Captulo segundo

Experiencia sensorial,
materialismo y verdad
Este captulo se propone proseguir el examen del programa
fuerte, discutiendo con ms detalle la relacin entre las compo
nentes empricas y sociales del conocimiento. El captulo ante
rior apuntaba hacia los presupuestos errneos que subyacen a
las objeciones al programa fuerte; aqu intentaremos consoli
dar aquellas conclusiones proponiendo un desarrollo ms posi

tivo. Debemos completar la breve disc u sin an terior sobre el

empirismo y decir algo sobre la nocin de verdad.
Empezar por destacar las vitales aportaciones que el empi

rismo ha hecho a la sociologa del conocimiento, pues se corre el

peligro de considerar slo sus insuficiencias sin percatarse de
sus virtudes. Para el socilogo de la ciencia este peligro se cen
tra en torno a la cuestin de la fiabilidad de las percepciones

sensoriales y a la manera de analizar correctamente los casos

de percepcin errnea en la ciencia. La percepcin errnea ha
llamado la atencin de los socilogos porque ofrece un tenta
dor camino de acercamiento al modo en que actan los factores
sociales en la ciencia. Esto es legtimo e interesante, pero si los
s ocilog os hacen de las percepciones errneas el centro de sus
anlisis se arriesgan a no dar cuenta del carcter fiable y repro
ducible de los fundamentos empricos de la ciencia, y dejarn
de lado el papel que los procedimientos empricos, los controles
y las prcticas tienen en la ciencia. Ciertamente, cumplen un
papel de proteccin contra las percepciones errneas, las iden
tifican, las exponen y las corrigen; pero si se centran excesiva
mente en su desmitificacin y desenmascaramiento pronto pa-

---- -------- -------

----- --

garn el precio: su investigacin se ver confinada en una so

Cmo deben entenderse estos acontecimientos? Como mu

ciologa del error y no atender al conocimiento en general. Ha

chos de estos casos se refieren a cientficos que no ven cosas que

brn dejado de ser justos tanto con la ciencia como con ellos

contradicen sus teoras, uno de los enfoques que se han ensaya

mismos. Cul ser, pues, el significado terico que para la so

do consiste en asimilarlos al fenmeno de resistencia al descu

ciologa del conocimiento tiene la falta de fiabilidad de los sen

brimiento cientfico. As es como los trata Barber cuando dis

tidos? Primero describir a grandes rasgos los anlisis sociol

cute una serie de casos en que los cientficos violan el ideal de

gicos al uso sobre las percepciones errneas, para despus com

apertura mental (Barber, 1961). Estos casos incluyen resisten

batirlos.

cias a ideas, teoras y enfoques nuevos; resistencia a tcnicas

no habituales, como el uso de las matemticas en biologa; as
como resistencia a ciertas interpretaciones que pudieran dar
se de la experiencia sensorial.

La fiabilidad de la experiencia sensorial

En un caso que estudiaron Barber y Fox (1958), relatan cmo

un bilogo lleg al descubrimiento accidental e inesperado de
que al inyectar por va intravenosa cierta encima a conejos

Los psiclogos, los historiadores y los socilogos han sumi

de laboratorio sus orejas se ablandaban. Aunque el propsito

nistrado ejemplos fascinantes de interaccin entre procesos so

original de estas inyecciones era otro, este sorprendente fen

ciales y percepciones, o entre percepciones y recuerdos. A los

meno llev con toda naturalidad al investigador a seccionar

cientlicos

se

les educa de una cierta manera, que estructura

las orejas y examinarlas al microscopio para observar cul ha

sus intereses y expectativas, de modo que no ven ciertos acon

tecimientos inesperados que ocurren ante sus ojos -o, si los

ba sido la causa de semejante efecto. Basndose en el supues

to, compartido por otros cientficos, ele q u e el cartlago de las

ven, no reaccionan ante ellos. Estas experiencias carecen para

orejas era una sustancia inerte y carente de inters, concentr

ellos de sentido y no suscitan ninguna respuesta. E inversa

su atencin en el tejido conjuntivo elstico. Tambin examin

mente, donde algunos observadores no ven nada, o no detectan

el menor orden ni concierto, otros perciben -o recuerdan ha_:.-ber percibido- algo que se ajustaba a lo que esperaban.

/---

Por ejemplo, cuando algunos gelogos visitaron los caminos

paralelos de Glen Roy en Escocia, que son unos fenmenos cu
riosos, con forma de caminos horizontales, que pueden verse
en las laderas de las colinas de Glen Roy. Darwin, apoyndose en
su experiencia a bordo del Beagle sobre temblores de tierra y

el cartlago pero, como era previsible, no se mostr afectado: <<las

-

clulas parecan sanas y sus ncleos en perfecto estado. Decid

que no haba ningn dao en el cartlago. Eso fue todo. La apa

riencia uniformemente sana de los tejid era desconcertan

te. Qu mecanismo de la enzima haba causado un efecto tan

visible?
Hasta que no pasaron varios aos, cuando sus otras investi
gaciones dejaron de acapararle tanto y estaba buscando mate

emergencia de playas en Amrica del Sur, mantuvo la teora de

rial para su seminario de patologa experimental, el problema

que los caminos paralelos estaban provocados por el mar. Agas

de las orejas de los conejos no resucit. Esta vez prepar dos

siz, a partir de su experiencia con los glaciares en Suiza, vio la

causa en la accin de los lagos encerrados por Jos hielos durante
el periodo glaciar. Las diferentes teoras conducan a diferentes
conjeturas sobre la extensin y posicin de los caminos, y los
distintos observadores fueron aportando distintos hallazgos.
Agassiz, cuya teora glaciar triunf ms adelante, vio -o crey
que haba visto- caminos donde nadie desde entonces ha sido
9apaz de distinguirlos (Rudwick, 1974).
62

secciones de oreja de conejo para una demostracin; de acuerdo

con el procedimiento enseado en los manuales, a uno de estos
conejos se le haba tratado con la enzima y al otro no. Entonces
se hizo evidente que, mirados al microscopio, los dos fragmen
tos eran diferentes. El cartlago antes descartado haba cam
biado de aspecto, manifestando una prdida de materia inter
celular, un aumento del tamao de las clulas y toda una serie
de efectos. La anterior suposicin de que el cartlago era inacti63

vo revelaba, como dice Barber, que el cientfico <<haba sido cega

do por sus ideas cientficas preconcebidas>>.
Lo que aqu nos interesa es la interpretacin terica general
de Barber, lo que nos retrotrae a la cuestin de si es o no apro
piada la referencia a la ceguera para este caso. Barber aduce
que las violaciones de la norma de apertura mental son muy
frecuentes en la ciencia y que se deben a causas bien precisas,
como los requisitos tericos y metodolgicos, la alta posicin
profesional, la especializacin, etc. Hay aspectos de la ciencia
que son valiosos y eficaces para ciertas cosas pero que se mues
tran muy perjudiciales para otras.
Aplicado a la percepcin, esto sugiere que son los propios pro

tendencia a decidir que se ha visto efectivamente una seal

est ntimamente relacionada con las consecuencias que uno
sabe que conlleva esa decisin. El que Jos sujetos perciban real
mente una seal depende de si saben que es importante no ig
norar ninguna o si ms bien piensan que lo que es vital es no
dar nunca una falsa alarma. La variacin de estos parmetros
produce distintos patrones de percepcin y de percepcin err
nea. Lo interesante es que los intentos de hacer disminuir las
falsas alarmas conducen inevitablemente a que se ignoren se
ales, y que los intentos de que no se omita ninguna seal dan
lugar a falsas alarm'as. Hay una interrelacin entre los distin
tos modos de percepcin errnea que est en funcin de la ma

cesos que favorecen la investigacin los que provocan, como con

secuencia directa, cierta cantidad de percepciones errneas. Esta
idea de que las percepciones errneas son normales, es muy in

triz social de consecuencias y significados en cuyo contexto tie

ne lugar la percepcin.
Las percepciones errneas son, pues, inevitables, casi cons

Pero el anlisis de Barber contiene una nota discordante.

profunda conexin con la organizacin socio-psicolgica de la

teresante; retengmosla.

Dice que las percepciones errneas son un fenmeno patolgico

y que hay que entenderlo en trminos de enfermedad para po
der tratarlo y suprimirlo; que acaso sern inevitables ciertas
resistencias, pero que su nivel ir disminuyendo progresiva
mente. Sin embargo, es posible que la percepcin errnea sea
una consecuencia natural de un rasgo eficaz y saludable de la
ciencia y, a la v<z. se quiera erradicar? Seguramente no. Barber

debe haber razonado con la misma lgica que emple Durkheim

en su libro Las reglas del mtodo sociolgico para analizar el cri

tantes, y no pueden ser reducidas ilimitadamente. Estn en

actividad cientfica y proporcionan un precioso indicador sobre

ella, as como una herramienta de investigacin muy til, pues

pueden usarse para detectar la influencia de factores como los

compromisos, la orientacin del inters o las diferencias en los

enfoques tericos.

Este punto de vista es valioso, pero si es fcil sustraerse a

algunas de sus implicaciones, como hizo Barber, no lo es menos
extrapolarlo de un modo irreflexivo que lo vuelve contra s mis
mo. Para mantenerlo en sus justas proporciones, consideremos

men. Intentar suprimir el crimen supondra sofocar aquellas va

algunas de sus limitaciones. En primer lugar, el significado de

liosas fuerzas que dan origen a la diversidad y a la individ,l,lali

los ejemplos histricos y de los estudios de caso dados anterior

dad en la sociedad. Si se presiona lo suficiente para eliminar lo

mente no es tan directo como pudiera parecer. Esos ejemplos,

se pondrn en cabeza de las amenazas al orden social. La cues

ms bien la debilidad de cierta facultad psicolgica como es la

que se entiende por crimen, sern otros comportamientos los que

tin no es si debe haber crmenes o no, sino cules. Los crmenes

son inevitables, casi constantes y necesarios. Podr ser deplo

son verdaderamente casos de percepcin errnea o ilustran

memoria? De haber caminado juntos Agassiz y Darwin por Glen

Roy es difcil creer que no hubieran sido cap\tces de ponerse de

rable, pero aspirar a reducirlos sin lmite es no entender nada

acuerdo sobre lo que tenan ante sus ojos. Incluso, aunque hu

de cmo funciona la sociedad. Otro tanto puede decirse de las

bieran interpretado de manera distinta el ngulo de una pen

percepciones errneas.

diente, la presencia de ciertos tipos de conchas, de cantos roda

Esa concepcin es del todo consistente con la literatura psico

dos o de arena, seguramente habran estado de acuerdo sobre

lgica sobre las que se llaman .. tareas de deteccin de seales,

qu objetos estaban interpretando de modo diferente. Era la

consistentes en detectar una seal sobre un fondo de ruido, por

.ejemplo, un leve punto sobre una pantalla de radar borrosa. La

(i4

percepcin de Agassiz la que estaba influida por su teora o era

el proceso de rememoracin e interpret acin el que actuaba re(j.')

trospectivamente simplificando o amplificando lo que haba

sentidos ser el mismo para todos y no depender de teoras ni

visto?

de compromisos. Cuando un procedimiento experimental no

Puede plantearse lo mismo respecto del investigador que mi

raba especmenes de cartlago al microscopio. Vea algo dife

prodce resultados uniformes, o parece producir resultados d\

rente cuando miraba el espcimen aislado y cuando comparaba

di rect am ent e las m ue str as tratadas y las no tratadas? Aunque
Barber habla en oc as ion es de cientficos cegados por sus ideas

seo no era bueno o que el experimento estaba mal concebido o

ferentes para diferentes observadores, es que el protocolo o di

no era fiable.

Para ver el poder de este empirismo de sentido comn bas

p1econcehidas, en otras lo hace en trminos de fallos de memo

ria. Dice que, en el primer caso, el investigador slo puede com
parar la nica muestra. de tejido con la imagen que tiene en la
memoria, por lo que, si esta imagen era dbil o estaba distor

ta recordar uno de los ms fa m osos -o infames- ejemplos de

una ciencia que se ajustara al modelo de deteccin de sea

les. Se trata del caso del descubrimiento de los rayos N en 1903

por Blondlot, fsico francs y miembro de la Academia de Cien

sionada, ello podrfa dar razn del error de juicio que le llev a
obviar la evidencia que tena ante sus ojos. (El carcter cons

cias. Blondlot crea haber encontrado un nuevo tipo de rayos,

bastante parecidos a los rayos X, que haban sido objeto recien

tructivo de la memoria ha sido investigado desde una perspec

temente de investigaciones apasionadas.

tiva psicolgica po r Barlett ( Hl:l2) en su clsico Remembering.)

Estas pr eci siones no son tan pedantes como pudiera pare

Su dispositivo consista en un filamento de platino caliente

situado en el interior de un tubo de h ier ro provisto de una pe

cer. Significan qU( tod a crtica de la per c e pci n que descanse

quea abertura. Los rayos N, que no rndan atravesar el hi(

en ejemp l os de este tipo es equvoca y s i m plista; estos ejemplos

rro , pasaban a Lrav::-; de la abertura. El medio de dete ct ar los

no ha cen justicia a la percepcin sensorial. Es perfectamente

rayos era dejarlos llegar a una pantalla dbilmente iluminada

con s is tente sostener que la percepcin sensorial es fiable sin

situada en una sala oscura, de modo que un ligero aumento de

dejar de. reco noce r que la memo ri a puede fallarnoH. Cualquier

la intensidad en la pantalla indicaba la presencia de rayos.

proc e dimiento expe rim e n tal que descanse en los frgiles regis

Blondlot encontr que los rayos t enan toda una suerte de pro

tros de la nu m or i a, cuando haya evid en c ia directa disponible,

es dudoso .

--

-- -

mentos de deteccin de seales no captan con precisin las cir

cunstancias en que suelen hacerse las observaciones cientfi
cas. Todo el inters de los protocolos experimentales correctos,
del uso de instrumentos y grupos de control, se centra en evitar
pon e r al ohsP rvador en situacin de tener que hacer discrimi

naciones difciles o juicios ins tantneo s. Acaso Agassiz tuviera

sencillamente prisa, pero un buen observador debe situarse en
condiciones ptimas para hacer sus observaciones, sus juicios y
comparaciones. Todos estos registros deben efectuarse en el mis
se

hacen y no retrospectivamente; una.mues

t.ra ddH' sonwtPrse a control d(! manera que no intervenga la

memoria: y otras p reca u c ion es por el estilo. Dadas unas condi

cion es d(! observacin normalizadas y si se respetan las consa

bidas pn'l'nuciones qul' forman parte del saber acumulado por

la tcnica cientfica, en ton ces

fi(i

e::;

los seres humanos, e interferan con el ruido. Incluso observ ra

As que podemos insistir razonablemente en que los experi-

mo monwnt.o un que

piedades: podan ser almacenados por los o bje tos, emitidos por

seguro que el testimonio de los

--

yos N negativos que, bajo ciertas condiciones, disminuan la in

tensidad de iluminacin de la pantalla (Langmuir, 1953).
El fsico R.W. Wood visit los laboratorios franceses en el mo
mento en que Blondlot estaba estudiando la refraccin de rayos
N a travs de un prisma de aluminio. Por aquel entonces Blond
lot haba encontrado que los rayos N no er a n monocromticos,
sino que se componan de varios elementos con ndices de re

fraccin diferentes. Durante uno de estos experimentos, y sin

ser visto por Blondlot en la oscuridad del laboratorio, Wood quit
el prisma del dispositivo. Esta maniobra debera haber detenido
el experimento, per o el in fo rt unad o Blondlot sigui detectan
do en la pant all a las mismas sen ales qw antes ( ver Wood, 1904).

Cualquiera que fue r a la causa de los fenmenosregistrados, no

er an los rayos N. Es de presumir que !d re sult a do obtenido, as
como el resto de t!n rn enos , estuv!!ra cau

de Blondlot en los rayos N.

\1do por la creenc ia

67

Kl problema estaba en el diseo experimental de Blondlot.

El proceso de deteccin se encontraba en el lmite de la sen

tectables y corregibles. Y, afortunadamente, las dos lneas de ar

gumentacin no se oponen en modo alguno.

sacin y cuando la relacin seal/ruido es tan desfavorable

Es imposible evitar que se d toda una corriente permanen

ocurre que la experiencia subjetiva est a merced de las ex

te de percepciones errneas en los mrgenes de la actividad

pectativas y esperanzas. Las consecuencias sociales que es

cientfica. Al estar limitada en sus dominios de inters, la cien

peraba, la matriz de pago social, resultaron ser variables

cia tiene unas fronteras, y a lo largo de ellas siempre habr

cruciales.

acontecimientos y procesos que reciban una atencin parcial y

El rasgo significativo del descubrimiento por Blondlot de los

fluctuante. Aqu puede aplicarse la analoga con la deteccin de

supuestos rayos N fue la rapidez y unanimidad con que los fisi

seales: bien puede ocurrir que, acontecimientos que ms tar

cos britnicos, alemanes y norteamericanos cayeron en la cuen

de lleguen a verse como significativos, hayan pasado antes de

ta de que algo iba mal en los informes experimentales (Wat

sapercibidos o se hayan descartado.

kins, 1969); para una temprana teora fisiolgica de los, resul

Pero la situacin no es la misma en el centro de atencin.

tados de Blondlot, ver Lummer ( 1904). Ms an, le fue muy

Aqu slo hay unos cuantos procesos empricos que sean objeto

fcil a Wood demostrar el error, bast que llevara a cabo un ex

de inters y debate, por lo que se respetarn estrictamente los

perimento controlado y bien simple: tomar las lecturas con y

requisitos de replicabilidad, de fiabilidad, de correccin en el

sin el prisma, es decir, con y sin los supuestos rayos N refracta

diseo experimental y de eliminacin de efectos adyacentes.

dos. Como los resultados eran los mismos, la causa no tiene

nada que ver con los rayos. El fallo resida en una falta de com
petencia personal y psicolgica de Blondlot y sus compatriotas,

Aqu los errores son evitables y evitados. Y, cuando no ocurre

as, se aplican sanciones, ya las ejecuten otros, ya lo haga la pro

que no recurrieron a los procedimientos normalizados habitua

tfico de Barber que trabajaba con los conejos, y que finalmente

les; lo cual pone en duda la fiabilidad de algunos franceses, no

- - -- - -la de la percepcin en su conjunto.
.
---..,
Los socilogos pueden meterse en un callejn sin s ida si se

tamente controlados, confesaba un sentimiento de vergenza:

dedican a acumular casos como el de Blondlot y centra

en ellos

nera ms dramtica y ms triste, vio arruinada su carrera. Nada

su visin de la ciencia. Podran estar menospreciando 1

fiabili

dad y replicabilidad de su base emprica; sera como limitarse a

considerar el principio de la historia de Blondlot y olvidar cmo

pia conciencia, sa imagen internalizada del reproche. El cien

acab realizando su descubrimiento con procedimientos correc
Todava me siento mal cuando pienso en ello. Blondlot, de ma
muestra con mayor viveza la actuacin de las normas sociales
que la vergenza y el ostracismo.
Lo que ensean estos estudios de caso no es que la percep

y porqu' termin. No cabe duda de que, as, los socilogos se co

cin sea poco digna de confianza o que est en funcin de nues

locaran all donde sus crticos querran verlos: acechando en

tros deseos, sino cun apremiante es la ciencia en su exigen

tre los desechos del patio trasero de la ciencia.

cia de que se sigan sus procedimientos normalizados. Estos

Es ahora cuando podemos hacer converger las dos lneas de

la argumentacin. A partir de estudios de casos sobre observa
ciones d e f or m a d a s por la teora, habamos llegado a la conclu
sin de que t'ra i n e vita bl e cierto grado de distorsin perceptiva.
Un poco de sentido comn empirista noR hizo ncordar entonces
que la ciencia tiene sus normas de procedimiento para llevar a
cabo buenos experimentos y que muchos casos de supuesta fal
ta de fiabilidad de la percepcin sensorial no se deban sino a
apresurador-; atajos y ligerezas

la hora de tomar las debidas

p;ecaucioncs. Estos casos son evidentemente transitorios, de-

procedimientos declaran que una experiencia slo es admisi

ble en la medida en que sea reproductible, pblica e imperso
nal. Es innegable que existe este gnero de experiencia; sin
embargo, el hecho de que el conocimiento deba estar ligado de
modo determinante a esos factores es una norma social, una
exigencia variable y convencional. Hay otras actividades y
otras formas de conocimiento que enfatizan el carcter impal
pable, interior e individual de la experiencia. Tampoco puede
negarse que algunas de nuestras experiencias tienen tambin
ese carcter, y vale la pena recordar que la ciencia no ha sido

Sll : npre hostil a esas formas de conocimiento (cf. French,

1972;

yYalPS, 1972).
Ofrecer ahora una breve caracterizacin positiva del papel
de la experiencia, que mostrar cmo puede hacerse justicia a
su influencia sobre la creencia sin rebajar por ello las preten
siones del programa fuerte. As, lo que acabo de decir sobre la
fiabilidad de la experiencia se enlazar con las observaciones
anteriores referentes a la insuficiencia de una concepcin em
pirista del conocimiento.

creencias. Hay que tener esto siempre en cuenta cuando se pien

se en el efecto que prod,ucir una experiencia. Asimismo, nin
gn patrn

secuencia de experiencias cambiantes determina

r por s mismo un patrn nico de cambio en las creencias. No

hay nada de extrao en que el simple hecho de observar el mun
do no nos conduzca a ponernos de acuerdo sobre cul debe ser
la verdadera descripcin que debamos dar de l.

jf

c ree. cia

anterior
Experiencia y creencia

La aportacin ms relevante del empirismo est en decir que

trato de capacidades sensoriales biolgicamente esta b les. Apo

yarse en la hiptesis de que la facultad perceptiva esJrelati
vamente estable no impide decir que'sus aportaciones no cons
tituyen -ni pueden constituir- conocimiento, lo cual se debe
a que la experiencia siempre tiene lugar sobre un estado ante
rior de creencias. Ella es una de las causas que pueden provo
car alteraciones en ese estado de creencias, de modo que el nue
vo estado resultante siempre ser el resultado de una compo
nenda entre la reciente influencia y el estado precedente. Esto
significa que la experiencia puede provocar cambios, pero que
por s sola no determina el estado de creencia.
Una manera de representarse este proceso es establecer una

:....,
1

------------ -

Experiencia

Figura 7

tro entorno material que son comunes y constantes; estas res

puestas son nuestras percepciones. Se considera, s!n duda .con

--

__ _ //

nuestra psicologa garantiza que hay albrunas respuestas a nues

razn, que las variaciones culturales se imponen so re un es

Creencia
resultante

Consideremos un ejemplo sencillo. Un miembro de una tri

bu primitiva consulta al orculo administrando una sustancia
vegetal a un pollo. El pollo muere. Nuestro primitivo lo ve tan
claramente como nosotros; pero l dice que el orculo ha respon
dido nO> a su pregunta, mientras que nosotros decirnos que el
pollo ha sido envenenado. La misma experiencia conlleva reaccio
nes diferentes al enfrentarse con diferentes sistemas de creen
cias. Y esto se aplica tanto al nivel superficial ele lo que podamos
decir casualmente sobre el acontecimiento corno al nivel ms
profundo de lo que podamos creer que significa y de cmo ac
tuemos en consecuencia.
No es difcil encontrar ejemplos semejantes en el campo de
la ciencia. Quiz el ms obvio sea el de los diferentes significa

a11aloga con ('] efecto de una fuerza que incide sobre un siste

dos atribuidos en distintos momentos al movimiento del Sol du

ck fwrzas. Esta fuerza int1uin1 en la ferza resultante,

pero no sed In niea en hnctrlo. Pensemos en el paralelogramo

ocurre de manera que el horizonte ac t a como un marco esta

mn

d<> fuerzas; la analoga se ilustra en la figura l, donde la com

pone n te que representa la experiencia vara en la misma me

clicln que la crt>encia result.nnte. Cualquier valor de la compo

JH'nt.e experi<'ncial no se corresponde con un nico valor de la

creencia resultante si antes no se ha fijado el estado previo de

rante el d a . La experiencia subjetiva d(t

m ovim i e n to

del Sol

ble contra el que el Sol parece desplazarse. Es plausible y com

probable suponer que esto es as para cual4uier observador. Sin
embargo, lo que se cree sobre las posiciones relativas que, en
rt!alidad, se dan ent.re el Sol y la Tier ra es muy d i stin to para l os
seguidores de Ptolorneo y para los de Coprnico.

La componente social que hay en todo esto es evidente e

irreductible. Debe acudirse a procesos como la educacin y el
entrenamiento para explicar la implantacin y distribucin de
estados de creencias previas: son absolutamente necesarios si

soluta -e incluso la alta probabilidad- de las creencias pre

tendidamente derivadas de la experiencia sin mediacin algu
na es algo que ya ha sido puesto en tela de juicio, y ms recien
temente tambin lo ha sido toda esa concepcin global de los

la experiencia ha de tener determinados efectos. Y son tambin

dos lenguajes (Hesse, 1974).

tantes y para dar cuenta de las pautas que ligan especialmente

nes de justificacin, de lgica y de lenguaje. L importante para

concepcin to m a algu nas

del e m pi r ismo conlleva

una representacin slida y plausible del papel que juega la ex

sociolgica. En todo conocimiento hay una componente social.

un empirismo psicolgico y anticuado, tanto mejor para nues

nece sarios para enttmder cmo se sostienen las creencias resul

una experiencia con cierta creencia y no con otras. Aunque esta

portuciones

que ninguna creencia cae fuera de la perspectiva puramente

Al estar el empirismo desacreditado hoy en muchos ambien

tes, no estar fuera de lugar incorporar a la sociologa del co

nocimiento una componente tan descaradamente empirista? No

Dejemos que los filsofos negocien a su gusto estas cuestio

un estudio naturalista del conocimiento es que puede ofrecer

periencia sensorial. Y si esto lo expresa en el mismo lenguaje que

tra tradicin filosfica, a cuyo espritu nos mantenemos fieles

(Bloor, 1975).

debera evitar el socilogo concepciones que han sufrido tan

amplias crticas por parte de los filsofos? Si eso significa que

el socilogo debe mantenerse resueltamente a distancia de las

modas filosficas, entonces se trata de una recomendacin acer

Materialismo y explicacin sociolgica

tada. Pero si significa que debe desechar cierta -d as' n slo

porque no cuentan con el favor de los filsofos, entonces es-,una

incitacin a la

cobard a.

Socilogos y psiclogos deberan, n1s

Ninguna sociologa consistente podra presentar el conoci

miento. como una fantasa desconectada de nuestras experien

bien explotar cuantas idens puedan series tiles y valerse de

cias sobre el mundo material que nos rodea. No podemos vivir

La versin del empirismo que aqu se incorpora a la sociolo

ga del conocimiento es ciertamente una teora psicolgica, teo

transmitido esa fantasa a los nuevos miembros de la sociedad:

esta transmisin dependera de la educacin, el entrenamien

tes de nuestras facultades de pensamiento y que nuestras per

ellos presuponen la fiabilidad de la percepcin y la capacidad

stos influyen en nuestras percepciones. Esta forma de empiris

das, as como la de actuar a partir de ellas. Los cuerpos y las vo

ellas para alcanzar los objetivos que se hayan marcado.

ra que dice que nuestras facultades de percepcin son diferen

cepciones influyen sobre nuestros pensamientos ms de lo que

en un mundo de ensueo. Consideremos cmo podra haberse

to, el adoctrinamiento, la influencia y la presin sociales. Todos

de detectar y retener las regularidades y distinciones percibi

mo tiene un sentido biolgico y evolucionista, pero est tan des

ces humanas forman parte del mundo material y el aprendizaje

rios Los fi l so fos contemporneos han transformado esa tesis

el mundo. Si tenemos la aptitud y la inclinacin a aprender los

preciad o por los empiristas modernos c omo por sus adversa

.

psicolgica en la afirmacin de que existiran dos lenguajes de

naturaleza cliferent.e: el le ng u aj e ele los datos y el de la teora.

Ahora bien, de lo que habl n n de nue vo es del distinto rango de

d os tipos diferentes de creencias: aquellas que vienen dadas in

nwdiatanwnft por la <xperiencia, que son incue s tiona bl emen
Le verdnd e rm; y a qu ell a s que se conectan slo indirectamente
con In experil'tH"ia, cuya verdad es problernitica. sas son las
!Psis qtll' nctu;li nwnt.P chhnt.en los ti lcsofi>s. Pero la verdad ab

social forma parte del aprendizaje general sobre cmo funciona

unos de los otros, tendremos tambin en principio la habilidad

de aprender a partir de las regularidades del mundo no social.

Esto es lo que hace la gente de todas las culturas para sobre

vivir. Si el aprendizaje social puede descansar en los rganos

perceptivos, tambin podr hacerlo el c o n o c i m ient o natural o

cientfico. Ningn anlisis sociolbrico de la ciencia podr consi

derar la percepcin sensorial menos fiable cuando se utiliza en

el laboratorio o en los estudios de campo 4ue cuando se usa en

7.'3

la interaccin social o en la accin colectiva. Todo el edificio de la

sociologa pr es upone que podemos reaccionar de modo sistem
tico ante el mundo por medio de nuestra experiencia, esto es,
por medio de nuestra interaccin causal con l. El materialis
mo y la fiabilidad de nuestros sentidos se dan, pues, por su
puestos por la sociologa del conocimiento y no se puede permi
tir ninguna dejacin de ellos.
Para ilustrar el papel de tales factores, consideremos la inte
resante comparacin que hizo J.B. Morrell (1972) entre dos es
cuelas de investigacin de comienzos del siglo pasado. Morrell
compar el laboratorio de Thomas Thomson en Glasgow con el
de Justus Liebig en Giessen; ambos estaban inaugurando es

cuelas universitarias de qumica prctica en losnos 1820. La

de Liebig llonci y adquiri renombre univcrsal, mientras que

la Thomson termin por desaparecer sip'dejar apenas huella

en la historia de la disciplina. El problema que Morrell se plan

tea es el de comparar y contrastar los factores que llevaron a

ambas escuelas a destinos tan diferentes pese a sus similitudes

en tantos aspectos.
Su anlisis es manifiestamente simtrico y causal. Comien
za por establecer un tipo ideal>> de escuela de investigacin que

incluye todos los hechos y parmetros necesarios para su orga

nizacin y su xito. Una vez que ha construido el modelo, las di
ferencias entre las escuelas de Glasgow y de Giessen se hacen
evidentes pese a sus semejanzas estructurales. Los factores a
tener en cuenta son los siguientes: el temperamento psicolgico
del director de la escuela, sus recursos financieros y su poder y

categora en su universidad, su capacidad para atraer estu

diantes y lo que poda ofrecerles en cuanto a motivacin y po
si bili dades de promocin profsional, su reputacin en la co

munidad cientifica, su eleccin del campo y programa de inves

tigacin, as como las tcnicas que desarrollaba para futuras
investigaciones.
Thomson era un hombre posesivo y sarcstico, con tenden
cia a tratar los trabajos de sus estudiantes como si le pertene
cieran; aunque reconociese su contribucin, los publicaba bajo
su solo nombre. Liebig tambin deba de ser un hombre difcil y
agresivo, pero sus estudiantes le veneraban; les animaba a pu
blicar con sus propias firmas y controlaba una revista que ser
via de apoyo a estas publicaciones. Tambin les ofreca la posi74

bilidad de hacer un doctorado y les ayudaba de diferentes for

mas en su carrera universitaria o profesional. En el laboratorio
de Thomson no se facilitaba ese proceso educativo tan til y
completo.
Al principio, los dos directores debieron financiar la marcha
de su escuela de su propio bolsillo. Liebig tuvo ms xito en
conseguir financiacin externa para el personal y material de
su laboratorio; pudo pasar esta carga al Estado, algo que era
impensable en la Gran Bretaa dellaissez-faire. Tras algunas
dificultades iniciales con su status acadmico, Liebig se esta
bleci como profesor en una pequea universidad, lo que le dej
las manos libres para su trabajo principal. Thompson, como
profesor regius, se senta un extrao, estaba sobrecargado de
clases en la escuela de medicina y despilfarraba su energa en
trabajos rutinarios o en poltica universitaria.
Los dos directores eligieron asimismo orientaciones muy dis
tintas en su campo de investigacin. Thomson se apercibi rpi
damente del valor e inters de la teora atmica de Dalton y l
mismo se consagr a un programa de bsqueda de los pesos at
micos y la composicin qumica de sales y minerales. Una de
sus mayores preocupaciones era la hiptesis de Prout: que to
dos los pesos atmicos son nmeros enteros mltiplos del peso
atmico del hidrgeno. Eso le llev a la qumica inorgnica. ste
era un campo muy estudiado en el que estaban bien estableci
dos algunos de los mejores especialistas de la poca, como Ber
zelius y Gay-Lussac. Adems, las tcnicas implicadas exigan
un muy alto nivel de especializacin y el anlisis inorgnico

planteaba numerosos problemas prcticos, por lo que era difcil

conseguir resultados estables, reproducibles y tiles.
Liebig eligi el campo de la reciente qumica orgnica. Desa
rroll unos aparatos y una tcnica de anlisis capaz de produ
cir regularmente resultados fiables y reproducibles; ms an,
los aparatos podan ser manejados por cualquier estudiante me

dio si era competente y aplicado. En resumen, fue capaz de crear

una especie de fbrica que produca lo que nadie haba produci

do antes en ese campo.

Los resultados de Thomson y sus estudiantes se encontra

ban a menudo con el problema de que diferan de los de otros es

pecialistas, y su trabajo fue criticado por Berzelius. A veces, eran

los propios resultados de los miembros de la escuela los que di-

7.5

feran entre s y parecan no aportar nada nuevo ni til. Thom

nido los mismos resultados. Por ejemplo, supongamos que no

son estaba convencido de la correccin de esos resultados, pero

hubiera habido nadie interesado realmente en la qumica org

los dems solan tenerlos por meramente accidentales y poco re

nica; entonces todo el esfuerzo de Liebig se habra frustrado,

veladores. Por el contrario, Liebig y sus estudiantes no encon

como se frustr el del bilogo Mendel: le habran ignorado. O

supongamos, inversamente, que la qumica inorgnica no se es

traron ninguna oposicin.

Ahora, el problema metodolgico crucial est en decidir qu

tuviera estudiando tan intensamente cuando Thomson cre su

es lo que ejemplos como ste nos dicen sobre el papel que juega,

escuela; su contribucin habra tenido una resonancia mucho

en las explicaciones sociolgicas de la ciencia, la experiencia

mayor. Con las oportunidades y el nimo que ese status supe

que tenemos del mundo material. Pretendo mifstrar que el he-

rior le hubieran conferido, su escuela habra prosperado y con

rial no interfiere ni con la simetra ni con el arcter causal de

su escuela habra llegado a convertirse en una empresa flore

las explicaciones sociolgicas.

ciente con mtodos de produccin acreditados.

cho de tomar en consideracin las reacciones

No se puede negar que una de las razones

d el mundo mate

seguido contribuciones diferentes y ms duraderas. Tambin

ue explican el xi

Slo habra una situacin en la que hubiera podido decirse

to de Liebig est en que. el mundo material re cciona de mane

ra regular al tratamiento al que se le somete en sus aparatos,

que la qumica fue la nica causa de la diferencia, ya sea en las

mientras que cualquiera que se enfrente al mundo material del

suerte de ambas escuelas. Sera aqulla en la que todos los facto

modo en que lo hizo Thomson no encontrar la menor regulari

res psicolgicos, econmicos y polticos fueran idnticos o se di

dad. Los procedimientos de ste presumiblemente entremezcla

ferenciaran tan slo en aspectos menores e irrelevantes. Pero ni

ban procesos qumicos y fsicos de las sustancias que examinaba.

Las pautas de comportamiento, tanto de los hombres como de las
respuestas que les devolva la experiencia, son diferentes en
cada caso.

creencias, en la teora, en los juicios o, como en este caso, en la

siquiera una situacin as contradira el prObTJ"ama fuerte, pues

no suprimira de la explicacin general los factores sociolgicos.
stos seguiran jugando un papel activo fundamental, aunque
ocasionalmente llamaran menos la atencin en la medida en que

Sin embargo, el tipo de explicacin general sobre la suerte

estaran equilibrados entre las dos situaciones. Incluso en este

de las dos escuelas de investigacin es la misma en ambos ca

caso, la estructura global de la explicacin seguira siendo cau

sos. Ambos deben entenderse por referencia a un input propor

sal y simtrica.

cionado por el mundo; y ambos parten de una confrontacin del

cientfico con una parte seleccionada de su entorno. Hasta aqu,
las dos explicaciones son simtricas. A continuacin, el estudio
considera, tambin con notable simetra, el sistema de creen
cias, normas, valores y expectativas sobre el que inciden estos

Verdad, correspondencia y convencin

resultados. Estc claro que en cada caso actan diferentes cau

sas, pues de otra manera no habra diferentes efectos. La sime

La verdad es un concepto sobresaliente en nuestro modo de

tra reside en los tipos de causas que se aducen.

pensar, pero apenas hemos hablado de l. El programa fuerte

La diferencia en los resultados de laboratorio es slo una

parte de todo el proceso causal que culmina en los diferentes
destinos de cada escuela; no basta por s misma para explicar

exige a los socilogos que lo dejen de lado, en el sentido de dar

los hechos. No sera adecuado decir que son meros hechos qu

micos los que explican por qu fracas un programa y triunf el
otro. La suerte de cada escuela poda haber sido la contraria
a1;1nque hubieran llevado a cabo las mismas actividades y obte-

el mismo trato a las creencias verdaderas y a las falsas cuando

se busca una explicacin. Podra parecer que este requisito no

se respet en el apartado anterior, pues no es cierto que el la
boratorio de Liebig sali adelante porque efectivamente descu

bri verdades sobre el mundo, mientras que el de Thomson se

vino abajo por sus resultados inexactos? La distinta suerte de

est as em pres as dependi sin duda de cuestiones de verdad y

trataba evidentemente de una demostracin de que la te o ra se

falsedad, luego parece ser que, pese a todo, stas j uegan un pa

corresponda con la realidad.

pel central. Debemos aclarar el nexo entre la verdad y el pro

grama fuerte, en especial para aquellas partes del programa
que subrayan el papel jugado por los resultados experimenta

les y por las experiencias sensoriales.

Hay pocas dudas sobre lo que queremos 'ecir cuando habla
mos de verdad; nos referimos a que una e eencia, juicio o afir
macin se corresponden con la realidad,

aptando y reflejando

Minium

//

las cosas tal y como estn en el mundo. E ta manera de hablar

es seguramente universal. La necesidad

rechazar o de apo

yar lo que otros dicen es algo bsico en la i teraccin humana,

por lo que es una lstima que esta concepci

comn de la ver

dad sea tan vaga. La relacin de correspondencia entre conoci

miento y realidad en la que se apoya es difcil de caracterizar
de manera clara. Expresiones como ajustarse a, corresponde a ..

Figura 2. La absorcin del flogisto por el plomo calcinado

o reflejar son sugestivas, pero ninguna aclara ms que otra.

En vez de intentar precisar ms la definicin del concepto de

Un empirista podra argir con toda razn que podemos ver

verdad, adoptaremos un enfoque diferente: nos preguntaremos

subir el nivel del agua, pero que, en realidad, no vemos el flo

qu uso se hace de ese concepto y cmo funciona, en la prctica,

la nocin de correspondencia. Se nos revelar entonces que si el
concepto de verdad es vago, no es ninguna sorpresa ni constitu
ye tampoco ningn obstculo.
Para hacer el problema ms concreto, consideremos de nue
vo el ejemplo de la teora del flogisto. El flogisto podra identifi
carse como ese gas al que nosotros llamamos hidrgeno; los
qumicos del siglo xvm saban cmo prepararlo, pero la concep
cin que tenan de sus propiedades y comportamiento era muy
diferente a la nuestra. Crean, por ejemplo, que el flogisto po
da ser absorbido por una sustancia llamada minium" o plo
mo calcinado" (a lo que hoy llamaramos xido de plomo). Ms
an, pensaban que, al absorber el flogisto, el minium se con
verta en plomo (Conant, 1966).
Joseph Priestley lleg a dar una convincente demostracin
de esta teora. Cogi una vasija llena de flogisto y la volc sobre
un recipiente con agua (ver fil:,rura 2), sobre la que flotaba un cri
sol con algo de minium. Lo calent mediante rayos solares con
centrados por una lente y, como esperaba, el minium se transfor
m en plomo. Y, como seal de que haba absorbido el flogisto,
el nivel del agua de la vasija de gas ascendi sensiblemente. Se
78

gisto siendo absorbido por el minium: no hay ninguna experien

cia de la visin del gas penetrando por los poros o fisuras del

minium a la manera en que vemos el agua penetrando por el

sumidero de una baera. Efectivamente, la realidad postulada
por la teora no est visiblemente de acuerdo con la teora; como
no podemos acceder a ese mbito del mundo fsico, no podemos
ver la correspondencia con la teora.
El indicador de verdad con el que nos movemos realmente es
el de que la teora funciona, nos basta con llegar a una visin
terica del mundo que se aplique

con

fluidez. El indicador de

error es el fracaso en establecer y mantener esta relacin fun

cional entre realidad y teora al no cumplirse las predicciones.
Una manera de plantear esto sera decir que hay algn tipo de
correspondencia de la que, de hecho, nos valemos. Pero sa no

es una correspondencia de la teora con la realidad sino de la

teora consigo misma. La experiencia

se

interpretada a la luz

de la teora de manera que no ponga en peligro su coherencia

interna. El proceso de evaluacin de una teora es un proce
so interno, no en el sentido de que est desconectado de la rea
lidad, pues es evidente que la teora se conecta con ella por la
manera en que designa los objetos y etiqueta e identifica las
79

sustancias y los acontecimientos, sino en el sentido de que -una

tamos plenamente justificados al preferir nuestra teora a l a

vez establecidas las conexiones-- todo el sistema ha de mante

suya porque s u coherencia interna puede mantenerse frente a

ner un cierto grado de coherencia, conformndose cada parte a

un abanico ms amplio de experimentos y 'rxperiencias, inter

las dems.

pretados siempre a la luz de la teora.

El experimento antes descrito plantea, de hecho, tantos pro

Ahora s es posible ver por qu la relacin de corresponden

blemas como apoyos ofrece a la teora del flogisto. Priestley

cia entre teora y realidad es una relacin demasiado difusa. En

acab observando que, durante el experimento, se haban for

ningn momento percibimos esa correspondencia, ni la conoce

mado gotas de agua en la vasija del gas, pero no le dio impor

tancia, en principio, ya que el experimento lo haba realizado
con agua. Esas gotas no se esperaban y su presencia anunciaba
problemas para la teora; en ella no se deca nada de que pudie
ra formarse agua, pero qued an ms claro al repetir el expe
rimento con mercurio. Ahora s que haba sur,>ido una falta de
correspondencia.
No haca falta ninguna perspicacia especial para apreciar
este desajuste. Pero no es que la realidad revelara falsa la teo
ra por una falta de correspondencia con su funcionamiento in

1
1

mos, ni podemos, por tanto, ponerla en prctica. Nunca tenemos

ese acceso inmediato a la realidad que sera necesario para po
der contrastarla con nuestras teoras. Todo lo que tenemos, y
no necesitamos ms, son nuestras teoras y nuestra experien
cia del mundo, nuestros resultados experimentales y nuestras
interacciones sensorio-motrices con los objetos manipulables.
Poco im porta que la terminologa con que se hace referencia a
esa relacin inescrutable sea vaga, pues no se pierde nada con
dejar en la vaguedad ese supuesto lazo que no juega ningn pa
pel efectivo en nuestro pensamiento.

terno, sino que haba surgido una situacin anmala en el inte

Todos los procesos del pensamiento cientfico pueden -y de

rior de una concepcin del experimento aportada por la propia

ben- llevarse a cabo sobre la base de principios internos de

teora. Lo que hizo Priestley fue suprimir la anomala reelabq

evaluacin; se mueven por los errores que percibimos en el mar

rando su teora. Una vez ms, no fue la realidad la que aqu sir

co de nuestras teoras, nuestros objetivos, nuestros intereses,

vi de gua sino la propia teora: se trataba de. un proceso inter

problemas y normas. Si Priestley no hubiera estado preocupado

no. l argument que el minium deba contener algo de agua

que nadie haba apreciado y que, al calentarlo, ese agua se ma

por desarrollar una descripcin detallada de todos los aconteci

mientos que poda detectar en una reaccin qumica, no habra

nifest depositndose en las paredes de la vasija. La correspon

reparado en unas cuantas gotas de agua. Y si nosotros no estu

dencia con la realidad quedaba as restablecida.

Es in teresante comparar el anlisis que Priestley hace de su

viramos interesados en obtener teoras cada vez ms genera

les, podamos habernos quedado tan satisfechos con la versin

experimento con nuestra versin, pues -en lo que se nos al

de Priestley, pues se corresponde lo suficiente con la realidad

canza- su teora, y ms mn su versin revisada, no se ajusta

como para conseguir ciertos objetivos. Esta correspondencia slo

la realidad. Nosotros no decimos que el flogisto

se ve perturbada si lo que nos proponemos es otra cosa. El mo

era absorbido por el minium ni que el agua surga de ste, lo

tor del cambio es interno a estas intenciones nuestras, a nues

en absoluto

que decimos es que el gas de la vasija es hidrgeno y que el mi

tras teoras y a nuestras experiencias. Hay tantas formas de

rum es xido de plomo: al calentarlo, el oxgeno abandona el

correspondencia como requisitos nos proponemos.

xido, deja el plomo y se combina con el hidrgeno para formar

Esto plantea un problema con la nocin de verdad: por qu

agua. En el transcurso de este proceso, el gas desaparece y por

no abandonarla por completo? Sera posible considerar las teo

ello aumenta el nivel del mercurio o del agua de la vasija.

ras slo como instrumentos convencionales con los que mane

Vemos exactamente lo mismo que vio Priestley, pero lo conce

jar nuestro medio ambiente y adaptarnos a L Dado que estn

bimos a partir de una teora diferente. Hemos podido acceder,

sujetas a nuestros cambiantes requisitos de exactitud y utili

igual que Priestley, a aspectos ocultos de la realidad, de modo

dad, su uso y desarrollo parece fcilmente explicable. Qu fun

9ue tambin lo nuestro no pasa de ser una teora. Sin duda, es-

cin tiene la verdad, o el hablar de la verdad, en todo esto? Pa-

rece que no se perdera gran cosa abandonndola. Sin embar

go, no hay duda de que es una manera de hablar que aparece
de modo natural y que percibimos como peculiarmente apta.
Nuestra idea de verdad cumple un cierto nmero de fuY)cio
nes que vale la pena destacar slo para mostrar que son com
patibles con el programa fuerte y con esa idea pragmtica e
instrumental ele correspondencia de la que hemos vemdo hablan
do. En primer lugar, est la que podemos llamar funcin discri
minatoria. Necesitamos ordenar y clasificar nuestras creencias;
debemos distinguir las que van bien y las que no. Verdadero y
falso" son las etiquetas que se usan habitualmente para ello

gente. Es precisamente aqu donde Durkheim situaba el carc

ter obligatorio de la verdad cuando criticaba el pragmatismo de
los filsofos (ver las referencias de Wollf, 1960 y Giddens, 1972).
La autoridad es una categora social y slo nosotros, los huma
nos, podemos ejercerla; somos nosotros quienes procuramos do
tar de autoridad a nuestras opiniones ms asentadas y a nues
tros presupuestos. La naturaleza tiene poder sobre nosotros, pero
slo nosotros tenemos autoridad. La trascendencia asociada a

la verdad tiene, en cierta medida, el mism origen social, pero

tambin apunta hacia la tercera funcin de la nocin de verdad.
Esta tercera funcin es la que puede llamarse funcin mate

y son tan buenas como cualesquiera otras, aunque una termino

rialista. Todo nuestro pensamiento supone de manera instinti

lora expleij.amente pragmtica tambin valdra.

va que existimos en un ambiente exterior que es comn para

En segundo Jugar, est: la funcin retrica. Esas etiquetas

juegan un papel en la argumentacin, la crtica y la persua
sin. Si nue stro conocimiento estuviera nicamente bajo el

control de los estmulos recibidos del mundo fsico, no se plan

teara el problema de saber qu es lo que hay que creer. Pero no
nos adaptamos al mundo de un modo mecnico debido al compo

todos, que posee cierta estructura y que, pese a que no conozca

mos su exacto grado de estabilidad, es Jo bastante estable como
para permitirnos realizar muchos objetivos prcticos. Los deta
lles de su funcionamiento son oscuros pero, an as, damos por
supuestas muchas cosas sobre l. Podrn variar las opiniones
sobre la manera en que reacciona a nuestros pensamientos y

nente social de nuestro conocimiento, y todo este equipamiento

acciones pero, en la prctica, nadie duda de la existencia de u n

convencional y teortico presenta un continuo problema de

mundo exterior ordenado. Damos por supuesto que es la causa

mantenimiento. El lenguaje de la verdad est ntimamente re

de nuestras experiencias y la referencia comn de nuestros dis

lacionado con el problema cognitivo. Por un lado, hablamos de

cursos. Reunir todo esto bajo el nombre de materialismo.

verdad cuando queremos apoyar una u otra afirmacin; por

Cuando usamos la palabra Verdad", a menudo lo que queremos

otro, se recurre a la nocin de verdad precisamente como la idea

decir es precisamente esto: el modo en que est el mundo; me

de algo que puede ser diferente de la opinin recibida, como algo

diante esa palabra convenimos y afirmamos ese esquema l

que trasciende la mera creencia . Bajo esta forma, es nuestra

timo en el que descansa nuestro pensamiento. Ese esquema,

manera de poner un signo ele i nte rrog a cin sobre aquello que

por supuesto, se rellena de muy dif(mntes maneras; el mundo

queremos porwr en duda, ca m bi a r o consolidar. Por supuesto,

puede estar poblado por espritus invisibles en una cultura y

cuando afirmamos la verdad de algo o denunciamos un error no

por partculas slidas e indivisibles 1 pero no menos invisibles)

tenemos la menor necesidad de garantizar un acceso privile

en otra. El trmino materialismo es apropiado en tanto que

giado o una comprensin definitiva sobre ello; el lenguaje de la

pone el acento en ese ncleo comn de gente, objetos y procesos

verdad nunca Jo ha necesitado. Est legtimamente a nuestra

naturales que juegan un papel tan prominente en nuestras vi

disposicin, como tambin lo estaba para Priestley y su teora

das. Esas muestras comunes y prominentes de un mundo exte

del flogisto.

rior son las que nos suministran modelos y ejemplos mediante

muy similar a la de discriminacin,

los que damos sentido a las teoras culturales ms refinadas;

salvo que ahora esas etiquetas hacen alusin a la trascenden

son la experiencia ms duradera, ms pblica y ms vvida de

cia y la autoridad. La naturaleza de la autoridad puede apreciar

ese mundo exterior.

Esta funcin retrica

es

se inmediatamente. El que una visin terica particular tenga

Esta tercera funcin de la nocin de verdad permite refutar

utoridad slo puede deberse a las acciones y opiniones de la

una objecin que podra hacerse a mi anlisis. He dicho que el

82

83

hombre elige, pregunta o afirma y que tiene como verdad lo que

puesta sistemtica en la naturaleza. T homson no lo consigui.

de ah resulta, y esto puede parecer un crculo vicioso, pues

Si alguien consigue cultivar manzanas sin gusanos y otro no,

de verdad?, no pregun
_ tamos para saber la verdad y no afirma,

puestas ciertas preferencias en el mercado). Usar el lenguaje

error utilizar la nocin de afirmacin para explicar la de verdad,

habitual y aceptado cuando se habla del trabajo de los cientficos

cmo describir esas operaciones sin antes suponer la nocin

mos que lo que pensamos es verdadero? Sera entonces un

e1'!0 puede explicar, por supuesto, sus diferentes fortunas (su

de la verdad y la falsedad para resaltar esa diferencia es algo

porque ms bien necesitaramos la idea de verdad para dar sen

y no del de los cultivadores de manzanas; cumple una mezcla

ta para dar sentido a la afirmacin es la idea instintiva, aunque

cunstancias relevantes que producen ciertos efectos y la rela

tido a la afirmacin. La respuesta es que lo nico que se necesi

puramente abstracta, de que el mundo se presenta de sta o de

aquella manera, que las cosas son de manera tal que puede ha

blarse de ellas. Eso es lo que nos proporciona ese sistema de

ideas que he llamado presuposicin materialista de nuestro

de las funciones de las que hablbamos, subrayando las cir

cin que tienen con ciertas preferencias y propsitos cultura

les. Oponerse a este uso que se da en el lenguaje popular a los

trminos de verdad y falsedad sera un desastre para el progra

ma fuerte, pero no es el caso. El uso al cual se opone es muy di

pensamiento. Todas las cuestiones sustanciales y todos los pro

ferent, es ese uso que primero evala si algo es verdadero o es

blemas sobre algo en particular deben debatirse en sus propios

falso para despus, segn haya sido la eval acin , adoptar di

trminos, quienquiera que gane estos pulsos de poder obtendr

los laureles del vencedor. En la prctica, por tanto, son las afir
maciones y las elecciones las que tienen prioridad.

(Nunca debe confundirse la idea general de verdad con los

patrones que se usen en cualquier contexto particular para juz
gar si cierto enunciado particular debe aceptarse como verdade
ro. Eso sera suponer que la mera nocin de verdad puede valer

como criterio sustancial de verdad, y se es el error que comete

Lukes (1974) en sus argumentos anti-relativistas.)

ferentes estilos de explicacin para las creerlcias verdaderas y

para las falsas. Por ejemplo, usar explicaciones causales para

el error pero no para la verdad. Y esto es muy distinto, pues si

ta la nocin de verdad en un marco teleolgico en vez de man
tener tambin para ella esa concepcin causal que es habitual
en nuestra forma de pensar.

Ahora debemos examinar esos argumentos tpicos que sue

len oponerse a la idea de que las teoras, los mtodos y los re

sultados cientficos vigentes son convenciones sociales. Suele

Puede aceptarse sin ninguna dificultad que los humanos cla

asumirse con frecuencia que si algo es convencional es porque

lanamos con un aura de autoridad, as como que relacionamos

tficos como convenciones significa que es una decisin la que

que consideramos son sus causas. Y todo ello est de acuerdo

una u otra decisin. Nuestra respuesta es que las convencio

sificarnos y seleccionamos ideas, que las sostenemos y las enga

nuestras creencias con aquellos elementos del mundo exterior

con el programa fuerte. En particular, suponer que hay un mu,n

do material al que nos adaptamos de distintos modos es preci

samente el cuadro que se presupona en aquella nocin de co

rrespondencia tan pragmtica e instrumental. Esta cuestin

es arbitrario, que considerar las teoras y los resultados cien

los hace verdaderos y que lo mismo se poda haber tomado

nes no son arbitrarias. Ni cualquier cosa est en condiciones

de convertirse en una convencin, ni las decisiones arbitra

riasjuegan un gran papel en la vida social. Se exige tanto cre

dibilidad social como utilidad prctica para que algo llegue a

puede ponerse ahora en relacin con el problema planteado por

ser una convencin, una norma o una institucin. Las teoras,

Cuando se recurre a la verdad o falsedad para explicar el

se espera convencionalmente de ellas. Esas convenciones no

minos para etiquetar las diferentes circunstancias en las que

las teoras y las prcticas cientficas deben estar en conso

Liebig y Thomson.

distinto xito de Liebig y de Thomson, se estn usando esos tr

estos hombns

se

encontraban. Liebig pudo generar resultados

reproducibles, haba dado con una manera de provocar una resH-1

por tanto, deben tener el grado de exactitud y el alcance que

son ni auto-evidentes, ni universales, ni estticas. Ms an,

nancia con otras convenciones y propsitos que sean predomi

nantes en un determinado grupo social, enfrentndose a u n

R!J

problema poltico de aceptacin tanto como cualquier otra ofer

pra-social, y no la habra encontrado pues no existe tal punto

ta poltica.

arquimediano.

Podemos incluso plantear: basta que un grupo social acepte

una teora para hacerla verdadera? La nica respuesta admisi
ble es que' no, que nada hay en el concepto de verdad que permi
ta que la creencia convierta una idea en verdadera: lo impide
su relacin con aquel cuadro materialista elemental que conside
raba la independencia del mundo exterior. Este esquema man
tiene permanentemente abierta la brecha entre el conocedor y
lo conocido. Pero la respuesta slo puede ser positiva si la pre
gunta se replantea en estos trminos: el que una teora se acep
te, la convierte en conocimiento de un grupo?, hace de ella la
base por la que el grupo comprende y se adapta al mundo?
Otra objecin a esta visin del conocimiento, como algo que
descansa en cierta forma de consenso social, viene del miedo a
ver peligrar el pensamiento crtico. As, se ha dicho (Lukes,

1974) que deHde una perspectiva como sta es imposible llevar a

cabo una crtica radical, pero lo que la teora prev, de hecho,
es que un grupo social slo podr emprender una crtica radical
del conocimiento en ciertas situaciones. En primer lugar, hace
falta que se d ms de un conjunto de normas y convenciones, y
que sea concebible ms de una nica concepcin de la realidad;
en segundo lugar, es necesario que haya motivos para explotar
estas alternativas. La primera condicin siempre se cumplir en
una sociedad con un grado elevado de diferenciacin, pero la se
gunda no se cumplir siempre en el mbito de la ciencia. A menu
do los cientficoH calculan que saldrn ganando ms si se amol
dan a los procedimientos y teoras habituales que si se apartan
de ellos. Los factores que intervienen en esos clculos son un

pmblema propiamente sociolico y

psicolico.

Bastar un sencillo ejemplo para mostrar que las convencio

nes no impiden la crtica radical, ms an, que este tipo de cr
tica sera imposible sin ellas. Francis Bacon fue uno de los ma
yores propagandistas de la ciencia; junto con otros, critic con
acidez lo que consideraba como la escolstica degenerada de las
universidades, y le habra gustado ver en su lugar esa forma de
conocimiento propia de Jos artesanos, un saber til, prctico y di
nmico. De modo que emple las normas, usos, intereses y con
venciones de una parte de la sociedad como patrn con el que
medir otros tipos de conocimiento. No busc ninguna norma su86

Para que se satisfaga la condicin de reflexividad debe ser

posible aplicar todo lo qu hemos dicho

la propia sociologa

del conocimiento, sin atentar por ello a sus fundamentos. Y sin

duda es posible. No hay ninguna razn para que un socilogo o
cualquier otro cientfico deba avergonzarse porque sus teoras
y mtodos se muestren como algo

quesmge de-fa-.sQciedad, esto

;c tivas que

es, como productos de influencias y facultades col

son peculiares de la cultura de su poca. Si los socilogos cerra

ran los ojos a esto, estaran denigrando el propio objeto de su
ciencia. Al admitirlo, nada hay que implique que la ciencia deba
desentenderse do la experiencia o descuidar los hechos. Des
pus de todo, ;.cules son las con venci ones que el medio social

impone hoy

la ciencia? Sencillamente son las que sobreenten

demos como mtodo cientfico tal y como se practica en las dis

tintas disciplinas.
Decir que los mtodos y resultados de la ciencia son conven
ciones no hace de ellos <<meras" convenciones, pues eso sera co
meter el error de creer que cualquier cosa puede convenirse f
cilmente. Y nada hay ms equivocado. Las exigencias conven
cionales a menudo nos presionan hasta los

n\ismos lmites de

nuestras capacidades fsicas y mentales. Valga un caso extremo

como recuerdo, pensemos en las pruebas de resistencia que los
indios norteamericanos deban superar para ser admitidos como
guerreros de su tribu. Una de las condiciones que se imponen a
las teoras e ideas cientficas para adaptarse a lo que convencio
nalmente se espera de ellas es que sean capaces de hacer pre
dicciones y acierten. Eso impone una Sf)vera disciplina a nues
tra constitucin mental, pero no

deja de

se r una convencin.

Con todo, sin duda persistir la sensacin de que hemos he

cho algo indecente, se seguir diciendo que la verdad ha quedado
reducida a mera convencin. ste es el sentimiento que anima
todos los argumentos contra la sociologa del conocimiento que
hemos examinado en los dos ltimos captulos. Los argumentos
han sido afrontados y refutados, pero el sentimiento posiblemen
te permanezca. Tommoslo, pues, como un fenmeno por s mis
mo y tratemos de explicarlo. Su mera existencia puede revelar
nos algo interesante, pues algo debe haber en la naturaleza de
la ciencia que provoque esta reaccin de defensa y proteccin.
87