Un plstico hecho a base de azcar

Logran mejoras en este producto brasileo, que gana terreno en el mercado internacional
YURI VASCONCELOS | Edicin 80 - Octubre 2002

MIGUEL BOYAYAN

Pellets: pequeas pastillas de bioplstico que sirven de materia prima para la que industria
transformadora moldee varios tipos de productos

El azcar y el alcohol han dejado de ser los nicos productos de importancia comercial que
se extraen de la caa. Ahora se agrega a stos la produccin de plstico biodegradable a
base de azcar. Desde diciembre de 2000, la empresa PHB Industrial, perteneciente al
grupo Irmos Biagi, de Serrana (interior de So Paulo), y al grupo Balbo, de Sertozinho
(tambin del interior de So Paulo), estn en condiciones de producir entre 4 y 5 toneladas
mensuales del biopolmero en una planta piloto, partiendo de la sacarosa presente en el
azcar. Toda la produccin de la planta industrial de la empresa, ubicada al lado de la Usina
da Pedra, en Serrana, se exporta a pases como Estados Unidos, Alemania y Japn.
Pretendemos dar inicio a la operacin comercial entre 2004 y 2005, con la construccin de
una planta con capacidad para producir 10 mil toneladas anuales de bioplstico, afirma el
fsico Sylvio Ortega Filho, responsable por el desarrollo del plstico biodegradable en
PHB, una empresa que recibe financiamiento del Programa de Innovacin Tecnolgica en
Pequeas Empresas (PIPE) de la FAPESP. No conocemos ninguna otra industria en el
mundo que tenga una produccin comercial de este tipo de resina bioplstica, dice Ortega
Filho.
El desarrollo tecnolgico de ese polmero, que puede ser rpidamente descompuesto por
microorganismos cuando es descartado en rellenos sanitarios o basurales, o cuando es
expuesto a ambientes con bacterias activas, es el resultado de una asociacin exitosa entre
el Instituto de Investigaciones Tecnolgicas (IPT), la Cooperativa de Productores de Caa,
Azcar y Alcohol del Estado de So Paulo (Copersucar) y el Instituto de Ciencias

Biomdicas (ICB) de la Universidad de So Paulo (USP). Los primeros estudios sobre el

tema se realizaron al comienzo de los aos 90. Diez aos despus, Brasil es reconocido
como uno de los ms avanzados centros mundiales en investigacin y desarrollo de
bioplsticos.
Esta tecnologa gener otro avance en el rea. El mismo consisti en el desarrollo de un
proceso que facilita la obtencin de dicho polmero a partir del bagazo de la caa
hidrolizado, un residuo de la industria de alcohol y azcar. Este proyecto, tambin
financiado por la FAPESP, fue coordinado por la investigadora Luiziana Ferreira da Silva,
bioqumica del Agrupamiento de Biotecnologa del IPT, que forma parte del equipo que
cre el bioplstico. La hidrlisis (la rotura estructural del producto) libera azcares
presentes en el bagazo que pueden ser consumidos por las bacterias utilizadas en el proceso
de transformacin del azcar en este tipo de polister natural.
Entretanto, la hidrlisis induce tambin la formacin de compuestos txicos para las
bacterias. El IPT desarroll un procedimiento para desintoxicar el hidrolizado y hacer
posible que los microorganismos los utilicen. Con ese proceso es posible fabricar el
mismo biopolmero que ya es exportado, que recibe el nombre de polihidroxibutirato, o
sencillamente PHB, con el azcar extrado del bagazo, dice Luiziana.
La diferencia entre la tcnica creada por Luiziana y la anterior, desarrollada en conjunto por
el IPT, la Copersucar y la USP, y utilizada por la empresa PHB, radica en la materia prima
empleada. Mientras Luiziana utiliza xilosa (una sustancia azucarada existente en el bagazo
de la caa), en el proceso anterior, cuyas investigaciones fueron coordinadas por el profesor
Jos Geraldo Pradella, do IPT, se emplea la sacarosa presente en el azcar.
La investigadora tambin identific dos nuevas bacterias (Burkholderia sacchari y
Burkholderia cepacia) la primera de ellas desconocida hasta ahora -, altamente eficientes
en el proceso de sntesis y produccin del bioplstico del hidrolizado del bagazo.
La sacchari tambin puede utilizarse para producir el PHB partiendo de melaza o de la
sacarosa.
Las caractersticas fsicas y mecnicas del plstico biodegradable son similares a las de
algunos polmeros sintticos, que utilizan petrleo como materia prima, pero presenta la
ventaja de que se descompone mucho ms rpidamente que los plsticos convencionales
una vez descartados. sta es la gran diferencia de este producto, afirma Luiziana.
Mientras los envases de Poli (Tereftalato de Etileno), llamados PET y utilizados
principalmente para refrescos, demoran ms de 200 aos en degradarse, y los plsticos
tradicionales ms de cien aos, las resinas plsticas biodegradables se descomponen en
alrededor de 12 meses, dependiendo del medio en el cual se encuentran. En fosas spticas,
la prdida de masa llega a un 90% en seis meses, mientras que en rellenos sanitarios la
degradacin llega al 50% en 280 das. Cuando se descomponen, se transforman en gas
carbnico y agua, sin liberacin de residuos txicos.
Reserva de energa
El inicio del proceso productivo del PHB, utilizado en la planta piloto, comienza con el
cultivo de bacterias de la especie Ralstonia eutropha en biorreactores, utilizando azcares

(sacarosa, glucosa, etc.) como materia prima. Los microorganismos se alimentan de esos
azcares y los transforman en grnulos (pequeas bolitas) intracelulares, que son en
realidad polisteres. Para las bacterias, esos polisteres (el plstico biodegradable)
constituyen una reserva de energa, similar a la reserva de grasa presente en los
mamferos, dice Luiziana. La etapa siguiente del proceso productivo es la extraccin y
purificacin del PHB acumulado dentro de las bacterias. Con un solvente orgnico (que no
provoca daos al medio ambiente cuando es descartado), se provoca la rotura de la pared
celular de los microorganismos y la natural liberacin de los grnulos del biopolmero. Los
clculos efectuados en laboratorio apuntan que para obtener 1 kilo de plstico se necesitan
3 kilos de azcar.
El PHB puede ser usarse como materia prima en una amplia gama de aplicaciones,
principalmente en aquellos sectores en los cuales caractersticas tales como la pureza y la
biodegradabilidad son necesarias. Puede usarse en la fabricacin de envases para productos
de limpieza, higiene, cosmticos y productos farmacuticos. Tambin sirve para producir
bolsas y envases para fertilizantes y defensivos agrcolas, macetas y productos inyectados,
tales como juguetes y material escolar.
Asimismo, por ser un material biocompatible y fcilmente absorbido por el organismo
humano, puede emplearse en el rea mdico-farmacutica, prestndose para la fabricacin
de hilos de sutura, prtesis seas y cpsulas que liberan gradualmente medicamentos en el
torrente sanguneo. Gracias a sus propiedades de barrera para gases, el bioplstico puede
tambin ser utilizado en envases de alimentos de papel o cartn del tipo larga vida para
envases de jugos naturales, leche pasteurizada y bebidas isotnicas, dice Ortega Filho. La
FDA (Food and Drug Administration), un rgano que regula el sector de alimentos y
remedios en Estados Unidos, ya ha aprobado el uso del plstico biodegradable de PHB en
envases de alimentos.
Para la produccin de envases ms flexibles, como frascos de champ, o que requieren de
un proceso de extrusin por soplado, como las bolsas plsticas, los investigadores ya han
desarrollado otro producto de la misma familia: un tipo de polmero llamado de PHB-HV
(polihidroxibutirato-hidroxivalerato), producido con azcar y cido propinico. La
principal dificultad en el desarrollo del PHB reside en la eleccin de las bacterias. Para
encontrar la bacteria ideal, que transformase el azcar en plstico, probamos con ms de 50
cepas, hasta que llegamos a los dos linajes ms adecuados, en este caso las
especies Burkholderia sacchari y Burkholderia cepacia, cuenta Luiziana, que finaliz su
proyecto en el primer semestre de este ao. Estos dos microorganismos lograron el mejor
desempeo en funcin de la velocidad de crecimiento, la eficiencia para transformar la
xilosa en PHB y la capacidad de acumulacin del polmero. Para aumentar la produccin de
bioplsticos, las bacterias fueron y continan siendo sometidas a tcnicas de mejora
gentica.
La ventaja de esa nueva tecnologa es la transformacin de un residuo de la industria de
azcar y alcohol, en el caso el bagazo, en materiales tiles: los bioplsticos, afirma
Luiziana. Actualmente, entre el 60% y el 90% del bagazo (de un total de 81 millones de
toneladas anuales) producido en la centrales es utilizado en la generacin de energa
elctrica. El excedente de ese residuo, que en 1999 lleg a 8 millones de toneladas,

ocasiona serios problemas para su almacenamiento y contaminacin ambiental. El empleo

del bagazo para producir PHB minimizar esos problemas, dice Luiziana.La tcnica para
la obtencin del PHB por medio de bacterias no es una novedad. Es conocida desde
comienzos del siglo XX. Sin embargo, el uso comercial de ese polmero no fue
implementado en funcin de sus elevados costos de produccin.
El mrito de los investigadores brasileos residi en que lograron reducir
considerablemente ese costo si se lo compara con los plsticos biodegradables sintetizados
en Estados Unidos y en Europa. All, stos son fabricados solamente en plantas piloto y en
laboratorio a partir de otras fuentes, como azcar de remolacha y maz. Esa reduccin se
produjo fundamentalmente en funcin del bajo costo del cultivo de la caa, en lo cual
cuenta la energa elctrica barata, producida con el bagazo de caa. Por eso, para tener un
precio competitivo, lo ideal es que la unidad de produccin del plstico biodegradable
funcione junto a la central de azcar y alcohol, dice Ortega Filho, de PHB.
Pero incluso con la reduccin de los costos, el plstico biodegradable sigue siendo ms caro
que el convencional. Un kilo del polmero sinttico cuesta cerca de un dlar, mientras que
el de PHB cuesta entre 4 y 5 dlares, dependiendo de su aplicacin, explica Ortega Filho.
Pese a la diferencia de precio, ste es considerado competitivo, principalmente en el
mercado externo. En Estados Unidos, Japn y pases europeos, por ejemplo, el reciclaje es
obligatorio, como as tambin la comprobacin fehaciente de que tal proceso fue realizado
por la industria fabricante del polmero. Los gastos con esas etapas no estn incluidos en el
costo del plstico. En Brasil, el clculo de dicho costo considera la compra de la resina y su
transformacin. No existe preocupacin ni costos efectivos con el reciclaje.
Alemania, por ejemplo, pretende sustituir en el transcurso de los prximos 60 aos por lo
menos un 60% del plstico sinttico consumido internamente por polmeros
biodegradables. Esta medida tiene como objetivo, entre otras cosas, aliviar los rellenos
sanitarios del pas. El largo tiempo de permanencia de los plsticos sintticos en dichos
sitios provoca graves problemas ambientales, porque stos forman una capa
impermeabilizante que impide el paso de lquidos y gases originados en la putrefaccin de
los detritos, retardando la estabilizacin de la materia orgnica. Este problema es
preocupante, pues es sabido que los plsitcos representan alrededor de un 20% de todos los
residuos urbanos en Brasil. Segn Luiziana, otra ventaja de las resinas plsticas
biodegradables consiste en que stas son producidas con base en recursos renovables,
mientras que las convencionales utilizan petrleo como materia prima, una fuente no
renovable.
Produccin de pellets
El mercado mundial de plstico es del orden de los 200 millones de toneladas anuales. De
acuerdo con estimaciones de varios especialistas, la franja de ese mercado que sera
ocupada por los bioplsticos girar en torno al 1% 2% en los prximos diez aos. Y PHB
pretende participar en ese proceso. Pero, para que eso sea posible, antes tenemos que
concluir el desarrollo del la tecnologa para la produccin de los pellets que se vendern a
los transformadores, dice Ortega Filho.

Los pellets son las pequeas pastillas cilndricas de algunos milmetros de longitud
elaboradas con base en la mezcla de la resina granulada de PHB con otros polmeros o
fibras naturales. stos constituyen la materia prima utilizada por las industrias, que los
transforman en utensilios. Las industrias no compran el PHB puro. Pretenden que el
mismo est preparado para su transformacin en producto final, dice Ortega Filho.
Para concretar la ingeniera de los pellets, PHB Industrial estableci un convenio de
cooperacin e investigacin con el Departamento de Ingeniera de Materiales (DeMa) de la
Universidad Federal de So Carlos (UFSCar), y obtuvo una financiacin de 338 mil reales
de la FAPESP, por intermedio del PIPE. Este proyecto, iniciado en 2001, se extender
hasta el ao que viene.
Los recursos fueron utilizados para la la adquisicin de equipamientos bsicos en
tecnologa de polmeros para la fabricacin de los pellets. Compramos un medidor de
ndice de fluidez y una mquina universal de ensayos para analizar traccin, flexin y
compresin, afirma Ortega Filho. Antes de fin de ao recibiremos una mquina
extrusora, en la cual haremos estudios para desarrollar el producto con las caractersticas
que el mercado exige. Todos esos equipamientos sern instalados en la UFSCar, en un
laboratorio que est por construirse. Los recursos de la FAPESP estn siendo
fundamentales para la viabilizacin comercial del Biocycle, el nombre comercial que le
hemos dado al PHB, afirma el ingeniero de materiales Jefter Fernandes do Nascimento,
coordinador del proyecto del PIPE.
Por ahora, las 60 toneladas anuales de Biocycle producidas en la PHB Industrial son
enviadas principalmente a empresas y centros de investigacin en el exterior, que tambin
trabajan en el desarrollo de lospellets . Exportamos a centros de Estados Unidos y de
Europa, como el Fraunhofer Institute, de Alemania, y la empresa norteamericana
Metabolix, cuyos titulares eran investigadores del Massachusetts Institute of Technology
(MIT), dice Ortega Filho. Ellos estn haciendo lo mismo que nosotros, es decir, estn
intentando encontrar el pellet ideal para cada aplicacin. Lo bueno es que PHB se
encuentra a la cabeza y, si todo marcha bien, estar exportando pellets de plstico
biodegradable dentro de poco.
LOS PROYECTOS
Obtencin y Caracterizacin de Polmeros Ambientalmente Degradables (PAD) a Partir
de Fuentes Renovables: Caa de Azcar
Modalidad
Programa de Innovacin Tecnolgica en Pequeas Empresas (PIPE)
Coordinador
Jefter Fernandes do Nascimento PHB Industrial
Inversin
R$ 338.840,00
Obtencin de Linajes Bacterianos y Desarrollo de Tecnologa para la Produccin de
Plsticos Bodegradables con Base en el Hidrolizado del Bagazo de Caa de Azcar
Modalidad
Lnea regular de auxilio a la investigacin

Coordinadora
Luiziana Ferreira da Silva IPT
Inversin
R$ 52.133,47 y US$ 19.645,00