extremofilos

Vida en ambientes extremos

Hasta hace relativamente poco, creamos que la vida era slo posible en condiciones
normales, es decir, en las condiciones en las que nos desarrollamos los animales superiores:
pH neutro, temperatura cercana a los 37 C, fuerza inica parecida a la de la sangre, presin
atmosfrica, en presencia de oxgeno y ausencia de radiacin. Sin embargo, existen
microorganismos capaces de sobrevivir en otras condiciones, conocidos con el nombre
de extremfilos. Este tipo de microorganismos que viven en medios muy hostiles se clasifican
de la siguiente forma:
q Hipertermfilos. Organismos que se desarrollan en medios con temperaturas superiores a los
100 C, junto a fumarolas submarinas y giseres.
q Psicrfilos. Evolucionan en medios extremadamente fros, como los hielos del ocano
Antrtico, con temperaturas de 20 C, (por ejemplo, organismos que se encuentran en el lago
Vostok).
q Acidfilos. Viven en ambientes cidos -por ejemplo, en fuentes hidrotermales y depsitos
mineros-. Un claro exponente de este tipo de microorganismos se encuentra en el Ro Tinto
(Huelva), cuyo estudio tiene tanta trascendencia en el descubrimiento de vida en Marte.
q Alcalfilos. Viven en ambientes alcalinos -suelos con carbonatos y lagos crsticos-.
q Halfilos. Viven en ambientes muy salinos -lagos salinos y salinas de evaporacin-. Este tipo
de organismos tiene especial inters en la exploracin de la luna de Jpiter conocida como
Europa, puesto que bajo su superficie parece que existe un gran ocano de agua en el que
podran habitar.
q Organismos sometidos a grandes presiones. Son organismos que se adaptan a medios
radioactivos e incluso alcanzan perodos de letargo de 20 o 30 millones de aos.
Un caso curioso y de gran calado cientfico es el caso de Ro Tinto, en la provincia de Huelva.
Su elevada acidez pH de 2,2- y su alto contenido en hierro, adems de su contaminacin, le
hacen aparentemente inviable para mantener en su seno cualquier atisbo de sistema biolgico.
Sin embargo, alberga una colonia formada por ms de 1300 especies distintas de
microorganismos que se alimentan de sulfuros polimetlicos. La importancia de este hallazgo
realizado por el catedrtico de Microbiologa Ricardo Amils- es tal que la NASA, a travs de su
Instituto de Astrobiologa, ha iniciado un proyecto para analizar pormenorizadamente este
inslito ecosistema, nico en el mundo. De hecho, el propio director de la Agencia Espacial
Norteamericana, Daniel Goldin, viaj hasta la cuenca minera de Riotinto, en compaa de
Prez Mercader, para recoger muestras del terreno que sern analizadas en los laboratorios de
la NASA. En estos momentos se est construyendo un pequeo robot cuya misin ser

estudiar directamente esas formas de vida bacteriana que subsisten en el Tinto. Lo ms

importante y destacable del experimento es que permitir, adems de esclarecer algunos
puntos sobre los inicios de la vida en la Tierra, desvelar algunas claves sobre la vida en otros
planetas, y ms concretamente en nuestro vecino planeta rojo, puesto que parece que Marte
presenta condiciones de vida parecidas a las del Ro Tinto, con organismos similares a los que
se encuentran en ste.
El estudio de los extremfilos ha hecho aumentar considerablemente el convencimiento de los
cientficos hacia la posibilidad de vida extraterrestre, puesto que las condiciones extremas no
suponen un obstculo para la actividad biolgica. De hecho, los exobilogos sostienen que el
planeta Marte y las lunas Europa y Titn -lunas de Jpiter y Saturno, respectivamente-, son
candidatos potenciales para albergar microorganismos en su interior. Hay que tener en cuenta
que el agua, elemento esencial para la vida, se halla presente -en estado lquido o helado- en
muchos puntos del Universo, desde planetas a satlites, hasta ncleos cometarios y cmulos
estelares.
Parece que ha de existir una infinidad de lugares en el espacio en los que la vida ha hecho acto
de presencia. Nuestra galaxia tiene 250000 millones de estrellas, y se calcula que le Universo
puede tener 50000 millones de galaxias, datos ante los que la lgica cientfica nos lleva a
pensar que no estamos solos en el Universo. La deteccin de numerosos planetas extrasolares
en los ltimos aos ha incrementado el optimismo de muchos bioastrnomos de encontrar
posible vida extraterrestre, por lo que la NASA ha puesto en marcha misiones que se engloban
en un proyecto conocido como Proyecto Origins, que contar con buscadores de planetas,
telescopios de infrarrojos, interfermetros espaciales, sondas exploratorias, etc.
Pero, siempre hemos de pensar en planetas de caractersticas similares a la Tierra?, la vida
en otros planetas debe estar basada en la qumica del carbono y depender de cidos nucleicos
y las protenas? La biologa extraterrestre puede sustentarse en principios distintos, como, por
ejemplo reacciones qumicas del silicio o del fsforo, sustituyndose el agua por otros
disolventes como amonaco o metano. El fsico Paul Davies, asegura:
Si existe una vida en cualquier otro lugar del Universo, basada en procesos qumicos
alternativos, entonces podra florecer en los ambientes ms extraos y sera difcil considerar
que haya planetas donde no floreciera alguna forma de vida

La vida ms resistente que se conoce es la vida invisible: los microoganismos y las bacterias.
Los seres vivos capaces de sobrevivir en condiciones extremas se llaman extremfilos.
Sobreviven en condiciones que seran letales para cualquier otra forma de vida. Resisten
temperaturas extremas, por encima del grado de ebullicin del agua y por debajo del de
congelacin, condiciones de acidez, de falta de luz solar y de oxgeno, de presin, de
salinidad... Pueden permanecer en estado de letargo durante miles de aos y volver a
reanimarse al contacto con el agua.
Lo nico que necesitan los extremfilos es: materia orgnica, agua y una fuente de energa. La
materia orgnica abunda por todo el Cosmos. Pueden emplear una fuente de energa distinta a
la luz solar. De hecho, a comienzos de los 90, se descubri una bacteria que viva en el
subsuelo, a 7 kms de profundidad, y se alimentaba a base de petrleo. Lo que s necesita la
vida extremfila es agua en estado lquido. O, al menos, as lo creemos. Hasta hoy, no hay
pruebas de que ninguna forma de vida pueda sobrevivir sin agua lquida. Pero podemos estar
equivocados.
Hasta ahora, la Tierra es el nico lugar del universo donde est confirmada la existencia de
agua en estado lquido. Pero en el propio Sistema Solar hay planetas y satlites con agua

helada. Si se demostrara que los extremfilos pueden sobrevivir con agua helada, se abriran
nuevas posibilidades en la bsqueda de vida extraterrestre.
Se han encontrado microorganismos en paredes de hielo de algunas cuevas, pero an no
sabemos si sobreviviran all de un modo permanente. Los extremfilos pueden sobrevivir sin
agua lquida durante mucho tiempo, en su estado de letargo, pero no eternamente. La
necesidad de agua lquida parece su nico obstculo insuperable.

Probablemente, los extremfilos fueran los primeros seres vivos sobre la Tierra. Y sern los
ltimos en desaparecer. Podran ser incluso anteriores a los estromatolitos, que oficialmente
son el primer ser vivo sobre la superficie de la Tierra. Es posible que algunos microorganismos
vivieran en el subsuelo. All se protegan de los bombardeos de meteoritos y de la intensa
actividad volcnica que asolaba la superficie. La falta de luz solar y las altas temperaturas no
son un problema para ellos.
Dentro de mil millones de aos la Tierra se calentar, los ocanos comenzarn a evaporarse y
se volvern cada vez ms salados. Todas las formas de vida se extinguirn. Slo los
extremfilos resistirn por algn tiempo. Sern los ltimos supervivientes de la Tierra. Incluso
cuando todo el agua se haya evaporado, vivirn aletargados dentro de cristales de sal por
varios miles de aos ms. Desarrollarn pigmentos rojos que les protegern de la radiacin
solar. El ltimo color de la vida sobre la Tierra ser el rojo. Se distinguira desde el espacio, si
hubiera alguien para verlo.
Lo nico que los extremfilos no han logrado hacer es evolucionar en formas de vida
avanzadas. Cuando la vida evoluciona, se especializa en un hbitat y eso la hace ms frgil y
vulnerable. Quizs sea una consecuencia inevitable en toda evolucin de la vida
Hemos encontrado evidencias geolgicas y geoqumicas de la existencia de un bioreactor
gigante en el subsuelo de la Faja Pirtica Ibrica. Se trata de una colonia de organismos capaces
de vivir en condiciones extremas. Se alimentan de restos de materia orgnica simple, como
metano y otros hidrocarburos, y, ante la ausencia de oxgeno atmosfrico, respiran gracias al
sulfato presente en su entorno, explica el investigador del CSIC Fernando Tornos, del Instituto
de Astrobiologa, centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial.
Este tipo de alimentacin y respiracin provoca importantes cambios qumicos en el hbitat
donde viven dichas bacterias y ha dado lugar a la formacin de varios millones de toneladas de
rocas ricas en carbonatos, galena y minerales de hierro, plata y oro.
Las Cruces es probablemente uno de los mejores y casi nicos ejemplos a escala mundial de
cmo la vida modifica y modela una mineralizacin. Es un proceso reciente, que puede que siga
ocurriendo ahora, y nos muestra lo importante que es la funcin de las bacterias en la qumica
de los ambientes subterrneos. Puede que la vida primigenia en la Tierra se diera en escenarios
similares y que lo mismo est sucediendo en Marte y otros planetas, aade el investigador del
CSIC Antonio Delgado, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra