Qu es la histeria?

Por Andrs Hernndez Ortiz

Sin duda alguna extrao esos tiempos de mi vida en que resolver una duda como
sta era tan sencillo como abrir el diccionario. Recuerdo la maravillosa sensacin que tuve
cuando aprend, en la primaria, a usar ese til libro: senta que tena a todo el mundo en la
punta de mis dedos. En esa poca crea que poda aprender y entender todo simplemente
buscndolo en un diccionario o una enciclopedia, y esa sensacin me encantaba. En un
intento regresivo, intent recurrir al Diccionario de la Lengua de la Real Academia
Espaola:

Quiz en la primaria esta serie de definiciones me hubieran dejado tranquilo y con la

sensacin de saber que era la histeria... aunque tambin con la sensacin de que era ms
bien algo raro y aburrido. Quiz habra entendido que es un trmino por el que la mayor
parte de la gente entiende una cosa y el mdico entiende otra; que la histeria es una
enfermedad bien descrita por la ciencia mdica a la que la mayor parte de la gente le
tomaba prestado el nombre para nombrar a estados pasajeros de excitacin... individuales
o colectivos.
Sin embargo, con lo que desde entonces hasta ahora he aprendido, no puedo
quedarme tranquilo con esa serie de definiciones. Qu interesante que una serie de
aprendizajes tengan ese efecto!, un conocimiento nuevo que podra haberme dejado
tranquilo en otro momento, ahora ya no lo hace por la forma en que interacciona con un
conjunto de premisas preexistentes.
Por qu no me sirven estas definiciones?, pues en primer lugar porque s que no es
cierto que la histeria sea claramente considerada una enfermedad por el medio mdico
actual. S que lo fue por muchos aos, pero desde hace varias decenas de aos no aparece
ese trmino como un diagnstico por la mayor parte de los mdicos que se consideren
modernos. Ha desaparecido de los libros de medicina general y ha sufrido mutaciones
innumerables en los libros de psiquiatra. Ya no puede encontrarse en el catlogo oficial de
enfermedades mentales desde hace ms de dos ediciones (desapareci en el DSM-III, la
ltima edicin es el DSM-5), y en su lugar han aparecido varios trastornos diferentes
(especialmente el trastorno conversivo, pero tambin otros trastornos por somatizacin
como el trastorno por dolor) que en otra poca quiz hubieran sido todos catalogados
simplemente como histeria.
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Y en segundo lugar, tambin s que las definiciones que encontr en el diccionario de

la RAE son completamente anacrnicas e insuficientes desde los criterios psicoanalticos.
Por qu pueden ser relevantes los criterios psicoanalticos en la definicin de histeria?,
porque es precisamente el psicoanlisis la disciplina que ms esfuerzos ha dedicado a
estudiar, definir y explicar la histeria desde finales del siglo XIX. De hecho podra agregar
que el nacimiento del psicoanlisis como disciplina tiene mucho que ver con los esfuerzos
de su creador, Sigmund Freud, por crear una teora y una tcnica que permitiera entender
y ayudar a las personas diagnosticadas de histeria por los mdicos de esa poca, y despus
mal tratadas o abandonadas por esos mismos mdicos.
Entonces, quiz convenga buscar el trmino en un diccionario de psicoanlisis? En
el Diccionario de Psicoanlisis de Laplanche y Pontalis puede encontrarse esta definicin:

Sin duda alguna una definicin muy diferente a la de la RAE. Pero, una de las cosas
que odiaba en mi poca de primaria era encontrar en las definiciones de las palabras que
buscaba, otras palabras de las cuales no conoca su significado: de nada me serva! Y en
esta definicin encuentro una serie de trminos que distan mucho de ser obvios. Qu
significan y de dnde salen palabras como neurosis, conflicto, estructura, identificacin,
mecanismos, represin, conflicto edpico, registros libidinales flico y oral?
Y no estoy pecando de falsa ignorancia. Es claro que he escuchado todos estos
trminos y tengo algn significado asociado a ellos. Incluso quiz puede interrelacionarlos
en formulaciones tericas ms complejas, pero de lo que realmente no estoy seguro es
qu es lo que realmente significan?, de dnde salieron?, por qu fue necesario que
surgieran? Especialmente en el contexto de que una definicin como la de Laplanche y
Pontals suena francamente clara y casi inequvoca... dice textualmente cosas como el
psicoanlisis logr relacionar o la especificidad de la histeria. Yo me pregunto de
verdad pueden encontrarse los elementos de esta definicin en los pacientes reales de una
forma tal que se llegue a delimitar con claridad lo que es histeria de lo que no lo es?, de
que forma es necesario teorizar todos estos elementos para explicar la histeria?
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En muchas ocasiones he escuchado a mdicos y no-mdicos decir cosas como: el

psicoanlisis est pasado de moda, ya no es necesario ni sirve para ayudar a los pacientes
yo no creo en todas esas teoras freudianas o psicoanalticas, y creo que son
afirmaciones resultantes de no haber hecho un esfuerzo por entender la necesidad y
utilidad epistemolgicas de constructos como los de conflicto psquico, mecanismos
psquicos, represin o incluso histeria. Desde esa perspectiva es que me pregunto qu es
la histeria?, y su contraparte indispensable qu no es la histeria?, porque al definir se
delimita.
Intentando responder a la pregunta que titula este ensayo al entender de donde
surge y por qu surge una definicin como la del diccionario de psicoanlisis, procurar
relatar lo que he encontrado en las obras de Freud alrededor de la evolucin de su forma
de comprender la histeria.
De acuerdo a un artculo monogrfico escrito por l en 1888 (Histeria), pareciera que
Freud, proveniente de una educacin mdica decimonnica, inicialmente tena una
concepcin de la histeria muy similar a la del resto de sus contemporneos (y similar a la
actual definicin de la RAE): una enfermedad de difcil aprehensin, que se presentaba
casi exclusivamente en mujeres, que poda dar cuadros clnicos con una gran variabilidad
y capacidad de cambio, la posibilidad de muchos sntomas corporales diferentes (dolor,
parlisis, ataques convulsivos, zonas histergenas, alteraciones en la sensibilidad,
contracturas, etc.) que slo tena en comn su extraordinaria capacidad de resistirse a ser
reducida a explicaciones fsicas anatomopatolgicas. En un principio concordaba con la
opinin prevalente en esos tiempos, de que era secundaria a debilidades congnitas del
sistema nervioso y/o una reducida capacidad intelectual, particularmente de sntesis
cognitiva.
Qu pas que lo llev a ir cambiando sus teoras de la enfermedad? que tuvo la
capacidad de reconocer que las explicaciones mdicas no ayudaban realmente a
comprender el padecimiento y no llevaban a tratamientos eficaces. A diferencia de otros
mdicos, no renunci a querer ayudar a estas personas y emprendi una gran
investigacin (quiz sin darse cuenta por completo) que permitiera generar una teora y
una cura que no implicara abandonar a los pacientes a su suerte.
Me parece que el primer paso en este camino tuvo que ver con sus encuentros con
personajes como Josef Breuer, Jean-Martin Charcot e Hippolyte Bernheim. Los grandes
hipnotistas franceses lo convencieron de que la etiologa de la histeria era psicolgica,
representacional y que poda ser influda mediante las intervenciones hipnticas. De
acuerdo a su libro en comn, Estudios sobre la Histeria (1893-1895) Josef Breuer le
ense que la hipnosis poda influirla de formas distintas a las simples sugestiones: que
los sntomas histricos podan desaparecer si, mediante hipnosis, se investigaban y
sacaban a la luz unas representaciones, pensamientos, que haban sido apartados de la
consciencia y eran los responsables directos de la patologa en la forma de agentes
etiolgicos que deban ser removidos, abreaccionados.
De esta forma, la concepcin freudiana de la histeria no cambiaba en su descripcin
clnica, sino que lo que cambiaba era la idea de su etiologa: Freud cambiaba la teora de la
enfermedad. En este momento, la histeria dejaba de ser una debilidad fsica congnita y
poda entenderse como una enfermedad psquica producto de representaciones patgenas
que podan buscarse y encontrarse a travs de la hipnosis.
El descubrimiento de un camino de cura y de investigacin lo lleva a utilizarlo en
una cantidad cada vez mayor de pacientes: algunas veces en personas con diagnsticos
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distintos, como en fobias, en neurosis obsesivas, en neurosis de angustia o en neurastenia.

Y, de acuerdo a lo que relata en los artculos "Las neurosis de defensa" (1894) y "Nuevas
puntualizaciones sobre las neurosis de defensa" (1896), le pareci encontrar que el mtodo
de investigacin mediante hipnosis poda ser utilizado en muy diversos cuadros
patolgicos. Al utilizarlo as, descubre que tanto la histeria, como la obsesin y la fobia
(quiz tambin la paranoia, pero no as la neurastenia) podan ser consideradas neurosis
"de defensa": eran secundarias a el apartamiento de la consciencia de algunas
representaciones, pero este apartamiento era secundario a que eran reprochables o
generadoras de angustia para el enfermo, por lo que ste se defenda de ellas y las
"reprima" hacia una porcin inconsciente del psiquismo.
Uno puede preguntarse por qu eran reprochables o generadoras de angustia? y me
parece que la respuesta a esa pregunta llev a Freud a identificar que era porque en cada
paciente las representaciones patgenas estaban relacionadas con el recuerdo de vivencias
sexuales en su infancia temprana: algo as como actividad sexual muy prematura.
Asimismo le permiti un primer acercamiento a la distincin etiolgica dinmica entre los
diversos tipos de neurosis: en la neurosis histrica la vivencia sexual haba sido pasiva, el
enfermo haba sido sujeto a una seduccin por una persona mayor; mientras que en la
neurosis obsesiva el enfermo tena un reproche contra s mismo por haber sido el agente
activo de una seduccin de este tipo. Otro punto de diferencia entre ambas neurosis
radicaba en la forma en que el individuo se "defenda" contra las representaciones
patgenas: en la histeria la defensa era llevando la energa psquica de la representacin
hacia sntomas corporales (la conversin), mientras que en la neurosis obsesiva la defensa
era completamente en la psique.
Para este momento la teora de la enfermedad histrica es ya radicalmente distinta a
la definicin mdica inicial: aqu la histeria es ya una neurosis de etiologa francamente
psquica, en la que una vivencia de seduccin pasiva real en la primera infancia llevaba a
la existencia de representaciones inconciliables con la consciencia del individuo que tenan
que enviarse a lo inconsciente a travs de un mecanismo llamado represin y que tena
como consecuencia que la energa psquica de la representacin reprimida tuviera que ser
descargada, mediante conversin, a sntomas somticos de los cules el sujeto que los
sufre, desconoce su verdadera causa. En este momento la especificidad de la histeria, con
respecto a otras neurosis, est en la forma de defenderse contra las representaciones
reprimidas: la histeria es la neurosis en la que la defensa se lleva a cabo a travs de la
conversin somtica.
Pero poco antes de la publicacin de "La Interpretacin de los Sueos" (1900), y de
acuerdo a cartas con su amigo Willhelm Fliess, Freud da un vuelco sbito en esta teora.
En un repentino insight, se da cuenta que es muy poco probable que estas representaciones
patgenas reprimidas sean en todos los casos secundarias a vivencias reales de seduccin.
La solucin a ese dilema casi catastrfico fue genial y un hito histrico: la realidad psquica
como algo distinto a la realidad fsica, el descubrimiento del fantasma, de la fantasa como
fuente de las representaciones reprimidas. Los enfermos no haban sido sujeto de
seducciones reales, sino que haban fantaseado las situaciones de seduccin. Con este gran
paso, lo que inicia como una teora de la histeria evoluciona a una teora de la mente;
Freud descubre paulatinamente que los fenmenos de represin, lo inconsciente y sus
formaciones, no son exclusivos de la histeria y otras neurosis, sino constituyentes
normales de la psique humana: lo sueos, los lapsus, e incluso el chiste son producto de lo
inconsciente. As las cosas, en su Die Traumdeutung, Freud describe una primera
construccin de un aparato psquico en el que lo inconsciente es poseedor de deseos y
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procesos que en ocasiones pueden llevar a formaciones patolgicas. Tambin menciona ya

aqu la existencia de deseos libidinales y agresivos hacia las figuras parentales en la forma
del complejo de Edipo.
Entonces, podemos agregar un cambio ms a la concepcin freudiana de la histeria:
una enfermedad de etiologa psquica, en la que deseos inconscientes de naturaleza sexual
en la infancia haban llevado a la formacin de fantasas que, al ser inconciliables con la
consciencia del individuo, eran censuradas y reprimidas, pero que desde el inconsciente y
por los procesos "ilgicos" con los que este funciona, producan distintas formaciones
patolgicas entre las cuales predominaba la conversin a sntomas somticos: hasta aqu la
descripcin del cuadro clnico sigue sin muchos cambios, lo que ha cambiado es la teora
de la enfermedad.
En este punto histrico Freud ya cuenta con un aparato terico y tcnico que le
permite continuar sus investigaciones a pasos acelerados. En 1905 Freud publica el famoso
caso Dora en "Fragmento de anlisis de un caso de Histeria" en el que expone la forma en
que l utiliza la teora y tcnica de ese momento para evaluar y tratar casos de histeria. En
este muestra con ms claridad el papel central que tienen los deseos sexuales y las figuras
parentales en la realidad psquica de las pacientes histricas; as como el papel central que
tiene la interpretacin de los sueos en la investigacin de las representaciones
inconscientes. Pero adems de esto, en este historial clnico se dibuja muy bien la increble
complejidad de las fantasas inconscientes que subyacen a lo fenomenolgico de la
histeria: mltiples representaciones interconectadas entre s a travs de mltiples
relaciones. En este texto Freud no lo generaliza a toda la teora de la histeria, pero en el
caso individual pueden observarse fantasas en relacin a la masturbacin, al padre, a
sustitutos paternos y maternos, la paciente parece estarse preguntando acerca de la
sexualidad y estar continuamente insatisfecha con el desempeo de todo el mundo.
Asimismo en esta paciente, junto con la continua preocupacin acerca de la
sexualidad de los dems, aparece una inhibicin muy marcada de su propia sexualidad y
en este punto Freud s hace una generalizacin: menciona que no dudara de diagnosticar
como histeria a cualquier paciente que muestre asco e inhibicin hacia la sexualidad,
aunque no se encuentren sntomas conversivos. Y aqu cabe muy bien la pregunta no era
precisamente la conversin somtica lo que daba especificidad a la histeria con respecto a
otras neurosis de defensa? Si ya no puede encontrarse la especificidad en el tipo de
vivencia sexual infantil, y tampoco en la forma de defensa dnde estar la especificidad
de la histeria? quiz en la forma que toma el fantasma, la realidad psquica? Aqu hago
una acotacin para mencionar que J. D. Nasio, en su libro "El Dolor de la Histeria", piensa
que la preocupacin continua por la sexualidad, unida a una inhibicin genital, es una
forma de conversin generalizada, una conversin del cuerpo en su totalidad que no tiene
que acompaarse de sntomas conversivos especficos.
Aqu el carcter sexual de las representaciones reprimidas es muy evidente para
Freud, as como la forma particular que toma esa sexualidad. En "Tres ensayos sobre teora
sexual" y en "Mis tesis sobre el papel de la sexualidad en la etiologa de las neurosis" aclara
que las representaciones inconscientes responsables de la histeria son producto de una
sexualidad infantil muy diferente de la sexualidad genital adulta como la conocemos, ms
parecida a una sexualidad perversa polimorfa. Tambin aclara que esta sexualidad infantil
lleva a fantasas alrededor de las figuras paternas configurando la teora del complejo de
Edipo y la constitucin de la identidad sexual masculina y femenina. En 1908 expande su
visin sobre la importancia de la fantasa, la perversin y la bisexualidad en la etiologa de
la histeria.
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Para este momento la histeria, para Freud, es un cuadro que fenomenolgicamente

puede tomar las forma de muy diversos sntomas somticos y/o de una continua
preocupacin por la posibilidad de seducir o ser seducido combinada con una inhibicin
de la sexualidad propia, mientras que psicoanalticamente (a travs de su mtodo
psicoanaltico de investigacin) consista en diversos conflictos psquicos entre deseos
inconscientes provenientes de una sexualidad infantil perversa incestuosa que toman la
forma de fantasas y que son censurados y mantenidos reprimidos por una consciencia
que no sabe como conciliarse con ellos o ponerlos al servicio de una sexualidad genital
adulta no incestuosa. Qu es lo que da especificidad a la histeria con respecto a otras
formas de patologa mdica somtica? su origen psicolgico inconsciente y no
anatomopatolgico, qu es lo que le da especificidad con respecto a otras formas de
neurosis de defensa? su conversin somtica, ya sea a travs de sntomas corporales como
los descritos por el Freud de 1888 o por una inhibicin de la sexualidad acompaada por
una preocupacin contnua de la sexualidad y el cuerpo: la neurosis obsesiva lleva el
sufrimiento siempre al pensamiento, pero un pensamiento que fenomenolgicamente
siempre se aleja del curpo y la sexualidad, mientras que las preocupaciones histricas
siempre giran alrededor del amor, la sexualidad y lo corporal.
Me parece que Freud ya no sistematiza ni integra tanto sus ltimas visiones acerca de
la especificidad de la histeria con respecto a otros cuadros patolgicos, quiz deje de
importarle tanto la idea de nosologa y clasificacin que tanto le importaba en sus orgenes
como mdico clnico. Sin embargo, pareciera que otros autores, como Lacan o Nasio, s
trabajan a partir de lo descrito por Freud en distintos textos, para hablar un poco de esta
especificidad. Por ejemplo, Nasio (en el libro que cito en pginas anteriores, "El dolor de la
histeria) s hace intentos por delimitar a la histeria de la fobia y la obsesin. Lacan tambin
menciona algunas diferencias, mencionando que pareciera que la fantasa de la histeria
parece querer dar respuesta a la pregunta "Qu significa ser mujer?", mientras que la de
la obsesin parece preguntarse "Estoy vivo o muerto?". Aunque s me parece difcil
encontrar estas ideas de especificidad en los textos freudianos.
Qu concluyo? que el camino de Freud en el desarrollo de una teora de la
enfermedad histrica es impresionantemente cambiante, dinmico y complejo de seguir,
sobre todo despus de los primeros pasos. Me parece ms fcil descubrir qu es lo que
pensaba Freud que era la histeria al principio de sus investigaciones?, que integrar qu es
lo que pensaba Freud que era la histeria cerca del final de su vida?. Tambin me parece
difcil responder: de lo que un psicoanalista actual piensa de la histeria qu estaba
incluido en la teora freudiana y que corresponde aportes novedosos (no re-lecturas
freudianas) de otros autores? Lo que s me queda claro, es que seguir pensando en el ao
2013 que la histeria es una "enfermedad nerviosa, crnica, ms frecuente en la mujer que
en el hombre, caracterizada por gran variedad de sntomas, principalmente funcionales, y
a veces por ataques convulsivos", deja fuera de la jugada una enorme cantidad de
descubrimientos tiles en la comprensin del ser humano y su sufrimiento. Por que se
dejan fueran? quiz por lo increblemente difcil que es hacer una definicin consensuada
tomando en cuenta estos descubrimientos.

Mxico, D.F. a 9 de Agosto del 2013.