tema que me parece ms importante es el de la dimensin
cognitiva. Me parece que es el ms relevante y significativamente
sobre el que menos se avanz, en especial en Mxico. La idea
de que el predominio de la ciencia estaba desplazando a la religin, implicaba que en lugar de la fe, deberamos desarrollar
una actitud investigadora, es decir, una actitud que implica una
responsabilizacin individual por las ideas sostenidas y por las
acciones realizadas; pero sobre todo, una actitud que para saber
exige comprobar, imponiendo al individuo la obligacin de
asumir de manera activa la tarea de conocer y someter a prueba
su saber para confirmarlo. Este ltimo elemento, que fue el que
abon el terreno para que en Europa ocurriera un desarrollo
acelerado del pensamiento lgico y la actividad cientfica, fue
el que atemoriz a la elite mexicana encargada de impulsarlo,
frenando el desarrollo de un espritu cientfico, por las consecuencias polticas que el proyecto traa aparejadas.
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As, en Mxico el potencial transformador del positivismo se vio

seriamente mermado, no slo por la Iglesia catlica que percibi muy
rpidamente los peligros que esta doctrina importaba para su poder, sino
incluso por los propios liberales que en principio se sintieron atrados
por la posibilidad de combatir el poder clerical, pero que ms adelante
vieron que la actitud cientfica, al exigir una conducta activa de los
individuos, propiciaba un empoderamiento de los sujetos, lo que, dicho
por el Ministro de Instruccin Pblica Ezequiel Montes, generaba caos
y desorden.26
Lo ms dramtico del asunto es que al rechazo de los conservadores
y el temor de los liberales, se sum la fragmentacin del proyecto y la
recuperacin y acomodo de algunas tesis a los intereses particulares de
un grupo autodenominado los cientficos, que valindose del prestigio
que la ciencia haba adquirido en Europa como criterio para la legitimacin de la toma de decisiones, retom slo aquellas propuestas,
como el darwinismo social, cuyas derivaciones polticas favorecan sus
intereses y el mantenimiento del orden establecido.27 Peor an fue la
opinin de algunos de los propios profesores que argumentaron que
26
Refiere Leopoldo Zea, en El positivismo en Mxico (1968: 134-147) que apenas 10 aos
despus de instaurado, se inician las reformas al plan educativo de Barreda, con la eliminacin de
las materias que no se consideraban necesarias para todas las carreras. En 1880 Ezequiel Montes
(Secretario de Instruccin Pblica) decreta que hay que cambiar el libro de texto de lgica, pues el
utilizado no planteaba certidumbre alguna sobre cuestiones de orden moral, como la existencia de
Dios, el alma y el destino del hombre(p. 139). El decreto seala que el positivismo ataca la libertad
de conciencia y el dominio del hogar; se le acusa tambin de haber causado la corrupcin social
(suicidios, duelos, insubordinacin y libertinaje). Pero adems, se le acusa de causar hostilidad hacia
las instituciones democrticas, pues ha generado la reaccin de la Iglesia en contra del gobierno.
(Cfr. Defensa hecha por Barreda de su plan educativo: 134-147). Gabriel Vargas Lozano (2005:
23 y ss) coincide en esta apreciacin de que el positivismo juarista, distinto del porfiriano, a la
muerte de Jurez fue seriamente cuestionado, en 1878 se retira a Barreda de la direccin de la
enp y se nombra en su lugar a Jos Ma. Vigil, que era crtico del positivismo.
27
Refiere Zea (1968) que Miguel Macedo, alumno de Barreda y maestro de la segunda
generacin de la enp, escribe un Ensayo sobre los deberes recprocos de los superiores y de los inferiores en
donde se pretende que la aplicacin del mtodo positivo justifica la existencia de las divisiones
sociales, a partir de la posesin de cualidades: afecto, inteligencia y fuerza prctica. El argumento es
que los que poseen estas cualidades en mayor cantidad son superiores (y en un argumento circular
concluyen que la muestra de que lo son es que las poseen). Eso explica que las relaciones entre
ricos y pobres deban ser de subordinacin indiscutida, pues los primeros son superiores tambin
moralmente a los segundos, pues ponen al servicio de la humanidad los poderosos elementos con
que cuentan, y disponen del tiempo y los recursos para desarrollar la inteligencia, lo que confirma
su superioridad (Cfr. captulo La teora del orden social se algunos positivistas: 166-178).
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la especializacin derivada del avance del conocimiento, y profundizada

en el proceso, era contraproducente, pues produca diletantes en todo
y especialistas en nada (Zea 1968: 191 y ss).
Posteriormente, con la instauracin del rgimen de la Revolucin y
la reestructuracin del sistema educativo (con la creacin de la Secretara
de Educacin Pblica y el reforzamiento de la Universidad Nacional ya
una vez Autnoma), a la censura por su carcter disolvente, se suman
las reprobaciones que los espiritualistas y humanistas hacen al positivismo por el fisicismo e intelectualismo que propugna, y se lanzan a
buscar en la religin, el arte y el antiintelectualismo nuevos caminos que
explorar.28 As, la reivindicacin de la subjetividad, o del espritu, frente a
la que se consideraba la deshumanizacin del materialismo embozado
que se supona propugnaba la actitud cientificista del positivismo, fue
la base con la que se sustent la enseanza de las ciencias sociales en la
sociedad de la posrevolucin, que hasta mediados del siglo pasado, se
concentr en la enseanza de la antropologa29 y del derecho.
Hasta la dcada de los 50, la sociologa era slo una asignatura en
la Facultad de Derecho y casi no exista investigacin sociolgica en el
pas, pues no obstante que el Instituto de Investigaciones Sociales se cre
en 1930, no fue sino a partir de 1939, cuando bajo la direccin de Lucio
Mendieta y Nez se crea el puesto de director, se reestructuran las reas
y se inicia la investigacin con orientacin sociolgica. Sin embargo, la
profesionalizacin es an incipiente y establece cnones sumamente
laxos para el discurso sociolgico.30 Ser hasta el ao 1951 cuando con
la creacin de la Escuela Nacional de Ciencias Polticas y Sociales se
inicie la formacin profesional en las disciplinas sociales. No obstante,
Apunta Gonzlez Navarrro (1970: 68): El Ateneo naci con una clara orientacin antipositivista, ao y medio despus de que Sierra hubiera criticado el pensamiento de Barreda. Se ha
sealado que los atenestas opusieron el libre albedro y el sentimiento de responsabilidad humana
al darwinismo social, y la investigacin de los primeros principios al fetichismo de la ciencia.
29
Existe consenso en torno a la idea que la antropologa y la historia son las disciplinas
fundadoras de las ciencias sociales en Mxico. En 1916, la investigacin antropolgica inicia su
carrera con la creacin de la Direccin de Antropologa y Etnologa en la Secretara de Agricultura
y Fomento, dirigida por Manuel Gamio; en 1930, el iis; en 1939, el inah, con Alfonso Caso al
frente; en 1940, El Colegio de Mxico; en 1942 la ena (transformada en enah en 1946); en 1951
la encps, transformada en fcpys en 1967.
30
Mendieta (1950: 16) seala que en 1950 slo logr obtener los programas de sociologa
de 16 centros universitarios en el pas, en todos los cuales est ausente la historia de la sociologa y
siguen literalmente el ndice de la Sociologa de Antonio Caso.
28
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la debilidad del programa de la Escuela, que sigui bajo el impulso y la

direccin de abogados, mantuvo la investigacin social como una asignatura pendiente.31 Hasta que Pablo Gonzlez Casanova se convirti
en director de la encps (1957) el plan de estudios comenz a poner
atencin en la enseanza de metodologas, tcnicas de investigacin y
estadstica. Es entonces cuando la encps y el iis iniciaron la formacin
de doctores en sociologa en el extranjero, hasta que en 1967 se crea el
primer posgrado en la encps y sta se transforma en Facultad cpys.
A pesar de la reforma en el plan, el inters por el trabajo estadstico nunca alcanz las proporciones que tuvo en otras latitudes, de tal
manera que en Mxico encontramos que los investigadores empiristas,
estuvieron siempre asociados a los estudios de caso, no a los estudios
estadsticos.32 A la luz de lo explicado, resalta que lo que est detrs de
la ausencia de inters por el trabajo estadstico es la verdadera fascinacin que ejerci el trabajo etnogrfico, en buena medida debido a
la importancia que adquiri el trabajo antropolgico en Mxico, y la
persistencia de las ideas con que los acadmicos se opusieron al cientificismo y materialismo del positivismo comtiano.
Dos razones ms ayudan a entender la debilidad que el empirismo
positivista, asociado a la teora funcionalista, experiment en la academia
mexicana.33 La primera es que desde los aos cincuenta, la mayora de
los estudiantes prefirieron Europa, particularmente Francia y no Estados
Unidos, como destino para realizar sus estudios doctorales, sabiendo que
en ella predominaban los estudios de caso, con fuerte raigambre en la
historia y la ciencia poltica. La segunda es que a partir de los eventos
31
A contracorriente de la opinin generalizada (en eu y Brasil) en torno a que la enseanza
de la sociologa se haga de manera prctica, realista y objetiva, dando al estudiante la oportunidad
de percatarse de las relaciones de las que forma parte, ensendole a investigar, Mendieta plantea
que no puede establecerse un mtodo nico, porque existen distintos grados y finalidades en su
enseanza. Y plantea que intentar hacer de todo estudiante [de secundaria o de bachillerato] un
investigador de la realidad social y un socilogo nos parece francamente absurdo (Cfr. Lucio
Mendieta y Nez. La enseanza de la sociologa, 1950: 34).
32
A diferencia de lo que Loyo et al. (1990: 37) argumentan, es necesario aclarar que empirismo y anlisis estadstico no son sinnimos, tambin el trabajo etnogrfico puede ser empirista;
es decir, el empirismo no reside en el manejo estadstico sino en la falta de reconocimiento de que
todo conocimiento es una construccin.
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Debe considerarse que el predominio del funcionalismo en Mxico fue slo relativo
pues como ya vimos, la absorcin de esta teora no anul en ningn momento la preferencia de
los socilogos mexicanos por el ensayo, la historia y la crtica social y poltica (Cfr. Loyo et al.
1990: 54.)
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polticos de 1958, de represin a los movimientos sociales, y el triunfo

de la revolucin cubana, el espritu crtico se acenta, y con la publicacin de la Imaginacin sociolgica de Mills, el estructural funcionalismo
comienza su declive mientras los cientistas sociales mexicanos confirman
su viraje hacia la teora marxista y el anlisis histrico.
Despus de 1968, en la Facultad de Ciencias Polticas y Sociales
el marxismo virtualmente se convirti en la corriente hegemnica y
por la trayectoria que su discusin traa desde Europa, asociada a la
propuesta de la Escuela de Frankfurt, que presentamos pginas arriba,
adopt una modalidad recalcitrantemente resistente a fundamentar
sus postulados tericos en investigacin emprica: casi desaparecieron
por completo la enseanza de tcnicas de investigacin emprica y de
manejo de datos, que seguan siendo ilegtimamente asociados con las
escuelas positivistas.
De tal manera, debido al contexto en el que se inscribe la enseanza de la teora marxista en Mxico, su carcter adopta rasgos que
limitan seriamente su potencial heurstico y crtico, considerando que la
pretensin de rechazar el pensamiento burgus se asocia con el rechazo
del funcionalismo, pero implcitamente, con la realizacin de investigaciones empricas.
En este proceso se retoman y refuerzan los prejuicios que se establecieron en la primera fase y se funden con los criterios errneos
que desde Europa se haban formulado contra la ciencia explicativa,
calificndola de empirista, incluyendo en ella a la teora marxista. De
esta tergiversacin resultan una serie de criterios que han marcado las
rutas por las que se desarrolla el marxismo en Mxico, limitando, como
dije, su potencial explicativo y su capacidad crtica.
Cules son esos criterios?
1. Que la ciencia social, por tratar asuntos humanos, no puede
aspirar a elaborar leyes, pues la conducta humana est sujeta
a una cantidad imprecisa de factores, lo que la torna indescifrable e incognoscible;
2. Que dada que la conducta humana es susceptible de transformarse de acuerdo con los resultados de la investigacin, sta
no puede aspirar a establecer patrones de comportamiento,
pues el objeto de estudio se transforma a medida que el sujeto
cognoscente se acerca a l.
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3. Que la investigacin que propone la pesquisa sistemtica de

informacin y su anlisis mediante mtodos estadsticos, indefectiblemente tiene una orientacin terica funcionalista, una
fundamentacin epistemolgica empirista y una orientacin
poltico ideolgica burguesa.
4. Que la investigacin social, para ser crtica y servir a los intereses del pueblo tiene que evitar caer en stos que se consideran
rasgos burgueses, lo que la condena a un limitado rango de
prcticas acadmicas.
5. Que la ciencia social para ser revolucionaria, ha de adoptar como
marco de referencia (explcito o implcito) a la teora marxista
(las ms de las veces sin hacer referencia a ella, en ninguna de sus
escuelas, y obviamente sin reconocer los debates en su interior),
abjurar de la posibilidad de hacer generalizaciones, resistir la
tentacin de hacer comparaciones, desdear la recoleccin y el
anlisis de evidencia emprica, desistir de emplear el anlisis
cuantitativo (en cualquiera de sus modalidades), rechazar el anlisis de ciertos temas considerados burgueses (todos aquellos
que no den voz a los sin voz) y concentrarse en la descripcin
de experiencias consideradas revolucionarias, asumindolas de
manera apriorstica como evidencia de la explotacin capitalista
y la dominacin burguesa.
6. En la prctica dominante en nuestro medio universitario el
repudio expreso al orden social capitalista, en lugar de ser la
conclusin pausadamente razonada y ampliamente demostrada
de una investigacin que revela el entramado de las relaciones
de poder y explotacin que determina la situacin social que se
analiza, ha sido asumido equivocadamente como una declaracin
de principio aceptada a priori que no requiere comprobacin.
Se asume que ser crtico es declararse poltica e ideolgicamente
como anticapitalista, no de ser cientfico, es decir, desmitificador de las relaciones sociales, con lo cual lo crtico viene siendo
simplemente una declaracin de principio, sin sustento en el
trabajo realizado.
La perversin del proceso reside en la pretensin lograda de
revestir de un halo revolucionario y crtico a una posicin que inconscientemente convalida el empirismo (positivismo) coincidiendo con
esta corriente, desde riberas opuestas: el empirismo por identificar lo
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complejo de lo social como obstculo para su conocimiento objetivo; y

el marxismo mexicano por considerar que esa misma complejidad de
lo social justifica el empleo de estrategias de investigacin que evaden
la recoleccin y el anlisis de la evidencia emprica y el esfuerzo de teorizacin a partir de ella, con el pretexto de la condicin idiosincrsica
del caso estudiado.
Estos elementos condenan al marxismo latinoamericano, sin
saberlo, a repetir un empirismo incapaz de vislumbrar horizontes explicativos de largo alcance, y de ofrecer elementos significativos para la
prctica poltica de los actores sociales subalternos.
As, detrs de un posicionamiento pretendidamente crtico, se
han desarrollado no slo la pereza heurstica, sino tambin la epistemolgica, y la ciencia social, por lo menos en el mbito de los estudios
sobre la accin colectiva se han limitado a la tarea de la constatacin (o
descubrimiento) entendindola como una tarea de denuncia poltica
(que lo es), pero sin asumir que la tarea propia de las ciencias sociales
es entender y explicar, para resolver los problemas sociales, y que ello
exige, entonces, la realizacin de investigaciones que expliquen la situacin concreta, partiendo del examen del problema emprico, para
analizarlo, elaborarlo conceptualmente y volver a lo concreto, como
un concreto pensado, no catico; es decir, hacer teora para explicar la
realidad y no limitarse a sealar que la causa de todo es la organizacin
capitalista de la sociedad, porque aunque es cierta, no constituye ms
que el punto de partida de lo que debera ser la detallada explicacin
cientfica de la realidad nacional.
Algunas ideas para enfrentar el problema
El problema, como vemos, en buena medida radica en haber mantenido un planteamiento maniqueo que por un lado asocia ilegtimamente
la explicacin cientfica con un enfoque empirista y simplificador, en
donde adems se niega la agencia individual en los procesos sociales,
por otro lado, identifica tambin indebidamente el trabajo emprico descriptivo de corte idiosincrsico, en el que se que subraya la
libertad individual, con la imposibilidad de la empresa explicativa, y
que se complementa con la reproduccin de un discurso terico ajeno,
al que se le reconocen todas las cualidades de la complejidad, pero carece de referentes empricos propios. Lo que se requiere entonces, para
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superar el entrampamiento, es una reflexin que en lugar de mantener

esta polaridad, plantee un esquema que articule de manera lgica las
varias dimensiones. All es donde retomar la propuesta terica de Marx
revela su importancia, en el contexto de una redefinicin de la nocin
de quehacer cientfico que reconoce la explicacin cientfica como un
proceso en construccin permanente por parte de los sujetos cognoscentes, es decir, que no niega el carcter subjetivo (son los sujetos quienes
construyen el conocimiento) de la ciencia ni niega la posibilidad del
conocimiento cientfico de la realidad social.
Es aqu donde el constructivismo piagetiano, que plantea que es
posible estudiar lo social de manera cientfica, pero reconociendo que
el conocimiento es una construccin conceptual de una realidad emprica. Por lo tanto, la ciencia de lo social es posible, pero al igual que el
conocimiento cientfico en los otros dominios (fsico y natural), es una
interpretacin que se construye. Esta concepcin supera igualmente
las falencias del reduccionismo empirista y las limitaciones de las
digresiones tericas.
Esa construccin reconoce que la realidad no es neutramente observada, sino que est filtrada por la percepcin del sujeto, su ubicacin y su
experiencia (conocimiento previo). Eso se traduce en una determinada
manera de definir el objeto de su investigacin, orientado por las preguntas (marco epistmico), y de delimitar el campo emprico (dominio
emprico), es decir, los datos que privilegia, segn la teora que sustenta
el investigador. De la misma manera, desde esta concepcin, es posible
la teora social pues la teora hace inteligibles los hechos, los organiza,
jerarquiza y explica, es decir, establece relaciones causales entre ellos,
relaciones entendidas en trminos de necesidad y coherencia lgica
dentro de la teora. En este sentido, la explicacin terica no se funda
exclusivamente en un patrn de regularidad y, por lo tanto, no requiere
del supuesto de que la realidad social ha de ser estable, fija y predecible
para poder ser explicada.
Por eso mismo, los objetos de conocimiento, entendidos como
sistemas complejos no estn dados, son una construccin analtica,
son el resultado de la propia investigacin. Se construyen en torno a
una pregunta conductora que establece los componentes del sistema:
los elementos, los lmites del sistema y las interrelaciones tanto internas
como externas entre sus elementos. Define la escala del fenmeno y la
escala de tiempo y su regulacin dinmica: sus procesos pueden mantenerlo o transformarlo.
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Esta perspectiva sobre la complejidad y la investigacin interdisciplinaria, hace posible una mayor interaccin entre las mal llamadas
ciencias duras y las ciencias sociales y humanas, pues permite reconocer
que el paradigma clsico simplificador de la ciencia no ha sido nunca
vlido ni siquiera para las ciencias fsico-naturales. stas, buscando explicar sus objetos de estudio, han transitado desde sus orgenes, desde
nociones referidas a la inmovilidad, la estabilidad, la fijeza y el equilibrio,
hacia nociones de cambio, transformacin, desequilibrio, inestabilidad,
fluctuacin, variacin y contingencia. En cambio, aunque en las ciencias
histrico sociales, hubo corrientes que desde su nacimiento entendieron
la naturaleza compleja de sus objetos de conocimiento, no lograron
hacerse dominantes y en buena medida sucumbieron ante perspectivas
que tornaron excluyentes la ciencia y el reconocimiento de la complejidad, cargando las tintas en uno de los dos extremos, el positivismo en la
ciencia, con una versin simplificadora y el antipositivismo (sociologa
comprensiva y teora crtica) en la complejidad, con versiones cada vez
ms idealistas de la investigacin social.
Ahora nos toca recuperar el anlisis emprico pero desde una
perspectiva marxiana, que reconociendo la complejidad, no renuncia a la tarea cientfica. No se trata de no hacer reflexin filosfica ni
tampoco de no hacer estudios descriptivos, por el contrario, todos son
bienvenidos, todos pueden aportar al desarrollo de la ciencia social. Lo
que he pretendido es subrayar la necesidad de hacer estos estudios por
razones constructivas, no por considerar que la ciencia social no puede
ser emprica, porque es positivista.
Teniendo en mente tres niveles en el conocimiento: descubrimiento o constatacin de que algo existe; comprensin de cmo funciona, o
de por qu existe, y explicacin de cmo se puede resolver, las ciencias
fsico-naturales no se han conformado con satisfacer el primero de los
niveles, en ellas es simplemente el punto de partida de la investigacin,
porque el verdadero objetivo es el segundo: avanzar en el conocimiento
de la lgica de funcionamiento de lo que se considera un problema, para
entonces poder alcanzar el tercer aspecto: solucionar el problema, es
decir, encontrar el modo de desarticular sus mecanismos de reproduccin. Dado que solamente se puede lograr resolver el problema a
partir de la comprensin de su naturaleza, construir una explicacin
es primordial. Y all es donde encuentra su sentido amplio la nocin
de totalidad, porque implica reconocer que el proceso particular que
se estudia y se quiere resolver, forma parte indefectiblemente de un
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sistema. Pero no basta con declararlo, hay que precisar los contornos
del sistema, y sobre todo, entender de qu manera la articulacin del
sistema, genera y regenera las condiciones de existencia de se que
definimos como problema.
En la medida en que en las ciencias sociales se retome en toda su
magnitud la idea de que la totalidad y la complejidad no son tanto punto
de partida como de llegada aunque la primera se presente incoherentemente como sealamos arriba, que por lo tanto no se decretan
sino que se construyen, volvern a ser conceptos vlidos, cuyo uso puede
impulsar el proceso del conocimiento en la direccin deseada, en la de
convertirse en una ciencia social, socialmente til.
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Entre La Descripcion Empiricista y La Abstraccion Teorizante:¿hay Alternativas Pra La Sociología Mexicana?

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hay alternativas para la sociologa mexicana?*

a sociologa y la ciencia poltica hegemnicas, han cumplido un

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plificacin, es decir, que el trabajo cientfico se realiza teniendo como

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mecanismo de la separacin de componente, que es tambin elemental

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Entre la descripcin empiricista y la abstraccin teorizante

aunque al mismo tiempo est rompiendo las fronteras disciplinarias, lo

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explicacin de la ciencia y en seguida, el modo particular en que esta

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Entre la descripcin empiricista y la abstraccin teorizante

Dentro de esta variante, encontramos dos subespecies: la que de

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Totalidades y complejidades: crtica a la ciencia reduccionista

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Entre la descripcin empiricista y la abstraccin teorizante

c) la crtica de los autores, ideas o temas planteados por el pensamiento hegemnico.

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una totalidad, y de cuya explicacin puedan derivarse posibilidades de

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que la misma nocin de explicacin cientfica haya experimentado. Es

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Entre la descripcin empiricista y la abstraccin teorizante

como signo del avance de la humanidad, subrayaba que la observacin

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ran en los dominantes en la disciplina una vez convertida en materia

Cfr. Karl Marx. Introduccin general a la crtica de la economa poltica (1857).

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Entre la descripcin empiricista y la abstraccin teorizante

pues Marx, fundado en la economa poltica, reiteraba que la economa

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Totalidades y complejidades: crtica a la ciencia reduccionista

cacin de leyes y la generacin de teoras, no elimina la necesidad de la

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