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Fantasmas
PRIMERA PARTE
VCTIMAS
El
lo sobrenatural.
cada maana.
Eres toda permisividad! exclam Lisa.
En aquel instante, la pequea pareca an ms joven de lo que era.
Con las zapatillas de tenis, los vaqueros y la blusa estilo montaero, incapaz
de controlar su risa, la pequea Lisa le pareci dulce, tierna y terriblemente
vulnerable.
Amigas? dijo Jenny.
Amigas.
Jenny estaba sorprendida y complacida ante la facilidad con que se haban
relacionado ella y Lisa durante el largo viaje hacia el norte desde Newport
Beach. Al fin y al cabo, pese a su vnculo de sangre, eran prcticamente dos
desconocidas. Jenny, con sus treinta y un aos, le llevaba diecisiete a su
hermana. Haba dejado la casa de su familia cuando Lisa tena dos aitos, seis
meses antes de que muriera su padre. Durante los aos, en la facultad de
Medicina y como interna del Hospital Presbiteriano de Columbia, en Nueva
York, Jenny haba estado sobrecargada de trabajo y demasiado lejos de casa
como para ver a su madre y a Lisa, salvo en visitas espordicas. Luego, despus
de completar el perodo como residente, haba regresado a California para abrir
una consulta en Snowfield. Durante los dos ltimos aos, Jenny haba
trabajado con toda intensidad para consolidar una clientela regular repartida
por Snowfield y algunas pequeas aldeas de las montaas. Recientemente, su
madre haba muerto y slo entonces haba empezado a lamentar no haber
mantenido una relacin ms ntima con Lisa. Quiz ahora que slo quedaban
ellas dos, podran empezar a recuperar los aos, perdidos.
La carretera comarcal ascenda suavemente y el crepsculo se hizo ms
luminoso en unos minutos mientras el Pontiac dejaba atrs el valle en sombras.
Noto como si tuviera los odos tapados con algodones dijo Lisa,
bostezando para equilibrar la presin.
Dejaron atrs una pronunciada curva y Jenny redujo la marcha. Ante ellas
se extenda una larga recta inclinada hacia arriba y la carretera se converta en
Skyline Road, la calle principal de Snowfield.
Lisa mir con atencin por el sucio parabrisas y estudi el pueblo con
manifiesto placer.
No se parece en nada a lo que pensaba encontrar!
Qu esperabas, pues?
Ya sabes, un montn de feos hoteluchos y moteles con rtulos de nen,
demasiadas gasolineras y cosas as. Pero este pueblo es una autntica
preciosidad!
Tenemos normas de construccin muy estrictas afirm Jenny . Los
neones son inaceptables. No se permiten rtulos de plstico. Nada de colores
chillones y nada de cafeteras decoradas como botes de caf.
Es impresionante dijo Lisa, embelesada, mientras el coche se adentraba
en el pueblo.
Los anuncios exteriores estaban limitados a rtulos en madera donde iba
escrito el nombre de la tienda y el ramo al que perteneca. La arquitectura era
algo eclctica noruega, suiza, bvara, franco alpina, italo alpina , pero todas
las casas estaban edificadas segn el estilo de construccin de alguna regin de
montaa, con abundante uso del granito, la pizarra, el ladrillo, la madera, las
vigas a la vista, las ventanas de doble hoja y los cristales emplomados y
coloreados. Las viviendas del extremo superior de Skyline Road tambin
mostraban balcones, alfizares llenos de flores y porches de entrada con vallas
adornadas.
Realmente bonito musit Lisa mientras ascendan la larga colina hacia
los remontes de esqu, junto al extremo superior del pueblo , pero siempre
est tan tranquilo?
Oh, no respondi Jenny . En invierno, el pueblo cobra vida y...
Dej la frase sin terminar al darse cuenta de que el lugar no estaba
simplemente tranquilo. Pareca muerto.
En esta poca del ao, y a esa hora de la tarde del domingo debera haber al
menos algunos vecinos paseando por las aceras de empedrado o sentados en los
porches y balcones que se asomaban a Skyline Road. El invierno se acercaba y
aquellos ltimos das otoales eran oro en pao. Sin embargo, este da, cuando
los ltimos rayos de sol se difuminaban en el crepsculo, aceras, balcones y
porches aparecan desiertos. No haba rastro de vida ni siquiera en las tiendas y
casas donde las luces estaban encendidas. El Pontiac de Jenny era el nico
coche que circulaba por la larga calle.
Fren ante una seal de stop en el primer cruce. Saint Moritz Way cruzaba
Skyline Road y se extenda tres manzanas de casas al este y cuatro al oeste. Mir
en ambas direcciones pero no vio a nadie.
La siguiente calle transversal tambin estaba desierta. Y la otra.
Qu extrao dijo Jenny.
Debe de haber un programa estupendo en la televisin coment Lisa.
Supongo que debe de ser eso.
Dejaron atrs el restaurante Mountainview, en la esquina de Skyline con
Vail Lane. El interior estaba iluminado y la mayor parte del comedor quedaba a
la vista tras las grandes cristaleras en ngulo, pero no se vea a nadie en las
mesas. El Mountainview era un lugar habitual de reunin de los vecinos tanto
en invierno como fuera de temporada y era muy raro que el restaurante
estuviese completamente desierto a aquella hora de la tarde. Ni siquiera se vean
camareras.
Lisa ya pareca haber perdido el inters por la extraa quietud, aunque
haba sido la primera en advertirla, y volva a contemplar con embeleso la
original arquitectura del pueblo.
Jenny, en cambio, no poda aceptar sin ms que todo el mundo estuviera
apiado ante el televisor, como haba sugerido Lisa. Perpleja, frunci el ceo y
escrut una a una las ventanas de las casas mientras conduca calle arriba, pero
sigui sin encontrar el menor rastro de vida.
Snowfield tena seis calles transversales desde la parte inferior de la
empinada calle principal, y la casa de Jenny estaba en el centro del ltimo
bloque, en el lado oeste de la calzada, cerca del pie de los remontes mecnicos.
Era un chal de dos pisos, construido en piedra y madera, con tres ventanas
ojivales en la buhardilla que proporcionaban un aire especial a la fachada que
daba a la calle. El tejado, que formaba innumerables ngulos, era de pizarra de
diferentes tonalidades grises, negras y azul marino. La casa se alzaba a menos d
e
diez metros de la acera de empedrado, tras un seto de arbustos siempre verdes
que le llegaba hasta la cintura. En una esquina del porche haba un rtulo donde
poda leerse: DRA. JENNIFER PAIGE; junto al nombre, se indicaba tambin el
horario de la consulta.
Jenny aparc el Pontiac en el corto camino particular.
Qu casa ms encantadora! exclam Lisa.
Era la primera casa que Jenny tena en propiedad; estaba orgullosa de ella y
se senta muy cmoda en su interior. La mera visin de la vivienda la anim y la
tranquiliz; por unos instantes se olvid de la extraa quietud que cubra
Snowfield como un sudario.
Bueno, es un poco pequea, sobre todo porque la mitad del piso de abajo
est ocupada por la consulta y la sala de espera. Y el banco todava es ms
propietario de ella que yo. Sin embargo, es una casa con personalidad, no
crees?
S, muchsima.
Se apearon del coche y Jenny advirti que la puesta de sol haba dado paso a
un viento helado. Aunque llevaba un suter verde de manga larga con sus
pantalones tejanos, se puso a tiritar. En la regin de las Sierras, el otoo era una
sucesin de das con temperaturas suaves y noches que, por contraste,
resultaban muy frescas.
Jenny se estir, desentumeciendo los msculos que notaba agarrotados tras
el largo viaje, y cerr la portezuela del coche. El ruido reson con el eco en la
montaa, por encima de ellas, y en el pueblo que se extenda a sus pies. Fue el
mam. En sus ojos brillaron unas lgrimas, pero fue capaz de contenerlas . Ya
s que mam ha muerto. Y esa mujer ni siquiera se le parece, pero ha sido... una
sorpresa... un shock... Me ha dejado tan confusa...
Continuaron asidas de las manos y, poco a poco, el apretn de Lisa fue
relajndose.
Al cabo de un rato, Jenny musit:
Te sientes mejor?
S, un poco.
Quieres acostarte?
No.
Lisa solt la mano de Jenny para sacar un pauelo de papel de la caja. Se
son la nariz y dirigi la mirada a la isla central de los fogones, tras la cual
estaba cado el cuerpo.
Es Hilda?
S confirm Jenny.
Lo siento.
A Jenny le haba gustado mucho Hilda Beck y lamentaba profundamente la
muerte de la mujer, pero en aquel instante le preocupaba ms Lisa que
cualquier otra cosa.
Creo que ser mejor que salgas de aqu, hermanita. Por qu no me
esperas en la consulta mientras inspecciono ms detenidamente el cuerpo?
Despus, tendr que llamar a la comisara y al forense.
Esperar aqu contigo.
Sera mejor si...
No! exclam Lisa, rompiendo de nuevo a temblar repentinamente . No
quiero estar sola.
Est bien asinti Jenny con voz apaciguadora . Qudate sentada donde
ests.
Cielo santo! murmur Lisa, abrumada . Su aspecto... toda hinchada...
toda negra y... amoratada. Y la expresin de su rostro... Se limpi las lgrimas
con el revs de la mano . Por qu est as de negra e hinchada?
Bueno, es evidente que lleva muerta varios das respondi Jenny . Pero
escucha, tienes que intentar no pensar en cosas como...
Si lleva varios das muerta le interrumpi Lisa, estremecindose , por
qu no huele aqu dentro? No debera apestar?
Jenny frunci el ceo. Claro que debera oler mal en la cocina si Hilda Beck
llevaba muerta el tiempo suficiente para que la carne tomara aquel color oscuro
y los tejidos corporales se hubieran hinchado tanto como poda apreciar. S,
realmente debera apestar. Pero no era as.
Qu le sucedi, Jenny?
Todava no lo s.
Tengo miedo.
No te asustes. No hay ninguna razn para tener miedo.
La expresin de su cara murmur Lisa . Es horrible.
No s cul pudo ser la causa, pero la muerte fue rpida. No parece haber
estado enferma o haber luchado. No debi de sufrir mucho.
Y, sin embargo... parece que muri en mitad de un grito.
3
La mujer muerta
Jenny Paige no haba visto nunca un cadver como aqul. Nada de cuanto
haba observado en sus aos, de estudiante o durante su ejercicio de la
medicina poda compararse con el extrao estado del cuerpo de Hilda Beck. Se
puso en cuclillas junto al cadver y lo examin con tristeza y desagrado, pero
tambin con considerable curiosidad y con creciente perplejidad.
El rostro de la mujer estaba abotargado; ahora era una caricatura
redondeada, sin arrugas y algo reluciente, de las facciones que haba tenido en
vida. El cuerpo tambin estaba hinchado y, en algunas zonas, amenazaba con
reventar las costuras de su bata gris y amarilla. Donde quedaba visible la carne
cuello, antebrazos, manos, pantorrillas y tobillos , sta tena un aspecto
blando, excesivamente maduro. Por otro lado, el estmago debera haber estado
muy distendido a causa de los gases, ms hinchado que cualquier otra parte del
cuerpo, pero slo estaba moderadamente dilatado. Adems, no se apreciaba el
menor olor a descomposicin.
Al inspeccionarla ms de cerca, Jenny observ que la piel oscura y
manchada no pareca ser resultado de un deterioro de los tejidos. No consigui
localizar ninguna seal evidente de que se estuviera produciendo el proceso de
descomposicin: no haba lesiones, ampollas ni pstulas supurantes. Al estar
compuestos de un tejido relativamente ms blando, los ojos de los cadveres
suelen dar muestras de degeneracin fsica antes que la mayora de las dems
partes del cuerpo. En cambio, los ojos de Hilda Beck muy abiertos y con la
mirada fija seguan intactos. El blanco de los ojos era ntido, no amarillento o
descolorido por el estallido de los vasos sanguneos. Los iris tambin eran
claros; no haba en ellos ni siquiera unas lechosas cataratas post mortem que
oscurecieran su agradable color azul.
En vida, los ojos de Hilda solan expresar felicidad y amabilidad. La
asistenta era una mujer se sesenta y dos aos, y cabellos grises, con un rostro
dulce y un aire de abuela en sus ademanes. Hablaba con un ligero acento
alemn y tena una encantadora y sorprendente voz cantarina. A menudo, Jenny
la oa cantar mientras haca las tareas domsticas y pareca complacerse en las
cosas ms sencillas.
Jenny sinti una aguda punzada de dolor al comprender lo mucho que iba a
echar de menos a la seorita Hilda. Cerr los ojos un momento, incapaz de
seguir mirando el cadver. Contuvo las lgrimas, se seren, y, por fin, cuando
hubo recuperado su indiferencia profesional, abri de nuevo los ojos y continu
la exploracin.
Cuanto ms contemplaba el cuerpo, ms le pareca que la piel estaba
contusionada. La coloracin indicaba fuertes contusiones: el negro, el morado y
un rancio amarillo intenso se sucedan en la piel, fundindose unos con otros.
Sin embargo, el aspecto general no se pareca a ninguna contusin que Jenny
hubiera visto en su vida. Hasta donde poda observar, el amoratamiento era
general; no haba un slo centmetro cuadrado de piel libre del mismo. Jenny
asi con cuidado una manga de la bata que vesta la difunta y tir de ella hacia
arriba para poner al descubierto toda la superficie del brazo. Bajo la ropa, la
piel
tambin apareca oscura y Jenny dio por hecho que todo el cuerpo estaba
cubierto por una serie increble de contusiones sucesivas.
Contempl de nuevo el rostro de la seora Beck. Cada centmetro de piel
presentaba el mismo color amoratado. En ocasiones, las vctimas de accidentes
graves de trfico sufren lesiones que les producen contusiones en la mayor parte
de la cara, pero tales lesiones siempre van acompaadas de traumatismos ms
graves como roturas de nariz, labios partidos, fisuras de mandbula, etctera.
Cmo poda haber recibido la seora Beck contusiones tan extraordinarias sin
sufrir otras lesiones ms importantes?
Jenny? escuch decir a Lisa . Por qu tardas tanto?
examinndola. Jess!, yo no habra sido capaz. Desde luego que no. Nunca.
Bueno, cario, yo soy mdico. Estoy preparada para ello.
De todos modos...
Tranquila, no me has fallado le asegur Jenny.
Lisa asinti, con aire nada convencido.
Jenny levant el auricular del telfono con la intencin de llamar a la
comisara de Snowfield antes de ponerse en contacto con el forense de Santa
Mira, la capital del condado. No escuch el tono de marcar, sino slo un leve
siseo. Puls los botones del pie del telfono, pero sigui sin lnea.
Haba algo siniestro en el hecho de que el telfono no funcionara cuando
haba una mujer muerta en la cocina. Quiz la seora Beck haba sido asesinada,
despus de todo. Si alguien haba cortado el cable telefnico y luego se haba
colado en la casa, y si haba asaltado a Hilda con cuidado y astucia... Bueno, el
agresor podra haberla acuchillado por la espalda con un arma de hoja larga que
se habra clavado lo suficiente para desgarrarle el corazn, matndola
instantneamente. En tal caso, la herida quiz estara donde Jenny no poda
verla, a menos que diera media vuelta al cadver, ponindolo boca abajo. Eso no
explicara la ausencia del menor rastro de sangre. Tampoco explicara la
hinchazn y el amoratamiento general. Sin embargo, caba la posibilidad de que
la herida estuviera en la espalda de la asistenta y, dado que Hilda deba de haber
muerto haca menos de una hora, tambin era concebible que el asesino si
exista pudiera estar todava en la casa.
Estoy dejndome arrastrar por la imaginacin, se dijo Jenny.
Sin embargo, decidi que sera conveniente que ella y Lisa salieran de la
casa inmediatamente.
Tendremos que ir a la casa de al lado y pedirles a Vince o a Angie Santini
que hagan las llamadas por nosotras explic con calma Jenny mientras se
incorporaba del borde del escritorio . El telfono no funciona.
Tiene eso algo que ver con... con lo sucedido? pregunt Lisa,
parpadeando.
No lo s respondi Jenny.
El corazn le lata con fuerza cuando cruz la consulta hacia la puerta
entreabierta. Habra alguien esperndola al otro lado? Detrs de ella, Lisa dijo:
Eso de que el telfono se haya averiado precisamente ahora... es un poco
extrao, no?
S, un poco.
Jenny casi esperaba encontrarse con un extrao corpulento y sonriente
empuando un cuchillo. Uno de esos psicpatas que tanto parecen abundar en
estos tiempos. Uno de esos imitadores de Jack el Destripador cuyos sangrientos
trabajos mantienen bien provistos a los periodistas de televisin de imgenes
espeluznantes para los noticiarios.
Se asom al pasillo antes de aventurarse en l, dispuesta a retroceder de un
salto y cerrar la puerta si vea a alguien. Estaba desierto.
Al volverse por un instante hacia su hermana, advirti que Lisa se haba
hecho cargo rpidamente de la situacin.
Cruzaron a toda prisa el pasillo en direccin a la puerta principal y, al
acercarse a la escalera que conduca al piso superior, junto a la entrada al
vestbulo, Jenny not los nervios ms tensos que nunca. El asesino si haba un
asesino, se record una vez ms poda estar en los escalones, escuchndolas
acercarse a la puerta de la casa. Poda saltar sobre ellas cuando pasaran junto a
l, con un cuchillo levantado en la mano...
Pero no acechaba nadie en la escalera.
Ni en el vestbulo. Ni tampoco en el porche.
Fuera, el crepsculo daba paso rpidamente a la noche. La luz que an se
apreciaba tena un tono prpura, y las sombras formando todo un ejrcito de
zombies surgan de miles de rincones donde se haban ocultado del sol. En
diez minutos ms, sera noche cerrada.
4
La casa de al lado
La casa de granito y secoya de los Santini tena un diseo ms moderno que
la de Jenny, formando ngulos suaves y esquinas redondeadas. Se alzaba del
suelo rocoso cindose a los contornos de la pendiente, contra un fondo de
soberbios pinos; casi pareca una formacin natural del terreno. Las luces
estaban encendidas en un par de estancias de la planta inferior.
La puerta delantera estaba entornada. En el interior se oa msica clsica.
Jenny llam al timbre y retrocedi unos pasos hasta el lugar donde esperaba
Lisa. En su opinin, las dos deban mantenerse a cierta distancia de los Santini,
pues era posible que estuvieran contagiadas por el mero hecho de haber estado
en la cocina junto al cuerpo de la seora Beck.
No podra encontrar unos vecinos mejores le cont a Lisa, esperando que
se disolviera el duro y fro nudo que senta en el estmago . Son gente
estupenda.
Nadie respondi a la llamada.
Jenny se adelant, puls de nuevo el timbre y volvi al lado de Lisa.
Tienen una tienda de artculos de esqu y otra de objetos de regalo en el
pueblo.
La msica creca, descenda y volva a crecer. Beethoven.
Quiz no hay nadie en la casa apunt Lisa.
Tiene que haber alguien. La msica, las luces...
Bajo el alero del porche se levant de pronto un potente torbellino, y el aire
,
como el filo de un hacha, cort las melodas de Beethoven transformando por
unos instantes su dulce msica en un sonido irritante y discordante.
Jenny abri de par en par la puerta de la casa. A la izquierda del vestbulo,
en el estudio, haba una lmpara encendida. Una luminosidad lechosa surga de
la estancia, cuyas puertas se hallaban abiertas, y se dispersaba en el vestbulo d
e
suelo de madera de roble hasta el umbral del saln en sombras.
Angie? Vince? llam Jenny.
No recibi respuesta.
Slo la msica de Beethoven. El viento amain y la distorsionada meloda
recuper toda su armona al volver la calma. Era la Tercera Sinfona, la Heroica.
Hola? Hay alguien en casa?
La sinfona lleg a su conmovedor final y, cuando muri la ltima nota, no
empez a sonar ninguna otra pieza. Aparentemente, el tocadiscos se haba
desconectado.
Hola?
Nada. Detrs de Jenny, la noche estaba callada; delante de ella, la casa
tambin estaba ahora en silencio.
Bah! Estoy segura de que aqu no hay ningn gran misterio respondi
Jenny, inquieta . Estoy convencida de que los Santini no han desaparecido para
siempre.
Mientras daban la vuelta en torno a la mesa, Lisa se detuvo, levant los ojos
y mir a Jenny, parpadeando aguadamente.
Si realmente alguien se los ha llevado contra su voluntad, crees que eso
puede tener algo que ver con la muerte de tu asistenta?
Quiz. Con lo que sabemos, no podemos afirmarlo con certeza.
Bajando todava ms la voz, Lisa susurr:
Crees que deberamos buscar una pistola o algn arma?
No, no. Jenny contempl la comida intacta de las fuentes, la sal
derramada, la silla cada... Apart la vista de la mesa y murmur : Vamos,
cario.
Adonde me llevas ahora?
Veamos si funciona el telfono.
Cruzaron la puerta que comunicaba el comedor con la cocina y Jenny
encendi la luz.
El telfono estaba en la pared, junto al fregadero. Jenny descolg, escuch,
puls varas veces la palanca de la horquilla e intent marcar un nmero, pero
no haba lnea.
Sin embargo, esta vez la lnea no estaba realmente cortada, como la de su
casa. Era una lnea abierta, llena del suave susurro de la electricidad esttica.
Los nmeros del servicio de bomberos y de la comisara estaban en una etiqueta
adhesiva pegada a la base del telfono. A pesar de no escuchar el tono de
marcar, Jenny puls las siete cifras de la comisara. No dio resultado.
En ese instante, mientras volva a pulsar la palanca de la horquilla en un
nuevo intento, Jenny empez a sospechar que haba alguien al otro lado de la
lnea, escuchndola.
Hola? dijo por el aparato.
Un susurro lejano, como de huevos frindose en una sartn.
Hola? insisti.
Slo un distante crepitar de la electricidad esttica, eso que llaman ruido
blanco.
Jenny se dijo a s misma que no oa nada ms que los sonidos normales
cuando la lnea telefnica est abierta. No obstante, le pareci que poda or a
alguien que la escuchaba con inters mientras ella haca lo propio.
Tonteras.
Un escalofro le recorri el espinazo y, tonteras o no, Jenny se apresur a
colgar el auricular.
La comisara no puede estar lejos en un pueblo tan pequeo coment
Lisa.
A un par de calles.
Por qu no vamos caminando hasta ella?
Jenny haba pensado inspeccionar el resto de la casa por si los Santini
estaban en alguna parte, enfermos o heridos. Ahora, tras la sensacin de tener a
alguien al otro lado de la lnea, se pregunt si tal sensacin sera real y si el
desconocido la habra odo por algn supletorio instalado en otra parte de la
casa. Aquella posibilidad lo cambiaba todo. Jenny no se tomaba a la ligera su
juramento hipocrtico; en realidad, le gustaban las responsabilidades especiales
que exiga su trabajo, pues era una persona que necesitaba poner a prueba
frecuentemente su capacidad de juicio, su valor y su resistencia. Se creca con
las dificultades. Sin embargo, en aquel momento, su principal responsabilidad
era para con Lisa y para con ella misma. Quiz lo ms sensato era ir a buscar al
agente Paul Henderson, volver a la casa con l y continuar entonces la
inspeccin.
Aunque deseaba creer que slo eran imaginaciones suyas, segua
percibiendo una mirada inquisitiva. Alguien las observaba... Alguien las
acechaba.
Vmonos dijo a Lisa . En seguida.
La pequea, visiblemente aliviada, abri la marcha a toda prisa y cruz el
5
Tres balas
Una nica lmpara fluorescente brillaba en la penumbra del depsito
municipal, pero tena el brazo flexible doblado con firmeza para enfocar la luz
sobre el escritorio y apenas permita distinguir nada ms de la gran sala. Sobre
el escritorio haba una revista abierta, justo bajo el crculo de luz, blanca y
potente. El resto de la estancia quedaba a oscuras, salvo por la plida
luminosidad que se filtraba por las ventanas procedente de las farolas de la
calle.
Jenny abri la puerta y entr, seguida muy de cerca por Lisa.
Hola? Paul? Est aqu?
Localiz el interruptor, dio las luces del techo... y retrocedi instintivamente
al observar lo que haba en el suelo ante ella.
Paul Henderson. Su carne, oscura, amoratada. Hinchado. Muerto.
Oh, Jess! exclam Lisa, volvindose rpidamente de espaldas.
Camin tambalendose hasta la puerta abierta, se apoy en el marco y
aspir entre escalofros el vigorizante aire nocturno.
Jenny domin con considerables esfuerzos el temor primigenio que
empezaba a surgir dentro de ella y corri junto a Lisa. Pos una mano en el dbil
hombro de su hermana y le pregunt si se encontraba bien.
Vas a devolver?
Lisa pareci esforzarse por contener las arcadas hasta que, por fin, movi la
cabeza en gesto de negativa.
No, no voy a vomitar. Ya estoy mejor. Salgamos de aqu.
Dentro de un momento respondi Jenny . Antes quiero echar un vistazo
al cuerpo.
Es imposible que quieras hacer eso!
Tienes razn. No quiero, pero quiz as pueda hacerme una ligera idea de a
No es ninguna enfermedad.
No podemos estar absolutamente seguras de eso.
Yo s. Estoy segura. Adems, t misma has dicho que casi lo habas
descartado tambin.
Sin embargo, mientras exista la menor posibilidad, por remota que sea,
tenemos que considerarnos en cuarentena.
Lisa pareci advertir por primera vez la presencia del revlver.
Era del polica?
S.
Est cargado?
Dispar tres veces, pero an quedan tres balas en el tambor.
Contra qu dispar?
Ojal lo supiera.
Piensas quedrtelo? pregunt Lisa con un escalofro.
Jenny contempl el arma que empuaba con su mano derecha y asinti.
Creo que debo hacerlo.
S... Aunque a l no le sirvi de mucho, verdad?
6
Baratijas y chucheras
Avanzaron por Skyline Road, pasando sucesivamente por tramos en
sombra, zonas baadas por la luz amarillenta de las farolas de sodio, trechos de
total oscuridad y otros iluminados por la claridad fosforescente de la luna. A s
u
izquierda, colocados a intervalos regulares, creca una fila de grandes rboles
junto al bordillo de la acera. A la derecha, dejaron atrs una tienda de objetos d
e
regalo, una cafetera y la tienda de artculos de esqu de los Santini. Jenny y Lisa
se detuvieron delante de cada establecimiento y se asomaron a los escaparates
en busca de algn rastro de vida, sin encontrar ninguno.
agradables que haba conocido nunca. Gente como los Liebermann hacan de
Snowfield un buen lugar para vivir, un refugio del spero mundo donde la
violencia y la desconsideracin por los dems era moneda tan comn.
Lisa se retir del escaparate de la panadera y continu sus preguntas.
Y algn humo txico? Un escape de productos qumicos. Algo que haya
formado una nube de gas letal.
Aqu, no respondi Jenny . En estas montaas no existen depsitos de
residuos txicos. Tampoco hay fbricas. Nada por el estilo.
A veces sucede que un tren descarrila y se rompe una cisterna llena de
productos qumicos...
La lnea de ferrocarril ms prxima est a treinta kilmetros.
Lisa frunci el ceo, pensativa, y empez a alejarse de la panadera.
Espera. Quiero echar una ojeada ah dentro dijo Jenny, encaminndose a
la puerta delantera de la tienda.
Por qu? Ah tampoco hay nadie.
No podemos estar seguras. Intent abrir la puerta pero no pudo . Hay
luz en la habitacin de atrs, la cocina. Podran estar ah, preparando las cosas
para el pan de maana sin la menor idea de lo que ha sucedido al resto del
pueblo. Esta puerta est cerrada. Vamos por atrs.
Un estrecho callejn cubierto, cerrado por una slida verja de madera,
separaba la panadera de los Liebermann y el saln de belleza Lovely Lady. La
verja estaba asegurada con un sencillo pasador que cedi en seguida bajo los
torpes dedos de Jenny, abrindose con un chirrido y un gemido de sus goznes
desengrasados. El tnel entre los dos edificios estaba amenazadoramente
oscuro; la nica luz que se apreciaba quedaba al otro extremo, como una
mortecina mancha griscea en forma de arco donde terminaba el pasadizo.
Esto no me gusta dijo Lisa.
No es nada, cario. Sgueme y no te alejes. Si te desorientas, tantea las
paredes con la mano.
Aunque Jenny no quera aumentar el miedo de su hermana poniendo de
manifiesto sus propias dudas, el lbrego pasadizo tambin le produca un
escalofro. A cada paso, el tnel pareca estrecharse ms y ms, rodendola y
sofocndola.
Se haban adentrado en el corredor una cuarta parte de su longitud cuando
Jenny fue asaltada por la extraa sensacin de que Lisa y ella no estaban solas.
Un instante despus, percibi que algo se mova en el fondo de aquella
oscuridad, bajo el techo del tnel, a tres o cuatro metros por encima de ellas. No
saba explicar cmo haba percibido aquella presencia. Slo escuch el ruido de
sus pasos y los de Lisa, repitindose con el eco; en todo caso, no hubiera podido
ver gran cosa. De pronto, not una presencia hostil y, mientras intentaba
escrutar el techo del tnel, negro como un tizn, tuvo la certeza de que la
oscuridad estaba... cambiando.
La oscuridad pareca desplazarse, moverse... S, se mova all arriba, entre
las vigas.
Jenny se dijo que eran imaginaciones suyas pero, cuando lleg a la mitad
del tnel, sus instintos ms primarios le gritaron que saliera en seguida, que
echara a correr. Se supona que los mdicos no cedan al pnico; la ecuanimidad
y la frialdad eran parte de su preparacin. Apret el paso, pero slo un poco, no
mucho, sin dejarse llevar por el pnico; al cabo de unas zancadas, apresur la
marcha un poco ms, y ms, hasta que se descubri corriendo a pesar de ella
misma.
Al otro lado del pasadizo fue a salir a un callejn. All apenas haba luz, pero
no estaba tan oscuro como el tnel.
Lisa apareci por la boca de ste a la carrera, resbal en un charco en el
asfalto y estuvo a punto de caer al suelo. Jenny lo evit sujetndola a tiempo.
Juntas, retrocedieron por el callejn con la mirada vuelta hacia la abertura
del pasadizo, negra y atemorizadora. Jenny alz el revlver que haba tomado de
la comisara.
Lo has notado? pregunt Lisa, sin aliento.
S, haba algo bajo el techo. Probablemente eran slo unos pjaros o, como
mucho, algn murcilago.
No replic Lisa, meneando la cabeza . No era bajo el techo. Estaba
agazapado junto a la pared.
Continuaron mirando hacia la boca del tnel.
Yo he visto algo entre las vigas afirm Jenny.
No insisti su hermana, sacudiendo la cabeza enrgicamente.
Qu has visto t?
Estaba junto a la pared. A la izquierda. Aproximadamente en el centro del
tnel. Casi he tropezado con ello.
De qu se trataba?
No... No lo s con seguridad. En realidad, no he llegado a verlo.
Has odo algo?
No repiti Lisa con la mirada fija en el tenebroso pasadizo.
Has notado algn olor?
No, pero... la oscuridad estaba... Bueno, en un lugar concreto de ah
dentro, la oscuridad era... diferente. He notado que algo se mova... o daba la
impresin de moverse... de cambiar de forma y de lugar...
Eso mismo es lo que he credo ver yo... pero arriba, entre las vigas del
techo.
Esperaron unos instantes, pero no surgi nada del pasadizo.
Poco a poco, los latidos del corazn de Jenny pasaron de un galope tendido
a un trote apresurado. Baj el arma.
Su respiracin recobr la normalidad. El silencio nocturno volvi a
extenderse como una densa capa de aceite.
Jenny empez a dudar de la experiencia, sospechando que Lisa y ella haban
sido, sencillamente, presa de la histeria. La explicacin no le gustaba en
absoluto, pues no se ajustaba a la imagen que tena de s misma, pero era lo
bastante sincera como para afrontar la desagradable realidad de que, aunque
slo fuera por esta vez, se haba dejado llevar por el pnico.
Slo estamos un poco asustadas dijo a Lisa . Si hubiera alguien o algo
peligroso ah dentro, ya habra salido a por nosotras hace rato, no te parece?
Quiz.
Ah!, sabes qu ha podido ser?
Qu? pregunt Lisa.
Se levant de nuevo un viento fro que pas con un leve susurro por el
callejn.
Puede que fueran unos gatos dijo Jenny . Unos cuantos gatos. Les
encanta merodear por esos pasadizos cubiertos.
No creo que fuera ningn gato.
Podra ser. Un par de gatos subidos a una viga y un par ms en el suelo,
junto a la pared, donde t creste ver alguna cosa.
Pareca mayor que un gato. Mucho ms grande que un gato coment Lisa
con voz nerviosa.
Est bien, quiz no fueran gatos. Lo ms probable es que no fuera nada en
absoluto. Estamos muy excitadas y tenemos los nervios a flor de piel. Lanz un
suspiro y aadi : Vayamos a ver si la puerta trasera de la panadera est
abierta. Esto es lo que habamos venido a comprobar, recuerdas?
Se dirigieron hacia la puerta posterior de la panadera de los Liebermann,
sin dejar de lanzar miradas a su espalda, hacia la entrada del pasadizo.
La puerta de servicio de la panadera estaba abierta y en el interior haba luz
y calor. Jenny y Lisa penetraron en una sala larga y estrecha que serva de
almacn.
La puerta interior del almacn daba paso al enorme obrador, del cual sala
un agradable aroma a canela, harina, nueces y extracto de naranja. Jenny
inspir profundamente. Las apetitosas fragancias que llenaban la estancia eran
tan hogareas y tan naturales, recordaban con tal intensidad otros momentos y
lugares reconfortantes y llenos de tranquilidad, que la muchacha not
evaporarse una parte de su tensin.
El obrador estaba equipado con un doble fregadero, una cmara frigorfica,
7
El comisario del condado
Las autoridades del condado, con cuartel en Santa Mira, todava no estaban
enteradas de la crisis de Snowfield. Tenan sus propios problemas.
El teniente Talbert Whitman entr en la sala de interrogatorios en el preciso
momento que el comisario Bryce Hammond pona en marcha el magnetfono y
empezaba a informar de sus derechos al sospechoso. Tal cerr la puerta sin
hacer ruido. Para no interrumpir el trabajo que estaba iniciando su colega,
prefiri no tomar asiento a la mesa junto a la cual estaban los otros tres
hombres y se acerc a la gran ventana, la nica de la habitacin.
El Departamento de Polica del condado de Santa Mira ocupaba un edificio
de estilo espaol erigido a finales de los aos, treinta. Las puertas eran slidas y
sonaban macizas cuando alguien las cerraba y las paredes eran lo bastante
gruesas como para dejar unos antepechos de medio metro en las ventanas,
como el que escogi Tal Whitman para instalarse.
Al otro lado del cristal estaba Santa Mira, la capital del condado, con una
poblacin de dieciocho mil habitantes. Por las maanas, cuando el sol se alzaba
por fin sobre las Sierras y borraba con su calor las sombras de las montaas, Tal
se descubra a veces contemplando admirado y complacido las suaves colinas
cubiertas de bosques en las que se levantaba Santa Mira, pues era una ciudad
excepcionalmente limpia y fragante que haba asentado sus races de hormign
y de acero con notable respeto por la belleza natural en que haba nacido. Ahora,
8
Barricadas
Manos seccionadas. Cabezas cortadas.
Jenny no poda quitarse de la mente aquellas imgenes horrendas mientras
avanzaba apresurada por la acera junto a Lisa.
Dos calles al este de Skyline Road, en Vail Lane, la noche era tan silencios
a y
pacficamente amenazadora como en todo el pueblo de Snowfield. Aqu, los
rboles eran ms grandes que en la calle principal y ocultaban casi por completo
la luz de la luna. Las farolas tambin estaban ms espaciadas y los pequeos
charcos de luz amarillenta quedaban separados por siniestros mares de
oscuridad.
Jenny cruz una verja y recorri un sendero de ladrillos que conduca a una
casa de estilo campestre ingls de un solo piso que se levantaba en medio de un
gran jardn. Tras las cristaleras emplomadas con paneles en forma de rombo, se
apreciaba una luz clida.
Tom y Karen Oxley habitaban la casa, que pareca engaosamente pequea
cuando, en realidad, tena siete habitaciones y dos cuartos de bao. Tom llevaba
la contabilidad de la mayora de albergues y moteles de la ciudad. Karen se
encargaba de una encantadora cafetera durante la temporada alta. Los dos eran
radioaficionados y posean una emisora de onda corta, que era la razn de que
Jenny hubiera acudido a la casa.
Si alguien sabote la radio de la comisara dijo Lisa , qu te hace pensar
que no habr hecho lo mismo con sta?
Quiz no saba que exista. Merece la pena echar un vistazo.
Llam al timbre y, al comprobar que nadie responda, empuj la puerta.
Estaba cerrada.
Dieron un rodeo hasta la parte posterior de la casa, de donde sala una luz
color coac por las ventanas. Jenny observ con cautela el patio de atrs, cuyos
rboles impedan el paso del resplandor de la luna. Sus pasos resonaron,
huecos, sobre el suelo de madera del porche trasero. Empuj la puerta de la
cocina y comprob que tambin estaba cerrada.
Las cortinas de la ventana ms prxima estaban descorridas. Jenny observ
el interior y slo vio una cocina normal: mostradores verdes, paredes de color
crema, armarios de roble, electrodomsticos relucientes. Ninguna seal de
violencia.
En la fachada del porche se abran tambin otras ventanas batientes y una
de ellas perteneca a un cuarto de trabajo. Jenny saba cul era y avanz hasta
ella. La luz estaba encendida pero la cortina estaba corrida. Dio unos golpecito
s
en el cristal pero no obtuvo respuesta. Intent abrir la ventana, pero estaba
asegurada con un pestillo. Agarr el revlver por el can y rompi uno de los
cristales en forma de rombo cerca del listn central de la ventana. El sonido del
cristal al quebrarse provoc un estruendo escalofriante. Aunque aquello era una
emergencia, Jenny se sinti una ladrona. Col la mano por el cristal roto,
descorri el pestillo, abri las dos hojas de la ventana y penetr en la casa
saltando el alfizar. Se pele con la cortina y luego la apart a un lado para que
Lisa pudiera entrar con ms facilidad.
En el pequeo cuarto de trabajo haba dos cuerpos. Tom y Karen Oxley.
Karen estaba tendida de costado en el suelo, con las piernas encogidas hacia
el vientre, los hombros hundidos hacia adelante y los brazos cruzados sobre los
pechos. Una posicin fetal. Estaba amoratada e hinchada. Los ojos, casi salidos
de sus rbitas, tenan una expresin de terror. La boca estaba abierta, paralizada
para siempre en un grito.
Lo peor de todo son sus rostros musit Lisa.
No entiendo por qu los msculos faciales no se relajan despus de la
muerte. No comprendo cmo pueden seguir as de tensos.
Qu fue lo que vieron? se pregunt Lisa.
Tom Oxley estaba sentado delante de su emisora de onda corta. Se
encontraba cado sobre la radio, con la cabeza vuelta a un lado. Estaba cubierto
de morados y horrorosamente hinchado, igual que Karen. Su mano derecha
permaneca agarrotada en torno a un micrfono de mesa, como si hubiera
muerto negndose a soltarlo. Sin embargo, era evidente que no haba
conseguido lanzar una llamada de ayuda. Si hubiera logrado enviar un mensaje
fuera de Snowfield, la polica habra llegado ya al pueblo.
La radio no funcionaba.
Jenny ya se lo haba imaginado desde el instante en que haba visto los
cuerpos.
Sin embargo, ni el estado de la radio ni el de los cuerpos era tan interesan
te
como la presencia de la barricada. La puerta del pequeo cuarto estaba cerrada,
lnea, segua sin producirse el menor sonido. No obstante, Jenny segua notando
la presencia que haba percibido al descolgar los telfonos del hogar de los
Santini y de la comisara.
Inmvil en el cuarto cerrado con la barricada, en aquella casa silenciosa
donde la muerte haba penetrado con imposible impunidad, Jenny Paige sinti
que se apoderaba de ella una extraa transformacin. Jenny era una mujer
instruida, guiada por la razn y la lgica, en absoluto supersticiosa. Hasta aquel
momento, haba intentado resolver el misterio de Snowfield utilizando las vas
de la razn y la lgica pero, por primera vez en su vida, no le haban servido
absolutamente de nada. Ahora, en lo ms profundo de su mente, algo... cambi,
como si se abriera una tapa de acero enormemente pesada en un oscuro rincn
de su subconsciente. Y aquel rincn, en los ms antiguos aposentos de la mente,
contena un hervidero de sensaciones y percepciones primitivas, un
supersticioso temor reverencial que era nuevo para ella. Casi al nivel de la
memoria racial almacenada en los genes, Jenny percibi que algo estaba
sucediendo en Snowfield. Aquel conocimiento estaba dentro de ella y, no
obstante, era tan extrao, tan radicalmente ilgico, que se resisti a aceptarlo y
luch por reprimir el terror supersticioso que herva en su interior.
Agarrada al auricular del telfono, escuch la silenciosa presencia del otro
lado y discuti consigo misma.
No es un hombre; es una cosa.
Tonteras.
No es humano, pero tiene conciencia.
Ests histrica.
Es abominablemente malfico; es el mal puro y destilado.
Basta, basta, basta!
Dese colgar inmediatamente el telfono, pero no pudo hacerlo. La cosa al
otro extremo de la lnea la tena hipnotizada.
Qu sucede?.Algo va mal? pregunt Lisa, acercndose.
Temblorosa, baada en sudor, sintindose como si el mero hecho de
escuchar aquella presencia vil la contaminara, Jenny se dispona a arrancar de
sus odos el aparato cuando, de pronto, escuch un susurro, un chasquido... y, a
continuacin, el tono de marcar.
Desconcertada, fue incapaz de reaccionar durante unos segundos.
Luego, con un gemido, marc el cero en el dial.
Escuch un zumbido en la lnea. Era un sonido maravilloso, dulce,
reconfortante.
Buenas noches.
Telefonista, sta es una llamada de emergencia dijo Jenny . Tengo que
hablar con la comisara de Santa Mira.
9
Una llamada de socorro
Ropa sucia? pregunt Kale . De qu me habla?
Bryce apreci que Kale quedaba conmocionado por la pregunta y que slo
simulaba no entender de qu le hablaba.
Adonde se supone que nos conduce esto, comisario? intervino el
abogado Robine.
Bryce mantuvo entrecerrados sus gruesos prpados y continu hablando
pausadamente, sin alzar la voz.
Mira, Bob, slo estoy tratando de llegar al fondo de las cosas para que
todos podamos marcharnos. Te juro que no me gusta trabajar en domingo y ste
ya lo tengo fastidiado del todo. Tengo varias preguntas que hacer y el seor Kale
no tiene obligacin de responder a ninguna, pero voy a hacerlas de todos modos
para as poder marcharme a casa y tomar una cerveza con los pies en alto.
Robine lanz un suspiro y mir a Kale.
No responda a menos que yo se lo recomiende.
Kale asinti, con gesto ahora preocupado.
Adelante aadi el abogado, lanzando una mirada ceuda al comisario.
El jueves pasado dijo Bryce , cuando llegamos a la casa del seor Kale
despus de que nos llamara para informar de las muertes, advert que una
pernera de sus pantalones y el borde inferior de su suter parecan ligeramente
hmedos. Resultaba casi imperceptible, pero tuve la sensacin de que el seor
Kale haba lavado todo lo que llevaba puesto y que no haba dejado la ropa en la
secadora el tiempo suficiente. As pues, ech un vistazo al cuarto de la lavadora y
encontr una cosa muy interesante. En el armario junto a la lavadora, donde la
seora Kale guardaba todos sus jabones, detergentes y suavizantes, haba dos
huellas digitales ensangrentadas en un paquete de jabn en polvo. Una era
borrosa, pero la otra era muy ntida. En el laboratorio dicen que pertenece al
seor Kale.
De quin es la sangre del paquete? pregunt Robine inmediatamente.
Tanto la seora Kale como Danny tenan el tipo O. El seor Kale, tambin.
Eso lo hace un poco ms difcil...
De quin es la sangre del paquete de jabn? repiti el abogado.
Es de tipo O.
Entonces, puede ser sangre de mi propio cliente! Podra haber manchado
la caja en algn momento anterior, quiz despus de cortarse mientras
arreglaba el jardn hace unos das.
Bryce movi la cabeza en seal de negativa.
Como ya sabe, Bob, este asunto de los grupos sanguneos se ha vuelto muy
sofisticado ltimamente. Caramba!, pueden descomponer una muestra en
tantas combinaciones de enzimas y protenas que la sangre de cada persona es
casi tan identificable como sus huellas dactilares. Por eso, en el laboratorio h
an
podido decirnos sin la menor duda que la sangre del paquete de jabn, la sangre
que haba en la mano del seor Kale cuando dej esas dos huellas, perteneca al
pequeo Danny.
Los ojos grises de Fletcher Kale permanecieron inmviles e inexpresivos,
Bryce a Kale , limpi las copas de helado y las guard porque su coartada era
que haba llegado del trabajo y haba encontrado al pequeo Danny ya muerto y
a su madre completamente desquiciada por la droga.
Eso son slo suposiciones insisti el abogado, Robine . No ha olvidado
el mvil? Por qu, en nombre del Cielo, iba a hacer mi cliente una cosa tan
horrible?
Con sus ojos fijos en los de Kale, el comisario mascull:
Por Inversiones High Country.
El rostro de Kale permaneci impasible, pero sus ojos parpadearon.
Inversiones High Country? repiti Robine . Qu es eso?
Compr usted helado antes de volver a su casa el jueves pasado?
pregunt el comisario, mirando fijamente a Kale.
No respondi ste secamente.
El gerente del supermercado de Calder Street dice que s.
Los msculos de las mandbulas de Kale quedaron marcados mientras el
hombre apretaba los dientes con furia.
Qu es eso de Inversiones High Country?
Bryce dispar otra pregunta a Kale:
Conoce a un hombre llamado Gene Terr?
Kale se limit a mirarle.
A veces la gente le llama Jeeter.
Quines? quiso saber Robine.
El jefe de los Cromados del Diablo explic el comisario, sin apartar la
mirada de Kale . Es un grupo de motoristas. Jeeter trafica con droga. En
realidad, nunca hemos conseguido cogerle; slo hemos logrado encerrar a
algunos de sus hombres. Presionamos a Jeeter sobre este asunto y nos puso en
contacto con alguien que reconoci haber suministrado hierba con regularidad
al seor Kale. No a la seora Kale. Ella jams le compr.
Quin lo dice? inquiri Robine . Ese asocial de las motos? Esa
basura? Un traficante de drogas? No es un testigo vlido!
Segn nuestro informante, el martes pasado, el seor Kale no slo compr
hierba. Se llev tambin polvo de ngel. El hombre que vendi las sustancias
atestiguar a cambio de inmunidad.
Con astucia y rapidez casi animales, Kale se levant de un salto, agarr la
silla vaca que tena a su lado, la arroj contra Bryce Hammond por encima de la
mesa y ech a correr hacia la puerta de la sala de interrogatorios.
Cuando la silla sali despedida de las manos de Kale e inici su vuelo, el
comisario ya haba reaccionado y no tuvo dificultad para esquivarla. Cuando la
silla se estrell en el suelo detrs de l, Bryce ya estaba rodeando la mesa.
Kale abri la puerta y se lanz a la carrera por el pasillo.
Bryce iba cuatro pasos detrs de l.
Tal Whitman haba saltado del antepecho de la ventana como si le hubiera
arrancado de ella una carga explosiva y corra un paso detrs de Bryce, gritando.
Al salir al pasillo, Bryce vio a Fletcher Kale dirigindose a una puerta de
salida amarilla situada a unos diez metros y sali en persecucin de aquel
canalla.
Kale apret la palanca de seguridad y abri la puerta metlica.
Bryce le alcanz una fraccin de segundo ms tarde, mientras Kale daba el
primer paso en el asfalto del aparcamiento.
Al notar la proximidad de Bryce, Kale se volvi con agilidad felina y lanz un
potente puetazo.
Bryce esquiv el golpe, dispar su propio puo y acert en el grueso vientre
de Kale. A continuacin, repiti el golpe, descargndolo esta vez en el cuello de
su oponente.
Kale retrocedi tambalendose y se llev las manos al cuello, tosiendo y
jadeando.
Bryce avanz sobre l.
Pero Kale no estaba en tan malas condiciones como simulaba. Cuando Bryce
estuvo cerca, salt hacia adelante y le agarr como un oso.
Cerdo mascull Kale, soltando salivazos.
Tena, sus ojos grises muy abiertos y los labios dejaban los dientes al
descubierto en una mueca de ferocidad. Ofreca un aspecto lobuno.
Bryce tena inmovilizados los brazos y, aunque era un hombre fuerte, no
logr romper el frreo apretn al que le someta Kale. Su cabeza golpe con
fuerza contra el suelo y crey que iba a perder el conocimiento.
Kale le lanz un nuevo puetazo, sin consecuencias. Luego, se desembaraz
del comisario y retrocedi trastabillando.
Sorprendido de que Kale hubiera desperdiciado su ventaja y luchando por
vencer la oscuridad que nublaba sus ojos, Bryce se incorpor a gatas. Agit la
cabeza... y entonces entendi qu se propona su contrincante.
Un revlver.
Estaba en el asfalto, a unos metros de l, despidiendo un oscuro brillo bajo
la luz amarillenta de las lmparas de vapor de sodio. Bryce se llev la mano a la
cartuchera. La funda estaba vaca. El revlver era el suyo. Al parecer, haba
saltado de la funda y haba resbalado por el suelo cuando Kale le haba
derribado.
Y el asesino tena la mano cerrada en torno al arma.
Tal Whitman salt a escena y descarg su porra, golpeando a Kale en la
parte posterior del cuello. El hombretn se derrumb encima de la pistola,
inconsciente.
Tal se agach, dio la vuelta al cuerpo de Kale y le busc el pulso.
Bryce se aproxim a ellos, frotndose la parte posterior del crneo.
Est bien, Tal?
S. Volver en s dentro de unos minutos.
Recogi el revlver de Hammond y se puso en pie.
Bryce recuper el arma y la guard mientras deca:
Te debo una.
No es nada. Qu tal la cabeza?
Ojal fuera dueo de una fbrica de aspirinas.
No esperaba que Kale intentara huir.
Yo tampoco respondi Bryce . Los hombres de su clase, cuando las cosas
se ponen cada vez peor, suelen mostrarse ms fros, ms tranquilos y
cuidadosos que antes.
Bueno, supongo que ste ha visto cerrarse las puertas y...
Bob Robine apareci en el umbral de la puerta abierta y les contempl,
sacudiendo la cabeza con aire de consternacin.
Unos minutos ms tarde, Bryce estaba de nuevo en su escritorio, rellenando
los formularios donde se acusaba a Fletcher Kale de dos homicidios, cuando Bob
Robine llam a la puerta del despacho.
Bien, abogado, qu tal su cliente?
Est bien. Pero ya no es cliente mo.
Ah! Ha sido decisin de l, o de usted?
Ma. No puedo aceptar un cliente que me miente en todo. No me gusta que
me tomen el pelo.
Entonces, Kale quiere llamar a otro abogado esta noche?
No. Cuando le lleven ante el juez, pedir un defensor de oficio.
Ser lo primero que haga por la maana.
No pierde el tiempo, verdad?
Con este pjaro, no asinti Bryce.
Muy bien aadi Robine . Esa es una manzana muy podrida, Hammond.
Yo he sido un catlico no practicante durante ms de quince aos, , sabe? Hace
mucho que decid que no haba ngeles, demonios, milagros y cosas de esas.
Pensaba que era demasiado culto para creer que el Mal, con mayscula, recorre
el mundo esparciendo perversidad. Sin embargo, ah, en esa celda, Kale se ha
vuelto de repente hacia m y ha dicho: No me atraparn. No me destruirn.
Nadie puede hacerlo. Saldr de sta. Cuando le he advertido que no fuera
excesivamente optimista, ha aadido: No tengo miedo de los tipos como t.
Adems, no he cometido ningn asesinato; sencillamente, me he deshecho de
10
Hermanas y policas
Jenny y Lisa salieron de casa de los Oxley por donde haban entrado: por la
ventana.
La noche era cada vez ms fra. El viento se haba levantado de nuevo.
Regresaron a la casa de Jenny, en lo alto de Skyline Road, y se pusieron
unas chaquetas para protegerse del fro.
Despus, tomaron de nuevo carretera abajo hasta la comisara. En la acera,
junto al bordillo y frente al depsito de detenidos, haba un banco de madera y
las dos hermanas se sentaron en l a esperar que llegara la ayuda de Santa Mira.
Cunto tardarn en llegar? pregunt Lisa.
Santa Mira est a casi cincuenta kilmetros y las carreteras estn llenas de
curvas. Adems, habrn tenido que adoptar algunas precauciones
extraordinarias. Jenny consult el reloj y aadi : Supongo que estarn aqu
dentro de otros cuarenta y cinco minutos. Una hora como mucho.
Seor!
No es tanto, cario.
La pequea se levant el cuello forrado de su chaqueta tejana. Jenny,
cuando son el telfono en la casa de los Oxley y descolgaste... S?
Quin llamaba? Nadie.
Qu escuchaste? Nada minti Jenny.
Por la expresin que pusiste, me pareci que alguien te amenazaba o algo
as.
Bueno, me sobresalt mucho, lo reconozco. Cuando son el timbre, cre
que el telfono volva a funcionar pero, cuando lo descolgu, advert que segua
sin lnea. Me sent... desconcertada, eso es todo.
Y, entonces, oste la seal de marcar.
Exacto.
Jenny se dijo que, probablemente, Lisa no la crea. Deba pensar que
intentaba protegerla de algo. Y, en efecto, lo estaba haciendo. Cmo poda
explicar la sensacin de que al otro lado del auricular no haba algo malfico?
Quin o qu estaba al telfono? Por qu le haba permitido llamar,
finalmente?
Un pedazo de papel pas volando por la calle. Era lo nico que se mova.
Un leve jirn de nube cubri brevemente una porcin de luna.
Transcurrieron unos instantes y, por fin, Lisa murmur: Jenny, en el caso de
que esta noche me suceda algo... No va a sucederte nada, cario.
Pero, en el caso de que as fuera insisti Lisa , quiero que sepas que...
bueno... que estoy realmente... orgullosa de ti.
Jenny pas un brazo por los hombros de su hermana y la apret contra s.
Lamento que no hayamos pasado demasiado tiempo juntas a lo largo de
estos aos, , hermanita.
Ibas por casa siempre que podas dijo Lisa . S que no te era fcil. Debo
de haber ledo una decena de libros sobre lo que debe pasar una persona para
llegar a mdico. Siempre he sabido que tenas una pesada carga sobre los
hombros, y muchos asuntos de que preocuparte.
Sorprendida, Jenny respondi:
Pero aun as, podra haberos visitado con ms frecuencia.
En ocasiones, no haba vuelto a casa porque no era capaz de soportar la
mirada acusatoria en los tristes ojos de su madre, una acusacin que resultaba
an ms insoportable e intensa porque nunca era expresada abiertamente en
palabras: T mataste a tu padre. Jenny; le partiste el corazn y eso lo mat.
Y mam siempre estaba muy orgullosa de ti aadi Lisa.
La frase no slo sorprendi a Jenny, sino que la emocion.
Le sobran unos kilos, sabes?, pero ella piensa que est mucho ms fea de lo que
es en realidad. Poca seguridad en s misma, comprendes? As que, si uno sabe
enredarla, si uno sabe sacar provecho de sus dudas sobre s misma y le dice que
la quiere de todos modos, aunque est un poco ms rolliza de la cuenta... bueno,
ella es capaz de hacer cualquier cosa que uno quiera. Cualquier cosa.
El patn solt una risotada, como si acabara de decir algo tremendamente
gracioso.
Frank dese estrellar el puo contra aquel rostro, pero se contuvo.
Wargle odiaba a las mujeres. Hablaba de ellas como si se refiriera a una
especie inferior. La idea de un hombre compartiendo felizmente su vida y sus
pensamientos ms profundos con una mujer, la idea de que una mujer pudiera
ser amada, querida, admirada, respetada, valorada por su inteligencia, su
capacidad de anlisis o su sentido del humor... todo ello eran conceptos
absolutamente extraos para Stu Wargle.
Frank Autry, por el contrario, llevaba veintisis aos, casado con su
encantadora Ruth, a quien adoraba. Aunque saba que era un pensamiento
egosta, Frank rogaba a Dios en ocasiones para que le permitiera morir primero,
de modo que no tuviese que soportar la vida sin Ruth.
Ese condenado Hammond quiere fastidiarme. No hace ms que buscarme
las cosquillas.
Respecto a qu?
Respecto a todo. No le gusta cmo llevo el uniforme. No le gusta cmo
redacto los informes. Me ha dicho que debo mejorar mi actitud. Santo cielo, mi
actitud! Me quiere joder, pero no lo permitir. Seguir trabajando cinco aos,
ms para alcanzar as los treinta de servicio y la pensin. Ese cerdo no va a
dejarme sin pensin.
Haca casi dos aos, los votantes de la ciudad de Santa Mira haban
aprobado una iniciativa legislativa que disolva la polica metropolitana, dejando
la vigilancia de la ley en manos del Departamento de Polica del condado, a
cargo del comisario. Sin embargo, ninguna clusula de la iniciativa exiga a los
agentes de la fuerza extinta la prdida del puesto de trabajo o de la pensin
debido a la transferencia de funciones. Por ello, Bryce Hammond recibi en
herencia a Stu Wargle.
Ante ellos apareci el desvo de Snowfield.
Frank ech un vistazo por el retrovisor y observ que el tercer coche patrulla
se detena, separndose de la comitiva motorizada. Segn lo previsto, el coche
qued cruzado en la calzada, bloqueando el paso.
El coche del comisario Hammond continu hacia Snowfield, seguido por el
de Frank.
Por qu diablos tuvimos que traer agua? pregunt Wargle.
Los tres bidones de veinte litros ocupaban el piso de la parte trasera
del coche.
Es posible que el agua de Snowfield est contaminada.
Y toda esa comida que cargamos en el portaequipajes?
Tampoco podemos fiarnos de la comida del pueblo respondi Frank.
No creo que estn todos muertos.
El comisario no pudo conectar con Paul Henderson en la comisara.
Y qu? Paul Henderson es un intil.
Esa doctora que llam dijo que Henderson est muerto, igual que...
Jess!, esa mujer debe de estar borracha o mal de la cabeza. De todos
modos, quin diablos ira a consultar a una mujer mdico? Probablemente
aprob las asignaturas acostndose con los profesores...
Qu ests diciendo?
Ninguna mujer tiene lo que hay que tener para sacar un ttulo de medicina.
Wargle, nunca dejas de sorprenderme.
Qu narices te sucede? quiso saber Wargle.
Nada. Olvdalo.
Te lo repito dijo Wargle, soltando un eructo . No me creo que estn
todos muertos.
Otro problema con Stu Wargle era que no tena la menor imaginacin.
Vaya mierda! rezong de nuevo . Con el plan que tena para esta
noche...
Frank Autry, por el contrario, tena una imaginacin desbordante. Quiz en
exceso. Mientras segua la ascensin hasta las montaas y dejaba atrs una
seal donde poda leerse SNOWFIELD 5 KMS, su imaginacin produca un
zumbido como una mquina bien engrasada. Frank tuvo la perturbadora
sensacin premonicin?, intuicin? de que estaban conduciendo
directamente a la boca del Infierno.
La sirena de los bomberos aull. La campana de la iglesia son cada vez ms
de prisa. Un estrpito cacofnico y ensordecedor se extendi por todo el pueblo.
Jenny! grit Lisa.
Mantn los ojos muy abiertos! Atenta a cualquier movimiento!
La calle era un conjunto de diez mil sombras; haba demasiados rincones
oscuros que vigilar.
La sirena aull, la campana son y las luces empezaron a lanzar destellos
otra vez. Las luces de las casas, de las tiendas, de las farolas, se encendieron
y
apagaron, se encendieron y apagaron a tal velocidad que creaban un efecto
estroboscpico. Skyline Road apareca y desapareca, parpadeando; los edificios
parecan saltar hacia la calle, retirarse despus, y volver a saltar hacia adelante;
las sombras bailaban con movimientos convulsivos.
Jenny dio una vuelta completa en torno a s misma, apuntando con el
revlver delante de ella.
Si algo se acercaba al amparo de la luz estroboscpica, sera incapaz de
verlo.
Y si, cuando el comisario llegara, encontraba dos cabezas degolladas en
medio de la calle?, se pregunt Jenny. La suya y la de Lisa.
La campana de la iglesia sonaba ms fuerte que nunca y sus taidos eran
continuos, alocados.
La sirena aument de potencia, lanzando un aullido que haca crujir los
huesos y rechinar los dientes. Pareca un milagro que los cristales de las
ventanas no saltaran hechos pedazos.
Lisa se cubra los odos con las manos.
A Jenny le temblaba el revlver en las suyas. No consegua sostenerlo con
firmeza.
Entonces, tan bruscamente como se haba iniciado, el pandemnium ces.
La sirena call. La campana de la iglesia se detuvo. Las luces permanecieron
encendidas.
Jenny observ la calle con atencin, esperando que sucediera algo ms, algo
peor.
Pero no pas nada.
De nuevo, el pueblo estaba tranquilo como un cementerio.
Una rfaga de viento se levant de la nada y agit los rboles, que se
mecieron como si respondieran a una msica etrea que los odos humanos no
podan captar. Lisa pareci despertar de un trance y murmur:
Era casi como si... como si quisieran asustarnos... y burlarse al mismo
tiempo.
Burlarse repiti Jenny . S, eso pareca, exactamente.
Estaban jugando con nosotras.
Como el gato y el ratn aadi Jenny en un susurro.
Continuaron en medio de la calle silenciosa, sin atreverse a volver al banco
frente al depsito de detenidos, no fuera a ser que sus movimientos dispararan
de nuevo la sirena y la campana.
De pronto, escucharon un sordo murmullo. Por un instante, a Jenny se le
hizo un nudo en el estmago. Alz el arma una vez ms aunque no poda ver
nada contra lo que disparar. Despus, reconoci el sonido: dos motores de
11
Explorando
Bryce hinc una rodilla junto al cuerpo de Paul Henderson.
Los otros siete sus hombres, la doctora Paige y Lisa permanecieron en la
zona del pblico, al otro lado de la barandilla de madera, de la comisara de
Snowfield. Estaban callados en presencia de la Muerte.
Paul Henderson haba sido un buen hombre, razonable y honesto. Su
muerte era una prdida terrible.
Doctora Paige? dijo Bryce.
S?
Jenny se agach al otro lado del cadver.
No ha movido el cuerpo?
solo.
Bryce era un hombre que confiaba en sus intuiciones y no desech sta.
Detuvo su avance, alz el arma, escuch con ms atencin que antes el silencio,
movi rpidamente la linterna por las paredes y el techo, escrut con especial
detenimiento las vigas, intent distinguir algo en la oscuridad hasta casi la boca
del pasadizo e incluso ech un vistazo detrs de s para comprobar si algo se
haba deslizado mgicamente tras su espalda. No haba nada aguardndole en
las sombras. Sin embargo, continu notando que unos ojos hostiles le
observaban.
Reinici el avance y la linterna capt algo. Cubierto por una reja metlica,
un desage de algo ms de un palmo cuadrado se abra en el piso del tnel.
Dentro del desage brillaba algo indefinible que reflejaba la luz de la linterna.
Y
aquello se mova.
Con cautela, Bryce se aproxim al lugar y enfoc el haz de luz directamente
en el desage. Lo que produca el reflejo brillante al otro lado de la reja haba
desaparecido.
Se agach junto a la abertura y mir entre los barrotes de la reja. La luz slo
reflejaba las paredes de una caera. Era un aliviadero para el agua de lluvia de
casi medio metro de dimetro y estaba seco, lo cual significaba que no era
simple agua lo que haba visto.
Una rata? Snowfield era un lugar de recreo que acoga a un pblico
bastante rico y, por ello, el pueblo tomaba medidas inusualmente estrictas para
mantenerse libre de cualquier tipo de plagas. Naturalmente, pese a la suma
atencin de Snowfield a tales cuestiones, era imposible descartar la existencia de
un par de ratas en el subsuelo. Poda haberse tratado de uno de tales animales,
desde luego, pero Bryce no crea que lo fuera.
Recorri el pasadizo hasta el fondo y luego desanduvo sus pasos hasta la
valla donde aguardaban Tal y los dems.
Ha visto algo? pregunt Tal.
No mucho respondi Bryce, saltando a la acera y cerrando la valla tras l.
A continuacin, les explic la sensacin de haberse sentido observado y el
movimiento que haba apreciado en el desage.
Los Liebermann fueron muertos por personas dijo Frank Autry , no por
algo lo bastante pequeo para ocultarse en una caera.
Desde luego, eso es lo que parece asinti Bryce.
Pero not usted eso ah dentro? pregunt Lisa, inquieta.
Not algo respondi el comisario . Al parecer, no me afect con la
misma fuerza que a ustedes, pero era una sensacin decididamente extraa...
Bueno aadi Lisa , me alegra saber que no nos considera un par de
mujeres histricas.
Considerando lo que han pasado ustedes, creo que estn lo menos
histricas que podra esperarse.
Ver continu la muchacha , Jenny es mdico y yo creo que me gustara
serlo algn da, y los mdicos no pueden permitirse, sencillamente, ponerse
histricos.
Era una chica bonita... aunque Bryce no poda dejar de advertir que su
hermana mayor era todava ms guapa. Tanto la pequea como la doctora
tenan el cabello del mismo tono castao rojizo; era el color intenso de la
madera de cerezo bien pulimentada, tupido y lustroso. Las dos tenan tambin
la misma piel dorada. Sin embargo, al ser las facciones de la doctora Paige ms
maduras que las de Lisa, resultaban tambin ms interesantes y atractivas a
Bryce. Adems, los ojos de Jenny eran un poco ms verdes que los de su
hermana.
Doctora Paige, me gustara ver la casa donde encontr los cadveres en la
estancia protegida por la barricada dijo Bryce.
S intervino Tal . Los asesinatos de la habitacin cerrada por dentro.
Es la casa de los Oxley, en Vail Lane.
Jenny les condujo calle abajo hacia la esquina de Vail Lane y Skyline Road.
El seco arrastrar de sus pies era el nico sonido que se escuchaba y llev a Bryce
a pensar de nuevo en lugares desiertos, en escarabajos pululando
animadamente entre montones de antiguos rollos de papiro frgiles y
quebradizos en tumbas del desierto.
Al doblar la esquina de Vail Lane, la doctora Paige se detuvo y explic:
Tom y Karen Oxley viven... hum!, vivan... dos bloques ms all.
Bryce estudi la calle y luego dijo:
En lugar de ir directamente a casa de los Oxley, echaremos una ojeada a
todas las casas y tiendas desde aqu hasta esa vivienda..., al menos todas las de
este lado de la calle. Creo que no corremos peligro si nos dividimos en dos
grupos, cuatro en cada uno. No iremos en direcciones totalmente opuestas y
estaremos lo bastante cerca para ayudarnos si se presenta alguna dificultad.
Doctora Paige, Lisa..., se quedarn ustedes conmigo y con Tal. Frank, toma el
mando del segundo grupo.
Frank asinti.
Los cuatro debis permanecer juntos advirti el comisario a sus
hombres . Insisto: juntos. Cada uno de vosotros debe permanecer a la vista de
los otros tres en cada momento, entendido?
S, comisario
respondi Frank Autry.
Muy bien, vosotros cuatro echad un vistazo en el primer edificio, detrs del
restaurante, mientras nosotros nos encargamos de la casa contigua.
Avanzaremos escalonadamente y compararemos notas al final del bloque. Si
encontris algo realmente interesante, algo ms que nuevos cuerpos, venid a
avisarme. Si necesitis ayuda, disparad dos o tres tiros. Escucharemos los
estampidos aunque estemos en el interior de otro edificio. Y vosotros tambin
podris escuchar nuestros disparos del mismo modo.
Puedo hacer una sugerencia? pregunt la doctora.
Claro respondi Bryce.
Si encuentran algn cuerpo que muestre seales de hemorragias oculares,
nasales o bucales dijo Jenny a Frank Autry , hganmelo saber al momento.
Tambin, si encuentran restos de vmitos o diarrea.
Porque tales signos pueden indicar la presencia de una enfermedad?
pregunt el comisario.
S respondi ella . O de envenenamiento.
Pero no habamos descartado eso como causa? pregunt Gordy Brogan.
Jack Johnson, que pareca tener muchos ms de sus cincuenta y siete aos,
coment que no era una enfermedad lo que haba cortado la cabeza a aquellos
ancianos.
He estado pensando en eso coment la doctora . Y si se trata de una
enfermedad o un txico qumico que no se ha visto nunca, una variedad
mutante de la rabia, por ejemplo, que mata a algunas personas pero slo
provoca en otras un estado de pura locura violenta? Y si las mutaciones han
sido causadas por las vctimas de esa furia paroxstica?
Es probable una cosa as? pregunt Tal Whitman.
No, pero por otra parte, tal vez no sea imposible. Adems, quin puede
decir ya qu es posible y qu no? Acaso era posible que una cosa as sucediera
en Snowfield?
Frank Autry se atus el bigote y replic:
Pero si realmente hay un grupo de locos furiosos suelto por aqu...
dnde se han metido?
Todos observaron la calle silenciosa. Los charcos de sombras ms oscuras
que cubran jardines, aceras y coches aparcados. Las ventanas sin luz de las
buhardillas. Las cristaleras en sombras de las plantas bajas.
Se esconden dijo Wargle.
Acechan aadi Gordy Brogan.
No, eso no tiene sentido
protest Bryce . Una partida de locos violentos
no se ocultara, ni acechara, ni establecera planes. Se lanzara directamente
contra nosotros sin el menor orden ni control.
De todos modos intervino Lisa sin alzar la voz , no se trata de personas
del gatillo de una automtica del 22 cada entre las sbanas arrugadas junto al
cuerpo.
No creo que debamos preocuparnos por ese arma
dijo Frank . A la
mujer no le dispararon. No tiene heridas ni hay sangre. Si alguien us el arma,
fue ella. Veamos.
Tom la pistola que Jake haba levantado y liber el cargador. Estaba vaca.
Movi la gua, apunt el can hacia la lmpara de la mesilla de noche y estudi
su interior; no haba ninguna bala en la recmara. Se llev la boca del can a la
nariz y not el olor a plvora. Jake pregunt si haba sido disparada
recientemente.
Hace muy poco. Si el cargador estaba lleno cuando la mujer utiliz la
pistola, eso significa que hizo diez disparos.
Mirad aqu llam Wargle.
Frank se volvi y vio que Stu sealaba un impacto de bala en la pared frente
al pie de la cama. Estaba a unos dos metros de altura.
Y aqu anunci Gordy Brogan, dirigiendo la atencin del grupo a otra
bala alojada en la astillada madera de pino de la cmoda.
Finalmente, encontraron los diez casquillos en la cama o a su alrededor,
pero no lograron descubrir las ocho balas que faltaban.
No creers que hizo ocho blancos, verdad? pregunt Gordy a Frank.
Seor, eso es imposible! asinti Wargle, ajustndose la cartuchera en
torno a sus gruesas caderas
. Si le hubiera dado a alguien ocho veces, el de esa
mujer no sera el nico condenado cadver de esta habitacin.
Es cierto acept Frank, aunque no le gustaba estar de acuerdo con Stu
Wargle en nada . Adems, no hay sangre, y ocho balazos deberan haber
derramado mucha sangre.
Wargle acudi al pie de la cama y contempl a la muerta. Estaba recostada
en un par de grandes almohadas y tena las piernas abiertas en una parodia
grotesca de lascivia.
El tipo de la cocina deba de estar aqu, jodiendo con esa mujer murmur
Wargle . Cuando hubo terminado con ella, baj a la cocina para llevar al
dormitorio algo de comer. Mientras estaban separados, entr alguien y la mat
a ella.
El hombre de la cocina muri primero le rectific Frank . No podran
haberle pillado por sorpresa si le hubieran atacado despus de que la mujer
disparara diez veces.
Amigo, a m no me habra importado nada pasarme todo el da en el catre
con una mujer as aadi Stu Wargle.
Frank se volvi hacia l, boquiabierto.
Wargle. eres repugnante. Incluso un cuerpo deformado como ste te
excita, por el mero hecho de estar desnudo?
Wargle enrojeci y apart la vista del cadver.
Qu diablos te sucede, Frank? Qu crees que soy, una especie de
pervertido? Es eso? Pues no, diablos! Estaba mirando esa foto de la mesilla de
noche aadi, sealando una instantnea en un marco de plata, situada junto
a la lmpara . Lo ves?, lleva un biquini. Se puede ver que estaba
condenadamente buena. Unas tetas grandes y unas piernas largas, s seor. Eso
es lo que me excita!
Frank movi la cabeza en gesto de negativa.
Lo que me asombra es que algo pueda excitarte en medio de todo esto, en
medio de tanta muerte.
Wargle tom sus palabras por un cumplido e hizo un guio.
Si salgo con vida de este asunto se dijo Frank , no permitir que Bryce
Hammond me vuelva a emparejar con Wargle. Antes de eso, soy capaz de
dimitir.
Cmo es posible que la mujer hiciera ocho blancos y no detuviera a su
agresor? quiso saber Gordy Brogan . Cmo es que no se ve una gota de
sangre?
Jake Johnson se mes de nuevo su cabello canoso.
12
Campo de batalla
Jake Johnson aguard junto a Frank, Gordy y Stu Wargle al final de la
manzana de edificios, en un tramo de acera brillantemente iluminado frente al
supermercado Gilmartin's.
Observ a Bryce Hammond saliendo del hotel Candleglow Inn y rog a Dios
que el comisario apretara el paso. No le gustaba estar bajo aquella luz. Qu
diablos!, era como encontrarse en medio del escenario. Jake se senta
vulnerable.
Era cierto que minutos antes, mientras investigaban algunos de los edificios
de la calle, haban tenido que cruzar zonas en sombras donde la oscuridad haba
parecido latir y moverse como una criatura viviente, y Jake haba mirado
entonces aquel tramo de acera brillantemente iluminada con esperanza,
impaciente por alcanzarlo. Jake haba temido aquella oscuridad tanto como
ahora tema la luz.
Se pas una mano por su tupido cabello cano, con gesto nervioso. La otra
mano reposaba en la empuadura del revlver, guardado en su funda.
Jake Johnson no slo tena fe en la cautela, sino que la adoraba. La
precaucin era su dios. Ms vale prevenir que curar; ms vale pjaro en mano
que ciento volando; en boca cerrada no entran moscas. Tena un milln de
refranes parecidos que, para l, eran hitos que sealaban la nica ruta segura;
Autry llevaba la otra linterna de mango largo sujeta al cinto mediante una
presilla y se apresur a sacarla. Sin embargo, antes de que pudiera encenderla,
Wargle y Tal Whitman cayeron sobre l y los tres rodaron por el suelo.
En la cada, la linterna salt de las manos de Tal. Bryce Hammond,
brevemente iluminado por el descontrolado haz de luz, trat de asirla al vuelo,
pero fall.
La linterna cay al suelo y rod por l dando forma a sombras extravagantes
y movedizas con cada vuelta, sin llegar a iluminar nada.
Y algo fro toc la nuca de Jake. Algo fro y ligeramente hmedo... pero
indudablemente vivo.
Dio un salto al percibir el contacto, tratando de apartarse y volverse.
Algo le rode por el cuello con la rapidez de un ltigo.
Jake jade, luchando por respirar.
Antes de que pudiera levantar las manos para resistirse a su agresor, se
encontr con los brazos inmovilizados.
Estaba siendo levantado del suelo como si fuera un nio.
Intent gritar pero una mano helada le tap la boca. Por lo menos
Jake pens que era una mano, aunque el tacto era el de una anguila, fro y
hmedo.
Adems apestaba. No mucho. No emita vaharadas de hedor, pero el olor
era tan diferente a cualquier cosa que Jake pudiera reconocer, tan penetrante e
inclasificable, que incluso en pequeas dosis resultaba casi insoportable.
Una oleada de terror y repulsin recorri todo su ser y Jake not que estaba
en presencia de algo inimaginablemente extrao e incuestionablemente
malfico.
La linterna todava rodaba por el suelo. Apenas haba transcurrido un par
de segundos desde que Tal la haba dejado caer, aunque a Jake le pareca que
haba pasado mucho ms tiempo. Ahora, la linterna dio una ltima vuelta y fue
a chocar contra la base del frigorfico de productos lcteos; el cristal se rompi
en incontables pedazos y se vieron privados incluso de aquella escasa luz
errtica. Con ella, se apag tambin la esperanza.
Jake se agit, salt, se retorci y se revolvi en un baile epilptico presa del
pnico, en un fandango espasmdico tratando de escapar. A pesar de todo, no
consigui liberar ni siquiera una mano. Su invisible adversario se limit a
apretar ms su abrazo.
Jake escuch a los dems llamarse unos a otros; sus voces sonaban muy
lejanas.
13
De repente
Jake Johnson haba desaparecido.
Antes de que Tal pudiera localizar la linterna intacta, la que se le haba cado
a Frank Autry, las luces del supermercado parpadearon y volvieron a brillar con
normalidad. El apagn no haba durado ms de quince o veinte segundos.
Pero Jake no estaba.
Le buscaron. No estaba en los pasillos, ni en la zona de carnicera, ni en el
almacn, ni en la oficina ni en el aseo de empleados.
Salieron de la tienda ahora slo eran siete y siguieron a Bryce avanzando
con extrema cautela, con la esperanza de encontrar a Jake fuera, en la calle. Si
n
embargo, tampoco estaba all.
El silencio de Snowfield era un mudo grito de burla.
Tal Whitman pens que la noche pareca ahora infinitamente ms oscura
que minutos antes. Era una enorme boca en la que haban entrado sin
advertirlo. Y aquella noche profunda y vigilante estaba hambrienta.
Dnde puede haber ido? pregunt Gordy con aspecto casi salvaje, como
suceda siempre que frunca el ceo, aunque esta vez slo estaba, en realidad,
atemorizado.
No ha ido a ninguna parte replic Stu Wargle
. Se lo han llevado.
Por qu no ha pedido ayuda?
No ha tenido ocasin.
Cree que est vivo... o muerto? pregunt la menor de las hermanas
Paige.
Encanto, yo no tendra muchas esperanzas respondi Wargle frotndose
la perilla . Apuesto hasta el ltimo dlar a que encontraremos a Jake en
alguna parte, tieso como un palo, hinchado y amoratado como los dems.
La chiquilla frunci el ceo y se apret con fuerza a su hermana.
Eh!, no demos por muerto a Jake tan de prisa intervino Bryce.
Estoy de acuerdo aadi Tal
. Es cierto que hay muchos muertos en el
pueblo, pero me parece que la mayora de los vecinos no estn muertos, sino
desaparecidos.
Estn todos ms muertos que nios bombardeados con napalm, no es
cierto, Frank? insisti Wargle, que no dejaba pasar la menor oportunidad para
pinchar a Autry con referencias a sus aos, de guerra en Vietnam . Slo que
an no los hemos encontrado.
Frank no mordi el anzuelo. Era demasiado listo y se controlaba lo
suficiente para no hacerlo.
Lo que no entiendo se limit a responder es por qu eso no se nos llev
a todos cuando tuvo ocasin. Por qu se limit a derribar a Tal?
Estaba manipulando la linterna respondi el teniente . Y esa cosa no
quera que lo hiciera.
S continu Frank
, pero por qu fue Jake el nico del grupo que se
llev y por qu huy luego tan rpidamente?
Est burlndose de nosotros dijo la doctora Paige. La luz de la farola hizo
destellar en sus ojos una llamarada verde . Es como lo que deca de la campana
de la iglesia y la sirena de los bomberos. Parece estar jugando al gato y al ratn
.
Pero porqu? pregunt Gordy con exasperacin . Qu busca esa cosa
con todo esto? Qu quiere?
Un momento pidi Bryce . Cmo es que todo el mundo ha empezado a
hablar de repente de eso, de esa cosa? La ltima vez que he realizado una
encuesta informal, creo que el consenso general era que nicamente un grupo
de psicpatas asesinos podra haber hecho algo as. Un grupo de manacos.
Personas.
Se miraron unos a otros con inquietud. Nadie tena ganas de decir lo que le
rondaba en la cabeza. Ahora eran concebibles cosas antes impensables. Eran
cosas que la gente razonable no poda poner fcilmente en palabras.
Lleg una racha de viento salida de las tinieblas y los dciles rboles se
inclinaron en gesto de reverencia.
Las farolas parpadearon.
Todos dieron un brinco, alarmados por la inconstancia de la iluminacin.
Tal se llev la mano a la empuadura del revlver, que guardaba en su funda.
Sin embargo, las luces no se apagaron.
Escucharon con atencin el silencio del pueblo cementerio. El nico
sonido era el susurro de los rboles agitados por el viento, que era como el
ltimo largo jadeo antes de la muerte, un prolongado aliento agnico.
Jake est muerto pens Tal para s . Por una vez, Wargle tiene razn.
Jake est muerto y quiz el resto de nosotros tambin, slo que todava no lo
sabemos.
Bryce se volvi hacia Frank Autry y le pregunt:
Frank, por qu ha dicho eso en lugar de ellos o cualquier otra cosa?
Frank volvi la mirada a Tal en busca de ayuda, pero el teniente no estaba
seguro de por qu l mismo haba dicho eso. Frank carraspe. Cambi el peso
del cuerpo de una pierna a la otra y observ a Bryce. Luego, se encogi de
hombros.
Bien, comisario, supongo que he dicho eso porque... en fin... porque un
soldado, un adversario humano, habra acabado con nosotros en el
supermercado cuando tuvo la oportunidad. Poda haber terminado con todos
nosotros en un instante, bajo la oscuridad.
Entonces, qu cree? ... Que ese adversario no es humano?
Quiz podra ser algn tipo de... de animal.
Un animal? Es eso realmente lo que piensa?
No, comisario.
Frank pareca cada vez ms incmodo.
Entonces, qu? insisti Bryce.
Diablos, no s qu pensar replic Frank con voz de frustracin . Yo
tengo entrenamiento militar, como ya sabe. Y a los militares no les gusta
meterse a ciegas en ninguna situacin. Los militares planifican su estrategia
meticulosamente. Pero sobre todo, una estrategia acertada y slida depende
para su planificacin de una serie de datos y experiencias fiables: Qu han
hecho otros en circunstancias parecidas? Qu ha sucedido en batallas
comparables de otras guerras? Qu soluciones triunfaron y cules fracasaron?
En cambio, esta vez no existen batallas comparables, ni experiencias en las que
basarse. Este asunto es tan extrao que no puedo dejar de concebir al enemigo
como una cosa neutra y sin rostro.
Bryce se volvi hacia la doctora Paige y repiti la pregunta:
Qu me dice usted? Por qu ha utilizado la palabra eso?
No estoy segura. Tal vez porque escuch usarla al agente Autry.
Pero fue usted quien propuso la teora de una variedad mutante de rabia
que poda crear una jaura de locos homicidas. Acaso la descarta ahora?
No respondi ella, frunciendo el ceo . De momento no podemos
descartar nada. De todos modos, comisario, en ningn momento pretend dar a
entender que era la nica teora posible.
Tiene alguna otra? No.
Qu me dices t? dijo Bryce, volvindose hacia Tal.
El teniente pareca tan incmodo como lo haba estado Frank momentos
antes.
Bueno, supongo que he empleado la palabra eso porque ya no puedo
seguir aceptando la teora de los manacos homicidas.
Los prpados cados de Bryce se alzaron ms de lo habitual.
Ah!Por qu no?
Por lo que ha sucedido en el hotel respondi Tal . Cuando bajamos al
vestbulo y encontramos la mano sobre la rinconera, sosteniendo el lpiz de ojos
que estbamos buscando..., bueno... eso no pareca propio de la actuacin de un
desquiciado homicida. Todos hemos sido policas el tiempo suficiente para
haber afrontado algunos casos de personas desequilibradas. Alguien se ha
encontrado alguna vez con un tipo de esos que tuviera sentido del humor?
14
Contencin
Bryce estaba sentado ante el escritorio que haba pertenecido a Paul
Henderson. Haba apartado a un lado el ejemplar abierto del Time que, al
parecer, Paul estaba leyendo cuando los acontecimientos se haban precipitado
sobre Snowfield. Ahora, sobre el escritorio haba una hoja de papel amarillo
garabateada con la econmica escritura de Bryce.
En torno a l, los otros seis se afanaban en llevar a cabo las tareas que les
haban asignado. En la comisara reinaba una atmsfera de tiempo de guerra. La
resuelta determinacin de sobrevivir haba provocado que surgiera entre ellos
un frgil, aunque creciente, sentido de camaradera. Incluso haba un cauto
optimismo, basado quiz en la observacin de que todava estaban vivos
mientras tanto otros haban muerto.
Bryce repas rpidamente la lista que haba redactado, tratando de
averiguar si se haba dejado algo. Por fin, acerc el telfono. Al descolgar,
obtuvo el tono de marcar inmediatamente y se sinti aliviado por ello, pensando
en las dificultades que haba tenido Jennifer Paige en este aspecto.
Titube antes de efectuar la primera llamada. La comprensin de la
inmensa importancia de aquel momento caa como una pesada carga sobre sus
hombros. El salvaje exterminio de toda la poblacin de Snowfield no se pareca
a nada sucedido con anterioridad. En cuestin de horas llegaran al condado de
Santa Mira centenares de periodistas de todas partes del mundo. Las principales
cadenas de televisin empezaran a interrumpir sus emisiones habituales con
boletines y conexiones durante el tiempo que durara la crisis. La cobertura de
los medios de comunicacin sera intensa. Hasta que el mundo supiera si haba
tenido que ver en los hechos algn tipo de germen mutado, cientos de millones
de personas aguardaran sin aliento y se preguntaran si en Snowfield se haba
dado a conocer su propia sentencia de muerte. E, incluso si se descartaba la
presencia de una enfermedad, la atencin del mundo no se desviara de
Snowfield hasta que el misterio hubiera sido explicado. Las presiones para
encontrar una solucin seran insoportables.
A nivel personal, la vida de Bryce cambiara tambin para siempre. Estaba
al mando de las fuerzas policiales y, por tanto, saldra su nombre en todas las
informaciones. La perspectiva le consternaba, pues no era el tipo de comisario a
quien gustara destacar. Prefera mantenerse en segundo plano.
Pero ahora no poda limitarse a abandonar Snowfield.
Marc el telfono de emergencia de su despacho en Santa Mira, saltndose a
la telefonista. El sargento de guardia era Charlie Mercer, un buen hombre con el
que se poda contar para que hiciera exactamente lo que se le ordenaba.
Charlie respondi antes de que terminara el segundo zumbido.
Despacho del comisario dijo con su voz llana, nasal.
Charlie, soy Bryce Hammond.
S, seor. Nos estbamos preguntando qu suceda ah arriba. Bryce le hizo
un breve resumen de la situacin en Snowfield.
Santo Dios!
exclam Charlie . Jake tambin est muerto? No lo
sabemos con seguridad. Esperemos que no. Ahora escuche,
Charlie, tenemos un montn de cosas que hacer durante las prximas dos
horas y sera ms fcil para nosotros si pudiramos guardar el secreto hasta que
hayamos establecido nuestra base aqu y hayamos cerrado los accesos.
Contencin, Charlie, sa es la clave. Snowfield debe quedar cerrado
hermticamente, y ser mucho ms fcil conseguirlo si podemos actuar antes de
que empiecen a asomar los periodistas por las montaas. S que puedo contar
con usted para mantener las bocas cerradas, pero hay algunos agentes que...
No se preocupe dijo Charlie
. Podemos retener la informacin ese par
de horas.
Muy bien. En primer lugar, quiero doce hombres ms. Dos, al control de
carreteras del desvo a Snowfield. Los otros diez, aqu conmigo. Si puede, escoja
hombres solteros, sin familia.
Realmente estn tan feas las cosas?
Lo estn. Y es mejor que sea gente sin parientes en Snowfield. Algo ms:
tendrn que traer comida y agua para un par de das. No quiero que consuman
nada de Snowfield hasta que sepamos con seguridad que los productos del
pueblo no estn contaminados.
De acuerdo.
Cada hombre debe traer su arma corta, un fusil antidisturbios y gases
lacrimgenos.
Anotado.
Esto le dejar con pocos efectivos, y la cosa se pondr peor cuando
empiecen a llegar los medios de comunicacin. Tendr que llamar a los agentes
auxiliares para dirigir el trfico y controlar a la gente. Otra cosa, Charlie, ust
ed
conoce bastante bien esta parte del condado, verdad?
He nacido y crecido en Pineville.
Eso me pareca. He estado estudiando el mapa y, por lo que he observado,
slo hay dos rutas que conduzcan a Snowfield. Primero est la carretera, que ya
tenemos bloqueada. Bryce hizo girar la silla y observ el enorme mapa
enmarcado en la pared
. Despus hay un viejo camino cortafuegos que
conduce hasta poco antes de la cresta de la montaa, por el otro lado. Donde
termina el camino, parece empezar un sendero conocido y transitado. Desde ese
punto slo se puede avanzar a pie pero, por lo que parece en el mapa, va a salir
justo en la parte alta de la pista de esqu ms larga de esta cara de la montaa,
encima de Snowfield.
S respondi Charlie . He recorrido de excursin ese paraje. Su nombre
oficial es sendero de montaa de Old Mount Greentree, aunque la gente de aqu
lo llamamos la carretera del Linimento.
Tendremos que situar un par de hombres al pie del camino cortafuegos y
echar atrs a cualquiera que intente llegar por ah.
Tendra que ser un reportero de lo ms intrpido para intentarlo.
No podemos correr riesgos. Conoce alguna ruta ms que no aparezca en
el mapa?
No respondi Charlie . Salvo por esos dos caminos, no se puede llegar a
Snowfield ms que a campo traviesa, abrindose paso cada condenado palmo de
terreno. Esa zona es de matorral tupido; en absoluto es un lugar adecuado para
excursionistas de fin de semana. Ni hablar! Ni siquiera un montaero avezado
intentara llegar a campo traviesa. Sera una absoluta estupidez.
Muy bien. Otra cosa que necesito es un nmero de telfono de los archivos.
Recuerda aquel seminario sobre mantenimiento del orden al que asist en
Chicago hace unos... diecisis meses? Uno de los participantes era un militar.
Copperfield, creo que se llamaba. General Copperfield.
Claro dijo Charlie
. De la divisin de Guerra Qumica y Bacteriolgica
del cuerpo de Sanidad del Ejrcito.
Eso es.
Creo que la oficina de Copperfield se llama Unidad de Defensa Civil.
Aguarde. Charlie estuvo lejos del telfono menos de un minuto. Volvi con el
nmero y se lo cant a Bryce . Est en Dugway, Utah. Jess!, cree usted que
eso del pueblo es algo que podra hacer venir corriendo a esa gente? Parece
alarmante.
Lo es de verdad asinti Bryce
. Un par de cosas ms. Quiero que ponga
un nombre en el teletipo. Timothy Flyte. Bryce lo deletre . Sin descripcin.
Sin direccin conocida. Investigue si est reclamado en alguna parte.
Comprubelo con el FBI, tambin. Despus, descubra lo que pueda del seor
Harold Ordnay y esposa, de San Francisco. Ley a Charlie la direccin que
haban encontrado en el registro de huspedes del hotel Candleglow Inn . Una
ltima cosa. Cuando esos doce hombres salgan para aqu, hgales traer unas
Si alguna vez me entero de que has puesto uno solo de tus asquerosos
dedos en esa chica o en cualquier otra nia de su edad, en algn sitio y en
alguna ocasin, no slo voy a presentar cargos contra ti, Wargle, sino que ir a
por ti. S cmo cargarme a un hombre, te lo advierto. En Vietnam no fui ningn
chupatintas. Estuve en los campos. Y todava s manejarme. Y s cmo tratarte,
me oyes? Me crees?
Por un instante, Wargle fue incapaz de hablar. Se limit a contemplar a
Frank a los ojos.
Hasta ellos llegaban las conversaciones desde otros puntos de la sala, pero
las palabras resultaban irreconocibles. Con todo, era evidente que nadie se
haba dado cuenta de lo que suceda junto a la radio.
Por fin, Wargle parpade, se humedeci los labios, se mir las puntas de los
zapatos y alz de nuevo los ojos al tiempo que pona una sonrisa entre temerosa
y desilusionada.
Me crees? insisti Frank.
Claro, claro. Pero te juro que no lo deca en serio. Slo estaba dndole a la
lengua. Comentarios de oficina, ya sabes. Seguro que entiendes que no lo deca
en serio. Por el amor de Dios, acaso crees que soy un pervertido de esos?
Vamos a olvidarlo Frank, de acuerdo?
Frank sigui mirndole unos instantes ms. Luego, dijo:
Terminemos de desmontar esa radio.
Tal Whitman abri el gran armero metlico.
Cielo santo, es un buen arsenal dijo Jenny Paige.
El teniente le pas las armas y ella las aline sobre una mesa prxima. El
armero pareca contener una cantidad excesiva de armas de fuego para un
pueblo como Snowfield. Dos fusiles de alta potencia con miras telescpicas. Dos
subfusiles semiautomticos. Dos rifles no mortales para disturbios, que eran
armas especialmente modificadas que slo disparaban perdigones blandos de
plstico. Dos pistolas de bengalas. Dos rifles para lanzar granadas de gases. Y
tres armas cortas, dos de calibre 38 y una gran Smith & Wasson 357 Magnum.
Mientras el teniente apilaba cajas de municin en la mesa, Jenny
inspeccion detenidamente la Magnum.
Un autntico monstruo, verdad?
S. Se puede detener en seco a un toro con eso.
Parece que Paul lo tena todo en perfecto estado.
Maneja usted las armas como si las conociera bien dijo Tal, colocando
ms municin en la mesa.
Nunca me han gustado las armas, ni pensaba que llegara a tener ninguna
coment ella . Sin embargo, cuando llevaba tres meses viviendo aqu,
empezamos a tener problemas con una pandilla de motoristas que decidi
establecer una especie de retiro de verano en un paraje junto a la carretera de
Mount Larson.
Los Demonios del Cromado.
Exacto asinti Jenny . Unos tipos de aspecto desagradable.
Es una descripcin muy suave.
Un par de veces, mientras atenda unas llamadas nocturnas a domicilio en
Mount Larson y Pineville, me encontr con una escolta motorizada que no haba
pedido. Se colocaron a ambos lados del coche, demasiado cerca para las normas
de seguridad, y me sonrieron por las ventanillas, me gritaron, me hicieron
gestos, muecas y otras tonteras. En realidad, no intentaron nada, pero la
sensacin fue realmente...
... de amenaza?
Usted lo ha dicho. As pues, compr una pistola, aprend a dispararla y me
saqu una licencia para llevarla.
El teniente empez a abrir las cajas de municin.
Ha tenido ocasin de usarla alguna vez?
Bueno dijo ella , nunca he tenido que dispararle a nadie, gracias a Dios.
Pero una vez tuve que ensearla. Acababa de anochecer, iba camino de Mount
Larson y los Demonios me escoltaron de nuevo. Pero esta vez fue distinto.
Cuatro de ellos me cerraron y luego empezaron a reducir la velocidad,
obligndome a hacerlo tambin. Finalmente, me forzaron a detenerme por
completo en mitad de la carretera.
Le debi de dar un buen vuelco el corazn.
Desde luego que s! Uno de los Demonios se ape de su moto. Era
grande, quiz uno noventa, con el cabello largo y rizado y con barba. Llevaba
una cinta en la frente y un pendiente de oro. Tena el aspecto de un pirata.
Llevaba tatuado un ojo amarillo y rojo en la palma de cada mano?
S! Bueno, al menos en la palma que puso contra el cristal del coche
cuando mir al interior.
El teniente se apoy en la mesa donde haban colocado las armas.
Se llama Gene Terr inform a Jenny . Es el lder de los Demonios del
Cromado. Ha estado dos o tres veces encerrado pero nunca por nada serio ni
por mucho tiempo. Cuando parece que Jeeter, su apodo, est metido en algn
lo importante, alguno de los suyos se responsabiliza de todas las acusaciones.
Tiene un poder increble sobre sus seguidores. Hacen lo que l quiere; es casi
como si le adoraran. Incluso cuando estn en la crcel, Jeeter se ocupa de ellos
hacindoles llegar dinero y drogas, con lo cual se asegura su fidelidad. Sabe que
no podemos tocarle y por eso siempre trata de sacarnos de nuestras casillas
mostrndose educado y cooperador y simulando ser un ciudadano respetable.
Para l, esa actuacin resulta de lo ms divertida. Pero volvamos a lo que usted
estaba contando; as que Jeeter se acerc al coche y se asom a los cristales,
observndola?
S. Quera que saliera, pero me negu. Entonces dijo que, por lo menos,
debera bajar el cristal de la ventanilla para que no tuviramos que gritar para
ornos. Respond que no me importaba gritar un poco. l amenaz con romper
el cristal si no lo bajaba. Yo saba que, de hacerlo, Jeeter metera la mano y
quitara el seguro de la portezuela, de modo que consider preferible apearme
del coche por mi propia voluntad. En cuanto abr y baj, l intent abalanzarse
sobre m. Yo respond apretando la boca del can contra su vientre. El arma
estaba amartillada, a punto para el disparo, y Jeeter lo advirti al instante.
Vaya!, me gustara haber visto su cara coment el teniente Whitman con
una sonrisa.
Yo tena un miedo de muerte continu Jenny, recordando la escena . Me
refiero a que estaba asustada de su presencia, por supuesto, pero tambin me
daba miedo la idea de tener que apretar el gatillo. Ni siquiera estaba segura de
poder hacerlo. Con todo, me daba cuenta de que no poda permitir que Jeeter
viera la menor vacilacin en mi actitud.
Si la hubiera visto, Jeeter se la habra comido viva.
Es lo que pens. Por eso me mostr muy fra, llena de firmeza. Le dije que
era mdico, que iba camino de visitar a un paciente muy enfermo y que no
permitira que me detuvieran. Mantuve la voz baja. Los otros tres hombres
seguan montados en sus motos y, desde la distancia a que se hallaban, no
podan ver el arma ni escuchar claramente la conversacin. Ese Jeeter pareca
un tipo dispuesto a morir antes que permitir que alguien le viera obedecer las
rdenes de una mujer, de modo que yo no quera ponerle en evidencia y
arriesgarme con ello a que intentara alguna tontera.
Desde luego, supo usted calarle en seguida coment el teniente,
moviendo la cabeza.
Despus le record que algn da l poda necesitar un mdico tambin.
Qu sucedera si por casualidad se caa de esa moto suya y quedaba tendido en
medio de la carretera gravemente herido, y era yo el mdico que apareca...
despus de que l me hubiera hecho dao o me hubiera dado suficientes razones
para tratarle mal? Le cont que los mdicos pueden hacer cosas para complicar
una herida, para asegurarse de que el paciente tenga una recuperacin larga y
dolorosa. Le ped que pensara en ello.
Whitman la mir, boquiabierto. Jenny continu:
No s si fue eso lo que le inquiet o si slo fue la pistola, pero le vi titubear
treinta y cuarenta.
Lo siento, pero no soy nada pendenciera. Tienes razn. Y tampoco eres
una vieja bobalicona. Jenny se ri en silencio.
Me gusta continu Whitman . Doc. S. Y cuando te imagino clavndole el
revlver en el vientre a ese Jeeter, lo encuentro perfecto. Cargaron dos armas
ms.
Oye, Tal, por qu tantas armas en la comisara de un pueblo tan pequeo
como Snowfield?
Si se quiere contar con fondos estatales y federales para el presupuesto
destinado al mantenimiento del orden en el condado, se debe cumplir una serie
de requisitos de todo tipo que resulta ridcula. Una de las condiciones es que
cada comisara de estas caractersticas tenga este arsenal mnimo. Y ahora...,
bueno... quiz deberamos alegrarnos de contar con todo este armamento.
Aunque de momento no hemos visto a nadie contra quien disparar.
Sospecho que pronto lo encontraremos dijo Tal . Y te dir una cosa.
Qu?
El rostro agraciado, oscuro y cuadrado del teniente poda mostrarse
inquietamente hosco.
No creo que debas preocuparte de si tienes que disparar contra otras
personas. Por alguna razn, me parece que no es de las personas de lo que
debemos preocuparnos.
Bryce marc el nmero privado de la residencia del gobernador en
Sacramento, que no apareca en la gua telefnica. Habl con una sirvienta que
insisti en que el gobernador no poda ponerse al telfono, ni siquiera para
atender una llamada de vida o muerte de un viejo amigo. La sirvienta quera que
Bryce dejara el mensaje. A continuacin, habl con el jefe de personal de la casa,
que tambin le indic que dejara el mensaje. Por fin, despus de una larga
espera, pudo hablar con Gary Poe, principal colaborador y consejero poltico del
gobernador, Jack Retlock.
Bryce le dijo Gary , Jack no puede ponerse al telfono ahora mismo.
Est ofreciendo una cena muy importante en el comedor. El ministro japons de
Comercio y el cnsul general en San Francisco.
Gary...
Estamos tratando por todos los medios que esa nueva fbrica de
componentes electrnicos americano japonesa se instale en California.
Tenemos miedo de que termine yndose a Texas, a Arizona o, tal vez, incluso a
Nueva York. Santo cielo, Nueva York!
Gary...
Por qu iban a tomar en consideracin Nueva York, con todos los
problemas sindicales y los impuestos que existen all? A veces me parece que...
Cllate, Gary!
Eh?
Bryce nunca cortaba as a nadie. Incluso Gary Poe, que era capaz de hablar
ms alto y ms de prisa que un charlatn de feria, enmudeci al instante.
Gary, esto es una emergencia. Consigue que se ponga Jack.
En tono dolido, Poe respondi:
Bryce, estoy autorizado para...
Escucha, Gary, tengo muchas cosas que hacer durante las prximas dos
horas. Esto es, si vivo el tiempo suficiente para ello. No puedo perder un cuart
o
de hora explicndote todo el asunto y luego otro cuarto de hora repitindoselo a
Jack. Atiende: estoy en Snowfield y parece que todos los habitantes han muerto,
Gary.
Qu?
Quinientas personas.
Si es una broma, Bryce...
Quinientos muertos. Y eso no es todo. Ahora, querrs llamar a Jack, por
el amor de Dios? Pero, Bryce, quinientos...
Llama a Jack, maldita sea!
Gary Poe titube. Luego, murmur:
Amigo mo, ser mejor que todo eso no sean tonteras... Solt el telfono y
fue a buscar al gobernador.
Bryce haba conocido a Jack Retlock diecisiete aos, antes. Al ingresar en la
polica de Los ngeles, haba sido asignado a Jack para el ao de prcticas. Para
entonces, Jack era un veterano con siete aos, en el cuerpo, un agente curado
de espantos. De hecho, Jack le haba parecido tan astuto y tan conocedor de las
calles que Bryce haba desesperado de llegar a ser siquiera la mitad de bueno en
aquel trabajo. No obstante, en un ao, mejor mucho. Jack y Bryce juraron
permanecer juntos, ser compaeros. Sin embargo, dieciocho meses ms tarde,
harto de un sistema legal que soltaba constantemente a los delincuentes que
tanto trabajo le costaba llevar a la crcel, Jack present la dimisin como polica
y entr en la poltica. En sus aos, de agente haba recibido un puado de
menciones al valor. Se vali de esa imagen de hroe para conseguir un escao en
el consistorio municipal de Los ngeles y luego se present a alcalde,
obteniendo una victoria aplastante. De all, haba saltado al silln de
gobernador. Era una carrera mucho ms impresionante que el vacilante camino
recorrido por Bryce hasta su puesto de comisario de Santa Mira, pero Jack
siempre haba sido el ms agresivo y ambicioso de los dos.
Doody? Eres t? pregunt Jack cuando se puso al telfono.
Doody era un viejo mote que Jack empleaba con Bryce pues siempre
deca que el cabello rubio pajizo, las pecas, el rostro saludable y los ojos d
e
marioneta de ste le daban el aspecto de un antiguo personaje infantil, Howdy
Doody. S, soy yo, Jack.
Gary est divagando sobre no s qu tonteras...
Lo que te ha dicho es cierto respondi Bryce, informando a Jack de todo
lo sucedido en Snowfield.
Despus de escuchar su relato, el gobernador exhal un profundo suspiro y
murmur:
Me gustara saber que te gusta la bebida, Doody.
Esto no es cosa de unas copas de ms, Jack. Escucha, lo primero que
quiero que hagas es...
Llamar a la Guardia Nacional?
No! exclam Bryce . Eso es precisamente lo que deseo evitar mientras
sea posible.
Si no utilizo la Guardia y cualquier otro medio a mi disposicin y luego
resulta que era la primera decisin que debera haber tomado, me crecer
hierba en el culo y tendr un rebao de vacas hambrientas a mi alrededor.
Jack, cuento contigo para tomar las decisiones ms convenientes, no las
decisiones polticas ms convenientes. Hasta que sepamos ms de la situacin,
no queremos hordas de la Guardia Nacional pululando por aqu. Esa gente es
fantstica para ayudar en inundaciones, huelgas de correos y cosas as, pero no
son militares a dedicacin completa. Son vendedores de calzado, abogados,
carpinteros y maestros de escuela. Este asunto requiere un grupo policial
reducido, eficiente y firmemente controlado, y la nica gente as son los policas
de verdad, los policas con dedicacin exclusiva.
Y si tus hombres no pueden hacerse cargo?
Entonces ser el primero en llamar a la Guardia Nacional.
Est bien dijo por fin Retlock . Nada de Guardia, por ahora.
Bryce suspir. Luego, aadi:
Y tambin quiero mantener lejos de aqu al departamento de Sanidad
estatal.
S razonable, Doody. Cmo podra hacer eso? Si existe alguna posibilidad
de que una enfermedad contagiosa haya acabado con los vecinos de Snowfield, o
de que algn tipo de contaminacin ambiental...
Escucha, Jack. Sanidad hace un excelente trabajo en lo que se refiere a
seguir y controlar estadsticas sobre brotes de pestes, envenenamientos masivos
de alimentos o contaminaciones de masas de agua pero, fundamentalmente, son
burcratas; se mueven despacio. Y en este asunto no podemos permitirnos ir
despacio. Tengo la extraa sensacin de que estamos consumiendo
Qu quiere?
Otro sonido lleg por el cable y atraves a Bryce como si fuera una daga de
hielo. Gritos. Hombres, mujeres y nios. Y no slo unos pocos. Decenas. Ms
incluso. No eran gritos fingidos, no expresaban un terror simulado. Eran los
gritos desnudos, desgarradores, de los condenados: unos lamentos de dolor, de
miedo, de desesperacin, que partan el alma.
Bryce se sinti mareado.
El corazn se le dispar.
Le pareci estar en lnea abierta con las entraas del infierno.
Eran aqullos los gritos de los muertos de Snowfield, recogidos en una
cinta magnetofnica? Quin los haba grabado? Por qu? O quiz no estaban
grabados y los escuchaba en directo?
Un grito final. Una nia. Una nia muy pequea. Al principio, era un grito
de terror que luego se transform en aullido de dolor, de inimaginable
sufrimiento, como si la estuvieran desgarrando. Su vocecilla se alz ms y ms
y...
Silencio.
El silencio era an peor que los gritos porque la presencia innominable
segua an al otro lado de la lnea y Bryce poda percibirla ahora con ms
intensidad. El comisario estaba sobrecogido por la conciencia de una maldad
pura e inexorable.
Estaba all.
Con gesto rpido, colg el telfono.
Estaba temblando. No haba estado en peligro alguno..., pero estaba
temblando.
Mir a su alrededor. Los dems seguan ocupados en las tareas que les haba
encomendado. Al parecer, nadie haba advertido que su ltima llamada
telefnica haba sido muy distinta de la anterior.
Un reguero de sudor le baj por el espinazo desde la nuca.
En algn momento, tendra que informar a los dems de lo que haba
sucedido. Pero no ahora. Porque ahora mismo no poda confiar en su voz.
Seguramente, advertiran su nervioso temblor y sabran que aquella extraa
experiencia le haba afectado profundamente.
Hasta que llegaran refuerzos, hasta que hubiera establecido una base ms
slida en Snowfield, hasta que todos estuvieran menos atemorizados, no era
aconsejable dejar que los dems le vieran temblar de miedo. Al fin y al cabo,
todos dejaban en sus manos la direccin del asunto y no tena intencin de
decepcionarles.
Exhal un suspiro profundo, purificador.
Levant de nuevo el auricular y escuch de inmediato la seal de marcar.
Con inmenso alivio, llam a la Unidad de Defensa Civil en Dugway, Utah.
A Lisa le gustaba Gordy Brogan.
Al principio le haba parecido hosco y amenazador. Era un tipo enorme, con
unas manazas tan grandes que le recordaban a uno el monstruo de Frankestein.
En realidad, tena un rostro bastante bien parecido, pero cuando frunca el ceo
aunque no fuera de enfado, aunque slo estuviera preocupado por algo o
meditabundo , sus cejas se juntaban dndole un aire de ferocidad y sus ojos
negros, negrsimos, se hacan ms oscuros an de lo habitual y el hombretn
pareca un espectro.
En cambio, sonrer le transformaba. Esto era lo ms sorprendente. Cuando
Gordy sonrea, uno saba inmediatamente que estaba delante del autntico
Gordy. Uno se daba cuenta de que el otro el que uno crea ver cuando frunca
el ceo o cuando su rostro estaba relajado era una pura invencin de la
imaginacin. Su sonrisa ancha y clida resaltaba la bondad que brillaba en sus
ojos y la dulzura de su amplia frente.
Cuando uno le conoca, Gordy era como un gran cachorro que siempre caa
bien. Era uno de esos escasos adultos capaces de hablar con un nio sin sentirse
ridculo y sin mostrarse condescendiente o protector. En ese aspecto, era
todava mejor que Jenny. Y era capaz de rer incluso en las presentes
circunstancias.
Mientras terminaba de colocar la cena en la mesa carne fra, pan, queso,
fruta fresca, bollos y calentaba el caf. Lisa dijo:
Usted no tiene aspecto de polizonte.
Oh! respondi Gordy . Y qu aspecto se supone que debe tener un
polizonte?
He dicho algo inconveniente? Es polizonte una palabra ofensiva?
En algunos sitios, s. En las crceles, por ejemplo.
A Lisa le sorprendi que el hombretn an fuera capaz de rerse despus de
todo lo que haba sucedido esa noche.
En serio insisti Lisa , cmo prefiere un agente del orden que le
llamen? Polica?
Tanto da. Llmame agente, polica, polizonte..., lo que ms te guste. Lo
importante es que no te parezco adecuado para ese papel.
No, no. Eres perfecto respondi Lisa . Sobre todo cuando pones esa
mirada... Pero no pareces un polizonte.
Qu te parezco, entonces?
Djame pensar. Lisa se interes al momento por el juego, pues desviaba
su mente de la pesadilla que les envolva . Tal vez pareces... un joven
predicador.
Yo?
Bueno, en un plpito estaras fantstico, lanzando sermones de fuego y
azufre. Puedo verte sentado en el confesionario, con una sonrisa de nimo en el
rostro, escuchando los problemas de la gente.
Yo, un predicador... repiti Gordy, visiblemente sorprendido . Con esa
imaginacin, deberas ser escritora cuando seas mayor.
Creo que ser mdico como Jenny. Una doctora puede hacer mucho bien.
Hizo una pausa . Sabes por qu no pareces un polizonte? Porque no puedo
imaginarte usando esto seal el revlver . No puedo imaginarte disparndole
a alguien. Aunque se lo merezca.
Lisa se sorprendi ante la expresin que cubri el rostro de Gordy Brogan.
Estaba visiblemente emocionado.
Antes de que la pequea pudiera preguntar qu suceda, las luces
parpadearon.
Alz la vista.
Las luces parpadearon una vez. Y otra ms.
Volvi la mirada a las cristaleras de la fachada. Fuera, las farolas
parpadeaban tambin.
No, por favor se dijo . Otra vez no, Dios mo. No nos arrojes a las
tinieblas, por favor. Por favor!
Las luces se apagaron.
15
La cosa de la ventana
El oficial de guardia a cargo de la lnea de emergencia de la Unidad de
Defensa Civil en Dugway, Utah, atendi la llamada de Bryce Hammond. ste no
tuvo que dar muchas explicaciones para que le pusieran en comunicacin con el
domicilio del general Galen Copperfield. El general le escuch con atencin,
pero no dijo gran cosa. Bryce quera saber si caba la posibilidad, aunque fuera
remota, de que la causa de las muertes de Snowfield fuera algn agente qumico
o biolgico. Copperfield respondi que s, pero no aadi nada ms al
comentario. Luego, advirti a Bryce que estaban hablando por un telfono no
protegido e hizo referencias vagas, pero severas, al secreto informativo y las
normas de seguridad. Cuando hubo escuchado lo fundamental de lo sucedido,
salvo algunos detalles, el general interrumpi la narracin de Bryce con cierta
brusquedad y sugiri que ya le contara el resto cuando se encontraran cara a
cara.
He odo lo suficiente para convencerme de que mi organizacin debe
intervenir.
El general prometi enviar un laboratorio mvil y un equipo de
investigadores a Snowfield, donde llegara al amanecer o poco despus.
Bryce estaba an colgando el auricular cuando las luces parpadearon,
bajaron de intensidad, parpadearon de nuevo... y se apagaron.
Busc a tientas la linterna que haba dejado sobre el escritorio, la encontr y
la puso en funcionamiento.
A su regreso a la comisara, un rato antes, haban localizado dos linternas de
polica ms, de bastante potencia. Gordy haba guardado una y la doctora Paige,
la otra. Ahora, ambas luces se encendieron simultneamente, causando largas
heridas brillantes en la oscuridad.
Haban establecido un plan de accin a seguir si las luces volvan a apagarse.
Segn lo previsto, todos se situaron en el centro de la sala, lejos de puertas y
ventanas y apretados en un crculo, mirando hacia afuera y con las espaldas
vueltas hacia el centro para quedar as menos vulnerables.
Nadie dijo una palabra. Todos escucharon con suma atencin.
Lisa Paige se coloc a la izquierda de Bryce con sus dbiles hombros
hundidos y la cabeza gacha.
A la derecha de Bryce qued Tal Whitman, con sus dientes al aire en un
mudo gruido mientras estudiaba las tinieblas ms all del haz de luz de la
linterna, que las barra como una guadaa.
Tal y Bryce empuaban sus revlveres.
Ellos dos y Lisa quedaron de cara a la parte posterior de la sala, mientras
los
otros cuatro vigilaban la parte de la fachada.
Bryce pas el foco de su linterna sobre cada rincn y cada objeto, pues hasta
el perfil en sombras de las cosas ms habituales resultaba, de pronto,
amenazador. Sin embargo, no apreci que nada se ocultara o se moviera entre el
mobiliario.
Silencio.
En la pared de atrs, hacia el rincn de la derecha de la sala, haba dos
puertas. Una conduca al pasillo donde se abran las tres celdas del depsito de
detenidos. Anteriormente, haban escrutado aquella parte del edificio; las
celdas, la sala de interrogatorios y los dos aseos que ocupaban la mitad de la
planta baja estaban desiertos. La otra puerta conduca a la escalera que suba al
piso del agente Henderson; esas habitaciones tambin estaban vacas. No
obstante, Bryce llev repetidas veces el rayo de luz hacia las puertas
entreabiertas, que le hacan sentirse inquieto.
En la oscuridad, algo produjo un ruido sordo.
Qu ha sido eso? pregunt Wargle.
Vena de esa parte dijo Gordy.
No, de sa replic Lisa Paige.
Silencio! exclam Bryce con voz enrgica. Bum... Bum... Bum...
Era el sonido de un golpe acolchado. Como el de una almohada al caer al
suelo.
Bryce movi la linterna a un lado y a otro rpidamente.
Tal sigui el haz de luz con el revlver.
Qu haremos si las luces siguen apagadas lo que resta de noche?, se
pregunt Bryce . Qu haremos cuando las pilas de las linternas se agoten?
Qu suceder entonces?
No haba tenido miedo de la oscuridad desde que era un nio pequeo. Y
ahora recordaba lo que entonces senta.
Bum... bum... bum... bumbum.
El ruido son ms potente, pero no ms cercano.
Bum!
Las ventanas! exclam Frank.
Bryce se volvi, dirigiendo hacia all su linterna.
Tres brillantes rayos iluminaron a la vez las ventanas de la fachada,
transformando los paneles de cristal en espejos que ocultaban cuanto pudiera
haber tras ellos.
Dirijan las luces al techo o al suelo orden Bryce.
Un haz enfoc el techo; los otros dos, el suelo.
La iluminacin indirecta dej a la vista las ventanas sin volver los cristales
en superficies plateadas reflectantes.
Bum!
Algo golpe la ventana, hizo vibrar un panel de cristal y rebot, perdindose
en la noche. Bryce crey captar el movimiento de unas alas.
Qu era eso?
...pjaro...
... ninguna especie de ave que conozca...
...algo...
... horrible...
Aquello volvi y golpe el cristal con mayor determinacin que la vez
anterior: Bum bum bum bum!
Lisa lanz un grito.
Frank Autry jade y Stu Wargle exclam:
Santo cielo!
Gordy emiti un sonido ahogado, inarticulado.
Al observar la ventana, Bryce se sinti como si hubiera atravesado el teln
de la realidad y se encontrara en un lugar de pesadillas y alucinaciones.
Con las farolas apagadas, Skyline Road quedaba a oscuras, salvo el reflejo
luminoso de la luna; a pesar de ello, el ser apostado junto a la ventana qued
vagamente iluminado.
Incluso bajo la escasa luz, la visin de aquel ser monstruoso y aleteante
resultaba excesiva. Lo que Bryce vio al otro lado del cristal, lo que crey ver en
la
multiplicidad caleidoscpica de luces, sombras y reflejos de la luna, era algo
salido de un sueo febril. El ser tena una envergadura de alas de un metro,
aproximadamente, con cabeza de insecto: unas antenas cortas que vibraban
incansablemente, unas mandbulas pequeas y sobresalientes que no cesaban
de moverse y un cuerpo segmentado. Este cuerpo estaba suspendido de unas
alas gris plido y tena el tamao y la forma aproximados de dos balones de
rugby, colocados uno junto al otro; su color tambin era gris plido, del mismo
tono que las alas un gris mohoso, macilento , y su aspecto era peludo y
viscoso. Bryce crey reconocer tambin unos ojos: unas lentes enormes, negras
como la tinta, de mltiples facetas y saltonas, captaban la luz refractndola y
reflejndola con un brillo oscuro y voraz.
Si realmente estaba viendo lo que crea, el ser de la ventana era una
mariposa nocturna del tamao de un guila. Y eso era una locura.
La criatura se lanz contra las ventanas con renovada furia, batiendo sus
alas con tal rapidez que se convirtieron en dos manchas borrosas. Se movi de
cristal en cristal, rebotando repetidas veces hasta perderse en la noche y
regresando de nuevo, tratando frenticamente de penetrar en la comisara por
cualquier medio. Sin embargo, no tena la fuerza suficiente para romper los
Haban pasado al otro lado del espejo, donde lo imposible era posible. El
enemigo era lo desconocido.
Lisa Paige carraspe. Estaba plida. Con voz apenas audible, musit:
Quiz esa cosa ha tejido una telaraa en algn rincn oscuro, en un stano
o una bodega, y tiene a todos los desaparecidos envueltos en ella, conservados
dentro de capullos, vivos. Tal vez slo los est guardando hasta que vuelva a
estar hambrienta.
S, en efecto, no haba absolutamente nada imposible, si hasta la teora ms
improbable poda ser cierta, se dijo Bryce, entonces tal vez la chiquilla tuviera
razn. Quiz exista de verdad alguna telaraa enorme vibrando suavemente en
algn lugar oscuro, reteniendo a cien, doscientas o quiz ms personas
hombres, mujeres y nios envueltas en bocados individuales para alimentarse
con ellas a conveniencia.
En algn lugar de Snowfield. poda haber un grupo de seres humanos con
vida que haba sido reducido al terrible equivalente de pastelillos envueltos en
papel de aluminio a la espera nicamente de servir de alimento a un brutal
horror llegado de otra dimensin, inimaginablemente perverso y de retorcida
inteligencia.
No. Eso era ridculo.
Aunque, por otra parte, quiz...
Dios!
Bryce se puso en cuclillas ante la radio de onda corta y observ sus
destrozadas entraas. Los circuitos haban sido arrancados y varios
componentes parecan haber sido aplastados a martillazos.
Tuvieron que quitar la tapa para dejar el interior en ese estado coment
Frank.
Entonces, una vez la dejaron machacada intervino Wargle , por qu se
molestaron en volver a atornillar la tapa?
Y para qu andarse con tantos remilgos? se pregunt Frank .
Para dejar inutilizada la radio, bastaba con arrancar el cable de la corrien
te.
Lisa y Gordy se acercaron en el instante en que Bryce se alejaba de la radio
.
Si a alguien le apetece, hay comida y caf preparados.
Estoy famlico dijo Wargle, relamindose.
Todos debemos comer un poco, aunque no nos apetezca indic Bryce.
Comisario coment Gordy
, Lisa y yo nos estbamos preguntando por
los animales domsticos. Hemos pensado en ellos al orle hablar de que escuch
sonidos de perros y gatos por el telfono. Qu ha sido de los animales, seor?
No hemos visto ningn perro ni gato aadi Lisa
. Ni hemos odo
ladridos.
Recordando las calles silenciosas, Bryce frunci el ceo y respondi:
Tiene razn, Gordy. Es extrao.
Jenny dice que haba algunos perros muy grandes en el pueblo. Algunos
pastores alemanes y un doberman, que ella sepa. Incluso un gran dans. No
cree que habran hecho algo frente al agresor? Y no piensa que alguno habra
podido escapar? pregunt Lisa.
Muy bien dijo rpidamente Gordy, anticipndose a la respuesta de Bryce
; de modo que eso es lo bastante grande como para dominar a un perro
domstico enfurecido. Tambin sabemos que las balas no le detienen, lo cual
significa que quiz nada pueda hacerlo. Parece grande y es muy fuerte pero,
seor, el tamao y la fuerza no sirven de mucho, habitualmente, cuando se trata
de gatos. Los gatos son como centellas engrasadas. Hara falta algo
endiabladamente escurridizo para capturar hasta el ltimo gato del pueblo.
Algo endiabladamente escurridizo y rpido aadi Lisa.
S corrobor Bryce con incomodidad . Muy rpido.
16
Surgido de la oscuridad
Bryce Hammond abri la marcha al salir de la comisara. El grupo cruz la
acera de empedrado baada por la luz de la luna, pas bajo un charco de luz
mbar procedente de una farola y se encamin a Skyline Road. Bryce llevaba un
fusil, igual que Tal Whitman.
El pueblo estaba paralizado. Los rboles no se movan en absoluto y los
edificios eran como espejismos vaporosos sostenidos sobre cimientos de aire.
Bryce sali del tramo iluminado y recorri el pavimento moteado por el
reflejo de la luna; al cruzar la calle, apreci las zonas en sombra a un lado y ot
ro.
Siempre sombras.
Los dems avanzaron en silencio tras l.
Algo cruji bajo uno de sus zapatos, sobresaltndole. Era una hoja seca.
Vio la silueta del Hilltop Inn, un trecho ms arriba por Skyline Road. Era un
edificio de piedra gris, de cuatro pisos; quedaba a slo una calle y estaba muy
oscuro. Algunas de las ventanas del piso superior reflejaban la luna casi llena,
17
La hora antes de la medianoche
Tal, Gordy, Frank y Lisa estaban sentados en los sillones rojos de imitacin
de cuero en un rincn del vestbulo del Hilltop Inn. El hotel permaneca cerrado
desde el trmino de la temporada de esqu y haban tenido que quitar los lienzos
polvorientos que cubran los muebles antes de derrumbarse en los asientos,
abrumados por la escena que acababan de vivir. La mesilla de caf, de forma
ovalada, segua cubierta con el pao para el polvo; los cuatro contemplaron el
objeto oculto a la vista, incapaces de mirarse entre ellos.
En el otro extremo de la estancia, Bryce y Jenny estaban inclinados sobre el
cuerpo de Stu Wargle, que yaca en un aparador largo y de poca altura colocado
contra la pared. Ninguno de los ocupantes de los sillones tena nimos para
mirar en aquella direccin.
Sin levantar la vista de la mesilla de caf, Tal coment:
He disparado contra esa criatura y le he dado. Estoy seguro de haberle
acertado.
Todos le hemos visto encajar el disparo asinti Frank.
Entonces, cmo es que el balazo no la destroz? quiso saber Tal .
Debera estar ms que muerta despus de un impacto as. Debera haber
quedado hecha pedazos, maldita sea.
Las armas no van a salvarnos musit Lisa.
Gordy, con voz distante y obsesionada, proclam:
Ha podido ser cualquiera de nosotros. Esa cosa pudo haberme agarrado a
m. Yo estaba justo detrs de Stu. Si l se hubiera agachado o apartado de su
camino...
No replic Lisa , no. Buscaba al agente Wargle y no a otro. Slo al agente
Wargle.
A qu te refieres? inquiri Tal.
Lisa pareca haber trasladado a su piel la palidez de sus huesos.
El agente Wargle explic se neg a admitir que haba visto esa cosa
cuando quera entrar por la ventana de la comisara. Wargle insisti en que slo
era un pjaro.
Y?
Y por eso ha venido a por l. Concretamente. Para darle una leccin. Pero,
sobre todo, para drnosla a los dems.
Jenny se alegr de ello, pues no deseaba que Lisa la viera en aquel estado.
Bryce le pas una mano por los hombros y le habl con voz suave, reconfortante.
Poco a poco, Jenny se calm. No se senta menos perturbada ni menos
aterrorizada. Slo ms calmada.
Te encuentras mejor? pregunt Bryce.
Como dice mi hermana, lamento haberte decepcionado.
Vamos, vamos, ests de broma? Yo ni siquiera he sido capaz de sujetar la
linterna y observar esos ojos como me has pedido. Has sido t quien ha tenido el
valor de examinar el cuerpo.
Bueno, gracias por darme nimos. Desde luego, sabes calmar muy bien los
ataques de nervios.
Yo? No he hecho nada.
Tienes una manera muy reconfortante de hacer las cosas. Los dos
quedaron callados, pensando en cosas sobre las cuales no queran pensar. Por
fin, Bryce murmur: Ese insecto...
Jenny aguard.
l continu:
De dnde habr salido?
Del infierno...
Alguna otra sugerencia?
De la era mesozoica? dijo Jenny medio en broma, encogindose de
hombros.
Cundo fue eso?
En la era de los dinosaurios.
Los ojos azules de Bryce emitieron un destello de inters.
Existan criaturas como sa entonces?
No lo s reconoci ella.
Casi me la puedo imaginar volando en los pantanos prehistricos.
S. Cazando pequeas presas y molestando a un Tyrannosaurus rex casi
como nos molestan en verano nuestros insectos habituales.
Pero, si es de la era mesozoica, dnde ha estado escondida durante los
ltimos cien millones de aos? se pregunt Bryce, en alta voz.
De nuevo, unos segundos de silencio.
Podra..., podra proceder de algn laboratorio de gentica?
reflexion Jenny . De algn experimento con ADN recombinante?
Tan lejos han llegado que pueden producir una especie totalmente
nueva? Yo slo conozco lo que leo en los peridicos, pero pensaba que estaban a
aos, de distancia de ese tipo de cosas. Todava estn trabajando con bacterias.
Probablemente tienes razn asinti ella , pero...
S, no hay nada imposible puesto que la mariposa est aqu.
Tras un nuevo silencio, Jenny susurr:
Y qu ser lo otro que vuela o se arrastra por ah fuera?
Ests pensando en lo que le sucedi a Jake Johnson?
Exacto. No fue esa criatura la que se lo llev; por mortfera que sea, es
imposible que pudiera matarle en silencio y llevarse su cuerpo. Entonces, qu
fue? Jenny suspir . Sabes?, al principio no intent abandonar el pueblo
porque tuve miedo de expandir con ello una epidemia. Ahora, tampoco lo
intentara porque no conseguiramos salir con vida. Nos lo impediran.
No, no. Estoy seguro de que podremos sacaros de aqu replic Bryce . Si
podemos demostrar que este asunto no est relacionado con ningn tipo de
enfermedad, si la gente del general Copperfield logra descartarlo, t y Lisa
podis dar por seguro que os sacaremos de aqu sanas y salvas.
No repuso ella moviendo la cabeza . Ah fuera hay algo, Bryce; algo ms
astuto y muchsimo ms poderoso que ese insecto. Y no quiere dejarnos
marchar. Quiere jugar con nosotros antes de matarnos. No nos dejar escapar,
de modo que ser mejor ir a buscarlo y encontrar el modo de enfrentarnos a l
antes de que se canse del juego.
En las dos salas del gran restaurante del Hilltop Inn, las sillas estaban
18
Londres, Inglaterra
Cuando lleg la medianoche a California, eran las ocho de la maana del
lunes en Londres.
El da era deprimente. Unas nubes grises cubran la ciudad y, desde antes
del amanecer, caa una llovizna suave y persistente. Los rboles, empapados, se
alzaban desnudos y las calles emitan un oscuro reflejo. Todos los transentes
de las aceras parecan llevar paraguas negros.
En el hotel Churchill, en Portman Square, la lluvia repicaba en los cristale
s y
caa en lgrimas que distorsionaban la visin desde el comedor. De vez en
cuando, el brillante destello de un relmpago traspasaba las cristaleras perladas
de gotas y, por unos instantes, stas depositaban una sombra en los manteles
blancos, impolutos.
En una de las mesas junto a las ventanas se encontraba Burt Sandler, un
neoyorquino en viaje de negocios, preguntndose cmo diablos hara para
justificar el importe de la factura del desayuno en su cuenta de gastos. Su
invitado haba empezado pidiendo una botella de buen cava francs, que no era
precisamente barato. Con el cava, el hombre haba pedido caviar cava y caviar
para desayunar! y fruta fresca de dos clases. Y era evidente que el tipo todava
no haba terminado de pedir.
Al otro lado de la mesa, el doctor Timothy Flyte, objeto del asombro de
Sandler, estudi la carta con deleite infantil.
Y quisiera un par de croissants dijo al camarero.
ltimo hombre desapareci en territorio propio, en una zona que conocan bien,
antes de establecer el primer campamento nocturno.
Flyte segua tan entusiasmado por el tema como diecisiete aos, atrs,
cuando haba escrito el libro. Se haba olvidado por entero de la fruta y el cava y
contemplaba a Sandler como si le desafiara a poner en duda su escandalosa
teora.
A mayor escala continu el profesor , piense en las ciudades mayas de
Copan, Piedras Negras. Palenque, Mench, Seibal y varias ms que fueron
abandonadas de la noche a la maana. En el ao seiscientos diez de nuestra era,
aproximadamente, decenas y hasta miles de mayas dejaron sus casas en un
plazo de una semana, de un solo da, quiz. Parece que algunos huyeron hacia el
norte y fundaron otras ciudades, pero existen datos de que innumerables miles
desaparecieron sin dejar rastro. Y todo ello en un lapso de tiempo
increblemente breve. No se preocuparon de recoger muchos de sus objetos de
alfarera, herramientas, utensilios de cocina... Mis eruditos colegas dicen que la
tierra en torno a esas ciudades mayas se hizo poco frtil, lo cual provoc la
migracin de ese pueblo hacia el norte, donde la tierra fuese ms productiva. Sin
embargo, si ese gran xodo fue planificado, por qu abandonaron tantas
pertenencias? Por qu se dejaron el preciado grano de maz para la siembra?
Por qu no regres nunca un solo superviviente para saquear los tesoros
abandonados en esas ciudades? Flyte golpe ligeramente la mesa con el puo
.Es ilgico! Los emigrantes no emprenden un viaje largo y arduo sin
preparacin, sin llevar con ellos todos los instrumentos que puedan serles de
utilidad. Adems, en algunas de las casas de Piedras Negras y Seibal, existen
evidencias de que algunas familias partieron despus de preparar elaborados
platos... pero antes de comerlos. Esto parece indicar, sin duda, que la partida
fue
repentina. Ninguna de las teoras actuales responde adecuadamente a esas
preguntas... salvo la ma, por extraa, rocambolesca e imposible que parezca.
Aterradora, lo es aadi Sandler.
Exacto asinti Flyte.
El profesor se arrellan en su silla, sin aliento. Advirti que tena vaca la
copa, la llen, la vaci de nuevo de un trago y se relami.
El camarero se acerc a llenarles las copas.
Flyte devor vidamente la fruta, como si temiera que el camarero fuese a
llevarse las fresas de invernadero antes de poderlas probar.
Sandler sinti lstima por el pobre hombre que tena delante. Era evidente
que haba pasado mucho tiempo desde que el profesor comiera por ltima vez
un men caro en una atmsfera elegante.
Me acusaron de intentar explicar todas las desapariciones misteriosas de
la historia, desde los mayas al juez Crter y Amelia Earhart, todo en una misma
teora. Es una absoluta falacia. Yo nunca mencion al juez o a esa infortunada
aviadora. A m slo me interesan las desapariciones inexplicables en masa de
seres humanos y animales, de las cuales ha habido literalmente cientos a lo
largo de la historia.
El camarero trajo croissants.
Fuera, un relmpago surc velozmente el cielo plomizo y puso su afilado pie
en el suelo en otra parte de la ciudad; su fulgurante descenso estuvo
acompaado de un terrible estruendo y un rugido que reson por todo el
firmamento.
S despus de la publicacin de su libro se hubiera producido una nueva
desaparicin en masa inexplicable dijo Sandler , esa teora suya adquirira
una considerable credibilidad...
Ah! le interrumpi Flyte, dando unos enrgicos golpes en la mesa con la
yema de un dedo , pero es que ha habido varias de esas desapariciones!
Si fuera cierto, seguro que habra aparecido la noticia en grandes
titulares...
Yo conozco dos casos, y puede que haya ms insisti Flyte . Uno de ellos
hace referencia a la desaparicin de grandes masas de formas de vida inferiores;
19
En mitad de la noche
El hotel era una fortaleza.
Bryce estaba satisfecho con los preparativos que haban realizado.
Por fin, tras dos horas de ardua tarea, tom asiento ante una mesa de la
cafetera y dio unos sorbos a un caf descafeinado servido en unas tazas de
cermica blanca en la que haba esmaltado el anagrama azul del
establecimiento.
A la una y media de la madrugada, con la colaboracin de los diez agentes
que haban llegado de Santa Mira, ya lo tenan casi todo dispuesto. Una de las
dos salas del restaurante haba sido convertida en dormitorio; en el suelo se
alineaba una veintena de colchones, suficientes para acomodar a todos los
componentes de uno de los turnos de guardia, incluso cuando llegara el equipo
del general Copperfield. En la otra mitad del restaurante, en uno de los
rincones, se haban colocado dos aparadores con bandejas para servirse uno
mismo, ante los cuales podran formarse las colas a la hora de la comida. La
cocina estaba limpia y en orden. El espacioso vestbulo haba sido convertido en
un enorme centro de operaciones con escritorios, mesas improvisadas,
mquinas de escribir, archivadores, tableros de notas y un gran plano de
Snowfield.
Adems, se haba realizado una minuciosa inspeccin de seguridad en el
hotel y se haban adoptado las medidas necesarias para prevenir una irrupcin
del enemigo. Las dos entradas traseras una en la cocina y la otra cruzando el
vestbulo fueron cerradas con candado y aseguradas, adems, con grandes
planchas de madera encajadas bajo los barrotes y clavadas a los marcos de las
continu evocando una y otra vez la escena de espantosa violencia que haba
vivido un rato antes.
Jenny dese que alguien le hiciera compaa y le hablara hasta conciliar el
sueo, igual que ella estaba haciendo con Lisa. Iba a ser una noche de tensin.
En el cuarto de servicio anexo al vestbulo y situado junto a la caja de los
ascensores, la luz estaba apagada. La estancia no tena ventanas.
Un leve olor a productos de limpieza llenaba el lugar. Abrillantador de
muebles, cera para los suelos, limpiasuelos con aroma a pino y otros
suministros estaban almacenados en estantes a lo largo de una de las paredes.
En el rincn de la derecha, al fondo del cuarto, haba un gran fregadero de
metal. Sobre l, un grifo mal ajustado dejaba caer una gota tras otra a intervalos
de diez o doce segundos. Cada gota de agua produca un sordo y hueco ping al
golpear el fregadero.
En el centro de la habitacin, envuelto en la ms absoluta oscuridad como
todo lo dems, descansaba el cuerpo sin rostro de Stu Wargle sobre una mesa,
cubierto con un lienzo.
Todo estaba en silencio.
Salvo el montono ping del agua.
Una expectacin sofocante impregnaba el aire.
Frank Autry se acurruc bajo la manta con los ojos cerrados y pens en
Ruth. Su Ruth. Alta, esbelta y de dulces facciones. Ruthie, con su voz tranquila
pero firme, con su risa cantarina que tanta gente encontraba contagiosa. Ruth,
con la que llevaba casado veintisis aos. Ruth era la nica mujer a la que haba
amado en su vida; todava la amaba.
El agente haba hablado con ella por telfono unos instantes, justo antes de
acostarse. Frank no haba podido contarle gran cosa de lo que estaba
sucediendo; le haba dicho que se haba decretado el estado de sitio en
Snowfield, que la noticia deba mantenerse en secreto el mayor tiempo posible y
que, a juzgar por cmo pintaban las cosas, no volvera a casa esa noche. Ruthie
no le haba presionado para que se explicara con ms detalle. A lo largo de los
aos, de servicio de Frank, Ruth haba sido siempre una buena esposa de
polica. Y continuaba sindolo.
Pensar en Ruth era el principal mecanismo de defensa psicolgico de Frank.
En momentos de tensin, en instantes de dolor, miedo y depresin, slo tena
que pensar en Ruth, que concentrarse en ella, y el mundo lleno de conflictos
desapareca. El agente Autry haba pasado la mayor parte de su vida dedicado a
un trabajo de alto riesgo, a una ocupacin que rara vez le permita olvidar que la
muerte era una ntima parte de la vida. Una mujer como Ruth era, para l, una
medicina indispensable. Una vacuna contra el desnimo.
Gordy Brogan tena miedo de cerrar los ojos de nuevo. Cada vez que lo haba
hecho, le haban atormentado las visiones ensangrentadas que surgan de sus
propias tinieblas interiores. Ahora, cubierto con la manta, mantena sus ojos
abiertos, fijos en la espalda de Frank Autry.
Redact mentalmente una carta de dimisin a Bryce Hammond, aunque
estaba dispuesto a no mecanografiarla y presentarla hasta que aquel asunto de
Snowfield quedara resuelto. No quera abandonar a sus compaeros en mitad
de la batalla; le pareca una actitud incorrecta. En realidad, poda resultarles de
alguna ayuda teniendo en cuenta que no pareca haber muchas probabilidades
de tener que disparar contra ninguna persona. Sin embargo, cuando la misin
hubiera concluido, en cuanto estuvieran de regreso en Santa Mira. Gordy
escribira la carta y la entregara en mano al comisario.
Ahora no le quedaba la menor duda: el trabajo de polica no era para l, ni lo
el fango.
Pero aqul no era el nico sonido de la estancia; haba muchos otros
sonidos, todos ellos apagados y roncos. El jadeo de un perro fatigado. El bufido
de un gato furioso. La risa serena, plateada y fantasmal de un nio pequeo.
Luego, el gemido de dolor de una mujer. Un murmullo. Un suspiro. El trino de
una golondrina, perfectamente claro pero apenas susurrado, como para no
atraer la atencin de los hombres apostados de guardia en el vestbulo. Y el
sonido de advertencia de una serpiente de cascabel. Y el zumbido de unos
abejorros junto con el sonido siniestro, muy agudo, del vuelo de las avispas. Y
el
gruido de otro perro.
Los ruidos cesaron con la misma brusquedad con que se haban iniciado.
Volvi el silencio.
Ping.
La quietud se mantuvo tal vez un minuto, rota nicamente por las gotas de
agua que caan a intervalos regulares.
Ping.
En la estancia a oscuras se produjo un roce de telas. El sudario que cubra el
cuerpo de Wargle. El lienzo haba resbalado del cadver y haba cado al suelo.
De nuevo, el ruido de algo escurridizo.
Y el sonido de una madera seca astillndose. Un sonido quebradizo,
amortiguado pero violento. Un ruido brusco y seco, como el de un hueso al
quebrarse.
De nuevo, silencio.
Ping.
Silencio.
Ping. Ping. Ping.
Mientras aguardaba el sueo, Tal Whitman pensaba en el miedo. Aqulla
era la palabra clave, la emocin fundamental que haba forjado su carcter.
Miedo. Toda su vida haba sido una larga y enrgica negacin del miedo, una
refutacin de su misma existencia. Tal se negaba a sentirse afectado, humillado
o impulsado por el miedo. No estaba dispuesto a reconocer que nada le
asustaba. Desde muy temprana edad, la dura experiencia le haba enseado que
el mero hecho de aceptar la existencia del miedo poda dejarle expuesto a su
voraz apetito.
Tal haba nacido y crecido en Harlem, donde el miedo reinaba por todas
partes: miedo a las bandas callejeras, a los drogadictos, a la violencia desatad
a, a
las privaciones econmicas, a verse excluido de la posibilidad de prosperar en la
vida. En aquel barrio, en aquellas calles grises, el miedo acechaba para devorar
le
a uno en el mismo instante en que daba la menor seal de reconocerlo.
Durante su infancia, el pequeo no haba estado a salvo ni siquiera en el
piso que habitaba con su madre, un hermano y tres hermanas. El padre de Tal
era un socipata que sola pegar a su mujer y que slo apareca por la casa un
par de veces al mes, por el mero placer de dar una paliza a la mujer sin ninguna
razn de aterrorizar a los nios. Naturalmente, su madre no haba sido mucho
mejor que el padre. Era una mujer que beba demasiado vino, tomaba
demasiadas drogas y trataba a los hijos casi tan mal como el padre.
Cuando Tal tena nueve aos, una de las raras noches en que el padre
estaba en casa, se declar un incendio en el edificio. Tal fue el nico
superviviente de la familia. La madre y el padre murieron en la cama,
intoxicados por el humo mientras dorman. Oliver, el hermano de Tal, y sus
Heddy, Louisa y Francesca, que todava era un beb murieron
hermanas
tambin y ahora, transcurridos tantos aos, al teniente le costaba a veces creer
CERVATILLOS
limpio y espacioso, con cuatro lavabos y otros tantos retretes. El suelo y las
paredes estaban cubiertos de azulejos de cermica blanca con un marco de
losetas azul marino en el suelo y en la parte superior de las paredes.
Lisa utiliz el primer excusado y, a continuacin, el lavabo ms prximo a la
puerta. Cuando termin de secarse las manos y alz la mirada al espejo que
tena delante, le vio. Vio a Wargle, al muerto.
Estaba detrs de ella, a unos tres metros, en mitad de la estancia.
Sonriendo.
Lisa se volvi en redondo, convencida de que era algn tipo de defecto del
espejo, algn truco ptico. Seguro que aquella visin no estara all cuando se
diera media vuelta.
Pero s estaba. Desnudo. Con una sonrisa obscena en los labios.
El rostro de Wargle haba recuperado la carne: sus fuertes mandbulas, la
boca de labios gruesos y aspecto grasiento, la nariz de cerdo, los ojillos
vivarachos. La carne volva a estar intacta, por arte de magia.
Era imposible.
Antes de que Lisa pudiera reaccionar, Wargle se situ entre ella y la puerta.
Sus pies desnudos hicieron un ruido llano, como un chapoteo, sobre el suelo
enlosado.
Alguien golpeaba la puerta.
Wargle no pareca orlo.
Golpeaba y golpeaba y golpeaba...
Por qu no se decidan a abrir la puerta y entrar?
Wargle extendi los brazos e hizo gestos a Lisa con las manos para que se
acercara. Segua sonriendo.
A Lisa le haba cado mal Stu Wargle desde el mismo instante de conocerlo.
Le haba pillado mirndola cuando crea que ella no se daba cuenta, y la
expresin que Lisa haba visto en sus ojos haba resultado perturbadora.
Ven aqu, encanto dijo Wargle.
Lisa mir hacia la puerta y comprendi que nadie la golpeaba. Slo estaba
escuchando el frentico latir de su propio corazn.
Wargle se pas la lengua por los labios con gesto obsceno.
De pronto, Lisa solt un jadeo que la sorprendi a ella misma. Haba
quedado paralizada hasta tal punto por la vuelta del reino de los muertos de
aquella figura amenazadora que hasta se le haba olvidado respirar.
Ven aqu, golfilla.
Lisa intent gritar. No pudo.
Wargle se toc con ademn pornogrfico.
Apuesto a que te gustara probar esto, no? dijo sonriendo, con los labios
humedecidos por una lengua que no dejaba de agitar vorazmente.
Una vez ms, Lisa intent gritar. Una vez ms, no pudo. Apenas era capaz
de aspirar el aire que con tanta urgencia necesitaban sus pulmones.
No puede ser real, se dijo a s misma.
Si cerraba los ojos unos segundos, si los apretaba con fuerza y contaba hast
a
diez, cuando volviera a abrirlos seguro que el espectro habra desaparecido.
Golfilla...
Era una ilusin. Quiz era parte de un sueo. Quiz su ida al bao formaba
parte tambin, en realidad, de la misma pesadilla.
Pero Lisa no puso a prueba su teora. No cerr los ojos ni cont hasta diez.
No se atrevi.
Wargle dio un paso hacia ella, sin dejar de gesticular.
No es real. Es una ilusin.
Otro paso.
No es real. Es una ilusin.
Ven aqu, encanto, djame acariciar esas tetitas.
No es real, es una ilusin, no es real, es una...
Te va a encantar, monada.
Lisa retrocedi, apartndose de l.
Tienes un cuerpecito precioso, encanto. Realmente precioso.
Que me muera rog Lisa . Dios mo, por favor, haz que muera ahora
mismo!
Quiero chuparte esa lengua jugosa murmur Wargle con voz imperiosa,
estallando luego en una risotada.
Alarg la mano hacia la muchacha.
Ella se apret contra la firme pared del fondo.
Wargle le toc el rostro.
Ella le esquiv e intent apartarse.
Las puntas de sus dedos se deslizaron un instante por la mejilla de Lisa.
La mano era helada y resbaladiza.
Lisa escuch un gemido seco, espectral y dbil, un uh uh uh uhhhhh
sobrecogedor, y comprendi que estaba oyendo su propia voz.
Not un olor extrao, acre. Era el aliento de Wargle? El aliento viciado de
un muerto, expelido de unos pulmones descompuestos? Respiraban los
muertos vivientes? El hedor era leve, pero insoportable. Lisa sinti nuseas.
El espectro baj el rostro hacia ella.
La muchacha contempl sus ojos huecos y la negrura que pareca agitarse
en su fondo. Era como estar viendo por dos aberturas las cmaras ms
profundas del Infierno.
La mano del muerto se apret en torno al cuello de Lisa.
Dame... le orden.
Lisa tuvo que aspirar su repulsivo aliento.
... un besito.
Lisa exhal un nuevo grito.
Esta vez, el grito no fue silencioso. En esta ocasin, emiti un chillido que
pareci a punto de romper los espejos del aseo y resquebrajar las losetas de
cermica.
Mientras el rostro muerto y sin ojos de Wargle descenda sobre ella lenta,
lentsimamente, y mientras escuchaba el eco de su propio grito resonar en las
paredes, el torbellino de histeria en el que haba estado dando vueltas se
convirti, ahora, en un torbellino de oscuridad que la arrastr hacia el olvido.
20
Ladrones de cadveres
En el vestbulo del Hilltop Inn, sobre un sof color de orn colocado junto a
la pared ms alejada de los cuartos de aseo, Jennifer Paige estaba sentada al
lado de su hermana pequea, sostenindola entre sus brazos.
En cuclillas frente al sof, Bryce apretaba entre las suyas la mano de Lisa
pero, por mucho que la frotara, pareca incapaz de devolverle el calor a sus
dedos helados.
Salvo los hombres de guardia, todos los dems se haban reunido detrs de
Bryce, formando un semicrculo frente al sof.
Lisa tena un aspecto horrible. Sus ojos estaban hundidos, inquietos y
temerosos. Sus facciones tenan la palidez de las baldosas blancas del aseo de
seoras, sobre las cuales la haban encontrado, inconsciente.
Stu Wargle est muerto le volvi a asegurar Bryce.
Quera que le... que le besara repiti la muchacha, reafirmndose
resueltamente en su extrao relato.
Ah dentro slo estabas t dijo Bryce . Slo t, Lisa.
Wargle estaba ah insisti la pequea.
dentro por sus propios medios y haberse paseado por el vestbulo sin hacer
ruido, incluso agitando una banderita en cada mano, y yo no me habra
enterado.
Los dos agentes de guardia junto a los ascensores, cerca del cuarto de
servicio, eran Kelly MacHeath y Donny Jessup. Eran dos de los hombres ms
jvenes de Bryce con sus veintipocos aos, pero ambos eran capaces,
razonablemente experimentados y dignos de confianza.
MacHeath, un muchacho rubio y rollizo con un cuello de toro y poderosos
hombros, movi la cabeza en gesto de negativa mientras deca:
No ha entrado ni salido nadie del cuarto de servicio en toda la noche.
Exacto, nadie repiti Jessup, un hombre nervudo, de cabello rizado y ojos
del color del t . Le hubiramos visto.
La puerta est ah mismo indic MacHeath.
Y no nos hemos movido de aqu en toda la noche.
Usted nos conoce bien, comisario aadi MacHeath.
Y sabe que no somos unos holgazanes dijo Jessup.
Cuando se supone que...
... estamos de servicio termin la frase su compaero.
Maldita sea!, el cuerpo de Wargle ha desaparecido. Y no ha podido
bajarse de ese aparador y salir por la pared! exclam el comisario.
Tampoco ha podido bajarse y salir por esa puerta insisti MacHeath.
Wargle estaba muerto, comisario intervino Jessup . Yo no he llegado a
ver el cuerpo con mis ojos pero, por lo que he odo, estaba ms que muerto. Y
los muertos se quedan quietos donde uno los deja.
No necesariamente replic Bryce . Al menos, no en este pueblo y esta
noche.
Bryce penetr con Tal en el cuarto de servicio.
No existe ms salida que la puerta coment el comisario.
Los dos hombres recorrieron detenidamente la estancia, estudindola.
El grifo dej caer una gota de agua que golpe el fondo del fregadero de
metal con un leve ping.
El conducto de la ventilacin sugiri Tal, sealando con el dedo una
rejilla situada en una de las paredes, justo debajo del techo . Qu opinas de
eso?
Lo dices en serio?
Ser mejor echar una ojeada.
No es lo bastante grande para permitir el paso de un hombre.
Recuerdas el robo de la joyera Krybinsky?
Cmo podra olvidarlo? Todava no lo hemos resuelto, como se encarga
de recordarme Alex Krybinsky cada vez que nos encontramos.
Ese tipo entr en el stano de la joyera por una ventana sin asegurar que
casi era tan pequea como esa rejilla.
Como todos los policas que investigan robos con escalo, Bryce saba que un
hombre de constitucin normal necesita una abertura sorprendentemente
pequea para conseguir entrar en un edificio. Cualquier hueco del tamao
suficiente para introducir la cabeza basta para poder pasar todo el cuerpo. Los
hombros son ms anchos que la cabeza, por supuesto, pero pueden apretarse
hacia adelante y contorsionarse hasta conseguir pasarlos; de igual modo, la
anchura de las caderas resulta casi siempre lo bastante modificable como para
poder colarse por donde lo han hecho los hombros. No obstante, Stu Wargle no
haba sido un hombre de constitucin normal.
La tripa de Stu se habra quedado atascada ah como un tapn en una
botella afirm Bryce.
Pese a todo, asi un taburete bajo que encontr en un rincn, se encaram a
l y efectu un detenido examen de la rejilla y el conducto.
La rejilla no est fijada con tornillos indic a Tal . Se ajusta a la pared
una manera increblemente astuta. Sin embargo, esa explicacin est llena de
agujeros. Lo que ha sucedido es mucho ms extrao que todas esas
explicaciones.
Bryce dej caer el lpiz y se recost contra el respaldo del asiento.
Mierda!, cree usted en los fantasmas, Frank? En los muertos vivientes?
No. Existe una explicacin real a todo esto respondi Frank . Algo ms
que una serie de galimatas supersticiosos.
Estoy de acuerdo
asinti Bryce . Pero Wargle tena la cara...
Lo s. La vi.
Cmo pudo recomponrsele?
No tengo idea.
Y Lisa dijo que sus ojos...
S, escuch lo que dijo.
Has tenido en las manos alguna vez un cubo de Rubik? pregunt Bryce
tras un profundo suspiro.
No, nunca respondi Frank, parpadeando.
Yo s continu el comisario . El condenado aparato casi me volvi loco al
principio, pero luego le descubr el truco y termin por encontrar la solucin.
Todo el mundo lo considera un rompecabezas complicado pero, en comparacin
con este caso, el cubo de Rubik es un juego de nios.
Hay otra diferencia murmur Frank.
Cul?
Si no consiguen resolver el cubo de Rubik, el castigo no es la muerte.
Fletcher Kale, asesino de su esposa y su hijo, despert antes del amanecer
en su celda de la crcel del condado, en Santa Mira. Permaneci inmvil sobre el
fino colchn de espuma con los ojos fijos en la ventana, por la que se poda ver
una parcela rectangular del cielo nocturno con las primeras luces del alba.
El no iba a pasar el resto de su vida en prisin. De ningn modo.
Le esperaba un destino magnfico. Eso era lo que nadie entenda. Todos
vean al Fletcher Kale que exista ahora, pero no eran capaces de ver al que sera
ms adelante. Era un hombre destinado a tenerlo todo: ms dinero del que
poda contar, ms poder del que poda imaginar, fama, respeto...
Kale saba que era distinto de la gran mayora de la humanidad y era ese
conocimiento lo que le mantena firme ante cualquier adversidad. La semilla de
grandeza que llevaba dentro ya estaba brotando. Con el tiempo, les hara ver a
todos lo equivocados que haban estado respecto a l.
Mientras permaneca acostado, contemplando la ventana cerrada con
barrotes, Fletcher Kale continu hablando consigo mismo. La perspicacia es
mi mayor don se dijo
. Soy extraordinariamente perspicaz.
Kale entenda que a los seres humanos, sin excepcin, les mova el propio
inters. No haba nada de malo en ello. Estaba en la naturaleza de la especie. As
era como tena que ser la humanidad. Sin embargo, la mayora de la gente no
poda soportar esa verdad desnuda y soaba con conceptos denominados
elevados, como el amor, la amistad, el honor, la fidelidad, la sinceridad y la
dignidad individual. La gente proclamaba su fe en todas esas cosas y ms; sin
embargo, en lo ms hondo, todos saban que eran estupideces. Simplemente, no
podan admitirlo. Y as, se autolimitaban con un cdigo de conducta hipcrita y
autocomplaciente, con unos sentimientos nobles pero huecos, frustrando con
ello sus verdaderos deseos y condenndose a s mismos al fracaso y la
infelicidad.
Estpidos... Seor, cunto les odiaba!
Desde su particular punto de vista, Kale vea que la humanidad era, en
realidad, la especie ms violenta, peligrosa e implacable que exista sobre la faz
de la Tierra. Y l se recreaba en ese conocimiento. Se senta orgulloso de
pertenecer a una raza como aqulla.
Voy por delante de mi tiempo, se dijo Kale mientras se sentaba al borde
del catre y posaba los pies desnudos en el fro suelo de la celda . Soy el siguiente
SEGUNDA PARTE
FANTASMAS
21
La noticia bomba
Santa Mira.
Lunes: 1.02 de la madrugada.
Diga?
Es el Santa Mira Daily News?
Aja.
El peridico?
Seora, el peridico est cerrado. Es la una de la madrugada.
Cerrado? Yo pensaba que un diario no cerraba nunca.
Esto no es el New York Times.
Pero no estn imprimiendo ahora la edicin de maana?
La impresin no se hace aqu. Esto son las oficinas comerciales y
editoriales. Quiere hablar con la imprenta o qu?
Bueno, yo... tengo una noticia.
Si es un fallecimiento o una reunin parroquial o algo as, lo que tiene que
hacer es llamar por la maana, a partir de las nueve, y entonces...
No, no. Es una noticia bomba.
Ah, una tmbola infantil, no?
Una qu?
Olvdelo. Tendr que volver a llamar por la maana.
Eh, escuche! Yo trabajo para la compaa telefnica.
Eso no es una noticia bomba.
No, ver; es precisamente porque trabajo en la telefnica que lo he
descubierto. Es usted un redactor?
No. Me encargo de contratar los anuncios por palabras.
Bueno, quiz pueda ayudarme a pesar de todo...
Escuche, seora. Estoy aqu solo, en una oficinucha deprimente, en plena
noche de domingo..., no, en plena madrugada del lunes, ya..., intentando
encontrar el modo de hacer el dinero suficiente para mantener a flote este
peridico. Estoy cansado. Estoy irritable y...
Cunto lo siento!
... y me temo que tendr usted que llamar de nuevo maana.
Pero algo terrible ha sucedido en Snowfield! Ignoro qu, exactamente,
pero s que ha muerto gente. Tal vez ha muerto mucha gente o, al menos, est
en peligro de morir.
Vaya, debo de estar ms cansado de lo que pensaba! Me estoy interesando
a pesar de m mismo. Cunteme.
Hemos desviado todo el servicio telefnico de Snowfield, lo hemos
desconectado del sistema de comunicacin automtica y hemos restringido
todas las llamadas con destino al pueblo. Ahora mismo slo se puede hablar con
dos nmeros de Snowfield, y responden a ambos agentes del comisario. La
razn de que hayan actuado as es cerrar hermticamente el lugar antes de que
los periodistas descubran que sucede algo ah arriba.
Ha estado usted bebiendo, seora?
No pruebo una gota.
No habr fumado nada extrao?
Escuche, s algunas cosas ms. Estn recibiendo continuas llamadas de la
oficina del comisario de Santa Mira, y del despacho del gobernador, y de una
base militar de Utah, y...
San Francisco.
Lunes: 1.40 horas.
Aqu Sid Sandowicz. En qu puedo ayudarle?
Cuntas veces tendr que repetirlo! Quiero hablar con un reportero del
San Francisco Chronicle, to!
Yo lo soy.
To, ya me habis colgado tres veces! Qu coo os pasa? Cuida ese
lenguaje.
Mierda!
Escucha, tienes idea de cuntos chicos como t llaman a los peridicos
hacindonos perder el tiempo con bromas estpidas y palabras malsonantes?
Eh? Cmo has sabido que era un chico?
Porque tienes voz de doce aos.
Tengo quince! Felicidades.
Mierda!
Escucha, chico, tengo un hijo de tu edad y por eso me tomo la molestia de
escucharte cuando cualquier otro no lo hara, de modo que, si de verdad tienes
algo interesante que contar, escpelo.
Vers, mi viejo es profesor en Stanford. Es virlogo y epidemilogo. Sabes
qu es eso?
Investiga virus, enfermedades, cosas as.
Exacto. Y se ha dejado corromper.
Cmo es eso?
Acept un puesto de los malditos militares. Mi padre est involucrado en
algn asunto de guerra biolgica. Se supone que es una aplicacin pacfica de
sus investigaciones, pero ya sabes que todo eso no es ms que basura. Ha
vendido su alma, y ahora por fin se la estn reclamando. Esa mierda se lo va a
tragar.
El hecho de que tu padre se haya vendido, si realmente lo ha hecho, quiz
sea una gran noticia en tu casa, hijo, pero me temo que no interese mucho a
nuestros lectores.
Eh, to, que no he llamado para joderte la noche! Tengo una noticia de
verdad. Esta noche han venido a buscarle. Hay una crisis de algn tipo. Se
supone que yo me he tragado que viaja al este por negocios, pero antes me haba
colado escalera arriba y le o explicrselo todo a la vieja en el dormitorio. Hay
algn tipo de contaminacin en Snowfield. Una emergencia mxima. Y todo el
mundo trata de mantenerlo en secreto.
Snowfield, California?
S, s. Lo que yo sospecho, to, es que han estado haciendo algn
experimento secreto con algn arma biolgica usando a nuestra propia gente y
que se les ha escapado de las manos. O quiz ha habido una fuga accidental. No
s qu, pero seguro que est sucediendo algo gordo ah.
Cmo te llamas, hijo?
Ricky Bettenby. Mi viejo es Wilson Bettenby.
Stanford, has dicho?
S. Vas a ocuparte de esto, to?
Quiz ocurra algo ah. Pero antes de empezar a llamar a gente en Stanford,
necesito hacerte un montn de preguntas ms.
Dispara. Te contar todo lo que pueda. Quiero que se entere de esto todo el
mundo, to. Quiero que pague por haberse vendido.
A lo largo de la noche, las filtraciones se sucedieron. En Dugway, Utah, un
oficial del ejrcito, que debera haber sido ms prudente, utiliz una cabina
fuera de la base para llamar a Nueva York y cont el asunto a su querido
hermano menor, que era reportero novato en el Times. En una cama, despus
de hacer el amor, un ayudante del gobernador habl del tema a su amante, una
reportera. stos y otros agujeros en la presa provocaron que el flujo de
informacin se convirtiera de un reguero en una inundacin.
A las tres de la madrugada, la centralita de la comisara central del condado
22
La maana en Snowfield
Poco despus del amanecer, la emisora de onda corta y los dos generadores
de electricidad llegaron al control de carretera que marcaba el permetro de la
zona en cuarentena. Las dos furgonetas que transportaban el material iban
conducidas por miembros de la Patrulla de Caminos de California. Les
franquearon el paso en el control y avanzaron hasta aproximadamente la mitad
de lo seis kilmetros que meda Skyline Road. Una vez all, aparcaron los
vehculos y los abandonaron.
Cuando los patrulleros estuvieron de vuelta en el control policial, los
agentes del condado informaron por radio a la base de Santa Mira. De all, y a
continuacin se dio aviso a Bryce Hammond, instalado en el hotel Hilltop Inn,
de que poda continuar el plan.
Tal Whitman, Frank Autry y dos hombres ms tomaron un coche patrulla
hasta aquel punto de Skyline Road y se hicieron cargo de las furgonetas
abandonadas. De esta forma, se mantenan las normas de aislamiento de
posibles factores de enfermedad.
La emisora de onda corta fue instalada en un rincn del vestbulo del hotel.
Se recibi un mensaje de la base de Santa Mira y enviaron la respuesta. Ahora,
si suceda algo con los telfonos, no quedaran totalmente aislados.
Una hora ms tarde, uno de los generadores haba sido conectado a los
cables de la lnea que alimentaba las farolas de Skyline Road. El otro fue
incorporado a las instalaciones elctricas del hotel. Por la noche, si el suminist
ro
principal quedara misteriosamente cortado, los generadores se pondran en
funcionamiento automticamente. La oscuridad durara apenas un par de
segundos.
Bryce confiaba en que ni siquiera su desconocido enemigo sera capaz de
apoderarse de una vctima tan de prisa.
Jenny Paige inici la maana con un bao apresurado y poco satisfactorio,
seguido de un esplndido desayuno a base de huevos, jamn, tostadas y caf.
Luego, acompaada de tres hombres fuertemente armados, recorri la calle
hasta su casa, donde recogi ropa limpia para ella y para Lisa. Tambin se
detuvo en la consulta, donde prepar un botiqun con estetoscopio,
esfigmomanmetro, depresores linguales, apsitos de algodn, gasa, tablillas,
vendas, torniquetes, antispticos, jeringas hipodrmicas desechables,
analgsicos, antibiticos y otros instrumentos y equipo que necesitara para
montar una enfermera de emergencia en un rincn del vestbulo del Hilltop
Inn.
La casa estaba en silencio.
Los agentes no dejaban de mirar alrededor con aire nervioso, y de entrar en
cada nueva habitacin como si sospecharan la presencia de una guillotina
suspendida sobre cada puerta.
Mientras Jenny terminaba de meter en bolsas el equipo mdico, son el
telfono de la consulta. Todos se volvieron hacia el aparato.
Saban que slo funcionaban dos telfonos en todo el pueblo, y que ambos
estaban en el Hilltop Inn.
El telfono volvi a sonar.
Jenny levant el auricular. No dijo nada.
Silencio.
Jenny esper.
Un segundo despus, escuch los gritos lejanos de unas gaviotas. Un
zumbido de abejas. Un maullido de gato. Un sollozo de nio. Otro nio,
rindose. El jadeo de un perro. El chaca chaca cha cha de una serpiente de
cascabel.
Bryce haba escuchado ruidos similares por el telfono la noche anterior, en
la comisara, justo antes de que la criatura apareciera tras los cristales. El
comisario haba dicho que los sonidos le haban parecido perfectamente
naturales, de animales de verdad, normales y familiares. Sin embargo, le haban
inquietado aunque no supiera explicar por qu.
Ahora Jenny saba perfectamente qu haba querido decir Bryce.
Trinos de pjaros.
Ranas croando.
El ronroneo de un gato.
El ronroneo se transform en un siseo. El siseo, en un bufido gatuno de
furia. El bufido, en un breve pero terrible grito de dolor.
Y entonces oy una voz:
Voy a hundir mi espadn en tu apetitosa hermanita.
Jenny reconoci la voz de Wargle. El muerto.
Me oyes, doctora?
Ella no dijo nada.
Y no me importa en absoluto por qu lado se lo meto, aadi la voz con
una risilla.
Jenny colg de un golpe.
Hum... no haba nadie al otro lado murmur, resuelta a no contar a los
policas lo que acababa de escuchar. Ya estaban demasiado nerviosos.
Al salir de la consulta de Jenny, pasaron por la farmacia Tayton, en Vail
Lane, donde la doctora recogi otros medicamentos: ms analgsicos, un amplio
lote de antibiticos, coagulantes, anticoagulantes y todo lo que se le ocurri que
podra necesitar.
Cuando ya estaban terminando en la farmacia, son el telfono.
23
El equipo para las emergencias
Snowfield pareca recin aseado y tranquilo bajo la luz cristalina de la
maana. Una leve brisa meca los rboles y no haba una sola nube en el cielo.
Cuando sali del hotel en compaa de Bryce, Frank, la doctora Paige y
algunos de los dems, Tal Whitman alz la vista al sol y le vino a la memoria un
recuerdo de su infancia en Harlem. Entonces siempre compraba caramelos en el
quiosco de Boaz, que estaba en el otro extremo del bloque de casas donde tena
su piso la ta Becky. Sus dulces favoritos eran los de limn. Tenan el color
amarillo ms bonito que jams haba visto. Y ahora, esta maana. Tal vio que el
sol presentaba exactamente aquel mismo tono dorado, suspendido en el cielo
como un enorme caramelo de limn. Y le vinieron a la memoria, con una
intensidad sorprendente, las imgenes, sonidos y sabores del quiosco de Boaz.
Lisa avanz al lado del teniente y todo el grupo se detuvo junto al bordillo d
e
la acera, mirando calle abajo y aguardando la llegada de la unidad especial
contra la guerra qumica y bacteriolgica
Al pie de la colina no haba el menor movimiento. Segua reinando un
opresivo silencio. Evidentemente, el equipo de Copperfield estaba a cierta
distancia.
manos.
Los dems fueron desplazndose por la estancia para no molestar a Niven
en su trabajo. Antes de que el forense se pusiera a trabajar, era preciso
fotografiar todos los detalles; en realidad, el procedimiento no era muy diferen
te
del utilizado por la polica al llegar a la escena de un crimen.
Al moverse, las ropas de los cientficos con aspecto de astronautas crujan
con un ruido a caucho. Sus pesadas botas chirriaban sonoramente sobre las
baldosas del suelo.
Todava cree que esto tiene el aspecto de un simple incidente de guerra
biolgica? pregunt Bryce a Copperfield.
Puede ser.
De veras?
Phil, t eres el especialista en gas nervioso del grupo dijo el general .
Ests pensando lo mismo que yo?
La respuesta a estas palabras la proporcion el hombre cuyo casco llevaba
grabado el nombre HOUK.
Es muy pronto para decir algo con seguridad, pero parece que podramos
estar enfrentndonos a una toxina neurolptica. Y hay algunos detalles en todo
esto, especialmente esa violencia extrema y psicpata, que me llevan a pensar si
no estaremos ante un caso de T 139.
Sin duda, es una posibilidad a tener en cuenta asinti Copperfield . Es
lo mismo que he pensado al entrar.
Niven continu haciendo fotografas y Bryce pregunt:
Qu es eso del T 139?
Uno de los principales gases nerviosos del arsenal ruso respondi el
general . La denominacin completa es Timoshenko 139 y lleva el nombre de
Ilya Timoshenko, el cientfico que lo desarroll.
Todo un honor... coment Tal, sarcstico.
La mayora de los gases nerviosos causan la muerte en un plazo de entre
treinta segundos y cinco minutos despus de entrar en contacto con la piel
explic Houk . Sin embargo, el T 139 no es tan misericordioso.
Misericordioso!
exclam Frank Autry, asombrado.
El T 139 no es un mero gas mortal continu Houk . Si as fuera,
podramos considerarlo casi una bendicin. Ese gas es lo que en estrategia
militar se denomina un agente desmoralizador.
Penetra en la piel aadi Copperfield y pasa al torrente sanguneo en
menos de diez segundos; luego, emigra al cerebro y causa casi instantneamente
un dao irreparable en los tejidos cerebrales.
Durante un perodo de cuatro a seis horas retom la palabra Houk , la
vctima conserva el pleno movimiento de sus miembros y el ciento por ciento de
su fuerza normal. Al principio, los daos son nicamente mentales.
Demencia paranoide dijo Copperfield . Confusin mental, miedo, rabia,
prdida de control emocional y un sentimiento muy intenso de que todo el
mundo est conspirando contra uno. A esto se suma una irrefrenable tendencia
a cometer actos violentos. En esencia, comisario, el T 139 convierte a la gente
en mquinas de matar sin freno durante un perodo de cuatro a seis horas. Sus
vctimas se atacan entre s y agreden a los no afectados de las zonas que no han
sufrido el ataque de los gases. Se puede comprender el efecto tremendamente
desmoralizador que un ataque as tendra sobre un enemigo.
S, tremendo asinti Bryce . La doctora Paige ya hizo referencia a una
hipottica enfermedad anoche; ella hablaba de un posible virus mutante de la
rabia que matara a unas personas, convirtiendo a otras en locos asesinos.
El T 139 no es una enfermedad se apresur a replicar Houk . Es un gas
nervioso. Y, si me hicieran tomar una decisin ahora mismo, me inclinara por
la teora de que, en efecto, fue un ataque con gases nerviosos. Una vez disipado
el gas, la amenaza desaparece. Una agresin biolgica sera considerablemente
ms difcil de detener.
Si fue el gas intervino Copperfield , se habr disipado hace tiempo pero
todava encontraremos rastros de l por todas partes. Residuos por
Volvi la vista hacia los refrigeradores. Tal haba saltado tambin sobre
stos y se acercaba a toda prisa. El general y otro de los soldados, Fodor, venan
por la puerta batiente. Frank haba saltado a uno de los frigorficos pero estaba
vuelto hacia la zona principal de la tienda, cubriendo la posibilidad de que la
conmocin junto a la cmara frigorfica fuera slo una maniobra de distraccin.
Todos los dems formaban un grupo en el pasillo, al otro lado de los
refrigeradores.
Jenny! grit Bryce.
S?
Esta tienda tiene una seccin de herramientas?
Cosas sueltas.
Necesito un destornillador.
Puede ser dijo ella, echando a correr.
Harker grit.
Cielo santo, qu grito tan terrible! Como salido de una pesadilla. De un
asilo de locos. Del infierno.
El mero hecho de escucharlo dej a Bryce baado en un fro sudor.
Copperfield se abalanz sobre la palanca.
Djeme eso!
Es intil.
Djemelo!
Bryce se apart.
El general era un tipo musculoso, el ms fuerte de todos los presentes.
Pareca lo bastante fuerte para arrancar de cuajo un roble centenario. Aplicando
toda su energa entre maldiciones, no consigui mover la palanca un pice ms
de lo que lo haba logrado Bryce.
Esa maldita cerradura debe de estar rota o doblada dijo Copperfield,
jadeante.
Harker grit y grit.
Bryce pens en la panadera de los Liebermann. El rodillo sobre la mesa.
Las manos. Las manos cortadas. As gritara un hombre al que estuvieran
cortando las manos por las muecas.
Copperfield descarg los puos contra la puerta, de rabia y frustracin.
Bryce mir a Tal. Aquello era una novedad: Talbert Whitman estaba
visiblemente asustado.
Jenny apareci por la puerta batiente llamando a Bryce. Traa tres
destornilladores, cada uno de ellos envuelto en su caja de cartn y plstico de
brillantes colores.
No saba de qu tamao lo necesitabas explic.
Est bien dijo Bryce, asiendo las herramientas . Ahora, sal de aqu en
seguida. Vuelve con los dems.
Sin hacer caso de la orden, Jenny le entreg dos de los destornilladores,
pero se qued el tercero.
Los gritos de Harker se haban hecho tan espeluznantes, tan horripilantes,
que ya no parecan humanos.
Mientras Bryce abra uno de los envoltorios, Jenny hizo pedazos el cartn
amarillo del suyo y sac la herramienta.
Soy mdico. Me quedo.
Ese hombre no necesita la ayuda de un mdico dijo Bryce, abriendo
frenticamente el segundo envoltorio.
Quiz no. Si t pensaras que no haba ninguna posibilidad, no estaras
intentando sacarle de ah.
Maldita sea, Jenny!
Bryce estaba preocupado por ella, pero saba que no conseguira
convencerla de que se alejara si ya haba decidido quedarse.
Asi el tercer destornillador, empuj al general Copperfield para abrirse
paso y se coloc junto a la puerta.
No poda quitar los pasadores de las bisagras. La puerta se abra hacia
dentro, de modo que los goznes quedaban en la parte interior.
Pero la palanca de apertura iba sujeta a una gran caja metlica bajo la cual
Hay muchos casquillos, pero apenas veo balas. Parece que el sargento
acert a su blanco. Debi de hacer al menos cien disparos. Tal vez doscientos.
Cuntas balas caben en uno de esos cargadores grandes, general?
Copperfield contempl los relucientes casquillos pero no respondi.
Pascalli y Fodor regresaron del callejn y el primero inform:
No hay rastro de l ah fuera, seor. Quiere que sigamos buscando por el
callejn?
Antes de que Copperfield pudiera responder, Bryce intervino:
General, por doloroso que le resulte, tiene que abandonar la bsqueda del
sargento Harker. Est muerto. No tenga ninguna esperanza de lo contrario.
Todo este asunto tiene que ver con la Muerte. La Muerte. Nada de toma de
rehenes, de terrorismo o de gases nerviosos. No se trata de nada parecido. Aqu
valen todas las suposiciones. No s exactamente qu diablos hay ah fuera o de
dnde ha venido, pero s que es la Muerte personificada. Ah fuera est la
Muerte en una forma que ni siquiera somos capaces de imaginar todava,
impulsada por algn propsito que tal vez nunca lleguemos a entender. El
insecto que mat a Stu Wargle... no era el verdadero aspecto de esa cosa. Lo
presiento. El insecto era como la reanimacin del cadver de Wargle cuando
acos a Lisa en el cuarto de aseo: era un poco de distraccin... un juego de
manos.
Un fantasma dijo Bryce . Todava no hemos encontrado a nuestro
verdadero enemigo. Es algo que, sencillamente, se complace en matar. Puede
hacerlo de manera rpida y silenciosa, como hizo con Jake Johnson. En cambio,
a Harker le mat ms despacio, hacindole verdadero dao, hacindole gritar.
Lo hizo as porque quera que escuchramos sus gritos. La muerte de Harker
fue, en cierto modo, lo que antes deca usted del T 139: un elemento
desmoralizador. Esa cosa no se ha llevado al sargento Harker a ninguna parte.
Ha acabado con l, general. Ha acabado con l. No arriesgue la vida de ms
hombres buscando un cadver.
Copperfield permaneci unos instantes en silencio. Despus, murmur:
Pero esa voz que omos... Era Jake Johnson. Su hombre, comisario.
No respondi Bryce . No creo que fuera realmente Jake. Tena su voz,
pero ahora empiezo a sospechar que estamos ante algo que imita las voces
terriblemente bien.
Imita?
repiti Copperfield.
Jenny mir a Bryce.
Esos sonidos de animales por el telfono...
S. Los perros, gatos, pjaros y serpientes de cascabel, ese nio llorando...
Era casi una actuacin. Como si estuviera fanfarroneando: Eh, mirad lo que
puedo hacer! Mirad lo listo que soy!. La voz de Jake Johnson slo ha sido un
personaje ms de su repertorio.
Adonde pretenden llegar? quiso saber Copperfield . Estn
hablando de algo sobrenatural?
No. Esto es real.
Entonces, qu es? Dle un nombre exigi el general.
No puedo, maldita sea! replic Bryce . Quiz se trata de una mutacin
natural o incluso de algo salido de algn laboratorio de ingeniera gentica.
Sabe usted algo al respecto, general? Quiz el ejrcito ha formado toda una
condenada divisin de genetistas dedicada a crear mquinas de luchar
biolgicas, monstruos hechos por el hombre con el objetivo de matar y
aterrorizar, criaturas compuestas a base de ADN de media docena de especies.
Algo as como sacar parte de la estructura gentica del cocodrilo, la cobra, la
avispa, quiz incluso el oso pardo, y luego insertarle los genes de la inteligenci
a
humana para acabarlo de redondear. Se pone todo esto en un tubo de ensayo, se
incuba, se alimenta... Qu saldra? Qu aspecto tendra una criatura as?
Suena lo que digo a los desvaros de un loco? A un Frankenstein con un toque
moderno? Habrn llegado hasta ese punto en las investigaciones con el ADN
recombinante? Tal vez ni siquiera debera de haber descartado lo sobrenatural.
Lo que intento decirle, general, es que podramos estar ante cualquier cosa. Por
eso no puedo darle un nombre. Deje volar la imaginacin, general. Por muy
espantoso que sea lo que imagina, no estamos en condiciones de descartarlo.
Estamos tratando con lo desconocido, y lo desconocido abarca todas nuestras
pesadillas.
Copperfield le mir y observ de nuevo el traje y el casco del sargento
Harker que colgaban del gancho para la carne. Por ltimo, se volvi hacia
Pascalli y Fodor.
No buscaremos en el callejn. Probablemente el comisario tiene razn. El
sargento Harker est perdido y no podemos hacer nada por l.
Por cuarta vez desde la llegada de Copperfield al pueblo, Bryce le pregunt:
An sigue pensando que esto parece un simple incidente de guerra
qumica o bacteriolgica?
Quiz podran estar implicados agentes qumicos o bacteriolgicos, en
efecto dijo Copperfield . Como usted ha subrayado, no podemos descartar
nada. Sin embargo, no estamos ante un caso sencillo. En esto le doy la razn,
comisario. Lamento haber sugerido que todos ustedes slo estaban alucinando...
Disculpas aceptadas le cort Bryce.
Alguna teora? pregunt Jenny.
Bien dijo Copperfield , quiero empezar la primera autopsia y los tests
patolgicos inmediatamente. Quiz no encontremos una enfermedad o un gas
nervioso, pero todava podemos encontrar algo que nos d una clave.
Ser mejor que lo haga de prisa, general coment Tal . Porque tengo el
presentimiento de que se est agotando el tiempo.
25
Preguntas
El cabo Billy Velzquez, uno de los integrantes de las tropas de apoyo del
general Copperfield, se introdujo por la boca de acceso a las alcantarillas.
Aunque apenas haba tenido que esforzarse, jadeaba al respirar. Porque estaba
asustado.
Qu le haba sucedido al sargento Harker?
Los dems haban vuelto con aspecto desconcertado. El viejo Copperfield
deca que Harker estaba muerto. Y que no estaban muy seguros de qu haba
matado al sargento, pero que se proponan descubrirlo. Qu significaba todo
aquello? Seguro que saban qu le haba matado. Slo que no queran decirlo.
Era una actitud tpica de todos los que lucan estrellas: de cualquier cosa hacan
un secreto.
La escalerilla descenda un corto tramo en vertical hasta el conducto
principal, horizontal. Billy lleg al fondo y sus botas hicieron un ruido potente
y
seco al posarse en el suelo de cemento.
El tnel no tena la altura suficiente para permitirle caminar erguido. Se
agach un poco e ilumin el conducto con su linterna.
Unas paredes de cemento gris. Las conducciones de las compaas elctrica
y telefnica. Un poco de humedad, algunos hongos aqu y all. Nada ms.
Billy se apart de la escalerilla mientras Ron Peake, otro miembro de las
tropas de apoyo, segua sus pasos.
Por qu no haban trado consigo, por lo menos, el cuerpo de Harker al
Son animales dijo Billy al general . Perros, gatos, mapaches, de todas las
especies. Todo un ro de animales.
Seor aadi Peake , bajan corriendo por el tnel de Skyline Road, justo
delante de la abertura de nuestro conducto.
Por el subterrneo insisti Billy, confuso . Es de locos.
Retrocedan, maldita sea! orden Copperfield con un tono de
urgencia en la voz . Salgan de ah en seguida. En seguida!
Billy record el aviso del general cuando se disponan a descender por la
boca de acceso de la calle: Y si algo se mueve ah abajo, aunque slo sea un
ratn, muevan el culo y salgan de ah rpidamente.
Al principio, el desfile de animales haba resultado sorprendente pero no
especialmente atemorizador. Ahora, la extraa procesin se haca de pronto
ttrica, casi amenazadora.
De repente haba tambin serpientes entre los animales. Serpientes a
puados. Largas culebras negras que reptaban rpidamente, con la cabeza a un
par de palmos por encima del suelo del desage. Y tambin haba serpientes de
cascabel, con sus cabezas planas y malvolas ms agachadas que las de sus
primas, las culebras, pero avanzando con la misma rapidez y la misma
sinuosidad, apresurndose con misteriosa determinacin hacia un destino
oscuro e igualmente misterioso.
Aunque los reptiles no prestaron ms atencin a Velzquez y a Peake de lo
que lo haban hecho los perros y los gatos, su llegada bast para sacar a Billy de
su trance. El cabo odiaba las serpientes. Dio media vuelta por donde haba
venido y achuch a Peake.
Vamos, vamos, vamos. Salgamos de aqu. Corre!
Algo chill grit rugi.
El corazn le lati a Billy en el pecho con la ferocidad de un martillo
neumtico.
El sonido proceda del tnel de Skyline Road, de aquel camino del Infierno.
Billy no se atrevi a mirar atrs.
No era un grito humano ni el sonido de ningn animal, pero era
incuestionablemente la voz de un ser vivo. No haba confusin posible en las
descarnadas emociones de aquella exclamacin extraa que helaba la sangre.
No era un grito de miedo ni de dolor. Era un estallido de rabia, odio y febril s
ed
de sangre.
Por fortuna, el malvolo rugido no provena de las proximidades sino de
montaa arriba, cerca del extremo superior del conducto de Skyline Road. La
bestia fuera lo que fuese no estaba, por lo menos, encima de ellos. Pero se
acercaba de prisa.
Ron Peake retrocedi apresuradamente hacia la escalerilla y Billy le sigui.
Estorbados por los voluminosos trajes anticontaminacin y por el suelo curvo
del conducto, avanzaron arrastrando los pies y dando tumbos. Aunque no
tenan que ir muy lejos, su avance resultaba enloquecedoramente lento.
La cosa del tnel volvi a gritar.
Ms cerca.
Era un gemido, un rugido, un aullido, un gruido y un chillido rencoroso,
todo a la vez. Un sonido como un alambre de espino que perforaba los odos de
Billy y le atravesaba el corazn con fras espinas de metal puntiagudo.
Ms cerca.
Si Billy Velzquez hubiera sido un nazareno temeroso de Dios o un cristiano
fundamentalista pegado a su Biblia y acostumbrado a los sermones de fuego y
azufre, habra sabido al instante qu bestia poda lanzar aquel grito. Si le
hubieran enseado que el Maligno y sus inicuos secuaces acechaban la Tierra en
formas carnales a la busca de almas incautas que devorar, habra identificado
inmediatamente a la bestia. Habra dicho: Es Satn. El rugido que resonaba
por los tneles de cemento, era, realmente, as de terrible.
Y estaba ms cerca.
Se acercaba.
Se aproximaba muy de prisa.
general...
... pero algo le agarr por las piernas antes de que pudiera asir la mano de
Copperfield.
No!
Algo le agarr, arranc sus pies de la escalerilla y le arrastr. Billy cay
gritando extraado, se escuch a s mismo llamando a su madre , golpendose
el casco contra la pared del conducto y luego contra uno de los peldaos
metlicos de la escalerilla, casi perdiendo el sentido, rozando con rodillas y
codos contra el cemento, tratando desesperadamente de asirse a un peldao sin
conseguirlo y derrumbndose finalmente en el poderoso abrazo de algo
abominable que empez a arrastrarle hacia el conducto de Skyline Road.
Billy se retorci, lanz patadas y puetazos... Nada dio resultado. Estaba
firmemente sujeto y era arrastrado a las profundidades de la red de desages.
Bajo la luz que entraba por la abertura, y luego bajo el foco de la linterna
de
Peake, que se apagaba rpidamente a lo lejos, Billy tuvo una breve visin de la
criatura que le haba atrapado. No vio mucho. Slo unos fragmentos surgiendo
de las sombras y desvanecindose en ellas al instante. Pero vio lo suficiente para
que se le aflojaran los intestinos y la vejiga. Era parecido a un lagarto. Pero
no
un lagarto. Como un insecto. Pero no un insecto. Lanzaba siseos, maullidos y
ladridos. Daba tirones del traje y lo desgarraba mientras hua con l. Tena unas
fauces como una caverna, llenas de dientes. Una doble hilera de pas afiladas
como cuchillas. El ser tena garras, era enorme y tena unos ojos encarnados con
pupilas alargadas, negras como el fondo de una tumba. Tena escamas en lugar
de piel, y dos cuernos que surgan de su frente sobre aquellos ojos malficos, dos
cuernos puntiagudos como dagas. Un hocico, ms que una nariz; un hocico que
rezumaba mucosidades. Una lengua bfida que entraba y sala, entraba y sala de
entre aquellos colmillos letales. Y algo que pareca el aguijn de una avispa o tal
vez unas pinzas.
La cosa arrastr a Billy Velzquez hacia el conducto bajo Skyline Road. El
cabo tante el cemento buscando desesperadamente algo de lo cual asirse, pero
slo consigui desgarrarse los guantes. Not el fresco aire del subterrneo en las
palmas de las manos y los dedos, y se dio cuenta de que tal vez estaba
contaminndose; sin embargo, sta era ahora la menor de sus preocupaciones.
La cosa le arrastr al martilleante corazn de la oscuridad. Se detuvo,
mantenindole asido con fuerza. Desgarr su traje y aplast su casco
contemplndole desde el otro lado de la escafandra de plexigls. La cosa le
trataba como si fuera un delicioso bocado bajo una cscara.
A Billy apenas le quedaba un hlito de cordura pero luch por mantenerse
consciente de lo que suceda, por intentar entenderlo. Al principio, le pareci
que era una criatura prehistrica, algo perteneciente a millones de aos, atrs
que, de algn modo, haba surgido por un agujero en el tiempo en los desages
de Snowfield. Pero aquello era una locura. Not que le invada una risa aguda,
argentina, desquiciada, y supo que estara perdido si dejaba que su boca la
emitiera. La criatura le arranc la mayor parte del traje anticontaminacin.
Ahora estaba encima de l, apretando con fuerza. Una cosa fra, desagradable y
viscosa que pareca latir y, de algn modo, cambiar al tocarle. Billy, entre
sollozos y jadeos, record de pronto una ilustracin de un viejo catecismo. Una
imagen del Demonio. ste era su aspecto. Igual que la ilustracin. S,
exactamente igual. Los cuernos. La lengua, oscura y bfida. Los ojos encendidos.
Un demonio surgido del Infierno. Y, a continuacin, Billy pens: No, no, es una
locura! Y mientras estos pensamientos se apelotonaban en su mente, la ominosa
criatura termin de desnudarle y le arranc casi por completo el casco. Bajo la
absoluta oscuridad, el hombre not el hocico introducindose entre las dos
partes del casco roto, acercndose a su rostro, olisquendole. Not la lengua
bfida junto a su nariz y su boca. Percibi un olor indefinido y repulsivo, distinto
a cualquiera que hubiese conocido. La criatura le apret el vientre y los muslos
00,00
un chasquido mecnico.
Todava es muy pronto para hacer cualquier juicio al respecto. En efecto,
consideramos que existe una pequea posibilidad de que el primer contacto
entre el hombre y un ser de otro mundo pueda conllevar el riesgo de una
contaminacin biolgica. Por eso tenemos un acuerdo de intercambio de
informacin con el equipo del doctor Copperfield. Un brote inexplicable de una
enfermedad desconocida podra indicar un contacto no reconocido como tal con
una presencia extraterrestre.
Pero si realmente estamos ante un ser extraterrestre dijo Bryce con
evidentes dudas , parece demasiado salvaje para poseer una inteligencia
superior.
Lo mismo haba pensado yo aadi Jenny.
Isley enarc las cejas.
No tenemos ninguna garanta de que una criatura con una inteligencia
superior debiera ser pacifista y bienintencionada.
Efectivamente asinti Arkham . Est muy extendida la idea de que los
seres extraterrestres deberan haber aprendido a vivir en completa armona
consigo mismos y con las dems especies. Como dice la vieja cancin... no ha de
ser necesariamente as. Despus de todo, la humanidad est considerablemente
ms avanzada en el camino de la evolucin que los gorilas pero, como especie,
en sus momentos de mxima agresividad, es mucho ms belicosa que los
gorilas.
Quiz un da encontraremos una raza de otro mundo con buenas
intenciones que nos ensee a vivir en paz dijo Isley . Quiz nos darn los
conocimientos y la tecnologa para resolver todos nuestros problemas terrestres
e incluso nos ensearn el camino de las estrellas. Tal vez.
Pero no podemos descartar la alternativa contraria aadi Arkham en un
ttrico comentario.
26
Londres, Inglaterra
Las siete de la maana del lunes en Snowfield eran las siete de la tarde del
mismo da en Londres.
El da, lluvioso y deprimente, haba dado paso a una noche igualmente
lluviosa y melanclica. Las gotas tamborileaban en la ventana de la minscula
cocina de la buhardilla de dos habitaciones que ocupaba Timothy Flyte.
El profesor estaba de pie ante una mesa, preparando un bocadillo. Despus
del esplndido desayuno con cava pagado por Burt Sandler, Timothy no se haba
sentido con hambre para almorzar y tambin haba pasado por alto el t de las
cinco.
Durante la jornada haba recibido a dos alumnos. A uno de ellos le daba
clases particulares de anlisis de jeroglficos y al otro, de latn. Saciado tras el
desayuno, se haba quedado casi dormido durante ambas lecciones. Una
situacin embarazosa aunque, por el poco dinero que le pagaban por las
lecciones, los alumnos apenas podan quejarse si, por una vez, le venca el sueo
en mitad de una clase.
Mientras colocaba una loncha de jamn cocido y otra de queso suizo sobre
el pan untado con mostaza, oy sonar el telfono en el vestbulo de la casa de
huspedes. No pens que fuera para l, pues acostumbraba a recibir pocas
llamadas.
27
La huida
Desde la ventana cerrada por gruesos barrotes de su celda provisional en el
depsito de detenidos, Fletcher Kale tena una buena vista de la calle. Durante
toda la maana, haba observado cmo iban congregndose periodistas. Deba
de haber sucedido algo realmente gordo.
Varios de los otros detenidos estaban pasndose noticias de una celda a
otra, pero ninguno de ellos tena la menor intencin de compartirlas con Kale.
Todos le odiaban. De vez en cuando, le retaban llamndole asesino de nios.
Incluso entre rejas, existan las clases sociales y nadie estaba ms bajo en la
escala que los asesinos de criaturas.
Resultaba casi divertido. Incluso los ladrones de coches, los asaltantes
callejeros, los rateros de pisos, los atracadores de bancos y los desfalcadores
necesitaban sentirse moralmente superiores a alguien. Acosando e insultando a
quien haba hecho dao a un nio, de algn modo se sentan, en comparacin,
santos varones.
Estpidos. Kale les despreciaba.
28
El recuento
Mientras el equipo del general Copperfield realizaba la autopsia y las
pruebas pertinentes en el laboratorio mvil, Bryce Hammond form dos grupos
de investigacin e inici una inspeccin del pueblo casa por casa. Frank Autry
estaba al mando del primer grupo, al que se incorpor el comandante Isley
como observador del Proyecto Vigas del Cielo. Por su parte, el capitn Arkham
se integr en el grupo de Bryce. Bloque tras bloque, calle por calle, los dos
grupos nunca estaban a ms de un edificio de distancia, permaneciendo en
contacto en todo momento mediante los walkie talkies.
Jenny acompa a Bryce. Ella era quien mejor conoca a los habitantes de
Snowfield y quien ms fcilmente podra identificar los cadveres que
encontraran. En la mayora de las ocasiones, tambin podra decirles quin
ocupaba cada vivienda y cuntas personas componan cada familia. Se trataba
de una informacin fundamental para elaborar una lista de los desaparecidos.
A Jenny le preocupaba tener que exponer a Lisa a ms escenas grotescas y
repulsivas, pero no poda negarse a ayudar a! equipo de investigacin. Tampoco
poda dejar a su hermanita en el Hilltop Hill. Sobre todo, despus de lo sucedido
con Harker. Y con Velzquez. Sin embargo, la muchacha soport bien la tensin
de la bsqueda casa por casa. An segua ponindose a prueba para no
defraudar a Jenny, y sta se senta cada vez ms orgullosa de ella.
Durante un tiempo, no encontraron ms cadveres. Los primeros comercios
y viviendas en los que entraron estaban desiertos. En varias casas, la mesa
estaba a punto para la cena dominical. En otras, haba baeras llenas de agua ya
fra. En varios hogares, los televisores seguan funcionando todava, pero no
quedaba nadie para mirarlos.
En una cocina encontraron una cena a medio preparar en el horno elctrico.
Los alimentos de los tres recipientes se haban cocido durante tantas horas que
todo su contenido de agua se haba evaporado. Los restos estaban secos, duros,
requemados, llenos de burbujas e imposibles de identificar. Los cazos, de acero
inoxidable, estaban inservibles. Tanto por dentro como por fuera, presentaban
un color negro azulado. Los mangos de plstico se haban ablandado y fundido
parcialmente. Toda la casa despeda el hedor ms acre y nauseabundo que
Jenny haba conocido en su vida.
Bryce desconect el horno.
Es un milagro que toda la casa no se haya incendiado coment.
Probablemente habra ardido si el horno fuera de gas asinti Jenny.
Encima de los tres cazos haba una campana de humos de acero inoxidable
con un extractor. Al quemarse la comida, la campana haba absorbido las pocas
llamas que pudieran haberse levantado, evitando as que el fuego se extendiera a
los armarios prximos.
Cuando salieron de la casa, todo el mundo (salvo el comandante Arkham,
enfundado en su traje anticontaminacin) aspir profundamente el fresco aire
de las montaas. Necesitaron un par de minutos para limpiar sus pulmones de
la viciada atmsfera que haban respirado en el interior de la vivienda.
Luego, en la casa siguiente, encontraron el primer cadver del da. Se
trataba de John Farley, propietario de la Mountain Tavern, que slo estaba
abierta durante la temporada de esqu. Farley haba sido un individuo
impresionante: tena cuarenta y tantos aos, el cabello a mechones blancos y
negros, una nariz grande y una boca amplia que sola mostrar una sonrisa
tremendamente cautivadora. Ahora, el hombre estaba abotargado y amoratado,
con los ojos sobresalindole de las rbitas y las ropas desgarradas por las
costuras debido a la hinchazn del cuerpo.
Farley estaba sentado en la mesa, en un extremo de la gran cocina. Delante
de l haba un plato de raviolis rellenos de queso y albndigas. Tambin haba
un vaso de vino tinto. Sobre la mesa, junto al plato, haba una revista abierta.
Farley estaba sentado muy erguido en su silla, con una mano en el muslo, vuelta
hacia arriba. Tena la otra mano sobre la mesa y, entre sus dedos, un pedazo de
pan. La boca del hombre apareca parcialmente abierta y todava asomaba un
poco de corteza de pan entre sus dientes. Farley haba muerto en pleno acto de
mascar; los msculos de sus mandbulas no haban llegado a relajarse.
Santo cielo! musit Tal
, ni siquiera le dio tiempo a escupir ese bocado
o a tragarlo. La muerte debe de haber sido instantnea.
Y tampoco parece que la viera llegar aadi Bryce . Mirad su rostro. No
presenta la expresin de horror, sorpresa o conmocin de la mayora de los
otros.
Contemplando las apretadas mandbulas del difunto, Jenny coment:
Lo que no comprendo es por qu la muerte no provoca la menor relajacin
muscular. Es muy extrao.
En la iglesia de Nuestra Seora de las Montaas, el sol se filtraba por las
cristaleras de colores, compuestas predominantemente de tonos azules y verdes.
Cientos de manchas de formas irregulares, de colores azul marino, azul celeste,
turquesa, aguamarina, verde esmeralda y muchos tonos ms, salpicaban los
bancos de madera pulimentada, formaban charcos en los pasillos y brillaban
tenuemente en las paredes.
Era como estar bajo el agua, se dijo Gordy Brogan mientras segua a Frank
Autry al interior de la nave, iluminada de forma tan extraa y hermosa.
Justo detrs del atrio de entrada, un rayo de luz carmes baaba la pila de
mrmol blanco que contena el agua bendita. La luz tena el color de la sangre de
Cristo, pues atravesaba una imagen del corazn sangrante de ste antes de
iluminar con ese color el agua que brillaba en la pila de mrmol lechoso.
De los cinco componentes del grupo de investigacin, Gordy era el nico
catlico. El hombre introdujo dos dedos en el agua, se santigu y realiz una
genuflexin.
La iglesia estaba silenciosa, envuelta en una solemne inmovilidad.
Un agradable olor a incienso endulzaba la atmsfera.
No se apreciaba a nadie en las hileras de bancos. A primera vista, pareca
que la iglesia estaba desierta.
Entonces, Gordy observ el altar con ms detenimiento y solt un jadeo.
Frank lo vio tambin.
Oh, Dios mo! exclam.
La parte del presbiterio y el altar quedaba ms envuelto en sombras que el
resto de la iglesia y por esa razn no haban advertido desde el primer momento
el horrible y sacrlego espectculo que les aguardaba all. Las velas del altar
haban ardido hasta consumirse muchas horas atrs.
Cuando los miembros del grupo de investigacin continuaron su titubeante
avance por el pasillo central, tuvieron una visin cada vez ms ntida del
crucifijo, a tamao real, que se alzaba sobre el centro del altar y junto al muro
posterior del presbiterio. Era una cruz de madera con una imagen de Cristo
clavada en ella. La imagen era una escultura en yeso exquisitamente tallada,
pintada y barnizada a mano. En aquel momento, la mayor parte de la imagen
divina quedaba oculta por otro cuerpo que colgaba delante de ella. Un cuerpo de
verdad, no una escultura de yeso. Era el sacerdote y estaba clavado a la cruz co
n
sus ropas de ceremonia.
Ante el altar, arrodillados, haba dos monaguillos. Ambos estaban muertos,
amoratados, abotargados.
Ned y Sue Marie Bischoff tenan una encantadora casa de estilo Tudor que
se alzaba entre inmensos pinos de una gran parcela de terreno. La pareja viva
all con sus dos hijos. Lee Bischoff, a sus ocho aos, tocaba el piano con
sorprendente maestra pese a la pequeez de sus dedos y, en cierta ocasin, le
haba contado a Jenny que l iba a ser el prximo Stevie Wonder slo que no
ciego. Terry, de seis aos, era el vivo retrato en negro de Daniel el travieso,
pero tena un carcter dulce y pacfico.
Ned era un pintor de xito. Sus leos se cotizaban incluso a seis o siete mil
dlares y sus litografas en edicin limitada se vendan a cuatrocientos y
quinientos dlares cada una.
El hombre era paciente de Jenny. Aunque slo tena treinta y dos aos, y ya
haba conseguido el xito en la vida, la doctora haba tenido que tratarle una
lcera de estmago.
La lcera ya no volvera a molestarle. Ned estaba en su estudio, tendido en
el suelo ante su caballete, muerto.
Sue Marie estaba en la cocina. Igual que Hilda Beck, la asistenta de Jenny,
y
que tantas otras personas del pueblo, Sue Marie haba muerto mientras
preparaba la cena. Haba sido una mujer muy hermosa. Pero ya no lo era.
Encontraron a los dos nios en una de las alcobas.
Era una habitacin esplndida para los nios, grande y espaciosa, con
literas por camas. Tena estanteras empotradas llenas de libros infantiles. De
las paredes colgaban cuadros que Ned haba hecho para los pequeos,
extravagantes escenas fantsticas muy distintas a las obras por las que era
famoso: un cerdo vestido con un traje de tres piezas bailando con una vaca en
traje de noche, el interior de la sala de mando de una nave espacial en la que
todos los astronautas eran ranas, una escena misteriosa pero encantadora de un
patio de colegio en plena noche, baado por la luz de una luna llena, sin ningn
nio a la vista pero con un enorme hombre lobo de aspecto monstruoso
pasndoselo en grande en un columpio.
Los nios estaban en un rincn, tras un montn de juguetes. El menor,
Terry, se hallaba detrs de Lee, que pareca haber realizado un valeroso esfuerzo
para proteger a su hermanito. Los dos estaban de cara a la habitacin con los
ojos casi salidos de las rbitas y sus muertas miradas fijas todava en lo que
fuera que les haba asaltado el da anterior. Lee tena los msculos agarrotados
de tal modo que sus delicados bracitos seguan en la misma posicin que en sus
ltimos segundos de vida: levantados frente al rostro en un gesto defensivo, con
las manos abiertas, como si intentara protegerse de un golpe.
Bryce se arrodill delante de los nios y toc con su mano temblorosa el
rostro de Lee, como si no quisiera aceptar que el pequeo estaba realmente
muerto.
Jenny se arrodill a su lado.
Son los dos hijos de los Bischoff murmur, sin poder evitar que la voz se
le quebrara . Ahora ya est completa toda la familia.
Por el rostro de Bryce corran las lgrimas.
Jenny intent recordar cuntos aos, tena el hijo del comisario. Siete u
ocho? Aproximadamente, la edad de Lee Bischoff. El pequeo Timmy
Hammond estaba en aquel mismo instante en el hospital de Santa Mira, en
estado de coma, igual que haba pasado ms de un ao. En un estado parecido al
de un vegetal. Era cierto, pero incluso eso era mejor que esto. Cualquier cosa e
ra
mejor que esto.
Por fin, las lgrimas de Bryce cesaron. Ahora, en su interior arda la rabia.
Les coger por esto exclam . Sean quienes sean... les har pagar por
esto.
Jenny no haba conocido nunca a un hombre como Bryce. Tena una energa
y una determinacin considerables y muy varoniles, pero tambin era capaz de
expresar ternura.
Dese abrazarle. Y ser abrazada por l.
Pero, como siempre, se guard muy mucho de expresar su estado
Son stas las balas del arma del sargento Harker?, se pregunt Frank. Son
stas las rfagas que dispar Harker a su asesino en la cmara frigorfica del
supermercado Gilmartins's?
Frunci el ceo, perplejo.
Dej caer los proyectiles y rebotaron en el suelo. Recogi varias balas ms.
Haba una del calibre 22, una del 32 y otra del 22, y otra del 38. Incluso haba
un montn de perdigones de caza.
Recogi una nica bala, de calibre 45, y la examin con especial inters. Era
exactamente igual a la municin que cargaba su propia arma.
Gordy Bregan se agach a su lado.
Frank no volvi los ojos hacia l, sino que continu estudiando fijamente la
bala. Estaba luchando contra una idea pavorosa.
Gordy recogi un puado de balas de las baldosas de la cocina.
No estn deformadas en absoluto murmur.
Frank asinti con la cabeza.
Pero debieron impactar en algo y, por tanto, deberan estarlo. Al menos,
algunas de ellas aadi Gordy. Tras hacer una pausa, exclam : Eh, Frank.
pareces estar a un milln de kilmetros de aqu! En qu ests pensando?
En Paul Henderson respondi Frank mientras sostena el proyectil de
calibre 45 ante el rostro de Gordy . Anoche, en la comisara del pueblo, Paul
dispar tres balas como sta.
Contra su asesino? S.
Y?
Y tengo el absurdo presentimiento de que, si pidiramos al laboratorio que
realizara las pruebas balsticas pertinentes, descubriramos que este proyectil
sali del revlver de Paul.
Gordy parpade enrgicamente al escucharle.
Y tambin pienso continu Frank , que si buscramos entre todas las
balas que hay en el suelo, encontraramos precisamente dos ms iguales a sta.
No una ni tres, sino exactamente dos con las marcas idnticas a las de sta.
Te refieres a... a las tres que dispar Paul anoche?
S.
Pero cmo habran podido llegar aqu?
Frank no respondi. Se puso en pie y puls el botn que le permita hablar
por el transmisor.
Comisario?
La voz de Bryce Hammond surgi entre crepitaciones por el pequeo
altavoz.
Qu sucede, Frank?
Todava estamos en la casa de los Sheffield. Creo que ser mejor que
venga. Hay algo que debera ver.
Ms cuerpos?
No, seor. Se trata de... hum, de una cosa muy rara.
Vamos para all respondi el comisario.
A continuacin, Frank se volvi hacia Gordy.
Me parece que... empez a decir a su compaero , que en algn
momento de las dos ltimas horas, en algn momento despus de que el
sargento Harker desapareciera en el supermercado, esa cosa ha estado aqu, en
esta misma estancia. Y aqu se ha librado de todas las balas que recibi anoche y
durante esta maana.
Las balas que le acertaron?
S.
Se ha librado de ellas? As, sin ms?
As, sin ms confirm Frank.
Pero cmo?
Parece como si las hubiera... expulsado. Parece como si se hubiera
desprendido de ellas igual que un perro se sacude los pelos sueltos.
29
En fuga
Mientras cruzaba Santa Mira en el Datsun robado, Fletcher Kale oy hablar
de Snowfield por la radio.
Aunque el suceso haba atrado la atencin del resto del condado, Kale no
estaba demasiado interesado por lo sucedido. Nunca le haban preocupado
especialmente las tragedias de los dems.
Alarg la mano para desconectar la radio, harto ya de tanta charla sobre
Snowfield cuando l tena otros problemas mucho ms urgentes que solucionar.
Entonces escuch un nombre que s le dijo algo. Jake Johnson. Johnson era uno
de los policas que haban subido a Snowfield la noche anterior. Ahora le daban
por desaparecido e incluso por muerto.
Jake Johnson...
Un ao antes, Kale le haba vendido a Johnson una cabaa de troncos
slidamente construida que ocupaba una parcela de dos hectreas en las
montaas.
El polica le haba comentado que quera la cabaa para usarla de base en
sus caceras, a las que era un gran aficionado. Sin embargo, por una serie de
detalles que dej escapar en sus comentarios, Kale lleg a la conclusin de que
Johnson era, en realidad, un supervivencialista, uno de esos agoreros que crean
que el mundo se diriga al apocalipsis y que la sociedad iba a derrumbarse a
causa de una inflacin desatada, de una guerra nuclear o de cualquier otra
catstrofe. Kale termin por convencerse de que Johnson quera la cabaa como
escondite donde poder almacenar alimentos y municin... y donde poder
defenderse con garantas en una poca de convulsiones sociales.
Desde luego, la cabaa quedaba lo bastante apartada para tal propsito.
Estaba en el monte Snowtop, situado a la espalda de Snowfield y al que se
acceda dando un rodeo por detrs del pueblo. Para llegar al lugar, haba que
subir una pista forestal que serva de cortafuegos, continuar por una estrecha
senda de tierra que prcticamente slo podan salvar los vehculos con traccin
a las cuatro ruedas, y luego pasar a otro camino todava ms difcil. El ltimo
medio kilmetro tena que cubrirse a pie.
Dos meses despus de que Johnson comprara la parcela y la casa de las
montaas, Kale haba acudido al lugar una clida maana de junio teniendo la
seguridad de que el polica estaba de servicio en Santa Mira. Quera comprobar
si, como sospechaba, Johnson estaba convirtiendo el lugar en una fortaleza.
Kale encontr intacta la cabaa, pero descubri que Johnson estaba
realizando grandes obras en varias de las cuevas que horadaban el terreno de
piedra caliza y a las cuales se poda acceder desde las tierras que haba
adquirido el polica. A la entrada de las cuevas, descubri sacos de cemento y
arena, una carretilla y un montn de piedras.
Justo en la boca de una de las oquedades, Kale encontr dos quinqus de
petrleo en el suelo, junto a uno de los muros. Tras encender uno de ellos, Kale
se haba internado en las cmaras subterrneas.
La primera cueva era larga y estrecha, poco ms que un tnel. Cuando lleg
al fondo, sigui una serie de pasadizos que serpenteaban a travs de unas
antecmaras de suelos irregulares hasta llegar a la primera cmara propiamente
dicha.
All encontr, apiladas junto a una de las paredes, numerosas cajas de latas
de dos kilos de leche en polvo, selladas al vaco y conservadas en nitrgeno,
frutas y verduras liofilizadas, sopa deshidratada, huevo en polvo, miel y
tambores de cereales integrales. Tambin haba un colchn de aire. Y muchas
cosas ms. Jakc no haba perdido el tiempo.
La primera cmara conduca a otra y. en sta. Kale descubri un agujero de
origen natural en el suelo, de aproximadamente un palmo de dimetro, del que
surgan unos extraos ruidos. Susurros y voces. Risas amenazadoras. Estuvo a
punto de dar media vuelta y echar a correr, pero entonces se dio cuenta de que
aquellos sonidos siniestros no eran ms que el murmullo de una corriente de
agua. Un ro subterrneo. Jake Johnson haba introducido un tubo de goma de
tres centmetros de dimetro en aquel pozo natural y haba instalado una bomba
manual junto a l.
Todas las comodidades del hogar.
Kale lleg a la conclusin de que Johnson no era simplemente cauteloso.
Aquel hombre estaba obsesionado.
Otro da, a finales de aquel mismo verano, Kale haba vuelto a la parcela de
montaa. Para su sorpresa, la boca de la cueva de un metro de alto por uno y
medio de ancho resultaba invisible. Johnson haba creado una eficaz barrera
de vegetacin para ocultar la entrada a su escondite.
Kale se abri paso entre los matorrales teniendo cuidado de no estropearlos.
Esta vez haba trado su propia linterna. Entr a gatas por la abertura de la
oquedad, se incorpor una vez estuvo en el interior, recorri una parte del
tnel... y de pronto top con el final del pasadizo. All deba de haber una curva
ocupado por una berlina Jeep de cuatro ruedas motrices. Kale saba que
Johnson tena aquel vehculo y haba esperado encontrarlo all. Abri la puerta
del garaje y guard el Datsun robado. Cuando la puerta se cerr de nuevo y el
Datsun qued fuera de la vista de la calle, Kale se sinti ms seguro.
Abri el armario del dormitorio principal y encontr un par de resistentes
botas de montaa slo media talla ms grandes de su nmero. Johnson era
unos cinco centmetros ms bajo que Kale, de modo que los pantalones no
tenan la longitud adecuada pero, con las perneras metidas por dentro de las
botas, el detalle no tendra importancia. En la cintura, le iban demasiado
grandes y utiliz un cinturn para ajustrselos. Escogi una camisa deportiva y
se la prob. Consider que le iba perfecta.
Una vez vestido, se estudi detenidamente en el espejo.
Qu buen aspecto tienes
coment a su reflejo.
A continuacin, recorri la casa en busca de armas. No encontr ninguna.
Muy bien, deban de estar escondidas en alguna parte. Si era preciso, hara
pedazos la casa para encontrarlas.
Empez por el dormitorio principal. Vaci el contenido de la cmoda y los
cajones del armario. Ningn arma. Rebusc en las dos mesillas de noche.
Ningn arma. Sac todo el contenido del armario empotrado: ropas, zapatos,
maletas, cajas, un bal de camarote. Ningn arma. Arranc las esquinas de la
moqueta y busc debajo de sta por si haba alguna trampilla oculta en el suelo.
No encontr nada.
Media hora ms tarde, estaba sudando pero no se senta cansado. De hecho,
estaba eufrico. Contempl la destruccin que haba producido a su alrededor y
sinti un extrao placer. La estancia pareca haber sido arrasada por una
bomba.
Pas a la habitacin siguiente y busc, rompi, volc y destroz cuanto fue
encontrando a su paso.
Arda en deseos de encontrar aquellas armas. Pero tambin se lo estaba
pasando en grande.
30
Algunas respuestas / Ms preguntas
La casa estaba excepcionalmente limpia y ordenada, pero la distribucin de
colores y su implacable repeticin pusieron nervioso a Bryce Hammond. Todo
era o bien amarillo, o bien verde. Absolutamente todo. Las moquetas eran
verdes y las paredes, amarillo plido. En el saln, los sofs tenan un estampado
floral en verdes y amarillos tan contrastados que casi le hacan a uno salir
corriendo a la consulta de un ptico. Los dos sillones eran verde esmeralda y las
dos sillas, amarillo limn. Las lmparas de cermica eran amarillas con dibujos
en verde y las pantallas, color chartreuse con borlas. En las paredes haba
colgadas dos grandes litografas de margaritas amarillas en un campo verdoso.
El dormitorio principal era peor: papel pintado con motivos florales ms
extremado an que la tela de los sofs del saln y cortinas de un amarillo
lacerante con una cenefa en la franja superior. En la cabecera de la cama se
amontonaba una decena de cojines: unos, verdes con adornos de bordados
amarillos; los dems, verdes con bordados amarillos.
Segn Jenny, la casa estaba habitada por Ed y Theresa Lange, sus tres hijos
adolescentes y la madre Theresa, una mujer de setenta aos.
No encontraron a ninguno de los ocupantes. No haba ningn cuerpo y
Bryce dio gracias por ello. De alguna manera, un cadver hinchado y amoratado
hubiera sido una visin especialmente terrible all, en medio de una decoracin
tan desquiciadamente chillona.
La cocina tambin era verde y amarilla.
Aqu hay algo dijo Tal Whitman al asomarse al fregadero . Ser mejor
que le eches un vistazo a eso, jefe.
Bryce, Jenny y el capitn Arkham se acercaron a Tal, pero los otros dos
policas permanecieron junto a la puerta, con Lisa entre ambos. Era difcil saber
qu poda aparecer en un fregadero de aquel pueblo, en medio de aquella
pesadilla digna de Lovecraft. La cabeza de alguien, tal vez. O un nuevo par de
manos limpiamente seccionadas. O algo an peor.
Pero no era nada de este estilo. Sencillamente, era algo muy raro.
Toda una tienda de joyera coment Tal. Las dos piletas del fregadero
estaban llenas de joyas, sobre todo, anillos y relojes. Relojes de pulsera tanto
de
hombre como de mujer: Timex, Seiko, Bulova, incluso un Rolex; algunos, con
sus correas flexibles; otros, sin correa; no haba ninguno con correa de cuero o
de plstico. Bryce vio puados de anillos de boda y de compromiso cuyos
diamantes brillaban cegadores. Tambin haba anillos con las piedras del
zodaco: granates, amatistas, hematites, topacios, turmalinas, y otros con rubes
y esmeraldas. Aros de universitarios y de jvenes de secundaria. La bisutera se
mezclaba con las piezas de valor. Bryce enterr las manos en una de las pilas de
objetos igual que los piratas de las pelculas hundan siempre las suyas en el
cofre del tesoro. Revolvi las relucientes sortijas y vio otro tipo de joyas:
pendientes, brazaletes, perlas sueltas de un par de collares rotos, cadenas de
oro, un encantador camafeo... Todo esto no puede pertenecer a los Lange dijo
Tal. Un momento dijo Jenny, al tiempo que sacaba un reloj del montn y lo
examinaba detenidamente. Lo reconoces? pregunt Bryce.
S, es un Cartier. Un sumergible. Pero no del tipo clsico de reloj
subacutico con nmeros romanos. ste no lleva nmeros y tiene la superficie
plana. Sylvia Karnasky se lo regal a Dan, su marido, en su quinto aniversario
de boda. Bryce frunci el ceo.
Dnde he odo esos nombres? pregunt. Son los dueos del
Candleglow Inn dijo Jenny. S, claro. Tus amigos. Estn entre los
desaparecidos record Tal. A Dan le encantaba ese reloj explic Jenny .
una voz de nio. Una profunda falta de inocencia. Una premeditacin, tal vez.
S, un penetrante conocimiento de demasiadas cosas terribles. Amenaza. Odio.
Burla. Un matiz inaudible en la superficie de la dulce meloda, pero que se
perciba por debajo de la msica, pulsante y lbrego e infinitamente
perturbador.
S, Jess me
S, Jess me
S, Jess me
y yo le rezo
ama.
ama.
ama...
cada maana.
20 % DE MUESTRAS
MUESTRA 1
GNERO ESCHERICHIA
FORMAS PRESENTES:
NINGUNA FORMA PRESENTE
NOTA: DATOS ANORMALES.
NOTA: VARIANTE IMPOSIBLE AUSENCIA DE E. COLI ANIMADOS EN
LOS INTESTINOS DE LA MUESTRA CONTAMINADA.
|
GNERO CLOSTRIDIUM
FORMAS PRESENTES:
NINGUNA FORMA PRESENTE
NOTA: DATOS ANORMALES.
NOTA: VARIANTE IMPROBABLE
AUSENCIA DE C. WELCHII
ANIMADOS EN LOS INTESTINOS DE LA MUESTRA CONTAMINADA.
|
GNERO PROTEUS
FORMAS PRESENTES:
NINGUNA FORMA PRESENTE
NOTA: DATOS ANORMALES.
NOTA: VARIANTE IMPROBABLE AUSENCIA DE P. VULGARIS
ANIMADOS EN LOS INTESTINOS DE LA MUESTRA CONTAMINADA.
Las hojas continuaban enumerando una serie de otras bacterias que tanto el
doctor Bettenby como el ordenador haban buscado en las muestras, con
Deberan haber llegado hace al menos cinco... tal vez diez minutos
insisti Sara Yamaguchi . Y sigue sin haber rastro de ellos.
Jenny record la increble rapidez con la que esa cosa se haba llevado a
Jake Johnson.
Bryce titube y luego empuj la silla hacia atrs.
Supongo que no estar de ms que vaya con unos hombres a echar un
vistazo.
Sara Yamaguchi se apart de la ventana. Las patas delanteras de la silla
volvieron al suelo con un golpe seco y estentreo.
Algo va mal musit.
No, no. Probablemente, no sucede nada replic Bryce.
Usted tambin lo nota, comisario insisti Sara . Puedo percibir que as
es. Santo Cielo!
No se preocupe insisti Bryce con calma.
Sin embargo, sus ojos no reflejaban la misma tranquilidad que su voz.
Durante las veintitantas horas anteriores, Jenny haba aprendido a interpretar
muy bien la mirada de aquellos ojos de prpados cados. Ahora expresaban
tensin y un temor helado, punzante como una aguja.
Es demasiado pronto para preocuparse musit.
Pero todos saban muy bien qu suceda.
No queran creerlo, pero lo saban.
El terror haba empezado de nuevo.
Bryce escogi a Tal, Frank y Gordy para que le acompaaran al laboratorio.
Yo tambin voy dijo Jenny.
Bryce no quera que les acompaase. Tena ms miedo por ella que por Lisa
o por cualquiera de sus hombres, o incluso que por l mismo.
Se haba establecido entre ellos una relacin inesperada y poco comn.
Bryce se senta a gusto con ella, y le pareca que a ella le suceda lo mismo. No
quera perderla y, por eso, respondi:
Preferira que no lo hicieras.
Soy mdico replic Jenny, como si aquello no fuera slo una profesin,
sino una armadura que la protegiera de todo mal.
El hotel es una buena fortaleza insisti l . Aqu estars ms segura.
Nadie est seguro en ninguna parte.
No he dicho segura, sino ms segura.
Tal vez haga falta un mdico.
Si han sido atacados, estarn muertos o desaparecidos. No hemos
encontrado a nadie solamente herido, verdad?
Siempre hay una primera vez.
Jenny se volvi hacia Lisa y le dijo:
Treme el maletn, cario...
La muchacha corri hacia la improvisada enfermera.
Ella se queda aqu. Eso, seguro declar Bryce.
No replic Jenny . Ella viene conmigo.
Bryce. exasperado, insisti:
Escucha, Jenny, prcticamente estamos en una situacin de ley marcial.
Puedo ordenarte que te quedes.
Y cmo me obligaras? A punta de pistola? repuso ella, pero sin
antagonismo.
Lisa volvi con el maletn de cuero negro.
Sara Yamaguchi, junto a la puerta del hotel, apremi a Bryce:
De prisa, de prisa, por favor.
Si esa cosa haba atacado el laboratorio mvil, lo ms probable era que no
tuviera objeto correr.
Contemplando a Jenny, Bryce pens: No puedo protegerte, doctora, te
das cuenta? Qudate aqu, donde las ventanas estn cerradas y las puertas bien
guardadas. No confes en m para protegerte porque puedes estar segura de que
fracasar. Igual que le fall a Ellen... y a Timmy.
T qudate ah. Protege a las mujeres; ellas no llevan armas. Si sale algo de
ah dentro cuando abra la puerta, echad a correr como si os llevara el diablo.
Con el corazn al galope, Bryce vacil ante el segundo laboratorio mvil.
Puso la mano en la puerta. Titube de nuevo. Luego, empuj con ms
precauciones an que en el primero.
Tambin estaba desierto. Dos trajes anticontaminacin. Nada ms.
Cuando Bryce asom la cabeza al interior, todas las luces del techo se
apagaron. Dio un brinco de sorpresa ante la repentina oscuridad. Sin embargo,
un segundo despus volvi a hacerse la luz aunque esta vez no proceda de las
lmparas del techo, sino que era una luz inusual, un destello verde que le
sobresalt. Entonces vio que slo se trataba de las tres pantallas de los
terminales de ordenador, que se haban encendido a la vez. Al instante volvieron
a apagarse. Los parpadeos se repitieron varias veces. Al principio, las tres
pantallas los hacan simultneamente, luego en secuencia, una y otra vez. Por
fin, se encendieron y as quedaron, llenando de un resplandor lgubre la zona
de trabajo. Todas las dems luces siguieron apagadas.
Voy a entrar dijo Bryce.
Los dems protestaron, pero el comisario ya estaba en el estribo y cruz la
entrada. Se acerc a la primera pantalla, donde brillaban con letras verdes sobre
un fondo verde oscuro cinco palabras.
EL NIO JESS ME AMA.
Bryce observ las otras dos pantallas. En ambas se lean las mismas
palabras. Tras un parpadeo, apareci una nueva frase:
Y YO LE REZO CADA MAANA.
Bryce frunci el ceo.
Qu clase de programa era ste? Era la misma letra de una de las tonadas
que haban surgido del desage de la cocina en el hotel.
LA BIBLIA EST LLENA DE MIERDA, ley en el ordenador.
Parpadeo.
CRISTO ES UN JODEPERROS.
La frase permaneci en la pantalla varios segundos. A Bryce le pareci que
la luz verde de las pantallas era fra. As como la luz de una chimenea lleva
consigo un calor seco, esta luminosidad produca una sensacin de fro que le
dejaba aterido.
En aquellas pantallas no estaba viendo un programa normal. Aquello no era
nada que el equipo del general Copperfield hubiera introducido en el ordenador,
no era ningn tipo de cdigo, ningn ejercicio de lgica, ningn test interno de
la mquina.
Parpadeo.
JESS EST MUERTO. DIOS EST MUERTO.
Parpadeo.
YO ESTOY VIVO.
Parpadeo.
QUIERES JUGAR CONMIGO AL JUEGO DE LAS 20 PREGUNTAS?
Con los ojos fijos en la pantalla, Bryce not crecer en su interior un terror
primitivo, supersticioso; un pavor reverencial que le atenazaba la garganta y le
haca un nudo en el estmago. En lo ms profundo de su ser, casi a nivel
subconsciente, percibi que estaba en presencia de algo malfico, antiguo y...
familiar. Pero cmo poda ser familiar si ni tan slo saba qu era aquella cosa?
Y. con todo... Con todo, quiz era cierto que lo saba. En su fuero interno.
Instintivamente. Si hubiera podido ahondar en s mismo mucho ms all de la
ptina civilizada que le dotaba de tanto escepticismo, si hubiera podido buscar
en su memoria racial, habra podido descubrir la verdad sobre la cosa que haba
atacado y diezmado la poblacin de Snowfield.
Parpadeo.
COMISARIO HAMMOND?
Parpadeo.
QUIERES JUGAR CONMIGO AL JUEGO DE LAS 20 PREGUNTAS?
La lectura de su nombre le sobresalt. Y, a continuacin, apareci en la
32
El destino
En Santa Mira, Fletcher Kale pas la mayor parte de la tarde del lunes
destrozando la casa de Jake Johnson, habitacin por habitacin. Se lo pas en
grande.
En una habitacin auxiliar de la cocina, utilizada como despensa, localiz
por fin las reservas secretas de Johnson. No estaban en los estantes, llenos a
rebosar de alimentos enlatados o envasados en cantidad suficiente para un ao
entero, ni en el suelo, donde se apilaban cajas con otros suministros. No; el
verdadero tesoro estaba bajo el suelo de la despensa: debajo del linleo suelto,
debajo del piso, en un compartimento oculto.
Jake Johnson haba escondido all una pequea coleccin de formidables
armas de fuego, escrupulosamente escogidas. Cada arma estaba envuelta en una
funda de plstico impermeable y hermtica. Como si estuviera abriendo los
regalos de Pascua, Kale procedi a desenvolverlas una a una. Haba un par de
Smith & Wesson modelo Combat Magnum, tal vez el revlver mejor y ms
potente del mundo. Cargado con balas de calibre 357, era el arma corta ms
mortfera que poda llevar un hombre, con suficiente potencia para detener a un
oso; con municin ligera del 38, era tambin un arma til y de extrema
precisin para caza menor. Tambin haba una escopeta de caza, una
Remington 870 Brushmaster calibre 12 con mira telescpica de fusil, culata
anatmica, empuadura de pistola, cargador de gran capacidad y correa
portafusil. Kale encontr tambin dos fusiles. Uno de ellos era un M 1
semiautomtico. Sin embargo, el otro era mucho mejor: se trataba de un
Heckler & Koch HK91, un fusil de asalto soberbio que llevaba como
complemento ocho cargadores de treinta balas, listos ya para montarlos en el
arma, y dos mil proyectiles como municin de reserva.
Durante casi una hora, Kale se dedic a examinar y jugar con las armas, a
disfrutar de ellas. Si algn polica se encontraba con l en su huida a las
montaas, Kale hara que lamentase no haber buscado por otro lado.
El escondrijo bajo la despensa tambin contena dinero. Una buena suma.
Los billetes estaban dispuestos en fajos enrollados con fuerza, rodeados con
gomas elsticas y luego introducidos en cinco grandes potes de vidrio para
conservas, cerrados hermticamente. En cada pote haba de tres a cinco fajos.
Llev los recipientes a la cocina y los deposit sobre la mesa. Busc una
cerveza en el frigorfico, (tuvo que contentarse con una lata de Pepsi), tom
asiento ante la mesa y empez a contar su botn.
Sesenta y tres mil cuatrocientos cuarenta dlares.
Una de las leyendas modernas ms extendidas en el condado de Santa Mira
era la referente a la fortuna secreta de Big Ralph Johnson, amasada (segn los
33
Fantasmas
Ser mejor que volvamos al hotel dijo Bryce.
En menos de un cuarto de hora, la noche se adueara del pueblo.
Las sombras crecan con rapidez cancerosa, rezumando de los escondrijos
donde haban pasado el da dormidas. Se extendan las unas hacia las otras
formando charcos de oscuridad.
El cielo estaba pintado de colores carnavalescos anaranjado, rojo, amarillo,
prpura pero slo iluminaba dbilmente las calles de Snowfield,
El grupo sali del laboratorio mvil donde acababan de tener una
conversacin con aquello a travs del ordenador, y se encaminaron hacia la
esquina de la calle en el momento en que las farolas se encendan.
En el mismo instante, Bryce escuch algo. Un gaido. Un maullido. Y luego
un ladrido.
Todo el grupo se volvi al unsono.
Detrs de ellos un perro se acercaba cojeando por la acera, a la altura del
remolque, tratando con esfuerzo de acortar la distancia que le separaba del
grupo. Era un fox terrier. Pareca tener rota la pata delantera izquierda y la
lengua le colgaba de la boca abierta. Tena el pelaje lacio y enredado, ofreciendo
un aspecto desaliado, vapuleado. Dio un nuevo paso adelante trabajosamente,
se detuvo a lamer la pata herida y lanz un gemido lastimero.
Bryce qued paralizado ante la sbita aparicin del perro. Aqul era el
primer superviviente que haban encontrado. No estaba en muy buena forma,
pero estaba vivo.
Sin embargo, por qu estaba vivo? Qu haba de especial en aquel perro
que se haba salvado cuando todo lo dems haba perecido?
Si lograban descubrirlo, tal vez pudiera servirles para salvarse ellos tambin
.
Gordy fue el primero en reaccionar.
La presencia del fox terrier herido le afect ms que a ningn otro
miembro del grupo. No poda soportar ver a un animal herido. Antes prefera
sufrir l mismo. El corazn empez a latirle aceleradamente. Esta vez, la
reaccin era incluso ms fuerte de lo habitual, pues Gordy saba que no se
trataba slo de un perro necesitado de ayuda y consuelo. Aquel fox terrier era
una seal divina. S. Una seal de que Dios le conceda a Gordon Brogan una
oportunidad ms de aceptar Su don. Gordy tena la misma facilidad con los
animales que san Francisco de Ass y no deba desdear ese don ni tomarlo a la
ligera. Si volva de nuevo la espalda al regalo que Dios le haba concedido, como
ya hiciera en otra ocasin, esta vez sera condenado sin remisin. En cambio, si
optaba por socorrer al perro... Los ojos de Gordy se llenaron de lgrimas y stas
corrieron por sus mejillas. Lgrimas de alivio y de felicidad. Se senta abrumado
por la misericordia divina. No tuvo ninguna duda de lo que deba hacer. Y ech
a andar hacia el fox terrier, que estaba a menos de diez metros de l.
Al principio, Jenny se qued atnita al ver el perro. Lo contempl
detenidamente. Y luego una alegra impetuosa empez a crecer en su interior.
De alguna manera, la vida haba triunfado sobre la muerte. Despus de todo,
aquel ser no haba acabado con todos los seres vivientes de Snowfield. El fox
terrier (que se haba tendido en el suelo con aire fatigado cuando Gordy empez
a acercarse a el) haba sobrevivido; eso significaba que tal vez ellos tambin
podran conseguir abandonar el pueblo con vida...
... y luego record la mariposa nocturna.
El insecto tambin era un ser vivo. Pero no haba mostrado intenciones
amistosas.
Y el cadver reanimado de Stu Wargle.
All, en la acera, al borde de las sombras, el perro apoy la cabeza en el
pavimento y solt un gemido, suplicando ayuda y consuelo.
Gordy se le acerc, se agach a su lado y le habl en tono carioso y
estimulante:
No tengas miedo, muchacho. Tranquilo. Calma, calma. Eres un perro muy
bonito. Todo se arreglar, muchacho. Todo ser arreglar. Tranquilo...
El horror se apoder de Jenny. Abri la boca para gritar, pero otras voces se
le adelantaron.
Gordy, no! aull Lisa.
Vuelve! grit Bryce, al unsono con Frank Autry.
Aljate de l, Gordy! exclam Tal Whitman. Pero Gordy no pareca
orles.
Cuando Gordy se agach junto al animal, ste alz el hocico del suelo,
levant su cabeza cuadrada y emiti unos sonidos suaves, zalameros. Era un
buen ejemplar. Con la pata curada, un buen bao y un cepillado a fondo del
pelaje, tendra un aspecto estupendo.
Extendi una mano hacia el perro.
ste le frot con el hocico pero no le lami.
Gordy le acarici. El pobre bicho estaba fro, increblemente fro y un poco
hmedo.
Pobrecillo murmur.
El perro despeda tambin un extrao olor. Acre. Nauseabundo, en realidad.
Gordy no haba olido nunca algo semejante.
Dnde diablos te has metido? pregunt al perro . En qu clase de
estircol has estado revolcndote?
El fox terrier lanz un gaido y se sacudi.
Gordy escuch a los dems gritando a su espalda, pero estaba demasiado
concentrado en el perro para entender lo que decan. Pas ambas manos en
torno al animal, lo levant del suelo, lo sostuvo entre sus brazos y lo apoy en su
pecho, con la pata herida colgando.
Jams haba notado tan fro a un animal. No era slo que su pelaje estuviera
hmedo y, por tanto, fro; tampoco pareca apreciarse ningn calor debajo de la
piel.
El perro le lami la mano.
Tena la lengua fra.
Frank dej de gritar. Se limit a mirar. Gordy haba levantado del suelo al
animal, haba empezado a acunarlo y a acariciarlo, y no haba sucedido nada
terrible. As que tal vez era slo un perro, despus de todo. Quiz era... Y
entonces...
El perro le lami la mano a Gordy y una expresin extraa se form en el
rostro de ste mientras el perro empezaba a... a cambiar.
Cielo santo!
Era como una masa de arcilla a la que las manos rpidas y hbiles de un
escultor invisible estuvieran dando una nueva forma. La pelambre enredada
pareca fundirse y cambiar de color; luego, la textura cambi tambin hasta
parecerse, ms que a otra cosa, a una superficie escamosa, de escamas
verduscas. La cabeza del animal empez a encogerse en el interior del cuerpo,
que ya no era realmente tal cuerpo sino una cosa informe, una masa de tejido
que se retorca y se agitaba; sus patas se acortaron y se hicieron ms gruesas
hasta confundirse con el resto de la masa. Todo esto sucedi en apenas cinco o
seis segundos, y entonces...
Gordy contempl, conmocionado, la cosa que tena en sus brazos.
Una cabeza de reptil con unos perversos ojillos amarillentos empez a
tomar forma de la masa amorfa en que haba degenerado el perro. La boca del
lagarto apareci de aquel tejido viscoso y de su interior surgi una lengua bfida
entre incontables dientecillos puntiagudos.
Gordy intent desprenderse de aquello, pero la cosa permaneci pegada a
l. Dios santo, se le haba adherido como si hubiera tomado una nueva forma
en torno a sus brazos y sus manos, como si stas estuvieran ahora dentro de la
masa!
Entonces, la sensacin de fro ces. De pronto, la masa estaba caliente. Cada
vez ms. Dolorosamente caliente.
Antes de que el lagarto terminara de cobrar forma de la masa de tejido
pulsante, empez a disolverse tambin para dar paso a una nueva forma de
animal, un zorro esta vez; pero el zorro degener asimismo rpidamente antes
de terminar de definirse, y se convirti en una pareja de ardillas cuyos cuerpos
estaban unidos como dos gemelos siameses, pero que se separaron rpidamente
y...
Gordy empez a gritar. Agit los brazos arriba y abajo tratando de liberarse
de aquella cosa.
El calor se haba convertido ahora en autntico fuego. El dolor era
insoportable.
Dios santo, por favor!
El dolor le subi por los brazos hasta ms all de los hombros.
El hombre grit y solloz y avanz un paso vacilante, agit de nuevo los
brazos y trat de liberar las manos, pero la cosa continu adherida a l.
Las ardillas a medio formar se fundieron nuevamente y empez a aparecer
un gato de aquel tejido amorfo que Gordy sostena y que le tena apresado;
luego, el gato se desvaneci en un instante y empez a surgir otra cosa, oh,
no, Dios mo, no! Por Cristo, no!
, una especie de insecto del tamao del
fox terrier pero con seis u ocho ojos en la parte superior de su repulsiva cabeza
y un montn de patas puntiagudas y...
El dolor le consumi por dentro. Avanz unos pasos tambalendose, en
zigzag, hasta caer de rodillas y, finalmente, derrumbarse de costado en el suelo
.
Agit brazos y piernas y, presa de un dolor agnico, se retorci y rod por el
empedrado de la acera.
Sara Yamaguchi contempl la escena, incrdula. La criatura que estaba
atacando a Gordy pareca tener un control total de su ADN. Poda cambiar de
forma a voluntad y con asombrosa rapidez.
Un ser as no poda existir. Sara lo saba muy bien, pues era biloga,
genetista. Aquello era imposible. Y, sin embargo, all estaba.
La forma parecida a una araa degener, pero no ocup su lugar ninguna
otra forma fantasmal. En su estado natural, la criatura pareca ser una mera
masa de tejido gelatinoso, veteado de grises y rojos oscuros y marrones, como
un cruce entre una inmensa ameba y algn hongo repugnante. La masa
rezumaba sobre los brazos de Gordy...
... Y, de pronto, una de las manos de Gordy apareci entre la gelatina que la
haba cubierto. Pero ya no era una mano. Dios, no lo era! Slo eran huesos.
Dedos esquelticos, blancos y rgidos, completamente limpios. Toda la carne
haba desaparecido de ellos.
La genetista sinti nuseas, retrocedi a tropezones, volvi el rostro y
vomit.
Jenny oblig a Lisa a retroceder un par de pasos, apartndola de la cosa
contra la cual luchaba Gordy.
La pequea haba roto a gritar.
La masa viscosa rezum de nuevo en torno a la mano reducida a huesos, se
adue de los dedos desnudos y los envolvi con una especie de guante de tejido
pulsante. En un par de segundos, los huesos desaparecieron tambin, disueltos,
y el guante se transform en una bola que se confundi nuevamente con la masa
principal del organismo. La masa se agit repulsivamente, se revolvi por
dentro, se hinch, form un bulto aqu y una concavidad all, luego form un
nuevo bulto donde antes haba habido una concavidad y viceversa, cambiando
de forma febrilmente, como si un solo instante de inmovilidad significara la
muerte. La cosa progres por los brazos de Gordy y ste trat desesperadamente
de librarse de ella. Y conforme avanzaba, la masa no dejaba nada detrs de s.
Nada: ni muones, ni huesos. Lo devoraba todo. Ahora, la masa se empezaba a
extender tambin por el pecho del polica y, all donde se posaba, Gordy
desapareca bajo ella y no volva a salir, como si se sumergiera en una cuba de
potentsimo cido corrosivo.
Lisa apart los ojos del desgraciado Gordy, en plena agona, y se agarr a
Jenny entre sollozos.
Los gritos de Gordy eran insoportables.
Tal ya tena el revlver en la mano y ech a correr hacia su pobre
hotel.
casi pis un fusil cado en
No haba nadie en la
cocina tambin estaba
34
Despedidas
Los siete supervivientes Bryce, Tal, Frank, Jenny, Lisa y Sara se
acercaron a las ventanas en el interior del vestbulo del Hilltop Inn. Fuera,
Skyline Road estaba quieta y silenciosa, dividida en zonas de sombras nocturnas
y charcos baados por la luz de las farolas. La noche pareca emitir un tictac casi
inaudible, como el temporizador de una bomba.
Jenny estaba recordando el pasadizo cubierto junto a la panadera de los
Liebermann. La noche anterior, le haba parecido percibir algo entre las vigas
del tnel mientras Lisa haba credo verlo agachado junto a la pared. Ahora,
pareca muy probable que ambas tuvieran razn. Aquella criatura multiforme
o, al menos, una parte de ella haba estado all, deslizndose sin el menor
sonido por las vigas y las paredes. Ms tarde, cuando Bryce haba visto algo en el
desage del interior del pasadizo, seguramente se haba tratado de una porcin
de protoplasma que se arrastraba por la caera, pendiente de ellos o dedicada a
alguna labor extraa e insondable.
Recordando tambin a los Oxley en su cuarto de trabajo, protegidos por la
barricada, Jenny coment:
De pronto, el misterio de los muertos en las habitaciones y por lugares
cerrados ha dejado de serlo. Esa cosa puede deslizarse por debajo de una puerta
o a travs de un conducto de aire. El menor agujero o rendija le basta. En cuanto
a Harold Ordnay... cuando se encerr en el bao de su habitacin del
Candleglow Inn, esa cosa debi de llegar hasta l a travs de los desages del
lavabo y de la baera.
Lo mismo cabe decir de los coches cerrados con las vctimas dentro dijo
Frank . Esa cosa pudo rodear los vehculos, envolverlos y colarse en el interior a
travs de los respiraderos.
Cuando quiere aadi Tal , puede moverse con verdadero sigilo. Por eso
pill por sorpresa a tantas personas. Se colocaba detrs de ellas, deslizndose
por debajo de la puerta o rezumando de un conducto de la calefaccin,
hacindose ms y ms grande, pero nadie se daba cuenta de su presencia hasta
que desencadenaba su ataque.
En el exterior, una leve niebla ascenda por Skyline Road procedente del
valle. En torno a las farolas empezaban a formarse auras brumosas.
Qu tamao creis que tiene? pregunt Lisa.
Nadie respondi inmediatamente. Por fin, Bryce se aventur:
Es muy grande.
Quiz como una casa dijo Frank.
Tal vez como todo este hotel aadi Sara.
O incluso mayor dijo Tal . Despus de todo, se abati en todas las partes
del pueblo y, al parecer, simultneamente. Podra ser como... como un lago
subterrneo, un lago de tejido vivo bajo las calles de Snowfield.
Es como Dios murmur Lisa.
Eh?
Est en todas partes explic la muchacha . Lo ve todo y lo sabe todo.
Igual que Dios.
Tenemos cinco coches patrulla propuso Frank . Si nos dividimos,
tomamos los cinco coches y salimos exactamente al mismo tiempo...
Nos atrapara termin la frase Bryce.
Tal vez no podra detenernos a todos. Tal vez alguno de los coches podra
pasar.
Ayer por la tarde liquid de un plumazo a todo un pueblo.
Bien... En fin, es cierto reconoci Frank a regaadientes.
En cualquier caso intervino Jenny , lo ms probable es que nos est
escuchando en este mismo momento. Podra detenernos antes incluso de que
llegramos a los coches.
Todos dirigieron sus miradas a los conductos de la calefaccin, cerca del
techo. No se poda ver nada al otro lado de las rejillas metlicas. Nada, salvo la
oscuridad.
Se congregaron en torno a una mesa del comedor de la fortaleza que ya no
era tal. Simularon que les apeteca un caf porque, de algn modo, compartir
unas tazas les proporcionaba una sensacin de unidad y de normalidad.
Bryce no se molest en apostar un centinela a la entrada. Era intil montar
guardia. Si aquello quera, no haba ninguna duda de que les atrapara.
Al otro lado de las ventanas, la niebla se haca ms densa y se aplastaba
contra los cristales.
Se sentan obligados a hablar de lo que haban visto. Todos eran conscientes
de que les esperaba la muerte y tenan necesidad de comprender por qu y cmo
iban a morir. Morir era terrible, ciertamente; sin embargo, lo peor era una
muerte sin sentido.
Bryce saba muy bien qu era una muerte sin sentido. Un ao atrs, un
camin fugitivo le haba enseado cuanto necesitaba conocer del tema.
El insecto, la mariposa nocturna dijo Lisa , era tambin como el fox
terrier, como la cosa que... que se llev a Gordy?
S respondi Jenny . El insecto era otro fantasma, otro fragmento de esa
cosa multiforme.
Tal se volvi hacia Lisa y coment:
Cuando Stu Wargle te acos anoche, no era l en realidad. Probablemente,
el ser multiforme absorbi el cuerpo de Wargle despus de que lo dejamos en el
cuarto trastero. Ms tarde, cuando quiso asustarte, asumi su aspecto.
Al parecer dijo Bryce , esa maldita criatura puede adoptar la forma y la
35
Pandemnium
Sal Corello, el agente de publicidad que haba sido contratado para recibir a
Timothy Flyte en el aeropuerto internacional de San Francisco era un
hombrecillo menudo pero musculoso con el cabello rubio pajizo y los ojos
azules. Su rostro era imponente. De haber medido un metro ochenta en lugar de
apenas uno sesenta, sus facciones habran podido ser tan famosas como las de
Robert Redford. No obstante, su inteligencia, ingenio y agresivo encanto
compensaban su corta estatura. Corello saba muy bien cmo conseguir lo que
quera, tanto para s mismo como para sus clientes.
Habitualmente, Sal Corello incluso era capaz de conseguir que los
reporteros se comportaran con tal moderacin que cualquiera les tomara por
personas civilizadas, pero en esta ocasin le fue imposible. La noticia era
demasiado importante y demasiado reciente. Corello no haba visto nunca nada
semejante: cientos de periodistas y curiosos se arremolinaron en torno a Flyte
en el mismo instante en que le reconocieron, tirando del profesor y
sacudindole, aplastando micrfonos contra sus labios, deslumbrndole con los
flashes de las cmaras y gritando frenticamente una pregunta tras otra.
Doctor Flyte... Profesor Flyte... ... Flyte! Flyte, Flyte, Flyte Flyte Flyte,
FlyteFlyteFlyteFly te... Las preguntas quedaron reducidas a un gritero
incoherente de voces compitiendo unas con otras. A Sal Corello le dolan los
odos.
El profesor pareci desconcertado y, ms tarde, asustado. Corello agarr del
brazo a Flyte y le condujo a travs de la excitada muchedumbre, convertido en
un pequeo pero muy eficaz ariete. Cuando alcanzaron el estrado que Corello y
los agentes de seguridad del aeropuerto haban instalado en un rincn de la sala
de espera, el profesor Flyte pareca a punto de expirar de miedo.
Corello tom el micrfono y consigui acallar rpidamente a la multitud.
Pidi a los periodistas que dejaran hacer una breve declaracin a Flyte,
prometi que despus permitira algunas preguntas, present al orador y se
apart de en medio.
Una vez que todos hubieron echado un vistazo a Timothy Flyte con ms
dems.
Pero si es inteligente...
Eso no significa que vaya a jugar limpio dijo Hammond . En realidad,
aqu arriba todos estamos convencidos de una cosa: Esta criatura es la misma
esencia del Mal. Del Mal, doctor Flyte. Confiara usted en las promesas del
Diablo?
La voz infantil surgi de nuevo por el auricular, todava dulce y melodiosa.
Si viene, doctor Flyte, no slo le dejar sano y salvo a usted sino tambin a
esas seis personas que tengo atrapadas aqu. Les dejar si viene usted a jugar
conmigo. Pero si no viene, me llevar a esos cerdos. Les aplastar. Les estrujar
hasta que no quede en ellos una gota de sangre, dar cuenta de ellos y les
reducir a pulpa.
Estas palabras fueron pronunciadas en tono ligero, inocente, infantil. .. lo
cual las haca, en cierto modo, mucho ms temibles que si hubieran sido
gritadas por una voz ronca de bajo profundo, cargada de rabia.
Timothy Flyte not que el corazn le galopaba.
Esto es definitivo musit . Voy a ir. No tengo otra eleccin.
No lo haga por nosotros replic Hammond . Tal vez le perdone la vida a
usted porque es su san Mateo, su Marcos, su Lucas y su Juan. Pero es indudable
que no va a dejarnos con vida a los dems, por mucho que afirme lo contrario.
Ir insisti Flyte.
Hammond titube. Despus, dijo por fin:
Muy bien. Har que uno de mis hombres le lleve hasta el control de
carreteras del cruce de Snowfield. Desde all, tendr que acudir usted solo. No
puedo poner en peligro a otro hombre. Sabe usted conducir?
S, seor respondi Timothy . Ponga un coche a mi disposicin e ir
solo.
La comunicacin se cort.
Hola? dijo Timothy . Comisario?
No hubo respuesta.
Est ah? Comisario Hammond?
Nada.
Aquello haba cortado la lnea.
Timothy alz la mirada hacia Sal Corello, Charlie Mercer y los dos hombres
cuyos nombres no conoca.
Todos le miraban como si ya estuviera muerto y en el atad.
Pero si muero en Snowfield, si el ser multiforme se apodera de m, no habr
atad. Ni tumba. Ni paz eterna.
Yo le llevar hasta el control dijo Charlie Mercer . Le llevar
personalmente.
Timothy asinti con la cabeza. Era hora de irse.
36
Cara a cara
A las 3.12 de la madrugada, las campanas de la iglesia de Snowfield
empezaron a repicar.
En el vestbulo del Hilltop Inn, Bryce se levant de su silla. Los dems le
imitaron.
La sirena de los bomberos se puso a aullar.
Flyte debe de haber llegado dijo Jenny.
Los seis salieron del edificio.
Las farolas se encendan y apagaban rtmicamente, formando sombras
chinescas que saltaban entre los cambiantes bancos de niebla.
Al pie de Skyline Road, un coche dobl la curva. Los faros hendieron la
oscuridad proporcionando un resplandor plateado a la bruma.
Las campanas continuaron sonando y la sirena mantuvo su aullido mientras
el vehculo ascenda pausadamente la larga cuesta. Era un coche patrulla blanco
y verde del departamento de Polica. Aparc junto al bordillo y se detuvo a tres
doctor Flyte? Cmo puede vivir un ser as? Cul puede ser su funcionamiento
biolgico? Qu teora cientfica sostiene usted al respecto, profesor?
Antes de que Flyte pudiera responder, aquello se present.
En lo alto de una de las paredes, cerca del techo, una rejilla metlica que
cubra un conducto de la calefaccin salt sbitamente de sus tornillos, vol por
la sala, aterriz en una mesa vaca, resbal sobre ella y cay al suelo con
estrpito.
Jenny y los dems saltaron de sus asientos.
Lisa lanz un grito y seal algo con la mano.
El ser multiforme brot por el conducto y se qued adherido a la pared.
Oscuro. Pulsante. Hmedo. Como un gran moco brillante y sanguinolento
suspendido en la punta de una nariz.
Bryce y Tal se llevaron la mano al revlver, pero titubearon. No haba
absolutamente nada que pudieran hacer.
La cosa continu saliendo del conducto, hinchndose, agitndose, creciendo
hasta formar una masa obscena, informe, cambiante, del tamao de un hombre.
Luego, mientras segua brotando de la pared, empez a deslizarse hacia el suelo.
Al llegar a l, form un bulto mucho mayor que el de un ser humano. Y continu
manando. Y creciendo sin cesar.
Jenny mir a Flyte.
El rostro del profesor no lograba detenerse en una nica expresin.
Reflejaba asombro, luego terror, luego temor reverencial, luego asco, luego
espanto y terror y asombro otra vez.
La masa viscosa y siempre cambiante de oscuro protoplasma tena ahora el
tamao de tres o cuatro hombres y su sustancia repugnante segua surgiendo
del conducto de la calefaccin en un flujo vomitivo.
Lisa solt un jadeo y apart el rostro.
Jenny, en cambio, no poda desviar sus ojos de aquel ser, que le produca
una innegable y enfermiza fascinacin.
En la ya enorme aglomeracin de tejido informe que haba invadido la
estancia empezaron a formarse extremidades, aunque ninguna de ellas mantuvo
su forma ms de unos segundos. Brazos humanos, tanto de hombre como de
mujer, se extendieron como si pidieran auxilio. Unos agitados bracitos infantile
s
se formaron en el tejido gelatinoso, algunos de ellos con sus manitas abiertas e
n
una splica silenciosa y pattica. Resultaba difcil aceptar el hecho de que no
eran los brazos de unos nios atrapados dentro de la criatura, pero de eso se
trataba: de imitaciones, de brazos fantasmales, de una parte de aquella cosa, y
no de las extremidades de nios de verdad. Y tambin haba garras. Una
sorprendente y escalofriante variedad de garras y extremidades de animales
surgi del caldo protoplasmtico. Y haba partes de insectos, tambin; enormes,
tremendamente exageradas, aterradoramente frenticas y espasmdicas. Pero
todo aquello volva a fundirse rpidamente en el protoplasma sin forma casi en
el mismo instante de hacerse reconocible.
El ser multiforme ocupaba ahora la estancia en toda su anchura. Su tamao
era ya mayor que un elefante.
Mientras la cosa se entregaba a una serie de cambios continuos, inexorables
y misteriosos sin ningn propsito aparente, Jenny y los dems retrocedieron
hacia las ventanas.
Fuera, en la calle, la niebla se agitaba en su propio baile informe, como un
reflejo fantasmal de la criatura.
Flyte, con voz cargada de sbita urgencia, respondi a las preguntas que le
haba formulado Sara Yamaguchi como si pensara que no le quedaba mucho
tiempo para explicaciones.
Hace unos veinte aos, se me ocurri que deba de haber una relacin
entre las desapariciones en masa y la extincin inexplicable de ciertas especies
en las eras geolgicas anteriores al ser humano. Como los dinosaurios, por
ejemplo.
en la masa de tejido amorfo del cual surgan los tentculos, una enorme boca
desdentada se abri, golosa. Su tamao era ms que suficiente para tragar a un
hombre entero. Los tentculos acercaron el cadver descabezado a la boca
abismal, dantesca. La carne oscura envolvi el cuerpo. Luego la boca se cerr y
dej de existir.
Frank Autry tambin haba dejado de existir.
Bryce contempl conmocionado la cabeza seccionada. Los ojos sin vida de
Frank miraban hacia l, a travs de l.
Frank estaba muerto. Frank, que haba sobrevivido a varias guerras, que
haba sobrevivido a toda una vida de trabajo peligroso, no haba logrado salir de
sta.
Bryce pens en Ruth Autry. Su corazn, ya encogido, se retorci de pena al
imaginarse a Ruth en soledad. El matrimonio haba estado excepcionalmente
unido y comunicar la noticia a la viuda resultara muy doloroso.
Los tentculos se recogieron en el bulto pulsante de tejido amorfo; en un par
de segundos, todos ellos desaparecieron.
La masa ondulante y sin forma ocupaba un tercio de la sala.
Bryce se la imagin reptando rpidamente por los pantanos prehistricos,
confundida con el humus, acechando a su presa. S, habra sido todo un reto
para los dinosaurios.
Horas antes, Bryce haba pensado que el ser multiforme haba mantenido
con vida a un puado de gente para que le sirviera de cebo cuando llegara Flyte
y para convencer a ste de que acudiera a Snowfield. Ahora se daba cuenta de
que no era as. Podra haberles devorado y luego haber imitado sus voces por
telfono: Flyte habra sido atrado al pueblo con idntica facilidad. No, les
mantena vivos por alguna otra razn. Tal vez para irles matando de uno en uno
delante de Flyte, de modo que ste pudiera comprobar con detalle su manera de
actuar.
Dios santo.
El ser multiforme se alz por encima de sus cabezas, temblando como
gelatina, con toda su grotesca masa vibrando como impulsada por los latidos
desacompasados de una decena de corazones.
Con voz an ms temblorosa de cmo se senta Bryce, Sara Yamaguchi
musit:
Ojal hubiera un modo de conseguir una muestra de tejido. Dara
cualquier cosa por poder estudiarla al microscopio... hacerme una idea de la
estructura celular. Tal vez pudiramos encontrar algn punto dbil... algn
modo de enfrentarnos a eso, quiz incluso derrotarlo.
Flyte replic:
A m me gustara estudiarlo... slo para lograr entender..., slo por saber.
Una eyeccin de tejido se proyect del centro de la masa y empez a
adquirir forma humana. Bryce qued paralizado al ver a Gordy Brogan
materializndose frente a l. Antes de que el fantasma terminara de formarse,
mientras el cuerpo todava era un bulto a medio perfilar, y aunque el rostro no
estaba terminado, la boca se abri de todos modos y la rplica de Gordy habl,
aunque no con su voz sino con la de Stu Wargle. El toque desconcertante
supremo.
Vaya al laboratorio dijo la boca slo medio formada, pero hablando con
perfecta claridad . Le ensear todo lo que desea ver, doctor Flyte. Usted es mi
Mateo, mi Lucas. Vaya al laboratorio. Al laboratorio.
La imagen sin terminar de Gordy Brogan se disolvi casi como si hubiera
estado compuesta de humo.
La prominencia de tejido informe se fundi de nuevo con la masa principal.
Toda la criatura pulsante y henchida empez a retirarse por el cordn
umbilical que suba la pared y se perda en el conducto de calefaccin.
Qu parte ms de aquel ser ocupaba los espacios entre las paredes del
edificio? Cunta ms de aquella criatura esperaba abajo, en las alcantarillas y
los desages? Qu tamao tiene el dios Proteo?, se pregunt Bryce con un
escalofro.
Mientras la criatura se
os
de extraas formas, ninguno
dos decenas y surgieron los
gaviotas, el zumbido de las
37
Ego
La puerta del segundo laboratorio estaba abierta de par en par. Las luces
estaban encendidas y las pantallas del ordenador despedan su fulgor
incandescente. Todo estaba dispuesto para ellos.
Jenny haba intentado mantener la esperanza de que todava podan
resistir, de que an les quedaba alguna oportunidad, por remota que fuera, de
influir en el curso de los acontecimientos. Ahora, aquella frgil ilusin se haba
desvanecido. Estaban impotentes. Solamente haran lo que esa cosa quisiera.
Slo iran donde esa cosa les permitiera.
El sexteto se apretuj en el interior del laboratorio.
Y ahora, qu?
A esperar respondi Jenny.
Flyte, Sara y Lisa se instalaron ante las tres brillantes pantallas de los
terminales de ordenador. Jenny y Bryce se apoyaron contra un aparador y Tal se
qued junto a la puerta abierta, observando el exterior.
Afuera la niebla era cada vez ms densa.
A esperar, haba dicho Jenny a Lisa. Sin embargo, la espera no resultaba
fcil. Cada segundo era una tortura de tensas y morbosas expectativas.
De dnde vendra la muerte la prxima vez?
Y en qu forma fantstica?
Y a quin le tocara ser el siguiente?
Por fin, Bryce dijo:
Doctor Flyte, si esas criaturas prehistricas han sobrevivido millones de
aos, en lagos y ros subterrneos, en las simas marinas ms profundas... o
donde sea... y si salen a la superficie para alimentarse... cmo es que no son
ms frecuentes las desapariciones en masa?
Flyte se frot el mentn con una mano delgada y de largos dedos antes de
responder:
Porque slo encuentra seres humanos en contadas ocasiones.
Y eso?
Dudo que exista ms de un reducido puado de estas bestias. Tal vez se ha
producido algn cambio climtico que mat a la mayora y oblig a las restantes
a mantener una existencia subterrnea y subacutica.
De todos modos, incluso un puado de esas criaturas...
Un puado reducidsimo insisti Flyte , repartido por la Tierra. Y tal vez
slo se alimentan de vez en cuando. Piense en la boa constrictor, por ejemplo.
Esa serpiente se nutre slo una vez cada varias semanas. As pues, tal vez esa
cosa se alimente de manera irregular, a intervalos de varios meses o incluso
pongamos que una vez cada par de aos. Su metabolismo es tan radicalmente
distinto del nuestro que casi resulta posible cualquier suposicin.
Podra su ciclo vital incluir perodos de hibernacin que duraran no ya
una estacin o dos, sino aos, enteros? pregunt Sara.
S, s dijo Flyte, asintiendo con la cabeza . Muy bien pensado. Eso
explicara tambin por qu son infrecuentes sus encuentros con el hombre. Y
permtame recordar que la humanidad puebla menos del uno por ciento de la
superficie del planeta. Incluso si se alimentara con cierta frecuencia, el antig
uo
enemigo slo topara con nuestra raza en escasas ocasiones.
Y cuando tal encuentro se produjera aadi Bryce , sera muy probable
que tuviera lugar en el mar, ya que la mayor parte de la superficie terrestre es
t
cubierta por las aguas.
Exacto asinti Flyte . Y si atrapara a todos los ocupantes de un barco, no
quedaran testigos y jams tendramos noticia de tales contactos. La historia del
mar est, en efecto, llena de relatos de naves desaparecidas y barcos fantasmas
de los que jams se han encontrado las tripulaciones.
El Mary Celeste dijo Lisa, mirando a Jenny.
Jenny record que su hermana haba mencionado aquel caso durante la
tarde del domingo, cuando haban acudido a la casa de sus vecinos, los Santini,
y haban encontrado la mesa preparada para la cena.
El Mary Celeste es un caso famoso asinti Flyte , pero no es el nico.
Son cientos y cientos los barcos que han desaparecido en circunstancias
misteriosas desde que existen registros nuticos fiables. Con buen tiempo, en
pocas de paz y sin la menor explicacin lgica. En conjunto, los marinos
desaparecidos deben de sumar decenas de miles.
Esa zona del Caribe donde se han esfumado tantas naves... dijo
Tal desde su posicin junto a la puerta abierta.
El Tringulo de las Bermudas apunt Lisa al instante. S
asinti Tal .
No podra ser que... ?
Que indique la presencia de uno de esos seres multiformes? adivin
Flyte
. S, es posible. A lo largo de los aos, se han producido tambin en esa
zona algunas misteriosas desapariciones de poblaciones de peces, de modo que
parece aplicable la teora del antiguo enemigo.
En las pantallas destellaron unos datos:
OS ENVO UNA ARAA.
Qu se supone que significa eso? pregunt Flyte.
Sara tecle:
ACLARACIN.
Se repiti el mismo mensaje.
OS ENVO UNA ARAA.
ACLARACIN.
MIRAD POR AH.
Jenny fue la primera en verla. Estaba sobre la mesa de trabajo a la izquierd
a
del terminal que estaba utilizando Sara. No era tan grande como una tarntula,
pero s era mucho mayor que una araa corriente.
Se enrosc sobre s misma retrayendo las patas hacia el cuerpo. Y cambi.
Primero, tembl ligeramente. El color negro fue reemplazado por el familiar
gris marrn rojo de la criatura multiforme. La masa de carne amorfa asumi
38
Bryce y el doctor Flyte ocupaban ahora los asientos ante los microscopios,
mientras Lisa y Tal esperaban su turno.
Jenny y Sara se colocaron ante una de las pantallas del ordenador, donde se
estaba reflejando el resultado de un examen automtico de muestras en el
microscopio electrnico. La genetista haba programado el aparato para que se
concentrara en el ncleo de una de las clulas del ser multiforme.
Tienes alguna idea? pregunt Jenny.
Sara asinti pero no apart los ojos de la pantalla.
De momento slo puedo hacer suposiciones con muy poca base. Con todo,
dira que la materia indiferenciada, que forma sin duda la gran masa de la
criatura, es la sustancia que puede transformarse en cualquier estructura celula
r
que desee. Es el tejido que imita las clulas de un perro, de un conejo, de un ser
humano... Sin embargo, cuando la criatura est en reposo, esa materia carece de
estructura celular propia. En cuanto a las clulas dispersas que pueden
observarse... bueno, de algn modo deben ser quienes controlan el tejido
amorfo. Las clulas dan las rdenes liberando una serie de enzimas o seales
qumicas que indican a ese tejido sin estructurar la forma que debe adoptar.
Entonces, esas clulas dispersas deben permanecer intactas en todo
momento, sea cual sea la forma que adopta la criatura.
En efecto, eso parece. Por ejemplo, si el ser multiforme adoptara el aspecto
de un perro y tomramos una muestra del tejido de ste, encontraramos clulas
de perro. Pero aqu y all, dispersas entre el resto de la muestra, encontraramos
tambin esas clulas flexibles con sus ncleos trifurcados que nos permitiran
demostrar que el perro no era un animal real.
Crees que alguno de estos datos nos puede ayudar a salvar la vida?
pregunt Jenny.
No veo cmo.
En la cpsula de Petri, el recipiente de cristal que contena el resto de la
muestra de tejido, el pedazo de carne amorfa haba asumido de nuevo la
identidad de una araa. A continuacin, la araa se disolvi en varias decenas
de pequeas hormigas que se arremolinaron unas contra otras y recorrieron en
grupo el fondo del platillo. Pronto, las hormigas se juntaron de nuevo para
formar una sola criatura, un gusano. ste se agit durante unos instantes antes
de convertirse en una cochinilla de gran tamao. Y sta, a su vez, se convirti en
un escarabajo. El ritmo de los cambios pareca estar acelerndose.
Qu hay del cerebro? exclam Jenny en voz alta.
A qu te refieres? replic Sara.
Ese ser debe de tener un centro inteligente. Desde luego, su memoria, sus
conocimientos y su inteligencia no deben de estar almacenados en esas clulas
dispersas.
Es probable que tengas razn asinti la genetista . Es muy posible que
en algn lugar de esa criatura haya un rgano anlogo al cerebro humano. No
con las caractersticas del nuestro, desde luego, sino algo muy distinto. Muy
distinto pero, en el fondo, dedicado a funciones similares. Probablemente, ese
rgano debe de controlar las clulas que hemos visto y stas, a su vez, dirigen el
protoplasma informe.
Con creciente excitacin, Jenny aadi:
Esas clulas cerebrales deberan tener al menos una caracterstica
importante en comn con las clulas dispersas del tejido amorfo: Nunca
cambian de forma.
Seguramente tienes razn. Resulta difcil imaginar que la memoria, la
inteligencia y el pensamiento lgico puedan almacenarse en un tejido que no
tenga una estructura celular permanente, relativamente rgida.
que tal vez luego habran de olvidar. Por otra parte, haba algo ms importante:
si les contaba lo que tena en mente, y si por algn milagro resultaba que haba
dado con el medio de destruir al ser multiforme, ste podra orla, conocer sus
planes y detenerla. No haba ningn lugar seguro donde pudiera discutir sus
pensamientos con Jenny, Bryce y los dems. Lo mejor que poda hacer por el
momento era mantener al antiguo enemigo satisfecho y complaciente.
Pero tambin deba disponer de tiempo, de algunas horas, durante las
cuales poner en marcha el plan. El ser multiforme tena millones de aos, de
edad; era prcticamente inmortal. Qu representaban unas pocas horas para
l? Probablemente, accedera a su peticin. Slo probablemente.
Tom asiento ante una de las terminales de ordenador con los ojos
ardindole de fatiga. Necesitaba dormir. Todos lo necesitaban. La noche estaba
a punto de terminar. Se pas la mano por el rostro como si con ello pudiera
quitarse de encima el cansancio. Despus, tecle:
ESTS AH?
S.
HEMOS REALIZADO UNA SERIE DE PRUEBAS, escribi mientras los
dems se congregaban en torno a ella.
LO S, replic la criatura.
ESTAMOS FASCINADOS. DESEARAMOS CONOCER MUCHAS COSAS
MS.
DESDE LUEGO.
QUERRAMOS HACER OTRAS PRUEBAS.
PARA QU?
PARA SABER MS ACERCA DE TI.
ACLARA ESO, replic la criatura, burlona.
Sara medit la respuesta un instante, y luego escribi:
EL DOCTOR FLYTE NECESITAR UNOS DATOS ADICIONALES PARA
PODER ESCRIBIR ACERCA DE TI CON SUFICIENTES DATOS.
L ES MI MATEO.
FLYTE NECESITA MS INFORMACIONES PARA ESCRIBIR TU
HISTORIA COMO ES DEBIDO.
La criatura hizo destellar una respuesta de tres lneas en el centro de la
pantalla:
UNA FANFARRIA DE TROMPETAS
LA HISTORIA MS GRANDE JAMS CONTADA
UNA FANFARRIA DE TROMPETAS
Sara no estuvo segura de si slo estaba burlndose de ellos o si realmente el
ego de la criatura era tan enorme como para comparar en serio su propia
biografa con la vida de Cristo.
Hubo un parpadeo en la pantalla y apareci una nueva frase:
LLEVAD ADELANTE ESAS PRUEBAS.
TENDREMOS QUE SOLICITAR MS EQUIPO DE LABORATORIO. POR
QU? AQU YA TENIS UN LABORATORIO PERFECTAMENTE EQUIPADO.
A Sara le sudaban las manos. Las restreg contra sus pantalones antes de
teclear la respuesta.
ESTE LABORATORIO EST PERFECTAMENTE EQUIPADO, PERO SLO
PARA UN REDUCIDO CAMPO DE INVESTIGACIONES: EL ANLISIS DE LOS
AGENTES QUMICOS Y BIOLGICOS UTILIZADOS EN LA GUERRA. NO
TENAMOS PREVISTO UN ENCUENTRO CON UN SER DE TUS
CARACTERSTICAS. NECESITAMOS OTROS APARATOS DE LABORATORIO
PARA PODER HACER LAS INVESTIGACIONES PRECISAS.
ADELANTE.
TARDAREMOS VARIAS HORAS EN TENER LOS APARATOS AQU.
ADELANTE.
Sara contempl la palabra en la pantalla, verde sobre fondo verde, sin
atreverse casi a creer que hubiera sido tan sencillo ganar esas horas preciosas.
Una vez ms, escribi en el teclado:
TENDREMOS QUE VOLVER AL HOTEL PARA UTILIZAR EL TELFONO.
ADELANTE, PERRA ASQUEROSA. ADELANTE, ADELANTE, ADELANTE,
ADELANTE.
Sara tena de nuevo las manos hmedas. Volvi a secarse el sudor en los
pantalones tejanos y se puso en pie.
Por el modo en que los dems la miraban, comprendi que se haban dado
cuenta de que ocultaba algo y que entendan sus razones para guardar silencio.
Sin embargo, cmo era posible que lo supieran? Tanto se le notaba? Y si
ellos lo saban, lo habra percibido tambin esa cosa?
Sara carraspe. Luego, con voz temblorosa, murmur:
Vmonos.
Vmonos dijo Sara Yamaguchi con voz temblorosa.
Sin embargo, Timothy Flyte intervino de inmediato:
Esperad. Slo un par de minutos, por favor. Tengo que comprobar una
cosa.
Tom asiento ante la terminal del ordenador. Aunque haba echado una
cabezada durante el vuelo, su mente no estaba todo lo despierta que debera.
Sacudi la cabeza, respir profundamente varias veces y, por fin, tecle:
SOY TIMOTHY FLYTE.
LOS.
TENEMOS QUE CONVERSAR.
ADELANTE.
HEMOS DE HACERLO A TRAVS DEL ORDENADOR?
ES MEJOR QUE LAS ZARZAS ARDIENDO.
Durante un par de segundos, Timothy no comprendi a qu se refera.
Cuando al fin capt el chiste, casi se ech a rer en voz alta. Aquel condenado ser
tena un sutil y perverso sentido del humor. Flyte tecle:
TU ESPECIE Y LA MA DEBEMOS VIVIR EN PAZ.
PORQU?
PORQUE COMPARTIMOS LA TIERRA.
IGUAL QUE EL GANADERO COMPARTE LA TIERRA CON SUS RESES.
VOSOTROS SOIS MI GANADO.
SOMOS LAS DOS NICAS ESPECIES INTELIGENTES SOBRE LA
TIERRA.
CREES QUE SABES MUCHO, PERO EN REALIDAD CONOCES MUY
POCO.
DEBEMOS COLABORAR, insisti Flyte con terquedad.
VOSOTROS SOIS INFERIORES A M.
TENEMOS MUCHO QUE APRENDER LOS UNOS DE LOS OTROS.
YO NO TENGO NADA QUE APRENDER DE TU ESPECIE.
PODEMOS SER MS LISTOS DE LO QUE TU CREES.
VOSOTROS SOIS MORTALES, NO ES CIERTO?
S.
PARA M, VUESTRAS VIDAS SON TAN BREVES Y CARENTES DE
IMPORTANCIA COMO PUEDEN SERLO PARA VOSOTROS LA CORTA VIDA
DE LAS MOSCAS EFMERAS.
SI ESO ES LO QUE OPINAS, POR QU TE INTERESA QUE YO ESCRIBA
O NO ACERCA DE TI?
ME DIVIERTE QUE UN MIEMBRO DE TU ESPECIE HAYA LLEGADO A
PLANTEAR LA TEORA DE MI EXISTENCIA. ES COMO SI UN MONO
HUBIERA APRENDIDO ALGN TRUCO DIFCIL.
YO NO CREO QUE SEAMOS INFERIORES A TI, tecle Flyte con gesto
decidido.
SOIS GANADO.
CREO QUE DESEAS QUE ESCRIBA SOBRE TI PORQUE HAS
DESARROLLADO UN EGO MUY HUMANO.
TE EQUIVOCAS.
CREO QUE NO FUISTE UNA CRIATURA INTELIGENTE HASTA QUE
EMPEZASTE A ALIMENTARTE DE CRIATURAS INTELIGENTES, DE SERES
HUMANOS.
TU IGNORANCIA ME DISGUSTA.
Timothy Flyte continu desafindole:
CREO QUE JUNTO A LOS CONOCIMIENTOS Y LOS RECUERDOS QUE
HAS ABSORBIDO DE TUS VCTIMAS HUMANAS, TAMBIN HAS
ADQUIRIDO TU INTELIGENCIA. NOS DEBES A NOSOTROS TU PROPIA
EVOLUCIN.
La criatura no respondi.
Timothy borr la pantalla y continu tecleando:
TU MENTE PARECE TENER UNA ESTRUCTURA MUY HUMANA: EGO,
SUPEREGO, ETCTERA.
SOIS GANADO, replic la criatura.
Parpadeo.
CERDOS, escribi el ser.
Parpadeo.
ANIMALES DOMSTICOS.
Parpadeo.
ME ABURRES.
Y, a continuacin, todas las pantallas se quedaron en blanco.
Timothy se ech hacia atrs en su asiento y exhal un suspiro.
Un buen intento, doctor Flyte coment el comisario Hammond.
Qu arrogante es! exclam Flyte.
Propia de un dios asinti la doctora Paige . Y sa es, ms o menos, la
opinin que tiene de s mismo ese ser.
En cierto modo intervino Lisa Paige , puede decirse que realmente lo es.
S murmur Tal Whitman . A todos los efectos prcticos, podra
perfectamente ser un dios. Tiene todos los poderes que atribuimos a una
divinidad, no es cierto?
O a un demonio aadi Lisa.
Ms all de las farolas y por encima de la niebla, la noche tena ahora un
tono gris. La primera claridad difusa del alba haba surgido en el horizonte.
Sara habra preferido que el doctor Flyte no desafiara tan abiertamente al
ser multiforme. Le preocupaba que hubiera provocado su enfado y que ahora se
echara atrs de la promesa de concederles ms tiempo.
Durante el breve paseo desde el laboratorio mvil hasta el Hilltop Inn, la
mujer avanz esperando que alguna criatura monstruosa surgiera de entre la
niebla y se abatiera sobre ellos. Aquella cosa no deba llevrselos. Ahora, no.
Ahora, por fin, tenan un leve destello de esperanza.
Entre la niebla y las sombras que cubran el resto del pueblo se escuchaban
extraos sonidos animales, lgubres ruidos ululantes distintos de cualquier cosa
que Sara hubiese odo en su vida. La criatura segua dedicada a sus incesantes
imitaciones. Un aullido infernal, inquietantemente prximo, hizo que los
supervivientes se apretaran todava ms unos junto a otros.
Sin embargo, nada les atac.
Las calles, aunque no silenciosas, estaban vacas y tranquilas. No haba ni
un soplo de brisa y la niebla flotaba inmvil en el aire.
Tampoco les acechaba nada en el interior del hotel.
Sara tom asiento ante la mesa central de operaciones y marc el nmero de
la base de la Unidad de Defensa Civil en Dugway, Utah.
Jenny, Bryce y los dems se colocaron a su alrededor para escuchar la
conversacin.
Debido a la crisis de Snowfield, el habitual sargento de guardia del turno d
e
noche en el cuartel general de Dugway no estaba solo. El capitn Daniel Tersch,
mdico del cuerpo de Sanidad del Ejrcito y especialista en contencin de las
enfermedades contagiosas, tercero en el mando de la unidad, estaba de servicio
para dirigir cualquier operacin de apoyo que fuera necesario emprender.
Sara le explic sus ltimos descubrimientos los exmenes al microscopio
del tejido del ser multiforme y el resultado de los diversos anlisis mineralgicos
39
La aparicin
Fletcher Kale despert a tiempo de ver las primeras luces del alba.
El bosque segua casi por completo en sombras. La lechosa luz del amanecer
filtraba sus rayos por los contados agujeros que se abran en el tupido dosel
verde que formaban las ramas entrecruzadas de los rboles gigantescos. La luz
solar quedaba difusa, sofocada por la niebla, sin apenas iluminar nada.
Kale haba pasado la noche en el vehculo todo terreno que perteneciera a
Jake Johnson. Ahora, sali del coche y permaneci junto a ste con el odo
atento a los ruidos del bosque, en busca de algn sonido que le anunciara la
proximidad de algn perseguidor.
La noche anterior, unos minutos despus de las once, Kale haba tomado la
carretera hacia Mount Larson en direccin al refugio secreto de Jake Johnson;
despus haba guiado el vehculo hacia el camino de tierra que conduca hacia la
inexplorada ladera norte de Snowtop... y se haba encontrado de pronto con un
problema. Apenas diez metros despus del desvo, los faros de su todo terreno
haban iluminado unas seales colocadas a ambos lados del camino: en grandes
letras rojas sobre fondo blanco, pudo leer CUARENTENA. Tom una curva a
excesiva velocidad y top de bruces con un control policial. Un coche patrulla de
la polica del condado cerraba el paso, cruzado en mitad del camino. Los dos
agentes que lo ocupaban empezaron a bajar del coche.
Kale record haber odo algo acerca de una zona en cuarentena en torno a
Snowfield; sin embargo, haba pensado que la medida slo tendra efecto al otro
lado de la montaa. Pis el freno deseando, por una vez, haber prestado ms
atencin a las noticias.
Saba que deba circular una orden de busca y captura contra l, con su
fotografa. Aquellos dos hombres le reconoceran y, en el plazo de una hora,
volvera a encontrarse en la crcel.
Su nico recurso era el efecto sorpresa. Los dos agentes no deban esperar
problemas. La vigilancia de un control de caminos para mantener una
cuarentena deba de ser una tarea sencilla, tranquila.
Kale llevaba el fusil de asalto HK91 en el asiento contiguo, cubierto con un
a
manta. Asi el arma, baj del todo terreno y abri fuego contra los policas. Se
escuch un tableteo del fusil semiautomtico y los agentes efectuaron una breve
y descontrolada danza mortal, como figuras espectrales en la niebla.
Arrastr los cuerpos hasta una zanja, apart el coche patrulla del camino y
pas el todo terreno al otro lado del puesto de control. Despus retrocedi a pie
y coloc de nuevo el vehculo policial donde se encontraba previamente,
buscando con ello crear la impresin de que el asesino de los agentes no haba
continuado montaa arriba.
Avanz cinco kilmetros ms por la tortuosa senda de tierra hasta llegar a
un sendero todava ms escarpado y lleno de matorrales. Un par de kilmetros
ms all, al final de este sendero, Kale aparc el todo terreno en un tnel de
vegetacin y salt del vehculo.
Adems del HK91, llevaba otras armas del arsenal de Johnson en una bolsa
y los sesenta y tres mil cuatrocientos cuarenta dlares distribuidos en los siete
bolsillos hermticos de su chaqueta de caza. Slo portaba un complemento ms,
una linterna; en realidad, era lo nico que necesitaba ya que en la cueva
encontrara todo el resto del equipo que pudiera necesitar.
40
Guerra biolgica
El helicptero militar lleg tres horas y media despus de que Sara hablara
con Daniel Tersch en Dugway, con dos horas de adelanto sobre lo prometido.
Evidentemente haba sido enviado desde alguna base de California, y tambin
evidentemente, los colegas de la genetista en el programa de guerra qumica y
bacteriolgica haban sabido comprender su plan. Haban entendido que, en
realidad, Sara no necesitaba la mayor parte de los aparatos y materiales que
haba pedido y, en consecuencia, slo haban reunido lo que su compaera
necesitaba para atacar al multiforme. De no haberlo hecho as, no habran
podido ser tan rpidos.
El helicptero, pintado de camuflaje, era de gran tamao y tena dos juegos
completos de aspas. Inmovilizado a unos veinte metros de altura sobre Skyline
Road, el aparato bati el aire matutino y cre un torbellino que dispers la
escasa niebla que an quedaba. Poderosas oleadas de sonido barrieron el pueblo
como el tableteo de una ametralladora.
Una de las portezuelas laterales del helicptero se abri y un hombre asom
la cabeza desde la bodega de carga. No hizo ningn intento de conversar con la
gente de tierra, pues el rugido de los motores y el tartamudeo de las aspas
habran ahogado sus palabras. En cambio, utiliz una serie de gestos
incomprensibles con las manos.
Por fin Sara dedujo que la tripulacin aguardaba alguna indicacin de que
aqul era el punto donde deban soltar la carga. Tambin por gestos, indic a
todos los supervivientes que formaran un crculo con ella en mitad de la calle.
No se dieron las manos, sino que dejaron un par de metros de distancia entre
cada uno. As, el crculo alcanz un dimetro de cuatro o cinco metros.
Un fardo envuelto en lona, algo mayor que un hombre, apareci al costado
del helicptero. Iba atado a un cable que era movido mediante un manubrio
elctrico. Al principio, el fardo descendi despacio, luego ms despacio todava,
y por fin se pos en el pavimento, en el centro del crculo, con tal suavidad que
dio la impresin de que los tripulantes del helicptero estuvieran transportando
huevos crudos.
Bryce rompi la formacin antes de que el paquete tocara el suelo y fue el
primero en llegar hasta l. Localiz el acoplador y solt el cable antes de que
Sara y los dems se aproximaran.
Cuando el helicptero hubo recogido el cable, se desliz valle abajo para
alejarse de la zona de peligro y gan altura rpidamente.
Sara . Estamos hablando de un tejido vivo, muy extrao pero complejo y vivo. Y
con un contenido de carbono extraordinariamente elevado... Bien, lo que quiero
decir es que el tejido de esa cosa parece un primo orgnico, metablicamente
activo, del petrolato. por eso espero que el microorganismo de Chakrabarty...
Algo se acerca.
Espero que se coma a ese multiforme igual que devora las manchas de
petrleo dijo Jenny.
Algo... algo...
S dijo Sara con voz nerviosa . Espero que ataque el carbono y
descomponga el tejido. O, al menos, espero que afecte su delicado equilibrio
qumico lo suficiente para...
Se acerca... se acerca...
... lo suficiente para desestabilizar al conjunto de su organismo termin
la frase Sara, abrumada por una sensacin de inminente peligro.
Es sta la mejor opcin que tenemos? Lo es de verdad?
pregunt Flyte.
Creo que s.
Dnde est? Por dnde aparecer?, se pregunt Sara contemplando los
edificios desiertos, la calle vaca, los rboles inmviles.
Me parece terriblemente remota coment Flyte, dubitativo.
En efecto, es muy remota asinti Sara . No parece gran cosa, pero es lo
nico que tenemos.
Un ruido. Un siseo penetrante que erizaba el vello.
Todos permanecieron inmviles. Aguardaron.
Pero de nuevo el pueblo qued envuelto en una capa de silencio.
El sol de la maana baaba con su llameante resplandor algunas ventanas y
se reflejaba en el cristal curvo de las farolas callejeras. Pareca como si los te
chos
de pizarra negra hubieran sido abrillantados durante la noche; los ltimos
jirones de niebla se haban condensado sobre sus lisas superficies, dejando en la
piedra una ptina de humedad.
Nada se movi. Nada sucedi. El sonido no se repiti.
Bryce Hammond tena el rostro empaado de preocupacin.
Ese Biosan... supongo que no tendr efectos nocivos para nosotros.
Absolutamente ninguno le asegur Sara.
De nuevo, el sonido. Un breve estallido de ruido. Luego, el silencio.
Algo se acerca dijo Lisa en voz baja.
Que Dios nos ayude, pens Sara.
Algo se acerca dijo Jenny en voz baja.
Bryce lo percibi tambin. Una sensacin de creciente horror. La atmsfera,
ms fra y, a la vez, ms sofocante. Un nuevo matiz depredador en aquel
silencio. Realidad? Imaginacin? No estaba seguro. Slo saba que poda
notarlo.
El ruido volvi a escucharse, esta vez en un chillido sostenido, no en un
mero estampido breve. Bryce se encogi sobre s mismo. Era un chillido
desgarrador, un zumbido, un gemido. Como una taladradora. Pero Bryce saba
que no se trataba de algo tan inocuo y corriente como aquello.
Insectos. La frialdad del sonido, su cualidad metlica le hizo pensar en
insectos. Abejas. S. Era el zumbido y el crepitar tremendamente amplificado de
las avispas.
Los tres que no estis armados con los aspersores, colocaos en el centro.
S aadi Tal . Formaremos un crculo alrededor vuestro y os
protegeremos un poco.
Condenadamente poco si este Biosan no funciona, pens Bryce.
El extrao sonido se hizo ms potente.
Sara, Lisa y el doctor Flyte permanecieron juntos mientras Bryce, Jenny y
Tal les cubran, vueltos hacia fuera.
Entonces, calle abajo, cerca de la panadera, apareci en el cielo algo
monstruoso que roz los techos de los edificios antes de sobrevolar durante
unos segundos Skyline Road. Era una avispa. Un engendro fantasmal del
tamao de un pastor alemn. Nada que se pareciera remotamente a aquel
insecto haba existido durante las decenas de millones de aos, que el ser
multiforme llevaba con vida. Sin duda, aquello haba surgido de su retorcida
imaginacin, era un horrible engendro del antiguo enemigo. Sus alas
opalescentes, de dos metros de extensin cada una, batan el aire furiosamente,
destellando con todos los colores del arco iris. Los ojos negros de mltiples
facetas estaban colocados a cada lado de la cabeza estrecha, puntiaguda y
malvola. Tena cuatro patas finas terminadas en pinza. El cuerpo redondeado,
segmentado y blanquecino, finalizaba en un aguijn de un palmo de longitud
con la punta afilada como un alfiler.
A Bryce le pareci que las entraas se le volvan agua helada.
La avispa dej de sobrevolar al grupo. Se abati sobre l.
Jenny lanz un grito cuando la avispa se lanz en picado contra ellos, pero
no corri. Apunt la boquilla del aspersor hacia la criatura y apret el mando
que dejaba paso al lquido a presin. Una niebla lechosa, en forma de cono,
surgi del aparato hasta una distancia de un par de metros.
La avispa se encontraba a unos siete metros y se acercaba muy de prisa.
Jenny puls a fondo el mando. La niebla se convirti en un chorro que se
elev a ms de cinco metros de la boquilla.
Bryce accion la palanca del aspersor. Los dos chorros de Biosan se
cruzaron en el aire, corrigieron el ngulo hasta apuntar ambos en la misma
direccin y se alzaron en paralelo hacia el aire.
La avispa entr en el radio de accin de los aspersores. El doble chorro a
presin la alcanz, oscureci el color irisado de sus alas y empap su cuerpo
segmentado.
El insecto se detuvo bruscamente, titube y perdi altura, como si fuera
incapaz de mantener el vuelo. Permaneci inmvil en el aire unos instantes.
Haban conseguido detener su ataque, aunque el animal todava les observaba
con ojos llenos de odio.
Jenny sinti una explosin de alivio y esperanza.
Funciona! exclam Lisa.
Entonces, la avispa se abati de nuevo sobre ellos.
En el preciso instante en que Tal empezaba a pensar que estaban a salvo, la
avispa volvi a lanzarse hacia ellos entre la niebla del Biosan 4, volando
lentamente pero sostenindose todava en el aire.
Al suelo! grit Bryce.
Todos se agacharon y la avispa pas por encima de sus cabezas rezumando
un lquido lechoso por sus patas monstruosas y por el vrtice de su aguijn.
Tal se incorpor de nuevo pero, antes de que pudiera accionar su aspersor,
la avispa vacil, alete desconsoladamente y se derrumb a plomo sobre el
pavimento. All bati las alas con un furioso zumbido. Intent remontar el vuelo
pero no lo consigui. Entonces se transform.
Se transform.
Timothy Flyte se aproxim un poco ms al insecto junto con el resto del
grupo y observ cmo la avispa se funda en una masa informe de protoplasma.
Empezaron a formarse en l los cuartos traseros de un perro. Y el hocico. Iba a
ser un doberman, a juzgar por el hocico. Empez a formrsele un ojo. Pero el
multiforme no consigui completar la transformacin; los rasgos del perro
desaparecieron. El tejido amorfo vibr y lati de manera distinta a como
Timothy le haba visto hacerlo antes.
Est murindose dijo Lisa.
Timothy contempl con asombro las convulsiones de la extraa masa
carnosa. Aquel ser hasta entonces inmortal conoca ahora el significado de la
muerte y el temor a ella.
La masa informe se abri en una serie de llagas purulentas que liberaron un
infectados.
Tal se alej de la alcantarilla y observ que los tentculos cortados haban
perdido su forma definida; ahora slo eran unas largas tiras retorcidas de tejido
supurante que se enroscaban unas a otras en una manifiesta agona, para
degenerar rpidamente en una pasta hedionda e inerte.
El teniente volvi la vista hacia la boca de alcantarilla, hacia los edificios
silenciosos, hacia el cielo, preguntndose de dnde vendra el siguiente ataque.
De pronto, el pavimento vibr y se levant bajo sus pies. Delante de Tal, el
doctor Flyte fue arrojado al suelo y se le rompieron las gafas. Tal se tambale de
costado, casi tropezando con Flyte.
La calle tembl y se estremeci de nuevo, con ms energa que antes, como
si estuviera afectada por las vibraciones de un terremoto. Sin embargo, no se
trataba de ningn sesmo. Aquella cosa se estaba acercando. No un mero
fragmento, no otro fantasma ms, sino la mayor parte de su cuerpo, tal vez toda
su masa, impulsndole hacia la superficie con un poder destructivo
inimaginable, alzndose como un dios traicionado que quisiera descargar su
venganza y su clera impa sobre los hombres y mujeres que haban osado
atacarle, transformndose en una enorme masa de fibra muscular y empujando,
empujando, hasta que el asfalto se hinch y se agriet.
Tal se vio arrojado al suelo y su mentn golpe con fuerza el asfalto.
Aturdido, trat de reincorporarse para poder utilizar el aspersor cuando
apareciera la criatura, pero slo logr ponerse a gatas pues la calle segua
movindose demasiado. Se tendi de nuevo en el suelo a esperar que la sacudida
cesara.
Vamos a morir, se dijo.
Bryce estaba tendido boca abajo, abrazado al pavimento.
Lisa se hallaba a su lado. Estaba llorando o gritando; el comisario no poda
orla debido al tremendo estruendo que acompaaba a las sacudidas.
En todo aquel tramo de Skyline Road, una sinfona atonal de destruccin
alcanz un crescendo que hera los odos: chirridos, rozaduras, crujidos,
desgarros... El mundo entero pareca estar rompindose en pedazos. El aire
estaba lleno de polvo que brotaba de las amplias fisuras del pavimento.
El firme de la calle principal se inclin con tremenda fuerza. Pedazos de
asfalto saltaron al aire. La mayora de ellos tena el tamao de pequeos
guijarros, pero haba algunos grandes como puos. Incluso los haba mayores:
bloques de pavimento de veinte, cincuenta y hasta cien kilos de peso se alzaron
hasta dos o tres metros de altura mientras la criatura proteica segua
impulsndose sin cesar hacia la superficie.
Bryce apret a Lisa contra s e intent protegerla de la lluvia de piedras. Al
hacerlo, not los violentos temblores que recorran a la muchacha.
El suelo se levant bajo sus pies y volvi a caer con un estampido. Se alz y
cay de nuevo. Una lluvia de grava les alcanz, rebot en el depsito del
aspersor que Bryce llevaba atado a la espalda, le alcanz en las piernas y le
golpe la cabeza, obligndole a encogerse para intentar cubrirse.
Dnde estaba Jenny?
El comisario mir a su alrededor, presa de una repentina desesperacin.
La calle se haba abombado, formando una loma en mitad de Skyline Road.
Aparentemente, Jenny se hallaba al otro lado del abultamiento, sujetndose al
asfalto fuera de la vista de Bryce.
Est viva, pens el comisario. Jenny est viva. Tiene que estarlo, maldita
sea!
Una enorme losa de asfalto surgi del pavimento a la izquierda de su
posicin y se elev ms de tres metros en el aire. Bryce crey que iba a
aplastarles y apret a Lisa contra s lo ms fuerte que pudo, aunque todo sera
intil si la losa les caa encima. Sin embargo, sta alcanz a Timothy Flyte. Cay
sobre las piernas del cientfico, rompindole ambas y atrapando a Flyte, quien
lanz un aullido de dolor. Aull tan fuerte que Bryce logr orle a pesar del
tremendo rugido del asfalto al desintegrarse.
El temblor de tierra continu. La calle se abomb todava ms. Unos dientes
aserrados de cemento cubierto de una capa de asfalto mordieron el aire matinal.
En cuestin de segundos, aquello aparecera del subsuelo y se abatira sobre
ellos sin darles tiempo ni oportunidad de resistirse.
Un proyectil de asfalto del tamao de una pelota de bisbol, escupido al aire
por el ser multiforme que emerga con la fuerza de un volcn desde los desages
subterrneos, cay al pavimento a apenas unos centmetros de la cabeza de
Jenny. Una astilla de cemento le produjo un rasguo en la mejilla, de la cual
man un leve reguero de sangre.
Entonces la presin que haba causado el abombamiento de la calzada ces
de pronto. La calle dej de vibrar. Dej de elevarse.
El estruendo de la destruccin decreci. Jenny pudo escuchar su propia
respiracin, spera y atormentada.
A unos pasos de distancia, Tal Whitman empez a incorporarse.
Al otro lado de la loma formada en el pavimento, alguien emita unos
gemidos agnicos. Jenny no alcanzaba a ver de quin se trataba. Intent
ponerse en pie, pero la calle se estremeci una vez ms y de nuevo se vio
arrojada de bruces al suelo.
Tal cay tambin, mascullando una maldicin.
De pronto, la calle empez a abombarse hacia abajo. Con un ruido
torturante, los fragmentos se quebraron a lo largo de las lneas de fractura.
Grandes rocas cayeron rodando hacia el vaco del fondo. Un vaco excesivo;
sonaba como si las cosas estuvieran cayendo a una sima y no a un mero canal de
desage. A continuacin, toda la parte que formaba la loma se hundi con un
rugido atronador y Jenny se encontr en el borde del enorme socavn.
Tendida boca abajo, con la cabeza levantada, esper a que algo se elevase de
las profundidades y tuvo miedo de contemplar la forma que asumira esta vez el
ser multiforme.
Pero ste no apareci. Nada surgi del gran hueco.
El agujero meda tres metros de ancho y, al menos, veinte de largo. Al otro
lado, Bryce y Lisa trataban de ponerse en pie. Jenny casi llor de felicidad al
verles. Estaban vivos!
Entonces vio a Timothy Flyte, con las piernas apresadas bajo una mole
enorme de cemento. Peor an, estaba atrapado en un fragmento de asfalto que
se sostena en un precario equilibrio al borde del hueco, sin ningn apoyo
debajo. En cualquier momento, el fragmento poda desprenderse y caer al fondo
del agujero arrastrando consigo a Flyte.
Jenny se arrastr unos centmetros hacia adelante y se asom al gran
socavn. Tena al menos diez metros de profundidad, probablemente ms en
algunos puntos; no pudo calcularlo con precisin por las muchas sombras que
ocultaban el fondo a lo largo de sus veinte metros de extensin. Al parecer, el
antiguo enemigo no proceda simplemente de los canales de desage, sino que
haba ascendido de alguna cueva subterrnea de piedra caliza situada a gran
profundidad bajo el terreno slido sobre el cual se haba construido la calle.
Qu fuerza descomunal tena la criatura? Qu tamao inconcebiblemente
enorme deba poseer aquel ser para poder mover no slo la calle, sino tambin
las formaciones rocosas del subsuelo? Y dnde se haba metido?
El hueco de Skyline Road pareca desierto pero Jenny saba que esa cosa
deba de estar all abajo en alguna parte, en las regiones ms profundas, en sus
madrigueras subterrneas, a resguardo del Biosan, esperando y escuchando.
Alz la mirada y vio a Bryce encaminndose hacia Flyte.
Un sonido seco, un crujido, hendi el aire. La plancha de cemento donde se
encontraba Flyte se movi. Estaba a punto de soltarse y caer al abismo.
Bryce vio el peligro y trep a gatas sobre la losa de asfalto inclinada en su
intento de alcanzar a tiempo a Flyte.
Jenny no crey que pudiera lograrlo.
41
Lucifer
Las sombras en las paredes de la caverna cambiaban incesantemente, igual
que el Hacedor de Sombras. Bajo la luz de la linterna de petrleo, como el reflejo
de una luna extraa, la criatura pareca una columna de humo denso que se
agitaba, informe y del color de la sangre coagulada.
Aunque Kale deseaba creer que slo era humo, saba muy bien que no era
as. Estaba ante un ectoplasma. S, eso deba de ser. La materia sobrenatural de
la cual se deca que estaban compuestos los demonios, los fantasmas y los
espritus.
Kale no haba credo nunca en los fantasmas. La creencia en la vida despus
de la muerte era un asidero para los dbiles de espritu, pero no para Fletcher
Kale. Ahora, en cambio...
Gene Terr estaba sentado en el suelo, contemplando la aparicin. Su
pendiente de oro resplandeca en una de sus orejas.
Kale permaneci con la espalda contra la fra pared de piedra caliza. Era casi
como si se hubiera fundido con la roca.
El hedor azufrado, repulsivo, todava impregnaba el aire rancio.
A la izquierda de Kale, un hombre penetr en la estancia procedente de la
primera sala de aquel escondite subterrneo. No, no era un hombre. Era uno de
los sosias de Jake Johnson. El que le haba llamado asesino de nios.
Kale emiti un breve jadeo de desesperacin.
Aqulla era la versin demonaca de Johnson cuyo crneo estaba medio
desprovisto de carne y de piel. Un globo ocular hmedo, sin prpado, asomaba
de la cuenca sea y contemplaba a Kale con aire malvolo. Entonces, la copia
diablica del polica se volvi hacia la monstruosidad pulsante del centro de la
cmara. Se encamin hacia la columna de materia viscosa y turbulenta, abri los
brazos, abraz el tejido gelatinoso... y, sencillamente, se fundi con l.
Kale contempl la escena, incrdulo.
Otro Jake Johnson hizo su aparicin en la estancia. Era el que careca de
carne en el costado. Tras la caja torcica al descubierto, el corazn
sanguinolento segua latiendo y los pulmones seguan expandindose; sin
embargo, misteriosamente, los rganos internos no se escapaban por los huecos
entre las costillas. Y eso era imposible. Salvo que se trataba de una aparicin,
una presencia salida del Infierno, surgida del Averno aquel hedor a azufre, el
olor de Satn! y, por tanto, cualquier cosa resultaba posible.
Ahora, Kale se convenci.
Tena que creer en lo que vea. La nica alternativa a la fe era la locura.
Uno tras otro, los cuatro sosias restantes de Jake Johnson penetraron en la
cueva, contemplaron a Kale y fueron absorbidos por la masa temblorosa y
rezumante.
La lmpara produca un siseo continuado de fondo.
Del tejido gelatinoso del visitante del otro mundo empez a tomar forma un
par de alas negras, terribles.
El siseo de la lmpara reson, sibilante, en las paredes de piedra.
Las alas a medio formar degeneraron hasta confundirse de nuevo con la
columna de la cual haban surgido. Unas extremidades de insecto empezaron a
brotar de la masa al instante.
Por ltimo, Gene Terr rompi su silencio. Daba la impresin de estar en
trance... salvo por el vivido resplandor que iluminaba sus ojos.
Yo y alguno de mis muchachos solemos venir por aqu dos o tres veces al
ao, sabes? Este rincn..., en fin, este lugar es perfecto para las fiestas de follar
y lo que sigue. Nadie puede or nada. Ni ver nada. Te das cuenta?
Tras estas palabras, Jeeter el motorista apart sus ojos de la criatura y cruz
su mirada con la de Kale.
Qu diablos es... una fiesta de follar y lo que sigue? quiso saber Kale.
Ah! Cada par de meses o, en ocasiones, ms a menudo, aparece alguna
chica que quiere unirse a los Demonios del Cromado, que quiere convertirse en
la chica de alguien, entiendes?, no importa de quin, o que est dispuesta a ser
la golfa para todo, la que est a disposicin de cualquiera de los muchachos si
stos quieren un poco de variedad en la cama, me sigues? Jeeter estaba
sentado con las piernas cruzadas en una postura de yoga. Sus manos estaban
inmviles sobre los muslos. Tena el aire de un Buda perverso . A veces, alguno
de nosotros anda buscando casualmente algn nuevo ligue o la chica es
realmente de primera, de modo que le hacemos sitio en el grupo. Sin embargo,
esto no sucede muy a menudo. La mayora de las ocasiones les decimos que se
larguen.
42
El otro lado del Infierno
Debajo de Jenny el firme de cemento se quebr con un ruido semejante a un
caonazo.
Braaam!
Trat de retroceder gateando, pero no le dio tiempo. El pavimento se
hundi y empez a desaparecer debajo de ella.
Iba a caer al agujero. Santo Dios, no! Si no la mataba la cada, esa cosa
saldra de su escondite y la atrapara, la arrastrara hacia abajo, fuera de la vista,
y la devorara antes de que nadie pudiera hacer el menor intento de ayudarla...
Tal Whitman la agarr por los tobillos y la sostuvo. Jenny qued colgando
boca abajo sobre el vaco. La losa de cemento cay rodando por el agujero y dio
en el fondo con un gran estruendo. El asfalto bajo los pies de Tal vibr, empez
a ceder y estuvo a punto de hacerle soltar a Jenny. Despus, el teniente
retrocedi, tirando de ella y alejndola del borde de la grieta, del que seguan
desprendindose fragmentos. Cuando estuvieron de nuevo en tierra firme, Tal la
ayud a incorporarse.
Aunque Jenny saba que era biolgicamente imposible que el estmago se le
hubiera subido a la garganta, volvi a tragarlo de todos modos.
Dios mo, muchas gracias! dijo, sin aliento . Tal, si no hubieras...
No ha sido nada respondi l, aunque haba estado a punto de seguirla en
su cada a la boca del lobo.
Un da corriente, pens Jenny, recordando la ancdota de Tal que haba
odo contar a Bryce.
Entonces vio que Timothy Flyte, al otro lado de la grieta, no iba a ser tan
afortunado como ella. Bryce no iba a llegar a tiempo de agarrarle.
El pavimento cedi debajo de Flyte. Una losa de tres metros por uno y
medio cay al agujero llevndose consigo al arquelogo. Sin embargo no se
estrell contra el fondo como haba sucedido en el caso de Jenny. En aquel lugar
la zanja tena una ladera por la cual se desliz la losa unos diez metros hasta la
base, donde qued frenada contra otros fragmentos y piedras.
Flyte segua vivo y lanzaba alaridos de dolor.
Tenemos que sacarle de ah en seguida dijo Jenny.
Es intil intentarlo siquiera respondi Tal.
Pero...
Mira!
La criatura acudi a por Flyte. Surgi con un estallido de uno de los tneles
que recorran el fondo de la zanja y que, al parecer, conducan a alguna
profunda caverna. Un enorme pseudpodo de protoplasma amorfo se alz tres
metros en el aire, se agit, cay al suelo, se separ del cuerpo madre que se
ocultaba debajo y tom la forma repulsiva de una gruesa araa negra del
tamao de un pony. Slo estaba a tres o cuatro metros de Flyte y se abri paso
entre los pedazos de pavimento, dirigindose hacia l con nimo asesino.
Tendido en la losa de asfalto que le haba llevado al fondo de la zanja,
incapacitado para moverse, Timothy vio acercarse a la araa. Su dolor qued
sofocado por una oleada de terror.
Las patas negras y peludas encontraron fciles apoyos en las ruinas y la
criatura avanz mucho ms de prisa de lo que lo habra hecho un hombre.
Aquellas patas quebradizas tenan miles de pelillos negros, hirsutos, como
alambres. El vientre bulboso era liso, lustroso, plido.
Unos zarcillos de carne amorfa haban surgido entre las rejas de la boca del
alcantarillado situada a su espalda. Y se haban agarrado a sus pantorrillas.
Con un chillido, Lisa intent desasirse... y descubri que poda conseguirlo
con sorprendente facilidad. Los tentculos, delgados como gusanos, se
desprendieron de sus tobillos. A lo largo de los zarcillos empezaron a aparecer
llagas y lesiones que se abrieron de inmediato y, en cuestin de segundos, el
tejido qued reducido a una pasta fangosa, inanimada.
La masa repulsiva que sobresala del bar tambin estaba sucumbiendo ante
las bacterias. Fragmentos de tejido espumeante se desprendieron de la masa
principal y cayeron a la acera con un chapoteo. Aun as, la criatura continu
esforzndose en formar tentculos que se agitaron con el aire buscando a Lisa,
pero con la torpeza de algo enfermo y ciego.
Tal vio estallar los cristales del Bar Towne, al otro lado de la calle, pero
antes de que pudiera dar un paso para ayudar a Lisa, otras ventanas reventaron
tambin detrs de l, en el vestbulo y el comedor del hotel Hilltop Inn. Se
volvi, sorprendido, en el instante en que las puertas delanteras del hotel salan
despedidas: por ellas y por las ventanas destrozadas surgieron toneladas de
protoplasma pulsante (Oh, Dios santo! Cmo era de grande aquella maldita
cosa? Como el pueblo entero? Como la montaa de la cual haba salido?
Infinita?) que se desparram formando un sinnmero de tentculos como
ltigos, marcados por la enfermedad pero apreciablemente ms activos que la
parte de la criatura que persegua a Bryce en la zanja. Antes de que Tal tuviera
tiempo de alzar la boquilla de su aspersor y pulsar el mando de apertura, los
fros tentculos le encontraron, le sujetaron con una fuerza incontenible y
empezaron a arrastrarle por la calzada en direccin al hotel, hacia el muro de
materia viscosa que todava segua surgiendo por las ventanas. Los tentculos
empezaron a quemarle a travs de las ropas y not la piel escaldada, llena de
ampollas. Solt un aullido: los cidos digestivos de la criatura le estaban
corroyendo la carne y not quemaduras como de un hierro de marcar en el
pecho y los brazos. Not un dolor lacerante que le recorra el muslo izquierdo y
record el tentculo que haba decapitado a Frank Autry segndole el cuello con
el cido. Pens en su ta Becky y...
Jenny esquiv un tentculo que trataba de alcanzarla.
Roci con el aspersor a Tal y los tres apndices como serpientes que le
haban inmovilizado.
El tejido en descomposicin empez a afectar a los tentculos, pero stos no
degeneraron por entero.
En la carne de la bestia surgieron nuevas heridas, incluso all donde no
haba alcanzado la rociada de Jenny. La criatura entera estaba contaminada;
estaba siendo corroda por dentro. No poda durar mucho ms. Tal vez slo el
tiempo justo de matar a Tal Withman.
El teniente estaba gritando, debatindose.
Jenny, frentica, solt la boquilla del aspersor y se acerc ms a Tal. Asi
entre las manos uno de los tentculos que apresaban al hombre e intent
soltarlo.
Otro tentculo se enrosc en torno a ella.
Jenny se desembaraz de su vacilante abrazo y comprendi que la facilidad
con que lo haba logrado era una demostracin evidente de que la criatura
estaba perdiendo rpidamente la guerra con las bacterias.
Producto de la pugna, quedaron entre sus manos pedazos de tentculo,
masas de tejido muerto que despedan un hedor terrible.
Entre nuseas tir cada vez con ms fuerza del tentculo que apresaba a Tal
hasta que, por fin, cedi; a continuacin hizo lo mismo con los dos apndices
restantes y el teniente cay como un fardo al pavimento, sangrando y jadeando.
Los tentculos ciegos, torpes, no llegaron a rozar a Lisa. Se retiraron al
interior de la masa vomitiva que haba surgido del bar Towne. Ahora, aquella
enorme monstruosidad lata espasmdicamente y soltaba pedazos espumeantes,
infectados, de su masa.
Est agonizando dijo Lisa en voz alta, aunque no haba nadie lo bastante
cerca para orla . El Diablo est agonizando.
Bryce cubri a rastras los ltimos metros, casi en vertical, de la pared de la
grieta. Alcanz el borde y se encaram a l con un ltimo esfuerzo.
Volvi la vista hacia la pendiente que acababa de salvar. Un lago
increblemente grande de tejido amorfo gelatinoso ocupaba el fondo de la zanja
inundando los restos de rocas cadas, pero estaba prcticamente inactivo.
Algunas formas humanas y animales intentaban todava cobrar forma en su
superficie, pero el antiguo enemigo estaba perdiendo su capacidad para
reproducir otros seres. Sus fantasmas eran ahora imperfectos y de movimientos
lentos. El ser multiforme desapareca lentamente bajo una capa de su propio
tejido muerto y descompuesto.
Jenny se arrodill junto a Tal. Observ en los brazos y el pecho del teniente
unas marcas amoratadas. Adems, una herida abierta, sangrante, cruzaba en
toda su longitud el muslo izquierdo.
Te duele? pregunt.
Cuando me tena agarrado, entonces s que me dola. Muchsimo. Ahora
no tanto respondi Tal, aunque su expresin no dejaba lugar a dudas sobre el
padecimiento que deba estar soportando.
La enorme masa de tejido viscoso que haba surgido del hotel Hilltop Inn
empez ahora a retirarse, a retroceder hacia las conducciones subterrneas de
las cuales haba salido, dejando tras s el residuo gomoso de su carne
descompuesta.
Una retirada mefistoflica. Un regreso al inframundo. Una vuelta al otro
lado del Infierno.
Satisfecha al comprobar que no corran un peligro inminente, Jenny estudi
con ms detenimiento las heridas de Tal.
Mal asunto? pregunt l.
No tanto como tema respondi Jenny, obligndole a permanecer
tendido . Te falta la piel en algunas zonas. Y parte del tejido adiposo bajo la
epidermis.
Las venas? Las arterias?
Nada. Esos tentculos ya estaban muy debilitados cuando te atraparon.
Demasiado para causarte quemaduras profundas. Hay muchos capilares rotos
en el tejido superficial y sta es la causa de la prdida de sangre, pero las
hemorragias no son tan graves como cabra esperar. Ir a por mi maletn
cuando consideremos que se puede entrar en el hotel sin peligro y te medicar
contra una posible infeccin. Creo que tal vez tendrs que internarte en un
hospital durante un par de das en observacin, slo para estar seguros de que
no se produce una reaccin alrgica retardada al cido o a alguna toxina. Sin
embargo, lo cierto es que te encuentro en buen estado.
Sabes una cosa? dijo Tal.
Qu?
Ests hablando como si todo hubiera terminado.
Jenny parpade.
Volvi la vista hacia el hotel. Escrut el comedor a travs de las ventanas
destrozadas. No haba rastro del antiguo enemigo.
Dio media vuelta y contempl la calle. Lisa y Bryce estaban rodeando la
zanja abierta por la criatura para reunirse con ellos.
Creo que as es respondi Tal . Creo que todo ha terminado.
43
Apstoles
Fletcher Kale ya no tena miedo. Se sent al lado de Jeeter y contempl la
carne satnica metamorfosendose en formas cada vez ms extraas.
Poco a poco, cobr conciencia de que le escoca la pantorrilla de la pierna
derecha. Se rascaba continuamente sin apenas darse cuenta, mientras segua
admirando la transformacin, realmente milagrosa, del demonaco visitante.
Encerrado desde el domingo en la caverna, Jeeter no saba nada de lo
sucedido en Snowfield. Kale le resumi lo poco que l conoca y Jeeter se mostr
muy excitado.
Lo ves? Eso es una seal. Una seal. Lo que l ha hecho en Snowfield es
una seal para anunciar al mundo que Su tiempo ha llegado. Su reino empezar
pronto, y l dominar la Tierra durante mil aos. Es lo que la propia Biblia dice,
to: mil aos, de Infierno en la Tierra. Todo el mundo padecer... excepto t y
yo y otros como nosotros. Porque nosotros somos los elegidos. Somos Sus
apstoles. Nosotros gobernaremos el mundo con Lucifer, y el mundo ser
nuestro y podremos hacerle a quien nos plazca las cosas ms excitantes y
atroces que se nos ocurran. A cualquiera. Y nadie nos tocar. Nadie. Nunca. Lo
entiendes?
Terr agarr a Kale por el brazo y alz la voz presa de la excitacin,
temblando de pasin evanglica, de un apasionamiento que contagi fcilmente
a Kale y llev a ste a un arrebato impo, embriagador.
Con la mano de Jeeter en torno a su brazo, Kale imagin que poda notar la
mirada ardiente del ojo amarillo y rojo tatuado en su palma. Era un ojo mgico
que escrutaba su alma y reconoca en ella un cierto oscuro parentesco.
Carraspe, se rasc el tobillo y la pantorrilla y dijo:
S! Si! Lo entiendo! De veras que lo entiendo!
La columna de tejido viscoso del centro de la estancia empez a adoptar la
forma de una cola como un ltigo. Aparecieron unas alas, se abrieron, batieron
el aire una vez. Surgieron unos brazos, largos y nervudos. Las manos eran
enormes, con dedos poderosos que terminaban en unos afilados espolones. En
la parte superior de la columna tom forma un rostro en la masa rezumante.
Unas mandbulas y un mentn que parecan tallados en granito; una boca como
una cuchillada, de labios finos, dientes corvos y amarillentos, colmillos
viperinos; una nariz como el hocico de un cerdo; unos ojos carmes, furiosos, ni
remotamente humanos, como los de un insecto. Unos cuernos sobresalan de la
frente, como una concesin a la iconografa cristiana. El cabello pareca una
masa de gusanos que brillaban, gruesos y verde negruzcos, agitndose
continuamente en apretados mechones.
La boca se abri con un rictus cruel. Y el Diablo dijo:
Creis en m?
S dijo Terr lleno de fervor . T eres mi seor.
S dijo Kale con un temblor en la voz . Creo en ti. Se rasc la pantorrilla
derecha . Creo de todo corazn.
Sois mos? pregunt la aparicin.
S, siempre respondi Terr, y Kale asinti.
No me abandonaris nunca?
No.
Jams.
Queris servirme?
S se apresur a decir Terr.
Mndanos lo que desees aadi Kale.
Pronto os dejar les revel la aparicin . Todava no ha llegado mi
tiempo. Ese da se acerca. Ser muy pronto. Pero antes tienen que darse unas
condiciones, tienen que cumplirse unas profecas. Entonces regresar, no slo a
mostrar una seal a toda la humanidad, sino para reinar durante mil aos.
Hasta ese momento, os conceder la proteccin de mi poder, que es inmenso.
Nadie podr haceros dao ni contrariaros. Os garantizo la vida eterna. Os
prometo que el Infierno ser, para vosotros, un lugar de grandes placeres e
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El Bien y el Mal
El domingo por la tarde, una semana despus de que Jenny y Lisa
encontraran Snowfield sumido en el silencio sepulcral, cinco das despus de la
muerte del ser multiforme, las dos hermanas se hallaban en el hospital visitando
a Tal Whitman. Finalmente ste haba sufrido la temida reaccin txica a algn
fluido segregado por la criatura multiforme y haba presentado tambin una
infeccin leve, aunque su salud en ningn momento haba corrido un riesgo
grave. Ahora ya estaba casi como nuevo... e impaciente por volver a casa.
Cuando Lisa y Jenny entraron en su habitacin, Tal estaba sentado junto a
la ventana, leyendo una revista y vestido de uniforme. La pistola y la cartucher
a
estaban a la vista sobre una mesilla, al alcance de su mano.
Lisa le estrech contra s sin darle tiempo a levantarse, y Tal le devolvi el
abrazo.
Tienes buen aspecto dijo al teniente.
T tambin respondi Tal.
Mejor que nunca.
S, mejor que nunca.
Vas a volver locas a las mujeres.
Y t vas a dejar alelados a los chicos.
Era un ritual que haban repetido cada da, una pequea ceremonia de
intercambio de afectos que siempre provocaba una sonrisa en la chiquilla. A
Jenny le encantaba ver as a su hermana, pues Lisa rara vez se mostraba alegre.
Durante la ltima semana, la pequea no haba sonredo una sola vez, salvo en
las visitas a Tal.
Tal se puso en pie y Jenny le abraz tambin.
Bryce est con Timmy dijo la doctora . Vendr por aqu dentro de un
rato.
Sabis? respondi Tal , el comisario parece estar afrontando mucho
mejor la situacin. Durante todo el ao pasado, cualquiera poda apreciar que el
estado de su hijo le estaba matando. Ahora, en cambio, parece capaz de asumir
los hechos.
Jenny asinti y explic:
Bryce tena metido en la cabeza que Timmy estara mejor muerto. Sin
embargo, ah arriba, en Snowfield, cambi de opinin. Me parece que lleg a la
conclusin de que, al fin y al cabo, no haba un destino peor que la muerte.
Mientras hay vida, hay esperanza.
As reza el refrn.
Si Timmy sigue en coma un ao ms, tal vez Bryce cambie nuevamente de
opinin. Sin embargo, de momento parece satisfecho con poder sentarse a su
lado un ratito cada da, sosteniendo entre las suyas la clida manita de su hijo.
Jenny recorri con la mirada a Tal, de pies a cabeza, y pregunt al teniente :
Qu haces en ropa de calle?
Van a darme el alta.
Estupendo! exclam Lisa.
El compaero de habitacin de Timmy en esos das era un anciano de
ochenta y dos aos, que estaba conectado a un sonoro respirador, a un monitor
cardaco que reproduca sus latidos y a un frasco de suero intravenoso.
Aunque Timmy slo estaba conectado a otro frasco de suero, permaneca
sumido en una inconsciencia tan profunda como el coma del octogenario. Un
par de veces por hora, no ms de un minuto en cada ocasin, nunca con ms
frecuencia, los prpados del chiquillo se agitaban, o sus labios se apretaban, o
algn msculo vibraba en su mejilla. Eso era todo.
Bryce permaneca junto al lecho con las manos entre los barrotes de
proteccin, asiendo con dulzura la manita de su hijo. Desde los sucesos de
Mira, doctora aadi Tal , la gente del hospital tena mi arma en una
caja fuerte, junto con los suministros de drogas. He tenido que halagar, suplica
r,
rogar y engatusar a una enfermera encantadora, llamada Paula, para que me la
trajera esta tarde. Le asegur que t me dejaras volver a casa esta misma noche.
Esa Paula... es mi alma gemela, una chica muy atractiva, soltera, deliciosa. Un
buen partido.
No te entusiasmes demasiado dijo Lisa . Aqu dentro hay una menor de
edad.
Me encantara tener una cita con Paula continu Tal . Me gustara vivir
eternamente con ella. Y ahora, Jenny, si insistes en que no puedo volver a casa,
tendr que guardar de nuevo el revlver en la caja fuerte y tal vez la supervisora
descubrir entonces que Paula me la ha entregado antes de tener el alta
definitiva, y es posible que eso le cueste el empleo y, si la despiden por mi cu
lpa,
nunca podr pedirle una cita. Y sin una primera cita no podr casarme con ella
y, sin boda, no podr haber ningn pequeo Tal Whitman enredando por ah;
no podr haberlo jams, porque me retirar a un monasterio y conservar el
celibato toda la vida, pues he llegado a la conclusin de que Paula es la nica
mujer para m. As pues, si no me das el alta, no slo habrs echado a perder mi
vida sino que estars privando al mundo de un pequeo Einstein negro o tal vez
un pequeo Beethoven de color.
Jenny solt una carcajada y movi la cabeza.
Est bien, est bien. Te firmar el alta y podrs marcharte esta misma
noche.
El teniente la abraz y empez a ponerse rpidamente la camisa.
Ser mejor que Paula se ande con cuidado coment Lisa . Ests
demasiado guapo para dejarte suelto entre las mujeres sin un cascabel al cuello.
Yo? Guapo? Tal se ajust la cartuchera a la cintura . Sigo siendo el
mismo Tal Whitman de toda la vida, tmido y vergonzoso.
S, claro replic Lisa.
Escucha, tal vez... empez a decir Jenny.
Y de repente, Tal se volvi loco. De un empujn, apart a un lado a Jenny y
sta, despus de golpearse el hombro contra el pie de la cama, cay al duro
suelo. Escuch un disparo y vio caer a Lisa sin poder cerciorarse de si la bala
haba alcanzado a la chiquilla o si sta slo trataba de buscar refugio. Por un
instante, Jenny pens que Tal estaba disparando contra ellas. Luego, advirti
que el teniente todava estaba desenfundando su revlver.
Simultneamente al estampido del disparo en la habitacin, un cristal salt
en pedazos. Era la ventana situada detrs de Tal.
Suelta eso! grit el teniente.
Jenny volvi la cabeza y descubri a Gene Terr de pie en la puerta de la
habitacin, con la silueta recortada contra la intensa luz del pasillo del hospita
l.
Inmvil junto a la ventana, al amparo de la oscuridad de la estancia, Bryce
termin de secarse las lgrimas y estruj entre la manos los pauelos de papel
que haba utilizado. Escuch un leve ruido a su espalda, en el interior de la
habitacin; creyendo que sera alguna enfermera dio media vuelta... y vio a
Fletcher Kale. Por un instante, Bryce qued paralizado de asombro e
incredulidad.
Kale estaba al pie del lecho de Timmy, con una pistola en la mano. La dbil
luz apenas permita identificarlo. No haba advertido la presencia de Bryce y
estaba contemplando al pequeo... con una sonrisa en los labios. Sus facciones
reflejaban un estado de profunda locura y el comisario pudo advertir que
empuaba un revlver.
Bryce se apart de la ventana y movi la mano para desenfundar su arma.
Entonces se dio cuenta de que no vesta de uniforme y de que no portaba el
de los brazos.
Sarampin? No. Otra cosa. Una afeccin
La enfermera regres con dos auxiliares
indic:
Tendremos que poner en cuarentena toda
hombre sufre alguna enfermedad infecciosa y