Photo de couverture

Premire de couverture
Pirogue sur la plage de Port-Resolution
Bermangs Iati
Quatrime de couverture
Bergmans Iati
Bermangs Iati
Cet ouvrage a t publi grce au soutien du Secrtariat
permanent pour le Pacifique du Ministre des Affaires
Etrangres et de lUnion Europenne.

ISBN : 978-982-9144-01-0

Les pirogues balancier des les du sud

Vanuatu
Des temps anciens la priode coloniale

Bergmans Iati

Sommaire
Remerciements

Introduction

10

I. La pirogue balancier : aspects techniques

22

II. La chaine opratoire et le complexe technique

34

III. Transmission des techniques

49

IV. La pirogue : symbole, mmoire et identit

62

V. Pirogue et croyance

78

VI. Pirogue et Histoire

84

VII. La pirogue objet patrimonial

105

VIII. Elments comparatifs

114

Conclusion

126

Bibliographie

128

Illustrations

141

Carte du Vanuatu

148

Cet essai constitue une version remanie de mon mmoire

de Master Erasmus Mundus (spcialit : Technique,
Patrimoine, Territoire de lindustrie), soutenu le 01 juin 2011
lUniversit Paris-V Panthon Sorbonne, et pour lequel je
tiens exprimer mes plus vifs remerciements lgard de
ma directrice de Master, le Pr. Anne Franoise Garon, ainsi
qu mon directeur de thse, Marc Tabani, chercheur au
CNRS.

Introduction
Le Vanuatu est un archipel form de 83 les et lots, rpartis
en forme dY sur prs de 800 km depuis les les Torres au
nord, jusqu lle dAnatom au sud. Il est peupl par plus de
250 000 habitants1 (appels Ni-Vanuatu en bichlamar ou
Vanuatais en franais), parlant plus de 100 langues
vernaculaires. La superficie de ses terres merges est de 12
189 km2 (Simeoni, 2009), sa zone maritime (zone
conomique exclusive) atteint 650 000 km2 (David, 2010). Il
est situ au nord-est de la Nouvelle-Caldonie, au sud-est
des les Salomon, et l'ouest de lAustralie. La Rpublique
du
Vanuatu
et
ses
250
000
habitants
sont
administrativement rpartis en six provinces2. Ces chiffres,
qui dsignent le Vanuatu comme le plus petit pays en taille
et le moins peupl (avec la Nouvelle-Caldonie) de la
Mlansie, ne doivent pas faire oublier sa richesse culturelle
et
environnementale
exceptionnelle,
sa
localisation
gographique stratgique, ni le rle historique central jou
par cet archipel depuis larrive de ses premiers habitants il
y a 3000 ans jusqu nos jours. Il na jamais cess depuis
dtre situ au carrefour culturel et humain dune vaste
civilisation ocanienne.
Le Vanuatu fut explor pour la premire fois par les
Europens en 1606 au cours dune expdition mene par le
navigateur espagnol Fernandez de Quiros la recherche de
la Terra Incognita . Les gographes grecs de lantiquit
imaginaient quil devait y avoir une vaste terre au sud du
monde connu, pour physiquement permettre un quilibre
Estimation partir du recensement national de 2009.
Les noms des diffrentes provinces sont des acronymes constitus
partir des premires lettres ou syllabes des principales les ou groupes
dles qui les composent : TORBA (Torrs, Banks) ; SANMA (Santo, Malo) ;
PENAMA (Pentecte, Ambae, Maewo) ; MALAMPA (Mallicolo, Ambrym,
Paama) ; SHEFA (Shepherds) ; TAFEA (Tanna, Aniwa, Futuna, Erromango
et Anatom).
1
2

10

entre les continents. Nombreux furent les mythes faisant

allusion aux richesses inestimables que contiendrait ce
continent austral. Anim par cette qute mythique, Quiros
fur le premier Occidental accoster sur la plus grande le du
Vanuatu. Il la baptisa du nom d Australia del Espiritu
Santo , quelle conserve encore partiellement aujourdhui
(Espiritu Santo).
Au 18me sicle, Franais et Anglais entreprirent leur
tour des voyages dexploration dans le Pacifique. Cette
seconde vague dexpditions fut davantage anim par lesprit
des dcouvertes et la philosophie des Lumires. Louis
Antoine de Bougainville quitta en 1766 le port de Nantes,
pour un priple au cours duquel il dcouvrit dabord la
Polynsie. En 1768, il dcouvrit plusieurs les du Vanuatu et
prit symboliquement possession de ces territoires au nom de
la couronne de France, en les baptisant Grandes
Cyclades . Six ans plus tard, les Anglais revisitrent ces les,
dressrent une carte complte de larchipel et le nommrent
dsormais New-Hebrides. En 1906, Britanniques et Franais
dcidrent dannexer conjointement larchipel, en y
instaurant un condominium. Lors de laccession
lindpendance des Nouvelles-Hbrides en 1980, larchipel
changea encore une fois de nom pour devenir le Vanuatu,
qui signifie dans lune des nombreuses langues
vernaculaires, le pays qui se tient debout .
Le thme du prsent ouvrage sinscrit pleinement dans
cette histoire de la longue dure, par le biais dune recherche
portant sur un instrument indissociable de lexpansion
maritime dune civilisation ocanienne du Pacifique. Les
pirogues du Pacifique sont bien plus quun simple moyen de
transport. Elles sont un symbole au cur dun processus de
formation et de diversification des reprsentations
culturelles des peuples du Pacifique. Les pirogues doivent
tre tudies la manire dun fait social total (Mauss, 1950)
pour qui veut comprendre les changes culturels complexes
sur lesquels se fondent les organisations sociales et leurs
interactions au sein de notre mer dles (Epeli Ofa, 1993).
Ce livre porte sur un aspect restreint, mais non moins
essentiel, de ce vaste de tableau : lanalyse des dimensions
technique et sociale des pirogues au Vanuatu, au cours de la
11

priode prcoloniale. Lobjectif est de livrer un premier bilan

de nos recherches sur tout un pan de lhistoire du sud de cet
archipel avant larrive des premiers Europens. Au Vanuatu
mme, lhistoire de cette priode est souvent totalement
mconnue dune grande majorit de la population et tout
spcialement des plus jeunes gnrations. Mes annes
denseignement, en tant que professeur dhistoire-gographie
au Lyce Louis-Antoine de Bougainville Port-Vila, la
capitale du pays, mont permis den dresser lamer constat.
Prcisons que le systme ducatif national du Vanuatu
ne dispose toujours pas ce jour de programmes scolaires
spcifiques lhistoire de son propre pays. Depuis
lindpendance en 1980, ces programmes sont toujours
calqus sur ceux des deux anciennes mres patries , la
France et Angleterre. Labsence de sources crites, pour les
socits traditionnelles de larchipel fondes sur des cultures
de loralit, peut apparatre comme un frein llaboration
de manuels dhistoire. Les connaissances en histoire locale
sont souvent limites. Ajoutons galement que toute
recherche documentaire en histoire est difficile au Vanuatu
mme pour des priodes plus rcentes. Les fonds
bibliothcaires sont rares et leurs moyens de conservation
relvent matriellement dun dfi. Le manque de ressources
humaines et financires entrave galement la formation
dhistoriens, danthropologues, darchologues ou de
linguistes, qui permettraient de poursuivre davantage de
recherches sur lhistoire pr-coloniale de larchipel du
Vanuatu et davoir une vision mlansienne plus affirme de
cette longue priode, qui dbute avec les premiers
peuplements des les pour sachever lors des premiers
contacts avec le monde occidental.
Une formation en histoire des techniques, propose dans
le cadre du programme du Master Erasmus Mundus TPTI, et
finance par lUnion europenne, fut loccasion pour moi de
poursuivre mes propres recherches afin dapporter ma
contribution nos connaissances sur le thme des pirogues
vanuataises aux temps pr-coloniaux. Cest partir de cette
question des techniques que jai voulu apprhender lhistoire
des les de TAFEA jusquau 19me sicle. Lusage des
techniques traditionnelles dans des socits de loralit offre
12

un bon palliatif aux tmoignages crits. Les techniques

constituent des traces durables dans le temps, dans la
mesure o elles ne sinscrivent pas dans une rupture
temporelle aussi marque que dans dautres domaines de la
vie sociale et des reprsentations culturelles. Lanalyse des
capacits techniques des populations du sud du Vanuatu
reprsente une approche permettant de remonter jusqu un
certain point le cours du temps. Lhistoire des techniques
semble pouvoir rpondre aux problmes que pose l'histoire
de ces socits dpourvues de rfrences crites, mais o les
sources techniques et orales sont abondantes.
Lanalyse des donnes techniques relatives aux pirogues
de TAFEA doit permettre de suggrer une priodisation de leur
histoire et de comprendre certaines dynamiques politiques,
conomiques et sociales de la priode davant les premiers
contacts. Comme point de dpart de cette tude sur les
techniques maritimes dans le sud du pays, et afin de limiter
dans un premier temps le vaste domaine que recouvre ce
sujet, mes recherches se concentreront sur un type prcis
dembarcation, la pirogue balancier. Un des principaux
enjeux est daboutir une analyse plus fine du patrimoine
technique et culturel traditionnel des socits de cette
rgion. Les procds techniques de construction des
pirogues, leur usage comme moyen de transport et
dchanges
commerciaux
et
crmoniels,
leurs
reprsentations culturelles sous-jacentes lorganisation
sociale sont autant daspects qui nous amneront
envisager la pirogue, non pas seulement comme un artefact
complexe, mais comme la rsultante dun fait social total.
Rvaluer les diffrentes dimensions de lobjet pirogue et des
supports culturels qui lui ont donn son histoire, nous
conduira formuler des propositions quant la mise en
valeur patrimoniale des techniques maritimes traditionnelles
en vue de leur prservation et de leur promotion des fins
dinventivit sociale, politique et conomique.
Cette tude se veut galement une contribution
pdagogique llaboration des programmes scolaires
dhistoire du Vanuatu. En 2009, le pays a lanc un
programme de rformes du curriculum de lducation
nationale pour tous les niveaux scolaires, lequel est toujours
13

en cours. Jy suis personnellement engag en tant que

membre de lquipe de rdaction dun programme dhistoire
locale pour les niveaux denseignement des collges et
lyces. De nombreuses recherches en archologie et dans
dautres disciplines des sciences sociales ont permis de faire
avancer nos connaissances. Mais ces crits scientifiques de
haut niveau sont difficilement comprhensibles pour
lcrasante majorit de la population du Vanuatu. Pour quil
puisse bnficier aux gens du peuple et ne pas se limiter au
monde des institutions scientifiques, aux enseignants et aux
chercheurs, il est ncessaire den produire des synthses.
Etablir une priodisation de lhistoire locale favorise une
meilleure comprhension et appropriation dun tel
patrimoine immatriel. Elle est un gage pour les populations
dune meilleure comprhension de leur pass, dans lobjectif
de ne pas ngliger pour la construction de leur avenir, les
valeurs de leur terroir et la perptuation des diversits.
Actuellement, cest tout linverse qui se passe : la
mconnaissance du pass conduit une crasante proportion
de la jeunesse du pays focaliser exclusivement sur les
influences culturelles extrieures et les techniques modernes
importes, en les considrants comme meilleures que celles
provenant dlments culturels anciens et reposant sur des
savoir-faire locaux.
Mthodes et sources
Au Vanuatu, nombreux sont les habitants de larchipel pour
qui lhistoire commence avec la colonisation. Avant ce
commencement de lHistoire et les profonds changements
quil a inaugurs, les gens se rfrent un autre monde. En
labsence de sources crites les contes et lgendes, les
gnalogies font office de marqueurs temporels. Lorsquon
voque le pass au Vanuatu, on a tendance parler dune
poque mythique et lgendaire, place sous le signe de la
kastom. Les temps davant constituaient un ordre anim par
les forces surnaturelles et magiques, comme le dmontrent
beaucoup de lgendes ou stori en bichlamar. Quand on
traite de ltude des gnalogies des groupes, on remarque
que souvent, lorigine des clans et tribus est dordre
mythologique. Les premiers anctres de ces groupes autour
14

desquels sarticule lorganisation sociale proviennent dun

arbre, dun poisson, dune tortue, dun pigeon, ou de tout
autre lment naturel.
La prsente tude ne vise nullement porter atteinte
cette vision du pass, mais lui adjoindre un regard
complmentaire. Les sources historiques sur lesquelles
sappuie notre analyse et les mthodes historiographiques
quelle vise appliquer, nous permettra de renforcer une
approche critique pour notre comprhension des enjeux de
lhistoire. Les lgendes, les contes et les mythes constituent
galement des sources historiques, mais ils relvent plus
directement du domaine de laffect. Lhistoire peut tre
transforme en mythe, et linverse les mythes peuvent
sinsrer dans lhistoire, mais dans les deux cas ces deux
types de mythes restent sujets dune remise en cause
critique loccasion de la dcouverte de nouvelles sources
ou de llaboration de nouvelles analyses.
Cette tude sur les pirogues balancier se restreindra
une priode que lon convient dappeler les temps anciens .
Temps davant, temps des grands-pres, temps des anctres,
faon dautrefois, cette priode est dsigne en bichlamar
par lexpression long taem bifo . Notre intention est
dapporter un meilleur clairage sur ce pass souvent
considr comme mythique et entirement rattach au
domaine de la kastom3. Lusage imprcis de cette notion tend
confondre diverses chelles de temps, la courte et la
longue dure. Nous avons souhait reprendre ce terme pour
prcisment dmontrer que ces temps anciens peuvent

Marc Tabani (2002 : 9) rappelle que ltude que Charpentier a consacre

au bislama le pidgin de Vanuatu , compte parmi les premiers travaux
scientifiques stre intresss la notion de kastom. Elle en donne la
dfinition suivante : Ce terme pidgin kastom, issu de langlais custom
coutume, usage, habitude, a un champ smantique trs large, beaucoup plus
tendu que celui du terme anglais dont il est issu. Il signifie certes les
habitudes, les usages, les coutumes ancestrales mais il fait rfrence galement
aux croyances, aux chants, aux danses, aux lgendes, lordre social existant
encore. On lemploie parfois pour dsigner une technique, telle quune mthode
de culture, une faon de pcher, de chasser () (Charpentier, 1979 : 121).
3

15

tre dats, et fournir une grille temporelle linterprtation

historique.
Ainsi, on doit considrer comme limite infrieure des
temps anciens , les dbuts du peuplement du Pacifique
Sud, soit environ 20 000 avant notre re. Ces migrations
initiales se dcomposent en de nombreuses tapes
pralables avant que ne se produise lexpansion
austronsienne de lpoque dite Lapita, qui remonte
environ 3000 avant notre re. De 1000 1500 aprs JC
stend la priode des voyages de retour des Austronsiens
ou Polynsiens vers le Pacifique occidental. La limite
temporelle suprieure de cette tude est celle des premiers
contacts avec le monde occidental du 16 me au 17me sicle.
Ces dmarcations historiques seront transposes la rgion
de TAFEA qui comprend les cinq les du sud dont Tanna,
Aniwa, Futuna, Erromango et Anatom. Cette zone comprend
dans trois les des populations dites de langue mlansienne
(Tanna, Erromango et Anatom) et de langue polynsienne
dans deux autres (Aniwa et Futuna).
Les sources sur lesquelles nous pourrons nous appuyer
pour offrir une synthse de nos connaissances sur le sujet,
comprennent diverses rfrences archologiques. Les
rsultats de ces travaux archologiques ont permis au
moyen de la datation des outillages lithiques et coquilliers et
de lanalyse de leur usage, dapporter des informations
fondamentales nos connaissances techniques sur la
fabrication des pirogues.
Les travaux de Jos Garanger (1976) restent
incontournables dans le domaine de larchologie du
Vanuatu, et en particulier son remarquable ouvrage intitul
Larchologie des Nouvelles Hbrides : une contribution la
connaissance des les du Centre (1972). Les fouilles qui ont
initi ses recherches se sont droules dans les les du
centre de larchipel dans les annes 1960 et 1970. Les les
du centre situes proximit de celles de TAFEA partagent
avec ces dernires des relations historiques, permettant de
souligner des similarits ou des ressemblances entre les
deux rgions. Les recherches archologiques de Matthew
Spriggs sur lle dAnatom dans les annes 1970 (notamment
les rsultats de ses fouilles sur le systme dirrigation de
16

tarodires datant de 12me sicle) (Spriggs, 1997) et sur Efate

dans les annes 2000 (ncropole Lapita vieille de 2500 ans
avant notre re), nous fournissent de nombreuses donnes
fondamentales sur loutillage et les activits maritimes et
terrestres de ces anctres. Les travaux de Jean-Christophe
Galipaud (1970) font partie des contributions essentielles
aux tudes archologiques sur le Vanuatu. Ses fouilles ont
t menes au nord de larchipel, mais tout comme celles de
Garanger, elles nous permettent de mieux prciser la
datation du peuplement des les partir de leur point de
dpart en Asie du Sud-Est. Les sources archologiques nous
permettent dinscrire les techniques traditionnelles dans une
succession temporelle prcise, que nous appliquerons au cas
des pirogues.
Dautres sources mises profit pour llaboration de cette
synthse, proviennent des donnes techniques dcrites pas
des observateurs spcialiss et ou de simples descriptions
fournies par des rcits de voyage. Citons par exemple les
descriptions de pirogues fates par les premiers navigateurs
de la fin du 16me, dbut du 17me sicle (Magellan, Alvaro de
Mendana, puis Quiros), mme si elles noffrent que de brefs
aperus sur les aspects techniques (cf. Quiros, 2003 ; Spate,
2004 ; Beart, 1999).
Les navigateurs franais et britanniques du 18me sicle
apporteront galement quelques dtails techniques de ces
embarcations, en particulier James Cook (Beaglehole 19551974) et Louis Antoine de Bougainville (Taillemitte, 1977 ;
Gandin, 1998). Mais, ce nest qu partir du 19me sicle que
sont raliss des travaux scientifiques et techniques
approfondis sur les pirogues. De 1830 1832, suite des
expditions scientifiques, lAmiral Pris (1843) met profit
ses qualits de dessinateur pour la reprsentation des
embarcations indignes quil dcrit et dessine avec une
prcision remarquable. Lamiral Pris a publi un album
contenant 114 dessins ainsi que des cartes. Nous avons eu
le privilge de consulter ses relevs techniques au muse de
la Marine de Paris pendant deux semaines de stage dans le
cadre de notre formation du Master Eramus Mundus TPTI.
Dautres sources trs importantes sont celles du 20me
sicle, et notamment les analyses anthropologiques et
17

ethnographiques des missionnaires au Vanuatu : Mgr

Doucer (1922 ; 1924) et le pre Jean Neyret en (1974). Ils
ont ralis des descriptions techniques fondamentales. Les
travaux de Jean Neyret, publis en deux tomes, traitent des
pirogues de la Mlansie, de la Polynsie, de la Micronsie,
de lIndonsie et enfin de lInde. Ils apportent de nombreuses
prcisions sur les techniques de fabrication et sur lusage
des pirogues en Ocanie. A ces travaux viennent sajouter
ceux de James Haddon et de James Hornell, qui ont ralis
des relevs techniques trs prcis, publis par le Bishop
Musum (Haddon & Hornell, 1975 ; Hornell, 1946).
Parmi les diverses rfrences bibliographiques qui ont t
utilises dans le cadre de notre tude, mentionnons les
travaux dHlne Guiot (1997 ; 2000 ; 2003), spcialiste des
pirogues polynsiennes et qui a ralis une tude
ethnoarchologique sur les waka de la Polynsie; ceux dric
Reith sur larchologie nautique, dont la publication dun
essai portant sur les descriptions des bateaux extraeuropens daprs les dessins de lamiral Pris. En
sappuyant sur ces mmes dessins historiques, Anne
Dipiazza et Erik Pearthree (2008) ont publi leur tour un
ouvrage intitul The Canoes of the Grand Ocean. Nous nous
appuierons aussi sur les travaux de Bronislaw Malinowski
qui voque la construction dune grande pirogue dans les
les Trobriand et son utilisation au sein du systme
dchange appel Kula. Son analyse des pirogues sintresse
ainsi leur usage social dans la socit traditionnelle des
les Trobriand. Une tude similaire sur les pirogues de Gawa,
dans les les Trobriand, a t ralise par Nancy D Munn
(1986).
Enfin, en complment de ces sources crites nous
examinerons les sources orales et les donnes que nous
avons pu collecter lors de nos recherches de terrain. Cette
collecte donnes sest effectue auprs des anciens du village
de Lownelapen, Lamtawekel et Imaki au sud de lle de
Tanna. Les interviews que nous y avons menes se
rapportent la construction et lusage des pirogues. Sur les
autres les de TAFEA, nous avons men des entretiens avec
des informateurs originaires des les dAniwa, Futuna,
Anatom et Erromango. Les prcieux enregistrements sonores
18

des fieldworkers du Vanuatu Kaljoral Senta, collects depuis

plus de trente ans, ont galement t mis profit pour notre
recherche.
Enfin, ce travail se fonde sur une exprience personnelle.
En tant que man-Tanna (insulaire originaire de lle de
Tanna), jai eu cette chance de grandir lcole coutumire.
Jai donc particip ds mon enfance linitiation des valeurs
coutumires et au fonctionnement de lorganisation sociale
traditionnelle. Ma formation scolaire na jamais entrav cet
apprentissage des spcificits de ma culture. Ceci ma
permis dadopter au sein dun cadre formel une approche
endogne des questions relatives la socit tannaise. Cette
exprience personnelle, ce vcu qui remonte ma plus petite
enfance, ma galement conduit me projeter vers dautres
horizons. Mes recherches nauraient pu se poursuivre
efficacement sans le cursus du programme Erasmus Mundi,
que jai eu la chance de suivre. Les cours sur lhistoire des
techniques et sur la valorisation du patrimoine culturel et
industriel dlivrs par le Professeur Anne Franoise Garon
(2001 ; 2009) lUniversit Panthon-Sorbonne ont t
dterminants
pour
lapprofondissement
de
mes
connaissances.
En me familiarisant avec les constructions thoriques et
les concepts de cette branche de lhistoire quest lhistoire
des techniques, jai pu tablir le cadre de mes recherches
autour de trois postulats : 1) Lautonomie : c'est--dire que
la technique peut tre rapide ou lente dans son volution et
quil y a des diffrences de rythme dans sa progression selon
les socits. 2) La structure : la socit structure la
technique et linverse la technique contribue structurer
la socit. 3) Lhistoricit : la technique est un marqueur de
temporalit. Dans cette perspective, Lhistoire gnrale des
techniques, de Maurice Daumas (1979), La technologie,
science humaine : recherches dhistoire et dethnologie des
techniques de Andr Georges Haudricourt (2002), Hommes et
Techniques de lantiquit la renaissance de Marie-Claire
Amouretti et Georges Comet (1993), Lhomme et la technique
de Oswald Spengler (1958) et enfin Le Geste et la parole,
Milieu et technique dAndr Leroi-Gourhan (1964), sont les
19

ouvrages qui ont fait partie durant de longs mois de mes

lectures les plus assidues.
Plan de louvrage
Dans une premire partie nous dvelopperons nos
problmatiques autour des aspects techniques de la pirogue
afin dtablir une typologie rgionale de ces moyens de
transports qui ont connu un dveloppement et une
diversification sans pareil dans le Grand Ocan. Cette
typologie se fonde sur des observations de terrain que nous
pensons pouvoir transposer aux pirogues des temps anciens
en les comparant aux sources orales et certaines
observations datant de lpoque des premiers contacts. Nous
examinerons notamment les chanes opratoires mises en
uvre pour la construction des pirogues. Il sagit par ce
biais dexplorer le complexe technique qui rend possible
cette production. A cette dimension technique, appartient
galement la question de la transmission des techniques et
des savoir-faire dans les socits traditionnelles des les du
sud du Vanuatu. Cette transmission, comme nous le
verrons, sinscrit dans une organisation sociale laquelle on
se rfre par les notions de coutume ou de kastom en
bichlamar.
La deuxime partie sera consacre la pirogue en tant
quobjet de mmoire et dhistoire. Le rfrent symbolique de
cet artefact est essentiel en termes de reprsentations
culturelles dans la mesure o chaque tribu et clan suit un
schma dorganisation conu la manire dune pirogue, et
est qualifi en tant que tel. Le modle de la pirogue fournit
ces groupes leur ancrage territorial. La pirogue sera encore
analyse sous ses aspects rituels, au travers dun examen
des croyances et des reprsentations religieuses qui
lentourent. Hautement valorise, elle porte lhomme en tant
que territoire et en mme temps, travers les rites, elle porte
la vie. Nous conclurons cette partie en oprant un
rapprochement entre ces lments culturels et la dmarche
historique. En croisant les aspects techniques de la pirogue
et leurs aspects sociaux nous tenterons dtablir une
priodisation des phases historiques antrieures celle dite
des premiers contacts. travers la question des techniques,
20

nous chercherons cerner les dynamiques sociales,

politiques et conomiques des temps anciens.
Une dernire partie portera sur laspect patrimonial de la
pirogue. Le patrimoine tant matriel quimmatriel est
devenu un enjeu conomique et social important au
Vanuatu. La pirogue se retrouve ainsi au cur dune
exprience qui est tout la fois mmoire, histoire et pratique
encore bien souvent quotidienne. Notre objectif final consiste
faire de la pirogue un objet privilgi dune
patrimonialisation de la coutume, un artefact culturel
englobant. Afin de mieux apprhender les problmes lis
sa valorisation nous retracerons des projets patrimoniaux
concernant les pirogues dans dautres rgions du monde. Ce
point de vue comparatif doit nous permettre dlaborer nos
propres propositions pour une mise en valeur de la pirogue
dans les les du sud de larchipel.

21

CHAPITRE PREMIER

La pirogue balancier : aspects techniques

Lusage de la pirogue en Mlansie sest progressivement
restreint au cours des sicles derniers. La plupart des
modles qui entrent dans une typologie des pirogues pour la
province de TAFEA ne sont plus utiliss ou ont depuis
longtemps disparu. Seules les pirogues balancier sont
encore utilises pour la pche ctire. Toutefois, il est
passionnant de constater que les grandes pirogues double
coque de jadis demeurent encore prsentes dans les
mmoires. Do lintrt de complter les descriptions
historiques des anciennes pirogues par des donnes
ethnographiques et informations collectes sur le terrain.
Toutes les pirogues, existantes ou disparues, de la rgion
tudie partagent un certain nombre de caractristiques
communes : elles sont soient double coque, soient
balancier ; elles peuvent tre monoxyles (creuses dans un
seul tronc) ou cousues (assembles avec des pices de bois,
lies entre elles par des fibres de coco tresses). Ces
caractristiques techniques sont corrobores par les sources
orales, les observations sur le terrain et des descriptions
scientifiques, cites pour certaines en introduction. Les
Europens posrent dj le constat aux 18me et 19me sicles
quil nexistait plus de pirogues doubles dans le sud de
larchipel. Mais compte tenu des intenses changes entre les
de diverses rgions du Pacifique, il est raliste de considrer
que les pirogues doubles des rgions voisines ressemblaient
en partie celles du sud du Vanuatu. Dans toutes ces aires
culturelles, on retrouve une dmarcation linguistique entre
des termes faisant la diffrence entre pirogue balancier et
ceux utiliss pour dsigner les pirogues doubles.
Les grandes pirogues double coque
Il a exist deux types de grandes pirogues doubles dans les
les de la province de TAFEA. La pirogue double monoxyle et
22

la pirogue double cousue. Chacune font 10 20 mtres de

long et peuvent transporter une cinquantaine de personnes.
Lamiral Pris a mesur lune de ces pirogues en NouvelleCaldonie, dont la longueur tait de trente pieds (10 mtres).
Lintervalle entre les coques des pirogues est de 3 pieds (1
mtre). Une plate-forme ou pont mesurait 24 pieds (8
mtres) en longueur et 10 pieds dans la largeur (3,30
mtres). La hauteur des fargues (planches latrales) quivaut
3 pouces soit 8 cm. Jean Neyret constate sur une de ces
pirogues doubles que les traverses sont en nombre de 18
pour une pirogue double de 10 mtres. En effet, le nombre
de traverses varie en fonction de la longueur de la pirogue.
De mme pour la plate-forme, les mesures donnes ici sont
pour une pirogue double de 10 mtres alors que certaines
pirogues peuvent faire le double de cette taille. Les grandes
pirogues doubles ont cess dtre utilises au sud du
Vanuatu bien avant les premiers contacts, sans que lon
sache exactement quelle fut la cause de cet abandon.
Ces grandes pirogues double coque ont t utilises par
les premiers habitants des les dans le Pacifique sud-ouest
au cours de leurs migrations. Leurs deux principaux usages
taient les voyages de longue distance et les activits
guerrires. Au Vanuatu, elles semblent avoir compltement
disparues lors dune priode comprise entre les deux
premires phases de contacts avec les navigateurs
europens, aux 16me et 19me sicles. Dans les les du sud
de larchipel, cette disparition fut peut-tre encore plus
prcoce. Des fouilles archologiques ont relev dimportantes
traces dactivits agricoles partir du 12me sicle dans
plusieurs rgions de larchipel (Spriggs, 1997 : 76). Cette
intensification des pratiques agraires est le signe dun
renforcement de la sdentarisation des populations, dont
une des consquences fut le renoncement aux voyages
lointains. Des populations devenant plus nombreuses et
exploitant plus amplement leurs environnements auraient
occasionn une pression entropique pouvant limiter laccs
aux ressources en bois ncessaire la construction des
pirogues doubles.
Les langues locales comportent toujours des termes
prcis pour dsigner ces grandes pirogues : poruku Futuna
23

et Aniwa, la pirogue vaka farere dsigne les grandes

pirogues double coque monoxyle et cousue. Dans les les
de Tanna, Erromango et Anatom, les termes pour dsigner
les pirogues ne font pas de distinction entre petite et grande
pirogue. Keunou ou niko, sur lle de Tanna et low ou
lowounngmar Erromango, nelgau sur lle dAnatom,
dsignent la pirogue double coque ou la petite pirogue
balancier.
Les pirogues double coque cousue font galement la
mme taille que les pirogues monoxyles : environ 10 20
mtres. Elles peuvent transporter plus de 40 personnes. La
vitesse de ces pirogues doubles propulses par la voile est
remarquable, pouvant aller jusqu 15, voire 18 nuds. Les
assemblages sont en ligature trs solide et parfaitement
tanche (voir Doucere 1922 ; 1924). Les pirogues cousues
sont historiquement plus rcentes que les pirogues
monoxyles et technologiquement plus sophistiques.
Les pirogues balancier monoxyles ou cousues
Les deux types de petites pirogues balancier se
rpartissent galement entre pirogues monoxyles et cousues.
Elles sont les seules encore en usage. Leur taille maximum
peut atteindre 15 mtres, ce qui permet de transporter huit
personnes au plus, tandis que les plus petites ne dpassent
pas un mtre. Destines en priorit la pche ctire, elles
ont continu jusquau dbut de la colonisation permettre
un moyen de transports entre les les de TAFEA.
Les pirogues balancier cousues ncessitent des
capacits techniques plus prcises et un plus grand nombre
de personnes qualifies pour effectuer le travail. La
prparation du cordage pour coudre les parties est un travail
attribu aux femmes du village et souvent aux plus ges
dentre elles. Le procd dassemblage consiste trouer et
coudre les parties de la pirogue, une technique qui demande
beaucoup dexprience. Au sud de larchipel, cest sur les les
de Futuna et Aniwa, o les influences polynsiennes sont les
plus fortes, que cette technique de construction fait lobjet
dune parfaite matrise. La pirogue cousue est en effet une
innovation dinspiration polynsienne.
24

Descriptions et dtails techniques

Les pirogues des les de Tanna, Erromango et Anatom ont
des formes plus grossires et archaques, tandis que les
pirogues de Futuna et Aniwa sont plus fines et esthtiques.
Aujourdhui, les pirogues balancier prsentent des
amliorations techniques et dcoratives qui se sont
rpandues dans lensemble de la province, cause de lusage
des outils performants.
Les pirogues double coque de TAFEA devaient se
rapprocher de celles des les des Pins au sud en NouvelleCaldonie. La construction de ces pirogues doubles
ncessitait une main-duvre nombreuse, tout comme leur
entretien. Elles pouvaient mesurer plus de 30 mtres et
transporter de quarante soixante personnes. Ce modle de
pirogue tait destin aux voyages de longues distances et
faire la guerre. La collecte de donnes techniques sur ces
pirogues se heurte larrt dj fort ancien de leur
fabrication. Mais le souvenir de leur existence, mme sil
perd en dtails, reste vivace chez les vieillards de la cte
ouest de lle de Tanna. Ils entretiennent le souvenir des
anciens qui ont utilis ces pirogues pour sengager dans des
changes avec les les voisines. Daprs ces tmoignages, la
taille de ces pirogues tait dmesure : elles faisaient en
longueur trois quatre fois la taille des pirogues actuelles en
longueur ; en largeur leur taille pouvait atteindre celle dune
petite case, environ 2 4 mtres. Les dtails techniques sont
largement oublis dans les localits de Tanna o nous avons
men notre enqute. Toutefois, nous manquons de donnes
sur les les voisines Futuna, Aniwa, Anatom et Erromango,
sur lesquelles il est indispensable de poursuivre des
investigations de terrain.
Les pirogues doubles de Futuna et Aniwa sont proches de
celles produites dans les les Fidji, dcrites par Jean Neyret.
Il sagissait de pirogues gnralement cousues, dont la
premire apparition remonterait environ lan 1000 de notre
re. Les deux coques sont lgrement distinctes par leurs
formes et selon leurs fonctions. Les pirogues doubles
comportent une coque principale, dite kata et une coque
secondaire cama qui est lgrement plus courte que la coque
principale. Concernant la coque principale, lavant de la
25

proue, appel mua levu se termine par une trave verticale,

tandis que la partie arrire nomme mua lala, se termine
par une pointe tronque de section en cusson.
La cabine et le pont permettent galement de soutenir la
poutre servant retenir la voile. Pour se protger du vent et
de la pluie, le toit de la cabine est en pente vers le ct cama
uniquement, vers la coque secondaire expose au vent. Les
murs sont construits en roseaux et en bambous selon la
technique de tressage quon utilise encore couramment dans
les les de TAFEA pour la construction des cases
traditionnelles. Les traverses sont soigneusement travailles,
les extrmits reliant les coques sont plates pour permettre
aux rameurs une position confortable. Selon la taille de la
pirogue, il peut y avoir une dizaine de traverses. Celles-ci
servent
de
support
aux
planches
poses
perpendiculairement qui forment le pont o est install
labri. Leur jointure est maintenue solidement par les
cordelettes base des fibres de coco. Les cartements entre
les deux coques sont denviron deux mtres.
La voile des pirogues doubles mesure environ 2 mtres
entre les extrmits du mt sur 6 mtres de longueur. Les
bois qui servent de support sont en biseau et sont munis
dune dent qui empche tout glissement. Les voiles sont
tresses avec les feuilles de pandanus.
Les pirogues balanciers
Dans la province TAFEA, la taille des pirogues stendait de 2
mtres pour la plus petite 20 mtres pour les plus
grandes. Quelques pirogues que lon trouve sur les ctes des
les du sud sont dun point de vue technique trs bien faites.
Les extrmits sont trs fines contrairement la description
faite par le pre Jean Neyret au 20 me sicle :
Ces pirogues (celle de lle de Tanna) ressemblent en tous points
celles dAnatom dcrites prcdemment. Elles ont la mme
forme grossire de caractres archaque avec plateaux aux
extrmits (Neyret, 1974 : chap.3).

Cette amlioration des formes aujourdhui est due

lutilisation doutils performants et efficaces : rabots, scies,
limes, hache, herminettes, trononneuses, etc. Aux 19me et
26

20me sicles, les pirogues pouvaient paratre sommaires. De

nos jours, on peut parfois observer le long de nos ctes
quelques modles trs esthtiques de pirogues.
Les pirogues de Tanna, Erromango, et Anatom ont des
formes archaques par contre les pirogues dAniwa et Futuna
sont mieux labores, selon les observations de Jean Neyret.
Les anciennes pirogues de Tanna, Anatom et Erromango lui
semblaient archaques. James Cook souligne en 1774 dans
ses descriptions que lpaisseur des herminettes (plus
grosses que dans les les voisines) ne permettait pas de
tailler plus finement le bois ; do le caractre grossier des
pirogues.
Their stone hatchets at least all those I saw, were not made like
adzes as at the other islands but more thick, is made a hole into
which the stone is fixed [ ] The workmanship of their canoes I
have observed is very rude (Cook, 1821, vol.4 : 79)

Les traverses des pirogues balancier varient selon leur

taille. Les plus petites peuvent avoir deux trois longerons,
les moyennes trois quatre et les plus grandes possdent
six traverses. Les piquets de bois fichs sur le balancier qui
permettent de recevoir les traverses en liant la coque
principale et le balancier, sont taills aux extrmits pour
mieux pntrer le balancier. Les piquets se croisent audessus des traverses. La ligature pour attacher lensemble
des structures en bois est forme de cordelettes de fibre de
la noix des cocos et de lianes communes. Les extrmits de
la pirogue sont couvertes de fargues qui rehaussent son
niveau. Cette technique est aussi observe en Polynsie.
Les voiles de ces pirogues balancier dans les les du sud
du Vanuatu, et surtout celles de Futuna et dAniwa,
ressemblent aux voiles des pirogues polynsiennes. Elles
sont uniques ou doubles en tandem suivant la taille de la
pirogue. Certaines atteignent 30 pieds (10 mtres) comme en
attestent les remarques de Cook.
These canoes were of unequal sizes, some thirty feet long, two
broad, and three deep, and they are composed of several pieces of
wood clumsily sawed together with bandages. The joints are
covered on the outside by a thin batten champhered off at the

27

edges, over which the bandage pass. They are navigated either
by paddles or sails. The sail is latteen, extended to a yard and
boom, and hoisted to a short mast. Some of the large canoes have
two sails, and all of them outriggers (Cook, 1821, vol.4 : 71).

Les descriptions de Somerville, cites dans les travaux de

Jean Neyret, apportent des informations supplmentaires
sur les caractristiques des mts :
Le mt dans les pirogues de toutes dimensions est une branche
darbre modrment droite avec une fourche sa base reposant
sur une petite traverse et non sur le fond de la pirogue. Le mt
est tay sur lavant et larrire et la voile est hisse grce une
drisse passant par un trou tte du mt. Cette perforation est
obtenue par calcination. Le mt peut tre rig en nimporte
quelle position lavant ou larrire et la voile peut tre rentre
facilement en cas dorage (Neyret, 1974 : chap.3).

Les mts et voiles de ces embarcations ne sont plus

fabriqus. Sans pouvoir donner de dates prcises quant cet
abandon, notons que les hommes gs de groupes ctiers
ont vu et utilis ces voiles dans leur jeunesse ou enfance
Aniwa et Futuna. Fabriques partir de feuilles de
pandanus tresses, leur technique de tressage est semblable
celle des produits en vannerie, notamment les nattes et les
paniers traditionnels, toujours confectionns par les
femmes.
Tableau des termes techniques des parties des pirogues
dans les langues locales :
Parties de pirogues

Tanna

Coque principale
Balancier

keunou
rimal

Piquets
Traverses
Cordes en fibres de coco
Pagaies ou rames

nawa neik
neik
napuka
niwea

28

Futun
a
ta kere
tchiam
a
fatoto
kiato
foe

Aniwa
ta jino ta vaka
tjama ta vaka
a fatoto
a aikiato
a vava ia amkaka

La pirogue des premiers peuplements austronsiens

Essayons prsent de croiser les donnes de cette typologie
sur les aspects techniques de la fabrication des pirogues
avec des lments dhistoire culturelle et sociale. Sur cet
aspect strictement technique, nous pouvons clairement
identifier un transfert technique en provenance de Polynsie,
dans la mesure o les termes qui dsignent les pirogues
balancier double et balancier simple dans la province de
TAFEA sont trs proches des termes utiliss Tahiti ou sur le
territoire de Wallis et Futuna.
Lutilisation, dans le bassin du Pacifique occidental, des
pirogues double coques ou pirogues doubles, remonte
lpoque dite du Lapita, il y a 3500 ans avant notre re. Les
donnes
archologiques,
anthropologiques,
ethnographiques, historiques et linguistiques dans la rgion
du Pacifique sud-ouest, semblent toutes converger vers lide
dune occupation des les du Vanuatu par des groupes
Lapita vers 1200 1000 av. J-C. Lorigine de ces premires
migrations aurait eu comme point de dpart les les
Bismarck (Bedford, Sand and Shing 2010). Les mmes
groupes de peuplement auraient atteint les les Fidji, la
Nouvelle-Caldonie et plus tardivement les les de la
Polynsie : Wallis et Futuna, Tahiti, Tonga et la NouvelleZlande.
Les populations austronsiennes du Lapita ont ainsi
parcouru plus 4500 km au cours des diverses tapes de
leurs incroyables priples maritimes. Des fragments
dobsidienne originaires des les Bismarck, ont t retrouvs
au Vanuatu, Fidji et Nouvelle-Caldonie. Ces longs voyages
ncessitaient le recours ces grandes pirogues double
coque. Leur fabrication sest perptue, surtout dans le
berceau polynsien4, jusqu larrive des premiers
Europens dans la rgion. Les liens linguistiques entre
diffrentes rgions du Pacifique occidental sont rvlateurs
de lintensit de ces contacts fondateurs, malgr les
distances qui sparaient ces groupes. Les grandes pirogues
Le berceau de la Polynsie regroupe les les Tonga, Wallis et Futuna, et
une partie des les Fiji.
4

29

double coque ont permis de couvrir parfois dun seul trait

des distantes de 600 km. Litinraire quelles ont suivi passe
par le nord du Vanuatu, parcours le reste des les du nord et
du centre de larchipel et se prolonge au sud jusquen en
Nouvelle-Caldonie.
Les pirogues balancier : porte historique
La diversification des aspects techniques et esthtiques des
petites pirogues des cinq les qui forment TAFEA a t
historiquement documente. La diminution de la taille des
pirogues en est la consquence la plus manifeste.
The largest canoes today cannot hold more than six to eight men.
The hull is made of the bread fruit tree, the float of the wood of the
wild cotton tree (Haddon, Hornell 1975: vol.2).

La diminution de la taille des pirogues est certainement

due un manque de bois adapt pour leur construction. En
se sdentarisant, ce peuple de navigateurs dveloppa la
technique de dfrichement des parcelles par le feu. Le
dveloppement de lagriculture itinrante sur brlis fut un
facteur non ngligeable de ces tranformations (Spriggs,
1996 : 76).
In all canoes of the area with the exception of those of Santa Cruz,
the opening is so broad that a man can sit comfortably in it, but
the cavity decreases irregularly owing to the careless
workmanship on the canoes. The hull is commonly quite crooked
(Haddon, Hornell 1975: vol.2).

Mme subjectifs, les constats des premiers observateurs

extrieurs sur laspect plus esthtique des pirogues
balancier dAniwa et de Futuna nen refltent pas moins les
avances techniques videntes dans la matrise des
techniques maritimes en Polynsie. Les habitants dAniwa et
de Futuna partagent un pass commun avec des
populations de Tonga, de Wallis et Futuna (Futuna de la

30

Polynsie franaise)5. Cette zone aurait t leur point de

provenance. Il est remarquable quau cours de ces changes
deux de ces les ont t dsignes par le mme nom : Futuna
au Vanuatu qui est appel de la mme manire par les
habitants de Futuna en Polynsie Franaise (Lalo)
(Frimigacci, 1990 : 42). Les les Fidji, Wallis et Futuna, et
dautres les de la Polynsie occidentale sont considres
comme le berceau polynsien original pour ces changes et
influences culturelles tardives Frimigacci, 1990 : 38).
Futuna (Lalo) au Vanuatu et dautres les mlansiennes qui
ont eu des contacts avec la Polynsie sont qualifies
denclaves polynsiennes (polynesian outlayers en anglais)
dans les archipels mlansiens. Des fouilles archologiques
et les collectes de donnes orales menes par larchologue
Daniel Frimigacci Wallis et Futuna relatent des invasions
tongiennes Futuna en Polynsie franaise, motives par
une vengeance suite un assassinat dans les les Tonga.
Les Tongiens inspirent la terreur ; ils sont certainement tents
denvahir Futuna (de la Polynsie franaise) maintes reprises.
Ainsi, on parle dun dbarquement tongien qui eut lieu au Kaiga,
de Saavaka Leava, devant lhpital actuel. A Taoa, au lieu-dit
Papa, se trouve une rampe daccs au plateau taill dans la
roche, appele escalier tongiens. Tout prt, Vaimuna, on
remarque une trs belle spulture tongienne non attribue, les
mmoires tout comme le sol porte donc encore les traces des
invasions (Frimigacci, 1990 : 42).

Cette histoire des Tongiens Futuna en Polynsie

franaise, attire notre attention sur les contes et lgendes en
relation avec Tonga qui circulent Futuna Lalo (Vanuatu) et
Aniwa. Rapporte aux donnes archologiques dont nous
disposons, linvasion tongienne de lle de Futuna en
Polynsie (berceau polynsien) puis le prolongement de cette
installation, loccupation ultrieure de lle de Futuna Lalo

Wallis et Futuna sont deux les de la Polynsie franaise. Il existe

galement une le au Vanuatu dans la province de TAFEA du mme nom,
Futuna.
5

31

(Vanuatu), se seraient effectus aux alentours de 1500 de

notre re (Frimigacci, 1990 : 43).
Un autre facteur qui expliquerait cette qualit esthtique
des pirogues dAniwa et de Futuna, est la morphologie de ces
deux les, peu propice aux activits agricoles. Leurs
superficies sont beaucoup plus rduites que celles de Tanna,
Anatom et Erromango. Leurs populations se sont ainsi
davantage tournes vers la mer que la terre pour assurer
leur subsistance. Les populations dorigine mlansienne
des trois plus grandes les de cette province, Tanna,
Erromango et Anatom y sont installes depuis plus
longtemps. Elles se sont mises plus prcocement et plus
intensment dvelopper leur activit agricole, assurant la
part belle la production aux cultures de taros et dignames.
Les habitants dAniwa et de Futuna restent considrs par
leurs voisins comme des peuples de pcheurs, rputs pour
leurs savoir-faire dans les techniques maritimes. Tout
comme la date plus tardive de linstallation des populations
dorigine polynsienne sur les les dAniwa et de Futuna, le
processus de dcroissance des activits maritimes et de
restriction des moyens techniques qui leur sont ddis, fut
plus rcent dans ces deux les de la province de TAFEA.

32

CHAPITRE SECOND

La chane opratoire et le complexe technique

Lanalyse de certaines chanes opratoires pour la
fabrication de la pirogue, c'est--dire les tapes et les
processus de sa ralisation, seront au cur du prsent
chapitre. Dans un deuxime temps, nous nous pencherons
plus en dtail sur le complexe technique des pirogues,
savoir sur lensemble des techniques qui interviennent aux
diffrentes tapes de la construction des pirogues. Lanalyse
des chanes opratoires est ltude de lensemble des
procds techniques qui aboutissent la ralisation dun
objet ou dun produit fini. En ce qui concerne la fabrication
des pirogues, elle comprend les rituels pralables autant que
labattage, lvidage du tronc, ou encore son transport vers
les lieux dassemblage et sa finition.
Les rituels de labattage
Rituels
ou
procds
strictement
techniques
sont
indissociables dans ces socits. Les rituels sont des
dispositifs incontournables pour des raisons spirituelles
inspires des croyances locales. Pour viter les accidents
dans le processus de fabrication, il est important dimplorer
laide des esprits. Sur lle de Tanna comme dans les autres
les de TAFEA, labattage dun arbre pirogue est accompagn
dune succession de rites. Ceux-ci sont destins chasser
les mauvais esprits de larbre et en mme temps implorer
les esprits bnfiques pour favoriser le bon droulement de
lopration. Ce sont les matres spirituels de la tribu ou du
clan qui sont chargs dofficier ces rituels. Les pratiques
magiques divergent selon les les.
A Aniwa, la fabrication des pirogues est lapanage exclusif
dun clan, spcialis dans ce travail. Daprs nos
informations, une action prliminaire consiste offrir un

33

poulet et un laplap6 la personne charge de construire la

pirogue. Cette pratique constitue la fois un premier
paiement pour le travail et en mme temps une demande
dautorisation pour abattre larbre qui sera utilis. Cette
pratique est aussi observe en Polynsie (Guiot, 1997). Sur
lle de Tanna, le rituel se droule sur la place des hommes,
le nimam7, o lon procde une invocation appele
tamafa8. Dautres dons seront offerts la personne du clan
constructeur dont le totem est larbre qui sert fabriquer les
pirogues, savoir larbre pain. La permission dabattre un
arbre sobtient en change dune racine de kava ou dun
poulet vivant. A Anatom et Erromango, il existe dautres
types de rituels pralables, mais nous navons pas russi
obtenir plus de de prcisions sur la manire dont ils se
droulent. Une fois les esprits chasss des arbres et la
permission pour abattre un arbre obtenue, les groupes de
constructeurs se mettent au travail. La fabrication peut
durer deux mois pour les petites pirogues et cinq mois pour
les pirogues doubles. Dans la socit traditionnelle, la magie
joue un rle particulier. Malinowski a observ toutes les
tapes de la construction dune grande pirogue dans le cadre
des changes de la Kula, dans les les Trobriand, dont les
performances rituelles ncessaires.
La magie fournit lindividu le pouvoir de matriser les forces de
la nature et elle fait pour lui office darme dfensive et de
cuirasse protectrice contre les multiples dangers qui partout le
guettent (Malinowski, 1963 : 458).

La magie renforce les pouvoirs des matres des jardins

dans les communauts. A Tanna, ce pouvoir est dtenu par
Plat traditionnel du Vanuatu : grande galette de tubercules, avec le
plus souvent des ignames rpes, cuite ltouffer dans les fours
traditionnels avec une enveloppe de feuilles de Bananier.
7 Nimam est le nom coutumier donn au chef-lieu de la tribu pour les
crmonies
traditionnelles.
Cest
aussi
le
lieu
de
runion
communautaire, lendroit o se runissent tous les soirs les hommes de
la tribu pour boire le kava.
8 Crmonie traditionnelle qui consiste boire du kava, une boisson
traditionnelle base de plante et de cracher en faisant des vux.
6

34

les magiciens agraires appels tupunus9. Les rituels pour

labattage dun arbre pirogue y sont encore rgulirement
effectus.
Dans les deux les de traditions polynsiennes de la
rgion, labattage dun arbre est fait par les tribus
propritaires du droit et de la connaissance lis la
fabrication des pirogues. Par contre dans les trois les de
traditions mlansiennes de TAFEA, tous les hommes
habitants les ctes sont en droit de construire une pirogue.
Cest souvent un travail dquipe. Labattage darbre
pirogue est ralis au moyen dherminettes et du feu. Cette
tape peut durer plusieurs jours. De nos jours, il seffectue
en quelques heures laide de trononneuses et de haches
avec un nombre des participants rduits. Labattage de
larbre requiert une technique propre. La dure de vie dune
pirogue en dpend. Ce savoir-faire consiste faire tomber
larbre sans endommager les fibres du bois. Ce qui aurait
des consquences sur la finition de la pirogue. C'est--dire
quen schant la coque de la pirogue apparatraient des
fissures qui fragiliseraient lembarcation et en rduiraient la
longvit.
Labattage ncessite une mthode approprie et beaucoup
de prcision. Ces arbres sont en effet considrs comme des
tres humains. Leur corps est compos de diffrents
membres : ils ont un ventre, un dos, une tte, etc., et seules
les personnes exprimentes savent les reconnatre. Le
ventre de larbre est un peu bomb par rapport au dos.
Larbre est souvent abattu de faon ce quil tombe sur le
dos. Dans la chane opratoire de la pirogue, labattage et le
choix des types de bois sont fondamentaux pour la qualit
de la pirogue. On nabat pas les arbres pirogues nimporte
quand. A chaque type de bois correspond une saison
dabattage. Larbre pain est un arbre sacr, son abattage
doit avoir lieu dans une priode comprise entre la cueillette
des fruits et la floraison. En gnral, la construction des
pirogues se droule pendant la priode de la rcolte des
ignames sur lle de Tanna. Pour les autres les, nous ne
9

Magicien agraire, dtenteur des pierres sacres.

35

disposons pas dinformations sur les saisons propices

labattage, mais nous sommes persuads que lon y suit les
mmes normes techniques. Il est ici important de souligner
que les normes de construction sont rgies par la nature des
matriaux et de la saison. Cest la priode o larbre pain
na pas beaucoup de sve quil fournit un matriau solide.
En Nouvelle-Caldonie la pratique dabattage consiste
couper des bois aprs la pleine lune cause de leur sve.
Labattage nintervient pas nimporte quand. Les pcheurs
tiennent compte du cycle lunaire : ils choisissent toujours la
priode de la vieille lune, car selon eux, aprs la pleine lune, la
sve des plantes descend vers les racines. Les arbres abattus
pendant cette priode sont donc censs contenir moins de sves
dans leurs troncs et par consquent, se conserver plus
longtemps (Leblic 2000 : 305).

Cette pratique tenant compte du cycle lunaire, et de la

fructification a aussi t observe en Polynsie par Hlne
Guiot :
Daprs la tradition orale, le moment de labattage des arbres
tait fix en fonction de la nouvelle. Le texte sur le Marae des
constructeurs de pirogue (Henry, 1988 : 153-154) nous apprend
que le dpart pour labattage du bois duvre se situe au
moment de la dernire nuit de la pleine lune, la veille, a lieu la
prparation de rituels des hommes et outils. Un second critre
semble avoir logiquement son importance dans la dtermination
de la date de labattage : la saison de la fructification (Guiot,
1997).

Les bois utiliss dans la ralisation des pirogues, sont en

gnral larbre pain, le tamanu (cataphylum inophilum),
beileibili, nawiloawilo, nikautufe, et coton sauvage. Les
proprits de ces bois sont adapts la confection des
pirogues, vu leur capacit de flottaison et leur rsistance en
cas de chocs avec le rcif. Le tronc darbre qui servira de
coque la pirogue, quelle soit double ou balancier, doit
avoir les caractristiques suivantes : droit et long, sans
nuds et pas de trous dans le tronc. Le bois choisi pour la
pirogue doit tre pris dans le domaine foncier du futur
propritaire ou dun alli. Si larbre est pris chez un alli, la
36

demande se fait verbalement sans paiement ni change de

biens sur lle de Tanna. Le fait quon ne donne rien lalli
permet de garder la rciprocit dans les changes, il pourra
dans les jours venir, solliciter autre chose, selon ses
besoins. Labattage darbres destins des pirogues doubles
requiert beaucoup de temps et implique un nombre
important de personnes, contrairement aux petites pirogues
balancier. Lors des chantiers, les hommes les plus
expriments transmettent leurs connaissances aux plus
jeunes.
Pour les pirogues double coque, labattage des arbres
qui serviront aux deux coques peut se faire les mmes jours
par deux groupes diffrents. Le dcoupage des branches se
fait soit le mme jour soit les jours suivants. Le ou les troncs
pour le balancier seront transports sur le rivage pour
lvidage. Il peut arriver que lvidage du tronc se fasse dans
le mme lieu que labattage. Mais daprs la tradition orale
pour les coques doubles, les troncs sont souvent amens
dans un mme lieu pour vider de faon ce que les matres
du chantier puissent avoir les yeux sur les deux coques et
diriger lvolution des travaux. Cest souvent sur le rivage
que les pirogues doubles sont travailles. Les pirogues
balanciers sont parfois vides sur le lieu dabattage puis
apportes sur le rivage pour lassemblage et la finition.
Lvidage et le transport vers le rivage
La technique du roulage est toujours utilise, mme si ce
moyen de dplacement des troncs est fort ancien. Le
transport des troncs vers le rivage se fait par roulage
jusquau lieu dfinitif pour la construction. Le roulage
requiert un nombre important de personnes. De petits
rondins de bois sont disposs le long du passage du tronc
pour permettre le roulage. lextrmit et au milieu du tronc
sont attaches des cordes. Certains hommes dont les jeunes
du village salignent sur toute la longueur du tronc. En
suivant le signal donn par un ancien, ceux qui tiennent les
cordes les tirent et ceux qui placs sur les cts poussent de
toute leur force. La coordination de cette tche collective se
droule sous la direction dun matre ou des anciens du
groupe. Le travail se droule dans une ambiance joyeuse et
37

souvent rythme par des chants, des cris et des rigolades.

De temps en temps le groupe fait une pause. Les anciens en
profitent pour rouler leur tabac avec des feuilles de bananier
sches. Les plus intrpides grimpent en haut des cocotiers
pour fournir boire au groupe. La coutume veut que la
personne qui sera le futur propritaire de la pirogue, assure
le repas du midi dont le partage se fera gnralement sur les
lieux de travail, parfois en arrivant sur le rivage. Le transport
des troncs peut galement se faire en certaines
circonstances par flottage. Ce moyen de transport ne
ncessite pas lintervention dun groupe aussi nombreux ;
les troncs sont attachs derrire les pirogues ou sous les
traverses qui les tirent jusquau lieu de finition et
dassemblage.
Il arrive, comme nous lavons mentionn plus haut que
les pirogues soient vides sur place avant dtre tires
jusquau rivage. Dans ce cas, il est ncessaire de laisser sur
la coque un surplus de la matire pour vider des fissures
lors des ventuels chocs au cours du roulage.
Sur le rivage ou le lieu dabattage des troncs, lvidage
seffectue laide dherminettes et en utilisant galement le
feu. Le feu peut se prsenter sous deux formes, la braise et
les pierres chauffes. Les conditions dusage du feu
ncessitent un certain temps, voire des semaines pour que le
tronc commence faner. Le tronc devient alors favorable
lusage du feu sur la rsine. Des braises sont utilises pour
consumer des parties du tronc qui seront ensuite creuses
par les herminettes. De leau est utilise pour contrler la
progression de la combustion par les braises. Le recours
des pierres chauffes pour faciliter lvidage des troncs,
constitue une technique alternative. Le principe consiste
remplacer les braises par des pierres chauffes une
temprature leve, comme on le fait pour cuire les plats
traditionnels (laplap) dans un four enterr.
Elles taient faites de deux troncs de gros arbres creuss au
moyen de hache en pierre et de cailloux brlants en gardant
dans le fond comme sur les cts une paisseur denviron 5 cm
(Doucer, 1924).

38

Au fur et mesure que les travaux dvidage avancent,

les matres constructeurs peuvent engager un moment
donn la prparation des autres parties de la pirogue. Le
balancier, les traverses, les piquets, les planches qui
serviront surmonter les fargues de la pirogue, sont mis en
chantier. Sil sagit dune pirogue cousue, les planches et les
parties assembler sont prpares cet effet sur le rivage.
Pour ce modle de pirogue, les troues se font par
calcination.
Les cordages sont tresss lavance par les femmes sous
la conduite dune dentre elles, plus ge et expriment. Ils
sont galement utiliss pour dautres travaux dassemblage
et de construction, tels les cases ou les enclos cochon. Le
cordage est un lment prcieux qui est lobjet de trocs entre
les communauts villageoises. A Tanna, il est fabriqu avec
les fibres de noix de coco appel napuka. On dit de la femme
quelle est napuka, parce quelle permet au moyen des
unions matrimoniales dtablir des alliances, de runir des
clans et tribus, et de maintenir ainsi la paix entre groupes. A
Aniwa, le cordage base de fibre de noix de coco est appel
a vava ia amkaka. Des lianes sauvages sont galement
utilises pour lassemblage des pirogues. Elles sont souvent
trs dures, mais leurs rsistance est moindre que les cordes
en fibre de cocos, galement plus souples manipuler. En
revanche, il est plus facile de sen procurer que celles
obtenues partir de la fibre de la noix de coco qui
ncessitent plus de travail.
Lassemblage et la finition
Lassemblage de la pirogue seffectue en principe prs du
rivage, afin de faciliter par la suite la mise leau. Cest au
bord du rivage que la pirogue va natre et quelle finira
galement sa vie. Sur les rivages de ces les, il y a des plages
rserves aux femmes et dautres rserves aux hommes.
Les pirogues sont assembles Tanna en des lieux
masculins, ou pour le moins cachs du regard des femmes
et des passants. Lassemblage ncessite lintervention dune
quipe lorsquil sagit de pirogues doubles.
Daprs nos observations directes, lassemblage dune
pirogue balancier dbute par la perforation des parties
39

latrales de la coque pour faire passer les cordes destines

attacher les traverses. Aujourdhui on ralise cette opration
laide des perceuses manuelles, mais par le pass lusage
du feu tait requis. Limplication de deux trois personnes
est ncessaire pour assurer le maintien de la coque en
quilibre lorsquil sagit dattacher les traverses. Une
technique alternative consiste placer des morceaux de bois
sur les cts pour maintenir la coque droite. Une personne
doit tenir les traverses horizontales, pendant que deux
autres, possdant le savoir-faire ncessaire, procde au
tissage de ces parties. Gnralement ces oprations sont
observes par de plus jeunes participants aux oprations
afin dacqurir de lexprience.
La terminologie utilise en langue natwar (ouest Tanna)
pour attacher les cordes est la suivante : narup signifie
nuds, harouarou, enrouler la corde, hallice, attacher,
wihyatin, serrer fort. Une fois les traverses rattaches la
coque principale, le balancier est mis en parallle avec la
coque pour prendre la marque de la position exacte des
longerons sur le balancier. Les piquets sont ensuite placs
sur le balancier en les entrecroisant pour permettre dy fixer
les traverses. Les traverses sont places en dessous des
croisements. Le fichage des piquets sur le balancier se
ralise coup de marteau ou dune lourde massue. Les
coups ports sur les piquets permettent de les enfoncer dans
les traverses. Une fois les piquets placs, on y attache le
balancier. Quelques petites retouches finales peuvent avoir
lieu si des morceaux de bois dpassent. On les coupe avant
un dernier polissage de la coque. Lopration qui achve
lassemblage de la pirogue est linstallation des voiles.
La mise leau se fait le ou les jours suivants. A Tanna,
le jour de la finition est accompagn dun rituel, au cours
duquel les hommes se retrouvent sur la place de danse pour
y faire un tamafa afin dimplorer les esprits pour quils
soient propices au destin de la pirogue. A Aniwa, lors de la
premire sortie en mer de la nouvelle pirogue, le propritaire
doit rserver le premier poisson pch. Celui-ci ne sera pas
mang mais jet sur un feu jusqu ce quil soit totalement
calcin. Les poissons suivants pourront tre consomms
comme laccoutume.
40

Le complexe technique
Le complexe technique de la fabrication des pirogues est
lensemble des oprations qui permettent daboutir la
ralisation de la pirogue. Dans ce cadre, nous examinerons
dans un premier temps la question des matires premires,
de leur exploitation et leur transformation, avant de nous
pencher sur loutillage, les sources dnergie et ltat des
savoir-faire.
Trois varits darbres sont utilises Tanna pour la
fabrication des pirogues. Leurs bois partagent les mmes
caractristiques. Ils sont trs lgers mais trs rsistants, et
durcissent avec le temps au contact du sel et du soleil, ce
qui a pour effet de renforcer la duret du bois et de lallger
davantage encore. Ces trois arbres sont larbre pain,
nueum, le blue water, nikaoutouf et le white wood,
nawiloawilo. A Aniwa et Erromango sont alternativement
utiliss les bois dits koko ita et neblibli, dont nous ignorons
les noms scientifiques.
La forme et la taille de ces arbres ont t contrles
depuis la plus jeune pousse. La manire de dresser le bois
ncessite une technique et un savoir-faire. Le dressage
consiste planter ct du jeune arbre un tuteur et y
attacher le futur arbre pirogue de faon ce quil prenne
une forme rectiligne en poussant. Lorsque le jeune arbre
devient assez solide, il peut continuer de grandir
naturellement. Le dressage peut prendre une vingtaine
dannes, et se prolonger jusqu ce que larbre atteigne la
taille attendue. Ce procd a donn lieu de nombreuses
expressions courantes dans les langues de Tanna :
Un homme, cest comme un arbre, il faut le dresser quand il est
encore petit, parce quil est encore mou. On peut le courber pour
lui donner la forme quon veut. Mais quand il est devenu adulte,
on ne peut plus le dresser, il devient dur et toute tentative de
dressage risquerait de le casser.

Le cordage pour lassemblage est prpar par les femmes.

Sa fabrication requiert une autre chane opratoire. Tout
commence par le dcorticage de la bourre des noix de coco.
Puis vient lextraction des fibres, qui consiste sparer la
41

main les fibres des dchets de la bourre. Les fibres spares

sont tresses la main par les femmes ou les vieux hommes.
En Polynsie, Hlne Guiot, voque deux mthodes pour
tresser les cordes, appeles talithu et napel. Ces cordes sont
trs rsistantes ; elles taient fort prcieuses avant larrive
des cordes synthtiques. Leur usage remonte mme la
priode Lapita. La plus ancienne observation de lutilisation
des fibres des cocos en Ocanie, remonte juillet 1595, lors
du passage des Espagnols aux Marquises au cours de
lexpdition de Pedro Fernandez de Quiros. La qualit des
fibres de coco dpend de la taille des noix de coco ; plus la
noix est allonge, plus les fibres sont longues et adaptes au
tressage des cordes. La taille requise va de 30 36 cm
(Guiot, 1997 : 344). Si la construction des pirogues est une
affaire dhommes, la confection du cordage et de la voile
permet nanmoins dinclure les femmes dans cette activit
prestigieuse.
Outillage et nergie
Lherminette, outil le plus rpandu en Ocanie, comme le
tmoignent de nombreuses fouilles archologiques de la
rgion, est essentielle pour la construction des pirogues.
Une hache de pierre monte comme une herminette, un ciseau
ou une gouge faite dun os humain, une lime ou une rpe de
corail, une peau de raie, et du sable corallien pour le polissage,
constituent un assortiment doutils suffisant pour construire
une maison et obtenir des bateaux (Joseph Banks, cit dans
Guiot, 1997 : 189).

Lherminette ocanienne est constitue dun talon et

dune lame dont le tranchant est perpendiculaire au grand
axe du manche, ou hampe. Les lames sont tailles dans le
corail, les pierres volcaniques ou dans les coquillages. Ces
herminettes sont emmanches et ligature avec des cordes.
La conception de ces outils est propre chaque homme. La
tradition veut que chaque homme soit capable de fabriquer
ses propres outils.
De nombreuses fouilles archologiques mirent en
vidence des herminettes ou bauches dherminettes
provenant de coquilles. Ces coquilles sont invariablement
42

celles dun bnitier (tridacna gigas). La dfinition que donne

Jos Garanger de lherminette ocanienne correspond
lherminette emmanche. Lherminette, tout court, ne
dsigne que la lame, ce qui nest pas le cas de ces outils,
mme si souvent dans les fouilles on ne retrouve que la
lame. Les fouilles archologiques entreprises par Jos
Garanger dans les annes 1960 au centre de larchipel du
Vanuatu, environ 300 km de la province de TAFEA, lui ont
permis de recueillir 213 herminettes (Garanger, 1972 : 105).
Il les a classifies en cinq catgories.
La premire catgorie est fabrique partir du coquillage
tridacne. Elle est taille obliquement par rapport la
direction des ondulations de la coquille, le talon tant
amnag vers la charnire, plus paisse. Lobservation de
quelques bauches recueillie montre que cet outil est
faonn par la percussion. Le biseau est amnag, abras et
aminci pour librer le fil du tranchant. Si la lame tait trs
paisse, cet amincissement frontal aboutissait la formation
dun biseau double. Le fil du tranchant est plus ou moins
convexe selon le degr dusure de la pice. Elles sont souvent
trs courtes. La deuxime typologie de ces herminettes
regroupe celles qui sont tailles dans lpaisseur dune valve,
de bnitier gant ; on en distingue huit varits. Leurs
diversits rsident dans la forme et leurs tailles : la plus
courte fait 68 mm de long et 43 mm de largeur, la plus
grande parmi les cinq herminettes en bnitier, fait 45 cm de
long. La troisime catgorie de ces herminettes est taille
dans la coquille de lambis. Les deux dernires catgories
dherminettes sont tailles dans les mitres (mollusques
gastropodes coquille longue et pointue) ; elles sont
utilises pour abattre des arbres, pour sculpter ou
dtrousser (Garanger, 1972 : 105-107). Ces herminettes
datent de lpoque Lapita.
Lnergie utilise est souvent le feu et la force humaine.
Le feu est l'nergie la plus utilise, dans le domaine agricole,
pour les dfrichements et dans la conception des pirogues.
Au Vanuatu le feu est omniprsent, sur terre et sur mer. Le
Vanuatu compte une dizaine de volcans en activit dont sept
sont terrestres et quatre sous-marins. Larchipel se trouve
plac sur la ceinture du feu du Pacifique. Les hommes qui
43

lont peupl faisaient donc usage du feu ds leurs premiers

sjours dans la rgion. La fabrique du feu par la technique
du frottement de bois est une pratique aussi trs ancienne.
Dans les villages enclavs des les du sud du Vanuatu, on
continue faire du feu par ce moyen. Nous avons vcu cette
exprience dans les annes 1980 quand les botes
dallumettes taient encore rares dans le village.
Les bois utiliss pour faire du feu sont appels nikapuap.
Il faut un bois spcial, long denviron un mtre et un
deuxime morceau de bois assez dur, comme une baguette
denviron 15 cm, qui servira de support de frottement.
Lopration consiste se placer en position assise en serrant
le nikapuap entre les jambes pour pouvoir frotter le bois.
Simultanment, une autre personne tient lautre bout du
bois de faon limmobiliser. Le frottement se fait dune
manire longitudinale, llment mobile, la baguette ou bois
mle doit aller et venir et ne dois pas sortir dun trou
denviron 10 15 cm form au cours de lopration. Laction
doit tre constante, jusqu' ce que de la fume se dgage des
petites braises sur les sciures du bois femelle. On rcupre
alors les petites braises sur la bourre de la noix de coco,
puis on ajoute des brindilles pour alimenter le feu.
Savoir-faire : un devoir
Tout exercice ou transmission dun savoir-faire relve de la
coutume ou kastom. Celle-ci organise et rgit les
communauts locales selon des rgles hrites des temps
anciens. La perptuation des connaissances dans ce
domaine est fondamentale pour assurer la survie
individuelle et collective, notamment en permettant de forger
des alliances entre tribus ctires et tribus de lintrieur.
Pour garantir les changes de biens et de nourritures
entre ces groupes allis et prenniser ainsi les liens qui les
unissent, la fabrication des pirogues reprsente un facteur
essentiel. Dans la priode de sdentarisation des
populations des les de TAFEA, aux alentours du 12me sicle,
et alors que se perdent les capacits techniques construire
des pirogues parmi les groupes de lintrieur, la prservation
des connaissances dans le domaine de la fabrication de la
pirogue devint un devoir et une obligation pour les groupes
44

ctiers. Les systmes dalliance entre les gens des ctes

(namin ikifa) et les gens de lintrieur de terres (namin ikpat)
allaient ainsi se renforcer. A Aniwa, par exemple, pour le
clan responsable de la construction des pirogues, cette
activit est une question de prestige et dhonneur. Au sein de
ces groupes qui disposent de lexclusivit de cette
production, tous les hommes, sans distinction de
spcialisation,
doivent
tre
capables
dtre
des
constructeurs.
Si la fabrication des pirogues demeure toujours organise
autour des systmes dalliances entre les groupes dune
mme le, cette organisation est dsormais perturbe par la
place occupe par dautres activits, de type moderne,
centres autour de lacquisition de biens manufacturs et de
revenus montaires.
Une activit en rgression pour des raisons cologiques et
sociales
Depuis dj plusieurs sicles, on assiste un processus de
repli puis de rgression des activits maritimes. Ce point est
confirm par la physionomie des pirogues, labandon des
pirogues doubles et une baisse de la construction de
pirogues balanciers. Comme il a t soulign, les causes
probables de cette tendance sont multiples : la
sdentarisation
des
populations
conforte
par
le
dveloppement de lagriculture, un dsintrt conscutif
pour les grands voyages, une pression entropique accentue
qui a conduit sur plusieurs sicles une disparition de
plusieurs espces animales et vgtales et une rarfaction
des arbres dune taille suffisante pour la construction des
pirogues. Enfin, une cause plus tardive pourrait tre le
recrutement massif des habitants de larchipel (blackbirding)
pour les plantations de la Nouvelle-Caldonie et du
Queensland partir des annes 1860 (Shinneberg, 1999).
Pressions anthropiques
De nombreuses fouilles
priodes antrieures de
disparu des les,
lenvironnement par les

archologiques attestent qu des

nombreuses espces animales ont
cause dune surexploitation de
premiers arrivants. Les arbres de
45

grandes tailles disparaissent progressivement des ctes,

rduisant la taille des pirogues dont lusage se voit limit la
pche ctire (Aufray, 1996). La mise en uvre de la
technique
du
dressage
en
apporte
une
preuve
supplmentaire.
Les
traces
archologiques
de
sdentarisation des populations sur lle dAnatom releves
par Matthew Spriggs (1996 : 76) dans les annes 1970,
indiquent un renforcement dune agriculture de subsistance
aux alentours du 12me sicle.
Anatom, de nombreuses valles actuellement inoccupes sont
couvertes, de terrasses empierres pouvant servir aux deux
types de culture, sche ou irrigue. Les jardins taient autrefois
irrigus partir de sources ou laide de canaux dont certains,
longs de cinq kilomtres, traversaient plusieurs bassins,
hydrographiques (Spriggs, 1996 : 194).

Cette priode dintensification de la production agricole se

traduit galement par de profondes restructurations
sociales. La croissance de la population, son enracinement
dans des terroirs et la dlimitation de territoires
saccompagnent dune complexification de lorganisation
sociale et des relations entre les groupes. La diminution de
la taille des pirogues et lapparition des pirogues cousues
dites poruku est rvlatrice de ces transformations, dont le
manque de matire premire qui en est une consquence
directe.
Les rituels agraires
Dans le cadre de ce processus de sdentarisation, les
activits rituelles furent recentres autour des activits
agricoles. Les rites consacrs aux activits maritimes et la
construction des pirogues chapprent au domaine
dintervention des officiants rituels, les tupunus. Les pierres
magiques ddies la croissance des nourritures furent ds
lors places dans des pirogues factices, localises en brousse
et donc loignes des vraies pirogues qui leurs servaient
autrefois de rceptacle.
Les migrants des premires pirogues se sont
progressivement attachs plus fortement la terre. Au
symbole fondateur de la pirogue, se vit adjoindre celui de
46

larbre qui marque lenracinement des groupes dans leurs

territoires. Le souvenir des grands voyages persiste mais il se
voit dplac sur un plan mythique :
Les lieux mlansiens ne sont donc pas dfinis par ltendue,
mais la profondeur. Larbre est la mtaphore de lhomme ; il
slance vers linfini du ciel tandis que ses racines cheminent
dans la profondeur de la terre. Lhomme qui se tient droit dans
son lieu plonge dans le ventre de la terre. Larbre crot
verticalement, car il ne sagit pas pour lui de gagner en tendue,
mais de senraciner. Ltendue est une valeur flottante, seul
compte ce qui est vertical. La profondeur prime sur la surface, le
lieu domine sur lespace. Le paysage est ponctu darbres comme
lespace est parsem dhommes-lieux. Lenracinement est la
premire des valeurs du peuple mlansien. Mais si les lieux font
les hommes, ce sont les routes qui font les lieux. Le peuple
insulaire a conserv la mmoire de son origine et du grand
voyage en pirogue qui la emmen jusquici. Il est un peuple de
lieux, mais aussi un peuple de routes et de voyages
(Bonnemaison, 1996 : 35).

47

CHAPITRE III

Transmission des techniques

La transmission des techniques est rgie par lensemble des
rgles coutumires. Le poids de cette institution, ou de cet
ensemble dinstitutions, auxquels on se rfre par le terme
de kastom reste aujourdhui encore trs marqu. Dans ce
cadre englobant, les techniques sont transmises oralement
et par la pratique. Certaines activits coutumires, dont
certains rituels, sont spcialement destines faciliter le
processus de transmission des connaissances. Pour les
jeunes hommes cest notamment le cas de la circoncision.
En tant qutape initiatique permettant de prendre sa place
dans le monde des hommes, elle comporte galement un
aspect de transmission dans le champ des techniques10. Les
deux points que nous souhaitons ici dvelopper sont la
transmission travers les crmonies coutumires et les
spcificits de ce processus li loralit.
Transmission par la pratique et au cours des rites coutumiers
La transmission seffectue au travers de lapprentissage
pratique des techniques et actions requises. Elle peut se
prolonger sur plusieurs annes. En labsence dcriture,
quand bien mme loralit est une forme de littrature,
lorganisation sociale communautaire est entirement fonde
sur une constante familiarisation avec les avantages et les
contraintes prsents par lenvironnement. La transmission
des connaissances seffectue en des occasions spcifiques,
travers les rites par exemple, mais aussi et surtout lors
dvnements au quotidien et dactivits journalires. Les
jeunes sont amens observer, couter et pratiquer pour
acqurir les savoir-faire requis. Lappropriation ou la
Nous restreignons nos aperus la transmission lie au travail des
hommes. La pirogue est une affaire dhomme. Le monde des femmes ne
nous est pas bien connu, pour des raisons coutumires.
10

48

domestication de lenvironnement et lintgration sociale au

groupe vont de pair dans ce processus dapprentissage.
La circoncision : et la transmission des techniques
La circoncision est ltape de la vie dun garon, de 12 15
ans, o celui-ci doit tre intgr au monde des hommes. La
circoncision dans ces socits traditionnelles est considre
comme une purification et une tape essentielle de la vie
franchir. Les hommes non circoncis sont considrs comme
impurs et leur prsence sur les lieux de travail ou lors des
pratiques rituelles peuvent porter prjudice. La circoncision
marque le dbut dune longue priode dapprentissage qui se
prolongera jusqu ltape du mariage, en moyenne entre 25
et 30 ans.
Le temps consacr la priode de la circoncision dure
plus de trois mois ; elle marque notre sens le point de
dpart dun apprentissage qui peut durer une bonne partie
de la vie dun homme. Nous ne pouvons exposer ici
lapprentissage chez les femmes, car cest un milieu que
nous ne connaissons pas bien. Hommes et femmes, dans la
socit traditionnelle de Tanna appartiennent des
domaines assez exclusif lun de lautre. La circoncision dans
les cinq les de TAFEA est le stade pralable au programme de
formation des hommes. Cette priode voit le jeune garon de
12 ans dtach de sa mre pour subir lopration. Cest un
moment trs douloureux, on se sert traditionnellement dune
corce de bambou, trs coupante et sans anesthsie. La
douleur physique intense, le dtachement de ce jeune
garon de sa mre, reclus pendant trois mois dans une case
sur la place de danse rserve aux hommes est un choc et
en mme temps, une prise de conscience dun changement
certain dans sa vie. Le jeune homme cach dans la case des
hommes loin du regard des femmes, commence alors une
nouvelle vie auprs des hommes. Les anciens ont labor
cette tape rituelle de manire marquer fortement la
conscience des jeunes ; en tant que futur chef de famille du
village il doit se prparer assumer son rle social.
Il apprend pendant cette priode le tir larc, les danses
traditionnelles, les rgles de comportement des hommes et,
plus gnralement, leur rle dans la communaut. Cest au
49

cours de cette priode, que les jeunes garons prennent

connaissance des devoirs qui incombent un homme. Des
devoirs qui se concentrent sur la prservation de la coutume
et le respect de ses pratiques. En ayant vcu ces moments et
avec le recul que nous portons prsent, nous remarquons
que les anciens avaient comme proccupation fondamentale
de transmettre et assurer la survie des pratiques
coutumires auprs des jeunes gnrations. Ils avaient bien
conscience de limportance de ces savoirs dans la vie de tous
les jours. La survie dans nos communauts est lie aux
capacits techniques et aux savoir-faire de tout un chacun.
Chaque individu doit tre capable de cultiver la terre,
construire sa case, chasser, pcher, lever ses btes,
construire sa pirogue, etc. La spcialisation du travail entre
hommes est inexistante pour ce qui est dassurer les besoins
lmentaires de lexistence.
Trois mois aprs la circoncision, le jeune initi est
autoris quitter la case des hommes. Loccasion est
clbre par une fte appele kahour. Elle dure toute la nuit.
Cest aussi loccasion d'inviter les allis venir participer
la fte. Cette sortie et cette fte inaugurent lobligation pour
le jeune initi de venir quotidiennement, la tombe du
jour, prparer le kava des anciens du village. Cette obligation
dure jusqu son mariage, aprs lequel de nouveaux jeunes
initis viendront lui prparer son propre kava, tandis queuxmmes continueront mcher pour leurs propres ans.
Seuls les jeunes circoncis sont autoriss prparer le kava
des anciens dans les nimam, lieu de la connaissance par
excellence. Sauf lorsquon est malade, la tradition veut que
lon se rende quotidiennement au nimam, ou nakamal, la
place des hommes, pour la prparation du kava pour les
anciens du village.
La crmonie du kava est une occasion et contexte
privilgis pour la transmission des connaissances aux plus
jeunes. Les jeunes qui mchent le kava ont la bouche pleine
et ne peuvent parler, ils ne peuvent donc qucouter. Les
anciens racontent tout ce quils savent sur lhistoire du clan,
les rgles de conduite et sur de nombreux autres sujets. En
mchant le kava au nakamal, on apprend lhistoire du
village et des vnements qui ont marqu le pays, la
50

colonisation, lindpendance, mais aussi tous les aspects

pratiques et facteurs de lenvironnement qui rgissent la vie
au quotidien : les priodes de culture des denres
alimentaires, les vents, les courants marins, les poissons,
etc.
Pour ma part, jai pass six ans au nakamal, mcher,
presque tous les soirs, le kava de mes anciens. Jai d cesser
cette activit formatrice pour aller poursuive dautre types
dtudes, dans la capitale, Port-Vila, sur lle dEfat. Mes
amis et mes parents qui nont pas poursuivi dtudes de type
occidental ont pass une vingtaine dannes dans le
nakamal mcher le kava et couter les vieux. Ils
continuent de se rendre au nimam, mais leur rang social a
volu depuis ; ils ne sont plus des assistants prposs la
prparation du kava, mais des membres part entire qui
incarnent lidentit des gens du lieu. Dans les les du sud de
larchipel, les hommes boivent le kava tous les soirs, avant le
coucher du soleil. Cest une rgle impose par la coutume.
Cette tradition est encore de nos jours trs suivie. Les
femmes et les filles nont pas le droit de boire le kava ; elles
sont interdites daccs la place des hommes en cette
occasion.
Concernant plus spcifiquement la construction des
pirogues, les enfants ayant pass ltape de la circoncision
sont, ds lors, autoriss et convis venir participer cette
activit. Leur rle sur les chantiers de construction des
pirogues est dobserver, et de participer comme apprentis en
apportant les outils appropris la demande des anciens qui
effectuent les travaux. Ils sont envoys au village pour
chercher de leau ou doivent rcolter des noix de coco pour
rafrachir les hommes qui travaillent. Leur prsence est
absolument ncessaire, car ils jouent galement le rle de
messager entre les hommes sur le chantier et les femmes
engages dans dautres activits au village ou dans les
champs. Ce rle de mdiateur leur incombe galement pour
dautres domaines : le travail dans les champs, la
construction des cases, la chasse, la pche, etc. Cette
fonction de mdiateur permet de coordonner efficacement les
diffrentes activits. Au cours de cet apprentissage, la
priode dobservation et dtude des techniques cesse
51

naturellement lorsque lge et laptitude physique ncessaire

la manipulation de certains outils sont atteints. Ainsi pour
dautres activits moins complexes que la construction des
pirogues, lapprentissage se fait plus tt.
La manipulation des outils de mme que lusage du feu
pour lvidage du tronc darbre destin produire une
pirogue demande une solide exprience. Les mthodes
utilises varient en fonction du type de bois travaill. Il faut
notamment disposer dune bonne connaissance de la
temprature des pierres chauffes pour creuser, de la duret
du bois et de sa propension brler, si on y met le feu ou
des pierres chaudes. Ces mesures seffectuent par le toucher
et la vue. Lpaisseur approprie pour la coque de la pirogue
se dtermine au moyen des sons et des vibrations provoqus
par les coups dherminettes lorsquon vide le tronc. Ce type
de pratiques et de moyens de mesures ne sont jamais
expliqus en dtail et de manire explicite par les anciens. Il
faut que lapprenti arrive voir et saisir par lui-mme ces
dtails techniques. Il doit faire de ses connaissances
personnelles (ninarikan)11 une source essentielle de son
savoir en complment des lments qui lui sont transmis par
les anciens. Cest lexprience propre et immdiate de
lapprenti, que Jack Goody (1994) dsigne comme savoir
premier qui est la source de lefficacit ncessaire.
Lacquisition des connaissances et de lhabilit reposent
sur le dveloppement de lexprience personnelle sur le
terrain. Les jeunes sont amens dmontrer leurs aptitudes
vivre indpendamment des autres adultes. Cest par ce
biais que les jeunes hommes sont jugs aptes vivre en
couple ou pas. Lhabilet la chasse ou la pche est suivie
de prs par les anciens. Le premier gibier tu larc par un
jeune est montr aux hommes au nakamal. Cette crmonie
est accompagne dun tamafa, pour demander aux esprits de
la tribu de fortifier et rendre habile le jeune homme.
Ces tapes de la vie sont obligatoires pour les jeunes
hommes en vue de sintgrer la communaut des hommes.
Terme dans la langue natwar, qui dsigne la capacit dun tre
assimiler lessentiel des faits qui lui permettent la survie.
11

52

Le jeune garon doit tre capable de faire son propre champ,

lever ses cochons et ses poules. On apprend tre
indpendant des parents ds le plus jeune ge. A partir de
12 15 ans, il faut que le jeune cultive, nourrisse ses btes,
etc. Il est mal vu quun jeune circoncis aille dans le champ
de ses parents, chercher de quoi offrir un ami. Certes les
parents prennent en charge le jeune jusqu lge de son
mariage. Mais il faut quil dmontre galement avant son
mariage quil est capable de vivre indpendamment de ses
parents. Toutefois ces mthodes de transmission aux
moyens de certains rites et du contrle continu de
lexprience ont volu avec lapparition dun nouveau
rapport lducation de type occidental.
La transmission par loralit
La transmission dans les socits que nous tudions se fait
par la parole, lobservation et la pratique. Selon les tudes
menes par Andr Leroi-Gourhan, la transmission se pose
lors des diffrentes tapes du renforcement des rapports
entre lindividu et la socit. Le progrs est soumis au cumul
des innovations, mais la survie du groupe est conditionne
par lintrt collectif prsent aux individus dans le souci de
la survie et du prestige de la socit.
Si chez les primates on constate que le comportement opratoire
hrditaire est de plus en plus surplomb par une mmoire de
construction individuelle, chez lhomme le problme de la
mmoire opratoire est domin par celui du langage (LeroiGourhan, 1964 : 23).

Pour les socits de la province de TAFEA, la parole est

sacre . Dans les communauts traditionnelles de ces cinq
les, ce ne sont pas tous les hommes qui ont droit la
parole. Seuls les anciens auxquels a t collectivement
attribu le droit la parole et les dtenteurs des pouvoirs
magiques (tupunus) et des porte-paroles officiels du groupe
(iani niko) peuvent publiquement sexprimer sur la place de
danse ou nimam. Seuls sexpriment les tupunus quand les
questions portent sur le travail de la terre. Leurs expertises
dans ce domaine sont respectes et suivies la lettre par
toute la communaut.
53

La transmission orale dans ces socits sans critures

porte sur trois types de contenus : les contes, les lgendes et
les mythes ; les chants traditionnels, qui sont souvent
destins aux danses coutumires ; la transmission orale
directe des connaissances.
Les contes, les lgendes et les mythes dans la transmission
des techniques
Les contes, les lgendes et les mythes sont des rcits oraux,
dont lobjectivit collectivement accepte est dinformer, de
former ou de tenter dapporter une explication un fait. Ils
sont souvent rcits par les parents ou les grands-parents
la tombe de la nuit, quand les enfants sont au lit, afin de
les endormir. Les anciens du village utilisent ces mmes
rcits pour duquer et transmettre des connaissances. Les
contes associent souvent lintervention des animaux, qui
travaillent les champs ou vont la pche et la chasse. Ils
permettent aux enfants de prendre conscience des dangers
qui les environnent et des pratiques essentielles la vie.
Cest une forme dducation qui permet lenfant de mener
une rflexion sur une situation donne. En voici un
exemple :
Le conte du martin-pcheur et du rat
En descendant au bord de la mer pour pcher, le martinpcheur conseilla au rat de ne pas saventurer trop loin du rcif.
Celui-ci dsobit, saventure loin du rivage, se fait attraper les
pieds par un poulpe, qui le maintient captif jusqu la monte de
la mare, et se noie (conte transmis par Iati Mahana).

Ce conte dont nous avons juste prsent un rsum, vise

informer les jeunes sur les dangers de la pche et mettre
en garde les plus petits sur les dangers de la mer. Cette
histoire, dans sa version dtaille, voque galement une
technique de pche au poulpe qui consiste fabriquer avec
un coquillage appel kupuss un leurre en forme de rat qui
est plac sur le rcif pour faire sortir les poulpes de leurs
cachettes. Ces transmissions orales sont au cur des
mthodes ducatives dans nos socits. Il faut les assimiler
des consignes donnes pour se protger des situations
54

dangereuses ou des conduites tenir en gnral. Les enfants

du village, filles ou garons entendent les mmes contes. Il
faut rappeler que les parents dorment avec les enfants dans
une seule case spare en deux pices. Il arrive que les
enfants dorment avec leurs grands-parents.
Les lgendes rvlent une partie de la ralit. Elles
voquent lhistoire du pass de la tribu ou la bravoure des
hros locaux. Beaucoup de ces lgendes ont servi dappui
des recherches scientifiques. Jos Garanger, un archologue
franais, est parti dune lgende propos de Roy Mata, dans
les annes 1960, pour effectuer des fouilles sur les sites
indiqus dans le rcit. Ses dcouvertes ont dmontr que la
lgende sappuyait sur des faits bien rels. Les
vulcanologues de lIRD se sont intresss une lgende sur le
volcan Kuwa, qui relatait lexistence dune grande le du
mme nom ayant explos et stant dcompose en plusieurs
petites les qui forment aujourdhui larchipel des Sheperd.
Leurs relevs scientifiques ont pu dmontrer que cette
explosion a bel et bien eu lieu aux alentours des annes
1500 de notre re, et quil sagissait dune des plus grandes
ruptions volcaniques de lre gologique contemporaine.
Dans les les du sud, les lgendes sont nombreuses au
sujet des voyages entre les les de la rgion. L encore, des
ressemblances linguistiques trs fortes tendent confirmer
la vracit de ces histoires. Ces lgendes contribuent la
transmission des pratiques et des connaissances dans la
mesure o elles servent daffirmations identitaires, en
voquant les relations entre tribus et des enjeux politiques et
sociaux locaux. Elles sont un support de mmoire. Certains
de ces contes et lgendes dcrivent avec prcision les types
de bois qui servent construire des pirogues. Certains
dcrivent les vents dangereux la navigation. Leurs
fonctions principales sont dinformer, de distraire et
dduquer.
Les mythes sont des rcits qui tentent gnralement
dexpliquer lorigine des choses : la naissance du feu, du
volcan, de la terre, des pierres, de lhomme blanc et de
lhomme noir, de la mer, de la montagne, etc. Ce sont des
rcits sophistiqus parce quils cherchent comprendre la
nature dun fait. Nous attribuons aux mythes un aspect
55

tiologique fort. Pour ce type dhistoire, il apparat

inconvenant dans ces socits, de chercher en discuter la
vracit. Leur rle est important pour la transmission des
connaissances dans les domaines techniques mais aussi
spirituels, souvent non sparables. Le fait davoir une
certaine connaissance de lorigine dun arbre influe sur son
usage, sur la faon dont on le manipule soit sur un plan
technique, soit sur un plan spirituel. Cette comprhension
permet un renforcement de la cohsion sociale. Le fait de
savoir que tel animal, tel arbre est lanctre de tel clan,
interdit de manipuler larbre ou lobjet en question de
manire inapproprie, la vue des autres membres du clan.
Ce serait un affront de se comporter ainsi, et une telle
attitude pourrait conduire des malentendus au sein du
groupe.
Les chants traditionnels
Les chants traditionnels sont associs aux danses
traditionnelles. Toutefois, ils informent pareillement de
certains aspects techniques des pirogues, du symbolisme
qui caractrise ces dernires. Ils sont, comme les autres
formes de rcits, composs des fins de commmoration des
faits. La particularit de ces chants par rapport aux mythes,
lgendes et contes, est quils ne peuvent pas voluer, c'est-dire quon ne peut pas changer les mots. Un mot de plus ou
de moins drglerait le droulement des danses ; ce qui
serait considr comme un sacrilge.
Nombre de ces chansons coutumires contiennent des
mots trs anciens dont la population actuelle ne comprend
plus le sens. Mais en se rfrant au contenu gnral on
arrive tout de mme dgager le sens gnral des phrases,
dans ces chansons. Lorsquon est confront des mots
archaques, leur clarification est aussi possible par un
croisement avec des mots similaires des langues
polynsiennes et mlansiennes de la rgion. Les chansons
des danses coutumires sont des sources historiques
prcieuses parce que leurs contenus nvoluent pas. Dans

56

les tribus, ce sont les personnes appeles karum12 qui sont

les dtenteurs de ces chants et en connaissent les dtails.
Toutefois, ces chants et danses traditionnels doivent tre
connus de tous. Les danses coutumires Tanna
sexcutent dans un cadre crmoniel qui implique la
participation de tous les clans dune tribu ou dun village et
se droule sur la place des hommes, le nimam.
La danse coutumire napouk est une activit qui rythme
lorganisation crmonielle de lensemble des tribus de
Tanna. Les caractristiques communes chaque groupe de
cette danse traditionnelle, consistent chanter des chants
traditionnels en tapant dans les mains, accompagnes des
tapotements des pieds sur le sol. Elle implique les femmes et
les filles ainsi que les hommes de tous ges. Les napouk
portent diffrents noms, chaque tribu donne un nom typique
de son lieu pour diffrencier son napouk des autres tribus.
Elle fait la fiert des tribus et signe leur identit. Ces danses
sont des posies, elles racontent aussi lhistoire ancienne et
rcente de la tribu. Elles sont excutes pendant les
crmonies dchanges entre tribus, pour accueillir les
visiteurs, durant les crmonies de circoncision, et de nos
jours lors des vnements importants pour la communaut.
Pour les hommes, il est essentiel de connatre les chants
traditionnels de leur tribu : cest une manire de prouver son
appartenance et de lgitimer son existence au sein du
groupe.
Il existe galement des berceuses qui, comme les contes
et lgendes, sont destines aux plus jeunes. Il en en existe
plusieurs versions, ce qui atteste que ce type de chansons
volue dans le temps. Elles sont gnralement conues pour
distraire,
mais
certaines
prsentent
des
aspects
pdagogiques. Dautres catgories de chansons dites
Dans la langue natwar, karum veut dire panier tress avec les
feuilles de pandanus , dans le sens premier du terme. On utilise
galement ce terme pour dsigner des membres de la tribu qui
connaissent et maintiennent la connaissance des chants traditionnels.
Porter ce titre et une fiert, dans la mesure o la coutume vie travers
votre personne. Les karum ou paniers dtiennent les chants qui sont
prcieux la tribu et la communaut.
12

57

traditionnelles sont nes avec les mouvements appels

cultes du cargo par les ethnologues. Le mouvement John
Frum par exemple, n Tanna des consquences de la
Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique sud, organise
des crmonies hebdomadaires chaque vendredi. Lors de ces
jours du culte, les fidles chantent en lhonneur de John
Frum des chants composs par les membres des tribus qui
viennent de toutes les rgions de lle de Tanna, et parfois
mme des autres les de TAFEA. John Frum, leur esprit
tutlaire, incarne une dimension prophtique, prparer
lavnement dun monde meilleur. Bien qutant une cration
historique rcente, ce mouvement se veut garant de la
prservation de la coutume de Tanna (voir Tabani, 2008).
Transmettre par la pratique et par linitiation.
Au sud du Vanuatu, les activits manuelles font partie du
quotidien. Les habitants doivent avant toute chose avoir la
matrise des outils, des armes de chasse ou de guerre. Ils
doivent avoir aussi la connaissance de lenvironnement qui
les entoure. On ne construit pas les cases avec des bois
quelconques, ni les pirogues. Il existe des bois spcifiques
utiliss pour chaque partie dune case, comme pour chaque
partie dune pirogue.
Lentre dans le monde de la technique et lacquisition
des connaissances qui lui sont sous-jacentes quivaut
slever dans la hirarchie sociale en transformant un jeune
garon en homme initi. Cette intgration dans la socit
passe avant tout par des initiations, qui trouvent leur point
de dpart dans la circoncision. Elle marque la purification,
lautorisation et le droit de participer aux activits qui
permettent cette ascension sociale dans le monde des
hommes. Ce processus de socialisation est une priorit
constante dans ces socits. Gagner la confiance des autres
membres du groupe et obtenir suffisamment de prestige
pour se faire une place parmi eux est essentiel. Les contes et
lgendes voquant les vaillants guerriers et chasseurs sont
lgions. Ne pas savoir gagner du prestige dans ces socits,
quivaut tre socialement dconsidr.
La transmission des techniques par la pratique est un
procd encore trs prsent. Malgr les influences modernes,
58

ces socits demeurent fortement rurales. Le travail de la

terre et les activits de la mer font partie intgrante de la vie
journalire des habitants et de leurs stratgies paysannes.
Les comptences techniques chez les plus jeunes
gnrations sont en recul, proportionnellement au nombre
dheures quils passent lcole. Toutefois avec la fin de leur
scolarisation,
leur
rappropriation
des
techniques
traditionnelles est invitable. Malgr louverture au monde
extrieur, linsularit est un fait qui contribue lisolement
et favorise une prservation relle et efficace de certaines
pratiques traditionnelles.
Les conditions conomiques, politiques et gographiques
dans des mondes insulaires comme ceux de la province de
TAFEA permettent encore la prservation de nombreuses
pratiques hrites du pass. Certaines rgles tendent
disparatre, comme par exemple lautorisation donne par
les anciens pour se marier. Autrefois, les unions
matrimoniales taient surtout des alliances entre groupes,
entirement sous la responsabilit des anciens des groupes
concerns. Aujourdhui les jeunes sont de plus en plus libres
pour faire leurs choix dun concubin. Le contact avec le
monde moderne est invitable et la globalisation touche
toutes les socits du monde. Mais en ce qui concerne cette
partie du Pacifique o la terre nest pas une simple proprit
de lhomme, mais o elle fait partie de lhomme, les savoirfaire qui touchent la terre sont lincarnation mme de la
vie. Personne dans ces les ne souhaite leur disparition.
Rejeter publiquement la kastom y est un crime de lsemajest.
Quelquun qui ne sait pas cultiver la terre, ne sait pas comment
construire sa case, ou qui ne connat pas les pratiques
coutumires est un tranger (propos dun ancien du village de
Lownelapen, Iati Mahana).

Cette ide rsume elle seule le poids de la kastom sur la

vie et le comportement des gens des les de TAFEA au 21me
sicle. Lducation scolaire, voire pour certains, les
formations universitaires sont clairement valorises, mais
la seule condition dentretenir leurs connaissances des
pratiques traditionnelles afin de se sentir appartenir une
59

communaut. En pratique, cette conciliation des normes du

prestige hrits de de la socit ancienne et de la russite
professionnelle moderne est bien complique grer. Les
jeunes de ces contres qui ont la chance de mener des
tudes universitaires se retrouvent dans des situations
complexes, laborent des stratgies ambivalentes, car en
plus de leurs activits professionnelles dans la capitale ou de
leurs tudes ltranger, ils doivent constamment maintenir
leur attachement la socit traditionnelle pour ne pas tre
assimils des trangers dans leur propre communaut.

60

CHAPITRE IV

La pirogue : symbole, mmoire

et identit de la socit traditionnelle
Les clans, le climat, la socit, les tribus, les nimam, les
priodes historiques traditionnelles et lle tout entire sont
une pirogue, niko ou neghau. Pour traiter de la pirogue en
tant quobjet de mmoire et dhistoire, je vais mappuyer sur
larticle du professeur Anne-Franoise Garon (2009),
Patrimoine antidote de la disparition , ainsi que sur les
analyses dAndr Leroi-Gourhan (1964) sur le geste et la
parole.
Dans ce chapitre, nous aborderons les reprsentations
traditionnelles de la pirogue. Soulignons le rle de la
mmoire dans les socits dites de loralit. La mmoire13
garantit la lgitimit des avoirs, des acquis, des actes de
bravoures et des croyances des socits mlansiennes. Ds
le dbut de loccupation de ces les, les premiers habitants
ont montr leur intrt conqurir de nouveaux espaces et
de nouvelles terres.
Ainsi les pressions foncires, qui sont lune des
principales causes des voyages maritimes des premiers
habitants de ces les, font que la construction et le maintien
des noms de ces pirogues ont pu tre prservs de
gnration en gnration. Pour rappeler aux nouveaux
arrivants que les pirogues plus anciennes sont les matres
des lieux, les pirogues plus rcentes et les clans qui les
constituent devaient se soumettre lautorit des premires
pirogues. Dans les chapitres suivants, nous voquerons la
pirogue en tant que symbole identitaire des clans, puis en
La mmoire permet de maintenir la gnalogie et le souvenir guerres
tribales qui ont conduit lappropriation des terres. La mmoire dune
tribu doit tre connue galement des allis, souatou, terme qui signifie
galement chemin .
13

61

tant quobjet sacr et religieux. Enfin, nous dvelopperons

dans le dernier chapitre une approche historique.
La pirogue : la socit et son territoire
La pirogue symbolise la socit. Les groupes sociaux
sidentifient elle. Cette rfrence centrale la pirogue chez
les habitants des les du sud du Vanuatu atteste dun
souvenir des voyages en mer que les primo-arrivants ont d
effectus pour sinstaller sur les terres quils occupent
actuellement. Analgawat, par exemple, sur lle dAnatom
signifie pirogue. Ce nom est aujourdhui celui du village le
plus peupl de lle. Un titre honorifique comme celui de iani
niko est attribu au dignitaire qui porte la voix de la pirogue,
le porte-parole du groupe en loccurrence. Cette partie
exposera la perception sociale quon les gens de cet objet.
La pirogue est tout la fois un symbole, un totem, une
rfrence qui structure la socit. Le rle de chaque individu
dun groupe est dfini par le rle quil occupe lintrieur
dune pirogue au cours dun voyage. Tupunus est celui qui se
tient au milieu de la pirogue. Il est le magicien agraire et sa
position dans la pirogue montre son importance, son rang
dans la socit. Il est le garant de la survie du groupe14,
parce quil dtient les secrets des plantes alimentaires. tre
au milieu de la pirogue offre une position scurise quand la
pirogue traverse des intempries. Le iaramara se tient
lavant de la pirogue. Son rle est strictement reprsentatif, il
est un seigneur. Il est la personne quon met en avant, pour
stratgiquement dissimuler des figures dautorit plus
essentielles la composition du niko. Le barreur ou voix de
la pirogue , le iani niko, dirige la pirogue. Il en est le
capitaine et se tient larrire. Il commande le tupunus et le
iaramara. Ni les pouvoirs du tupunus ni ceux du iani niko ne
sont apparents ou manifestes, mais ils nen sont pas moins
fondamentaux.
Par survie du groupe il faut comprendre que, dans le systme
traditionnel, un groupe ne vie que sil est reconnu. La reconnaissance
passe par la coutume qui est aussi un systme dalliance et dchange de
biens. La coutume dpend donc de ces produits, ignames, taros, cochons
et autres qui relvent de la comptence du tupunus.
14

62

La pirogue structure la socit

La pirogue ou niko structure le pouvoir au sein des systmes
dautorit des socits des les du sud du Vanuatu. Nous
nexposons ici que le cas de Tanna. A lavant de
lembarcation se tient le iaramara (ou seigneur ) qui a le
privilge de porter, les aigrettes dpervier lors de la
crmonie du toka15. Il incarne lhonneur du groupe, mais
son pouvoir est davantage fond sur le prestige. A larrire de
la pirogue se tient le barreur qui dirige sa course et
maintient le cap. Cest le iani niko ou voix de la pirogue . Il
commande au nom de celui qui se tient lavant ; son
pouvoir cach nen est pas moins prdominant. Au milieu de
la pirogue se tient le magicien agraire, ou tupunus, qui, par
son travail dans les jardins et grce sa filiation magique
avec le hros polynsien des nourritures, Matiktik16, nourrit
les deux premiers. On dit encore que le tupunus est le
ventre de la pirogue, le iaramara la tte , et le iani niko
la voix . Chacun des titres de Tanna renvoie ainsi lune
de ces trois fonctions dans la socit de Tanna : lhonneur
du groupe et lorganisation crmonielle, la production des
jardins vivriers et le pouvoir excutif ou politique.
Des trois fonctions, celle de la voix de la pirogue (iani
niko) est politiquement la plus essentielle, puisquelle
garantit le contrle traditionnel sur la tenure foncire et
prserve lintgrit du territoire en temps de paix comme en
temps de guerre. Les clans affilis au iani niko sont classs
comme tant masculins tandis que les clans du milieu ou
tupunus sont des clans de statut symbolique fminin. Mais
limportance de ces derniers est tout aussi vitale que celle
Le toka ou nekowiar est une grande crmonie dont le but tait de lier
ensemble toutes les pirogues de lle, cest--dire toutes les
communauts villageoises, dans lobjectif de les pacifier suite aux
guerres tribales. Cette crmonie dure plusieurs jours et plusieurs nuits
avec un change important de cochons au lendemain de la fte. A cette
occasion toutes les nimam de lle sont runies.
16 Nom donn un hros mythique de peau claire, qui ressemble aux
Polynsiens. Il est un grand voyageur considr comme un esprit
lorigine des nourritures.
15

63

des deux autres : ils sont en effet les matres de la fertilit,

ils contrlent et reproduisent le cycle de la vie. Lle entire,
a-ton lhabitude de dire, mange dans leur main . Cette
dualit des pouvoirs, entre lhonneur et lidentit de la
pirogue placs lavant et la voix positionne larrire,
exprime une caractristique que lon retrouve, sous des
formes variables, peu prs uniformment dans les les du
sud et dans quelques les du centre de larchipel du
Vanuatu.
Aniwa compte deux pirogues. Surah dirige le royaume de
la partie nord de lle et iafatu celui de la partie sud17. A
Anatom, lorganisation territoriale de lle semble avoir t
identique celle dcrite pour Tanna ; les territoires y sont
pareillement structurs en pirogues ou nelgau, le nom de la
tribu Anelgauate signifie pirogue. Les communauts
villageoises y portent les noms des pirogues.
La pirogue : un symbole identitaire
Tanna, la pirogue reprsente le cadre symbolique de la
socit. Chaque groupe local est assimil une pirogue ou
niko, qui, elle-mme, renvoie un territoire. Lle de Tanna
est partage en trente-cinq pirogues18: (Nariakin,
Nawiliayngn, Nimatanawiliangn, Yaoun, Rakatn, etc.) ;
nous navons pas pu rpertorier toutes ces pirogues qui sont
aussi des aires culturelles dfinies par des langues et
dialectes. Ce sont des territoires limits par des lments
gographiques, valles, collines, montagnes, etc. Les
lgendes racontent que les territoires ont t fonds par les
deux hros mythiques, Kassassao et Kaniapnin, aprs avoir
tu logre Smusmu qui a extermin tous les hommes, les
femmes et les enfants de lle. En dcoupant le corps de
logre et en partageant les parties de ce dernier dans les
diffrents lieux de lle, ils attriburent en mme temps les
noms des niko qui, aujourdhui encore, les ont conservs.
Ces trente-cinq niko partagent lhistoire de la fondation de

17
18

Information donne par Crem Mandavah, un habitant de lle dAniwa.

Information donne par le chef Mawiaken du village de Lamtawekel.

64

leur territoire par Kassassao et Kaniapnin. Chaque niko tire

son identit des pirogues nommes daprs cette lgende.
La pirogue est aussi le symbole du chef, iani niko, dont le
rle principal est de maintenir les quilibres au sein de la
socit. Il incarne la justice traditionnelle, il rgle les litiges
entre les membres de la communaut, et de ce fait, il est
souvent peru comme un matre de la pirogue qui en fixe le
cap et garantit la stabilit.
Aujourdhui le titre de chef est frquemment attribu
un iaramera. Llvation du statut de ce dignitaire est lie
la christianisation et au rle quont voulu lui faire jouer les
missionnaires. Pour ces derniers, il semblait judicieux de
bouleverser la hirarchie traditionnelle en faisant du
iaramera un chef, et en contrariant par la mme lautorit
des vrais dtenteurs du pouvoir que sont les tupunus et les
iani niko. Mais, dans le contexte de la pacification et de la
lutte contre le paganisme, il ntait pas question pour eux de
reconnatre une autorit des personnages qui tirent leur
pouvoir des pratiques magiques ou de la guerre.
Napuka, le cordage en fibre de noix de coco qui permet
lassemblage du balancier et de la coque principale est
assimil un principe fminin. La femme tait un bien
prcieux 19 pour les hommes bord des pirogues. Les
changes matrimoniaux dont elles font toujours lobjet, sont
essentiels pour sceller des alliances permettant de pacifier
les relations entre les groupes et, par ce biais, de consolider
linfluence de leur clan. Elle constitue lessence des chemins
coutumiers (souatou)20 qui relient les lieux et les hommes
entre eux. Le cordage des pirogues napuka que
confectionnent les femmes partir de bourre de coco, est
consubstantiel aux femmes. Elles sont elles-mmes appeles
napuka, parce quelles sont aux liens entre hommes, ce que
La femme est un bien , mais certainement pas un objet . Au sens
de la coutume, elle le chemin, souatou. Cest ce chemin que trace les
femmes qui a permis la pacification des tribus au travers des alliances
qui les unissent.
20 Souatou dans la langue natwar veut dire chemin. Terme qui est
souvent attribu au rle des femmes dans le maintien et la survie de la
coutume.
19

65

le cordage est aux diffrents lments de la pirogue. Le lien

qui est tiss par les changes de femmes entre groupes
trouve ses origines dans les pratiques anciennes, lors des
guerres tribales. Lorsquon tue o quon prend la vie des
gens dune tribu, on redonne une vie en change lors des
crmonies de paix ultrieures. La femme est ainsi source de
vie dans ce principe dchange. Grce aux femmes, deux
tribus autrefois ennemies vont pouvoir partager des liens
familiaux. De sorte que les nouveaux allis sont souvent
danciens ennemis.
Cette rfrence la pirogue nest pas propre au sud de
larchipel du Vanuatu. Le livre de Marcellin Abong (2008),
par exemple, La pirogue de Dark Bush, se rfre aux
pirogues de brousse , mtaphore utilise pour dsigner les
socits
initiatiques
des
hommes
dans
les
les
septentrionales du Vanuatu. Abong prsente dans cet
ouvrage le mouvement Nagriamel qui unissait les quinze les
du nord contre lalination des terres indignes par les
planteurs, dans les annes qui prcdrent lindpendance
du pays. Cette rfrence souligne lattachement des peuples
des les du nord leurs pirogues c'est--dire leurs terres,
leurs coutumes et donc leur patrimoine. Ce rapport de
lhomme la terre est trs complexe : on ne possde pas la
terre, synonyme de patrimoine coutumier, cest la terre qui
possde les hommes quelle nourrit. Lhomme nest quun
passager son bord.
La pirogue est devenue un symbole officiel de la
Rpublique du Vanuatu. Sur les billets de banque du pays,
la pirogue y figure en bonne place. Les autorits politiques
tatiques ont pris conscience des valeurs de cette structure
sociale rgie par la pirogue, c'est--dire de la coutume, et ont
tenu la prsenter comme une valeur nationale.
Lle est une pirogue.
A Tanna comme dans les autres les de la province de TAFEA,
lle est considre comme une pirogue, dont lavant se
trouve au nord et larrire se trouve au sud. Lintrieur de
lle est le lieu symbolique o sont entreposs les biens
matriels, les denres alimentaires sous la surveillance des
tupunus. Lintrieur ou centre de lle est favorable la
66

culture des taros et des ignames, tandis que les extrmits

de lle, trs montagneuses, sont destines veiller sur la
navigation de la pirogue, pour que les biens quelle contient
ne soient pas abms par les intempries (cyclones et
autres). Au nord et au sud rsident galement les hros
culturels, Matiktik au sud et Kassassao et Kaniapnin au
nord, qui veillent sur lle. Il y a des priodes de lanne o
lle est dite en cours de navigation et dautres o elle est vue
comme amarre au quai. Cest au mois doctobre, quand les
premires ignames sont mises en terre, jusqu leurs
rcoltes en avril de lanne suivante, que la terre navigue .
Cette priode dans les termes de la langue natwar louest
de lle de Tanna, nian marikmarik ou nain whi, veut dire le
temps fragile ou temps nouveau. Lors de cette priode de
fragilit, les cyclones et les temptes font rage dans les les
du Pacifique occidental. Tous les tupunus de lle sont alors
en communication constante avec les anctres pour
maintenir les vents qui loignent le cyclone. Ils veillent ainsi
sur les plantes alimentaires en cours de croissance, et tout
particulirement sur les ignames. Les tupunus passent
beaucoup de temps en cette saison dcrypter la nuit la
position des toiles, tudier la direction des vents et le
changement de la temprature. Pour apporter la pluie et le
soleil, ils font des rites et des sacrifices aux esprits. Les rites
sont souvent accompagns de longues priodes de jene,
menes lcart de la communaut et des femmes. Quand
approche la date de la rcolte des ignames, le iani niko doit
alors payer le tupunus pour le travail effectu. Ce paiement
seffectue par des biens en matire de pieds de kava, cochon,
des nafunu,21 souvent un laplap.
La pirogue comme marqueur temporel
Lhistoire des clans, des territoires, des vnements
marquants, et de lle toute entire peuvent tre rattachs au
symbole de la pirogue. Les niko possdent une dimension
temporelle. Elles nont pas seulement voyag dans lespace,
mais aussi dans le temps, et leur bord se tiennent les
21

Repas prpar le soir pour les hommes qui boivent du kava.

67

gnrations successives, avec leur particularit et leurs

ralits sociales propres. La mmoire des niko correspond
cette capacit de lhomme combattre loubli, crer des
traces mnmoniques travers des rcits et des artefacts
comme marqueurs temporels. Elle est cette facult que
possde le vivant garder traces, rpter, transmettre
(Garon, 2009 : 199).
Selon les traditions orales, Tanna compte neuf grandes
priodes temporelles, ou plus exactement neuf mouvements
de pirogues qui correspondent cette historiographie. Le
temps des commencements est appel niko niprau22. Selon
les anciens, ctait une priode pacifique o les tres qui
peuplaient lle circulaient librement dans les diffrentes
parties de lle. Certains, en rfrence la Bible avancent
lide que niko niprau correspond la vie dAdam et Eve dans
un jardin dEden originellement situ Tanna.
La pirogue suivante prolonge ce mouvement des
habitants autour de lle. Niko kapakol23 renvoie au temps de
la prsence des hommes sur les les, lesquels commencent
alors faire le tour de leurs territoires. Kapakol signifie
faire le tour . Les humains taient alors semi-nomades. Le
temps de cette pirogue est marqu par de nombreux
abandons de lieux et la prise de possession de nouveaux
territoires. Dans la toponymie de lle, il y a des lieux qui
portent un mme nom, bien quils se trouvent dans des
territoires diffrents o sont parles des langues diffrentes.
Ceci est d ce mouvement de la pirogue kapakol. A titre
dexemple, louest de lle, Layanaraou est un lieu-dit qui
signifie bnitier. Lors de ce mouvement du niko kapakol, les
habitants de ce lieu se sont dplacs vers le sud de lle et
ont fond un autre village au nom similaire, Yanaraou24.
En croisant ces termes avec les langues vernaculaires de
Tanna, il savre que le nom du village de Yanaraou situ au
Pirogue de la paix, transmise par le chef Mauyakin du village de
Lamtawekel.
23 Priode qui ressemble celle la premire pirogue lorsque les habitants
tournaient autour de lle.
24 Tmoignage de Naruan Joe, ancien du village dImaki.
22

68

sud, provient dune langue de louest, le natwar. Au sud, en

langue naf, le bnitier se dit pahasoua et non pas
yanaraou, comme louest. On peut en infrer que les gens
de ce village viennent de louest, mais quaujourdhui ils ne
parlent plus le natwar. Le village Layaraou, existe encore
aujourdhui louest, mais il a t abandonn et est
considr comme tabou. De nombreux villages anciens
dclars tabou ou ikaeusim25, datant des pirogues
anciennes, peuvent encore tre localiss. Des faits
historiques lis aux mouvements des deux premires
pirogues pourraient faire lobjet de recherches approfondies
en inventoriant travers la gnalogie des groupes villageois
actuels, tous les ikaeusim. Linformateur qui ma livr cette
histoire du temps des premires pirogues est un ancien du
village dImaki, du nom de Naruan. Lhistoire des niko peut
ainsi tre corrobore par le recours des lments de
linguistique.
Les mouvements de pirogues suivants sont appels niko
nulpukam, (nupulkam, les lianes lourdes), niko yakylanuyu
(saccrocher au pandanus) et niko yakilanasis (saccrocher
une plante qui ressemble des figuiers sauvages). Au cours
de ces tapes, les pirogues sont animes de troubles, de
guerres tribales et de famines. La rfrence ces plantes
tmoigne de leur utilisation par les habitants des anciens au
cours des priodes de soudure. Les lianes niko nulpakum
font rfrence aux lianes niparum26 que les habitants
consommaient avant larrive des Polynsiens. Nous
reviendrons plus loin sur cette pratique, propos des
pratiques culinaires anciennes. Ces nourritures dlaisses
corroborent lhypothse de lexistence dun peuple ayant
prcd larrive des Austronsiens. Ces priodes sont trs
lointaines, mais leur souvenir est prserv. Nous y

Lieu tabou, o rsident les esprits. Souvent ce sont des anciens

villages et cimetires.
26 Lianes sauvages dont les racines sont cuites dans les fours
traditionnels. Le jus est suc et les fibres sont ensuite jetes. Le recours
sa consommation ne se fait quen cas de disette.
25

69

reviendrons dans la partie consacre la patrimonialisation

de la coutume.
Le mouvement niko numrukwen kawimeta consacre la
sparation dualiste des lieux et des groupes qui les occupent
en moitis. Dun ct de la place nimam se retrouve la
moiti dite numrukwen et de lautre ct la moiti
kawiameta. De mme la grande pirogue quest lle de Tanna
se retrouve elle aussi spare en deux. La cte est abrite
lancrage des numrukuen et la cte ouest celui des
kawiameta. Cette sparation est marque par la chane de
montagnes nassapil. En ces temps se droula une
sdentarisation des groupes qui conduisit la mise en place
du systme dchange appel niel27. Cest au sein de ce niko
que virent le jour les grandes crmonies, qui font
aujourdhui encore la fiert de lle, connues sous le nom de
toka. Au cours de ce mouvement se sont structurs la
fondation des territoires et le systme dorganisation sociale
que nous appelons kastom.
Le mouvement de pirogue qui marque larrive des
premiers missionnaires dans les les et les consquences de
leur prsence sur la kastom28 est connue sous le nom de
niko Tanna law, la traduction littrale de ces termes est la
pirogue de la loi de Tanna . Cette priode de grands
bouleversements a conduit la cration des lois dites
Tanna law visant interdire les pratiques coutumires,
telles que la consommation du kava, la circoncision, les
danses coutumires et autres. Cette priode selon les
Niel signifie belle famille ou beau-frre . Niel est aussi un alli,
avec qui on change les biens et les femmes. Les changes peuvent
mobiliser toute une tribu. Cest changes sont aussi loccasion de
montrer aux allis la richesse de ses produits, et la fiert que lon retire
les offrir en signe de reconnaissance.
28 Comme le souligne lethnologue Marc Tabani propos de la kastom
Tanna : A propos de linflation rcente des concepts marqueurs
didentit (kastom, kalja, identiti) dans les discours officiels, mes
informateurs Tannais me faisaient observer que kastom tait un mot
lusage des Noirs et que tous ses no-synonymes taient simplement des
mots destins aux Blancs. Kastom depuis son importation par les
missionnaires a rendu obsolte la notion indigne de noien ti : fasin
blong bifo, usages dautrefois (Tabani, 2008 : 45).
27

70

sources orales, est anime de nombreuses contestations et

conduit une mobilisation collective des communauts de
Tanna, Aniwa et Erromango. Cest au travers de
lintervention de la France que la population de ces les a pu
prserver les pratiques coutumires, aiment rappeler les
anciens. A loccasion de linauguration du muse Quai
Branly, un grand chef de Tanna, Chef Iawkalipi a remis au
prsident de la Rpublique Jacques Chirac une kwuria29 en
remerciement la France, pour lintervention qui a permis
de stopper la menace de lglise presbytrienne sur les
pratiques coutumires.
Cette pirogue de la Tanna Law va ensuite aboutir la
niko John Frum et la niko taha qui sont les dernires
pirogues. John Frum est probablement selon la tradition
orale un soldat amricain, dont lapparition fut mystique. Il a
promis que lAmrique interviendrait pour sauver le peuple
de Tanna et sa coutume. Quelques temps plus tard, en
1942, larrive de larme amricaine dans le Pacifique
savra
effective.
Niko
taha
independant
marque
lmancipation politique de larchipel en 1980. A la question,
dans laquelle niko nous trouvons-nous actuellement, un
vieux du nom de Iaru Tupua nous a rpondu : niko kimaklin,
c'est--dire la pirogue casse en miettes . Pour lui la
priode actuelle est tellement confuse quon ne peut en
cerner les dynamiques, entre la coutume, la religion et la
politique moderne.
Les mouvements de pirogues voques par la tradition
orale ne sont pas dats lexception de ceux des trois
dernires pirogues, la priode de Tanna Law, John Frum et
celle de lindpendance. Il serait certainement possible de
dater les prcdentes en tudiant la gnalogie des familles
et des sites encore prservs dans des lieux tabous
(ikaeusim). Ce sont en gnral les lieux occups par les
anctres la priode niko kapakol. La priode numrukenkawiameta peut aussi faire lobjet dune datation. Les sites

29

Aigrettes dpervier, porter par le iramra lors de la crmonie du toka.

71

lis la priode numrukwen-kawiameta existent, mais il sera

ncessaire de mener des fouilles archologiques pour
parvenir les situer dans le temps.
Nous ne disposons pas dinformations sur cette
priodisation traditionnelle dans les autres les voisines. Il
est probable, compte tenu des changes et des liens
importants entre les les de TAFEA, que les populations de ces
les partagent des bouleversements historiques similaires.
Tout comme le hros mythique Mashishiki a influenc les
traditions des cinq les du Sud.
Ces dmarcations temporelles restent trs prsentes dans
la mmoire des gens de Tanna. Elles sont entretenues par
les chants traditionnels qui accompagnent les danses
coutumires toujours pratiques aujourdhui.
La toponymie des lieux
Dans toutes les les du sud du Vanuatu, les noms de lieux
voquent la mmoire collective ou personnelle, plus ou
moins ancienne. A Tanna, certains hauts lieux sont connus
de tous, les nimam. Il existe douze principaux nimam, et
bien plus dune centaine de nimam secondaires, tous relis
entre eux par des chemins coutumiers30. Ce systme
dalliance traditionnel permet une cohsion sociale entre
diffrents groupes. Chaque priode historique, niko min est
commun toute lle ; tous les nimam partagent la
temporalit des niko que nous avons cits plus haut. Chaque
nimam Tanna dispose de ses lieux de mmoire en
rfrence aux diffrents niko.
Pour
les pirogues niko nulpukam, yakilanuyu,
yakilanasis, qui ont t, rythmes par des conflits, il existe
des noms de lieux qui voquent ces priodes troubles. Le
niko kapakol, en faisant le tour de lle avec les premiers
hommes distribue des noms des lieux quils abordent,
commencer par ikaha kahak, le lieu-dit aurore . A leur
Ces chemins sont souvent invisibles, ce sont des liens dalliance entre
tribus, dans lesquels on change les biens et les femmes. Ce systme
dalliance et encore aujourdhui trs prsent dans les relations entre
individus et groupe. Il est garant de lharmonie sociale et la paix entre
tribus.
30

72

arrive en ce lieu, mi-chemin entre le sud-ouest et louest

de lle de Tanna, il commena faire jour. La pirogue
numrukwen-kawiameta
se
caractrise
par
une
sdentarisation de la population et la structuration de la
socit. On dit delle quelle accomplit un terrassement, krae
tanna hi, qui prcde la construction dune habitation. Autre
exemple, issus de la mme pirogue, les premiers habitants
de lle de Tanna ont donn le nom Tanna whi un nouveau
territoire sur lequel ils se sont installs. La dernire pirogue,
Tanna law, celle du temps des missionnaires a galement
marque de nombreux noms de lieux. Como lo ikin,
littralement, ici a t tape la loi , signifie quen ce lieu a
t rejete la loi, qui interdisait les pratiques coutumires
aux hommes de Tanna. Tous les noms des lieux ont une
signification historique. Nous nen avons cit ici que
quelques exemples parmi tant dautres.
La toponymie des lieux mriterait une tude plus
approfondie sur sa relation avec les diffrentes pirogues.
Loccupation des lieux a t faite dans deux sens. Dans la
langue naf au sud et narak lest, les noms des lieux
commencent par le prfixe i, qui veut dire ici ou l . Par
exemple, Imaki, (ici, cest chez moi) Ianumakel (ici, cest du
sable), Iakuarumanu (ici cest les lieux des pigeons), etc.
Dans la langue natwar louest et naka au nord, le prfixe,
la ou low, par exemple, Lanatam, Lownelapen (ici on
fabrique du Nelapen substance utilise par les hommes au
combat), Lowanatom (ici est le lieu de Natom arbre
fruitier), etc. Le lieu de rencontre entre ces groupes se trouve
louest, o les noms des lieux qui commencent par i et la
ou low se rejoignent Issini et Laminou. La population de
ces deux lieux parle la langue natwar, mais ce nest que le
nom des lieux qui sont diffrents. De mme, le lieu o ces
types dappellation se rejoignent, existe galement sur la cte
nord-est et la rgion de lest. Vers lintrieur de lle, on a
aussi la cohabitation de ces termes dsignant les lieux. Une
meilleure comprhension et une tude plus pousse sur la
toponymie dgageraient des informations importantes sur
les priodes dlimites par les pirogues, ainsi que le
mouvement de loccupation des hommes sur les les. Sur lle
dAniwa pareillement les noms des deux pirogues Surah et
73

Iafatu reprsentent le clan et en mme temps la priode de

loccupation
humaine
correspondante.
A
Anatom,
Anelgauate est l aussi le nom de la pirogue et de la priode
de loccupation de lle. A Erromango, les informations
manquent car nous navons pas encore eu le temps et les
moyens deffectuer les recherches sur le terrain.
Une patrimonialisation par la coutume
La patrimonialisation renvoie laction de conserver la
culture, de la prserver pour la transmettre. Ltude de la
pirogue nous a permis de dceler une forme de
patrimonialisation ancienne travers la coutume qui est
linstitution fdratrice des socits traditionnelles de la
rgion. Le patrimoine est une notion rcente, mais les faits
quil recouvre sont anciens.
Dans toute socit, ds la prhistoire, le sens du sacr intervient
en invitant traiter certains objets, certains lieux, certains biens
matriels, comme chappant la loi de lutilit immdiate.
Lexistence des lares familiaux, celle du palladium de la cit
doivent probablement tre replaces lorigine ou au fond du
patrimoine (Babelon et Chastel 1994 : 11).

La notion du patrimoine est, selon J.P. Babelon et Andr

Chastel, le fruit dune superposition de notions, suite aux
vnements historiques.
En fait, cette notion comporte un certain nombre de couches
superposes quil peut tre utile de distinguer. Car elle intervient
au terme dune longue et chaotique histoire du domaine
franais, des biens franais, de la sensibilit franaise au pass
(Babelon et Chastel 1994 : 11).

En analysant le pass de la France, du point de vue de

ses hritages religieux, monarchiques et de ses structures
familiales, Bablelon et Chastel visent expliquer comment
les biens collectifs de toute sorte ont forg un profond sens
dappartenance commune dans les consciences collectives et
individuelles. Pour devenir des lments du patrimoine, ils
ont
travers
un
long
processus.
Lappropriation,
lidentification et le rle des institutions tels que lEglise, la
74

royaut et lEtat ont jou chacun leur rle pour leur

prservation. En comparaison, la sanctification des objets ou
faits sociaux tels que la pirogue, les rituels, la coutume, la
mmoire et la littrature orale, constitue une forme
mlansienne de patrimonialisation.
En analysant les processus rituels, les contenus de
chants coutumiers et lorganisation sociale des pirogues,
c'est--dire des territoires, il y a une nette tendance la
prservation et vouloir se forger une identit et une
appartenance spcifique. Cette identification se manifeste
par des activits traditionnelles. Les changes de biens sont
effectus dans le cadre des vnements historiques, qui ont
marqu les clans et les territoires. On clbre le toka, pour
commmorer la fin des guerres tribales et entretenir la paix
entre tribus, et en mme temps rappeler aux habitants que
la guerre est ngative, quil faut lui prfrer une bonne
entente entre les niko. De mme, les changes qui soprent
dans le cadre de la crmonie du niel 92 entre diffrents
clans, permettent dentretenir des relations, qui sont nes
jadis dans des conditions dont les clans dtiennent les
secrets historiques. Ce sont souvent des histoires lies
lappropriation des terres et des lieux et aussi aux guerres
tribales qui ont conduit crer les souatou.
Ces niko sont considrs tantt comme des mouvements
historiques, tantt comme des territoires ou des clans. Ce
sont des supports de mmoire qui dmontrent ainsi
lhistoricit de la socit au travers des procds
didentification collective. Dautre part, ils reprsentent
notre sens une forme de patrimonialisation dans la mesure,
ou les communauts locales lorigine de la transformation
des pirogues en faits sociaux, assurent la continuit et la
transmission de cette mmoire. Cest par le biais des chants
et danses coutumiers pratiqus aujourdhui, que lon voque
les vnements, les activits quotidiennes anciennes et
nouvelles, que sont aussi transmis des messages incitant
ladoption de comportements moraux et sociaux des
habitants les uns vis--vis des autres, malgr les
bouleversements que traverse la socit tannaise. La parole
chante est particulire parce quon ne peut pas la dformer.
Dans les disputes foncires et territoriales, on a souvent
75

recours au chant plutt qu la simple parole. Ces chants

immmoriaux sont connus de tous les anciens. Lors des
crmonies coutumires chaque territoire fait appel ses
allis pour quils viennent danser, dune part pour divertir et
dautre part annoncer . Le terme dans la langue
vernaculaire, employ est nawsitoan31, qui peut se traduire
par prche , annoncer ou informer . Bien souvent,
pour faire plaisir aux allis qui invitent, il arrive que les
invits dansent sur les chants du groupe alli. Cest une
faon dchanger et raviver lhistoire locale des territoires et
de montrer les liens tablis entre les clans et les tribus.
Le niko Tanna law et le niko John Frum qui marquent la
priode dopposition des indignes contre les missionnaires
et les autorits coloniales, illustrent combien les valeurs
coutumires sont importantes pour les tribus des les du
sud. Nous navons pas pu obtenir suffisamment de dtails
sur les rituels et chants traditionnels des autres les de
TAFEA. Mais nous supposons que dune manire gnrale les
rituels dans la vie sociale permettent de renforcer une
appartenance la communaut tribale. A Anatom, le type de
danse coutumire privilgie est le pilou comme en NouvelleCaldonie. Ces danses miment la construction des cases
traditionnelles et la culture de ligname. Il faut voir dans
cette pratique sociale une identification de la communaut
concerne des gestes qui relvent des savoir-faire
traditionnels, de la validation de certaines croyances ou du
rattachement un mme emblme totmique.
Les rituels sont faits pour honorer les anctres et en
mmes temps contribuent structurer la pirogue. Les
magiciens tupunus occupent un rle de rfrence pour la
socit et lorganisation des niko. Chaque niko dispose dun
totem reprsent par une plante, un animal ou dautres
lments naturels dont la survie dpend du pouvoir magique
des tupunus. Les grandes crmonies coutumires sont
Ce terme est utilis aujourdhui par les chrtiens pour voquer
lhomlie du prtre le dimanche. Les chants et danses traditionnels sont
considrs par les habitants comme une forme de prche ou
dannonciation.
31

76

destines honorer, reconnatre et rappeler les figures

dautorit qui composent les niko ou pirogue. La crmonie
du toka par exemple a t conue pour honorer le iaramara.
Le niel rend hommage au travail des tupunus. Lanalyse des
pirogues par le biais des croyances dans le chapitre suivant
sattache comprendre quelques aspects de la sanctification
des lments du patrimoine coutumier par les rites.

77

CHAPITRE V

Pirogue et croyance
Pirogues et magies sont indissociables dans les les du sud
de larchipel du Vanuatu. Comme objet ou comme figure
symbolique, la pirogue est omniprsente dans les rites et
crmonies. Dans la partie sud de lle de Tanna, les pierres
magiques pour les denres alimentaires sont places dans
les pirogues. Il ne peut y avoir de crmonie rituelle sans la
consommation de cette boisson spirituelle quest le kava. Le
jus de cette racine sacre est filtre dans des feuilles de coco
appeles niko ou nitata. Pour la prparation du kava, la
passoire, nighis32 en langue natwar, nna en langue naf,
est invariablement appele pirogue dans les langues locales.
Du jeune garon qui effectue prparation, on dit quil est en
train de ramer (ramassua).
La pirogue est un objet sacr tant dans sa conception que
dans son usage. Les habitants des les du sud du Vanuatu
pratiquent des magies lies spcifiquement la pirogue.
Dans le droulement et dans laspect sacr des rites, il y a
une forme de patrimonialisation et de prservation de la
mmoire. Les lieux tabous font rfrence des rites et des
habitudes sociales qui sont encore de nos jours trs actifs.
Laccomplissement de ces activits traditionnelles, quelles
soient des danses, des rites ou autres lments crmoniels
permettent aux gnrations actuelles de saccorder avec leur
pass et dentretenir la mmoire dvnements anciens.
Nombre de lieux dits sur les ctes et lintrieur des terres
sont aujourdhui marqus comme des lieux tabous. Chaque
pirogue, clan ou territoire dispose de lieux tabous qui
restituent, travers les noms quils portent, leur sens des
actions passes. Ces lieux ne sont pas le produit
dinventions contemporaines, du moins pas ceux associs
Une corce la base des feuilles de cocotier dont on se sert pour filtrer
des liquides.
32

78

aux pirogues anciennes. Ils sont des crations qui remontent

des gnrations parfois trs loignes. Daprs Franois
Chapp (2010 : 14), la tradition est une obligation, un
respect ou encore une fascination qui conduit les hommes
maintenir ce lien.
Les rites dans lusage et dans la conception de la pirogue
Dans les les du sud du Vanuatu, la production des pirogues
est laffaire de tous les hommes du village, lexception des
insulaires dAniwa, chez lesquels la construction est rserve
un clan prcis. Selon les croyances dAniwa, la premire
sortie dune nouvelle pirogue, le premier poisson pch ne
sera pas mang, il sera grill jusqu ce quil soit rduit en
cendres. A Futuna, le premier poisson ne sera pas non plus
consomm, mais rejet la mer. A Tanna, Erromango,
Anatom, la mise leau dune nouvelle pirogue est
accompagne dune crmonie de tamafa, le soir sur la place
des hommes. Lorsque la premire partie de pche de la
pirogue est fructueuse, les hommes partagent le soir ses
fruits lors du tamafa dans le nimam, en guise de nafounou.
Lusage des pirogues est strictement rserv aux
hommes, sauf Erromango et Anatom o les femmes ont
le droit de les utiliser. De mme, les plages o sont
entreposes les pirogues, sont rserves aux hommes, les
femmes ne sont pas autorises sen approcher, au risque
de porter la poisse aux pcheurs. Il arrive que les femmes
puissent passer au large sur le rcif lors des ramassages de
coquillages, mais il est interdit de passer prs des pirogues.
Les hommes vont la pche en pirogue sans prvenir leurs
femmes ou les gens du foyer (namin lawanou), par
opposition aux gens du nimam (namin imam). La femme est
souvent considre dans ces socits comme un tre impur
et porteur de malchance. Les hommes vont la pche le
matin de bonne heure, de faon ce que les gens du foyer,
femmes et enfants ne les voient pas partir, ils reviennent
midi ou le soir. Le seul moment o les femmes peuvent
sapprocher de la pirogue ou la toucher est lorsque les
hommes rentrent de la pche ; les femmes peuvent alors
ramasser les poissons dans lembarcation.
79

Tous les rivages de lle de Tanna sont diviss en lieux de

sortie (nawassap) pour les pirogues. Chaque nawassap
appartient des clans ctiers et leurs allis de lintrieur.
Les pirogues y sont entreposes, tandis que dautres lieux
sont rservs aux femmes et aux enfants pour les baignades.
Il y a au moins 200 nawassap autour de Tanna.
Pareillement sur les autres les du sud, le rivage et dlimit
par des noms qui appartiennent des tribus et des clans.
Selon les croyances traditionnelles, lusage de la pirogue
est limit la saison niko rinwat, au cours de laquelle la
grande pirogue (lle de Tanna) est amarre33. Priode qui est
celle de la rcolte des ignames ; la mer est alors souvent
calme. Nyan whi est une saison marque linverse par les
vents et les cyclones. Les roseaux sont en fleurs, signe de la
prsence en abondance des wanis, poissons volants. La
priode dutilisation de la pirogue est ainsi rythme par le
climat, la culture de ligname et le systme dchange entre
tribus allies.
La rcolte des ignames est le signal de la reprise de la
pche. Cette occasion est propice renforcer les liens entre
groupes allis. On change les produits de la terre contre
ceux de la mer et on organise les mariages et les crmonies
de circoncision. Hommage est galement rendu aux tupunus
et aux iani niko lors de ces vnements crmoniels, pour
leur implication dans la protection de la communaut au
moyen de leurs magies. La pirogue se voit ainsi place au
centre dun systme dorganisation spatiale et temporelle qui
fait intervenir les pratiques et les croyances pour le maintien
dune organisation sociale communment appele kastom.
En cette priode, la pirogue est fondamentale la vie par le
jeu crmoniel. Il faut entretenir et construire les pirogues.
Les tribus des ctes doivent donc tre en mesure doffrir les
produits de mer aux tribus de lintrieur des terres. La
Dans les croyances traditionnelles, la saison de rcolte et de
consommation des ignames qui stend davril dcembre, correspond
la priode de lanne ou les les ne sont pas menaces par les cyclones.
Cette priode o la mer est souvent calme est aussi la priode des ftes
et crmonies traditionnelles. On dit que cest la priode ou les hommes
mangent .
33

80

pirogue prend alors une valeur sociale importante et

fondamentale pour les tribus allies des ctes. Elle garantit
aux individus et aux clans du rivage la dignit de leur rang
vis--vis des allis et contribue au prestige des tribus.
Rites de nitata
Nitata est le mot dans la langue naf, langue du sud de lle
de Tanna, pour pirogue. Le rituel consiste placer les
pierres sacres dans des pirogues construites cet effet. Ce
rituel qui implique directement la pirogue doit retenir notre
attention. Dans le reste de lle, ce rite est plus symbolique,
linvocation des esprits se fait travers le kava, alors quau
sud ce sont des vraies pirogues qui sont construites et
utilises cet effet. Ces pirogues sont construites par des
hommes choisis par le tupunus, afin de transporter les
denres alimentaires reprsentes par les pierres sacres
(karuatreille ikinan) pendant la saison de nyan whi.
La pirogue du rite nitata dans le sud de Tanna, est une
pirogue sans balancier. Ces pirogues sont souvent places
loin des regards dans la brousse dans des lieux strictement
tabous. Ces lieux hautement sacrs sont des lieux ikinan,
des lieux tabous, seuls les tupunus y ont accs. Les nitata
sont places en hauteur sur des paliers en bois
pralablement construits ou des pierres de taille assez
importantes qui permettent une lvation en vitant le
contact de la pirogue avec le sol.
La pirogue est construite par certains adultes du village
la demande du tupunus. La participation la construction
de nitata ikinan est un grand honneur, car elle est vue
comme une contribution au bien-tre et la prosprit de la
socit. Le tupunus paiera ces hommes avec un pied de kava
et le nafounou, au soir de chaque jour de travail. La
construction de la pirogue peut durer au moins un mois de
travail.
Il existe plusieurs nitata pour diffrents arbres fruitiers et
plantes alimentaires. Selon les propos recueillis auprs du
tupunus Cyrille Menessu, qui soccupe de la nitata des fruits
pain (nmar) :
Mon travail consiste veiller ce que larbre pain porte
beaucoup de fruits, pour nourrir la communaut, je mengage

81

faire des sacrifices, ne pas manger nimporte quoi pendant que

la nitata navigue avec les fruits pain. Le fruit pain est mon
kaha (grand-pre).

Le fruit, la plante ou lanimal sur la croissance duquel

veille le tupunus est son kaha, son Grand-Pre. Il est un tre
surnaturel, un totem dont le tupunus est la fois le
descendant et le dpositaire. Le tupunus Cyrille Menessu me
fournit les descriptions suivantes sur la manire dont il
effectue le rituel :
Lors de la floraison des fruits pain, je nettoie la pirogue qui est
lamarrage en position renverse. Je la mets en position de
navigation en plaant son bord les pierres magiques et, le soir
venu, je vais la place des hommes faire un tamafa, pour que la
pirogue navigue dans les meilleures conditions possibles. Cest
partir de ce moment que plus personne dans la rgion ne peut
couper un arbre pain. De temps en temps, je vais dans le lieu
ikinan pour nourrir les pierres magiques, pour que les fruits
soient bien gros.

Cyrille Menessu nourrit les pierres avec les feuilles et

les ptales des fleurs du fruit pain. Cette surveillance
durera jusqu ce que les fruits soient prts pour tre
mangs. A chaque fois quil pntre dans ce lieu ikinan,
poursuit-il, il doit tre pur. Il est hors de question de
dormir avec les femmes 34 et le lendemain rentrer dans ce
lieu tabou. Il jene pour aller effectuer le travail, et ce nest
quune fois le processus rituel accompli, quil peut de
nouveau manger. Ce tmoignage sur ces rites nous laisse
supposer quil se passe plus ou moins la mme chose pour
les autres tupunus.
Lusage du kava se droule tous les soirs dans les cinq
les du sud du Vanuatu. La consommation de cette plante
devient presque banale force de consommation journalire.
Mais quand il y a un tamafa, il est au pralable annonc de
La sexualit en milieu traditionnel est taboue. On utilise souvent des
expressions indirectes pour voquer le rapport sexuel. On dit dormir
avec une femme, voir une femme, toucher une femme, etc.
34

82

faon laisser le tupunus boire le kava en premier et

invoquer les esprits. Le tamafa est un vu, un souhait, une
prire que lon prononce aprs avoir bu dun trait son kava
dans un bol fait en noix de coco. Le rite tamafa est une
version simplifie du rite nitata. Le second (nitata) requiert
lusage dune pirogue, alors que le tamafa est plus
symbolique.

83

CHAPITRE VI

Pirogue et Histoire
Les socits traditionnelles du Vanuatu ont gard en
mmoire des vnements trs anciens. Cette prservation est
due au systme coutumier qui rgit et organise les
communauts locales.
Les recherches archologiques ont rvl la vrit historique de
certains des vnements relats dans les cycles mythiques
fondateurs. La tradition orale a fix ainsi dans sa mmoire et
dans un langage cod certains vnements passs, prouvant
ainsi quelle peut tre dune utile contribution la
reconstruction du pass mlansien, voire aux problmes des
origines du peuplement (Bonnemaison, 1986 : 106).

Les descriptions gnrales sur les aspects techniques de

la pirogue, tant au niveau matriel quimmatriel,
fournissent de prcieuses informations historiques. Il faut
souligner que labsence dcriture rend difficile llaboration
de lhistoire de la priode davant les premiers contacts. Mais
par une approche dhistoire des techniques lis cet objet,
nous pouvons prciser certains faits relatifs un pass dj
trs lointain. Ces informations nous incitent tablir une
priodisation de lhistoire davant les premiers contacts
partir de ces donnes techniques et sociales que nous avons
exposes ci-dessus.
Loccupation humaine ancienne
Les aspects techniques et sociaux de la pirogue, que nous
avons exposs plus haut, nous amnent vers lanalyse de sa
porte historique. Il convient de faire un rapprochement
entre ces donnes, celles obtenues au cours dimportantes
fouilles archologiques sur les sites Lapita dans la rgion de
la Mlansie insulaire mridionale, ainsi que des donnes
linguistiques,
anthropologiques
et
ethnographiques
disponibles pour le Vanuatu. Le croisement de ces donnes
84

permet davancer les hypothses sur la priodisation

historique de cette partie du Vanuatu davant les premiers
contacts, qui stendent du 16me aux 19me sicles.
Notre
hypothse
est
celle
dune
colonisation
mlansienne avant lpoque dite Lapita (3000 ans avant
notre re). Il y a eu auparavant, dans la rgion de dpart des
peuples Lapita, des groupes dune population dite
mlansienne, dont les itinraires se sont limits aux les
Salomon et aux les du nord du Vanuatu. Les plus
anciennes traces doccupation des peuples mlansiens en
Papouasie Nouvelle-Guine remontent 40 000 ans avant
notre re. Dans la rgion la plus proche du Vanuatu dans
lextrmit nord des les Salomon, les anciennes traces de
ces Mlansiens remontent 28 000 ans. Au-del de cette
rgion, en direction du sud, c'est--dire vers le Vanuatu et la
Nouvelle-Caldonie, et de louest vers les les Fidji, sest
droule une colonisation austronsienne.
Les archologues avancent pour linstant lide que la
colonisation de lOcanie lointaine dont fait partie le
Vanuatu sest effectue lpoque des Austronsiens c'est-dire des Lapita, environ 3000 avant notre re, faute de
preuves archologiques. Malgr la prsence des Mlansiens
et des langues mlansiennes au Vanuatu, NouvelleCaldonie et Fiji. Selon les archologues, les les Salomon
marqueraient une limite gographique ultime pour les les
peuples par les hommes du plistocne, c'est--dire les
Mlansiens. Au-del, vers lOcanie lointaine, la rgion sera
peuple par les austronsiens c'est--dire les Lapita environ
3000 ans avant notre re. Mais nous dfendons lide dune
occupation mlansienne au Vanuatu avant larrive des
Polynsiens. Les lments qui nous font soutenir cette
hypothse sont les suivants :
Les sources orales sur lle de Tanna racontent quavant
la pirogue balancier il y avait des pirogues monocoque et
des radeaux. Les pirogues balancier sont venues plus
tard 35. Ces pirogues monocoques sont prsentes dans les
Information donne par Kalto un ancien du village de Lownelapen sur
la cte ouest de Tanna.
35

85

les Salomon, la rgion o lon a dcouvert des anciennes

traces doccupation humaines vieilles de 28 000 ans. Ces
pirogues ont t dcrites par Alvaro Mendna au 16me
sicle. Leurs prsences dans les les du sud est un signe,
notre sens, que cette technique a t apporte par les
premiers habitants. La pirogue balancier est une technique
austronsienne qui est venue plus tard. Il est donc permis
de penser que les Mlansiens utilisaient en ces temps
reculs des radeaux et des pirogues monocoques. Ces
premiers peuples avaient traverser des bras de mer assez
troits, car le niveau de la mer tait bien plus bas. Ils
pouvaient effectuer ces voyages avec des embarcations
rudimentaires : des radeaux. Ce nest quavec le
rchauffement de la plante qui a suivi, que les distances
parcourir en mer sont devenues plus importantes.
La fin de la dernire re de glaciation, voici 10 000 ans,
provoqua une monte des eaux, submergeant une zone trs
tendue qui avait t peuple pendant des milliers dannes
(Gorecki,1996 : 62).

Les lgendes de lle de Mar dans les les loyauts en

Nouvelle-Caldonie racontent que les anciens partaient de
Mar pour Anatom bord de radeaux. Sur lle de Mar,
Tyem, est le nom du village de lle la plus proche des les du
sud du Vanuatu : les habitants de ce village donnrent
lendroit o ils stablirent le nom de leur provenance. Le
prfixe ana correspond un prfixe que lon retrouve dans le
nom Anatyem, que les Blancs ont transform en Anatom.
Lle dAnatom au Vanuatu est aussi communment appele
Kiamu qui veut dire rgime de banane dans la langue de
Mar en Nouvelle-Caldonie. La relation entre Anatom et
Mar en Nouvelle-Caldonie seffectuait sans doute jadis en
radeau.
Les Gurewabao, lune des premires composantes du
peuplement de Mar, avait la rputation dutiliser des radeaux,
quips de gouvernails et capables, en se laissant porter au gr
des courants et des vents de les conduire Kiamu (Dubois,
1996 :82).

86

Les radeaux, selon les sources orales, furent aussi

utiliss dans les temps anciens Aniwa, pour envoyer les
malades mourir loin de lle, par peur dune ventuelle
contamination du reste de la population du village. Des
radeaux normes taient construits, comprenant un abri,
chargs de denres alimentaires, de bois sec pour faire du
feu, et tout ce dont la personne en question avait besoin
avant quelle ne soit exile vers le grand large. Ctait de
vritables maisons flottantes. Certains de ces radeaux se
sont chous dans les les du nord, o ces femmes et ces
hommes envoys pour mourir en mer ont ensuite fait
souche. Certaines gnalogies sur lle de Makira au centre
de larchipel du Vanuatu relatent ces faits. Il est plus que
probable, dun point de vue technique, quune navigation
ancienne avec les radeaux a eu lieu avant la priode des
pirogues balancier.
Les traces laisses par les premiers occupants des les
Salomon, proche du Vanuatu, permettent davancer
lhypothse que les Mlansiens auraient pu arriver jusquau
Vanuatu. Loccupation des les mlansiennes en Ocanie
remonte 40 000 ans avant notre re. Les recherches
archologiques menes en Nouvelle-Guine et dans lextrme
Nord des les Salomon dmontrent que les premiers
habitants mlansiens ont d dj cette poque
entreprendre des voyages maritimes dune distance de
200km. Ces sites datent de 35 000 ans pour labri sous
roche situ entre la frontire dIrian Jaya et la Papouasie
Nouvelle-Guine et de 40 000 ans, plus lest, toujours en
Papouasie Nouvelle-Guine ; dans la pninsule de Huon, en
Nouvelle-Irlande, 33 000 ans ; Buka, dans les les
Salomon, 28 000 ans (Gorecki : 1996 : 62).
De plus, la pche hauturire tait dj une activit
frquente comme le dmontrent les arrtes de requins ou de
poissons du large et les hameons. A cette poque les
Mlansiens utilisaient dj des embarcations. Il est possible
quavant lpoque des Lapita, il y a plus de 3000 ans, il y
avait dj des navigations en haute mer avec des moyens
rudimentaires. Archologiquement parlant, aucune datation
na t effectue concernant loccupation ancienne des les
du Vanuatu pour des priodes antrieures au Lapita. Mais si
87

dans les les Salomon il y a des traces de navigation

maritime datant de 28 000, il est probable que les
Mlansiens soient galement arrivs jusquau Vanuatu. Et
que de ce fait, il y avait dj avant larrive des
austronsiens, des Mlansiens au Vanuatu et en NouvelleCaldonie.
Bien que ces premiers Mlansiens nous soient encore
largement inconnus, les sites archologiques fournissent des
informations dun grand intrt. Traversant des zones de haute
mer plusieurs reprises, ces colonisateurs furent les premiers
navigateurs du monde (Gorecki : 1996 : 62).

Dautres faits encore peuvent nous clairer sur cette

question. Les tumulus en Nouvelle-Caldonie, par exemple,
dont les datations varient entre 4000 et 10 000 ans avant
notre re. Cette priode correspondrait lge de la mort des
restes animaliers trouvs dans ces tumulus, mais pas
celui de la construction de ces tumulus proprement dits
(Sand 1995). Sur lle de Tanna, il existe ce type de buttes
qui, selon les sources orales, ont t construites par les
premiers hommes. Mais ces lieux tabous nont pas encore
fait lobjet des fouilles archologiques. Les donnes
recueillies par les chercheurs caldoniens sur la tradition
orale concident peu prs avec celle que nous avons
recueillies pour lle de Tanna. Elles tendent vers lide que
les premiers hommes ne savaient pas construire les cases et
cultiver la terre, ou du moins, ne matrisaient pas bien
lagriculture ni les outils appropris pour la culture des
denres alimentaires.
Pour dtrousser les champs, les Grands Pres allaient pitiner
les broussailles et attendent que le soleil rende les herbes et les
broussailles sches de faon y mettre le feu (Natuman Kawalik
un ancien du Village de Lownelapen).

Dans les langues mlansiennes de Tanna, Erromango et

Anatom, les termes pour dsigner la pirogue balancier ne
se diffrencient pas avec les termes employs pour dsigner
la pirogue double. Ce qui pourrait nous indiquer que la
pirogue balancier et la pirogue double ntaient pas
88

connues des premiers Mlansiens. Par Contre sur les les

dAniwa et de Futuna, les termes techniques dsignant la
pirogue double se diffrencient nettement de la pirogue
balancier.
Une des caractristiques de la culture Lapita que
soulignent Christophe Sand, Stuart Bedford et Richard
Shing (2010) est lorganisation sociale centre autour de la
maison ou fara. Il sagit dune influence polynsienne
que lon retrouve dans la majeure partie de lOcanie
lointaine. Mais certains lieux de lOcanie lointaine peuvent
faire exception. Lle de Tanna tmoigne dune structure
sociale diffrente, de type mlansienne, o la structure
sociale est organise autour de lieux et non pas autour des
maisons. Dailleurs la place des hommes sur lle de Tanna,
un lieu de pouvoir, et de dcision qui nest quun espace nu,
entour de banians. Par contre dans les les plus au nord la
place des hommes, les nakamal sarticulent autour des
grandes cases.
Ces lieux o surgit le pouvoir des pirogues qui sorganisent en
formant des alliances entrent eux dont les chemins font le tour
de lle (Bonnemaison, 1986).

La
culture
Lapita
correspond

lpoque
de
nolithisation culturelle (Spriggs, 1997). Concernant ce
peuple de potiers et dagriculteurs, les recherches
archologiques ont dmontr une importante activit de
domestication
des
plantes
et
danimaux.
Cette
transformation est galement culturelle compte tenu des
objets de parures, de tatouages et des produits qui sont
changs entre les les (comme en atteste la prsence des
obsidiennes et de poteries dans les sites archologiques
parfois distants de plus de 4 000 km de leurs lieux de
fabrication).
Ce dernier point conforte encore un peu plus notre
position. Il rejoint galement les sources orales daprs
lesquelles lagriculture ntait pas connue des premiers
habitants. Les premiers hommes mlansiens ayant peupl
les les, nauraient pas disposs dune vraie matrise des
savoirs agricoles. Le contact avec le peuple dit Lapita allait
produire de srieux bouleversements pour les socits
89

prexistantes et amliorer les conditions dexistence des

Mlansiens. Cest ainsi que Mashishiki, le dieu polynsien
des denres alimentaires allait progressivement occuper une
place importante dans les rites magiques des peuples
mlansiens des les du sud du Vanuatu.
Les pratiques culinaires anciennes avec des plantes
sauvages sont encore aujourdhui connues par les anciens,
mme si elles ne sont plus utilises quen cas de famines.
Les contes et lgendes relayent lusage de ces plats par les
premiers habitants avant larrive sur lle des ignames et
dautres plantes et animaux comestibles tels que les taros et
cochons. Daprs Naruan Joe du Village dimaki :
Avant il ny avait pas de cochon ni dignames ou de cannes
sucres, les gens se nourrissaient de racine de niparum36, et le rat
reprsentait le cochon. Avant la canne sucre, on consommait
les racines de nimanian37. Quand Matiktik apporta nouh
(ligname) au nord de Tanna, on lemporta Lapnouant 38,
louest de lle pour en prendre soin et le cultiver.

Le calendrier traditionnel de la culture de ligname est

indiqu par la position des toiles qui portent le nom de
nawasuas lapnouhman39, signifiant les jeunes du village de
ligname. Quand ces astres descendent prs de lhorizon, on
dit quils vont chercher leau de mer , indiquant ainsi que
le temps de la rcolte des ignames est venu. Lors de la
culture de ligname, ces toiles sont situes loin au-dessus
de la mer et, au fil des mois, ils se rapprochent de la ligne
dhorizon. Les anciennes pratiques nutritionnelles des
premiers habitants sont encore connues, mais ne sont
utilises quen cas de famine. Leur prparation est
Lianes sauvages dont les racines sont cuites dans les fours
traditionnels. Le jus est suc et les fibres sont ensuite jetes. Le recours
sa consommation ne se fait quen cas de disette.
37 Une fougre dont les racines sont trs sucres, qui nest plus
consomme aujourdhui.
38 Village o ligname tait cultive en premier. Dans le nom de ce village
il y le terme nou qui veux dire igname.
39 Groupe dtoiles qui signifie les jeunes du village de Lapnouman.
36

90

complexe ; nous ne pouvons en donner le dtail ici, car ces

plantes, lianes, fougres, insectes sont trs nombreuses.
Une remarque importante tout de mme propos de ces
plats des premiers occupants : leur prparation est souvent
archaque. Leur consommation ncessite gnralement leur
fermentation et leur cuisson se fait dans des bambous ou
directement dans le feu en les enveloppant dans des feuilles.
Une tude comparative plus approfondie avec les techniques
a priori issues du contact Lapita permettrait de mieux les
resituer dans leur contexte historique.
Malgr le manque des sources archologiques sur
dventuelles traces doccupation humaine au-del de la
priode du peuple Lapita au Vanuatu, sur le plan technique,
linguistique et culturel, en considrant leur juste valeur
lnigme des tumulus de lle des Pins en Nouvelle-Caldonie
et des tahou sur lle de Tanna, il apparat plus que probable
quil y ait eu un peuplement pr-Lapita. Le constat
technique sur la qualit esthtique des pirogues dAniwa et
de Futuna en comparaison de celles plus frustres et
archaques de Tanna, Erromango et Anatom, sont des
lments supplmentaires pour dfendre la thse que les
Mlansiens davant les Lapita navaient ni la matrise de la
fabrication des pirogues ni loutillage requis pour la
construction de ces types de pirogues.
poque Lapita 1300 800 av. JC
Cette priode est marque par une multiplication des
voyages polynsiens en direction du sud-ouest du Pacifique.
Cette colonisation austronsienne a eu comme point de
dpart les les Bismarck et lextrmit orientale de la
Papouasie Nouvelle-Guine. La distance parcourue partir,
de ce point de dpart pour atteindre lOcanie lointaine dont
fait partie le Vanuatu, la Nouvelle, et les les Fidji, est de
lordre de 4 500 km. Les recherches archologiques sur les
quelques 250 sites Lapita dans la rgion ont mis en vidence
ces voyages par lexistence des obsidiennes au Vanuatu et
en Nouvelle-Caldonie, en provenance des les Bismarck.
Ces grandes pirogues doubles voile, rapides et sres
pouvaient effectuer des trajets maritimes de grande
envergure. Elles taient probablement dcores de gravures,
91

aux motifs sans doute similaires de ceux que lon retrouve

sur les poteries Lapita. Elles taient des objets de grande
valeur. Aucun vestige archologique des pirogues Lapita na
t trouv, mais il est possible de reconstruire leur forme
partir des descriptions des premiers Europens dans la
rgion. Selon les spcialistes de la prhistoire de lOcanie, la
pirogue Lapita balancier tait creuse dans un tronc,
bords rehausss de bordages ligaturs et elle tait barre
laide dune grande pagaie-gouvernail. Le balancier tait
suffisamment stable pour permettre une navigation la fois
en haute mer et au large des ctes.
Selon les trouvailles archologiques, les dparts de
groupes dits Lapita en provenance des les Bismarck se
seraient multiplis vers 1300 avant notre re. Ces groupes
semblaient
appartenir

diffrentes
communauts
austronsiennes, ne partageant pas toutes, exactement les
mmes spcificits culturelles ni les mmes caractristiques
gntiques et phnotypes (Bedford, Sand, Shing, 2010). Les
migrants Lapita se propagrent en suivant une direction
gnrale sud-est en utilisant les vents de mousson estivaux,
du nord-ouest, et les vents douest lors des pisodes El Nino.
Au retour, les pirogues pouvaient aisment se laisser
emporter par les alizs hivernaux du sud-est.
La civilisation Lapita est souvent dfinie par les
archologues comme appartenant un mme ensemble
culturel. Elle est caractrise par une tradition cramique
ornemente de motifs complexes combinant des pointills et
des incisions, par des changes de matires premires
(obsidiennes et herminettes en pierre) et galement par
divers objets de pche, tatouages, et certaines formes de
parures en coquillages. La poterie Lapita prsente une
diversit typologique : rcipients fond plat, assiettes, bols,
pots carns, etc. Les poteries Lapita sont souvent de
couleurs ocre-rouge et caractrises par les dcors pointills,
raliss avec des petits outils dents, imprims avant la
cuisson. La diversit des thmes dcoratifs ainsi que leurs
positionnements sur la poterie suivaient des rgles prcises.
Il sagit de dcorations ralises partir dun motif central
qui pouvait reprsenter des successions de damiers et/ou
des thmes styliss arrondis qui se rptaient en bandeau
92

autour du pot. Cette priode Lapita nest pas seulement une

expansion nolithique, qui se caractrise par une explosion
dmographique et un fort dveloppement agricole dans la
rgion, mais aussi un phnomne culture. Cette poterie va
steindre voir disparaitre aux environs de lan 800 avant
notre re dans une partie du Vanuatu. Mais lhritage de
cette culture continuera faire lobjet dun mtissage entre
la cration locale et celle importe par la civilisation Lapita.
La priode Mangaasi et Eruati : 700 900 avant notre re
Les grandes pirogues de lpoque Lapita nous conduisent
lexamen des consquences et des aboutissements de ces
grands voyages vers le Vanuatu. La priode Mangaasi et
Eruati se rapporte aux noms donns deux types de
poteries dcouvertes par larchologue Jos Garanger, qui a
effectu des fouilles dans la baie dEruati et dans la rgion
de Mangaasi au nord de lle dEfate. La poterie Mangaasi et
Eruati daterait du 8me sicle avant notre re. La poterie
Eruati se caractrise par lextrme et exceptionnelle diversit
des formes de bords et de lvres, non dcores, la prsence
de dcor de type Lapita sur les replats du bord et sa forme
composite (paulement ou carne soulignant le passage du
corps lencolure). Elle est aussi paisse est friable. La
poterie Mangaasi est incise, mais sans dcorations en
reliefs et avec des motifs discontinus.
La tradition cramique du Lapita disparut du Vanuatu
aux alentours de cette priode. Sans doute parce que le
groupe des potiers perdirent peu peu le contact entre eux
et quils navaient plus le pouvoir politique suffisant pour
entretenir les rseaux de relations interinsulaires. A moins
quils naient plus pu construire des pirogues doubles faute
de ressources en bois suffisantes ou encore cause dune
sdentarisation et la priorit donne au dveloppement
agricole.
Lavance des Lapita se poursuivit vers lest, vers le
berceau de la Polynsie. Ce peuple marin, en concentrant,
toute son nergie sur la conqute des nouveaux horizons
que pouvait leur laisser esprer la dcouverte du Grand
Ocan, se dtourna de plus en plus de ses bases-arrires.
Les habitants actuels de larchipel seraient donc les
93

descendants de ces croisements, ce qui expliquerait la

grande diversit et la rpartition ingale de leurs types
physiques : certaines les ayant des apparences plus
polynsiennes que dautres. Cette priode correspond
probablement celle de la diminution ou la fin de la
construction des pirogues doubles. Les simples pirogues
balancier seront donc utilises pour la pche ctire et
servent pour les habitants des lots faire la navette entre la
grande terre et les lots. Cette poque est galement celle o
les structures sociales que nous connaissons aujourdhui
commencrent vritablement prendre forme.
De nombreux outillages coquilliers sur les sites de
Mangaasi et Eruati dmontrent une importante adaptation
et amlioration de loutillage lithique loutillage coquillier
qui est plus performant, efficace et complexe dans sa
conception. La sdentarisation est dj une ralit lpoque
des Lapita. Mais cette priode rvle galement dans les les
du centre du Vanuatu et sans doute dans les les du sud,
une des consquences de linstallation du peuple Lapita,
savoir un manque de ressources environnementales.
Dans la chane opratoire de la construction de la
pirogue, le dressage du bois remonte notre sens cette
priode prcise o les techniques de domestication des
plantes et des animaux sont devenues des pratiques
courantes. Les fouilles archologiques sur ces sites
tmoignent dimportantes traces drosion du sol, qui sont
une consquence directe dune activit agricole intense et en
mme temps de la disparition de plusieurs espces
animales. En Nouvelle-Caldonie, les recherches ont mis
jour les ossements dun grand mgapode, sylviornis
neocaledoniae, ne sachant pas voler, qui tait une proie
facile pour ces premiers hommes qui, en le chassant, ont fini
par lexterminer. Il mesurait 1m de haut et pesait environ 20
30 kilos. Au Vanuatu, on remarque galement la
disparition dun crocodile terrestre qui se nourrissait de
coquillages, dont on retrouve le contenu dans ses dents et
ses mchoires imposantes, le mekosulchus kalpokasi. La
plus spectaculaire de ces exterminations, celle des tortues
terrestres, meiolania damelipi, dont on a retrouv des
milliers dossements sur les sites Lapita Teouma, au
94

Vanuatu 138. Ces problmes cologiques nont sans doute

pas manqu davoir un impact sur la navigation inter-les.
Les bois prs des ctes vont se faire rares pour la
construction des pirogues. Il existait certainement des
rserves de bois lintrieur des les, mais se posait le
problme de leur acheminement vers les ctes.
Lpoque Mangaasi et Eruati atteste dune continuit
dans le dveloppement des techniques agricoles hrites des
Lapita, mais galement dune rupture concernant la
formation des villages et des structures politiques fondes
sur lorganisation de chefferies. Il est donc clair, compte tenu
des consquences du peuplement Lapita, que lpoque
Eruati et Mangaasi connut un dveloppement agricole et une
activit dlevage sans prcdent qui connut son apoge au
12me sicle.
Le voyage retour des polynsiens aux premiers contacts avec
les Occidentaux (1000 1500)
La multiplication de troubles politiques et sociaux en
Polynsie, Tonga, Fidji, Wallis et Futuna va conduire un
voyage retour des communauts polynsiennes vers la
Mlansie autour de lan 1000.
partir de lan 1000 de notre re [dbutrent] des mouvements
de retour vers la Mlansie, partis des les de la Polynsie
centrale, notamment de Samoa et Tonga. A cette poque, des
pirogues polynsiennes revinrent dans les les du sud et du
centre de Vanuatu, ou elles crrent des enclaves de langues
polynsiennes, qui se sont maintenues jusqu nos jours,
Aniwa, Futuna, Emae et llot Fila (Bonnemaison, 1987).

Le voyage retour des Polynsiens vers lEst est d

dimportants vnements qui secourent les royauts dans la
Polynsie centrale, de Tonga Wallis et Futuna en passant
par les les septentrionales des les Fidji. Les pirogues
doubles anciennes vont voluer dans leurs formes pour
devenir des vaisseaux de guerre. Elles ne servaient pas
seulement transporter les guerriers, mais elles allaient tre
amnages dans leurs aspects techniques pour couler les
pirogues ennemies (Neyret, 1974).
95

Compte tenu des conflits dans le berceau de la Polynsie,

les pirogues du voyage retour devinrent des pirogues de
guerre dont les extrmits se terminent en trave verticale,
pour couler les pirogues ennemies. Dans ces pirogues
doubles cest la coque principale kata, dont lextrmit avant
se termine par une trave verticale, appele mua levu, tandis
que lextrmit arrire dite mua la la est forme par une
pointe tronque et des sections en cussons. Cet aspect
technique des extrmits de ces pirogues permet une vitesse
de 15 18 nuds afin de percuter la pirogue ennemie et de
la couler. Mais encore de tuer directement les ennemis en les
atteignant avec les mua levu de lavant de la coque.
Lextrmit verticale en trave des pirogues permet une
meilleure emprise sur les pirogues ennemies lors des
attaques. Les pirogues dont les extrmits sont en cussons,
ou de forme plus ou moins pointue peuvent rater la cible.
Lors dune prise de guerre aux Fidji, Jackson tmoigne en
1845 de lusage de ces pirogues.
Quarante hommes sont assis ligots, chacun par les mains et les
pieds, deux troncs de bananiers, lun devant, lautre derrire.
Puis ils sont disposs en rangs comme les traverses sur le
chemin des pirogues. Les lourdes pirogues doubles sont alors
hales sur ces rouleaux vivants. Les cris des victimes sont
touffs par le chant de halage et les rires des quipages tirant
sur les normes lianes. Mais peu aprs on pouvait entendre les
cris et les hurlements plus dun mille de distance. Bientt on
nentendit plus rien et lhte de la maison o je me trouvais me
dit que tout est fini et quil en tait soulag (cit par Neyret,
1974 : 70).

Les anciens des les Fidji ont transmis Jean Neyret de

nombreux rcits de combats avec ces pirogues et leurs
tactiques pour couler les pirogues tongiennes dans les eaux
fidjiennes. Lusage de ces pirogues dans les combats
ncessitait donc une forte propulsion. Ainsi lamlioration
des voilures et la matrise de leur usage allaient devenir des
priorits. Ces pirogues trs rapides mettaient 48 heures pour
se dplacer des les Fidji aux les Tonga. Il va de soi, que
cette tendance aboutie une matrise dans la manuvre des
pirogues voir une spcialisation. En effet ces pirogues
devinrent monodromes alors que les anciennes sont
96

amphydromes, et leur aspect physionomique ressemblait

aux pirogues normales.
Il faut avoir vu lallure vertigineuse dune pirogue double
marchant grand largue avec une trs forte brise Le mt se
courbe sous leffort comme un arc violemment tendu, limmense
voile de nattes senfle tire peau et parat vouloir clater,
lcoute tendue est raide comme une barre dacier, toutes les
jointures de la pirogue grincent tandis que celle-ci bondit comme
un cheval au galop au milieu de nuage dcume, et que la mer
bouillonne tout autour avec un ronflement ininterrompu qui
rappelle le bruit dun chaudron en bullition. Toute la pirogue
devient comme anime, elle vibre tout entire. Lquipage et les
passagers comme saisis dune crainte indfinissable dans ce
dploiement des forces de la nature demeurent assis et
silencieux, tandis que seule retentit la voix calme du capitaine
donnant les ordres avec prcision sans manifester la moindre
motion (cit par Neyret, 1974 : 70).

Les pirogues doubles du voyage aller des austronsiens

taient simples dans leurs aspects gnraux. Elles
disposaient des mmes lments et des mmes formes que
les pirogues balancier normales, dont les deux extrmits
se terminent par une pointe tronque et ovale. Ce sont des
pirogues destines aux voyages de longue distance, mais
aussi peut-tre pour transporter les guerriers. Ces pirogues
taient encore certainement prsentes dans les les
mlansiennes pendant la priode du voyage retour des
Polynsiens. Elles existaient encore en Nouvelle-Caldonie,
sur lle des Pins et les les Belep au 19me sicle.
Abondamment dcores, elles taient des objets de haute
valeur.
Le chef Roy Mata, dont le rgne sur les socits du centre
du Vanuatu remonte au 13 me sicle, est arriv avec ce type
pirogue, rgulirement utilise dans cette priode trouble.
Ces navigateurs austronsiens la conqute de nouvelles
terres se sont vite rendu compte que les nouvelles terres
quils abordrent en Polynsie taient de petites les voire des
atolls. Laugmentation de leur population va provoquer entre
eux des problmes de cohabitation. Cette civilisation a eu un
impact important en regard de lenvironnement. Nous avons
mentionn la disparition de certaines espces animales
97

extermines aprs leur installation. Dans le mme ordre lle

de Pque, anciennement trs boise fut compltement
dboise
par
ces
peuples.
Aux
consquences
environnementales de leur conomie, laugmentation de la
population, sajoutrent les problmes territoriaux et
politiques en Polynsie qui, cette poque provoqurent de
sanglantes guerres. Ces problmes vont tre un moteur pour
le retour ou la fuite en avant de certains groupes polynsiens
vers la Mlansie.
Un aspect galement important de ces pirogues est
quelles taient rarement monoxyles, mais le plus souvent
construites suivant un assemblage par ligature. Cet aspect
soutient la thse dun manque de bois ncessaire la
construction des coques de pirogues monoxyles ou du moins
que les arbres adapts ntaient plus disponibles ; pour ceux
loin du rivage se posait le problme de leur transport. Les
pirogues cousues ont probablement fait leur apparition en
cette priode trouble.
Ces nouvelles pirogues doubles de guerre servirent
certainement au voyage de Roy Mata vers les les du centre
du Vanuatu o il tablit une puissante chefferie. En
revanche, dans les grandes les voisines du centre nord, ce
type de pirogues semble avoir t peu prsent. Les
observations de Quiros en 1606 de lle de Santo quil
confondit avec un continent austral, tendent confirmer ce
point :
Quant Santo, on na que trs peu de renseignements sur les
pirogues : Quiros estima que sil ny avait pas beaucoup de
grandes pirogues, ctait parce que les indignes nen avaient
pas besoin et quil se trouvait bien sur un continent (Beart,
1999 : 306).

Loccupation des les de Futuna et dAniwa en 1500 de notre

re
Loccupation des les de Futuna et dAniwa dans la province
de TAFEA est situer dans le contexte du voyage de retour
des Polynsiens avec des pirogues cousues dont on retrouve
encore aujourdhui les traces techniques, le poruku Futuna
et vaka Aniwa. Cette occupation remonte au 16me sicle
(Frimigacci, 1990). Cette arrive tardive sexplique par la
98

matrise de la construction de pirogues auxquelles Jean

Neyret (1974) attribue une forme esthtique suprieure
celles de Tanna, Anatom et Erromango. Dautres les,
galement cibles par ce retour polynsien furent investies
leur tour au cours de cette priode, voire dj beaucoup plus
tt : certaines les du centre de larchipel comme Emae, Ml
et llot Fila, et dautres au nord qui accueillirent des groupes
en provenance de Polynsie, Maevo, Ambae et les les Banks.
Roy Mata fut un des grands personnages de cette priode
pour les les du centre du Vanuatu. Les rcits de la tradition
orale rapportent que ce chef venait du sud, probablement du
berceau polynsien. Il a pacifi les villages du nord dEfate et
mit un terme leurs guerres tribales en instituant un
systme dchange de biens entre les tribus. partir de cette
lgende, Jos Garanger (1972), dans les annes 1960,
entreprit des fouilles sur llot Retoka dclar depuis des
dcennies comme tabou et o personne ne mettait jamais les
pieds. Ces fouilles archologiques ont permis dune part de
dmontrer la vracit de la lgende et, dautre part, de dater
le rgne de Roy Mata aux alentours du 13me sicle de notre
re. La spulture de Roy Mata a t rcemment classe par
lUNESCO au patrimoine mondial.
Force est de constater que le voyage retour de ces
Polynsiens a eu dimportantes consquences pour la rgion
de TAFEA. Au cours de ces contacts, lanctre protecteur des
denres alimentaires, Matiktik dans la langue natwar de
louest Tanna, Mashishiki, dans les langues polynsiennes
de Futuna et Aniwa, effectua de nombreux priples sur les
ctes des les du sud en confiant leurs habitants certains
types digname, dont ils devinrent les responsables. Dans la
tradition orale de lle de Tanna, Matiktik eut comme le de
refuge Futuna. Ce nom de Mashishiki ou Matiktik a
probablement une relation avec les statuettes reprsentant
des esprits quon retrouve en Nouvelle-Zlande, les tiki des
Maoris. Ces contacts avec les Polynsiens furent fructueux
dans la mesure o, en croire les lgendes, de nombreuses
plantes comestibles ont t apportes par ces derniers.
Ligname, le fruit pain et le kava sont considrs comme
emblmatiques de Matiktik.
99

Les lgendes racontent que ce dieu tait beau de haute taille et

de peau blanche, chez lui, il y avait beaucoup de fruits pain. Il
a cr un enclos o il a enferm la mer, un beau jour en dansant
il a cass lenclos, la mer en est sortie et a rempli la terre
(Naruan Joe, un ancien du village dImaki).

Daprs cette description physique, cet anctre se

rapproche des types physiques des Polynsiens. Par ailleurs
la morphologie de lle de Wallis me fait penser lenclos
voqu par cette lgende. Lle est entoure dun rcif et seul
un passage donne accs au lagon et la terre ferme.
Wallis le fruit pain est larbre fruitier le plus rpandu.
Wallis fut-elle lle de provenance de Mashishiki ?
La pirogue des premiers contacts avec lOccident de 1600
1800
Quel fut limpact des nouvelles techniques occidentales sur
les pirogues40 ? Les contacts entre Europens et Mlansiens
taient souvent difficiles, voir meurtriers, dune part cause
de la convoitise des technologies des premiers par les
seconds et, dautre part, des incomprhensions rciproques.
La volont dobtenir des moyens techniques performants a
certainement
jou
sur
lagressivit
de
certains
comportements des insulaires. James Cook sur lle
dErromango, en juillet 1774, voque lattitude des indignes
qui en montant bord de la Rsolution tente de rcuprer
des morceaux de fer quils trouvaient sur le navire. Le
canot de la Rsolution fut attaqu par les sauvages151 .
Quelques objets changs ou vols aux navigateurs vont
permettre aux indignes de se faire une ide plus prcise sur
les capacits techniques des Occidentaux.
Les bonnes relations plus tard entre colons et indignes
dans certains lieux taient dues aux changes de matriaux
et de biens. Ces matriaux, nous les retrouvons dans la
chane opratoire des pirogues qui datent de cette priode.
Pour perforer la coque de la pirogue, faire passer les cordes
qui servent tenir les traverses et le balancier, les habitants
Pirogues dans tous les sens du terme, en tant quobjet et en tant que
socit.
40

100

dAniwa utilisent un morceau de fer chauff pour brler et

trouer la coque152. Lacquisition des nouveaux outils a
considrablement rduit le temps de la construction des
pirogues et permit damliorer leur aspect physique.
De ce fait les contacts missionnaires qui ont succd aux
dcouvreurs eurent faire des insulaires qui attendaient
de ces derniers des objets, des outils, et non pas seulement
des bonnes paroles. Cinq missionnaires furent assassins
Erromango, dont le clbre John Williams en 1839. John G.
Paton qui vcut plusieurs annes sur lle dAniwa au dbut
du 19me sicle raconte qu son arrive en Australie, il
apprit avec horreur les atrocits commises aux NouvellesHbrides.
Arriving at Sydney, I was, at once plundge into a whirlpool of
horrors. H.M.S Curaao has just return from his official trip to the
Islands [] the Commodore, Sir William Wiseman, had thought it
was his duty to inflict punishment on the natives for murder and
robbery of traders and others (Paton, 1888 :105).

Les indignes acceptaient plus facilement les Blancs,

colons, missionnaires ou marchands, lorsquils obtenaient
lassurance davoir accs leurs moyens techniques.
Lacceptation des trangers dans les lieux indignes
supposait des changes pralables de biens. Au cours dune
runion dans les annes 1888 Port-Rsolution, les
indignes de Tanna voulurent assassiner les missionnaires.
Certains des chefs prirent nanmoins leur dfense parce
quils offraient une aide la communaut villageoise.
The inhabitants for miles around united in seeking our
destruction, but God put it into even savage hearts to save us. Old
Nowar, the chief under whom we lived, and the chief next under
him, Arkurat, set themselves to rescue us. Along with Manuaman
and Sirawia they opposed every plan in the public assembly for
taking our lives. Some of their people also remained friendly to us,
and by the help of our Aneytumese Teachers, warned us of
danger and protected our lives. Determined not to be baffled, a
meeting of all our enemies on the island was summoned, and it
was publicly resolved that a band of men be selected and
enjoined to kill the whole of those friendly to the Mission, old
Nowar among the rest, and not only to murder the Mission party,

101

but also the trader who had lately landed to live there, that no one
might be left to give information to the white men or bring
punishment on the islanders. Frenzy of excitement prevailed, and
the blood-fiend seemed to over-ride the worls assembly; when
under an impulse that surely came from the Lord of Pity, one great
warrior chief, who had hitherto kept silent, rose swung aloft a
mighty club and smashing it carth-wards, cried aloud, the man
that kills Missi must first kill me, the men that kill the Mission
Teachers must kill me and my people, for we shall stand by them
defend them till death instantaneously, another chief thundered
in with the same declaration; and the great assembly broke up in
dismay. All remarkable was this deliverance as these two chiefs
lived nearly four miles inland, and, as reputed disease makers
and sacred men, were regarded as amongst our bitterest enemies.
It had happened that, a brother of the former chief having been
wounds in battle, I had dressed his wounds and he recovered, for
which perhaps he now favored us (Paton, 1988 : 105).

Selon ce tmoignage du missionnaire J.G. Paton, la cause

du ralliement des indignes sa cause tait lintervention de
lesprit divin, mais aussi le soutien technique quil apportait
aux indignes. Un des sauvages stait ralli eux parce
quil avait t soign par le pasteur.
La fin des pirogues doubles et la diminution de la construction
des autres embarcations
La prise de consciences des Occidentaux quant la
fascination quexeraient leurs outils et techniques aux yeux
des indignes conduisit des changes soutenus de biens
matriels et doutillage. En contrepartie, ils obtenaient le
droit dexploiter des terres indignes pour les plantations de
canne sucre, de caf, les cocoteraies et lexploitation du
bois de santal. Toutefois, malgr, larrive massive des outils
modernes, la production des pirogues devint nettement plus
faible. cause de plusieurs pidmies qui secourent la
rgion, mais aussi de la traite des insulaires pour le travail
plus ou moins forc dans les plantations de Fidji, NouvelleCaldonie et surtout du Queensland partir de 1863 156.
In the travelers tales of nineteenth century, visitors to New
Caledonia mentioned the New-Hebridean laborers who carried
their luggage, rowad them ashore, waited at table, dressed up on
Sunday to parade in the place des cocotiers, or worked in

102

plantations or mines. Nowadays their place in the history of

migrant labor has slipped from the collective memory of NewCaledonians, overshadowed by a later large influx of Asian
workers. Yet the number of Pacific Island workers introduced was
considerable, more than fifteen thousand, most of them from the
New Hebrides (Now Vanuatu), came to work in the French colony
before the Second World War (Shinneberg, 1999: 3).

Le nombre des travailleurs qui ont quitt les les dans la

deuxime partie du 19me sicle pour tre employs dans ses
plantations outre-mer sexplique, entre autre, par lintention
de se procurer des outils et dautres produits utilitaires pour
leurs tribus. Mme si un grand nombre dentre eux furent
surtout lobjet denlvements crapuleux. De nos jours, dans
le village de Lownelapen, les habitants conservent encore ces
morceaux de fer, quils utilisent pour enlever la bourre le
coco. Un ancien du village les avaient ramens du
Queensland son retour Tanna. Cet homme stait engag
intentionnellement pour travailler et se procurer ces
produits, qui selon les propos recueillis, taient meilleurs
pour faire la guerre que les massues traditionnelles.
Compte tenu des consquences environnementales de
linstallation des premiers occupants de ces les, des
maladies apportes lors des premiers contacts et galement
du travail dans les colonies, la construction des pirogues ne
cessera de dcrotre. Leur rarfaction sacclre entre les
16me et 19me sicles. Cette disparition graduelle des
grandes pirogues dans les les mlansiennes dbute
toutefois avec la priode de lessor agricole au 12me sicle :
A Anatom de nombreuses valles actuellement inoccupes sont
couvertes de terrasses empierres pouvant servir aux deux types
de culture, sche ou irrigue. Les jardins taient autrefois
irrigus partir de sources ou laide de canaux dont certains,
longs de cinq kilomtres, traversaient plusieurs bassins,
hydrographiques (Spriggs, 1996 : 94).

Le travail dans les colonies a aussi jou dans la fin

inluctable des pirogues doubles. Construire des pirogues
est un travail dhomme. Or, cette poque, beaucoup
dhommes
sont
partis,
avec
un
impact
parfois
catastrophique pour les villages. Beaucoup de familles qui
103

prirent cause des pidmies taient plus vulnrables

lorsque les cases ntaient plus entretenues du fait du
manque de bras pour effectuer cette tche.
On some islands, entire villages were stripped of their adult male
populations except for old men. From most of the islands of the
New-Hebrides, the Solomon Islands and the Gilbert Islands,
young people went abroad for a period of labor. In the year 1882,
for example, there were about 14 000 New-Hebrideans working
abroad, out of 100 000 population. About 7000 of these were in
Queensland, about 3000 in Fiji, 2 800 in New Caledonia, 1000 in
Samoa and Hawaii, plus an unknown number working as sailors
or boat crew on European ships.[] the total impact of the event in
these places was considerable, either directly on the laborers who
spent from one to five more years in a wholly foreign environment,
or indirectly on the small communities left behind, who had to
adjust their lives to the absence of their fittest members, about a
quarter to a half of whom never returned. As well, the access to
trade goods that the labor traffic brought to these areas had
repercussions on the local economies and, since one of the main
items traded was a supply of breech-loading firearms, on the
balance of power between rival groups (Shinneberg, 1999 : 5).

Le rle des armes feu eut aussi dimportantes

consquences sur les pirogues doubles, utilises comme
armes de guerre. La ncessit de construire les pirogues
dont les extrmits se terminent en trave verticale pour
percuter et couler les pirogues ennemies fut remise aux
rayons des antiquits. Les fusils taient bien plus
redoutables pour asseoir sa domination au cours des
guerres qui devinrent de plus en plus sanglantes.

104

CHAPITRE VII

La pirogue objet patrimonial

Dans les les du sud du Vanuatu, lhomme ne possde pas le
patrimoine, cest ce dernier qui contrle lhomme et lui fixe le
cadre de ses agissements. Par patrimoine, il faut entendre
dans les reprsentations collectives des cultures rurales du
Vanuatu, cet ensemble englobant quest la kastom ou
coutume. Au travers de cet ensemble dinstitutions quest la
coutume, lhomme se voit placer au centre de toutes
dynamiques sociales et conomiques.
Il nous reste aborder la question de la pirogue en tant
quobjet identitaire et patrimonial ; traiter des considrations
patrimoniales vues de lintrieur, en sappuyant sur les
reprsentations des populations locales et non sur celles des
autorits politiques. La patrimonialisation de la pirogue
ressort en premier lieu du poids de la coutume dans ce
processus. Pour finir, nous aborderons des tudes de cas
dans une perspective comparative, partir dexemples
choisis dans les Carabes et ailleurs en Ocanie en matire
de valorisation. Nous conclurons sur une proposition de
mise en valeur des hritages de la pirogue dans le cas du
Vanuatu.
Kastom une mode de vie, une vision du monde
Le patrimoine fait partie intgrante de la kastom. Cette
notion dsigne localement un ensemble htroclite de danses
et de rituels, mais au-del elle fait rfrence un mode de
vie qui gouverne presque tous les actes dun individu et lui
fournit une interprtation particulire pour tout ce qui peut
arriver (MacClancy, 2002 : 22). La pirogue, malgr les
volutions techniques dans sa conception et lusage de
nouveaux matriaux pour sa construction, est entirement
rgie par la kastom dans les communauts des les du sud
du Vanuatu. La notion de patrimoine est inconnue des
habitants, mais ce qui reprsente le patrimoine est la
kastom.
105

La kastom joue un rle important dans la

patrimonialisation de la niko. La pirogue intgre lhomme. Sa
vie en dpend et comme le montre les rites nitata exposs
plus haut, la pirogue en devient le symbole. La pirogue porte
en son sein la vie des habitants, les pierres magiques, les
denres alimentaires, pour traverser les temps fragiles, nian
wi ou nian marikmarik, le temps des cyclones, sous la
responsabilit des tupunus. La pirogue transporte la socit
tout entire et permet lexpression des pouvoirs temporels et
spirituels de ses figures dautorit. Elle est le socle essentiel
des hommes dans locan de la kastom. Elle est le support
de tout quilibre social et fait galement rfrence lidentit
dun groupe, un espace bien dfini, au niveau linguistique
ou culturel. Lidologie de la kastom ne laisse personne
lextrieur de la pirogue41. La pirogue en tant quelle est aux
fondements de la coutume symbolise lle tout entire. Elle
relie les hommes dans cette mer dles chre Epeli
HauOfa (1993). La pirogue et la terre sont les deux socles
fondamentaux : on dit dans la kastom que lhomme ne
possde pas la terre, mais cest la terre qui possde lhomme.
La terre contient tout ce dont lhomme a besoin pour
perptuer sa kastom. Larbre pirogue vient de la terre, les
taros, ignames, et autres biens qui permettent lhomme de
crer des liens viennent de la terre.
Graon hemi stampa laef , la terre est racine de la vie.
Ce slogan en bislama 167, remonte la priode
dmancipation politique dans les annes 1980. Elle rsume
en quelques mots les rapports complexes de lhomme sa
terre. Il faut dire que les revendications foncires furent au
cur des conflits entre indignes et colons, conduisant les
premiers rclamer leur indpendance politique. Le systme
coutumier repose fondamentalement sur la terre. Larbre
pirogue vient de la terre tout comme les taros, les ignames.
Parler de patrimoine cest voquer cette dynamique complexe
de la coutume. Considrer la pirogue comme patrimoine
Etre dans la pirogue, cest intgrer le systme coutumier. Vivre dans la
rgion que nous tudions cest accepter les rgle de conduite de la
kastom et de bnficier de sa protection.
41

106

cest reconnatre la valeur de la coutume et la ncessit de

sauvegarder ce systme et ses assises foncires. Kirk
Huffman, anthropologue et ancien conservateur du centre
culturel du Vanuatu et chercheur associ lAustralien
National Museum, voque dans une interview cette relation
de lhomme la terre et les nuisances de la spculation
foncire dans le Pacifique insulaire de nos jours.
I mean, in Melanesia, Land = People = Culture. Now the United
Nations signed the United Nations Declaration on the Rights of
Indigenous Peoples in 2007. Almost every single nation on the
face of the earth voted to support that. At the time, the nations
that voted against it were: the US, Canada, Australia, New
Zealand and Britain. When it comes to land, even well-meaning
investors and aid donors in Melanesia have the wrong model of
development (Kirk Huffman, communication personnelle).

Il poursuit en indiquant que les Nations unies doivent

intervenir pour rguler le dveloppement dans les rgions
insulaires de la Mlansie et contrer cette terrible nocolonisation foncire actuellement, engage au Vanuatu et
ailleurs en Mlansie, par des pays comme lAustralie.
La pirogue, un patrimoine fragile
La coutume nest pas stable, puisquelle est le garant de la
vie elle-mme. Elles voluent ensemble. Dans cette optique
la pirogue traditionnelle en tant que structure sociale, voit
son rle limit par linfluence croissante des glises
chrtiennes, des chefs-politiciens et des fonctionnaires
dtat. Les prtres, les pasteurs, les politiciens ou les
directeurs dcoles dans les villages dominent de plus en
plus le systme social en cartant des valeurs sociales les
pouvoirs de la pirogue traditionnelle. Cette influence
grandissante de no-pouvoirs est toujours plus ouverte aux
modes de vie extrieurs, la qute effrne de largent,
plutt quaux valeurs propres aux socits traditionnelles.
Certains aspects sociaux fondamentaux tels que les
croyances traditionnelles lies aux pirogues et les savoirfaire traditionnels en matire de construction et dusage de
pirogues sont laisss de ct. Daucun ne cesse de nous
rpter au Vanuatu, que les seuls vraies connaissances qui
107

doivent nous permettre de nous raliser en tant quhommes,

sont lusage de langlais ou du franais, dcrire et de
compter, et de trouver des jobs pour consommer encore
davantage de marchandises chinoises. Faire de nous un
peuple de jardiniers, de femmes de mnages et de veilleurs
de nuit au service de riches expatris est dsormais le
progrs et le dveloppement qui nous est assign par les
bailleurs de fonds et par les organisations internationales
comme la Banque Mondiale, le FMI ou lOMC.
Sil est important de sinstruire, surtout dans le contexte
actuel, la transmission des connaissances traditionnelles
nen devient pas moins toujours plus limite. Les
programmes scolaires sont calqus sur ceux du systme
franais pour les Francophones et, pour les Anglophones,
sur ceux du systme anglais ou australien. De plus, les
coles secondaires et les lyces sont le plus souvent situs
dans la capitale, loin des les natales dune majorit de la
population, ce qui rend impossible la jeune gnration de
simprgner des pratiques traditionnelles propres leur
socit.
Ces bouleversements ont commenc affecter les les du
sud du Vanuatu avec larrive des premiers missionnaires
au 19me sicle. Leurs premires interfrences concernaient
la mise en place dune nouvelle hirarchie indigne qui leur
soit acquise. Ils promurent les iaramera dont le pouvoir
ntait pas reprsentatif, pour en faire des chefs leur solde.
La promotion des iaramera par les missionnaires a contribu
leur lgitimation ensuite au rang dAssesseurs du
condominium par les administrateurs coloniaux. En ralit,
ce qui se rapprochait le plus dun chef de tribu tait la
voix de la pirogue , le iani niko entour de son conseil
form des tupunus. Ces changements dans la hirarchie
traditionnelle ont commenc par affaiblir le pouvoir
traditionnel, avant de mettre en pril la stabilit du systme
politique pr-colonial dans son ensemble. Les conflits
fonciers aujourdhui sont souvent le fruit direct de ces
malentendus crs par les missionnaires et les
administrateurs coloniaux. Des jeunes, actuellement,
pensent vritablement quils font partie de la ligne de la
108

chefferie et rclame en effet des droits sur des terres qui ne

leur appartiennent pas.
Sur les aspects de la culture matrielle, cette fragilisation
de lorganisation sociale traditionnelle et du systme de
reprsentations sous-jacentes, a touch la pirogue, en tant
quobjet, de plein fouet. Leur production est aujourdhui en
danger compte tenu des problmes environnementaux,
historiques et surtout du non-respect de son usage social.
Larrive de nouvelles valeurs conomiques fondes sur la
puissance de largent dtourne les gens des ctes de leur rle
immmorial de constructeurs de pirogues et den faire usage
suivant la coutume. Les commerces, les plantations de
cocoteraies, de cacao, de caf, le tourisme, lmigration
urbaine conduisent les habitants laisser de ct les
changes coutumiers entre les allis. La voiture ou le horsbord tendent remplacer la pirogue. Les jeunes rvent de
vlos, de tlviseurs et de produits lectroniques de tout
genre.
Les les du sud, lexception dAnatom, ne sont pas
entoures de petits lots comme les les du nord ou la
pirogue est encore utilise pour effectuer les navettes avec la
grande terre. Ce sont aujourdhui des embarcations en
polyester quipes de moteur qui servent aux navettes
maritimes. La construction des pirogues est devenue une
tche difficile raliser. La facilit est dacheter des produits
finis, quel quen soit le cot conomique, culturel ou social.
Patrimoine maritime et culturel
Le patrimoine maritime est une notion rcente, sa naissance
est lie au patrimoine industriel. Dans la catgorie du
patrimoine maritime, on inclut dune part les btiments et
infrastructures qui ont particip activement aux paysages
maritimes, par exemple les phares, ensembles portuaires,
fortifications. Dautre part le patrimoine maritime concerne
aussi les bateaux, les traditions, les techniques et les
animaux emblmatiques du monde marin tel que les
oiseaux, les ctacs et autres mammifres marins.
La pirogue est un lment la fois matriel et immatriel
du patrimoine culturel en gnral et du patrimoine culturel
maritime en particulier. La convention de lUNESCO Paris le
109

17 au 21 octobre 1972, dfinit des plans dactions pour la

prservation du patrimoine matriel. Dans un contexte o le
patrimoine matriel est menac par des activits
conomiques tant traditionnelles que modernes. Plusieurs
tudes sur la question conduisirent en 2002 une
dclaration universelle du patrimoine culturel Istanbul,
puis en 2003 Paris la signature dune convention sur le
patrimoine immatriel qui complte la convention de 1972
sur le patrimoine culturel en dfinissant le patrimoine
immatriel et lobjectif de sa sauvegarde. L UNESCO dfinit le
patrimoine immatriel comme :
Les pratiques, reprsentations, expressions, connaissances et
savoir-faire ainsi que les instruments, objets, artefacts et
espaces culturels qui leur sont associs que les communauts,
les groupes et, le cas chant, les individus reconnaissent
comme faisant partie de leur patrimoine culturel. Ce patrimoine
culturel immatriel, transmis de gnration en gnration, est
recr en permanence par les communauts et groupes en
fonction de leur milieu, de leur interaction avec la nature et de
leur histoire, et leur procure un sentiment d'identit et de
continuit, contribuant ainsi promouvoir le respect de la
diversit culturelle et la crativit humaine. Aux fins de la
prsente Convention, seul sera pris en considration le
patrimoine culturel immatriel conforme aux instruments
internationaux existants relatifs aux droits de l'homme, ainsi
qu' l'exigence du respect mutuel entre communauts, groupes
et individus, et d'un dveloppement durable 42.

Laspect immatriel du patrimoine

Suivant cette dfinition, la pirogue est un patrimoine
immatriel dans la mesure o elle est vivante. Elle participe
lidentit des peuples et des clans des les du sud de
larchipel. Elle est un des principaux artefacts que les
populations des les de TAFEA rattachent lexpression de la
coutume. Cet objet technique est ainsi li une tradition
orale. Dans le domaine linguistique les terminologies
techniques employes pour ce domaine sont riches et
diversifies. Les les de TAFEA ont des langues polynsiennes
42

http://unesdoc.unesco.org/images/0013/001325/132540f.pdf

110

et mlansiennes qui sont des hritages de la colonisation

ancienne de ces les. Par ailleurs les expressions orales lies
la pirogue touchent galement des pratiques religieuses
traditionnelles. Les danses coutumires, lies la pirogue
connaissent elles aussi une grande diversit dans la rgion
du sud du Vanuatu. Sur lle de Tanna, chaque pirogue ou
clan, dispose dune danse qui lui permet de se diffrencier
des autres pirogues ou clans.
Ces danses sont trs souvent lies lenvironnement
marin et voquent frquemment le thme de la pirogue.
Kapial kapial est une danse traditionnelle du village de
Lownelapen louest de lle, qui imite le roulement des
pierres par les vagues. De mme, lest de lle, dans le
village de Lowtapougha, une danse coutumire fait aussi
rfrence au dferlement des vagues. Celle du clan du niko
nimenamira au nord-ouest de l'le de Tanna, fait aussi
rfrence une pointe sur la cte o les vagues en chouant
sur le rcif font des sons quon entend de trs loin. La danse
de ce clan tire son nom de ce lieu maritime, kepat.
Il existe Tanna un rpertoire important des chants
traditionnels qui accompagnent ces danses dont beaucoup
voquent larrive des pirogues. Dans la littrature orale, les
contes et lgendes faisant rfrence la pirogue sont
nombreux, mme sils nont pas encore fait lobjet dun
inventaire, surtout pour Erromango, Anatom, Aniwa et
Futuna.
Patrimoine maritime : linsularit
La pirogue se situe au cur du patrimoine maritime qui, en
Ocanie, relve de linsularit. Habiter sur une le, tre
entour deau, influence
chez les insulaires un
comportement spcifique. Le rapport lenvironnement,
lespace et au temps diffre des habitants des continents. Ce
comportement et cette vision de l'espace ocanique sont
clairement exposs dans cette citation.
Les les sont des espaces gographiques qui restent longtemps
isols de par leurs difficults d'accs. Leur dveloppement
indpendant induit immanquablement une forme d'originalit
par rapport aux continents, et le rapport au territoire y est tout
particulier. Selon l'analyse faite de la gographie humaine dans

111

les espaces littoraux par J. Marcadon et J. Chaussade, la

relation des insulaires leur territoire est en effet empreinte
d'une dimension singulire: jamais ils n'oublient qu'ils sont sur
une terre entirement entoure d'eau, c'est--dire isole du
monde extrieur. L'le est indniablement un lieu fort comme l'a
montr J. Bonnemaison pour l'le de Tanna en Mlansie.
L'identit insulaire y est selon lui ncessairement lie au
territoire o, ainsi qu'il l'crit: l'essence des lieux prcde
l'existence des hommes (Chaussade et al, 1999)

On conoit en effet aisment que le seul monde de

rfrence est celui o l'on vit dans les limites imposes par le
monde extrieur, ce qui est port son paroxysme sur une
le prisonnire des flots. Cette rflexion dmontre une fois de
plus les liens particuliers de linsulaire la terre. La terre est
un enjeu capital pour la survie. De ce fait les alliances entre
tribus et mariages organiss entre tribus permettent une
coopration pour la dfense et un accroissement de la taille
de son territoire.
Le patrimoine maritime relve galement des activits
terrestres, dans la mesure o les matires utilises pour la
construction des pirogues viennent de la terre. Parmi
dautres interactions, la navigation, la pche et dautres
activits sont dfinies par le calendrier agricole ou vice versa.
Labattage de larbre de la pirogue tient compte des cycles et
des magies lies la culture de ligname. Lapparition de
certains bancs saisonniers de poissons est signale par la
floraison de certaines plantes. Les poissons volants sont
prsents sur les ctes la priode de la floraison des
roseaux.
Les espaces le long des ctes, nawasap, Tanna,
appartiennent tous les clans de lle quils soient installs
sur les ctes ou lintrieur des terres. Ces espaces le long
des ctes portent un nom spcifique et on les retrouve sur
tout le pourtour de la frange littorale. Les nawasap peuvent
stendre de 50 mtres 3 km de long sur les ctes. Ces
espaces sont gards par les gens des ctes. Les allis de
lintrieur ne vont au bord de mer que dans les nawasap
prcis appartenant leurs allis et ne peuvent aller ailleurs.
Ces espaces sont eux-mmes diviss en deux zones
rserves aux femmes et aux hommes. Les nawasap sont
112

dlimits par une frontire invisible que chaque habitant

connat. Cest dans les lieux rservs aux hommes dans
chaque nawasap que sont places les pirogues, loin des
lieux rservs aux femmes. Les zones destines aux femmes
sont utilises par ces dernires pour des activits multiples :
se baigner, pcher la ligne, confectionner des pagnes
traditionnels (en laissant tremper pendant plusieurs
semaines des corces de bourrao dans leau de mer pour que
la salinit blanchisse lcorce).
Nous navons pas pu rpertorier tous les nawasap de lle
de Tanna. Mais nous estimons leur nombre deux ou trois
cents. La monte des eaux des ocans contribue dans les
environnements insulaires au drglement du systme
social. Elle efface sur les ctes des repres spatiaux
ncessaires aux habitants.

113

CHAPITRE VIII

Elments comparatifs
Il parat utile de sinformer des projets de valorisation
dembarcations traditionnelles dans dautres contres. Parmi
les exemples qui peuvent nous offrir des points de
comparaison, nous examinerons le cas de la pirogue
amrindienne kanawas, dans les carabes, et celui de la
pirogue balancier en Polynsie.
Le projet kanawas, de lassociation Karisko aux Carabes
Lexemple de la mise en valeur de la kanawas, ou grande
pirogue antillaise dont lexistence remonte lpoque
prcolombienne doit attirer notre attention sur la mthode
dploye en matire de valorisation patrimoniale et de son
appropriation en tant que telle par les communauts locales.
Lassociation Karisko a permis travers la reconstruction
dune pirogue kanawas et de son usage, une prise de
conscience de la population locale sur la valeur patrimoniale
de cet objet historique, pratiquement oubli des mmoires.
Le projet kanawas est une initiative qui a pour objectif de
faire revivre une activit maritime trs ancienne, dont on
retrouve les traces dans des crits anciens ou enfouie au
plus profond de la mmoire collective. Cette embarcation qui
fait environ 16 mtres de long, monoxyde taille dans du
bois de grignon rouge (ocotea rubra) de Guyane ; un bois qui
supporte leau de mer et dont la taille peut atteindre au
moins 40 mtres. Lassociation dans son projet a inclus les
habitants en ayant recours lassociation Telewuyu, dont le
prsident Jean Charles Auberic est un reprsentant des six
nations amrindiennes de la Guyane franaise et le chef
coutumier des kalinas (peuple de langue karib des ctes de
Guyane) de Kourou.
Lopration est dirige par un toudji un initi la
construction de pirogue et au rituel chamanique qui lui est
associ. La construction se droule en prsence des jeunes
qui dcouvrent un savoir-faire ancestral. Comme dans
dautres socits non occidentales, les rites font partie
114

intgrante de la technique. Avant labattage de larbre, le

toudji procde la magie qui chasse les mauvais esprits de
larbre. Les apprentis sur place participent toutes les
tapes de la construction. Le dgrossissement se fait avec le
feu et les herminettes. Cette tape est dlicate parce quelle
consiste lors de louverture par le feu des troncs,
lcartement des bords pour donner la largeur voulue la
pirogue. Les piroguiers doivent donc, cette tape sabstenir
de certains aliments et de tout rapport sexuel. La
construction de la kanawas sachve avec un surlevrent
des flancs pour lui permettre une navigation en haute mer.
La construction de kanawas a permis au toudji de
transmettre aux apprentis un savoir-faire qui se transmet
par la pratique. Les apprentis ont pass trois mois dans la
fort comme limpose la tradition, pour la construction des
kanawas. La reconstruction de ces pirogues a permis aux
habitants de rapprendre lusage de ces pirogues grce
lexprience
dun
tahitien,
Ronny
Matheau.
Les
entranements vont sintensifier pour prparer le Guyanais
rejoindre la Martinique et la Dominique avec des kanawas.
La premire liaison entre ces deux les voisines seffectue en
2008, par un groupe de 24 pagayeurs. Le succs des
kanawas, fait que les bailleurs de fonds, dont lUnion
Europenne, ont apport leur soutien cette pratique
ancestrale, permettant ainsi sa survie et sa rappropriation
par les habitants des les des Carabes.
Dans ce contexte de valorisation, il est question de faire
revivre une pratique ancienne qui nest connue que par
certaines personnes du milieu. Ce programme de
valorisation intgre aussi la transmission des connaissances
ancestrales. Cest un des lments importants de la
valorisation, c'est--dire former et transmettre la jeune
gnration les connaissances traditionnelles. Le soutien des
autorits politiques et des organismes internationaux dans
ce projet est fondamental la ralisation de ce projet. Il est
donc important, la vue de cet exemple, que la valorisation
de la pirogue ait comme objectif la transmission des
connaissances dans la construction et dans son usage. De
plus, il faut convaincre les autorits locales de limportance
115

de lobjet patrimonial que reprsente la pirogue de faon

obtenir des soutiens financiers la ralisation du projet.
Au travers de cette entreprise de reconstruction de la
grande pirogue antillaise, lassociation karisko remet en
valeur le patrimoine amrindien. En la faisant naviguer, elle
ouvre symboliquement danciennes routes entre les les. La
reviviscence de la kanawas a suscit une vive motion parmi
les habitants de ces deux les des Carabes qui ont vu dans
ce projet une manire de retracer le chemin de leurs
anctres vers des les voisines, aujourdhui spares par des
frontires. La mise en valeur de cette dernire a eu un
impact positif auprs des populations locales qui se sont
identifies cet objet et se sont appropries un symbole
culturel.
La russite de ce projet tient au fait que la population
sest rappropri lobjet et le considre comme faisant partie
de son patrimoine. En ce qui concerne les les que nous
tudions au Vanuatu, la pirogue est encore prsente. Cest
peut-tre de ce fait que sa considration patrimoniale nest
pas aussi forte que celle des kanawas. Le manque
dinitiatives communautaires et politiques pour envisager
des actions sa valorisation est galement notable. Certes
les pirogues au sud du Vanuatu sont encore prsentes, mais
elles sont moins nombreuses. Ce patrimoine tend
disparatre.
Vaha de Tahiti
Vaa, waka, vaka, waa, sont autant de termes polynsiens
dsignant les pirogues balancier et les pirogues doubles.
La pirogue est en Polynsie le symbole dun pass glorieux,
celui de peuples des les du Pacifique oriental avec leurs
vaa. De nos jours, la pratique du vaa fait lobjet de
comptitions sportives. Cest grce ces courses de pirogues
trs populaires en Polynsie, Tahiti, Hawa, que les
Polynsiens voient une possibilit de faire perdurer la valeur
hautement emblmatique de la pirogue balancier dans la
vie moderne.
Lutilisation des pirogues balancier y a volu dans le
temps. Autrefois, elles taient utilises pour le transport
inter-les, pour faire la guerre, pour pcher et pour dautres
116

activits utilitaires. Lusage de la pirogue est aujourdhui

celle dun sport nautique. Cette activit permet de petites
entreprises locales une relle activit conomique. On
compte plus de 30 000 participants par ans aux
comptitions de vaa. La construction de ces pirogues relve
dune activit artisanale qui sest perfectionne au fil du
temps. La modernisation de la fabrication des pirogues au
moyen de nouveaux matriaux, dont le polyester, ont permis
de dfinir des normes pour les comptitions. Les pirogues de
comptition doivent avoir des dimensions et poids
uniformes.
En parcourant limmense ocan, les Polynsiens
dfinirent lespace entre deux les ou deux limites, deux
clans, deux objets, relies par lien fonctionnel, comme v.
Cette rfrence lespace donnera son nom lobjet qui
permet de le parcourir : la pirogue, vaa. Cet aspect de la
pirogue lie lespace et aux clans se rapproche de ce que
nous connaissons dans les les du sud du Vanuatu. Les niko
font rfrence la fois un territoire, un espace est un
clan. Lhomme vit dans la pirogue et lle est une pirogue. En
Polynsie il existe plusieurs types de pirogues. Les pirogues
sacres ou doubles sont luvre des matres de charpenterie
marine tahua vaa. La construction de ces pirogues doubles
ncessite lintervention de rituels magiques et religieux pour
implorer laide des esprits. Les simples pirogues balancier
sont utilises pour la pche et dautres activits utilitaires.
La comptition entre pirogues remonte aux annes 1850.
Elle est ne, de lorganisation danimations nautiques
diverses et varies, cres loccasion de ftes patriotiques
ou locales (clbration de la reine Pomar, de lempereur
Napolon, etc.). Les courses de pirogue sapparentaient
davantage des activits de divertissement qu des
comptitions sportives. La fte de Tiurai (14 juillet), clbre
pour la premire fois en 1880 va faire perdurer cette
animation de la pirogue jusque dans les annes 1960-1970.
Dans les annes 1970, quelques vnements vont raviver
lengouement de la course de pirogue par les habitants de la
Polynsie. La traverse en pirogue dHawa Tahiti, en 1976,
a suscit chez les habitants des ractions enthousiastes.
Plus de 15 000 personnes se sont runies Papeete pour
117

applaudir larrive de la pirogue. Ces pirogues sont

construites avec des matriaux modernes. Malgr lusage de
matriaux non traditionnels, les priples de ces pirogues
viennent rappeler les anciens voyages entre les les de la
Polynsie.
A partir des annes 1980, on assiste un dveloppement
sans prcdent du vaa de comptition. Ces pirogues de
course obissent aux rgles de la comptition sportive. Leur
construction ne relvent plus du domaine du sacr et des
matres de charpenterie marine tahua vaa, mais de petites
entreprises artisanales, employant des outils modernes de
prcision. La popularisation de cette activit sociale a
conduit la cration de clubs sportifs qui lui sont ddis. En
1980 est cre la fdration franaise de pirogue
polynsienne, marquant une reconnaissance officielle cet
objet et son nouvel usage dans la socit polynsienne.
Lengouement pour cette pratique sportive ne sest plus
dmenti depuis.
Un tel succs soulve la question du patrimoine culturel
en tant quactivit sociale finalit conomique. Si jusqu la
seconde moiti du 20me sicle la pirogue prsentait une
dimension culturelle prserve, elle devenu un objet de
compltions sportives mondiales. Nous estimons que cet
objet a perdu son sens initial. Certes son nom voque une
appartenance, polynsienne, mais nous ignorons combien
les nouvelles gnrations connaissent encore le sens initial
du terme qui fait rfrence lespace. Aujourdhui le vaa est
une comptition sportive et qui entrane mon sens un
oubli du sens traditionnel de la pirogue.
Perspectives de valorisation au Vanuatu
Compte tenu des moyens limits des pouvoirs publics, la
promotion et la valorisation de la pirogue restent limites au
Vanuatu. Il y a eu des initiatives auprs des communauts
locales pour intgrer la pirogue des manifestations
culturelles telles que les ftes de lindpendance qui sont
clbres partout dans les les du pays. Ces manifestations
se rsument des courses des pirogues qui incluent la
participation des femmes et des hommes. Lors de
linauguration du Centre Culturel du Vanuatu, les habitants
118

de Mallicolo ont construit une grande pirogue balancier

pour naviguer jusqu dEfate o se trouve la capitale. Ceci
apporte la preuve que la pirogue demeure un objet culturel
important pour la population. Mais peu de suites sont
donnes, sous la forme dun projet durable de sauvegarde et
de promotion. Cette fragilisation du patrimoine est typique
des pays en voie de dveloppement, o les moyens de mise
en valeur du patrimoine manquent aux politiques. Le
dveloppement culturel, considr comme non directement
productif, ny est pas une priorit.
Nous pensons, compte tenu du rle de la pirogue dans
les socits du sud de larchipel quun projet similaire celui
des kanawas aura les mmes effets. Les les polynsiennes
de TAFEA ont encore en mmoire les liens qui les unissent
avec les territoires polynsiens de la rgion. La ralisation
dun projet avec les pirogues pour refaire le chemin des
anctres ne peut quavoir que des impacts positifs. De mme
les relations inter-les dans la province de TAFEA par pirogue
taient importantes dans le pass. Un patrimoine, pour quil
ait du sens auprs des habitants, doit cultiver une
appartenance commune une histoire et des repres
sociaux qui permettent dengendrer une dynamique sociale
dans le territoire ou dans le pays en question.
Dans le cas du Vanuatu, il est important dans un
premier temps que les les et les communauts partagent
une histoire nationale ou locale pour mettre en relief leurs
valeurs culturelles. Certes cette histoire commune existe
travers la fondation des niko, mais parce quelle nest pas
crite ni enseigne dans les coles, les gens tendent la
considrer comme relevant du seul domaine de la coutume.
De ce fait nous avons saisi loccasion de cette tude sur les
techniques pour apporter une contribution et une
comprhension de la situation actuelle de lhistoire au
Vanuatu avant les premiers contacts. Cette priode de
lhistoire nest pas connue de la majorit des habitants, y
compris les jeunes.
Lancrage dans une histoire facilite la valorisation dun
patrimoine culturel local. Lhistoire se diffrencie de la
mmoire et de lhistoricit par le fait quelle est le fruit dune
laboration scientifique. Lhistoricit comme la mmoire sont
119

des constructions qui relvent de laffect et sont subies.

Lhistoire en tant que science, applique une mthodologie
qui implique lanalyse de diverses sources pour mettre des
rsultats et des hypothses. Considrer ou situer les
vnements historiques dune civilisation de la coutume
dans une frise chronologique fera bientt Vanuatu lobjet
dun programme scolaire, qui comprendra la question de la
valorisation du patrimoine. Car depuis lindpendance du
pays en 1980, il ny a pas de programme dhistoire locale.
Ainsi, partir de ltude technique des pirogues, de leurs
dimensions techniques et sociales, nous tenterons dlaborer
une priodisation de lhistoire des temps anciens jusquau
19me sicle.
Nous proposons une frise chronologique de cette priode
de lhistoire du Vanuatu en essayant de la lier lhistoire
globale. Cette initiative a dj t lance chez nos voisins
caldoniens, dans le prolongement de lAccord de Nouma.
Je me suis appuy en grande partie sur leurs tudes qui
visent rattacher la chronologie locale aux vnements
mondiaux.
La priode dune civilisation pr-kastom correspond
une priode identifie par les archologues comme celle de la
nolithisation culturelle. En ces temps, les groupes Lapita se
livraient des changes de biens (obsidienne) et recouraient
lusage dobjets, de parure et de tatouages spcifiques.
Cette dynamique sociale et conomique va souvrir sur une
priode de la civilisation kastom . Cette civilisation kastom
est lapoge dun long processus qui fut amorc depuis
lpoque mlansienne et Lapita.
Depuis la mise en place du systme colonial au 19me
sicle nous trouvons dans une priode que lon pourrait
qualifier de civilisation post-kastom . Cette civilisation est
marque par une confrontation avec le monde extrieur.
Do les risques grandissant pour la prservation du
patrimoine.
Lducation : facteur dterminant de la valorisation du
patrimoine
Un meilleur apprentissage de lhistoire du Vanuatu davant
les premiers contacts devrait commencer par la formation
120

initiale et continue des professeurs et enseignants. Il serait

aussi judicieux de faire intervenir les chercheurs, dont des
archologues, de manire concilier la recherche
scientifique avec le dveloppement social et local du pays.
Trop souvent au Vanuatu les recherches scientifiques ne
contribuent pas au dveloppement social et conomique du
pays. De ce fait les rsultats de ces recherches ne sont pas
compris de la population locale. Cette approche par
lducation et la formation est capitale pour la valorisation
du patrimoine culturel, matriel et immatriel du pays.
La culture scientifique et lenseignement universitaire ne
sont pas des priorits pour les gouvernements qui se sont
succds depuis lindpendance. Seule compte pour eux
lactivit conomique marchande et montaire. Le centre
Culturel du Vanuatu doit intervenir dans la ralisation et
dans lenseignement de lhistoire locale. Il est linstitution qui
possde le plus dinformations et de sources historiques du
pays. En ce qui concerne le Vanuatu, nous constatons que le
Centre Culturel du Vanuatu et les coles ne travaillent pas
en collaboration pour la promotion de lhistoire et de la
culture. Les activits culturelles ne ciblent que quelques les
et quelques communauts. Il faut aussi ajouter ce fait le
manque de moyens financiers et de soutiens trs limits du
gouvernement la ralisation de certains projets.
Certes, lenseignement de lhistoire au Vanuatu sera une
entreprise complexe, dans un pays dont la superficie nest
que de 12 000 km, mais qui compte au moins 100 langues
et une diversit culturelle impressionnante. Lenseignement
de lhistoire doit donc favoriser la conscience dappartenir
une mme nation tout en tenant compte de cette diversit.
Crer les conditions dune unit sans uniformiser les
diffrences nest pas une mince affaire. Les dfaillances dans
la formation et linformation se rpercutent sur les
comportements sociaux de la population locale vis--vis du
patrimoine. Combien de Ni-Vanuatu par an visitent le muse
national du Vanuatu ? Pour quelle proportion dentre eux la
poterie Lapita a-t-elle une valeur ? Durant six annes
denseignement secondaire au Vanuatu je me suis rendu
compte que la majorit des collgiens et lycens nont jamais
visit le muse. Parce que ni leurs parents ni leurs
121

professeurs ne connaissent le rle jou par cette institution

dans la promotion de la culture locale. Cette attitude
explique le manque de connaissance en histoire locale des
professeurs des collges et lyces et les habitants de ce pays.
La crise des valeurs que traverse le pays, de par un
renforcement des influences extrieures contribue, pour ses
habitants, prendre leur distance vis--vis de leurs
patrimoines et de leur histoire. Cette crise a aussi touch les
pays riches, tels que la France dans les annes 19601970,
avec la monte de lexode rural. Cette tendance est
provoque par lessor de lurbanisme et le dveloppement
conomique. Dans les pays du Tiers-monde, la qute de
largent prime dsormais sur les valeurs locales. Les
habitants des les vendent aujourdhui massivement leurs
terres aux entrepreneurs et aux firmes trangres. La terre,
comme nous lavons pourtant soulign, est la base et le
support de la coutume et du patrimoine. Certaines pratiques
traditionnelles ne sont plus perptues. Avoir une maison en
bton, une voiture, une embarcation moteur est signe de
prestige de considration sociale dans la socit. Cette
attitude explique le fait quactuellement les objets et les
savoirs trangers sont prfrs notre patrimoine technique,
nos savoir-faire traditionnels.
Le centre culturel du Vanuatu et le gouvernement ont
initi un programme de sensibilisation et de sauvegarde des
valeurs conomiques traditionnelles. Le programme kastom
ekonomi vise rappeler aux populations locales des valeurs
conomiques traditionnelles et essayer de promouvoir les
systmes dchanges non marchands. Dans cette perspective
plusieurs coles du Vanuatu acceptent les denres
alimentaires dans les cantines scolaires en change des frais
de scolarits. Mais cette promotion nest pas bien mesure ni
correctement value. Ces bonnes intentions ne se sont
jamais concrtises dans lapplication dune quelconque
rglementation.
La spculation foncire, un danger pour le patrimoine
La spculation foncire est le signe vident dun manque de
considration pour le patrimoine culturel. Ce phnomne est
aujourdhui trs important dans la rgion. Dans les les du
122

sud, la coutume interdit la vente des terres. Cette rgle nest

en revanche plus respecte dans les les du centre et du
nord de larchipel. Largent prend dsormais une telle
importance que beaucoup dhabitants vendent leurs terres
des investisseurs trangers qui viennent construire des
htels ou se lancer dans des levages bovins. Toutes les
valeurs patrimoniales et coutumires reposent sur la terre.
Cette attache la terre sexplique par la toponymie des lieux
qui sont des lieux de mmoire, des traces vivantes de
rseaux dalliances immmoriaux. Mais pour des autorits
politiques qui tirent bien souvent un bnfice conomique
personnel de ces ventes de terres, la question patrimoniale
est au mieux secondaire sinon superflue.
Quelques solutions la valorisation
Dans le cadre de la valorisation du patrimoine, il est avant
tout urgent de crer des centres culturels dans les six
Provinces du pays. Il nest pas possible de penser la
diversit culturelle du Vanuatu qui est constitu de 83 les
et ilots et plus de 100 langues avec une grande varit de
plats traditionnels, de danses coutumires, des artefacts de
tous genres nait comme moyen de prservation et de
promotion quun seul centre culturel pour toute cette
richesse qui se trouve dans la capitale. De plus le btiment
du centre culturel nest pas suffisant pour contenir tous les
objets. Les centres culturels contiennent des btiments qui
servent de bureau, un muse, une salle dexposition et un
espace ciel ouvert pour les prestations de danse
coutumire.
Certes le Vanuatu manque de personnes qualifies pour
occuper ces postes. Mais on attendant la formation des
futurs cadres certaines pratiques culturelles sont en train
dtre perdues. Mon opinion est quil faut solliciter des gens
qualifis trangers qui viendront exercer dans le pays et en
mme temps former le personnel local. Nous soutenons la
cration des comuses pour les six provinces du Vanuatu,
qui semblent les structures les plus appropries aux besoins
patrimoniaux du pays et de ses populations.

123

Un comuse est un instrument quun pouvoir et une population

conoivent, fabriquent et exploitent ensemble. Ce pouvoir avec
les experts, les facilits, les ressources quil fournit. Cette
population, selon ses aspirations, ses savoirs, ses facults
dapproche (Delarge, 2000 : 140).

Cette dfinition fixe le rle des principaux acteurs dune

telle opration, pouvoirs publics, experts, et populations
locales qui y ont tous un rle important jouer. La porte
touristique de telles institutions ne doit pas non plus tre
nglige, mme si laspect patrimonial doit dabord focaliser
sur les besoins des communauts locales.
Un miroir dans lequel cette population, se regarde, pour sy
reconnatre, o elle recherche lexplication du territoire auquel
elle est attache, jointe celle des populations qui lont
prcde, dans la discontinuit ou la continuit des gnrations.
Un miroir que cette population tend ces htes pour sen faire
mieux comprendre dans le respect de son travail, de ses
comportements et de son intimit (Delarge, 2000 : 141).

Un comuse se dfinit galement par son objectif : tre

centr la fois sur soi et dans le mme temps rest ouvert
aux autres . Cet aspect ncessite lintervention de
spcialistes
de
la musologie43
pour
viter une
survalorisation de soi et du pass et ainsi viter toute drive
nostalgique.
Une expression de lhomme et de la nature. Lhomme y est
interprt dans son milieu naturel. La nature lest dans la
La musologie est une mtadiscipline qui tudie, rflchit,
questionne l'institution musale, le muse, et travaille intellectuellement
l'ensemble des activits lies au champ musal : les sciences et
techniques du muse que sont la gestion, la recherche, la conservation,
le classement, la mise en valeur des objets, uvres ou patrimoine (les
collections), la mdiation, l'animation, etc. Elle tudie notamment
l'histoire, les fonctions philosophiques, sociales et culturelles des muses
(recherches, ducation, etc.), tout comme les attentes, les besoins et les
pratiques des publics. Elle interroge galement l'avenir du musal dans
l'espace public, et s'interroge sur les orientations et sur les formes
nouvelles que le muse pourrait ventuellement prendre.
43

124

sauvagerie, mais elle est aussi telle que la socit traditionnelle

et industrielle lont adopte son image ((Delarge, 2000 : 141).

Enfin, la ralisation dun comuse implique une

approche pluridisciplinaire, associant notamment les
sciences de lhomme et de la socit celles de
lenvironnement. Lcomuse est mon sens la structure la
plus approprie aux nombreuses socits traditionnelles des
les de larchipel du Vanuatu, en tant que conservatoire,
destin la prservation et la mise en valeur du
patrimoine la fois naturel et culturel dune population.

125

Conclusion
Cette tude sur la pirogue dans les les de TAFEA se veut une
contribution la comprhension des temps anciens de
cette rgion. Une vision locale du pass rend plus difficile
llaboration et la comprhension de lhistoire. Lhistoire
pour les socits locales est reprsente par la coutume, les
croyances ancestrales, et les dieux ou hros mythiques.
Cette confusion sexplique en partie par la quasi-inexistence
de projets de sensibilisation et de programmes pdagogiques
pour clairer les jeunes gnrations sur les diffrences entre
une histoire fonde sur des mthodes scientifiques et les
contes, lgendes et croyances ancestrales qui relvent de la
coutume. Cette mconnaissance de lhistoire des temps
anciens est galement lie au fait quelle nest ni crite ni
enseigne. Ce travail sur les pirogues des temps anciens vise
donc, non seulement la comprhension de lhistoire des
temps anciens, mais aussi apporter une contribution pour
la rforme nationale concernant le curriculum de
lenseignement de lhistoire.
Depuis lindpendance, acquise en 1980, les programmes
scolaires concernant lhistoire sont calqus sur les systmes
franais et britannique. Nous ne disposons pas de
programme ddis notre histoire locale. Les crits sur la
priode des dcouvertes jusqu nos jours sont considrs
par les Ni-Vanuatu comme relevant de lhistoire, du seul fait
quils sont dats et crits. Labsence dcrits sur les priodes
antrieures fait quelles ne sont apprhendes quau travers
de loralit. Certes, les recherches archologiques
fournissent quelques donnes historiques concernant les
temps anciens. Mais, elles restent encore ce niveau trop
scientifique pour tre comprises par la grande majorit de la
population et elles nont pas encore fait lobjet dun
enseignement en histoire dans les tablissements scolaires
du Vanuatu. Bien que le Centre Culturel du Vanuatu ait
produit des fascicules, destins faire comprendre aux plus
jeunes et la population lhistoire ancienne du pays, rares
sont les lecteurs qui ont la possibilit den prendre
connaissance. La lecture nest pas une pratique culturelle
126

valorise ; laccs aux livres sapparente le plus souvent un

vritable parcours du combattant.
Par ailleurs, les institutions ducatives nintgrent pas
les rsultats des fouilles archologiques dans le cursus
enseign. Nous sommes persuads que ce manque de
considration pour les fouilles archologiques et leurs
datations est d au fait quil ny a pas de mise en relation
entre les diffrentes poques et les dates historiques donnes
par larchologie. Cest comme si rien ne stait pass entre
lpoque mlansienne (20 000 ans avant notre re) et
lpoque Lapita (3 000 ans avant notre re), puis entre
lpoque Lapita et les premiers contacts au 16me sicle.
Cette mconnaissance laisse penser quentre ces
diffrentes priodes il y aurait une sorte de vide historique.
Nous avons tent de rendre compte au moyen de lhistoire
des techniques, quau-del des ruptures et des continuits,
une dynamique la fois sociale, politique et conomique des
peuples des temps anciens traverse toutes les priodes de
lhistoire.
Ltude sociale, culturelle et technique des pirogues
permet dapprhender cette dynamique sociale des peuples
des temps anciens. Les techniques et les objets qui en
procdent sont les seules traces matrielles qui tmoignent
des activits de ce pass. Lhistoire des techniques nous
permet de comprendre leurs usages et leurs fabrications. Les
traces des habitats et les objets, tels que les herminettes, les
objets de parures, les hameons, les poteries, les restes de
poissons de haute mer, de coquillages, les ossements de
pigeons et de mammifres terrestres, dcouverts dans les
fouilles archologiques sont les tmoignages des faits
techniques et historiques des premiers habitants de ces
temps lointains. Ce sont des peuples qui matrisaient la
navigation en haute mer et donc aussi la fabrication des
pirogues, il y avait dj plus de 3 000 ans. La mer ntait
pas un obstacle pour eux. Au contraire, les objets
archologiques dmontrent que dimportants changes ont
eu lieu entre les les parfois distantes de plus de 4 000 km.
La frquence de ces voyages et lusage des pirogues ont eu
dimportantes consquences sur lenvironnement, ce qui a
induit la technique de fabrication des pirogues cousues. Le
127

fait de coudre la pirogue est significatif dun manque de bois

ncessaire la construction des pirogues qui au dpart
taient monoxyles. De plus, aux alentours de 800 avant
notre re, ladaptation de loutillage lithique loutillage
coquillier, plus performant, a contribu non seulement une
amlioration et une intensification certaine de la
construction des pirogues, mais aussi un dveloppement
sans prcdent des activits agricoles. Sur lle dAnatom, les
canaux dirrigation de prs de 5 km, datant du 12me sicle,
attestent galement de ces amliorations techniques. La
matrise de lagriculture est la fois synonyme de
sdentarisation et en mme temps, elle favorise une mise en
place, ou une innovation, dans le systme des changes et
dans la production des biens qui rythment la vie sociale des
villages et des tribus des les qui ont fait lobjet de cette
tude. Ce systme dchanges nest rien dautre que ce que
lon appelle aujourdhui au Vanuatu, la coutume.
La sdentarisation des populations insulaires remonte
lpoque Lapita qui est marque par lmergence de
comportements sociaux qui sont certainement peu loigns
de ceux de la coutume ou kastom, tels que nous les
connaissons aujourdhui. Les archologues qualifient cette
poque de nolithisation culturelle, compte tenu des parures
et de certains objets, tels que les poteries et les obsidiennes
qui ont fait lobjet dchanges sur de grandes distances
maritimes. Cest cette priode que nous qualifions de
civilisation pr-kastom. En reprenant ce terme local de
kastom, nous pensons pouvoir susciter une raction
dappropriation par les habitants de leur histoire. Cette
civilisation atteint son apoge durant la priode que nous
dfinissons de civilisation kastom, qui volue jusque vers
lpoque des premiers contacts avec le monde dit occidental.
La structuration des pouvoirs dans les socits locales, la
formation des clans et des territoires ont t dveloppes aux
alentours de cette poque. Au-del de cette priode, nous
considrons quune certaine continuit sest maintenue,
malgr les profondes ruptures qui ont marqu louverture au
monde occidental, puis lpoque de la domination coloniale.
En revanche, des ruptures peut-tre encore plus profondes
ont vu le jour avec lmancipation politique du Vanuatu
128

depuis 1980. Cest pourquoi nous dsignons cette priode

contemporaine au moyen du qualificatif de civilisation postkastom.
Cette tude ne souhaite pas dtruire la vision que portent
les habitants de ces les sur leur pass, mais espre apporter
un autre regard sur lhistoire. La perception des temps
anciens par les habitants se fonde sur des croyances et des
comportements sociaux spcifiques. La patrimonialisation
des techniques traditionnelles permet la transmission et la
conservation des savoir-faire. Par consquent, tablir une
histoire des temps anciens est une affaire dlicate et risque
dans le sens o elle peut contribuer soit une vritable
valorisation du patrimoine, soit prcipiter les socits
existantes vers la destruction et loubli.
Dfinir les grandes priodes de lhistoire des temps
anciens contribue une meilleure comprhension de cette
poque, mais aussi porter un regard nouveau et plus
valorisant sur le patrimoine local. Nous pensons que la crise
du patrimoine qui touche le pays actuellement est la
consquence, dune mconnaissance du pass et dun
manque didentification une histoire ; sans compter le
regard pjoratif port sur les valeurs techniques locales et
les savoir-faire traditionnels. Ainsi, la majorit de la
population prfre se tourner vers les objets et les
techniques extrieurs plutt que vers les techniques locales.
Cette attitude mne un oubli des valeurs traditionnelles.
On assiste donc aussi labandon de lusage des pirogues
au profit dembarcations moteur. De mme, dans la
construction des maisons, la population est davantage
captive par les matriaux trangers que locaux. Pourtant,
ces matriaux locaux sont, pour certains, similaires, sur le
plan de la qualit et de la duret, aux matriaux imports.
Faire lhistoire des temps anciens cest aussi mettre en
danger le patrimoine traditionnel du Vanuatu. En effet,
certains dieux lgendaires des temps anciens ont gard leur
sacralit et leur lgitimit depuis les temps mythiques
jusqu aujourdhui : Mashishiki est, selon les traditions
orales des les du sud, la figure surnaturelle dorigine
polynsienne des denres alimentaires. Si lon situe cet
esprit ancestral dans la priode des voyages retour des
129

Polynsiens, on risque de dtruire la croyance et les rituels

qui lui sont toujours lis. Or, dans les traditions, il reste
lorigine de la cration des les, des plantes, etc. Les danses
coutumires associes ce dieu mythique risquent dtre
mises de ct par des jeunes plus srieusement forms
lhistoire.
Certes, on ne peut pas tout prserver ni tout qualifier de
patrimoine. Il va donc falloir faire des choix parmi les
pratiques et les valeurs culturelles promouvoir. Il est
fondamental, notre sens, de priodiser lhistoire du
Vanuatu, mme si certaines pratiques culturelles doivent
tre sacrifies, de faon enseigner cette discipline dans les
coles et lyces du pays. Lunit nationale du pays en
dpend. On stonne, quand on vient de lextrieur, de voir
comment les habitants, qui parlent plus de 100 langues,
rparties sur prs de 83 les, et qui prsentent une
importante diversit culturelle, peuvent se sentir appartenir
mme Etat-nation. Car malgr les ingalits du
dveloppement dans les diverses les, les habitants se
sentent toujours unis par le processus ddification
nationale engag en 1980. Mais pour combien de temps ?
Dans la rgion du Pacifique, parmi les Etats souverains de la
Mlansie, le Vanuatu fait figure dexception. Les les
Salomon, les les Fidji, et la Papouasie-Nouvelle-Guine ont
connu rcemment des guerres civiles ou des coups dEtat.
Les causes sont gographiques et politiques, sociales et
conomiques. Les les sont dj des entits territoriales
autonomes, physiquement spares des autres les. Quand
viennent sajouter aux ingalits de traitement entre les
habitants des les et ceux de Port-Vila, labsence de
moyens dintervention de lEtat, les habitants de certaines
les tendent vouloir sautoproclamer politiquement
autonomes et rejeter toute forme de contrle de la part de
ladministration centrale. Ce fut le cas de Bougainville en
Papouasie-Nouvelle- Guine. Un des facteurs rcurrent ces
crises est louverture la mondialisation et une ducation
de type occidentale non matrise.
Le Vanuatu demeure encore relativement pargn par ces
crises, car la coutume y est encore forte. Ctait aussi le cas
dans les pays de la Mlansie, tels la Papouasie Nouvelle130

Guine, les les Salomon et Fidji qui ont obtenu leur

indpendance bien avant le Vanuatu. Il est donc urgent de
consolider une histoire commune de sorte renforcer un
sentiment dappartenance nationale, mais aussi pour
prserver les valeurs Ni-Vanuatu. Le poids de la
mondialisation au Vanuatu entrane irrmdiablement une
perte des valeurs de la kastom, elles-mmes garantes dune
harmonie sociale et dune qualit de vie toujours plus rare
dsormais de par le monde.

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Pirogue de Mallicolo

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Pirogue des les Salomon

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Pirogue de Nouvelle-Caldonie

Pirogue prs de Nouma (Nouvelle-Caldonie)

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Pirogue double coque des les Fiji

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Billet de 1000 Vatus (Rpublique du Vanuatu)

Le pont et les traverses dune pirogue double

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