Aspectos Industriales de la Produccin de Carbn Activado y sus Aplicaciones en la Mitigacin Ambiental

Congreso Iberoamericano de Metalurgia y Materiales, Habana, Cuba, Octubre 8 de 2006

Os
ASPECTOS INDUSTRIALES DE LA PRODUCCIN DE CARBN ACTIVADO Y SUS APLICACIONES EN LA
MITIGACIN AMBIENTAL
Arams Fernndez Rodrguez, Casto Rafael Castillo Eguis, Rubn Aja Muiz, Idalberto Garca Fernndez, Moiss Huertemenda Marn
Laboratorio de medio Ambiente. Centro de Investigaciones para la Industria Minero Metalrgica. Carretera Varona #
12028, km 1, Capdevila, Boyeros, Ciudad de La Habana, Cuba
(Recibido 8 de Oct.2006)
______________________________________________________________________________________
RESUMEN
En la actualidad, el carbn activado es un producto muy cotizado en el mercado mundial por sus innumerables aplicaciones
dentro del campo de la medicina, la industria biofarmacutica y el medio ambiente. Su produccin es controlada por pases
altamente desarrollados como Holanda, Reino Unido, Japn, Alemania y los Estados Unidos.

El presente trabajo aborda sus formas de obtencin, materias primas utilizadas, tecnologas disponibles, mercados y aplicaciones en el campo de la descontaminacin ambiental de residuales lquidos y gaseosos y en la proteccin a la salud humana.

Otros aspectos explican las perspectivas futuras de nuestro pas en este campo, dada la presencia de una planta industrial
cubana de carbn activado ubicada en el municipio de Baracoa, provincia de Guantnamo, con capacidad de produccin de
500 toneladas/ao y con posibilidades de producir diversos tipos de carbones activos lo que, sin lugar a dudas, constituye
un produccin comercial de primera lnea.
Palabras claves: Carbn Activado, Produccin, Aplicaciones, Medio Ambiente

______________________________________________________________________________________

1. Introduccin
El carbn activado, en sus diferentes formas, juega un papel importante en muchas industrias. La mayora de los carbones
activados industriales son producidos a partir de materiales carbonceos que se obtienen de la naturaleza, tales como la
turba y la madera, mediante procesos trmicos. En general, los carbones activos se obtienen como un residuo slido, despus de eliminar los componentes voltiles de un material carbonceo.
Generalmente la estructura de los materiales carbonaceos de partida es solo ligeramente porosa. Una vez aplicado un procedimiento adecuado de activacin, se obtiene un producto que se denomina carbn activado, lo que denota un material con
una estructura de poros interna accesible y bien desarrollada.
De acuerdo con el procedimiento de activacin empleado, se obtiene un material con un rea superficial interna que puede
oscilar entre 500 y 1500 m2/g, lo cual lo convierte en un adsorbente por excelencia, utilizado en innumerables procesos
tecnolgicos que abarcan diferentes industrias tales como la alimenticia, la biofarmacutica y la metalrgica.
En el campo de la industria metalrgica en particular, la cuestin de la sostenibilidad ambiental de diversos procesos, as
como las cada vez ms exigentes normas que regulan las buenas prcticas de produccin, demandan soluciones a problemas
con los que ha convivido durante mucho tiempo y que ya no son tolerables. Diversas industrias producen gases txicos
(NH3 y H2S) que afectan a su vez las propias instalaciones de dicha industria, incluso a otras ajenas a ellas mismas. Adicionalmente, en algunos casos el medio ambiente cercano a estas fbricas se deteriora como consecuencia de las emanaciones
de estos productos, provocando inclusive situaciones de gran deterioro ambiental que afectan a los seres humanos. En nuestro pas, se est tratando de controlar estas emisiones, pues se han detectado afectaciones en centrales telefnicas, centros de
cmputo, salas de control, etc.
417

Congreso Iberoamericano de Metalurgia y Materiales, Habana, Cuba, Octubre 8 de 2006

La tendencia mundial a la eliminacin de todo tipo de residuales txicos incluye, dentro de los gases ms comunes y nocivos, al NH3 y al H2S. Diversas mejoras tecnolgicas han sido realizadas a los procesos que generan estos gases, pero al no
ser suficientes, se ha tenido que recurrir al tratamiento de estos como residuales. El carbn activado ha probado ser un adsorbente por excelencia, fcil de manipular y de gran efectividad, y su empleo para el tratamiento de gases es ampliamente
conocido y de una gran actualidad.
2. Materias primas utilizadas.
Actualmente el carbn activado puede ser producido a partir de cualquier material rico en carbono, pero sus propiedades
estarn muy influenciadas por la naturaleza de la materia prima con que es producido y por la calidad del proceso de activacin. Entre las principales fuentes se destacan: los carbones minerales, el cascarn del coco y las maderas. De estas, el
cascarn del coco es la que rinde un producto final con mayor granulacin y dureza, con un volumen de poros uniforme y
un alto por ciento de porosidad (Bansal, Donnet, Stoeckly, 1988; Marn, Granadillo, Correa, 1988). Adems, al ser ms
denso que los obtenidos por las otras materias primas mencionadas, lo hace ms cotizado para la eliminacin de productos
qumicos contaminantes del medio.
La seleccin de la materia, que se utilizar para la obtencin del producto final, depender de un grupo de factores
que deben ser tenidos en cuenta, como son:
Disponibilidad y costo de la materia prima.
Tecnologa disponible.
Demanda en el mercado de un determinado tipo de carbn activado.
En relacin con las materias primas ms ampliamente utilizadas (cascarn del coco, carbn mineral y madera) podemos observar en la tabla No. 1 como varia el contenido de carbono en estos materiales (Roskill, 1992; Marn, Granadillo,
Correa, 1998).
Tabla 1: Contenido de carbono no voltil en las materias primas utilizadas para la produccin de carbn activado

Materia prima
Madera blanda
Madera dura
Cascarn de coco
Lignito
Carbn bituminoso
Antracita

Contenido aproximado de carbono, %

40
40
40
60
75
90

En la tabla anterior puede observarse que el mayor contenido de carbono se encuentra en los diferentes carbones minerales,
lo que unido a las grandes reservas de los mismos existentes en los pases industrializados, as como que la estructura de
poros que poseen, permite que sean de los ms adecuados para la produccin de un carbn activado destinado al tratamiento
de agua (el mercado de ms fcil crecimiento en la actualidad). Esto ha determinado que dichos carbones sean los ms utilizados por los principales productores de esos pases. Sin embargo, en pases en vas de desarrollo, la corteza del coco y los
residuos forestales son las materias primas ms ampliamente utilizadas. En pases como Filipinas, Sri Lanka y Malasia se
observa un desarrollo creciente de la produccin de carbn activado ya que cuentan con una poderosa industria relacionada
con productos del coco.
Adems de las materias primas antes mencionadas, tambin han sido utilizadas otras, como son:
Bagazo de caa.
Meollo de caa
Semillas de frijoles.
Desechos de maz.
Residuos del petrleo.
Alquitrn.
Resinas.
Asfalto.
Algas marinas.
Huesos.
418

Aspectos Industriales de la Produccin de Carbn Activado y sus Aplicaciones en la Mitigacin Ambiental

Cscara de arroz.
Lignina.
Cachaza.
Turba.
Paja de caa.

3.Procesos de obtencin.
El Carbn Activado puede ser obtenido por dos vas fundamentales (Rodrguez-Reinoso, 1994):
a) Activacin Fsica (gasificacin parcial).
b) Activacin Qumica (deshidratacin con cidos y bases).
Ambos procesos requieren del uso de energa y de temperaturas elevadas, siendo menores en el caso de la activacin qumica (400 - 800C).
El mtodo de Activacin Fsica se efecta en dos etapas: en la primera de ellas, denominada carbonizacin o pirlisis, se
obtiene el carbonizado por descomposicin trmica de la materia prima. Este constituye un producto de estructura porosa
poco desarrollada, que presenta propiedades adsortivas muy limitadas. En la segunda etapa, denominada activacin, el
carbn es sometido a la accin de gases activantes, tales como vapor de agua, dixido de carbono, aire, etc. Este proceso se
efecta a temperaturas que varan desde 800 hasta 1000C y como resultado del mismo se obtiene un producto de estructura
porosa muy desarrollada, con un rea superficial que puede llegar hasta los 2000 m2/g, con elevadas propiedades de adsorcin, que constituyen la base de su amplia y variada aplicacin industrial (Huertemenda, Coloma, Seplveda-E., Rodrguez-R., 1997; Fernndez, Castillo, Aja, Rey, Garca, Huertemenda, de las Pozas, 2005)
Cuando se emplea la Activacin Qumica, se desarrolla un proceso de carbonizacin como resultado de la adicin de sustancias qumicas que restrinjan la formacin de alquitranes. De esta forma, puede obtenerse un producto con las propiedades
de un buen carbn activado en una sola operacin. Sin embargo, deben ser empleados en grandes cantidades agentes de
activacin tales como el cloruro de zinc, cido fosfrico, e hidrxido de potasio, los que deben ser eliminados mediante
lavados. La influencia de las condiciones de obtencin en las caractersticas superficiales de carbones activos obtenidos por
activacin qumica de cascarn de coco con cido fosfrico han sido estudiadas en Cuba (Huertemenda, 2002)
4. Tecnologas disponibles.
En el mundo se localizan numerosas indicaciones, reportes y patentes sobre variantes tecnolgicas de equipos (hornos rotatorios, de tornillo, etc.) y procesos especficos de pirlisis y activacin para la produccin de carbones activos (CA) (Rodrguez-Reinoso, 1994).
En Cuba se cuenta con importantes resultados investigativos sobre el empleo de los hornos rotatorios, de tornillo y de lecho
fluidizado, cuya incorporacin a la industria ha cobrado auge en los ltimos aos por sus ventajas econmicas y condiciones de trabajo. Los mismos han sido desarrollados en el marco de un programa nacional cientfico tcnico de la academia de
ciencias (Fernndez, Garca, Castillo, Robau, Rey, Aja, Castellanos, Baquero, Inocencio, Fernndez, 1993)
Prcticamente, todas las grandes compaas del mundo reportan incrementos de la capacidad de produccin y vnculos con
grupos innovadores o de desarrollo de tecnologas en los momentos actuales. Se localizan tendencias nuevas sobre los servicios tcnicos para la produccin de carbn activado vinculando las materias primas y los usos deseados.
China, el cual ha sido uno de los ltimos pases en incorporarse al grupo de los pocos que controlan el mercado mundial,
report en Febrero de 1997, que la NANTONG YONG TONG Activated Carbon Company LTD en colaboracin con el
NANTONG Municipal Communication Bureau and Shangai Fudan University ha desarrollado recientemente un Sistema
continuo de produccin de carbn activado con una capacidad de produccin 16 veces mayor que la del sistema semicontinuo actual y ha alcanzado ndices de calidad del producto final igual o superior a los ndices que se estn comercializando
a escala mundial (Marn, Granadillo, Correa, 1988).
La Kerala State Industrial Development Corporation (KSIDC) de la India report en 1995 que en colaboracin con las
firmas Gulfar Engineering & Contracting of Muscat & Carbon Consult GMBH de Alemania (Indo German Carbons) desarrollaron una nueva tecnologa de produccin de carbn activado a partir de cascarones de coco con aplicaciones muy diversas en la purificacin de aire y la purificacin de lquidos (Marn, Granadillo, Correa, 1988).
No existen publicados precios actualizados de los carbones activos en el mercado mundial. El hecho de que exista un amplio rango de carbones activados, as como de que la concentracin de la produccin se encuentre en manos de unos pocos
419

Congreso Iberoamericano de Metalurgia y Materiales, Habana, Cuba, Octubre 8 de 2006

productores y de que muchos carbones activos sean producidos para satisfacer especificaciones individuales de los clientes,
implica que sea muy poca la informacin divulgada al respecto, y que los precios actuales sean difciles de estimar.
En las tabla 2 se muestran los valores promedios en USD/t de los envos de carbones activos de acuerdo con su tipo realizados por los Estados Unidos de Norteamrica entre los aos 1981 y 1990 (Roskill, 1992).

Ao
1981
1982
1983
1984
1985
1986
1987
1988
1989
1990

Tabla 2: Precio de embarque de carbones activos segn su tipo en USD/t

Granular
Polvo
1648
1253
1770
1068
1910
1306
1861
1171
2123
958
2228
946
2145
1013
2178
1048
2029
1072
2367
1119

Total
1447
1416
1605
1509
1569
1625
1568
1621
1688
1784

En la tabla 3 se muestran estos mismos precios para los carbones activos de acuerdo al uso a que estn destinados, entre los
aos 1974 t 1980

Ao
1974
1975
1976
1977
1978
1979
1980

Tabla 3: Precio de embarque de carbones activos segn su empleo en USD/t

Decoloracin
Purificacin de
Adsorcin de
Total
aguas
gases
610,6
443,5
928,2
593,6
No reportado
653,1
1240,6
No reportado
912,3
651,7
1402,7
876,9
884,5
646,5
1285,2
863,0
981,4
616,5
1626,0
858,1
1063,5
844,6
1720,2
1031,6
1240,8
858,4
1970,4
1240,4

Como se observa, el valor promedio de los embarques de carbn activado granular (CAG) aument en un 4 % durante esos
aos y, por el contrario, los embarques del carbn activado en polvo (CAP) disminuyeron en un 1,3 %. Estas tendencias
reflejan un creciente inters por el uso del CAG, tanto en fase gaseosa como en fase lquida, incluido el tratamiento de
aguas.
En los grficos 1 y 2 se muestran las tendencias del mercado italiano hasta el ao 2000 en lo relativo a cantidades importadas y consumidas y a los precios de importacin y al detalle (en liras italianas/kg). El consumo y las importaciones tienden
al crecimiento. En cuanto a los precios, la tendencia es a la estabilidad, con un crecimiento ligero, tanto en lo referente a
los de importacin como en los referidos a compras al detalle, a partir del ao 1990 (Monte-Ele, 2003).

Figura 1. Importaciones y consumos en el mercado italiano

en el perodo 1980-2000
420

Aspectos Industriales de la Produccin de Carbn Activado y sus Aplicaciones en la Mitigacin Ambiental

Aunque los precios de importacin y al detalle que se exponen corresponden a valores que oscilan entre los 1000-2000 USD
por tonelada, en la actualidad se han desarrollado tecnologas de alto valor agregado entre las que podemos citar: obtencin
de carbones activados impregnados para la adsorcin de sulfhdrico, mercurio y sustancias radioactivas, cuyos precios sobrepasan los 8000-10000 USD por tonelada, sin mencionar los carbones destinados a la proteccin de la salud humana en la
rama farmacutica, cuyos valores, como el caso de los utilizados en la purificacin de la sangre (procesos de hemofiltracin), oscilan entre los 400-500 USD por filtros de 300 gramos de carbn (corresponden a la firma GAMBRO, de Alemania).

Figura 2. Precios en el mercado italiano en el perodo 1980-2000.

El carbn activado granular (CAG) es ms costoso en trminos generales que el carbn activado en polvo (CAP) debido,
entre otras cosas, a que el procesamiento del primero para lograr obtener un rea superficial ms elevada y poros ms pequeos resulta ms complejo. En lo concerniente al uso, los carbones activados empleados en fase lquida, tales como la
decoloracin de azcar, tienen poros ms grandes, una menor rea superficial y requieren un menor consumo de energa en
su procesamiento.
Una ventaja adicional de los CAG es que pueden ser regenerados varias veces lo cual disminuye la inversin inicial en su
uso a largo plazo. Una vez desechado, la cantidad de material a incinerar o enterrar es menor.
Algunos carbones para uso muy especficos como los relacionados con la industria farmacutica y procesos inmunolgicos
para la eliminacin de reactivos y productos de desecho, pueden alcanzar precios muy elevados en dependencia de las especificaciones de los mismos. En la tabla 4 se muestran algunos ejemplos:
Tabla 4: Precios de algunos carbones de aplicaciones farmacuticas
Carbn activado
Cantidad (kg)
Precio (USD)
Lavado con agua y cido clorhdrico
0,500
56,30
Sin tratar, en polvo (100-400 mesh)
0,500
32,20
Sin tratar, granular (4-8 mesh)
0,500
17,60
En Cuba, la tecnologa instalada se corresponde con la de horno rotatorio con una capacidad nominal de 500Ton/ao, y su
desarrollo por especialistas cubanos es totalmente autctono. En la actualidad, su produccin abarca diferentes tipos de
carbones activados tales como:
Purificacin de bebidas y licores
Tratamiento de agua
Declorinacin
Adsorcin de gases
Con lo anteriormente expuesto, el nivel de importaciones por este concepto se ha reducido de forma considerable.
5. Aplicaciones.
Los CA, por ser adsorbentes verstiles, tienen un uso muy generalizado en los pases desarrollados. En general, el crecimiento futuro del uso del CA estar muy influenciado por las cada vez ms exigentes legislaciones de proteccin del medio
421

Congreso Iberoamericano de Metalurgia y Materiales, Habana, Cuba, Octubre 8 de 2006

ambiente, en particular para controlar la contaminacin del agua y del aire. En la tabla No 5, se resumen algunos de los
usos del carbn activado (Marn, Granadillo, Correa, 1988).
Tabla 5: Usos del carbn activado
PESO %
Produccin Mundial
100
85
Adsorcin en fase lquida
Decoloracin de azcar
20
Tratamiento de agua potable
25
Tratamiento de aguas albaales
10
Tratamiento de aguas contaminadas
30
15
Adsorcin en fase gaseosa
Tratamiento de gases industriales
5
Purificacin de aire
7
Otros usos
3
TOTAL
100

INCREMENTO ANUAL
8.01
8.04
1.05
5.5
8.5
3.0
5.8
8.5
5.5
2.0

En la tabla 6 se muestran las propiedades de algunos carbones producidos por Atochem America para adsorcin de contaminantes en fase lquida y gaseosa (Roskill, 1992).
Tabla 6: Propiedades tpicas de carbones activados Cecarbon
Fase lquida
Tamao de partcula (malla nominal)
8 x30
rea superficial total (m2/g)
950-1050
Nmero de yodo (mg/g)
955
Abrasin (%)
80
Fase gaseosa
Tamao de partcula (malla nominal)
4*6
rea superficial total (m2/g)
1050-1150
Nmero de yodo (mg/g)
1050
Adsorcin de tetracloruro de carbono (%)
65

12 x 40
1000-1100
1050
80
6*16
950-1050
1050
60

6. Perspectivas Futuras.
En general, el crecimiento futuro del uso del carbn activado (CA) estar muy influenciado por las cada vez ms exigentes
legislaciones de proteccin del medio ambiente, y con el empleo de este producto para controlar la contaminacin del agua
y del aire, por lo que el auge de la industria y la diversidad de procesos existentes y en desarrollo requieren cada vez ms
especificidad y especializacin. El CA, adsorbente por excelencia, tiene un amplio espectro de accin, siendo el objetivo de
investigadores y productores la creacin de nuevos productos de accin selectiva a la vez que se trata de esclarecer los
mecanismos que rigen el proceso de adsorcin de las sustancias de inters en los mismos.
La especificidad en la adsorcin de CA est en dependencia de diferentes factores como son los vinculados a su proceso de
obtencin, la impregnacin con agentes qumicos, la modificacin de grupos superficiales, las condiciones de aplicacin,
etc. Dentro de los CA ms interesantes y de mayor precio en el mercado mundial se encuentran los impregnados con agentes qumicos capaces de catalizar modificar la adsorcin. A este grupo pertenecen los CA para la proteccin ambiental y
personal, adsorcin de gases industriales, descontaminacin de desechos radioactivos gaseosos y lquidos, caretas antigases
etc.
No menos importantes son los productos con propiedades superficiales modificadas, los cuales ejercen su accin especfica
basada en la polaridad, o grado de ionizacin de la sustancia de inters. Estos carbones son ampliamente aplicados en la
retencin de productos orgnicos y de origen Biotecnolgico incluyendo algunos microorganismos como los virus.
7. Conclusiones
El desarrollo de carbones activos para diferentes aplicaciones es un tema de vital importancia a nivel mundial y, por tanto,
422

Aspectos Industriales de la Produccin de Carbn Activado y sus Aplicaciones en la Mitigacin Ambiental

de inters primordial para el laboratorio de Medio Ambiente del CIPIMM; tambin lo es la investigacin de las particularidades de los fenmenos fsico-qumico que rigen los mecanismos, tanto de obtencin como de la aplicacin de los mismos.
En Cuba existen condiciones para la produccin de carbn activado a nivel industrial. De acuerdo con ello, la produccin en
Cuba de este material, de altos precios y demanda creciente en el mbito mundial, deber estar enfocada, como estrategia
fundamental, hacia el sector del mercado, tanto nacional como internacional, vinculado con la proteccin del medio ambiente.
8. Referencias
[1]. BANSAL, R. C., DONNET, J-B., STOECKLI, F. Captulo 1 Active Carbon, Marcel Dekker, New York, 1988.
[2]. FERNNDEZ, R. A., GARCA, F. I., CASTILLO, E. R., ROBAU, S. A., REY, M. C., AJA, M. R., CASTELLANOS, C. M., BAQUERO, R. R., INOCENCIO, G. J., FERNNDEZ, G. G., Estudio y programa sobre la aplicacin extensiva de carbn activado
en pruebas de electroforesis en la red nacional de salud pblica e instituciones cientficas, VIII Forum Nacional Ciencia y Tcnica,
La Habana, Cuba, 1993.
[3]. FERNNDEZ, R. A., CASTILLO, E. R., AJA, M. R., REY, M. C., GARCA, F. I., HUERTEMENDA, M. M., Obtencin Carbones
Activados Microporosos para la Purificacin de Gases, 1a Convencin Cubana de Ciencias de la Tierra, I Congreso Cubano de Minera, La Habana, Cuba, 2005
[4]. HUERTEMENDA, M. M., Activated carbons from coconut shell by chemical activation. A first approach to a quantitative relation
between textural parameters and preparation conditions, Afinidad LIX, 498, 119-126, 2002.
[5]. HUERTEMENDA, M. M., COLOMA, P. F., SEPLVEDA-E., A., RODRGUEZ-R., F., Cobalt catalysts supported on activated
carbons with different surface properties Extended Abstracts and Program V I, 23rd Biennal Conference on Carbon, Penn State University, United States , 276-277, 1997.
[6]. MARN, J. A., GRANADILLO, LL. L., CARRO, J. C., Estado actual y tendencias de la industria del carbn activado, Biomundi
Consultora, Cuba, 1998.
[7]. MONT-ELE, Planta de carbonizacin de biomasa leosa y activacin del carbn vegetal para la produccin de carbn activo,
Informe Tcnico, Italia, 2003.
[8]. RODRGUEZ-R., F., Physical Activation: Basis and Technology, Ciencia y Tecnologa del Carbn Activado, Universidad de Alicante, 1994.
[9]. ROSKILL, The economics of activated carbons, Fourth Edition, 1992

423