El sillar volcnico y la Ciudad de Arequipa

El Volcn Misti, que se encuentra frente a la ciudad de Arequipa, es el

origen de esta piedra muy peculiar. La lava volcnica expulsada por el
Misti hace miles de aos, fue y es utilizada como materia prima para las
construcciones.

La Ciudad de Arequipa, ha sido construida con la piedra volcnica

depositada a los pies del Misti, los constructores y artesanos han
aprendido a extraerla, tallarla y utilizarla como bloques para levantar
los muros de las casas e iglesias, tambin para utilizarla como techo
en forma de bvedas y cpulas, en suma han dado al material el
mayor nmero posible de aplicaciones.

Con el tiempo y la experiencia lograda, los artesanos y constructores

han agregado a los bloques rectilineos, una plstica ornamental
increiblemente vistosa y cargada. El trabajo del tallado artstico y
ornamental del sillar se puede apreciar en las portadas de muchas
iglesias y casonas seoriales de Arequipa.

El Sillar y la Arquitectura Arequipea

La arquitectura tpica de la ciudad de

Arequipa, tanto civil como la religiosa, la monumental o la simplemente
popular, se basa en el empleo del sillar, roca volcnica blanca extrada
de canteras cercanas a los volcanes Misti y Chachani. Arequipa debe al
empleo generalizado del sillar el justo apelativo de "Ciudad Blanca".
Por cierto, los antiguos habitantes del valle del Chili construan con sillar
desde mucho antes de la llegada de los espaoles. stos fueron
renuentes a utilizarlo hasta que el terremoto de 1582 que prcticamente
derrumb todas las iglesias y casas de piedra, adobe y madera
construida apenas fundada la ciudad y el difcil acceso a los medios
acostumbrados de albailera los indujeron a adecuar el sillar a sus
construcciones. El ms antiguo edificio monumental arequipeo hecho
de sillar es la iglesia de la Compaa de Jess, iniciada en 1595 y
concluida en 1698. Sin embargo, las crnicas de la conquista refieren
que una parte del primer frontis de la iglesia matriz de Arequipa, obra
del constructor Toribio de Alcaraz en 1549, fue hecha con "cantera
blanca del lugar", que suponemos fue sillar. ste habra sido el primer
caso de utilizacintodava parcial de esta piedra volcnica por los
espaoles. En su estado natural, el sillar presenta distintas tonalidades
entre el blanco radiante y el. gris cenizo. Incluso se presenta de color
amarfilado. Obviamente, el color preferido siempre ha sido el blanco
nievo, sobre todo para la arquitectura religiosa.
Debe sealarse que el sillar no es una materia ptrea maciza. Es el
resultado del endurecimiento milenario de una lava volcnica rica en
feldespato y materias vtreas. Cumple un buen desempeo como
material de construccin por su persistente dureza en lugares de clima
templado, pero no es tan eficaz en el clima de puna o en la humedad
costea, ya que se torna ms quebradizo. El sillar ofrece la ventaja de
ser muy dctil a la accin del cincel, pudiendo cortarse en diversas
formas y tamaos durante la construccin. Su superficie vtrea o, ms
bien, vitrosa permite realizar talladura fina. Produce un buen "sellado"
al unirse las piezas con argamasa de cal y arena, siendo, por tanto, muy
confiable para realizar techos de bveda. Empleado en bloques grandes
y macizos en la parte baja del aparejo de los muros, cumple una buena

funcin absorbente del peso y las vibraciones. El sillar de mayor

densidad vitrea, llamado de "grano fino", es el adecuado para vanos,
dinteles y portadas. El sillar ms poroso, de grano grueso , se destina a
los cimientos Y los muros. Segn el arquitecto e historiador Hctor
Velarde, las condiciones climticas, as como la abundancia del sillar en
el valle del Chili, impusieron un uso y un estilo en las edificaciones
arequipeas, estrechamente relacionado con las caractersticas de esta

roca volcnica.
En el caso de las
iglesias y conventos, la fcil talladura del sillar permiti un acabado ms
imaginativo de imafrontes, bvedas, capiteles, columnas, cpulas y
arqueras, dando lugar a una expresin muy peculiar del llamado
"barroco andino" o "barroco mestizo" en el siglo XVII. Los artesanos
arequipeos lograron obtener del sillar una visin mucho ms plstica y
luminosa de las imgenes y motivos iconogrficos impuestos por la
metrpoli colonial. A las figuras de santos y vrgenes, delicada y
alegremente entrelazadas con ngeles, sirenas, atlantes y leones, se
sumaron temas de la fauna y flora americana (pumas, cantutas, monos,
papayas), junto con rosetones, cuadrifolias y otros smbolos herldicos.
Buenos ejemplos de este gracioso estilo mestizo arequipeo del siglo
XVII son las arqueras talladas del claustro de la Compaa de Jess, en
la calle General Moran, y la portada de la Casa del Moral en la calle del
mismo nombre. La arquitectura civil arequipea tambin se adecu a las
caractersticas del sillar. Para encarar mejor el problema de los
terremotos, se adopt la construccin de fincas de un piso, con paredes
de ms de un metro de espesor, con vanos reducidos y techos
abovedados. Estos ltimos ofrecan mejor resistencia ssmica que los
techos a dos aguas armados con vigas. Los frecuentes temblores
segn anota un cronista religioso ocasionaban el desvencijado de los
techos y causaban "lluvias de tejas", como ocurriera en 1604. Para
afrontar con ms facilidad las lluvias, se dot a techos y fachadas de
"chorros" o escurrideras, las casonas seoriales adoptaron un frontn
curvado muy alto, coincidente con el perfil de la bveda interior, con

talladuras exteriores y sin balcones. Los patios interiores no solan tener

galeras y se redujo al mnimo el uso de corredores o pasillos.
La tpica tinta civil arequipea, con sus muros altos y gruesos y sus
techos de bveda, no se diferenci mucho de las edificaciones
conventuales, y ambas tenan en comn facilitar el silencio y la
privacidad. De ah que diversos estudiosos asocien el empleo del sillar
con la difusin de la religiosidad entre los arequipeos. En efecto, las
callejuelas y celdas de la ciudadela del convento de Santa Catalina,
prodigiosa construccin de sillar de inicios del Siglo XVII, no guardan
mayor diferencia con las calles y casonas ms antiguas de los profanos
poblados de Cayma y Yanahuara.

A lo largo del siglo XIX sigui

emplendose en Arequipa el sillar, aunque con mayor simpleza. La casa
cural de la iglesia de Cayma, donde estuvo alojado el Libertador Bolvar
en 1825, es un buen ejemplo de este uso tardo. Durante el siglo XX,
frente a las nuevas necesidades urbanas, que exigan mayor ahorro del
espacio y ms densidad habitacional vertical, la antigua casona
arequipea de sillar devino impracticable. En las viviendas populares
arequipeas de hoy, el sillar ya no es empleado como material esencial,
sino apenas, ocasionalmente, corno revestimiento decorativo. De ah
que el apelativo de "blanca ciudad" corresponda fundamentalmente a la
zona monumental e histrica de la ciudad, y ya no tanto a la parte
moderna. No obstante este hecho, es importante que el crecimiento de
la urbe no descarte el uso del sillar como un factor de identidad, y que
los nuevos estilos arquitectnicos no sean agresivamente contradictorios
con la belleza tradicional de la ciudad.