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La tradition orale
Il est communment admis aujourdhui que les
pomes homriques ont leur origine dans la
tradition orale. LOdysse elle-mme tmoigne de
lexistence dune posie orale en Grce antique :
deux ades, Phmios Ithaque et Dmodocos
chez les Phaciens, chantent la geste des hros
au cours de banquets. Des traces de cette posie
orale ont t mises en vidence dans le texte
dHomre. Les plus saisissantes sont la rptition
de formules attaches la description dun
vnement ou dun personnage ; ainsi, pour
le lever du jour, dans lOdysse : lorsque parut
la fille du matin, laube aux doigts roses ; dans
lIliade, aprs le discours dun hros : il dit et
Chant X de lOdysse
Papyrus, dernier quart du iiie sicle av. J.-C.
Dcouvert Ghoran (gypte) par Pierre
Jouguet en 1900
Institut de Papyrologie de la Sorbonne
P. Sorbonne inv. 2245
cl. Laurent Capron
Lun des plus anciens tmoignages que nous
ayons aujourdhui dune dition de lOdysse.
Sur ce fragment dun volumen, on observe
que des corrections ont t apportes au
texte, le rapprochant de la vulgate (le texte
de rfrence de la tradition mdivale),
tandis que dautres len loignent.
Ilias latina
Dbut du xve sicle
BNF, Manuscrits, latin 14909, f. 79v-80
Ce rsum de lIliade en latin, dont lauteur
est inconnu, aurait t compos dans
la seconde moiti du ier sicle. Il est utilis
au ve sicle et fait partie des ouvrages qui
ont transmis lhistoire de la guerre de Troie
au Moyen ge latin.
La question homrique
Les Anciens ne mettaient pas en doute
lexistence dHomre et le vnraient
comme un hros. Sa figure lgendaire
a t dresse par un ensemble dune
douzaine de textes grecs que lon a intitul
les Vies dHomre, datant des environs
du IIe sicle aprs J.-C., dans lesquels
il apparat comme un ade aveugle,
originaire dAsie Mineure, rcitant ou
chantant des pomes, reprsentation que
lon retrouve dans la statuaire grecque.
Cest un critique franais, labb
dAubignac, qui, le premier, remet en cause
lunit des deux popes et leur auteur
unique, dans une tude, Conjectures
acadmiques ou dissertation sur lIliade,
parue en 1715, qui passa inaperue. Les
Prolegomena ad Homerum, du philologue
allemand F. A. Wolf (1795) eurent plus de
La langue dHomre
Un foisonnement dimages
Une des caractristiques du style homrique est
lemploi constant dimages, souvent longuement
dveloppes. Dans lIliade, les guerriers sont trs
frquemment compars aux animaux ; ainsi
Sarpdon : On dirait un lion qui attaque des
bufs aux cornes recourbes (XII, 293) ;
Hector : Tel un aigle fauve, qui fond sur un vol
doiseaux picorant le long dun fleuve, oies ou
grues ou cygnes au long cou, tel Hector se rue
devant lui (XV, 689-692). Les comparaisons
sont souvent prises dans le monde rural et
renvoient de la guerre une vie quotidienne
paisible, largissant ainsi le sujet : avec la lance,
[Patrocle] le soulve et le tire par-dessus
la rampe du char, comme un homme assis sur
un cap rocheux tire hors de la mer un norme
poisson avec un fil de lin et un bronze luisant
(XVI, 405-408).
Lemploi rpt de formules et dpithtes de
nature, restes sans doute de la tradition orale,
imprime un rythme au rcit et suscite un univers
dimages potiques ( la fille du matin, laube
aux doigts roses ou aurore en robe de safran )
avec des personnages bien camps, dans un
monde harmonieux (les qualificatifs sont toujours
positifs). Les hros et hrones tout comme
les dieux et desses sont bien caractriss,
avec leurs qualits et leurs petits dfauts.
Un univers sensitif
Images encore, visuelles et auditives, offertes
par les descriptions flamboyantes et trs prcises
des combats ( Le bronze passe droit travers
les dents et coupe la racine de la langue , Iliade,
V, 73-74) : on voit les guerriers sharnacher,
se heurter, le sang ruisseler, les entrailles jaillir
des corps ( on voit mme la moelle jaillir des
vertbres , Iliade, XX, 483), les blessures souvrir.
On entend les clameurs des combattants, les cris
de guerre, le fracas des armes qui se croisent
et de la chute des hommes en armes : il tombe
avec fracas, et ses armes sonnent sur lui est
une phrase plusieurs fois rpte dans lIliade.
Dans lOdysse, la description de la lutte contre
le Cyclope est tout aussi minutieuse et sonore :
Comme quand le forgeron plonge une grande
hache / ou une doloire dans leau froide pour
la tremper, / le mtal siffle, et l gt la force du
fer, / ainsi son il sifflait sous laction du pieu
dolivier (Odysse, IX). Images fortes, violentes,
ct dautres voquant le calme et la beaut,
comme chez Circ : Lune jetait sur les fauteuils
de superbes toffes / de pourpre, aprs avoir mis
dessous un linon ; / la deuxime, face aux
fauteuils, dressait des tables / en argent, et
posait dessus des corbeilles dor ; / la troisime
mlait un doux vin au bouquet de miel / dans un
vase dargent, et disposait des coupes dor
(Odysse, X, 352-357).