La refinacin del petrleo se inicia con la separacin del petrleo crudo en

diferentes fracciones de la destilacin. Las fracciones se tratan ms a fondo

para convertirlas en mezclas de productos con los derivados del petrleo
netamente comerciables y ms tiles por diversos y diferentes mtodos, tales
como craqueo, reformado, alquilacin, polimerizacin e isomerizacin.
Estas mezclas de nuevos compuestos se separan mediante mtodos tales
como el fraccionamiento y la extraccin por solvente. Las impurezas se
eliminan por varios mtodos, por ejemplo, deshidratacin, eliminacin de la
desalacin, el azufre y el hidrgeno.
los procesos de refinacin del petrleo se han desarrollado en respuesta a las
cambiantes demandas del mercado para ciertos productos. Con la llegada del
motor de combustin interna la tarea principal de las refineras se convirti en
la produccin de gasolina. Las cantidades de gasolina disponibles de la
destilacin eran insuficientes para satisfacer la demanda de los consumidores.
Las refineras comenzaron a buscar maneras de producir ms gasolina y de
mejor calidad por lo cual dos tipos de procesos de refinacin del petrleo se
han desarrollado:
* Romper grandes molculas de hidrocarburos pesados.
* Remodelacin o reconstruccin de las molculas de hidrocarburos.
De acuerdo a lo anterior los procesos de refinacin del petrleo para tratar y
poder transformar los diferentes derivados del petrleo son los siguientes:
* Destilacin (Fraccionamiento): Dado que el petrleo crudo es una mezcla de
hidrocarburos con diferentes temperaturas de ebullicin, que pueden ser
separados por destilacin en grupos de hidrocarburos que hierven entre dos
puntos determinados de ebullicin. Hay dos tipos de destilacin: atmosfrica y
al vaco.
* Reforma: La reforma es un proceso que utiliza calor, presin y un catalizador
(por lo general contiene platino) para provocar reacciones qumicas con naftas
actualizar el alto octanaje de la gasolina y como materia prima petroqumica.
Las naftas son mezclas de hidrocarburos que contienen muchas parafinas y
naftenos. Esta materia prima nafta proviene de la destilacin de petrleo crudo
o de procesos de craqueo cataltico, pero tambin proviene de craqueo trmico
y los procesos de hidrocraqueo. La reforma convierte una parte de estos
compuestos a isoparafinas y aromticos, que se utilizan para mezclar la
gasolina de octanaje ms alto.
* Craqueo (Agrietamiento): En el refino de petrleo los procesos de craqueo
descomponen las molculas de hidrocarburos ms pesados (alto punto de
ebullicin) en productos ms ligeros como la gasolina y el gasleo. Estos
procesos incluyen craqueo cataltico, craqueo trmico y de hidrocraqueo.
* Alquilacin: Olefinas (molculas y compuestos qumicos) tales como el
propileno y el butileno son producidos por el craqueo cataltico y trmico.

Alquilacin se refiere a la unin qumica de estas molculas de luz con

isobutano para formar molculas ms grandes en una cadena ramificada
(isoparafinas) que se forma para producir una gasolina de alto octanaje.
* Isomerizacin: La Isomerizacin se refiere a la reorganizacin qumica de los
hidrocarburos de cadena lineal (parafinas), por lo que contienen ramificaciones
unidas a la cadena principal (isoparafinas). Este proceso se consigue mediante
la mezcla de butano normal con un poco hidrgeno y cloro y se deja reaccionar
en presencia de un catalizador para formar isobutano, ms una pequea
cantidad de butano normal y algunos gases ms ligeros. Los productos se
separan en un fraccionador. Los gases ms ligeros se utilizan como
combustible de refinera y el butano reciclados como alimento.
* Polimerizacin: Bajo la presin y la temperatura, ms un catalizador cido, las
molculas de luz de hidrocarburos insaturados reaccionan y se combinan entre
s para formar molculas ms grandes de hidrocarburos. Este proceso con los
suministros de petrleo se puede utilizar para reaccionar butenos (molculas
de olefinas con cuatro tomos de carbono) con iso-butano (ramificado
molculas de parafina, o isoparafinas, con cuatro tomos de carbono) para
obtener una gasolina de alto octanaje.
* Hidrotratamientos: El Hidrotratamiento es una manera de eliminar muchos de
los contaminantes de muchos de los productos intermedios o finales obtenidos
del proceso de refinacin del petrleo. En el proceso de tratamiento con
hidrgeno, la materia prima que entra se mezcla con hidrgeno y se calienta a
300 - 380oC. El aceite combinado con el hidrgeno entra entonces en un
reactor cargado con un catalizador que promueve varias reacciones.

Destilacin Atmosfrica y al Vaco

El objetivo es extraer los hidrocarburos presentes naturalmente en el
crudo por destilacin, sin afectar la estructura molecular de los
componentes.
Unidades de Destilacin Atmosfricas y al Vaco
En las unidades de Topping, el objetivo es obtener combustibles
terminados y cortes de hidrocarburos que sern procesados en otras
unidades, para convertirlos en combustibles ms valiosos.
En las unidades de Vaco, solo se produce cortes intermedios que son
carga de unidades de conversin, las cuales son transformadas en
productos de mayor valor y de fcil comercializacin.
Fundamentos del Proceso

La destilacin del crudo, se basa en la transferencia de masa entre las

fases liquido - vapor de una mezcla de hidrocarburos.
La destilacin permite la separacin de los componentes de una
mezcla de hidrocarburos, como lo es el petrleo, en funcin de sus
temperaturas de ebullicin.
Para que se produzca la "separacin o fraccionamiento" de los cortes,
se debe alcanzar el equilibrio entre las fases lquido-vapor, ya que de
esta manera los componentes ms livianos o de menor peso
molecular se concentran en la fase vapor y por el contrario los de
mayor peso molecular predominan en la fase liquida, en definitiva se
aprovecha las diferencias de volatilidad de los hidrocarburos.
El equilibrio liquido-vapor, depende principalmente de los parmetros
termodinmicos, presin y temperatura del sistema. Las unidades se
disean para que se produzcan estos equilibrios en forma controlada y
durante el tiempo necesario para obtener los combustibles
especificados.
Bsicamente el proceso consiste en vaporizar los hidrocarburos del
crudo y luego condensarlos en cortes definidos. Modificando
fundamentalmente la temperatura, a lo largo de la columna
fraccionadora.
La vaporizacin o fase vapor se produce en el horno y zona de carga
de la columna fraccionadora. En el Horno se transfiere la energa
temica necesaria para producir el cambio de fase y en la Zona de
Carga se disminuye la presin del sistema, producindose el flash de
la carga, obtenindose la vaporizacin definitiva.
La fase liquida se logra con reflujos o reciclo de hidrocarburos
retornados a la torre. Estos reflujos son corrientes liquidas de
hidrocarburos que se enfran por intercambio con crudo o fluidos
refrigerantes. La funcin u objetivo principal de estos , es eliminar o
disipar en forma controlada la energa cedida a los hidrocarburos en el
horno, de esta manera se enfra y condensa la carga vaporizada, en
cortes o fracciones de hidrocarburos especificas, obtenindose los
combustibles correspondientes.
La columna posee bandejas o platos donde se produce el equilibrio
entre los vapores que ascienden y los lquidos descendentes. En
puntos o alturas exactamente calculadas existen platos colectores
desde lo que se extraen los combustibles destilados.

La diferencia fundamental entre las unidades de Tpping y Vaco es la

presin de trabajo. El Topping opera con presiones tpicas de 1
Kg/cm2 (manomtrica), mientras que en el Vaco trabaja con
presiones absolutas de 20 mm de mercurio. Esto permite destilar
hidrocarburos de alto peso molecular que se descompondran o
craquearan trmicamente, si las condiciones operativas normales del
Topping fuesen sobrepasadas.
Variables del Proceso
Los paramentos termodinmicos que gobiernan la destilacin son la
temperatura y presin del sistema, por tal motivo consideramos como
variables del proceso todas aquellas que puedan afectar el equilibrio
entre las fases vapor-liquido.
Temperatura de transferencia. Esta es la mxima temperatura
a la que se eleva el crudo para vaporizarlo, el rendimiento en
destilados depende de esta variable.
Presin de trabajo. Es la presin a la cual se produce la
operacin. Si bien afecta directamente el equilibrio liquido-vapor,
generalmente se trabaja a la menor presin posible, y por ende
no se varia frecuentemente.
Temperatura de cabeza. Es la temperatura en la zona superior
de la columna fraccionadora, se controla con el reflujo de
cabeza, este reflujo es la fuente fra que genera la corriente de
lquidos que se contactan con los vapores, producindose los
equilibrios liquido-vapor.
Temperatura del corte. Es la temperatura a la cual se realiza la
extraccin lateral de un combustible. Esta temperatura es
controlada con el reflujo de cabeza y reflujos circulantes. Estos
ltimos tienen un efecto semejante que el reflujo de cabeza y
adems precalientan el crudo, recuperando energa.
Inyeccin de vapor. El vapor o (incondensables ) en las
fraccionadoras disminuye la presin parcial de los hidrocarburos,
estableciendo nuevos equilibrios vapor-liquidos, favoreciendo la
vaporizacin de los componentes mas voltiles. Esto se aplica
en la columna fraccionadora principal como en los strippers de
los cortes laterales.