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FRITJOF CAPRA

LA TRAMA DE LA VIDA

Una nueva perspectiva de los sistemas vivos.

Traduccin de David Sempau

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12

A la memoria de mi madre,
Ingeborg Teuffenbach,
a quien debo el don y la disciplina de la escritura

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NOTA DEL TRADUCTOR

La vida, en su infinita generosidad, nos reserva sorpresas y

regalos a los que nos lleva por los caminos ms insospechados. En
invierno de 1991, curioseando por las estanteras de una tienda
Nueva Era, me encontr cara a cara con un ejemplar de El punto
crucial de Fritjof Capra. Fue amor a primera vista, que no pudo
consumarse de inmediato ya que mi situacin econmica no lo
permita. No obstante, en el verano del 92 lo recib como regalo de
aniversario. Ya desde las primeras paginas, tuve la fuerte sensacin
de hallarme en un viaje de vuelta a casa, de la mano de un gua
sumamente experto y documentado, viaje en el que iba encontrando
confirmadas intuiciones, percepciones, inquietudes y esperanzas,
descubriendo al mismo tiempo ms y ms derivaciones e
interconexiones en una apasionante trama.
El rigor del anlisis, la cohesin de lo expuesto, la claridad de
las ideas y la solidez de los argumentos que caracterizan toda la
obra, fruto todo ello -como despus descubr- de un trabajo
exhaustivo, concienzudo, incansable e inspirado en todo momento
por el noble afn de poner de manifiesto los orgenes y causas de los
problemas ms acuciantes de nuestra civilizacin y presentar alternativas viables, se convirtieron para mi en una base slida desde la
que emprender mi propio viaje hacia la autenticidad.
Siempre dese que dicho viaje me permitiera conocer personalmente al hombre cuya obra haba tenido un peso decisivo en la
balanza de mi vivencia personal y as, cuando una vez ms la vida
me mostr el camino al ofrecerme la lectura de un artculo sobre el
Schumacher College en el que se mencionaba a Fritiof Capra como
profesor
habitual
de dicho centro, no dud en pedir
informacin sobre las actividades del mismo y solicitar
una beca para el siguiente curva a cargo del profesor.
La beca me fue denegada, lo cual, dicho sea de paso,
result ser lo ms conveniente ya que, por un lado mi
914

situacin econmica segua sin permitirme alegras tales como los

gastos del viaje y del resto del coste del curva, y por otro, como
despus supe, el curso Capra-93 fue bastante accidentado al
declarrsele al profesor un sarampin nada ms llegar al College,
lo que le oblig a impartirlo por megafona durante ms de la mitad
de su duracin a un grupo de alumnos que, por otra parte, result
ser demasiado numeroso para la buena marcha del mismo.
No obstante segu en la brecha y, al ao siguiente, vi culminadas mis aspiraciones al recibir la confirmacin de mi aceptacin en
el College y la concesin de la deseada beca para el curso
Capra-94. Dicho curso -al igual que el del ao anterior- se
desarrollara bajo el ttulo de Ecologa, Gaia y la visin sistmica
de la vida y estara basado en el borrador que Fritjof Capra estaba
estructurando para construir la obra que hoy tenis en vuestras
manos.
Evidentemente, un ao tiene un peso especfico notable en el
desarrollo de una obra viva como el mencionado borrador, lo que
me permiti acceder a una versin ya muy perfilada del presente
estudio dentro, por otra parte, de un curso mejor estructurado y que
esta vez no se vio perjudicado por incidentes de salud.
Durante las cinco semanas de intensa convivencia en las que se
desarroll el curso y con cayos detalles no os quiero entretener
-pues sin duda estaris deseosos de iniciar la lectura de la presente
obra-, tuve ocasin no slo de compartir vivencias, bsquedas y
descubrimientos intelectuales y espirituales con 25 compaeras y
compaeros de 16 nacionalidades distintas y muy diversos orgenes,
edades y condicin, sino tambin de ir conociendo a Fritjof Capra,
quien comparti, en compaa de su esposa Elizabeth y de su hija
Juliette, las horas de refrigerio y asueto con sus alumnos. A travs
de las clases, las tutoras, los grupos de trabajo, las conversaciones
privadas, los cafs compartidos y los enfrentamientos en la cancha
de voleibol, tuve el privilegio de conocer al hombre, su modestia, su
firmeza, su rigor y su fino sentido del humor, * estableciendo las
bases de una relacin con la que me sigo viendo honrado en la
actualidad.
Aun no siendo la traduccin una actividad publica habitual para
mi, el conocimiento de primera mano del contenido de la presente
obra y la relacin con su autor me animaron en su momento a
solicitar del editor el honor de hacerme cargo de su versin en
castellano, honor y responsabilidad que agradezco enormemente y a
los que espero haber sabido corresponder.
* Para una mayor comprensin n del perfil humano de Fritjof Capra y de su obra, recomiendo
vivamente la lectura de su libro Sabidura inslita.

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Espero que hallis subsanada cualquier falta de profesionalidad

con mi ms devota dedicacin al empeo de haber intentado
transmitir fielmente tanto el contenido como la intencin y la
vocacin de la presente obra, en cuya buena compaa os dej con
mis mejores deseos de paz, plenitud, prosperidad y armona con la
trama de la vida.
DAVID SEMPAU

Barcelona, diciembre de 1995

1611

Esto sabemos.
Todo esta conectado
como la sangre
que une a una familia...
Lo que le acaece a la tierra,
acaece a los hijos e hijas de la tierra.
El hombre no teji la trama de la vida;
es una mera hebra de la misma.
Lo que le haga a la trama,
se lo trace a s mismo.
TED PERRY (inspirado en el Jefe Seattle)

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AGRADECIMIENTOS

La sntesis de conceptos e ideas presentada en este libro precis de

diez aos de maduracin. Durante dicho tiempo tuve la fortuna de
poder discutir la mayora de los modelos y teoras cientficos
subyacentes con sus autores y con otros cientficos que trabajaban en
los mismos campos. Deseo expresar mi especial agradecimiento:

a Ilya Prigogine por dos inspiradoras conversaciones al

principio de los ochenta acerca de su teora de las estructuras
disipativas;
a Francisco Varela por explicarme la teora de Santiago de
autopoiesis* y cognicin a lo largo de varias horas de intensas
discusiones en un refugio de esqu de Suiza y por numerosas y
esclarecedoras conversaciones durante los ltimos diez aos
sobre la ciencia cognitiva y sus aplicaciones;
a Humberto Maturana por dos estimulantes conversaciones a
mediados de los ochenta sobre cognicin y conciencia;
a Ralph Abraham por clarificar numerosas cuestiones en
relacin con las nuevas matemticas de la complejidad;
a Lynn Margulis por un inspirador dialogo en 1987 sobre la
hiptesis Gaia y por animarme a publicar mi sntesis, que
empezaba apenas a emerger por aquel entonces;
a James Lovelock por una reciente y enriquecedora discusin
sobre un amplio abanico de ideas cientficas;
a Heinz von Foerster por varias esclarecedoras conversaciones
sobre la historia de la ciberntica y los orgenes del concepto
de autoorganizacin;

* En ingles autopoiesis, del griego poisis, creacin, de poiein, crear, hacer. (N. del T.)

18
15

a Candace Pert por muchas y estimulantes conversaciones

acerca de su investigacin sobre pptidos;
a Arne Naess, George Sessions, Warwick Fox y Harold Glasser
por inspiradoras discusiones filosficas y a Douglas Tompkins
por motivarme a profundizar ms en la ecologa profunda;
a Gail Fleischaker por tiles conversaciones telefnicas e
intercambios por correo sobre varios aspectos de la autopoiesis,
y a Ernest Callenbach, Ed Clark, Raymond Dassman, Leonard
Duhl, Alan Miller, Stephanie Mills y John Ryan por numerosas
discusiones y correspondencia sobre los principios de ecologa.

Durante los ltimos aos y mientras trabajaba en el libro, tuve

diversas y valiosas ocasiones de presentar mis ideas ante colegas y
estudiantes para su discusin crtica. Estoy en deuda con Satish
Kumar por haberme invitado a impartir cursos sobre La trama de la
vida en el Schumacher College de Inglaterra durante tres veranos
consecutivos (1992-1994) y con mis estudiantes en esos tres
cursos por sus innumerables preguntas crticas y tiles sugerencias.
Estoy tambin agradecido a Stephan Harding por impartir
seminarios sobre la teora Gaia durante mis curvas y por su generosa
ayuda en numerosas cuestiones relativas a la biologa y a la
ecologa. asimismo, deseo expresar mi agradecimiento a dos de mis
estudiantes en Schumacher, William Holloway y Morten Flatau, por
su ayuda en mis investigaciones.*
Durante mi trabajo en el Center for Ecoliteracy de Berkeley, he
tenido amplia oportunidad de discutir las caractersticas del
pensamiento sistemtico y de los principios de ecologa con
maestros y educadores, quienes me han ayudado en gran manera a
pulir mi presentacin de dichos conceptos e ideas. Deseo agradecer
especialmente a Zenobia Barlow su organizacin de una serie de
dilogos sobre alfabetizacin ecolgica, durante los cuales tuvo
efecto la mayora de dichas discusiones.
Tuve tambin la excelente oportunidad de ofrecer varias partes de
mi libro a la discusin crtica en la serie regular de salones
sistmicos organizados por Joanna Macy entre 1993 y 1995.
Estoy muy agradecido a Joanna y a mis colegas Tyrone Cashman y

*El lector interesado podr encontrar una amplia referencia de las actividades del Schumacher
College y de los curvas de Fritjof Capra en la entrevista que me concedi en junio de 1994 y que
se public en las revistas Cuerpomente (n. 29) y 3er Milenio (n. 17). (N. del T.)

1916

Brian Swimme por las profundas discusiones sobre numerosas ideas

mantenidas en estas ntimas reuniones.
Deseo agradecer a mi agente literario John Brockman sus nimos y
ayuda en la formulacin del diseo inicial del libro que presente a
mis editores.
Mi agradecimiento a mi hermano Bernt Capra, a Trena Cleland,
Stephan Harding y William Holloway por su lectura del manuscrito
completo y sus inapreciables consejos y orientacin. Deseo tambin
expresar mi gratitud a John Todd y Raffi por sus comentarios a
varios captulos.
Mi especial reconocimiento a Julia Ponsonby por sus hermosos
dibujos y su paciencia ante mis reiteradas modificaciones de los
mismos.
Estoy igualmente agradecido a mi editor Charles Conrad en
Anchor Books por su entusiasmo y sus tiles sugerencias.
Finalmente, mi agradecimiento muy especial para mi esposa
Elizabeth y mi hija Juliette por su comprensin y paciencia durante
muchos aos, en los que una y otra vez he dejado su compaa para
ir arriba a escribir durante largas horas.

2017

PREFACIO

En 1944 el fsico austriaco Erwin Schrdinger escribi un librito

titulado Qu es la vida?, en el que adelantaba una clara y
convincente hiptesis sobre la estructura molecular de los genes.
Este libro anim a los bilogos a reflexionar sobre la gentica de un
modo novedoso, abriendo as una nueva frontera a la ciencia: la
biologa molecular.
Durante las siguientes dcadas, este nuevo campo gener una serie
de descubrimientos triunfales que culminaron en el desciframiento
del cdigo gentico. No obstante, estos espectaculares avances no
consiguieron aproximar a los bilogos a la solucin del enigma
planteado en el titulo del libro de Schrodinger. Tampoco eran ms
capaces de responder a las mltiples cuestiones vinculadas que han
desafiado a cientficos y filsofos durante centenares de aos: cmo
evolucionaron complejas estructuras partiendo de una coleccin
aleatoria de molculas? Cul es la relacin entre mente y cerebro?
Qu es la conciencia?
Los bilogos moleculares haban descubierto los componentes
bsicos de la vida, pero ello no les ayudaba a comprender las
acciones integradoras vitales de los organismos vivos. Hace
veinticinco aos, uno de los principales bilogos moleculares,
Sidney Brenner, hacia las siguientes reflexiones:
De algn modo, podramos decir que todo el trabajo realizado en
los campos de la gentica y de la biologa molecular de los
ltimos sesenta aos, podra ser considerado como un largo intervalo (...). Ahora que el programa ha sido completado, nos encontramos de nuevo con los problemas que se dejaron sin resolver. Cmo se regenera un organismo daado hasta recuperar
exactamente la misma estructura que tenia antes de producirse el
dao? Cmo forma el huevo al organismo? (...) Creo que en
19
21

los prximos veinticinco aos deberemos ensear otro lenguaje a

los bilogos (...). Desconozco aun su nombre, quin sabe? (...)
Quizs sea incorrecto pensar que toda la lgica se halla en el nivel
molecular. Quizs debamos ir ms all de los mecanismos de
relojera.1
Desde que Brenner hiciera estos comentarios, ciertamente ha
emergido ciertamente un nuevo lenguaje para la comprensin de los
complejos y altamente integradores sistemas de vida. Distintos
cientficos le den nombres diferentes: teora de los sistemas
dinmicos, teora de la complejidad, dinmica no-lineal,
dinmica de redes, etc. Los atractores caticos, los fractales, las
estructuras disipativas, la autoorganizacin y las redes autopoisicas
son algunos de sus conceptos clave.
Este planteamiento de la comprensin de la vida es seguido por
sobresalientes investigadores y sus equipos en todo el mundo. Ilya
Prigogine en la Universidad de Bruselas, Humberto Maturana en la
Universidad de Chile en Santiago, Francisco Varela en la Escuela
Politcnica de Pars, Lynn Margulis en la Universidad de
Massachussets, Benot Mandelbrot en la Universidad de Yale y
Stuart Kauffman en el Instituto de Santa Fe, por citar slo algunos.
Varios descubrimientos de estos cientficos, aparecidos en libros y
publicaciones especializadas, han sido ensalzados como
revolucionarios.
No obstante, hasta hoy nadie haba propuesto una sntesis
complete que integrase los nuevos descubrimientos en un nico
contexto, permitiendo as al rector comn su comprensin de modo
coherente. Este es el reto y la promesa de La trama de la vida.
La nueva comprensin de la vida debe ser contemplada como la
vanguardia cientfica del cambio de paradigmas, desde una
concepcin del mundo mecanicista hacia una ecolgica, como ya
coment en mi libro El punto crucial. La presente obra es, en cierto
modo, la continuacin y expansin del captulo de El punto crucial
titulado La visin sistmica de la vida.
La tradicin intelectual del pensamiento sistmico y los modelos y
teoras de sistemas vivos desarrollados durante las primeras dcadas
del siglo, forman las races histricas y conceptuales del marco
cientfico del que se ocupa este libro. De hecho, la sntesis de teoras
y modelos actuales que propongo aqu, puede ser contemplada como
el esbozo de una emergente teora de los sistemas vivos capaz de
ofrecer una visin unificada de mente, materia y vida.

20
22

Este es un libro para el rector comn. He utilizado un lenguaje tan

llano como me ha sido posible y he intentado definir los trminos
tcnicos desde su primera aparicin en el texto. No obstante, las
ideas, modelos y teoras que analizo son complejos y en ocasiones
he sentido la necesidad de profundizar en algunos aspectos tcnicos
para facilitar la transmisin de su esencia. Esto sucede
especialmente en algunas partes de los captulos 5 y 6 y en la
primera parte del capitulo 9. E1 rector poco interesado en los
detalles tcnicos puede optar entre curiosear dichas partes o
simplemente obviarlas en su totalidad, sin ningn temor a perder el
hilo principal de mis argumentos.
Tambin observara el rector que el texto incluye no slo
numerosas referencias bibliogrficas, sino tambin abundantes
referencias cruzadas a pginas del mismo libro. En mi esfuerzo de
comunicar una trama compleja de conceptos e ideas dentro de las
limitaciones lineales del lenguaje escrito, he credo que seria de
ayuda interconectar el texto con una red de anotaciones. Espero que
el rector encuentre que, como la trama de la vida, el libro es, en si
mismo, un todo que es ms que la suma de sus partes.
FRITJOF CAPRA.
Berkeley, agosto de 1995

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23

Primera parte

El contexto cultural

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1. ECOLOGA PROFUNDA: UN NUEVO PARADIGMA

Este libro trata de una nueva comprensin cientfica de la vida en

todos los niveles de los sistemas vivientes: organismos, sistemas
sociales y ecosistemas. Se base en una nueva percepcin de la
realidad con profundas implicaciones no slo para la ciencia y la
filosofa, sino tambin para los negocios, la poltica, la sanidad, la
educacin y la vida cotidiana. Parece por lo tanto apropiado empezar
con una descripcin del amplio contexto social y cultural en el que
se inscribe esta nueva concepcin de la vida.

CRISIS DE PERCEPCIN
A medida que el siglo se acerca a su fin, los temas
medioambientales han adquirido una importancia primordial. Nos
enfrentamos a una serie de problemas globales que daan la biosfera
y la vida humana de modo al alarmante y que podran convertirse en
irreversibles en breve. Disponemos ya de amplia documentacin
sobre la extensin y el significado de dichos problemas.1
Cuanto ms estudiamos los principales problemas de nuestro
tiempo, ms nos percatamos de que no pueden ser entendidos
aisladamente. Se trata de problemas sistmicos, lo que significa que
estn interconectados y son interdependientes. Por ejemplo, slo se
podr estabilizar la poblacin del globo cuando la pobreza se
reduzca planetariamente.
La extincin en gran escala de especies de animales y plantas
continuara mientras el hemisferio sur siga bajo el peso de deudas
masivas. La escasez de recursos y el deterioro medioambiental se
combinan con poblaciones en rpido crecimiento, llevando al
colapso a las comunidades locales as como a la violencia tnica y
25

tribal, que se ha convertido en la principal caracterstica de la

posguerra fra.
En ltima instancia estos problemas deben ser contemplados como
distintas facetas de una misma crisis, que es en gran parte una crisis
de percepcin. Deriva del hecho de que la mayora de nosotros, y
especialmente nuestras grandes instituciones sociales, suscriben los
conceptos de una visin desfasada del mundo, una percepcin de la
realidad inadecuada para tratar con nuestro superpoblado y
globalmente interconectado mundo.
Hay soluciones para los principales problemas de nuestro tiempo,
algunas muy sencillas, pero requieren un cambio radical en nuestra
percepcin, en nuestro pensamiento, en nuestros valores. Nos
hallamos sin duda en el inicio de este cambio fundamental de visin
en la ciencia y la sociedad, un cambio de paradigmas tan radical
como la revolucin copernicana. Pero esta constatacin no ha
llegado aun a la mayora de nuestros lderes polticos. E1
reconocimiento de la necesidad de un profundo cambio de
percepcin y pensamiento capaz de garantizar nuestra supervivencia,
no ha alcanzado todava a los responsables de las corporaciones ni a
los administradores y profesores de nuestras grandes universidades.
Nuestros lderes no slo son incapaces de percibir la interconexin
de los distintos problemas sino que adems se niegan a reconocer
hasta qu punto lo que ellos llaman sus soluciones comprometen el
futuro de generaciones venideras. Desde la perspectiva sistmica, las
nicas soluciones viables son aquellas que resulten sostenibles. E1
concepto de sostenibilidad se ha convertido en un elemento clave en
el movimiento ecolgico y es sin duda crucial. Lester Brown, del
Worldwatch Institute, ha dado una simple, clara y hermosa
definicin: Una sociedad sostenible es aquella capaz de satisfacer
sus necesidades sin disminuir las oportunidades de generaciones
futuras. Este, en pocas palabras, es el gran desafo de nuestro
tiempo: crear comunidades sostenibles, es decir, entornos sociales y
culturales en los que podamos satisfacer nuestras necesidades y
aspiraciones sin comprometer el futuro de las generaciones que han
de seguirnos.

EL CAMBIO DE PARADIGMA
En mi trayectoria como fsico, me ha interesado principalmente
el dramtico cambio de conceptos e ideas que tuvo lugar en la
fsica a lo largo de las tres primeras dcadas del siglo y que sigue
26

teniendo consecuencias en nuestras teoras actuales sobre la materia.

Los nuevos conceptos en fsica han significado un cambio profundo
en nuestra visin del mundo: desde la perspectiva mecanicista de
Descartes y Newton hasta una visin ecolgica y holstica.
La nueva visin de la realidad no result en absoluto fcil de
aceptar a los fsicos de principios de siglo. La exploracin del
mundo atmico y subatmico les puso en contacto con una extraa e
inesperada realidad. En su esfuerzo por comprenderla, los cientficos
fueron dndose cuenta penosamente de que sus conceptos bsicos,
su lenguaje cientfico y su misma manera de pensar resultaban
inadecuados para describir los fenmenos atmicos. Sus problemas
no se limitaban a lo estrictamente intelectual, sino que alcanzaban la
dimensin de una intensa crisis emocional o hasta podramos decir
existencial. Necesitaron mucho tiempo para superar esta crisis, pero
al final se vieron recompensados con profundas revelaciones sobre
la naturaleza de la materia y su relacin con la mente humana.3
Los dramticos cambios de pensamiento que tuvieron lugar en la
fsica a principios de siglo han sido ampliamente discutidos por
fsicos y filsofos a lo largo de ms de cincuenta aos. Llevaron a
Thoms Kuhn a la nocin de paradigma cientfico, definido como
una constelacin de logros -conceptos, valores, tcnicas, etc.compartidos por una comunidad cientfica y usados por esta para
definir problemas y soluciones legtimos.4 Los distintos
paradigmas, segn Kuhn, se suceden tras rupturas discontinuas y
revolucionarias llamadas cambios de paradigma.
Hoy, veinticinco aos despus del anlisis de Kuhn, reconocemos
el cambio de paradigma en la fsica como parte integrante de una
transformacin cultural mucho ms amplia. Actualmente revivimos
la crisis intelectual de los fsicos cunticos de los aos veinte, en
forma de una crisis cultural similar pero de proporciones mucho ms
amplias. Consecuentemente, asistimos a un cambio de paradigmas,
no slo en la ciencia, sino tambin en el ms amplio contexto
social.5 Para analizar esta transformacin cultural, he generalizado la
definicin de Kuhn del paradigma cientfico a la del paradigma
social, que describo como una constelacin de conceptos, valores,
percepciones y prcticas compartidos por una comunidad, que
conforman una particular visin de la realidad que, a su vez, es la
base del modo en que dicha comunidad se organiza.6
E1 paradigma ahora en recesin ha dominado nuestra cultura
a lo largo de varios centenares de aos, durante los que ha con-

27

formado
nuestra
sociedad
occidental
e
influenciado
considerablemente el resto del mundo. Dicho paradigma consiste en
una enquistada serie de ideas y valores, entre los que podemos citar
la visin del universo como un sistema mecnico compuesto de
piezas, la del cuerpo humano como una maquina, la de la vida en
sociedad como una lucha competitiva por la existencia, la creencia
en el progreso material ilimitado a travs del crecimiento econmico
y tecnolgico y, no menos importante, la conviccin de que una
sociedad en la que la mujer esta por doquier sometida al hombre, no
hace sino seguir las leyes naturales. Todas estas presunciones se han
visto seriamente cuestionadas por los acontecimientos recientes,
hasta el punto de que su reconsideracin radical esta ocurriendo en
nuestros das.

ECOLOGA PROFUNDA
E1 nuevo paradigma podra denominarse una visin holstica del
mundo, ya que lo ve como un todo integrado ms que como una
discontinua coleccin de partes. Tambin podra llamarse una visin
ecolgica, usando el trmino ecolgica en un sentido mucho ms
amplio y profundo de lo habitual. La percepcin desde la ecologa
profunda reconoce la interdependencia fundamental entre todos los
fenmenos y el hecho de que, como individuos y como sociedades,
estamos todos inmersos en (y finalmente dependientes de) los
procesos cclicos de la naturaleza.
Los trminos holstico y ecolgico difieren ligeramente en sus
significados y parecera que el primero de ellos resulta menos
apropiado que el segundo para describir el nuevo paradigma. Una
visin holstica de, por ejemplo, una bicicleta significa verla como
un todo funcional y entender consecuentemente la interdependencia
de sus partes. Una visin ecolgica incluira esto, pero aadira la
percepcin de cmo la bicicleta se inserta en su entorno natural y
social: de dnde provienen sus materias primas, cmo se construy,
cmo su utilizacin afecta al entorno natural y a la comunidad en
que se usa, etc. Esta distincin entre holstico y ecolgico es
an ms importante cuando hablamos de sistemas vivos, para los
que las conexiones con el entorno son mucho ms vitales.
E1 sentido en que uso el trmino ecolgico esta asociado
con una escuela filosfica especfica, es ms, con un movimiento
de base conocido como ecologa profunda, que est ganando
28

prominencia rpidamente.7 Esta escuela fue fundada por el filsofo

noruego Arne Naess a principios de los setenta al distinguir la
ecologa superficial y la profunda. Esta distincin esta
ampliamente aceptada en la actualidad como referencia muy til en
el discernimiento entre las lneas de pensamiento ecolgico
contemporneas.
La ecologa superficial es antropocntrica, es decir, esta centrada
en el ser humano. Ve a este por encima o aparte de la naturaleza,
como fuente de todo valor, y le da a aquella un valor nicamente
instrumental, de uso. La ecologa profunda no separa a los
humanos -ni a ninguna otra cosa- del entorno natural. Ve el mundo,
no como una coleccin de objetos aislados, sino como una red de
fenmenos fundamentalmente interconectados e interdependientes.
La ecologa profunda reconoce el valor intrnseco de todos los seres
vivos y ve a los humanos como una mere hebra de la trama de la
vida.
En ltima instancia, la percepcin ecolgica es una percepcin
espiritual o religiosa. Cuando el concepto de espritu es entendido
como el modo de conciencia en el que el individuo experimenta un
sentimiento de pertenencia y de conexin con el cosmos como un
todo, queda claro que la percepcin ecolgica es espiritual en su ms
profunda esencia. No es por tanto sorprendente que la nueva visin
de la realidad emergente, basada en la percepcin ecolgica, sea
consecuente con la llamada filosofa perenne de las tradiciones
espirituales, tanto si hablamos de la espiritualidad de los msticos
cristianos, como de la de los budistas, o de la filosofa y cosmologa
subyacentes en las tradiciones nativas americanas.8
Hay otra manera en que Arne Naess ha caracterizado la ecologa
profunda. La esencia de la ecologa profunda, dice, es plantear
cuestiones cada vez ms profundas.9 sta es asimismo la esencia de
un cambio de paradigma.
Necesitamos estar preparados para cuestionar cada aspecto del
viejo paradigma. Quizs no resultara necesario desdearlos en su
totalidad, pero, antes de saberlo, deberemos tener la voluntad de
cuestionarlos en su totalidad. As pues, la ecologa profunda plantea
profundas cuestiones sobre los propios fundamentos de nuestra
moderna, cientfica, industrial, desarrollista y materialista visin del
mundo y manera de vivir. Cuestiona su paradigma completo desde
una perspectiva ecolgica, desde la perspectiva de nuestras
relaciones con los dems, con las generaciones venideras y con la
trama de la vida de la que formamos parte.

29

ECOLOGA SOCIAL Y ECOFEMINISMO

Adems de la ecologa profunda, hay otras dos escuelas filosficas
de ecologa: la ecologa social y la ecologa feminista o eco
feminismo. En publicaciones filosficas de los ltimos aos se ha
establecido un vivo debate sobre los mritos relativos de la ecologa
profunda, la ecologa social y el eco feminismo.10 Pienso que cada
una de las tres aborda aspectos importantes del paradigma ecolgico
y que, lejos de competir entre ellos, sus defensores deberan integrar
sus planteamientos en una visin ecolgica coherente.
La percepcin desde la ecologa profunda parece ofrecer la base
filosfica y espiritual idnea para un estilo de vida ecolgico y para
el activismo medioambiental. No obstante, no nos dice mucho
acerca de las caractersticas culturales y los patrones de organizacin
social que han acarreado la presente crisis ecolgica. Este es el
objetivo de la ecologa social.11
E1 terreno comn de varias escuelas dentro de la ecologa social es
el reconocimiento de que la naturaleza fundamentalmente
antiecolgica de muchas de nuestras estructuras sociales y
econmicas y de sus tecnologas, tiene sus races en lo que Riane
Eisler ha denominado el sistema dominador de la organizacin
social.12 Patriarcado, imperialismo, capitalismo y racismo son
algunos ejemplos de la dominacin social que son en si mismos
explotadores y antiecolgicos. Entre las distintas escuelas de
ecologa social se cuentan varios grupos anarquistas y marxistas que
utilizan sus respectivos marcos conceptuales para analizar distintos
patrones de dominacin social.
E1 eco feminismo podra verse como una escuela especfica dentro
de la ecologa social, ya que se dirige a la dinmica bsica de la
dominacin social en el contexto del patriarcado. No obstante, su
anlisis cultural de mltiples facetas del patriarcado y de los
vnculos entre feminismo y ecologa va mucho ms all del marco
conceptual de la ecologa social. Los ecofeministas ven la
dominacin patriarcal del hombre sobre la mujer como el prototipo
de toda dominacin y explotacin en sus variadas formas de
jerarqua, militarismo, capitalismo e industrializacin. Sealan que
la explotacin de la naturaleza en particular ha ido de la mano con la
de la mujer, que ha sido identificada con la naturaleza a travs de los
tiempos. Esta antigua asociacin entre mujer y naturaleza vincula
la historia de la mujer con la del medio ambiente y es el origen
de la afinidad natural entre feminismo y ecologa.13 Consecuente-

30

mente, el ecofeminismo ve el conocimiento vivencial femenino

como la principal fuente para una visin ecolgica de la realidad.14
NUEVOS VALORES
En esta breve descripcin del paradigma ecolgico emergente, he
enfatizado hasta ahora los cambios de percepciones y modos de
pensamiento. Si ello fuese todo lo que necesitsemos, la transicin
hacia el nuevo paradigma resultara relativamente fcil. Hay
pensadores suficientemente elocuentes y convincentes en el
movimiento de la ecologa profunda como para convencer a nuestros
lideres polticos y econmicos de los mritos del nuevo
pensamiento. Pero esta es slo una parte del problema. E1 cambio de
paradigmas requiere una expansin no slo de nuestras percepciones
y modos de pensar, sino tambin de nuestros valores.
Resulta aqu interesante sealar la sorprendente conexin entre los
cambios de pensamiento y de valores. Ambos pueden ser
contemplados como cambios desde la asertividad a la integracin.
Ambas tendencias -la asertiva y la integrativa- son aspectos
esenciales de todos los sistemas vivos.15 Ninguna es intrnsecamente
buena o mala. Lo bueno o saludable es un equilibrio dinmico entre
ambas y lo malo o insalubre es su desequilibrio, el enfatizar
desproporcionadamente una en detrimento de la otra. Si
contemplamos desde esta perspectiva nuestra cultura industrial
occidental, veremos que hemos enfatizado las tendencias asertivas a
costa de las integrativas. Ello resulta evidente al mismo tiempo en
nuestro pensamiento y en nuestros valores y resulta muy instructivo
emparejar estas tendencias opuestas:
Pensamiento
Asertivo
racional
analtico
reduccionista
lineal

Integrativo
intuitivo
sinttico
holstico
no-lineal

Valores
Asertivo
expansin
competicin
cantidad
dominacin

Integrativo
conservacin
cooperacin
calidad
asociacin

Los valores asertivos -competicin, expansin, dominacin estn

generalmente asociados a los hombres. Efectivamente, en una
sociedad patriarcal estos no slo se ven favorecidos, sino
tambin recompensados econmicamente y dotados de poder
31

poltico. Esta es una de las razones por las que el cambio hacia un
sistema de valores ms equilibrado resulta tan difcil para la mayora
de personas y especialmente para los hombres.
E1 poder, en el sentido de dominacin sobre los dems, es
asertividad excesiva. La estructura social en que se ejerce con mayor
eficacia es la jerarqua. Si duda, nuestras estructuras polticas,
militares y corporativas estn ordenadas jerrquicamente, con
hombres generalmente situados en lo s niveles superiores y mujeres
en los inferiores. La mayora de estos hombres y algunas de las
mujeres han llegado a identificar su posicin en la jerarqua como
parte de si mismos, por lo que el cambio a un sistema de valores
distinto representa para ellos un temor existencial.
Existe, no obstante, otra clase de poder ms apropiada para el
nuevo paradigma: el poder como influencia sobre otros. La
estructura ideal para el ejercicio de esta clase de poder no es la
jerarqua, sino la red que, como veremos, es la metfora central de la
ecologa.16 E1 cambio de paradigma incluye por tanto el cambio de
jerarquas a redes en la organizacin social.

TICA
Toda la cuestin de los valores es crucial en la ecologa profunda,
es en realidad su caracterstica definitoria central. Mientras que el
viejo paradigma se base en valores antropocntricos (centrados en el
hombre), la ecologa profunda tiene sus bases en valores
ecocntricos (centrados en la tierra). Es una visin del mundo que
reconoce el valor inherente de la vida no humana. Todos los seres
vivos son miembros de comunidades ecolgicas vinculados por una
red de interdependencias. Cuando esta profunda percepcin
ecolgica se vuelve parte de nuestra vida cotidiana, emerge un
sistema tico radicalmente nuevo.
Dicha tica, profundamente ecolgica, se necesita urgentemente
hoy en da y muy especialmente en la ciencia, puesto que mucho de
lo que los cientficos estn haciendo no es constructivo y
respetuoso con la vida, sino todo lo contrario. Con fsicos diseando
sistemas de armas capaces de borrar la vida de la faz de la tierra,
con qumicos contaminando el planeta, con bilogos soltando
nuevos y desconocidos microorganismos sin conocer sus
consecuencias, con psic1ogos y otros cientficos torturando
animales en nombre del progreso cientfico, con todo ello en mar32

cha, la introduccin de unos estndares ecoticos, en el mundo

cientfico parece de la mxima urgencia.
Generalmente no esta admitido que los valores no son algo externo
a la ciencia y a la tecnologa, sino que constituyen su misma base y
motivacin. Durante la revolucin cientfica del siglo XVII se
separaron los valores de los hechos y, desde entonces, tendemos a
creer que los hechos cientficos son independientes de lo que
hacemos y por lo tanto de nuestros valores. En realidad, el hecho
cientfico surge de una constelacin complete de percepciones,
valores y acciones humanas, es decir, de un paradigma del que no
puede ser desvinculado. Si bien gran parte de la investigacin
detallada puede no depender explcitamente del sistema de valores
del cientfico que la efecta, el paradigma ms amplio en el que su
investigacin tiene lugar nunca estar desprovisto de un determinado
sistema de valores. Los cientficos, por lo tanto, son responsables de
su trabajo no slo intelectualmente, sino tambin moralmente.
Dentro del contexto de la ecologa profunda, el reconocimiento de
valores inherentes a toda naturaleza viviente esta basado en la
experiencia profundamente ecolgica o espiritual de que naturaleza
y uno mismo son uno. Esta expansin del uno mismo hasta su
identificacin con la naturaleza es el fundamento de la ecologa
profunda, como Arne Naess manifiesta claramente:
E1 cuidado* fluye naturalmente cuando el si mismo se amplia y
profundiza hasta el punto de sentir y concebir la proteccin de la
Naturaleza libre como la de nosotros mismos... A1 igual que no
precisamos de la moral para respirar (...) [igualmente] si nuestro si
mismo, en el sentido ms amplio, abarca a otro ser. no precisamos
de ninguna exhortacin moral para evidenciar cuidado (...).
Cuidamos por nosotros mismos, sin precisar ninguna preside moral
(...). Si la realidad es como la que experimenta nuestro ser ecolgico,
nuestro comportamiento sigue natural y perfectamente normas de
estricta tica medioambiental.17
Lo que esto implica es que la conexin entre la percepcin
ecolgica del mundo y el correspondiente comportamiento no es

* En ingles care, cuidado, esmero, atencin, delicadeza, precaucin. Trminos todos ellos
adecuados para lo que se intenta transmitir: una respetuosa, cuasirreverencial, relacin del ser
humano con la naturaleza. (N. del T.)

33

una conexin 1gica, sino psicolgica.18 La 1gica no nos conduce

desde el hecho de que somos parte integrante de la trama de la vida a
ciertas normas sobre como deberamos vivir. En cambio, desde la
percepcin o experiencia ecolgica de ser parte de la trama de la
vida, estaremos (en oposicin a deberamos estar) inclinados al
cuidado de toda naturaleza viviente. En realidad, difcilmente
podramos reprimirnos de responder de tal modo.
E1 vinculo entre ecologa y psicologa establecido desde el
concepto del si mismo ecolgico ha sido explorado recientemente
por varios autores. La ecologa profunda Joanna Macy escribe sobre
el reverdecimiento del si mismo19 el filsofo Warwick Fox ha
acuado el trmino ecologa transpersonal20 y el historiador
cultural Theodore Roszak utiliza el trmino ecopsicologa21 para
expresar la profunda conexin entre ambos campos, que hasta hace
poco se vean completamente separados.

EL CAMBIO DE LA FSICA A LAS CIENCIAS DE LA VIDA

A1 llamar ecolgica, en el sentido de la ecologa profunda, a la
nueva visin de la realidad, enfatizamos que la vida esta en su
mismo centro. Este es un punto importante para la ciencia ya que en
el viejo paradigma, la fsica ha sido el modelo y la fuente de
metforas para las dems ciencias. Toda la filosofa es como un
rbol, escriba Descartes. Las races son la metafsica, el tronco la
fsica y las ramas todas las otras ciencias.22
La ecologa profunda ha sobrepasado la metfora cartesiana. Si
bien el cambio de paradigma en la fsica sigue siendo de inters por
haber sido el primero en producirse dentro de la ciencia moderna, la
fsica ha perdido su rol como principal ciencia proveedora de la
descripcin fundamental de la realidad. Esto, no obstante, aun no
esta ampliamente reconocido; con frecuencia, cientficos y no
cientficos mantienen la creencia popular de que <<si buscas
realmente la explicacin definitiva, debes preguntar a un fsico>>, lo
cual constituye verdaderamente una falacia cartesiana. Hoy, el
cambio de paradigma en la ciencia, en su nivel ms profundo,
implica un cambio desde la fsica a las ciencias de la vida.

34

SEGUNDA PARTE

35

Segunda parte

La emergencia del pensamiento sistmico

36

2.

DE LAS PARTES AL TODO

Durante el presente siglo, el cambio desde el paradigma

mecanicista al ecolgico se ha producido en distintas formas, a
distintas velocidades, en los diversos campos cientficos. No es un
cambio uniforme. Engloba revoluciones cientficas, contragolpes y
movimientos pendulares. Un pndulo catico en el sentido de la
teora del caos - oscilaciones que casi se repiten pero no
exactamente, aparentemente de modo aleatorio pero formando en
realidad un patrn complejo y altamente organizado- sera quizs la
metfora contempornea ms apropiada.
La tensin bsica se da entre las partes y el todo. El nfasis obre
las partes se ha denominado mecanicista, reduccionista o atomista,
mientras que el nfasis sobre el todo recibe los nombres de holstico,
organicista o ecolgico. En la ciencia del siglo XX la perspectiva
holstica ha sido conocida como <<sistemtica >> y el modo de
pensar que comporta como <<pensamiento sistemtico>>. En este
libro, usar <<ecolgicos >> y <<sistemtico>> indistintamente,
siendo <<sistemtico >> meramente el trmino ms cientfico o
tcnico.
Las principales caractersticas del pensamiento sistemtico
emergieron simultneamente en diversas disciplinas durante la
primera mitad del siglo, especialmente en los aos veinte. El
pensamiento sistemtico fue encabezado por biolgicos, quienes
pusieron de relieve la visin de los organismos vivos como
totalidades integradas. Posteriormente, se vio enriquecido por la
psicologa Gestalt y la nueva ciencia de la ecologa, teniendo quizs
su efecto ms dramtico en la fsica cuntica. Ya que la idea central
del nuevo paradigma se refiere a la naturaleza de la vida,
centrmonos primero en la biologa.

37

SUBSTANCIA Y FORMA
La tensin entre mecanicismo y holismo ha sido tema recurrente a
lo largo de la historia de la biologa y es una consecuencia inevitable
de la vieja dicotoma entre substancia (materia, estructura, cantidad)
y forma (patrn, orden cualidad). E1 aspecto bio1gico es ms que
una forma, ms que una configuracin esttica de componentes en
un todo. Hay un flujo continuo de materia a travs de un organismo
vivo mientras que su forma se mantiene. Hay desarrollo y hay
evolucin. Por lo tanto, la comprensin del aspecto biolgico esta
inextricablemente ligada a la comprensin de los procesos
metab1icos y relativos al desarrollo.
En el alba de la filosofa y la ciencia occidentales, los pitagricos
distinguan nmeros o patrn, de substancia o materia, y lo vean
como algo que limitaba la materia y le daba forma. En palabras de
Gregory Bateson:
E1 asunto tomo la forma de a Preguntas de qu est hecho
-tierra, fuego, agua, etc.?, o preguntas Cul es su patrn? Los
pitagricos preferan inquirir sobre el patrn a hacerlo sobre la
substancia.2
Aristteles, el primer bilogo de la tradicin occidental, distingua
tambin entre materia y forma pero al mismo tiempo las vinculaba
mediante el proceso de desarrollo.3 En contraste con Platn,
Aristteles crea que la forma no tena una existencia separada sino
que era inmanente en la materia y que esta tampoco poda existir
aisladamente de la forma. La materia, segn Aristteles, contena la
naturaleza esencial de todas las cosas, pero slo como potencialidad.
Por medio de la forma, esta esencia se converta en real o actual. E1
proceso de la autorrealizacin de la esencia en el fenmeno real fue
denominado por Aristteles entelequia (<<autocomplecin>>).* Se
trata de un proceso de desarrollo, un empuje hacia la plena
autorrealizacin. Materia y forma son casos de dicho proceso,
separables slo mediante la abstraccin.
Aristteles cre un sistema formal de 1gica y un conjunto de
conceptos unificadores que aplic a las principales disciplines de
su tiempo: biologa, fsica, metafsica, tica y poltica. Su filosofa
y ciencia dominaron el pensamiento occidental durante dos mil

* En la filosofa aristotlica, estado de perfeccin hacia el cual tiende cada especie de ser. (N.
del T.)

38

aos despus de su muerte, en los que su autoridad fue casi tan

incuestionada como la de la Iglesia.

EL MECANICISMO CARTESIANO
En los siglos XVI y XVII la visin medieval del mundo, basada en
la filosofa aristotlica y en la teologa cristiana, cambio
radicalmente. La nocin de un universo orgnico, viviente y
espiritual fue reemplazada por la del mundo como maquina, y esta
se convirti en la metfora dominante de la era moderna. Este
cambio radical fue propiciado por los nuevos descubrimientos en
fsica, astronoma y matemticas conocidos como la Revolucin
cientfica y asociados con los nombres de Coprnico, Galileo,
Descartes, Bacon y Newton.4
Galileo Galilei excluy la cualidad de la ciencia, restringiendo esta
al estudio de fenmenos que pudiesen ser mdicos y cuantificados.
Esta ha sido una estrategia muy exitosa en la ciencia moderna, pero
nuestra obsesin por la medicin y la cuantificacin ha tenido
tambin importantes costes, como enfticamente describe el
psiquiatra R. D. Laing:
E1 programa de Galileo nos ofrece un mundo muerto: fuera
quedan la vista, el sonido, el gusto, el facto y el olor y con ellos
desaparecen la sensibilidad esttica y tica, los valores, las
cualidades, el alma, la conciencia y el espritu. La experiencia
como tal queda excluida del reino del discurso cientfico.
Probablemente nada haya cambiado tanto nuestro mundo en los
ltimos cuatrocientos aos como el ambicioso programa de
Galileo. Tenamos que destruir el mundo primero en teora, para
poder hacerlo despus en la practica.5
Ren Descartes creo el mtodo de pensamiento analtico,
consistente en desmenuzar los fenmenos complejos en partes para
comprender, desde las propiedades de estas, el funcionamiento del
todo. Descartes baso su visin de la naturaleza en la fundamental
divisin entre dos reinos independientes y separados: el de la mente
y el de la materia. E1 universo material, incluyendo los organismos
vivos, era para Descartes una maquina que poda ser enteramente
comprendida analizndola en trminos de sus partes ms pequeas.
E1 marco conceptual creado por Galileo y Descartes -el

39

mundo como una mquina perfecta gobernada por leyes

matemticas exactas- fue triunfalmente completado por Isaac
Newton, cuya gran sntesis -la mecnica newtoniana- constituy el
logro culminante de la ciencia del siglo XVTI. En biologa, el mayor
xito del modelo mecanicista de Descartes fue su aplicacin al
fenmeno de la circulacin sangunea por William Harvey.
Inspirados por el xito de Harvey, los fisi10gos de su tiempo
intentaron aplicar el modelo mecanicista para explicar otras
funciones del cuerpo humano como la digestin y el metabolismo.
Tales intentos acabaron no obstante en fracaso, dado que los
fenmenos que los fisilogos intentaban explicar conllevaban
procesos qumicos desconocidos en la poca y que no podan ser
descritos en trminos mecanicistas. La situacin cambi
substancialmente en el siglo XVIII, cuando Antoine Lavoisier, el
<<padre de la qumica moderna>>, demostr que la respiracin era
una forma especfica de oxidacin, confirmando as la importancia
de los procesos qumicos en el funcionamiento de los organismos
vivos.
A la luz de la nueva qumica, los simplistas modelos mecanicistas
fueron abandonados en gran medida, pero la esencia de la idea
cartesiana sobrevivi. A los animales se les segua viendo como
mquinas, si bien ms complicadas que simples mecanismos de
relojera
e
incluyendo
complejos
procesos
qumicos.
Consecuentemente, el mecanicismo cartesiano qued expresado
como dogma en el concepto de que, en ltima instancia, las leyes de
la biologa pueden ser reducidas a las de la fsica y la qumica.
Simultneamente, la rgida fisiologa mecanicista encontr su ms
potente y elaborada expresin en el polmico tratado de Julien de La
Mettrie El hombre mquina, que mantuvo su fama ms all del siglo
XVIII y gener mltiples debates y controversias, algunas de las
cuales alcanzaron hasta el siglo XX.6

EL MOVIMIENTO ROMANTICO
La primera oposicin frontal al paradigma cartesiano mecanicista
parti del movimiento romntico en el arte, la literatura y la filosofa
a finales del siglo XVIII y en el siglo XIX. William Blake, el gran
poeta mstico y pintor que ejerci una fuerte influencia en el
Romanticismo britnico, fue un apasionado critico de Newton.
Resumi su crtica en estas celebradas lneas:
40

Lbrenos Dios
de la visin simplista y del sueno de Newton? *
Los poetas y filsofos romnticos alemanes volvieron a la
tradicin aristotlica, concentrndose en la naturaleza de la forma
orgnica Goethe, la figura central de este movimiento, fue uno de los
primeros en utilizar el trmino <<morfologa>> para el estudio de la
forma biolgica desde una perspectiva dinmica y del desarrollo.
Admiraba el orden en movimiento, (bewegliche ordnung) de la
naturaleza y conceba la forma como un patrn de relaciones en el
seno de un todo organizado, concepto que esta en la vanguardia del
pensamiento sistmico contemporneo. Cada criatura>>, escriba
Goethe, <no es sino una gradacin pautada (schattierung) de un
gran y armonioso todo. >>8. Los artistas romnticos se ocupaban
bsicamente de la comprensin cualitativa de los patrones o pautas
y, por lo tanto, ponan gran nfasis en la explicacin de las
propiedades bsicas de la vida en trminos de formas visuales.
Goethe en particular senta que la percepcin visual era la visual de
acceso a la comprensin de la forma orgnica. 9
La comprensin de la forma orgnica jug tambin un papel
primordial en la filosofa de Emmanuel Kant, considerado
frecuentemente el ms grande de los filsofos modernos. Idealista,
Kant separaba el mundo de los fenmenos de un mundo de lascosas-en-si-misms. Crea que la ciencia poda ofrecer nicamente
explicaciones mecanicistas y afirmaba que, en reas en las que tales
explicaciones resultasen insuficientes, el conocimiento cientfico
deba ser completado con la consideracin del propio propsito de la
naturaleza. La ms importante de estas reas, segn Kant, seria la
comprensin de la vida. 10
En su Crtica a la razn, Kant discuti la naturaleza de los
organismos Argumentaba que estos, en contraste con las maquinas,
son autorreproductores y autoorganizadores. En una maquina,
segn Kant, las partes slo existen unas para las otras, en el sentido
de apoyarse mutuamente dentro de un todo funcional, mientras que
en un organismo, las partes existen edemas por medio de las
otras, en el sentido de producirse entre si" Debemos ver cada
parte como un rgano, deca Kant, <que produce las otras
partes (de modo que cada una produce recprocamente las
* La rima en ingles es como sigue: <<May God us keep /from singIe vision and
Newton's sleep. {N del T )

41

otras)... Debido a esto, [el organismo] ser a la vez un ser

organizado y autoorganizador>>.12 Con esta afirmacin, Kant se
converta no slo en el primero en utilizar el termin
<<autoorganizacin>> para definir la naturaleza de los organismos
vivos, sino que adems lo usaba de modo notablemente similar a
algunos de los conceptos contemporaneos.l3
La visin romntica de la naturaleza como <<un gran todo
armonioso>>, en palabras de Goethe, condujo a algunos cientficos
de la poca a extender su bsqueda de la totalidad al planeta entero y
percibir la Tierra como un todo integrado, como un ser vivo. Esta
visin de la Tierra viviente tiene, por supuesto, una larga tradicin.
Las imgenes mticas de la Madre Tierra se cuentan entre las ms
antiguas de la historia religiosa de la humanidad. Gaia, la diosa
Tierra, fue reverenciada como deidad suprema en los albores de la
Grecia prehelnica.14 Antes aun, desde el Neoltico hasta la Edad del
Bronce, las sociedades de la <<Vieja Europa'> adoraban numerosas
deidades femeninas como encarnaciones de la Madre Tierra.l5
La idea de la Tierra como un ser vivo y espiritual continu
floreciendo a travs de la Edad Media y del Renacimiento, hasta que
toda la visin medieval fue reemplazada por la imagen cartesiana del
mundo-maquina. As, cuando los cientficos de siglo XVIII
empezaron a visualizar la Tierra como un ser vivo, revivieron una
antigua tradicin que haba permanecido dormida durante un
periodo relativamente breve.
Ms recientemente, la idea de un planeta vivo ha sido formulada
en el lenguaje cientfico moderno en la llamada hiptesis Gaia y
resulta interesante comprobar que las visiones de la Tierra viva
desarrolladas por los cientficos del siglo XVIII, contienen algunos
de los elementos clave de nuestra teora contemporanea.l6 E1
gelogo escocs James Hutton mantiene que los procesos geolgicos
y biolgicos estn vinculados, y compare las aguas de la Tierra con
el sistema circulatorio de un animal. E1 naturalista alemn
Alexander von Humbolt, uno de los grandes pensadores unificadores
de los siglos XVIII y XIX, llev esta idea aun ms lejos. Su
<<costumbre de ver el planeta como un todo>> le llev a identificar
el clima con una fuerza global unificadora y a admitir la coevolucin
de organismos vivos, clima y corteza terrestre, lo que abarca casi en
su totalidad a la presente hiptesis Gaia. 17
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la influencia
del movimiento romntico era tan fuerte que el problema de la for-

42

ma biolgica constitua el principal objetivo de los bilogos mientras

que los aspectos relativos a la composicin materia: quedaban
relegados a un piano secundario. Esto resulta especial mente cierto
en las escuelas francs es de anatoma comparativa o <morfologa>
encabezadas por Georges Cuvier, quien cre un sistema de
clasificacin zoolgica basado en las similitudes de las relaciones
estructurales. l8
EL MECANICISMO DEL SIGLO XIX
Durante la segunda mitad del siglo XIX, el pndulo retrocedi
hacia el mecanicismo cuando el recientemente perfeccionado
microscopio condujo a notables avances en biologa.l9 E1 siglo XIX
es ms conocido por el desarrollo del pensamiento evolucioncita,
pero tambin vio la formulacin de la teora celular, el principio de
la moderna embriologa, el ascenso de la microbiologa y el
descubrimiento de las leyes de la herencia gentica. Estos nuevos
descubrimientos anclaron firmemente la biologa en la fsica y la
qumica y los cientficos redoblaron sus esfuerzos en la bsqueda de
explicaciones fsico-qumicas para la vida.
Cuando Rudolph Virchow formul la teora celular en su forma
moderna, la atencin de los bilogos se desplaz de los organismos
a las clulas. Las funciones biolgicas, ms que reflejar la
organizacin del organismo como un todo, se vean ahora como los
resultados de las interacciones entre los componentes bsicos
celulares.
La investigacin en microbiologa un nuevo campo que revelaba
una riqueza y complejidad insospechadas de organismos vivos
microscpicos- fue dominada por el genio de Louis Pasteur, cuyas
penetrantes intuiciones y clara formulacin causaron un impacto
perdurable en la qumica, la biologa y la medicine. Pasteur fue
capaz de establecer el papel de las bacterial en ciertos procesos
qumicos, poniendo as los cimientos de la nueva ciencia de la
bioqumica, demostrando adems la existencia de una definitiva
relacin entre <<grmenes>> (microorganismos) y enfermedad.
Los descubrimientos de Pasteur condujeron a una simplista
<<teora de la enfermedad por grmenes>> en la que las bacterial se
vean como la nica cause de enfermedad. Esta visin reduccionista
eclips una teora alternativa enseada unos aos antes por Claude
Bernard, fundador de la moderna medicine experimental.

43

Bernard insista en la cercana e intima relacin entre un organismo y

su entorno y fue el primero en sealar que cada organismo posee
tambin un entorno interior, en el que viven sus rganos y tejidos.
Bernard observaba que en un organismo sano, este medio interior se
mantiene bsicamente constante, incluso cuando el entorno externo
flucta considerablemente. Su concepto de la constancia del medio
interior adelantaba la importante nocin de homeostasis,
desarrollada por Walter Cannon en los aos veinte.
La nueva ciencia de la bioqumica mantena su progreso y
estableca entre los bilogos el firme convencimiento de que todas
las propiedades y funciones de los organismos vivos podan
eventualmente ser explicadas en los trminos de las leyes de la fsica
y la qumica. Esta creencia quedaba claramente explicitada en La
concepcin mecanicista de la vida de Jacques Loeb, que tuvo una
tremenda influencia en el pensamiento biolgico de su poca.
EL VITALISMO
Los triunfos de la biologa del siglo XIX -teora celular,
embriologa y microbiologa- establecieron la concepcin
mecanicista de la vida como un firme dogma entre los bilogos. No
obstante, llevaban ya dentro de si las semillas de la nueva ola de
oposicin, la escuela conocida como biologa organicista o
<<organicismo>>. Mientras que la biologa celular hacia enormes
progresos en la comprensin de las estructuras y funciones de las
subunidades celulares, permaneca en gran medida ignorante
respecto a las actividades coordinadoras que integran dichas
operaciones en el funcionamiento de la clula como un todo.
Las limitaciones del modelo reduccionista se evidenciaron aun
ms espectacularmente en el anlisis del desarrollo y diferenciacin
celular. En los primeros estadios del desarrollo de los organismos
superiores, el nmero de clulas se incrementa de una a dos, a
cuatro, a ocho y as sucesivamente, doblndose a cada paso. Puesto
que la informacin gentica es idntica para cada clula, como
pueden estas especializarse en distintas vas, convirtindose en
clulas musculares, sanguneas, seas, nerviosas, etc.? Este
problema bsico del desarrollo, que se repite bajo diversos aspectos
en biologa, desafa claramente la visin mecanicista de la vida.
Antes del nacimiento del organicismo, muchos destacados
bilogos pasaron por una fase vitalista y durante muchos aos el

44

debate entre mecanicismo y holismo dio paso a uno entre

mecanicismo y vitalismo.20 Una clara comprensin de la concepcin
vitalista resulta muy til, ya que contrasta agudamente con la visin
sistmica de la vida que iba a emerger desde la biologa organismica
en el siglo XX.
Tanto el vitalismo como el organicismo se oponen a la reduccin
de la biologa a fsica y qumica. Ambas escuelas mantienen que, si
bien las leyes de la fsica y la qumica se pueden aplicar a los
organismos' resultan insuficientes para la plena comprensin del
fenmeno de la vida. E1 comportamiento de un organismo como un
todo integrado no puede ser comprendido nicamente desde el
estudio de sus partes. Como la teora de sistemas demostrara ms
adelante, el todo es ms que la suma de sus partes.
Vitalistas y bilogos organicistas difieren agudamente en sus
respuestas a la pregunta de en que sentido exactamente el todo es
ms que la suma de sus partes. Los primeros aseguran que existe
alguna entidad no fsica, alguna fuerza o campo, que debe sumarse a
las Leyes de la fsica y la qumica para la comprensin de la vida.
Los segundos afirman que el ingrediente adicional es la comprensin
de la <<organizacin>> o de las <<relaciones organizadoras>~.
Puesto que dichas relaciones organizadoras son consustnciales a
la estructura fsica del organismo, los bilogos organicistas niegan la
necesidad de la existencia de cualquier entidad no fsica separada
para la comprensin de la vida. Veremos ms adelante cmo el
concepto de organizacin ha sido refinado hasta el de
`<autoorganizacin>> en las teoras contemporneas de los sistemas
vivos y cmo el patrn de autoorganizacin es la clave para la
comprensin de la naturaleza esencial de la vida.
Mientras que los bilogos organicistas desafiaban la analoga
mecanicista cartesiana tratando de comprender la forma biolgica en
trminos de un ms amplio significado de la organizacin, los
vitalistas no iban en realidad ms all del paradigma cartesiano. Su
lenguaje quedaba limitado por las mismas imgenes y metforas;
simplemente aada una entidad no fsica como directora o
diseadota del proceso de organizacin que desafiaba las
explicaciones mecanicistas. La divisin cartesiana entre mente y
cuerpo guiaba pues por igual al mecanicismo y al vitalismo. Cuando
los seguidores de Descartes excluan la mente de la biologa y
conceban el cuerpo como una maquina, el <<fantasma en la
maquina>, -utilizando la frase de Arthur Koestler-21 apareca en las
teoras vitalistas.
E1 embri1ogo alemn Hans Driesch inici la oposicin a la
biologa mecanicista a la vuelta del siglo con sus experimentos
45

pioneros con huevos de erizo merino, que le condujeron a formular

la primera teora del vitalismo. Cuando Driesch destrua una de las
clulas de un embrin en el temprano estadio biclular, la clula
restante se desarrollaba no en medio erizo, sino en un organismo
completo, simplemente ms pequeo. De forma similar, organismos
completos ms pequeos se desarrollaban tras la destruccin de dos
o tres clulas en la fase cuatriclular del embrin. Driesch
comprendi que los huevos de erizo marino haban hecho lo que
ninguna maquina seria capaz de tracen jams: la regeneracin de
entes completos desde algunas de sus partes.
Para explicar el fenmeno de la autorregulacin, Driesch parece
haber buscado trabajosamente el patrn de organizacin perdido,22
pero, en lugar de centrarse en el concepto de patrn, postul un
factor causal, para el que escogi el trmino aristotlico entelequia.
No obstante, mientras que la entelequia aristotlica es un proceso de
autorrealizacin que unifica materia y forma, la entelequia postulada
por Driesch seria una entidad separada que acta sobre el sistema
fsico sin ser parte del mismo.
La idea vitalista ha sido revivida recientemente de modo mucho
ms sofisticado por Ruper Sheldrake, quien postula la existencia de
campos no fsicos o morfogeneticos (<<generadores de forma>>)
como agentes causales del desarrollo y mantenimiento de la forma
biolgica.23
LA BIOLOGA ORGANICISTA
A principios del siglo XX los bilogos organicistas, en oposicin
al mecanicismo y al vitalismo, tomaron el problema de la forma
biolgica con nuevo entusiasmo, elaborando y redefiniendo muchos
de los conceptos clave de Aristteles, Goethe, Kant y Cuvier.
Algunas de las principales caractersticas de lo que hoy llamamos
pensamiento sistmico surgieron de sus extensas reflexiones.24
Ross Harrison, uno de los exponentes tempranos de la escuela
organicista, explor el concepto de organizacin, que haba ido
reemplazando gradualmente la vieja nocin de funcin en fisiologa.
Este cambio de funcin a organizacin represento un
desplazamiento del pensamiento mecanicista al sistmico, al ser la
funcin un concepto esencialmente mecanicista. Harrison
identificaba configuracin y relacin como dos aspectos de la

46

organizacin, unificados subsiguientemente en el concepto de patrn

o pauta como la configuracin de relaciones ordenadas.
E1 bioqumica Lawrence Henderson influenci con su temprano
uso del termin <<sistema> para denominar organismos vivos y
sistemas sociales.25 A partir de aquel momento, <<sistema,> ha
venido a definir un todo integrado cuyas propiedades esenciales
surgen de las relaciones entre sus partes, y <<pensamiento
sistmico>, la comprensin de un fenmeno en el contexto de un
todo superior. Esta es, en efecto, la raz de la palabra <<sistema>>
que derive del griego synistanai (<<reunir>>, <<juntar'>, <<colocar
juntos,'). Comprender las cosas sistmica mente significa
literalmente colocarlas en un contexto, establecer la naturaleza de
sus relaciones.26
E1 bilogo Joseph Woodger afirmaba que los organismos podran
ser descritos completamente en trminos de sus elementos qumicos
((ms sus relaciones organizadoras)). Esta formulacin tuvo una
notable influencia en Joseph Needham, quien mantuvo que la
publicacin en 1936 de los Principios biolgicos de Woodger marc
el fin del debate entre mecanicistas y vitalistas.27 Needham, cuyos
primeros trabajos fueron sobre temas de bioqumica del desarrollo,
estuvo siempre profundamente interesado en las dimensiones
filosfica e histrica de la ciencia. Escribi mltiples ensayos en
defensa del paradigma mecanicista, pero posteriormente cambi
para abrazar el punto de vista organicista. <<Un anlisis 1gico del
concepto de organismo,~, escriba en 1935, <<nos conduce a la
bsqueda de relaciones organizadoras a todos los niveles, altos y
bajos, bastos y sutiles, de la estructura viviente.>>28 Ms tarde,
Needham abandonara la biologa para convertirse en uno de los
principales historiadores de la ciencia china y, como tal, en un
ferviente defensor de la visin organicista que constituye la base del
pensamiento chino.
Woodger y muchos otros subrayaron que una de las caractersticas
clave de la organizacin de los organismos vivos era su naturaleza
jerrquica. Efectivamente, una de las propiedades sobresalientes de
toda manifestacin de vida es la tendencia a constituir estructuras
multinivel de sistemas dentro de sistemas. Cada uno de ellos forma
un todo con respecto a sus partes, siendo al mismo tiempo parte de
un todo superior. As las clulas se combinan para formar tejidos,
estos para formar rganos y estos a su vez para formar organismos.
Estos a su vez existen en el seno de sistemas sociales y ecosistemas.
A travs de todo el mundo viviente nos encontramos con sistemas
vivos anidando dentro de otros sistemas vivos.

47

Desde los albores de la biologa organicista estas estructuras

multinivel han sido denominadas jerarquas. No obstante, este
termin puede resultar bastante equivoco al derivarse de las
jerarquas humanas, estructuras estas bastante rgidas, de
dominacin y control, y muy distintas del orden multinivel hallado
en la naturaleza. Es conveniente observar que el importante
concepto de red -la trama de la vida- provee una nueva perspectiva
sobre las denominadas jerarquas de la naturaleza.
Algo que los primeros pensadores sistmicos admitieron muy
claramente fue la existencia de diferentes niveles de complejidad
con diferentes leyes operando en cada nivel. En efecto, el concepto
de <<complejidad organizada>, se convirti en el protagonista del
planteamiento sistmico.29 A cada nivel de complejidad los
fenmenos observados evidencian propiedades que no se den en el
nivel inferior. Por ejemplo, el concepto de temperatura, crucial en
termodinmica, carece de sentido al nivel de tomos individuales,
donde reinan las leyes de la teora quntica. Del mismo modo, el
sabor del azcar no esta presente en los tomos de carbn, hidrgeno
y oxigeno que lo constituyen. A principios de los aos veinte, el
filsofo C. D. Broad acu el trmino <.propiedades emergentes>>
para estas propiedades que surgen a un cierto nivel de complejidad
pero que no se dan en niveles inferiores.
EL PENSAMIENTO SISTMICO
Las ideas propuestas por los bilogos organicistas durante la
primera mitad del siglo contribuyeron al nacimiento de una nueva
manera de pensar <pensamiento sistmico> en trminos de
conectividad, relaciones y contexto. Segn la visin sistmica, las
propiedades esenciales de un organismo o sistema viviente, son
propiedades del todo que ninguna de las partes posee. Emergen de
las interacciones y relaciones entre las partes. Estas propiedades son
destruidas cuando el sistema es diseccionado, ya sea fsica o
tericamente, en elementos aislados. Si bien podemos discernir
partes individuales en todo sistema, estas partes no estn aisladas y
la naturaleza del conjunto es siempre distinta de la mere suma de sus
partes. La visin sistmica de la vida se halla abundante y
hermosamente ilustrada en los escritos de Paul Weiss, quien aport
conceptos sistmicos a las ciencias de la vida desde sus anteriores
estudios de ingeniera y dedic su vida entera a ex-

48

plorar y defender una concepcin completamente organicista de

la biologa.30
La aparicin del pensamiento sistmico constituy una profunda
revolucin en la historia del pensamiento cientfico occidental. La
creencia de que en cada sistema complejo el comportamiento del
todo puede entenderse completamente desde las propiedades de sus
partes, es bsico en el paradigma cartesiano. Este era el celebrado
mtodo analtico de Descartes, que ha constituido una caracterstica
esencial del pensamiento de la ciencia moderna En el planteamiento
analtico o reduccionista, las partes mismas no pueden ser analizadas
ms all, a no ser que las reduzcamos a partes aun ms pequeas. De
hecho, la ciencia occidental ha ido avanzando as, encontrndose a
cada paso con un nivel de componentes que no podan ser ms
analizados.
E1 gran shock para la ciencia del siglo XX ha sido la constatacin
de que los sistemas no pueden ser comprendidos por medio del
anlisis. Las propiedades de las partes no son propiedades
intrnsecas, sino que slo pueden ser comprendidas en el contexto de
un conjunto mayor. En consecuencia, la relacin entre las partes y el
todo ha quedado invertida. En el planteamiento sistmico las
propiedades de las partes slo se pueden comprender desde la
organizacin del conjunto, por lo tanto, el pensamiento sistmico no
se concentra en los componentes bsicos, sino en los principios
esenciales de organizacin. E1 pensamiento sistmico es
<<contextual>>, en contrapartida al analtico. anlisis significa
aislar algo para estudiarlo y comprenderlo, mientras que el
pensamiento sistmico encuadra este algo dentro del contexto de un
todo superior.
LA FSICA CUANTICA
La constatacin de que los sistemas son totalidades integradas que
no pueden ser comprendidas desde el anlisis fue aun ms chocante
en fsica que en biologa. Desde Newton, los fsicos haban pensado
que todos los fenmenos fsicos podan ser reducidos a las
propiedades de s1idas y concretes partculas materiales. En los
aos veinte no obstante, la teora quntica les forz a aceptar el
hecho de que los objetos materiales s1idos de la fsica clsica se
disuelven al nivel subatmico en pautas de probabilidades en forma
de ondas. Estas pautas o patrones, adems, no representan
probabilidades de cosas, sino ms bien de intercone-

49

xiones. Las partculas subatmicas carecen de significado como

entidades aisladas y slo pueden ser entendidas como interponexiones o correlaciones entre varios procesos de observacin y
medicin. En otras palabras, las partculas subatmicas no son
<<cosas>> sino interconexiones entre cosas y estas, a su vez, son
interconexiones entre otras cosas y as sucesivamente. En teora
cuantica nunca terminamos con <<cosas>>, sino que constantemente tratamos con interconexiones.
as es como la fsica cuantica pone en evidencia que no podemos
descomponer el mundo en unidades elementales independientes. A1
desplazar nuestra atencin de objetos macroscpicos a tomos y
partculas subatmicas, la naturaleza no nos muestra componentes
aislados, sino que ms bien se nos aparece como una compleja trama
de relaciones entre las diversas partes de un todo unificado. Como
dijera Werner Heisenberg, uno de los fundadores de la teora
cuantica: <<E1 mundo aparece entonces como un complicado tejido
de acontecimientos, en el que conexiones de distinta ndole alternan
o se superponen o se combinan, determinando as la textura del
conjunto.>>.31
tomos y molculas -las estructuras descritas por la fsica cuanticaconstan de componentes. No obstante, estos componentes -las
partculas subatmicas- no pueden ser entendidos como entidades
aisladas sino que deben ser definidas a travs de sus interrelaciones.
En palabras de Henry Stapp: <<Una partcula elemental no es una
entidad no analizable con existencia independiente. Es, en esencia,
un conjunto de relaciones que se extienden hacia otras cosas.>>32
En el formalismo de la teora cuantica, estas relaciones se expresan
en trminos de probabilidades y estas quedan determinadas por la
dinmica de todo el sistema. Mientras que en la mecnica clsica las
propiedades y el comportamiento de las partes determinan las del
conjunto, en la mecnica cuantica la situacin se invierte: es el todo
el que determina el comportamiento de las partes.
Durante los aos veinte, la fsica cuantica se debati en el mismo
cambio conceptual de las partes al todo que dio lugar a la escuela de
la biologa organicista. De hecho, probablemente los bilogos
hubiesen encontrado mucho ms difcil superar el mecanicismo
cartesiano de no haberse colapsado este tan espectacularmente como
lo hizo en el campo de la fsica, en el que el paradigma cartesiano
haba imperado a lo largo de tres siglos. Heisenberg vio el cambio de
las
partes
al
todo
como
el
aspecto

50

centra1 de esa revolucin conceptual y qued tan impresionado por

el que titul su autobiografa Der Teil und das Ganze (La parte y el
todo).33
LA PSICOLOGIA GESTALT
Mientras los primeros bilogos organicistas luchaban con el
problema de la forma orgnica y debatan los meritos relativos al
mecanicismo y al vitalismo, los psiclogos alemanes desde el
principio contribuyeron al dialogo.34 La palabra alemana para
denominar la forma orgnica es gestalt (a diferencia de forma, que
denote aspecto inmanente) y el muy discutido tema de la forma
orgnica era conocido como el gestalt problem en aquellos tiempos.
A la vuelta del siglo, el filsofo Christian von Ehrenfelds fue el
primero en usar gestalt en el sentido de una pauta perceptual
irreducible, sentido que impregnaba la escuela de psicologa Gestalt.
Ehrenfels caracterizaba la gestalt afirmando que el todo es ms que
la suma de las partes, lo que se convertira en la formula clave de los
pensadores sistmicos ms adelante.35
Los psiclogos Gestalt, liderados por Max Wertheimer y
Wolfgang Kohler, vean la existencia de todos irreductibles como un
aspecto clave de la percepcin. Los organismos vivos, afirmaban,
perciben no en trminos de elementos aislados, sino de patrones
preceptales integrados, conjuntos organizados dotados de
significado, que exhiben cualidades ausentes en sus partes. La
nocin de patrn estuvo siempre implcita en los escritos de los
psiclogos Gestalt, quienes a menudo usaban la analoga de un tema
musical que puede ser interpretado en diferentes tonos sin perder por
ello sus prestaciones esenciales.
Como los bilogos organicistas, los psiclogos gestalt vean su
escuela de pensamiento como una tercera va ms all del
mecanicismo y el vitalismo. La escuela Gestalt hizo contribuciones
substanciales a la psicologa, especialmente en el estudio y
aprendizaje de la naturaleza de las asociaciones. Varias dcadas
despus, ya en los sesenta' su planteamiento holistico de la
psicologa dio lugar a la correspondiente escuela de psicoterapia
conocida como terapia Gestalt, que enfatiza la integracin de las
experiencias personales en conjuntos significativos.36
Durante la Republica de Weimar de la Alemania de los aos
veinte, tanto la biologa organicista como la psicologa Gestalt

51

formaron parte de una corriente intelectual mayor que se vea a si

misma como un movimiento de protesta contra la creciente
fragmentacin y alienacin de la naturaleza humana . Toda la cultura
Weimar se caracterizaba por su aspecto antimecanicista, por su
<<hambre de totalidad>>.37 La biologa organicista, la psicologa
Gestalt, la ecologa y ms adelante la teora general de sistemas,
surgieron de este holistico zeitgeist.*
ECOLOGA
Mientras que los bilogos organicistas se encontraban con la
totalidad irreducible en los organismos, los fsicos cuanticos en los
fenmenos atmicos y los psiclogos gestalt en la percepcin, lo s
eclogos la hallaban en sus estudio s de comunidades de animales y
plantas. La nueva ciencia de la ecologa emergi de la escuela
organicista de biologa durante el siglo XIX, cuando los bilogos
comenzaron a estudiar comunidades de organismos.
La ecologa -del griego oikos (<<casa>>)- es el estudio del Hogar
Tierra. Ms concretamente, es el estudio de las relaciones que
vinculan a todos los miembros de este Hogar Tierra. E1 termin fue
acuado en 1866 por el bilogo alemn Ernst Haeckel, quien la
defini como <<la ciencia de las relaciones entre el organismo y el
mundo exterior que le rodea.>>38 En 1909 la palabra umwelt
(<<entorno>>) fue utilizada por primera vez por el bilogo bltico y
pionero ecolgico Jakob von Uexkull.39
En los aos veinte, los eclogos centraban su atencin en las
relaciones funcionales en el seno de comunidades de animales y
plantas.40 En su libro pionero Animal Ecology, Charles Elton
introduca los conceptos de cadenas y ciclos trficos, contemplando
las relaciones nutricionales como el principio organizador principal
en el seno de las comunidades biolgicas.
Puesto que el lenguaje utilizado por los primeros eclogos no
era muy distinto del la biologa organicista, no resulta
sorprendente que comparasen comunidades biolgicas con
organismos. Por ejemplo, Frederic Clements, un eclogo botnico
americano pionero en el estudio de la sucesin , vea las
comunidades de plantas como <<superorganismos>. Este concepto
* En alemn en el original: zeitgeist, espritu de un tiempo, inteligencia compartida
en
una
determinada
poca.
(N.
del
T.)

52

desencaden un vivo debate, que se prolong durante ms de una

dcada hasta que el eclogo botnico britnico A. G. Tansley refut
la nocin de superorganismo y acu el termin <<ecosistema>'
para describir a las comunidades de animales y plantas. E1 concepto
de ecosistema -definido hoy en dice como <<una comunidad de
organismos y su entorno fsico, interactuando como una unidad
ecolgica>>-41 conform todo el pensamiento ecolgico
subsiguiente y promovi una aproximacin sistmica a la ecologa.
E1 termin <<biosfera>> fue utilizado por primera vez a finales
del siglo XIX por el gelogo austriaco Eduard Suess para describir
la capa de vida que rodea la Tierra. Unas dcadas despus, el
geoqumica ruso Vladimir Vernadski desarrollaba el concepto hasta
una complete teora en su libro pionero titulado Biosfera.42
Apoyndose en las ideas de Goethe, Humbolt y Suess, Vernadsky
vea la vida como una <<fuerza geolgica>> que en parte creaba y
en parte controlaba el entorno planetario. De entre sodas las teoras
tempranas sobre la Tierra viviente, la de Vernadsky es la que ms se
acerca a la contempornea teora Gaia desarrollada por James
Lovelock y Lynn Margulis en los aos setenta.43
La nueva ciencia de la ecologa enriqueci el emergente
pensamiento sistmico introduciendo dos nuevos conceptos:
comunidad y red. A1 contemplar la comunidad ecolgica como un
conjunto de organismos ligados en un todo funcional por sus mutuas
relaciones, los eclogos facilitaron el cambio de atencin de los
organismos hacia las comunidades y en general, aplicando conceptos
similares a distintos niveles de los sistemas.
Sabemos hoy que la mayora de los organismos no slo son
miembros de comunidades ecolgicas, sino que son tambin
complejos ecosistemas en si mismos, conteniendo huestes de
organismos ms pequeos dotados de considerable autonoma, pero
integrados armoniosamente en un todo funcional. Hay pues tres
clases de sistemas vivos: organismos, partes de organismos y
comunidades de organismos; todos ellos totalidades integradas cuyas
propiedades esenciales surgen de las interacciones e
interdependencia de sus partes.
A lo largo de miles de millones de aos de evolucin, mltiples
especies han ido tejiendo comunidades tan estrechas que el sistema
se asemeja a un enorme, multicriatural organismo.44 Abejas y
hormigas, por ejemplo, son incapaces de sobrevivir aisladamente
pero en mesa, actan casi como las clulas de un complejo
organismo dotado de inteligencia colectiva y capacidad de

53

adaptacin muy superior a las de sus miembros individuales. Una

estrecha coordinacin de actividades similar se da en la simbiosis
entre distintas especies, donde de nuevo los sistemas resultantes
tienen las caractersticas de un organismo nico.45
Desde los principios de la ecologa, las comunidades ecolgicas
fueron concebidas como entidades constituidas por organismos
vinculados por redes a travs de relaciones nutricionales. Esta idea
se repite en los escritos de los naturalistas del siglo XIX y cuando las
cadenas alimentaras y los ciclos trficos empiezan a ser estudiados
en los aos veinte, estas nociones se expanden rpidamente hasta el
concepto contemporneo de redes de alimento
La <trama de la vida,> es, desde luego, una antigua idea que ha
sido utilizada por poetas, filsofos y msticos a travs de los tiempos
para comunicar su percepcin del entretejido y la interdependencia
de todos los fenmenos. Una de sus ms bellas expresiones se
encuentra en el discurso atribuido al Jefe Seattle, que constituye el
motto de este libro.
A medida que el concepto de red fue adquiriendo mayor relevancia
en ecologa, los pensadores sistmicos empezaron a aplicar los
modelos de redes a todos los niveles sistmicos, contemplando a los
organismos como redes de clulas, rganos y sistemas de rganos, al
igual que los ecosistemas son entendidos como redes de organismos
individuales. Consecuentemente, los flujos de materia y energa a
travs de los ecosistemas se perciben como la continuacin de las
vas metab1icas a travs de los organismos.
La visin de los sistemas vivos como redes proporciona una nueva
perspectiva sobre las llamadas jerarquas de la naturaleza46 Puesto
que los sistemas vivos son redes a todos los niveles, debemos
visualizar la trama de la vida como sistemas vivos (redes)
interactuando en forma de red con otros sistemas (redes). Por
ejemplo, podemos representar esquemticamente un ecosistema
como una red con unos cuantos nodos. Cada nodo representa un
organismo y ampliado aparecer como otra red. Cada nodo en la
nueva red representara un rgano, que a su vez aparecer como una
red al ser ampliado y as sucesivamente.
En otras palabras, la trama de la vida esta constituida por redes
dentro de redes. En cada escala y bajo un escrutinio ms cercano, los
nodos de una red se revelan como redes ms pequeas. Tendemos a
organizar estos sistemas, todos ellos anidando en sistemas mayores,
en un esquema jerrquico situando los mayores por encima de los
menores
a
modo
de
pirmide
invertida,

54

pero esto no es ms que una proyeccin humana. En la naturaleza no

hay un <<arriba>> ni un <<abajo>> ni se den jerarquas. Slo hay
redes dentro de redes.
Durante las ltimas dcadas la perspectiva de redes se ha vuelto
cada vez ms importante en ecologa. Como dijo el eclogo Bernard
Patten en sus conclusiones final es en una reciente conferencia sobre
redes ecolgicas: <<La ecologa es redes... Comprender los
ecosistemas ser en definitiva comprender las redes.>>47
Efectivamente en la segunda mitad del siglo el concepto de red ha
sido clave para los recientes avances en la comprensin cientfica,
no slo de los ecosistemas, sino de la misma naturaleza de la vida.

55

3. LA TEORA DE SISTEMAS

En los aos treinta , la mayora de los criterios clave del pensamiento sistmico haban sido ya formulados por los bilogos
organicistas, los psiclogos de la Gestalt y los eclogos. En todos
estos campos, el estudio de los sistemas vivos -organismos, partes de
organismos y comunidades de organismos- haba conducido a los
cientficos a la misma nueva manera de pensar en trminos de
conectividad, relaciones y contexto. Este nuevo pensamiento se vea
adems reforzado por los descubrimientos revolucionarios de la
fsica cuantica en el reino de los tomos y las partculas
subatmicas.

LOS CRITERIOS DEL PENSAMIENTO SISTMICO

Vale quizs la pena en este punto resumir las caractersticas

esenciales del pensamiento sistmico. E1 primer y ms general
criterio es el cambio de las partes al todo. Los sistemas vivos son
totalidades integradas cuyas propiedades no pueden ser reducidas a
las de sus partes ms pequeas. Sus propiedades esenciales o
<<sistmicas>> son propiedades del conjunto, que ninguna de las
partes tiene por si sola. Emergen de las <<relaciones
organizadoras>> entre las partes, es decir, de la configuracin de
relaciones ordenadas que caracteriza aquella clase especfica de
organismos o sistemas. Las propiedades sistmicas quedan
destruidas cuando el sistema se disecciona en elementos aislados.
Otro criterio bsico del pensamiento sistmico seria la habilidad
para focalizar la atencin alternativamente en distintos niveles
sistmicos. A travs del mundo viviente nos encontramos con
sistemas dentro de sistemas. Mediante la aplicacin de los
mismos conceptos a los distintos niveles de sistemas -por ejemplo, el

56

concepto de estrs en un organismo, una ciudad o una economa_,

podemos obtener a menudo importantes percepciones. Por otro lado,
cabe admitir tambin que, en general, a distintos niveles sistmicos
corresponden distintos niveles de complejidad. En cada nivel, los
fenmenos observados poseen propiedades que no se den a niveles
inferiores. Las propiedades sistmicas de un nivel concreto reciben
el nombre de propiedades <<emergentes,,, puesto que emergen
precisamente en aquel nivel.
En el cambio del pensamiento mecanicista al pensamiento
sistmico, la relacin entre las partes y el todo queda invertida. La
ciencia cartesiana crea que en todo sistema complejo el
comportamiento del conjunto poda ser analizado en trminos de las
propiedades de sus partes. La ciencia sistmica demuestra que los
sistemas vivos no pueden ser comprendidos desde el anlisis. Las
propiedades de las partes no son propiedades intrnsecas y slo
pueden entenderse desde el contexto del todo mayor. Por tanto, el
pensamiento sistmico es un pensamiento <<contextual,>, y puesto
que la explicacin en trminos de contexto significa la explicacin
en trminos de entorno, podemos tambin afirmar que el
pensamiento sistmico es un pensamiento medioambiental.
En ultima instancia -como la fsica cuantica demostr tan
espectacularmente- no hay partes en absoluto. Lo que denominamos
parte, es meramente un patrn dentro de una inseparable red de
relaciones. Por tanto, el cambio de las partes al todo puede tambin
ser contemplado como el cambio de objetos a relaciones. En cierto
modo, se trata de un cambio de esquemas, de diagramas. En la
visin mecanicista el mundo es una coleccin de objetos. Estos, por
supuesto, interactan y aqu y all aparecen relaciones entre ellos,
pero estas son secundarias, como ilustra esquemticamente la figura
3-1A. En la visin sistmica vemos que los objetos en si mismos son
redes de relaciones inmersas en redes mayores. Para el pensador
sistmico las relaciones son prioritarias. Las fronteras entre patrones
discernibles (<<objetos>>) son secundarias, como ilustra, tambin
de modo muy simplificado, la figura 3-1 B.
La percepcin del mundo viviente como una red de relaciones ha
convertido el pensamiento en trminos de redes -expresado ms
elegantemente en alemn como vernetztes Denken- en otra de las
caractersticas fundamentales del pensamiento sistmico. Este
pensamiento en redes>> ha influenciado, no slo nuestra visin de
la naturaleza, sino tambin el modo en el que hablamos del
conocimiento cientfico. Durante milenios, los cientficos y
filsofos occidentales han usado la metfora del conocimiento

57

como un edificio, junto con muchas otras metforas arquitectnicas

derivadas de la primera.' Hablamos de leyes fundamentales,
principios fundamentales, componentes bsicos y dems, afirmando
que el edificio de la ciencia debe ser construido sobre firmes
cimientos. Cada vez que se produca una revolucin cientfica
mayor, se vean temblar los cimientos de la ciencia. Descartes
escriba en su Discurso del mtodo:
Mientras que las [ciencias] tomen prestados sus principios a la
filosofa, considero que nada s1ido podr ser edificado sobre tan
inestables cimientos.2
Trescientos aos ms tarde, Heisenberg escriba en su fsica y
filosofa que los cimientos de la fsica clsica, es decir del propio
edificio construido por Descartes, temblaban:
La violenta reaccin ante el reciente desarrollo de la fsica
moderna, slo puede entenderse desde la percepcin de que los
mismos cimientos de la fsica han empezado a moverse y que este
movimiento ha provocado la sensacin de que el suelo va a
desaparecer bajo los pies de la ciencia.3
En su autobiografa, Einstein describe sus sensaciones en trminos
muy similares a los de Heisenberg:
Fue como si la sierra hubiese desaparecido bajo nuestros pies, sin
tener ningn cimiento firme a la vista sobre el que poder construir.4

58

En el nuevo pensamiento sistmico, la metfora del conocimiento

como construccin queda reemplazada por la de la red. A1 percibir
la realidad como una red de relaciones, nuestras descripciones
forman tambin una red interconectada de conceptos y modelos en
la que no existen cimientos. Para la mayora de cientficos, esta
visin del conocimiento como red sin cimientos firmes resulta aun
sumamente inquietante. Pero, a medida que el planteamiento de red
se expanda por la comunidad cientfica, la idea del conocimiento
como red encontrara sin duda una creciente aceptacin.
La nocin de conocimiento cientfico como red de conceptos y
modelos, en la que no hay partes ms fundamentales que otras, fue
formalizada en fsica por Geoffrey Chew en su filosofa bootstrap*
en los aos setentas. Esta filosofa no slo abandona la idea de
componentes bsicos de materia, sino que refute cualquier tipo de
entidades fundamentales, no aceptando ninguna constante, ley o
ecuacin fundamental. E1 universo material es visto como una red
dinmica de acontecimientos interrelacinados. Ninguna de las
propiedades de ninguna parte de la red es fundamental; sodas se
derivan de las propiedades de las dems partes y la consistencia total
de sus interrelaciones determine la estructura de toda la red.
Cuando este planteamiento es aplicado a la ciencia como un todo,
ello implica que la fsica ya no se puede considerar como el nivel
ms fundamental de la ciencia. Los fenmenos descritos por la fsica
ya no son ms importantes que los descritos por la biologa o la
psicologa, por ejemplo. Pertenecen a distintos niveles sistmicos
pero ninguno de-ellos es ms fundamental que otro.
Otra implicacin importante de la visin de la realidad como una
red inseparable de relaciones, afecta al concepto tradicinal de la
objetividad cientfica. En el paradigma cientfico cartesiano, las
descripciones son consideradas objetivas, es decir, independientes
del observador humano y del proceso de conocimiento. E1 nuevo
paradigma implica que la epistemologa -la comprensin del proceso
de conocimiento- debe ser incluida explcitamente en la descripcin
de los fenmenos naturales.
Este reconocimiento entra en la ciencia de la mano de Werner
Heisenberg y esta ntimamente relacinado con la visin de la

* Para mayor clarificacin sobre este punto, ver note del traductor en capitulo 5. (N.
del T.)

59

realidad fsica como una red de relaciones. Si imaginamos la red

reflejada en la figura 3-1B como mucho ms intrincada, quizs
parecida de algn modo a la mancha de tinta del test de Rorschach,
podemos comprender fcilmente que aislar un patrn dentro de esta
compleja red dibujando una frontera aleatoria a su alrededor y
denominarlo un <<objeto>> resulta un tanto arbitrario.
Efectivamente, esto es lo que sucede cuando nos referimos a
objetos de nuestro entorno. Por ejemplo, cuando vemos una red de
relaciones entre hojas, ramitas, ramas y tronco, la denominamos
<<rbol>>. A1 dibujar un rbol, la mayora de nosotros olvidara las
races, si bien estas son a menudo tanto o ms extensas que las
partes del rbol que vemos. En un bosque, adems, las races de
todos sus rboles estn entremezcladas, formando una dense red
subterrnea en la que no existen fronteras precisas entre rboles
individuales.
Dicho brevemente, lo que denominamos rbol depende de nuestras
percepciones. Depende, como decimos en ciencia, de nuestro
mtodo, de nuestra observacin y de nuestras mediciones. En
palabras de Heisenberg: <<Lo que observamos, no es la naturaleza
en si misma, sino la naturaleza expuesta a nuestro mtodo de
observacin.6 As pues, el pensamiento sistmico comporta un
cambio de ciencia objetiva a ciencia <<epistmico>>, a un marco en
el que la epistemologa -<<el mtodo de cuestionar>~- se convierte
en parte integrante de las teoras cientficas.
Los criterios del pensamiento sistmico descritos en este breve
sumario son interdependientes. La naturaleza es percibida como una
red interconectada de relaciones, en la que la identificacin de
patrones especficos como <<objetos>, depende del observador
humano y del proceso de conocimiento. Esta red de relaciones es
descrita en trminos de su correspondiente red de conceptos y
modelos, ninguno de los cuales es ms fundamental que otro.
Esta novedosa aproximacin a la ciencia plantea de inmediato una
importante cuestin. Si todo esta conectado con todo, cmo
podemos esperar comprender algo jams? Puesto que todos los
fenmenos estn interconectados, para explicar cualquiera de ellos
precisaremos comprender todos los dems, lo que obviamente
resulta imposible.
Lo que convierte el planteamiento sistmico en una ciencia
es el descubrimiento de que existe el conocimiento aproximado.
Esta percepcin resulta crucial para la totalidad de la ciencia
moderna. E1 viejo paradigma se base en la creencia cartesiana de la

60

certitud del conocimiento cientfico. En el nuevo paradigma se

admite que todos los conceptos y teoras cientficas son limitados y
aproximados; la ciencia nunca puede facilitar una comprensin
completa y definitiva.
Esto se puede ilustrar fcilmente con un simple experimento que
se efecta frecuentemente en cursos introductorios de fsica. E1
profesor deja caer un objeto desde una determinada altura y muestra
a sus alumnos con una simple frmula de fsica newtoniana cmo
calcular el tiempo que tarda el objeto en llegar al suelo. Como en la
mayora de la fsica newtoniana, los clculos despreciaran la
resistencia del aire y no sern por tanto exactos. Efectivamente' si el
objeto fuese una pluma de ave. el experimento simplemente no
funcinaria.
E1 profesor puede darse por satisfecho con esta <<primera
aproximacin>> o puede avanzar un paso y tomar en consideracin
la resistencia del aire, introduciendo ms datos en la frmula. E1
resultado -la segunda aproximacin- ser ms ajustado que el
primero, pero no ser aun exacto, ya que la resistencia del aire
depende de su temperatura y presin. Si el profesor es realmente
ambicioso, propondr una nueva frmula, mucho ms complicada,
que tendr en cuenta estas variables y dar como resultado una
tercera aproximacin.
No obstante, la resistencia del aire depende no slo de su
temperatura y presin, sino tambin de la conveccin, es decir, de la
circulacin de las partculas de aire a gran escala dentro de la
habitacin. Los alumnos podrn observar que esta conveccin puede
estar influida por una ventana abierta, por sus patrones de
respiracin, etc. Llegado a este punto, el profesor detendr
probablemente el proceso de mejora de las aproximaciones por
pasos sucesivos.
Este sencillo ejemplo demuestra cmo la cada de un objeto esta
conectada de mltiples maneras a su entorno y en ltima instancia al
resto del universo. No importa cuantas conexiones tomemos en
consideracin para describir un fenmeno, siempre estaremos
obligados a excluir otras. Por tanto, los cientficos jams pueden
tratar con la verdad, en el sentido de una correspondencia precisa
entre la descripcin y el fenmeno descrito. En ciencia tratamos
siempre con descripciones aproximadas de la realidad. Esto puede
parecer frustrante, pero para los pensadores Sistmicos el hecho de
que podamos obtener un conocimiento aproximado sobre una red
infinita de patrones interconectados es una fuente de confianza y
fortaleza. Louis Pasteur lo expuso magnificamente:

61

La ciencia avanza a travs de respuestas tentativas hacia una

serie de cuestiones ms y ms sutiles, que alcanzan ms y Ms
profundidad en la esencia de los fenmenos naturales.7
PENSAMIENTO PROCESAL
Todos los conceptos sistmicos discutidos hasta este punto pueden
ser vistos como diferentes aspectos de una gran rama del
pensamiento sistmico, que podramos denominar pensamiento
contextual. Hay otra rama de igual importancia que de algn modo
surge en la ciencia de finales del siglo XX. Esta segunda rama es el
pensamiento procesal. En el marco mecanicista de la ciencia
cartesiana hay estructuras fundamentales y luego hay fuerzas y
mecanismos a travs de los cuales estas interactan, dando lugar a
los procesos. En la ciencia sistmica cada estructura es vista como la
manifestacin de procesos subyacentes. E1 pensamiento sistmico
siempre es pensamiento procesal.
E n el desarrollo del pensamiento sistmico durante la primera
mitad del siglo, el aspecto procesal fue enfatizado por primera vez
por el bilogo austriaco Ludwig von Bertalanffy a finales de los
aos treinta y explorado en mayor escala en la ciberntica de los
aos cuarenta. Una vez que los cibernticos hubieron convertido los
circuitos de retroalimentacin y otros patrones dinmicos en el
sujeto central de sus investigaciones cientficas, los eclogos
empezaron a estudiar los flujos cclicos de materia y energa a travs
de los ecosistemas. E1 texto Ecologa: bases cientficas para un
nuevo paradigma de Eugene Odum por ejemplo, que influencio a
toda una generacin de eclogos, describe los ecosistemas en
trminos de simples diagramas de flujos.8
Por supuesto, al igual que el pensamiento sistmico, el
pensamiento procesal ha tenido sus precursores, incluso en la Grecia
antigua. Efectivamente, en el alba de la ciencia occidental nos
encontramos con el celebre dicho de Heraclito: <<Todo fluye.>>
Durante los aos veinte, el matemtico y filosofo ingles Alfred
North Whitehead formulaba una filosofa bsicamente orientada
hacia el proceso.9 En la misma poca el fisilogo Walter Cannon
retomaba de Claude Bernard el principio de constancia del <<medio
interno>, de un organismo y lo matizaba hasta llegar al concepto de
homeostasis: el mecanismo autorregulador que permite a los
organismos mantenerse en un estado de equilibrio dinmico con sus
variables fluctuando dentro de limites de tolerancia.'

62

Mientras tanto, detallados estudios experimentales sobre las

clulas dejaban claro que el metabolismo de la clula viva combina
orden y actividad de un modo que no puede ser descrito por la
ciencia mecanicista. Involucra miles de reacciones qumicas, que se
producen simultneamente para transformar los nutrientes de la
clula, sintetizar sus estructuras bsicas y eliminar los productos de
desecho. E1 metabolismo es una actividad continua, compleja y
altamente organizada.
La filosofa procesal de Whitehead, el concepto de homeostasis de
Cannon y el trabajo experimental sobre metabolismo, ejercieron una
fuerte influencia sobre Ludwig von Bertalanffy, llevndole a la
formulacin de una nueva teora de los <<sistemas abiertos>>. Ms
tarde, durante los aos cuarenta, Bertalanffy ampli su marco
intentando combinar los distintos conceptos del pensamiento
sistmico y de la biologa organicista en una teora formal de los
sistemas vivos.
TEKTOLOGIA
Normalmente se adjudica a Ludwig von Bertalanffy la primera
formulacin de un marco terico comprensible para describir los
principios de organizacin de los sistemas vivos. Sin embargo,
veinte o treinta aos antes de que publicase sus primeros escritos
sobre su <<teora general de los sistemas>>, Alexander Bogdanov,
medico, investigador, filsofo y economista ruso, desarroll una
teora de sistemas de igual sofisticacin y alcance que,
desafortunadamente, es aun muy poco conocida fuera de Rusia. 11
Bogdanov llam a su teora <<tektologia>>, del griego tekton
(<<constructor,,), lo que podra ser traducido como <<la ciencia de
las estructuras,,. E1 objetivo principal de Bogdanov era clarificar y
generalizar los principios de organizacin de todas las estructuras
vivientes y no vivientes:
La tektologia deber clarificar los modos de organizacin que
parecen existir en la actividad natural y humana; luego deber
generalizar y sistematizar estos modos; ms adelante deber explicarlos, es decir, proponer esquemas abstractos de sus tendencias y leyes... La tektologia trata de las experiencias organizadoras, no de este o aquel campo especializado, sino de todos ellos
en conjunto. En otras palabras, abarca la materia protagonista
de todas las otras ciencias.12

63

La tektologia constituy el primer intento en la historia de la

ciencia de llegar a una formulacin sistmica de los principios de
organizacin operantes en los sistemas vivos y no vivos.13 Anticip
el marco conceptual de la teora general de sistemas de Ludwig von
Bertalanffy, incluyendo adems varias ideas importantes que fueron
formuladas cuatro dcadas ms tarde, en distinto lenguaje, como
principios clave de la ciberntica de Norbert Wiener y Ross
Ashby.14
E1 objetivo de Bogdanov era formular una <<ciencia universal de
la organizacin>>. Defina la forma organizadora como la
<<totalidad de conexiones entre elementos sistmicos>>, lo que
resulta virtualmente idntico a nuestra definicin contempornea de
patrn de organizacin.15 Intercambiando los trminos <<complejo,,
y <<sistema>>, Bogdanov distingua tres clases de sistemas:
complejos organizados, donde el todo es mayor que la suma de sus
partes; complejos desorganizados, donde el todo es menor que la
suma de sus partes, y complejos neutros, donde las actividades
organizadoras y desorganizadoras se cancelan mutuamente.
La estabilidad y desarrollo de todo sistema pueden ser
comprendidos, segn Bogdanov, en trminos de dos mecanismos
organizadores bsicos: formacin y regulacin. Estudiando ambas
formas de dinmica organizadora e ilustrndolas con numerosos
ejemplos de sistemas naturales y sociales, Bogdanov explore varias
ideas clave seguidas por los bilogos organicistas y por los
cibernticos.
La dinmica de formacin consiste en la conjuncin de complejos
a travs de varios tipos de vnculos, que Bogdanov analiza con gran
detalle. Enfatiza en particular que la tensin entre crisis y
transformacin es crucial en la formacin de sistemas complejos.
Adelantndose al trabajo de Ilya Prigogine,16 Bogdanov demuestra
cmo la crisis organizadora se manifiesta como un colapso del
equilibrio sistmico existente, representando al mismo tiempo una
transicin organizadora hacia un nuevo estado de equilibrio. A1
definir las categoras de crisis, Bogdanov llega incluso a anticipar el
concepto de catstrofe desarrollado por el matemtico francs Rene
Thom, que es un ingrediente clave de las actualmente emergentes
nuevas matemticas de la complejidad.17
A1 igual que Bertalanffy, Bogdanov reconoce que los sistemas
vivos son sistemas abiertos que operan lejos del equilibrio y estudia
cuidadosamente sus procesos de regulacin y autorregulacin. Un
sistema que no precise de regulacin externa ya que se
autorregula, es el denominado <biorregulador> en el lenguaje de

64

Bogdanov Utilizando el ejemplo del motor a vapor, como haran los

cibernticos varias dcadas despus, Bogdanov describe
esencialmente el mecanismo definido como retroalimentacin* por
Norbert Wiener, concepto que seria bsico para la ciberntica.18
Bogdanov no intent formular sus ideas matemticamente, pero
contempl el futuro desarrollo de un <<simbolismo tektnico>>
abstracto , una nueva clase de matemticas capaces de analizar las
pautas de organizacin que haba descubierto. Medio siglo despus,
tales matemticas han emergido ciertamente.19
Tektologia, el libro pionero de Bogdanov, fue publicado en Rusia
en tres volmenes entre 1912 y1917. Una edicin alemana fue
publicada y ampliamente revisada en 1928. No obstante, se
conoce muy poco en Occidente sobre esta primera versin de una
teora general de los sistemas, precursora de la ciberntica. Incluso
en la teora general de sistemas de Ludwig von Bertalanffy,
publicada en 1968 y que incluye una seccin dedicada a la historia
de la teora de sistemas, no se encuentra mencin alguna de la obra
de Bogdanov. Cuesta entender cmo Bertalanffy, que publicaba
todos sus trabajos originales en alemn y lea muchsimo en este
idioma, no dio con la obra de Bogdanov.20
Bogdanov
fue
ampliamente
malentendido
entre
sus
contemporneos debido al gran adelanto sobre su tiempo de sus
planteamientos. En palabras del cientfico azerbaijani A. L.
Takhtadzhian: <<Extraa en su universalidad al pensamiento
cientfico de su tiempo, la idea de una teora general de la
organizacin fue entendida slo por un puado de hombres y por
consiguiente no se expandi. 21
Los filsofos marxistas de la poca de Bogdanov eran hostiles a
sus ideas ya que conceban la tektologia como un nuevo sistema
filosfico diseado para reemplazar al de Marx, a pesar de las
repetidas protestas de Bogdanov por la confusin de su ciencia
universal de la organizacin con una corriente filosfica. Lenin
atac despiadadamente a Bogdanov como filosofo y en
consecuencia sus obras estuvieron prohibidas durante casi medio
siglo en la Unin Sovitica. Recientemente, no obstante, y de
resultas de la perestroika de Gorbachov, los escritos de Bogdanov
han recibido gran atencin por parte de los cientficos y filsofos
rusos. Cabe esperar, por tanto, que el trabajo pionero de Bogdanov
sea reconocido ms ampliamente tambin fuera de Rusia.
*En el original feedback. (N. del T.)

65

LA TEORA GENERAL DE SISTEMAS

Antes de los aos cuarenta los trminos <<sistema>> y
<<pensamiento sistmico>> haban sido utilizados ya por varios
cientficos, pero fueron los conceptos de Bertalanffy del sistema
abierto y la teora general de sistemas los que establecieron el
pensamiento sistmico como movimiento cientfico mayor.22 Con el
subsiguiente firme apoyo de la ciberntica, los conceptos de
pensamiento sistmico y teora de sistemas se convirtieron en partes
integrantes del lenguaje cientfico establecido y condujeron a
numerosas nuevas metodologas y aplicaciones: ingeniera sistmica,
anlisis de sistemas, dinmica sistmica, etc.23
Ludwig von Bertalanffy empez su carrera como bilogo en la
Viena de los aos veinte. Pronto se uni a un grupo de cientficos y
filsofos conocido internacionalmente como el Circulo de Viena y
su trabajo incluy desde sus inicios amplios temas filosficos.24 A1
igual que otros bilogos organicistas, crea firmemente que los
fenmenos biolgicos requeran nuevas formas de pensar,
trascendiendo los mtodos tradicionales de las ciencias fsicas. Se
dispuso a reemplazar los fundamentos mecanicistas de la ciencia por
una visin holistica:
La teora general de sistemas es una ciencia general de
<<totalidad>>, concepto que hasta ahora ha sido considerado
vago, confuso y semimetafsico. En forma elaborada seria
una disciplina matemtica puramente formal en si misma,
pero aplicable a las diversas ciencias empricas. Para las
ciencias relacionadas con <<totalidades organizadas>>
tendr semejante significacin, como la teora de
probabilidades para las ciencias relacionadas con <<sucesos
aleatorios>>.25
A pesar de esta visin de una futura teora matemtica formal,
Bertalanffy intentaba establecer su teora general de sistemas sobre
una s1ida base biolgica. Se opona a la posicin dominante de la
fsica dentro de la ciencia moderna y enfatizaba la diferencia crucial
entre sistemas fsicos y biolgicos.
Para defender su postura, Bertalanffy pona el dedo en la llaga del
dilema que haba desafiado a los cientficos desde el siglo XIX,
cuando la novedosa idea de la evolucin haba irrumpido en el
pensamiento cientfico. Mientras que la mecnica newtoniana era
una ciencia de fuerzas y trayectorias, el pensamiento evolucioncita
-pensamiento en trminos de cambio , crecimiento y desarrollo66

requera una nueva ciencia de la complejidad.26 La primera

formulacin de esta nueva ciencia fue la termodinmica clsica con
su celebrada <<segunda ley>>, la ley de la disipacin de la
energa.27 De acuerdo con la segunda ley de la termodinmica,
formulada primero por el fsico francs Sadi Carnot en trminos de
tecnologa para motores trmicos, hay una tendencia en los
fenmenos fsicos desde el orden hacia el desorden. Todo sistema
fsico aislado o <<cerrado>> proceder espontneamente en la
direccin de un creciente desorden.
Para expresar en trminos matemticos precisos esta direccin en
la evolucin de los sistemas fsicos, los fsicos introdujeron una
nueva medida que llamaron <<entropa,.28 segn la segunda ley, la
entropa de un sistema fsico cerrado ira incrementndose, y dado
que esta evolucin viene acompaada de desorden creciente, la
entropa puede ser tambin considerada como una medida de
desorden.
Con el concepto de entropa y la formulacin de la segunda ley, la
termodinmica introduca la idea de procesos irreversibles, de un
<<vector de tiempo>>, en la ciencia. segn la segunda ley, alguna
energa mecnica queda siempre disipada en forma de calor y no
puede ser recuperada por completo. As pues, el mundo-maquina
estara inmerso en un proceso de agotamiento que le llevara
irremisiblemente a un punto final.
Esta srdida imagen de la evolucin csmica contrastaba
completamente con el pensamiento evolucioncita compartido por los
bilogos del siglo XIX, quienes observaban que el universo viviente
evolucionaba del desorden al orden, hacia estados de creciente
complejidad. As pues, al final del siglo XX, la mecnica
newtoniana, la ciencia de las eternas trayectorias reversibles, haba
sido reemplazada por dos visiones del cambio evolutivo
diametralmente opuestas: la de un mundo vivo desplegndose hacia
un creciente orden y complejidad y la de un motor en agotamiento,
un mundo en creciente desorden. ?Quien tenia razn, Darwin o
Carnot?
Ludwig von Bertalanffy no poda resolver este dilema, pero dio el
primer paso crucial al afirmar que los organismos vivos son
organismos abiertos que no pueden ser descritos por la
termodinmica clsica. Los llam <<abiertos>> porque, para seguir
vivos, necesitan alimentarse de un flujo contino de materia y
energa proveniente de su entorno:
E1 organismo no es un sistema esttico cerrado al exterior,
conteniendo siempre los mismos elementos; es un sistema abierto
67

en un estado (cuasi) estable... en el que la materia continua mente

entra desde, y sale hacia, el medio exterior.29
A diferencia de los sistemas cerrados, que se instalan en un estado
de equilibrio trmico, los sistemas abiertos se mantienen lejos del
equilibrio en este estado <<estable,> caracterizado por un continuo
flujo y cambio. Bertalanffy acu el trmino alemn
fliessgleichgewicht (<<equilibrio fluyente>>) para describir este esta
do de equilibrio dinmico. Vio claramente que la termodinmica
clsica, que trata de sistemas cerrados en o cerca del estado de
equilibrio, resultaba inadecuada para describir sistemas abiertos en
estados estables lejos del equilibrio.
En los sistemas abiertos, especulaba Bertalanffy, la entropa (o
desorden) puede decrecer y la segunda ley de la termodinmica
puede no ser de aplicacin. Postulaba que la ciencia clsica debera
ser complementada por alguna nueva termodinmica de sistemas
abiertos. No obstante, en los aos cuarenta las tcnicas matemticas
necesarias para semejante expansin de la termodinmica no estaban
a disposicin de Bertalanffy. La formulacin de la nueva
termodinmica de sistemas abiertos debera esperar hasta los aos
setenta. Este fue el gran logro de Ilya Prigogine, quien us unas
nuevas matemticas para reevaluar la segunda ley, repensando
radicalmente los conceptos cientficos tradicionales de orden y
desorden, lo que le permiti resolver sin ambigedades la
contradiccin entre las dos visiones de la evolucin del siglo XIX.30
Bertalanffy identific correctamente las caractersticas del estado
estable con las del proceso del metabolismo, lo que le llevo a
postular la autorregulacin como otra propiedad clave de los
sistemas abiertos. Esta idea fue redefinida por Prigogine treinta aos
despus en trminos de la autorregulacin de las <<estructuras
disipativas>>.31
La visin de Ludwig von Bertalanffy sobre una <<ciencia general
de la totalidad>> se basaba en su observacin de que los conceptos y
principios sistmicos podan ser de aplicacin en distintos campos
de estudio: <<E1 paralelismo de conceptos generales o incluso de
leyes especficas en distintos campos>,, explicaba, <<es
consecuencia del hecho de que estos estn relacionados con
"sistemas" y que ciertos principios generales son de aplicacin a los
sistemas con independencia de su naturaleza.>>32 Puesto que los
sistemas vivos abarcan un espectro tan amplio de fenmenos,
involucrando organismos individuales y sus partes, sistemas sociales

68

y ecosistemas, Bertalanffy crea que la teora general de sistemas

podra ofrecer un marco conceptual idneo para la unificacin de
diversas disciplines cientficas que haban quedado aisladas y
fragmentadas:
La teora general de sistemas debera ser (...) un medio importante
para controlar y potenciar la transferencia de principios entre
campos, no siendo ya necesario duplicar o triplicar el
descubrimiento del mismo principio en distintos campos aislados
entre si. A1 mismo tiempo, al formular criterios exactos, la teora
general de sistemas se establecera como defensa contra analogas
superficiales sin utilidad para la ciencia.33
Bertalanffy no lleg a ver la materializacin de esta visin y quizs
no haya sido nunca formulada una ciencia general de la totalidad.
No obstante, durante las dos dcadas siguientes a su muerte en 1972,
empez a surgir una concepcin sistmica de vida, mente y
conciencia que trasciende las fronteras disciplinarias y que,
efectivamente, ofrece la posibilidad de unificar campos hasta ahora
separados. Si bien esta concepcin tiene sus races ms bien en la
ciberntica que en la teora general de sistemas, debe ciertamente
mucho a las ideas y conceptos que Ludwig von Bertalanffy
introdujera en la ciencia.

69

4. LA L0GICA DE LA MENTE

Mientras Ludwig von Bertalanffy trabajaba en su teora general de

sistemas, los intentos de desarrollar maquinas autoconducidas y
autorreguladas llevaban a un campo de investigacin enteramente
nuevo, llamado a tener un impacto de la mayor importancia en la
expansin de la visin sistmica de la vida. Nutrindose de diversas
disciplinas, la nueva ciencia representaba un enfoque unificado de
los problemas de comunicacin y control, involucrando todo un
conjunto de ideas novedosas que inspir a Norbert Wiener a inventar
para ella un nombre especfico: <<ciberntica>>. Esta palabra derive
del termin griego kibernetes (<<timonel>>) y Wiener defini la
ciberntica como la ciencia del <<control y comunicacin en el
animal y en la maquina>>.1
LA CIBERNTICA
La ciberntica devino pronto un poderoso movimiento intelectual,
que se desarroll con independencia de la biologa organicista y de
la teora general de sistemas. Los cibernticos no eran ni bilogos ni
eclogos, eran matemticos, neurocientficos, cientficos sociales e
ingenieros. Trataban con un nivel distinto de descripcin, que se
concentraba en patrones de comunicacin, especialmente en redes y
bucles cerrados. Sus investigaciones les condujeron a los conceptos
de retroalimentacin y autorregulacin y, ms adelante, al de
autoorganizacin.
Esta atencin a los patrones de organizacin, implcita en la
biologa organicista y en la psicologa Gestalt, se convirti en el
motivo central explicito de la ciberntica. Wiener, en especial,
reconoca que las nuevas nociones de mensaje, control y
retroalimentacin se referan a pautas de organizacin -es decir,
70

entidades inmateriales- cruciales para una descripcin cientfica

completa de la vida. Ms adelante, Wiener ampli el concepto de
patrn desde las pautas de comunicacin y control comunes a
animales y maquinas, hasta la idea general de patrn como
caracterstica clave de la vida. <<No somos sino remolinos en un ri
de incesante corriente>> escriba en 1950. <<No somos materia
perdurable' sino pautas que se perpetran a si mismas. >>2
E1 movimiento ciberntico comenz durante la Segunda Guerra
Mundial, cuando un grupo de matemticos, neurocientficos e
ingenieros -entre ellos Norbert Wiener, John von Neumann, Claude
Shannon y Warren McCulloch- formaron una red informal para
perseguir intereses cientficos comunes.3 Su trabajo estaba
estrechamente ligado a la investigacin militar que trataba los
problemas de deteccin y derribo de aparatos de aviacin y estaba
financiada por el ejercito, al igual que la mayor parte de las
investigaciones posteriores en ciberntica.
Los primeros cibernticos (como se denominaran a si mismos
varios aos despus) se pusieron como objetivos el descubrimiento
de los mecanismos neuronales subyacentes en los fenmenos
mentales y su expresin explicita en lenguaje matemtico. As,
mientras que los bilogos organicistas trataban el lado material de la
divisin cartesiana, volvindose en contra del mecanicismo y
explorando la naturaleza de la forma biolgica, los cibernticos
dirigan su atencin al lado mental. Su intencin desde el principio
fue crear una ciencia exacta de la mente.4 Si bien su enfoque era ms
bien mecanicista, concentrndose en pautas comunes a animales y
maquinas, involucraba no obstante muchas ideas novedosas
destinadas a ejercer una tremenda influencia en los subsiguientes
conceptos sistmicos sobre los fenmenos mentales. En efecto, la
ciencia contempornea de la cognicin, que ofrece una concepcin
cientfica unificada de cerebro y mente, se remonta directamente a
los aos pioneros de la ciberntica.
E1 marco conceptual de la ciberntica se desarroll en una serie de
encuentros legendarios en la ciudad de Nueva York, conocidos
como las Conferencias de Macy.5 Estos encuentros -especialmente el
primero, en 1946- fueron extremadamente estimulantes y reunieron
un extraordinario grupo de personajes altamente creativos que se
enzarzaban en intensos dilogos interdisciplinarios para Explorer
nuevas ideas y modos de pensar. Los Participantes se dividieron en
dos grupos principales. E1 primero se form alrededor de los
cibernticos originales y estaba constituido por matemticos,
71

ingenieros y neurocientficos. E1 segundo grupo lo constituan

cientficos de las humanidades que se agruparon alrededor de
Gregory Bateson y Margaret Mead. Desde su primer encuentro, los
cibernticos hicieron grandes esfuerzos por salvar el abismo
acadmico que les separaba del rea de las humanidades.
Norbert Wiener fue la figura dominante a lo largo de la serie de
conferencias, impregnndolas de su entusiasmo por la ciencia y
deslumbrando a los dems participantes con el brillo de sus ideas y
de sus a menudo irreverentes planteamientos. Segn varios testigos
presnciales, Wiener tena la desconcertante costumbre de quedarse
dormido durante las discusiones, llegando incluso a roncar,
aparentemente sin perder el hilo de lo que se deca. A1 despertar,
poda tracen de inmediato penetrantes comentarios o sealar
inconsistencias 1gicas. Disfrutaba plenamente de las discusiones y
de su papel central en las mismas.
Wiener no slo era un brillante matemtico, era tambin un
filosofo elocuente (en realidad, su licenciatura por Harvard era en
Filosofa). Estaba profundamente interesado por la biologa y
apreciaba la riqueza de los sistemas vivos y naturales. Miraba ms
all de los mecanismos de comunicacin y control hacia mayores
pautas de organizacin y trataba de relacionar sus ideas con un
amplio espectro de aspectos sociales y culturales.
John von Neumann era el segundo centro de atencin de las
Conferencias de Macy. Genio de las matemticas, autor de un
tratado de teora cuantica, fue el iniciador de la teora del juego y
obtuvo fama mundial como inventor del ordenador digital. Poseedor
de una poderosa memoria, su mente funcionaba a vertiginosa
velocidad. Se deca de el que poda comprender la esencia de un
problema matemtico casi instantneamente y que poda analizar
cualquier problema -matemtico o practico- con tal claridad, que
toda posterior discusin resultaba innecesaria.
En los encuentros de Macy, Von Neumann estaba fascinado por
los procesos del cerebro humano y vea la descripcin del
funcionamiento cerebral en trminos de 1gica formal como el reto
definitivo para la ciencia. Mantena una confianza tremenda en el
poder de la 1gica y una gran fe en la tecnologa, buscando en su
trabajo las estructuras 1gicas universales del conocimiento
cientfico.
Von Neumann y Wiener tenan mucho en comn.6 Ambos eran
admirados como genios de las matemticas y su influencia en la
sociedad era mucho mayor que la de otros matemticos de
72

su generacin. Ambos confiaban en sus mentes subconscientes.

Como muchos poetas y artistas, tenan la costumbre de dormir con
lpiz y papel cerca de sus camas y usar las metforas de sus sueos
en sus trabajos. No obstante, estos dos pioneros de la ciberntica
diferan substancialmente en su enfoque de la ciencia. Mientras que
Von Neumann buscaba control y programa, Wiener apreciaba la
riqueza de los patrones naturales y buscaba una sntesis conceptual
de conjunto.
De acuerdo con estas caractersticas personales, Wiener se
mantena alejado del poder poltico, mientras que Von Neumann se
senta muy a gusto cerca de el. En las Conferencias de Macy, sus
distintas actitudes frente al poder, especialmente el poder militar,
fueron el origen de crecientes fricciones que llegaron a cuajar en
ruptura total. Mientras que Von Neumann permaneci como asesor
militar durante toda su carrera, especializndose en la aplicacin de
ordenadores a sistemas de armas, Wiener acab su trabajo militar
poco despus de la primera conferencia de Macy. <<No pienso
publicar ningn otro trabajo>>, escriba a finales de 1946, <<que
pueda causar dao en manos de militaristas irresponsables. >>7
Norbert Wiener tena una notable influencia sobre Gregory
Bateson, con quien mantuvo una excelente relacin durante las
Conferencias de Macy. La mente de Bateson, al igual que la de
Wiener, circulaba libremente entre las disciplines, desafiando las
presunciones bsicas y los mtodos de varias ciencias mediante la
bsqueda de patrones generales y poderosas abstracciones
universales. Bateson se vea a si mismo bsicamente como bilogo y
consideraba los mltiples campos en que se involucraba
-antropologa, epistemologa y psiquiatra entre otros- como ramas
de la biologa. La enorme pasin que aportaba a la ciencia abarcaba
toda la diversidad de fenmenos relacionados con la vida, siendo su
principal objetivo el descubrimiento de principios de organizacin
comunes a esta diversidad: <<el patrn que conecta>>, como dira
muchos aos despus.8 En las conferencias cibernticas, ambos,
Bateson y Wiener, buscaban descripciones extensivas y holisticas,
sin perder la precaucin de mantenerse dentro de los limites de la
ciencia. De este modo, establecieron un enfoque sistmico para un
amplio espectro de fenmenos.
Las conversaciones con Wiener y el resto de cibernticos tuvieron
un impacto permanente en el subsiguiente trabajo de Bateson Fue el
pionero de la aplicacin del pensamiento sistmico a la terapia de
familia, desarroll un modelo ciberntico del alco73

holismo y fue el autor de la teora del <<callejn sin salida>>* para

la esquizofrenia, que tuvo a su vez un impacto fundamental en el
trabajo de R. D. Laing y muchos otros psiquiatras. No obstante, la
mayor contribucin de Bate son a la ciencia y a la filosofa quizs
haya sido su concepto de mente, basado en principios cibernticos,
que desarroll durante los aos sesenta. Este trabajo revolucionario
abri la puerta a la comprensin de la naturaleza de la mente como
fenmeno sistmico y constituy el primer intento exitoso de la
ciencia en la superacin de la divisin cartesiana entre cuerpo y
mente.9
La serie de diez Conferencias de Macy fue presidida por Warren
Mc Culloch , profesor de psiquiatra y fisiologa en la Universidad
de Illinois, quien posea una s1ida reputacin en investigacin
sobre el cerebro asegurando que el desafi de alcanzar una nueva
comprensin de mente y cerebro se mantuviese en el centro de las
conversaciones.
Estos primeros aos de la ciberntica cuajaron en una serie
impresionante de logros, adems del perdurable impacto del
pensamiento sistmico como un todo, y resulta curioso que la
mayora de las nuevas ideas y teoras se discutieran, al menos a
grandes rasgos, en la primera conferencia.~ Esta empez con una
extensa presentacin de los ordenadores digitales (que aun no haban
sido construidos) a cargo de John von Neumann, seguida de su
persuasiva descripcin de las analogas entre ordenador y cerebro.
La base para dichas analogas, que iban a dominar la visin de la
ciberntica sobre la cognicin durante las siguientes tres dcadas,
era la utilizacin de la 1gica matemtica para la comprensin del
funcionamiento del cerebro, uno de los mayores logros de la
ciberntica.
A las presentaciones de Von Neumann, sigui una detallada
exposicin a cargo de Norbert Wiener de la idea central de su
trabajo: el concepto de retroalimentacin. Wiener introdujo despus
una serie de nuevas ideas que se convertiran con el paso del tiempo
en las teoras de la informacin y de la comunicacin. Gregory
Bateson y Margaret Mead cerraron las presentaciones con un repaso
al marco conceptual de las ciencias sociales, al que consideraban
inadecuado y necesitado de un trabajo terico bsico inspirado en
los nuevos conceptos cibernticos.
En el original, double-bind. (N. del T.)

74

RETROALIMENTACIN
Los mayores logros de la ciberntica se alcanzaron en la
comparacin entre organismos y maquinas -en otras palabras, en los
modelos mecanicistas de sistemas vivos-. No obstante, las maquinas
cibernticas son muy distintas de los mecanismos cartesianos de
relojera. La diferencia crucial estriba en el concepto de
retroalimentacin de Wiener y es expresado por el propio
significado de <<ciberntica>>. Un bucle de retroalimentacin* es
una disposicin circular de elementos conectados causalmente, en la
que una cause inicial se propaga alrededor de los eslabones
sucesivos del bucle, de tal modo que cada elemento tiene un efecto
sobre el siguiente, hasta que el ultimo <<retroalimenta>, el efecto
sobre el primer eslabn en que se inici el proceso (ver figura 4-1).
La consecuencia de esta disposicin es que el primer eslabn

((input)) se ve afectado por el ultimo (<<output>>), lo que se

traduce en la autorregulacin de todo el sistema, al verse modificado
el estimulo inicial a lo largo de cada recorrido por el circuito.
retroalimentacin, en palabras de Wiener, es el control de una
maquina en base a su comportamiento real, y no al esperado>>.11
En un sentido ms amplio, retroalimentacin ha venido a significar
el retorno de la informacin a su punto de origen, a travs del
desarrollo de un proceso o actividad.
E1 ejemplo original de Wiener sobre el timonel es uno de los ms
simples de un bucle de retroalimentacin (ver figura 4-2). Cuando el
barco se desva de su rumbo -por ejemplo a la derecha-, el timonel
evala la desviacin y la compensa moviendo la rueda a la
izquierda. Esto disminuye la desviacin de la embarcacin,
quizs hasta el punto de sobrepasar la posicin correcta y desviarse a
* En el original, feedback loop. (N. del T.)

75

la izquierda. En algn momento del proceso, el timonel evala la

nueva desviacin, corrige en consecuencia, evala una nueva
desviacin y as sucesivamente. E1 arte de pilotar un navo consiste
en mantener estas oscilaciones tan leves como sea posible.
Un mecanismo similar de retroalimentacin acta cuando vamos
en bicicleta. A1 principio, cuando aprendemos, nos resulta difcil
dominar la retroalimentacin de los cambios continuos de equilibrio
y maniobrar en consecuencia. as, la rueda delantera de la bicicleta
de un principiante oscila fuertemente, pero a medida que nuestra
pericia aumenta, nuestro cerebro dirige, evala y responde a la
retroalimentacin automticamente, hasta que las oscilaciones de la
rueda delantera se convierten en una lnea recta.
Las maquinas autorreguladoras con bucles de retroalimentacin
existan mucho antes que la ciberntica. E1 regulador centrifugo del
motor a vapor inventado por James Watt a finales del siglo XVIII es
un clsico ejemplo y los primeros termostatos fueron inventados
todava antes.12 Los ingenieros que disearon estos primeros
sistemas de retroalimentacin describan sus componentes
mecnicos en croquis y pianos, pero nunca llegaron a percibir la
pauta de causalidad circular que comportaban. En el siglo XIX, el
famoso fsico James Clerk Maxwell escribi un anlisis matemtico
formal del regulador de vapor sin ni siquiera mencionar el
subyacente concepto de bucle. Habra de transcurrir un siglo para
que se estableciese el vnculo entre retroalimentacin y causalidad
76

circular. Por entonces, durante la fase pionera de la ciberntica las

maquinas dotadas de bucles de retroalimentacin se convirtieron en
el centro de atencin para la ingeniera, siendo conocidas a partir de
aquel momento como <maquinas cibernticas>.
La primera discusin detallada sobre bucles de retroalimentacin
apareci en un articulo suscrito por Norbert Wiener, Julian Bigelow
y Arturo Rosenblueth, publicado en 1943 bajo el ttulo de
<<Comportamiento, propsito y teleologa>13. En el, los autores no
slo introducan la idea de la causalidad circular como patrn lgico
subyacente en el concepto de ingeniera de retroalimentacin, sino
que lo aplicaban por primera vez para ilustrar el comportamiento de
los organismos vivos. Desde una postura estrictamente conductista,
argumentaban que el comportamiento de toda maquina u organismo
comprendiendo la autorregulacin desde la retroalimentacin poda
denominarse <<intencionado> al tratarse de comportamiento
dirigido a un objetivo. Ilustraban su modelo de semejante
comportamiento dirigido a un objetivo con numerosos ejemplos un
gato persiguiendo a un ratn un perro siguiendo un rastro, una
persona levantando un vaso de la mesa, etc.-, analizndolos en
trminos de sus patrones circulares de retroalimentacin
subyacentes.
Wiener y sus colegas reconocan adems a la retroalimentacin
como el mecanismo esencial de la homeostasis, la autorregulacin
que permite a los organismos vivos mantenerse en un estado de
equilibrio dinmico. Cuando Walter Cannon introdujo el concepto
de homeostasis diez aos antes en su influyente libro The Wisdom of
the Body (La sabidura del cuerpo),~4 dio descripciones detalladas
sobre muchos procesos metab1icos autorreguladores, pero sin
llegar a identificar explcitamente los bucles cerrados causales
implcitos en ellos. As pues, el concepto de bucle de
retroalimentacin introducido por los cibernticos condujo a nuevas
percepciones sobre los mltiples procesos autorreguladores
caractersticos de la vida, gracias a las que hoy entendemos que los
bucles de retroalimentacin estn omnipresentes en el mundo vivo,
constituyendo una caracterstica especial de los patrones de red
no-lineal propios de los sistemas vivos.
Los cibernticos distinguan dos clases de retroalimentacin: la
auto equilibrante (o <<negativa>>) y la autorreforzadora (o
<<positiva>~). Como ejemplos de esta ltima podemos citar los
crculos viciosos, en los que el efecto inicial va amplindose a
medida que circula repetidamente por el bucle.
77

Puesto que los significados tcnicos de <<negativo>> y

<<positivo>> en este contexto pueden inducir fcilmente a
confusin, seria conveniente explicarlos con mayor detenimiento.15
Una influencia causal de A a B es positiva si un cambio en A
produce un cambio en B en la misma direccin; por ejemplo, un
incremento de B si A aumenta o una merma de B si A decrece. El
vinculo causal se define como negativo cuando B cambia en la
direccin opuesta, disminuyendo si A aumenta y aumentando si A
decrece.
Por ejemplo, en el bucle de retroalimentacin representativo del
pilotaje de un navo, retomado en la figure 4-3, la unin entre
<<Evaluacin de la desviacin del rumbo>> y <<Correccin>> es
positiva: a mayor desviacin, mayor correccin. E1 prximo
vinculo, en cambio, es negativo: a mayor correccin, ms disminuye
la desviacin. Finalmente, el ltimo vnculo es de nuevo positivo: a
menor desviacin, corresponder un menor valor de la desviacin.
La cuestin est en recordar que las etiquetas <<+>> y <<->> no se
refieren a un aumento o disminucin de valor, sino ms bien a la
direccin relativa de cambio de los elementos vinculados: misma
direccin para <<+ >> y direccin opuesta para <<->>.
La razn por la que estas etiquetas resultan muy convenientes, es
que conducen a una regla extremadamente sencilla para determinar
el carcter general de todo el bucle de retroalimentacin. Este ser
autoequilibrante (<<negativo>>) si contiene un numero impar de
vnculos negativos, mientras que ser autorreforzador
78

(<<positivo>>) si contiene un numero par de tales vnculos.16 En

nuestro ejemplo slo hay una unin negativa, luego el bucle entero
es negativo o autoequilibrante. Los bucles de retroalimentacin estn
a menudo compuestos por uniones negativas y positivas
simultneamente y resulta muy sencillo poder determinar su carcter
general, simplemente contando los vnculos negativos de todo el
bucle.
Los ejemplos del pilotaje de una embarcacin o la conduccin de
una bicicleta resultan ideales para ilustrar el concepto de
retroalimentacin, ya que se refieren a experiencias humanas bien
conocidas y, por tanto, se comprenden inmediatamente. Para ilustrar
los mismos principios con un ingenio mecnico, Wiener y sus
colegas usaban a menudo uno de los primeros y ms simples
ejemplos de ingeniera de retroalimentacin: el regulador centrifugo
de un motor de vapor (ver figura 4-4). Consiste en un huso giratorio
con dos pesos esfricos mviles que tienden a separarse, debido a la
fuerza centrfuga, a medida que la velocidad de giro aumenta. E1
regulador se encuentra sobre el cilindro del motor a vapor y los
pesos estn conectados a un pistn que corta el paso del vapor
cuando estos se separan. La presin del vapor mueve el motor y este
a una rueda que, a su vez, mueve al regulador, quedando as cerrado
el bucle de causa-efecto.
La secuencia de retroalimentacin queda claramente ilustrada en el
diagrama de bucle de la figura 4-5. Un aumento de la velocidad de

79

la maquina incrementa la rotacin del regulador. Ello incrementa la

distancia entre los pesos mviles, lo que comporta el ascenso del
pistn y el correspondiente corte del flujo de vapor. A1 decrecer
este, la velocidad de la maquina disminuye, mengua la rotacin del
regulador, los pesos recuperan su posicin inicial, baja el pistn,
aumenta el flujo de vapor, la maquina se acelera y as
sucesivamente. E1 nico vinculo negativo en el bucle es el existente
entre <<distancia entre pesos>> y <<flujo de vapor>>, y por tanto,
todo el bucle es negativo o autoequilibrador.
Desde el principio de la ciberntica, Norbert Wiener se dio cuenta
de la importancia del principio de retroalimentacin como modelo
no slo de organismos vivos, sino tambin de sistemas sociales. as,
escribi en Ciberntica:
Es sin duda cierto que el
organizacin como el individual,
comunicacin e imbuida de una
procesos circulares de naturaleza
un papel principal. l7

sistema social es una

unida por un sistema de
dinmica en la que los
retroalimentadora tienen

Fue este descubrimiento de la retroalimentacin como patrn

general de vida, aplicable a organismos y a sistemas sociales, lo que
provoc el inters por la ciberntica de Gregory Bateson y Margaret
Mead. Como cientficos sociales, haban observado mltiples
ejemplos de causalidad circular implcita en fenmenos sociales, y
durante los encuentros de Macy pudieron ver la dinmica de dichos
fenmenos explicitada dentro de un patrn unificador coherente.
A travs de la historia de las ciencias sociales se han usado
numerosas metforas para describir procesos autorreguladores en la
vida social. Los ms conocidos son quizs la <<mano invisible>>
reguladora del mercado de la teora econmica de Adam Smith, los
<<frenos y equilibrios>> de la Constitucin de los Estados Unidos
de Amrica y la interaccin entre tests y antitesis de la dialctica de
Hegel y Marx. Todos los fenmenos descritos por estos modelos y
metforas implican pautas circulares de causalidad que se pueden
expresar mediante bucles de retroalimentacin, si bien ninguno de
sus autores lo hizo explcitamente.18
Si el patrn circular 1gico de retroalimentacin autoequilibradora
no haba sido percibido con anterioridad a la ciberntica, el de
retroalimentacin autorreforzadora, en cambio, se conoca desde
hacia siglos en el lenguaje comn como <<circulo vicioso>>.

80

La expresiva metfora describe una mala situacin que tiende a

empeorar a travs de una secuencia circular de acontecimientos.
quizs la naturaleza circular de tales bucles de retroalimentacin
autorreforzadores haya sido percibida antes por la humanidad,
debido a sus efectos mucho ms dramticos que los
autoequilibradores de los bucles de retroalimentacin negativos, tan
comunes por otra parte en el mundo viviente.
Existen otras metforas corrientes para describir fenmenos de
retroalimentacin autorreforzadora.19 La <<profeca inevitable>>, en
la que un temor inicialmente infundado mueve a acciones que
provocaran el hecho temido, y la del efecto <<vagn de la banda>>,
en la que una causa gana apoyo simplemente por el incremento del
numero de adeptos, son dos ejemplos bien conocidos.
A pesar del conocimiento extensivo de la sabidura popular sobre
la retroalimentacin autorreforzadora, esta tuvo muy escaso
protagonismo en la primera etapa de la ciberntica. Los cibernticos
del entorno de Norbert Wiener aceptaban la existencia de fenmenos
de retroalimentacin positiva pero no los estudiaron en profundidad.
En su lugar, se concentraron en los procesos homeostticos
autorreguladores de los organismos vivos. En realidad, en la
naturaleza son muy raros los fenmenos puros de retroalimentacin
autorreforzadora, ya que suelen estar compensados por bucles de
retroalimentacin negativa que moderan sus tendencias expansivas.
En un ecosistema, por ejemplo, cada especie tiene el potencial de
seguir un crecimiento demogrfico exponencial, pero esta tendencia
queda refrenada por varias interacciones niveladoras en el seno del

81

sistema. Las tendencias expansivas aparecern slo si el sistema se

ve seriamente perturbado. Entonces, algunas plantas se convertirn
en <<maleza>,, algunos animales en <<plaga>> y otras especies
sern eliminados, quedando el equilibrio de todo el sistema
seriamente comprometido.
Durante los aos sesenta, el antroplogo y ciberntico Magoroh
Maruyama acometi el estudio de los procesos de retroalimentacin
autorreforzadora o <<amplificadora de la desviacin>> en un
articulo ampliamente ledo titulado <<La segunda ciberntica
Introduca en el los diagramas de retroalimentacin con etiquetas de
<<+~> y <<-~> en sus vnculos causales, utilizando esta
conveniente anotacin para un detallado anlisis de la interaccin
entre procesos de retroalimentacin positiva y negativa en
fenmenos biolgicos y sociales. De este modo, vinculaba el
concepto ciberntico de retroalimentacin a la nocin de
<<causalidad mutua>>, que haba ido siendo desarrollada por
cientficos sociales, contribuyendo as notablemente a la influencia
de la ciberntica sobre el pensamiento social.21
Desde el punto de vista de la historia del pensamiento sistmico,
uno de los aspectos ms importantes del estudio exhaustivo de los
bucles de retroalimentacin realizado por los cibernticos, fue el
reconocimiento de que describen patrones de organizacin. La
causalidad circular de un bucle de retroalimentacin no implica que
los elementos del correspondiente sistema fsico se encuentren
dispuestos en crculo. Los bucles de retroalimentacin son patrones
abstractos de relaciones inmanentes en estructuras fsicas o en
actividades de organismos vivos. Por primera vez en la historia del
pensamiento sistmico, los cibernticos distinguieron claramente el
patrn de organizacin de un sistema de su estructura fsica,
distincin crucial para la teora contempornea de los sistemas
vivos.22
TEORA DE LA INFORMACIN
Una parte importante de la ciberntica era la teora de la
informacin desarrollada por Norbert Wiener y Claude Shannon a
finales de los aos cuarenta. Tuvo su origen en los intentos que
realiz Shannon en los laboratorios de la Bell Telephone para definir
y medir la cantidad de informacin transmitida a travs de las lneas
telegrficas y telefnicas, en orden a determinen su nivel de
eficiencia y establecer las bases de tarifacin.

82

E1 trmino <<informacin>> se use en teora de la informacin en

un sentido altamente tcnico, muy distinto de nuestro uso coloquial
de la palabra y sin ninguna relacin con el concepto de
<<significado>~. De este hecho se han derivado confusiones sin fin.
Segn Heinz von Foerster, asiduo participante en las Conferencias
de Macy, ello se debe a un desafortunado error lingstico -la
confusin entre <<informacin>> y <<seal>>- que llevo a los
cibernticos a denominar su teora como de la informacin en lugar
de llamarla teora de las seales.23
as pues, la teora de la informacin trata bsicamente de como
recibir un mensaje, codificado como seal, a travs de un canal
ruidoso.
No obstante, Norbert Wiener enfatizo tambin el hecho de que el
mensaje codificado es esencialmente un patrn de organizacin, y
esbozando la analoga entre tales patrones de comunicacin y las
pautas de organizacin en los organismos, sent todava ms las
bases de la visin de los organismos vivos en trminos de patrones.
CIBERNTICA DEL CEREBRO
Durante los aos cincuenta y sesenta, Ross Ashby fue el terico
que se hallaba al frente del movimiento ciberntico. Como
McCulloch, Ashby era neurlogo de formacin, pero fue mucho ms
lejos que aquel en la exploracin del sistema nervioso y en la
construccin de modelos cibernticos de los procesos neuronales. En
su libro Design for a Brain (Diseo para un cerebro), Ashby
intentaba explicar en trminos puramente mecanicistas y
deterministas el comportamiento adaptativo, la capacidad de
memoria y otras pautas del funcionamiento del cerebro.
<<Supondremos>>, escriba, <<que un animal o maquina actuaran
de un determinado modo en un determinado momento porque su
naturaleza fsica y qumica en aquel momento no permiten otra
accin.>>24
Es evidente que Ashby era mucho ms cartesiano en su
acercamiento a la ciberntica que Norbert Wiener, quien estableca
una clara distincin entre un modelo mecanicista y el sistema vivo
no mecanicista que el primero representa. <<Cuando comparo el
organismo vivo con... una maquina>,, escriba Wiener, <<de ningn
modo quiero decir que los procesos fsicos, qumicos y espirituales
especficos de la vida tal y como la conocemos comnmente son los
mismos que los de las maquinas imitadoras de vida.>>25
83

A pesar de su imagen estrictamente mecanicista, Ross Ashby

adelantaba la incipiente discipline de la ciencia cognitiva con su
detallado anlisis de sofisticados modelos cibernticos de procesos
neuronales. En particular, admita claramente que los sistemas vivos
son energticamente abiertos y al mismo tiempo, en terminologa
actual, organizativamente cerrados: <<La ciberntica podra...
definirse>>, escriba Ashby, <<como el estudio de sistemas que
estn abiertos a la energa pero cerrados a la informacin y al
control, sistemas que son "estancos a la informacin" .26
MODELOS INFORMATICOS DE COGNICIN
Cuando los cibernticos exploraban patrones de comunicacin y
control, la dificultad en comprender <<la 1gica de la mente>> y
expresarla en lenguaje matemtico era constantemente tema central
en sus discusiones. De este modo, y a lo largo de una dcada, las
ideas clave de la ciberntica se desarrollaron a travs de un
fascinante intercambio entre biologa, matemticas e ingeniera.
Estudios detallados del sistema nervioso humano condujeron a
representar el cerebro como un circuito 1gico, con las neuronas
como sus elementos bsicos. Esta visin result crucial para la
invencida de las computadoras digitales, cuyo avance tecnolgico
proporcion a su vez la base conceptual para un nuevo enfoque del
estudio cientfico de la mente. La invencin del ordenador por John
von Neumann y su analoga entre computacin y funcionamiento
cerebral estn tan ntimamente ligadas que resulta difcil decir cual
fue la primera.
E1 modelo informtico de actividad mental se convirti en la
visin predominante de la ciencia cognitiva y domin toda la
investigacin cerebral durante los siguientes treinta aos. La idea
bsica era que la inteligencia humana se asemeja a la de un
ordenador hasta tal punto que la cognicin en el proceso del conocimiento- puede definirse como procesamiento de datos; en otras
palabras, como manipulacin de smbolos basados en un conjunto de
reglas.27
E1 campo de la inteligencia artificial se desarroll como
consecuencia directa de esta visin y pronto abundaron en la
literatura monstruosas proclamas sobre la <<inteligencia>>
informtica. as, Herbert Simon y Allen Newell escriban, ya en
1958:

84

Existen en el mundo actual maquinas que piensan, que aprenden y

que crean. Adems, su habilidad para hacerlo va a aumentar
rpidamente hasta que, en un futuro prximo, el mbito de
problemas que podrn manipular ser del mismo calibre que el que
la mente humana ha venido manejando.28
Esta prediccin era tan absurda hace treinta y ocho aos como hoy
en da. pero, no obstante, sigue siendo ampliamente aceptada. E1
entusiasmo entre los cientficos y el publico en general por la
computadora como metfora para el cerebro humano tiene un
interesante paralelismo con el de Descartes y sus contemporneos
por el reloj como metfora para el cuerpo.29 Para Descartes, el reloj
era una maquina excepcional. Era la nica maquina que funcionaba
autnomamente, hacindolo por si misma una vez se le haba dado
cuerda. Era la poca del Barroco francs, en la que se usaban con
frecuencia mecanismos de relojera para animar artsticas
.<maquinas vivas>>, que provocaban el deleite del publico con la
magia de sus aparentemente espontneos movimientos. Como la
mayora de sus contemporneos, Descartes estaba fascinado por
estos autmatas, encontrando natural comparar su funcionamiento
con el de los organismos vivos:
Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras
maquinas similares que, aunque estn hechas por el hombre,
tienen no obstante el poder de moverse de diversos modos
(...). No reconozco diferencia alguna entre las maquinas
hechas por los artistas y los diversos cuerpos que la
naturaleza sola compone.30
Los mecanismos de relojera del siglo XVII, fueron las primeras
maquinas autnomas y, a lo largo de trescientos aos, fueron nicas
en su especie hasta la invencin del ordenador. Este es de nuevo una
novedosa y excepcional maquina. No slo se mueve autnomamente
una vez programado y conectado, sino que adems hace algo
completamente nuevo: procesa informacin. Puesto que Von
Neumann y los primeros cibernticos crean que el cerebro humano
procesaba asimismo informacin, era natural para ellos usar la
computadora como metfora del cerebro e incluso de la mente, del
mismo modo que lo haba sido para Descartes el uso del reloj como
metfora del cuerpo.
Al igual que el modelo cartesiano del cuerpo como una maquina,
el del cerebro como un ordenador resulto muy til al principio,
proveyendo de un marco estimulante para una nueva com85

prensin cientfica de la cognicin y conduciendo a nuevas vas de

investigacin. A mitad de los aos sesenta, no obstante, el modelo
original que anim a la exploracin de sus propias limitaciones y a
la discusin de alternativas se haba petrificado como dogma, como
tan a menudo sucede en la ciencia. Durante la dcada siguiente, casi
toda la neurobiologa se vio dominada por la perspectiva del proceso
de informacin, cuyos orgenes y presunciones subyacentes ni
siquiera se cuestionaban ya.
Los cientficos informticos contribuyeron significativamente al
firme establecimiento del dogma del proceso de informacin al
utilizar palabras tales como <<inteligencia>>, <<memoria>> y
<<lenguaje>> para describir a las computadoras, lo que ha inducido
a la mayora de personas -incluyendo a los mismos cientficos- a
pensar que dichos trminos se refieren a los equivalentes y bien
conocidos fenmenos humanos. Esto, no obstante, es un grave
malentendido que ha ayudado a perpetuar y aun reforzar la imagen
cartesiana de los seres humanos como maquinas.
Recientes progresos de la ciencia cognitiva han dejado claro que la
inteligencia humana es radicalmente distinta a la inteligencia de las
maquinas o inteligencia <<artificial>>. E1 sistema nervioso humano
no procesa informacin alguna -en el sentido de discretos elementos
prefabricados existentes en el mundo exterior, listos para ser
atrapados por el sistema cognitivo- sino que interacta con el
entorno por medio de una constante modulacin de su estructura.3i
Es ms, los neurocientficos han encontrado seria evidencia de que
la inteligencia, la memoria y las decisiones humanas no son nunca
enteramente racinales, sino que siempre estn influenciadas por
emociones, como sabemos por propia experiencia.32 Nuestro
pensamiento esta siempre acompaado por sensaciones y procesos
corporales, y aunque a menudo tendamos a intentar suprimirlos,
pensamos tambin con nuestro cuerpo. Puesto que los ordenadotes
carecen de tal cuerpo, los verdaderos problemas humanos siempre
permanecern extraos a su inteligencia.
Estas consideraciones implican que ciertas tareas no deberan
confiarse jams a los ordenadores, como Joseph Weizenbaum
afirmaba enfticamente en su libro Computer Power and Human
Reason (Poder informtico y razn humana). Estas tareas incluyen
aquellas que requieren cualidades genuinamente humanas tales
como sabidura, compasin, respeto, comprensin o amor. Si se
confan a los ordenadores las decisiones y comunicaciones que
requieren estas cualidades, nuestras vidas se deshumanizaran.
Citando a Weizenbaum:
86

Hay que trazar una lnea divisoria entre la inteligencia humana y la

de la maquina. Si tal lnea no existe, los que abogan por la
psicoterapia computerizada podran ser meramente los heraldos de
una era en la que el hombre seria finalmente reconocido como nada
ms que un mecanismo de relojera... E1 mismo hecho de preguntar
<<qu sabe un juez (o un psiquiatra) que no le podamos decir a una
computadora?>> es una monstruosa obscenidad.33

EL IMPACTO EN LA SOCIEDAD

Debido a su vinculo con la ciencia mecanicista y a sus fuertes

conexiones con lo militar, la ciberntica disfrut de enorme prestigio
entre el mundo cientfico desde sus inicios. A lo largo de los aos,
este prestigio se incremento todava ms a medida que los
ordenadores proliferaban por todos los estratos de la comunidad
industrial, llevando profundos cambios a cada rea de nuestras vidas.
Norbert Wiener predijo estos cambios -que han sido a menudo
equiparados a una segunda revolucin industrial- durante los
primeros aos de la ciberntica. Ms aun, percibi claramente el
lado oscuro de la nueva tecnologa que haba ayudado a crear:
Aquellos de entre nosotros que hemos contribuido a la nueva
ciencia de la ciberntica (...) nos hallamos en una situacin
moral que no es, por decirlo suavemente, muy confortable.
Hemos contribuido al inicio de una nueva ciencia que...
combine desarrollos tcnicos con grandes posibilidades para el
bien y para el mal.34
No debemos olvidar que la maquina automtica (...) es el
equivalente exacto del trabajo de esclavos. Toda mano de obra
que deba competir con el trabajo de esclavos, deber aceptar
las condiciones econmicas de este. Esta perfectamente claro
que esto producir una situacin de desempleo, en
comparacin con la cual la recesin actual e incluso la
depresin de los aos treinta parecern bromas graciosas.35
Resulta evidente en este y en otros pasajes similares de los escritos
de Wiener, que este mostraba mucha mayor sabidura y visin en su
valoracin del impacto social de los ordenadores que sus sucesores.
Hoy, cuarenta aos despus, los ordenadores y muchas otras
87

<<tecnologas de la informacin>> desarrolladas en este lapso se

convierten rpidamente en autnomas y totalitarias, redefiniendo
nuestros conceptos bsicos y eliminando puntos de vista
alternativos. Como Neil Postman, Jerry Mander y otros crticos de la
tecnologa han puesto de manifiesto, ello es tpico de las <<mega
tecnologas>> que han llegado a dominar las sociedades industriales
alrededor del mundo.36 Cada vez ms, toda forma de cultura queda
subordinada a la tecnologa, y la innovacin tecno1gica, ms que el
aumento del bienestar humano, se ha convertido en sinnimo de
progreso.
E1 empobrecimiento espiritual y la perdida de diversidad cultural
derivados del uso excesivo de ordenadores, es especial mente grave
en el campo de la educacin. Como Neil Postman seala
certeramente: <<Cuando se use un ordenador para aprender, el
propio sentido de "aprender" queda alterado.>>37 La utilizacin de
ordenadores en la enseanza se ensalza a menudo como una
revolucin que transformara virtualmente cada faceta del proceso
educativo. Esta visin esta fuertemente promocionada por la
industria de la informtica, que anima a los maestros a utilizar
ordenadores como herramientas educativas a todos los niveles
-incluso en el jardn de infancia y en preescolar!-, sin ni siquiera
mencionar los muchos efectos perniciosos que semejantes practicas
irresponsables pueden causar.38
E1 uso de ordenadores en la escuela esta basado en la ya desfasada
visin de lo s seres humanos como procesadores de informacin, que
refuerza a su vez constantemente errneos conceptos mecanicistas
sobre pensamiento, conocimiento y comunicacin. La informacin
es presentada como la base del pensamiento mientras que, en
realidad, la mente humana piensa con ideas, no con informacin.
Como Theodore Roszak demuestra en detalle en The Cult of
Infomation (E1 culto a la informacin), esta no crea ideas; las ideas
crean la informacin. Las ideas son patrones integradores que no
derivan de la informacin, sino de la experiencia.39
En el modelo informtico de cognicin, el conocimiento es visto
como un valor libre, basado en datos abstractos. Pero todo
conocimiento significativo es conocimiento contextual, siendo una
gran parte del mismo tcito y experimental. De forma similar, el
lenguaje es visto como un conducto a travs del cual se comunica
informacin <<objetiva>>. En realidad, como C. A. Bowers ha
discutido elocuentemente, el lenguaje es metafrico y transmite
entendimientos tcitos compartidos en el seno de una cultura.40
Resulta tambin importante destacar que el lenguaje empleado por
88

los cientficos e ingenieros informticos esta lleno de metforas

derivadas de lo militar -<<comando>>, <<escape>>, <<blindado>>,
<<piloto>>, <<objetivo>>, etc.-, lo que introduce desviaciones
culturales, refuerza estereotipos e inhibe a ciertos grupos,
incluyendo las chicas ms jvenes en edad escolar, de una plena
participacin en la experiencia educativa.41 Un motivo adicional de
preocupacin, ntimamente relacinado con lo expuesto, es la
violencia y la naturaleza militarista de la mayora de juegos de
ordenador.
Tras dominar la investigacin cerebral y la ciencia cognitiva
durante treinta aos y haber creado un paradigma de tecnologa
ampliamente extendido aun en nuestros das, el dogma del proceso
de informacin se vio por fin seriamente cuestionado.42 Durante la
etapa pionera de la ciberntica, se haban planteado ya argumentos
crticos como, por ejemplo, que en los cerebros reales no existen
reglas, no hay un procesador central 1gico y la informacin no se
almacena localmente. Los cerebros parecen operar sobre la base de
la
conectividad
masiva,
almacenando
la
informacin
distributivamente y manifestando una capacidad autoorganizadora
imposible de hallar en los ordenadores. No obstante, estas ideas
alternativas se vieron eclipsadas por la visin informaticista
dominante hasta que resurgieron durante los aos setenta, en que los
pensadores sistmicos quedaron fascinados por un nuevo fenmeno
con un nombre evocador: la autoorganizacin.

89

TERCERA PARTE

90

LAS PIEZAS DEL

PUZZLE

91

Tercera Parte
LAS PIEZAS DEL PUZZLE

92

5. MODELOS DE AUTOORGANTZACIN

PENSAMIENTO SISTMICO APLICADO

Durante los aos cincuenta y sesenta, el pensamiento sistmico
tuvo una gran influencia en la ingeniera y la gestin de empresas,
donde los conceptos sistmicos -incluyendo los cibernticos- se
aplicaron para la resolucin de problemas prcticos. Estas
aplicaciones dieron lugar a las nuevas disciplinas de la ingeniera
sistmica, el anlisis sistmico y la administracin sistmica de
empresas.1
A medida que las empresas industriales vean aumentar su
complejidad con el desarrollo de nuevas tecnologas en qumica,
electrnica y comunicaciones, sus administradores e ingenieros
deban preocuparte no slo de gran cantidad de componentes
individuales, sino tambin de los efectos provenientes de las mutuas
interacciones entre estos, tanto en los sistemas fsicos como en los
organizativos. As, muchos ingenieros y administradores de
proyectos de grandes compaas empezaron a formular estrategias y
metodologas que utilizaban explcitamente conceptos sistmicos.
Pasajes como el siguiente formaban parte de muchos de los textos de
ingeniera sistmica publicados en los aos sesenta:
E1 ingeniero sistmico debe ser capaz tambin de predecir las
propiedades emergentes del sistema, es decir, esas propiedades que
posee el sistema pero no sus partes.2
E1 mtodo de pensamiento estratgico conocido como <<anlisis
sistmico,. fue utilizado por primera vez por la RAND Corporacin,
una institucin de investigacin y desarrollo militar fundada a
finales de los cuarenta, que se convirti en modelo para
93

numerosos gabinetes de estrategia* especializados en diseo de

programas y desarrollo de tecnologas.3 E1 anlisis sistmico naci
de la investigacin de operaciones en el anlisis y planeamiento de
operaciones militares- durante la Segunda Guerra Mundial. Este
inclua la coordinacin del uso del radar con operaciones de defensa
antiarea, cuyo problema dio origen tambin al desarrollo terico de
la ciberntica.
Durante los aos cincuenta, el anlisis sistmico fue ms all de
las aplicaciones militares y se convirti en un amplio planteamiento
sistmico para el anlisis de costes y beneficios, incluyendo modelos
matemticos para examinar un abanico de programas alternativos
diseados para cumplir un objetivo bien definido. En palabras de un
popular texto publicado en 1968:
Te esfuerzas en contemplar el problema entero, como un
todo, en su contexto y en comparar las elecciones alternativas
a la luz de sus posibles resultados.4
Bien pronto, tras el desarrollo del anlisis sistmico como un
mtodo para manejar complejos problemas organizativos en el
campo militar, los gestores de empresas empezaron a usar este
nuevo enfoque para resolver problemas similares en el mundo de la
empresa y los negocios. <<La gestin sistmicamente orientada>>
se convirti en la nueva expresin de moda y durante los aos
sesenta y setenta, se publico una Plyada de libros sobre
administracin de empresas con la palabra <<sistmico>> en sus
ttulos.5 La tcnica de modelaje de adinmica sistmica>>
desarrollada por Jay Forrester y la <<ciberntica de la gestin>, de
Stafford Beer son ejemplos de formulaciones extensivas tempranas
del enfoque sistmico de la administracin de empresas.6
Una dcada despus, un planteamiento similar, aunque mucho ms
sutil, fue desarrollado por Hans Ulrich en la Escuela de Negocios de
St. Gallen en Suiza.7 E1 enfoque de Ulrich es ampliamente conocido
en el entorno europeo de la empresa como el <<modelo de St.
Gallen>>. Este se base en la visin de la organizacin de los
negocios como un sistema social vivo con los aos, ha incorporado
muchas ideas de biologa, ciencia cognitiva, ecologa y teora
de la evolucin. Estos desarrollos ms recientes dieron lugar
a la nueva discipline de <<gestin sistmica>>, enseada
En el original, think tanks. (N. del T.)

94

en la actualidad en las escuelas europeas de negocios y aconsejada

por los consultores de empresa.8
LA APARICION DE LA BIOLOGA MOLECULAR
Mientras que el enfoque sistmico tena una considerable
influencia en la administracin de empresas y en la ingeniera
durante los aos cincuenta y sesenta, su incidencia en el campo de la
biologa era paradjicamente casi inexistente. Los cincuenta fueron
la dcada de la elucidacin de la estructura fsica del ADN, un
triunfo espectacular de la gentica que ha sido ensalzado como el
mayor descubrimiento en biologa desde la teora de la evolucin de
Darwin. Durante varias dcadas, este acontecimiento triunfal eclips
totalmente la visin sistmica de la vida. E1 pndulo oscilaba de
nuevo hacia el mecanicismo.
Los logros de la gentica acarrearon un cambio significativo en la
investigacin biolgica, una nueva perspectiva que, aun hoy, domina
nuestras instituciones acadmicas. Mientras que las clulas se vean
como los componentes bsicos de los organismos vivos durante el
siglo XIX, la atencin cambi de las clulas a las molculas a
mediados del siglo XX, cuando los geneticistas empezaron a
explorar la estructura molecular del gen.
Avanzando hacia niveles cada vez ms pequeos en sus
exploraciones del fenmeno de la vida, los bilogos encontraron que
las caractersticas de todos los organismos vivos -desde las bacterial
hasta los seres humanos- se hallaban codificadas en sus cromosomas
con la misma substancia qumica y con el mismo cdigo. Tras dos
dcadas de intense investigacin, los detalles precisos de este cdigo
fueron desvelados. Los bilogos haban descubierto el alfabeto del
verdaderamente universal lenguaje de la vida.9
Este triunfo de la biologa molecular deriv en la creencia
generalizada de que todas las funciones biolgicas pueden ser
explicadas en trminos de estructuras moleculares y mecanismos. De
este modo, la mayora de bilogos se han convertido en fervientes
reduccioncitas, ocupados en detalles moleculares. La biologa
molecular, originalmente una pequea rama de las ciencias de la
vida, se ha convertido en un omnipresente y excluyente modo de
pensar que ha conducido a una grave distorsin en la investigacin
biolgica. A1 mismo tiempo, los problemas que se resistan al
enfoque reduccionista de la biologa molecular se pusieron ms de
manifiesto durante la segunda mitad de nuestro siglo. Mientras que
95

los bilogos pueden conocer la estructura precisa de unos pocos

genes, saben muy poco de los modos en que dichos genes se
comunican y cooperan en el desarrollo de un organismo. En otras
palabras, conocen el alfabeto del cdigo gentico, pero no tienen
casi idea de su sintaxis. Se sabe ya que la mayor parte del ADN
quizs hasta un 95% - puede ser usado para actividades integrativas
de las que los bilogos permanecern ignorantes mientras
mantengan su adhesin a los modelos mecanicistas.

CRTICA DEL PENSAMIENTO SISTEMATICO

A mitad de los aos sesenta, las limitaciones del enfoque

molecular a la comprensin de la vida eran ya evidentes. Sin
embargo, los bilogos vean poca cosa ms en el horizonte. El
eclipse del pensamiento sistemtico en la ciencia era tan completo
que no se le consideraba como un fracaso intelectual en varios
ensayos crticos. Robert Lilienfeld, por ejemplo, conclua su
excelente informe The Rise of Systems Theory (La emergencia de la
teora sistemtica), publicado en 1978, con la siguiente crtica
devastadora:
Los pensadores sistemticos muestran fascinacin por
definiciones, conceptualizaciones y declaraciones programticas de
naturaleza benevolente y vagamente moralizadora... Toman
analogas entre los fenmenos de un campo y de otro... cuya
descripcin parece proporcionarles un deleite esttico en el que
estriba su propia justificacin... No existe evidencia de que la teora
de sistemas haya sido usada con xito en la solucin de ningn
problema sustantivo en el campo alguno. 10
La ltima parte de esta crtica resulta definitivamente injustificada
en la actualidad, como veremos en los siguientes captulos, y
posiblemente fue demasiado dura, incluso en los aos setenta, en
que se podra haber argumentado que la comprensin de los
organismos vivos como sistemas energticamente abiertos pero
organizativamente
cerrados,
el
reconocimiento
de
la
retroalimentacin como el mecanismo esencial de la homeostasis y
los modelos cibernticos de los procesos neuronales por citar slo
tres ejemplos bien establecidos por aquel entonces representaron
avances maysculos en la comprensin cientfica de la vida.
96

No obstante, Lilienfeld tena razn en el sentido de que ninguna

teora formal de sistemas del tipo contemplado por Bogdanov y
Bertalanffy haba sido aplicada con xito en ningn campo.
Ciertamente' el objetivo de Bertalanffy-desarrollar su teora general
de sistemas en una <<discipline matemtica, puramente formal en si
misma, pero aplicable a las diversas ciencias empricas>>- nunca se
haba logrado.
E1 principal motivo de este <<fracaso>> era la ausencia de
tcnicas matemticas para tratar con la complejidad de los sistemas
vivos. Tanto Bogdanov como Bertalanffy reconocan que en los
sistemas abiertos las interacciones simultneas de diversas variables
generaban los patrones de organizacin caractersticos de la vida,
pero carecan de los medios para describir matemticamente la
emergencia de dichos patrones. Tcnicamente hablando, las
matemticas de su tiempo se limitaban a las ecuaciones lineales,
totalmente inadecuadas para describir la naturaleza altamente
no-lineal de los sistemas vivos. 11
Los cibernticos se concentraron en fenmenos no-lineales tales
como bucles de retroalimentacin y redes neuronales, disponiendo
de los principios de unas matemticas correspondientemente
no-lineales, pero el verdadero salto cualitativo lleg varias dcadas
despus, ntimamente ligado al desarrollo de una nueva generacin
de potentes ordenadores.
Si bien los planteamientos sistmicos desarrollados durante la
primera mitad de siglo no cuajaron en una teora matemtica formal,
si crearon un cierto modo de pensar, un nuevo lenguaje, nuevos
conceptos y todo un clima intelectual que ha conducido a
importantes avances cientficos en los aos recientes. En lugar de
una teora de sistemas formal, la dcada de los ochenta vio el
desarrollo de una serie de modelos sistmicos exitosos que describen
varios aspectos del fenmeno de la vida. Desde dichos modelos, ha
aparecido unida al lenguaje matemtico adecuado una teora
coherente de los sistemas vivos.
LA IMPORTANCIA DEL PATRON
Los recientes avances en nuestra comprensin de los sistemas
vivos se basan en dos novedades surgidas a finales de los aos
setenta, durante los mismos aos en que Lilienfeld y otros escriban
sus crticas al pensamiento sistmico. La primera fue el
descubrimiento de la nueva matemtica de la complejidad, que
97

comentaremos en el prximo capitulo. La otra fue la emergencia de

un nuevo y poderoso concepto, el de la autoorganizacin, que haba
estado implcito en las primeras discusiones de los cibernticos, pero
que no se desarrollara explcitamente hasta treinta aos despus.
Para entender el fenmeno de la autoorganizacin, debemos
comprender primero la importancia del patrn. La idea de un patrn
de organizacin -una configuracin de relaciones caractersticas de
un determinado sistema- se convirti en el centro explicito del
pensamiento sistmico en ciberntica y desde entonces ha sido un
concepto crucial. Desde el punto de vista sistmico, la comprensin
de la vida empieza con la comprensin del patrn.
Ya hemos visto que, a travs de la historia de la ciencia y de la
filosofa occidentales, ha existido una tensin entre el estudio de la
substancia y el estudio de la forma.12 E1 estudio de la substancia
empieza con la pregunta: caf que esta hecho?; por el contrario, el
estudio de la forma inquiere: ?Cual es su patrn? Ambos son
acercamientos muy distintos que han venido compitiendo a lo largo
de nuestra tradicin cientfica y filosfica.
E1 estudio de la substancia empez en el siglo VI a.C. en la Grecia
antigua, cuando Tales, Parmenides y otros filsofos preguntaron:
?De que esta hecha la realidad? ?Cuales son los constituyentes
ltimos de la materia? ?Cual es su esencia? Las respuestas a estas
preguntas definen las diversas escuelas de la era temprana de la
filosofa griega. Entre ellas esta la idea de cuatro elementos
fundamentales: sierra, aire, fuego y agua. En tiempos modernos,
estos fueron refundidos en los elementos qumicos, ms de cien en la
actualidad pero, con todo, un numero finito de elementos ltimos de
los que toda materia se crea formada. Luego Dalton identific los
elementos con los tomos, y al surgir la fsica atmica y nuclear en
el siglo XX, los elementos se vieron reducidos a partculas
subatmicas.
De forma similar, los elementos bsicos en biologa fueron
inicialmente organismos o especies y en el siglo XVIII los bilogos
desarrollaron detallados esquemas de clasificacin de animales y
plantas. Luego, con el descubrimiento de las clulas como elementos
comunes a todos los organismos, la atencin se desplaz de los
organismos a las clulas. Finalmente, la clula fue separada en
macromolculas -enzimas, protenas, aminocidos, etc.- y la biologa
molecular se convirti en la nueva investigacin de frontera. En
todos estos empeos, la cuestin segua siendo la misma que en la
Antigedad griega: ?De que esta hecha la realidad? ?Cuales son sus
constituyentes ltimos?.
98

Simultneamente, a lo largo de la misma historia de la filosofa y

de la ciencia, el estudio del patrn siempre estuvo presente. Empez
con los pitagricos en Grecia y continu con los alquimistas, los
poetas romnticos y otros movimientos intelectuales. En la mayor
parte del tiempo, sin embargo, el estudio del patrn fue eclipsado
por el estudio de la substancia hasta resurgir con fuerza en nuestro
siglo, en el que fue reconocido por los pensadores sistmicos como
esencial para la comprensin de la vida.
Entiendo que la llave de una teora complete de los sistemas vivos
radica en la sntesis de estos planteamientos tan dispares: el estudio
de la substancia (o estructura) y el estudio de la forma (o patrn). En
el estudio de la estructura medimos y pesamos cosas. Los patrones,
en cambio, no pueden ser mdicos ni pesados; deben ser
cartografiados. Para comprender un patrn debemos cartografiar una
configuracin de relaciones. En otras palabras: estructura implica
cantidades, mientras que patrn implica cualidades.
E1 estudio del patrn es crucial para la comprensin de los
sistemas vivos, puesto que las propiedades sistmicas -como hemos
visto- emergen de una configuracin de relaciones ordenadas.13 Las
propiedades sistmicas son propiedades de un patrn. Lo que se
destruye cuando un sistema vivo es diseccionado, es su patrn. Sus
componentes siguen ah, pero la configuracin de las relaciones
entre ellos y el patrn- ha sido destruida y en consecuencia el
organismo muere.
La mayora de cientficos reduccioncitas no pueden comprender
las crticas al reduccionismo porque no llegan a entender la
importancia del patrn. Afirman que todos los organismos vivos
estn hechos en ltima instancia de los mismos tomos y molculas
que componen la materia inorgnica y que, por tanto, las leyes de la
biologa pueden ser reducidas a las de la fsica y la qumica. Si bien
es cierto que todos los organismos vivos estn hechos en ltima
instancia de tomos y molculas, son <<algo ms>> que tomos y
molculas. Existe algo ms en la vida, algo inmaterial e irreducible:
el patrn de organizacin.
REDES: LOS PATRONES DE LA VIDA
Una vez apreciada la importancia del patrn para la comprensin
de la vida, podemos preguntarnos: hay un patrn de organizacin
comn que pueda ser identificado en todos lo seres vivos? Veremos
que, efectivamente, as es. Este patrn de organizacin, comn a
99

todos los seres vivos, ser analizado en detalle ms adelante.14 Su

propiedad ms importante es que se trata de un patrn en forma de
red. Dondequiera que encontremos sistemas vivos -organismos,
partes de organismos o comunidades de organismos-, podremos
observar que sus componentes estn dispuestos en forma de red. Si
vemos vida, vemos redes.
Esta constatacin lleg a la ciencia en los aos veinte, cuando los
eclogos empezaron a estudiar las redes de alimentacin. Poco
despus, reconociendo la red como el patrn general de vida, los
pensadores sistmicos generalizaron los modelos en red a todos los
niveles de los sistemas. Los cibernticos en particular, trataron de
entender el cerebro como una red neuronal y desarrollaron tcnicas
matemticas especficas para analizar sus patrones. La estructura del
cerebro humano es extraordinariamente compleja. Contiene
alrededor de diez mil millones de clulas nerviosas (neuronas)
interconectadas en una vasta red a travs de un billn de conexiones
(sinapsis). Puede ser dividido en subsecciones o subredes, que se
comunican entre si en forma de red. Todo ello origina patrones
intrincados de tramas interconectadas, redes anidando en el seno de
redes mayores.15
La primera y ms obvia propiedad de cualquier red es su no
linealidad, va en sodas direcciones. Por lo tanto, las relaciones en un
patrn en red son relaciones no-lineales. En particular, un estimulo o
mensaje puede viajar en un camino cclico, que puede convertirse en
un bucle de retroalimentacin. E1 concepto de retroalimentacin
esta ntimamente ligado al de patrn en red.16
Puesto que las redes de comunicacin pueden generar bucles de
retroalimentacin, son capaces tambin de adquirir la habilidad de
regularse a si mismas. Por ejemplo, una comunidad que mantiene
una red de comunicaciones active aprender de sus errores, ya que
las consecuencias de un error se extendern por toda la red,
volviendo al origen a lo largo de bucles de retroalimentacin. as la
comunidad podr corregir sus errores, regularse a si misma y
organizarse. En realidad, la autorregulacin ha emergido quizs
como el concepto central de la visin sistmica de la vida y al igual
que los conceptos de retroalimentacin y autorregulacin, esta
ntimamente ligado a las redes. E1 patrn para la vida, podramos
decir, es un patrn capaz de autoorganizarse. Esta es una sencilla
definicin, pero se base en los recientes descubrimientos de la
mismsima vanguardia de la ciencia.

100

LA APARICIN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANIZACIN

El concepto de autoorganizacin se origin en los primeros aos
de la ciberntica, cuando los cientficos comenzaron a construir
modelos matemticos para representar la 1gica inherente en las
redes neuronales. En 1943, el neurocientfico Warren McCulloch y
el matemtico Walter Pitts publicaban un trabajo pionero titulado
<<Un calculo 1gico de las ideas inmanentes en la actividad
nerviosa>>, en el que demostraban que la 1gica de todo proceso, de
cualquier comportamiento, puede ser transformada en reglas para la
construccin de una red. 17
En su publicacin, los autores introducan neuronas idealizadas
representadas por elementos conmutadores binarios -es decir,
elementos que pueden ser conectados en <<marcha> o <<paro>-* y
modelaron el sistema nervioso como complejas redes de estos
elementos conmutadores binarios. En una red McCulloch-Pitts, los
nodos <<marcha-paro>> estn acoplados de tal modo que la
actividad de cada nodo esta comandada por la actividad previa de
otros, segn una determinada <<regla de conexin>~. Por ejemplo,
un nodo podr conectarse en <<marcha>> en un determinado
momento, slo si en aquel momento un cierto nmero de nodos
estn en posicin de <<marcha>>. McCulloch y Pitts fueron capaces
de demostrar que, si bien semejantes redes binarias constituyen
modelos simplificados, no obstante son buenas aproximaciones a las
redes embebidas en el sistema nervioso.
En los aos cincuenta, los cientficos empezaron a construir
modelos reales de estas redes binarias, incluyendo algunas con
pequeas bombillas que se encendan y apagaban en los nodos. Para
su gran asombro, descubrieron que, tras algn tiempo de parpadeos
aleatorios, emergan algunos patrones ordenados en la mayora de
redes. Podan observar ondas de parpadeos fluyendo a travs de la
red, o bien ciclos repetidos. Aun cuando el estado inicial de la red
fue escogido al azar, al cabo de un tiempo emergan
espontneamente los patrones ordenados. A esta emergencia
espontnea de orden, se la denomin <<autoorganizacin>>.
Tan pronto como dicho termin evocador apareci en la literatura,
los pensadores sistmicos empezaron a utilizarlo profusamente en
diferentes contextos. Ross Ashby, en sus primeros trabajos, fue
probablemente el primero en describir el sistema nervioso
como <<autoorganizador>>.18 E1 fsico y ciberntico Heinz von
*En el original on y off. (N. del T.)

101

Foerster se convirti en el principal catalizador de la idea de la

autoorganizacin a finales de los aos cincuenta, dando conferencias
sobre el tema, buscando soporte financiero para muchos de los
participantes y publicando sus aportaciones.19
Durante dos dcadas, Foerster mantuvo un grupo de investigacin
interdisciplinaria dedicado al estudio de sistemas autoorganizadores.
Con base en el Laboratorio de Informtica Biolgica de la
Universidad de Illinois, este grupo era un reducido crculo de amigos
y colegas que trabajaban alejados de la principal corriente
reduccionista y cuyas ideas, adelantadas a su tiempo, no tuvieron
mucha difusin. No obstante, estas ideas fueron las semillas de
muchos de los modelos de sistemas auto-organizadores
desarrollados con xito a finales de los aos setenta y en los ochenta.
La propia contribucin de Heinz von Foerster a la comprensin
terica de la autoorganizacin lleg muy pronto y estaba relacionada
con el concepto de orden. Se pregunto: ?Existe una medida de orden
que pueda ser utilizada para definir el incremento de orden
implicado por la <<organizacin>>? Para resolver este problema,
Foerster empleo el concepto de <<redundancia>>, definido
matemticamente en la teora de la informacin por Claude Shannon
y que mide el orden relativo del sistema en relacin con el mximo
desorden posible en el mismo.20
Con el tiempo, este planteamiento se ha visto superado por las
nuevas matemticas de la complejidad, pero a finales de los aos
cincuenta, permiti a Foerster desarrollar un primer modelo
cualitativo de autoorganizacin en los sistemas vivos. Acuo la
expresin <<orden desde el ruido>> para indicar que un sistema
auto-organizador no <<importa>> simplemente orden desde su
entorno, sino que absorbe materia rice en energa y la integra en su
propia estructura, aumentando as su orden intern.
Durante los aos setenta y ochenta, las ideas clave de este modelo
inicial fueron redefinidas y elaboradas por investigadores en varios
pases, quienes exploraron los fenmenos de autoorganizacin en
muchos sistemas distintos, desde los muy pequeos hasta los muy
grandes: Ilya Prigogine en Blgica, Hermann Haken y Manfred
Eigen en Alemania, James Lovelock en Inglaterra, Lynn Margulis en
Estados Unidos, Humberto Maturana y Francisco Varela en Chile.21
Los modelos resultantes de los sistemas autoorganizadores
comparten ciertas caractersticas clave, que son los ingredientes
bsicos de la emergente teora de sistemas vivos, cuya discusin es
el objetivo de este libro.
102

La primera diferencia importante entre el primer concepto de

autoorganizacin en ciberntica y los modelos posteriores ms
elaborados, estriba en que estos incluyen la creacin de nuevas
estructuras y nuevos modelos de comportamiento en el proceso de
autoorganizacin. Para Ashby, los posibles cambios estructurales
tienen lugar dentro de un determinado <<fondo de variedad>> de
estructuras y las probabilidades de supervivencia del sistema
dependen de la riqueza o <<variedad de requisitos,, de dicho fondo.
No hay creatividad, desarrollo o evolucin. Los ltimos modelos, en
cambio, incluyen la creacin de nuevas estructuras y modos de
comportamiento en los procesos de desarrollo, aprendizaje y
evolucin.
Una segunda caracterstica comn a estos modelos de
autoorganizacin es que se tratan de sistemas abiertos operando lejos
del equilibrio. Es necesario un flujo constante de materia y energa a
travs del sistema para que tenga lugar la autoorganizacin. La
sorprendente emergencia de nuevas estructuras y nuevos modos de
comportamiento, que es el sello de la autoorganizacin, se da
nicamente cuando el sistema esta alejado del equilibrio.
La tercera caracterstica de la autoorganizacin, comn a todos los
modelos, es la interconectividad no-lineal de los componentes del
sistema. Esta pauta de no-linealidad se traduce fsicamente en bucle
s de retroalimentacin , y es descrita matemticamente en trminos
de ecuaciones no-lineales.
Resumiendo estas tres caractersticas de los sistemas
autoorganizadores, podemos decir que autoorganizacin es la
aparicin espontnea de nuevas estructuras y nuevos modos de
comportamiento en sistemas lejos del equilibrio, caracterizada por
bucles de retroalimentacin internos y descrita matemticamente en
trminos de ecuaciones no-lineales.
ESTRUCTURAS DISIPATIVAS
La primera y quizs ms influyente descripcin detallada de los
sistemas autoorganizadores fue la teora de las <<estructuras
disipativas>> de Ilya Prigogine, qumico y fsico ruso de
nacimiento, premio Nobel y profesor de qumica fsica en la
Universidad Libre de Bruselas. Prigogine desarrollo su teora a partir
de estudios de sistemas fsicos y qumicos pero, segn sus propios
recuerdos, se vio impulsado a ello tras ponderar la naturaleza de la
vida:
103

Estaba muy interesado en el problema de la vida (...).

Siempre pens que la existencia de vida nos dice algo muy
importante sobre la naturaleza.22
Lo que ms intrigaba a Prigogine, era que los organismos vivos
fuesen capaces de mantener sus procesos vitales bajo condiciones de
no-equilibrio. Qued fascinado por sistemas alejados del equilibrio
trmico e inici una exhaustiva investigacin para averiguar
exactamente que condiciones precisas de desequilibrio pueden ser
estables.
E1 descubrimiento crucial se produjo para Prigogine a principios
de los aos sesenta, cuando se dio cuenta de que los sistemas que
estn lejos del equilibrio deben ser descritos por ecuaciones
no-lineales. E1 claro reconocimiento de la relacin entre <<lejos del
equilibrio>> y <<no-linealidad>>, abri a Prigogine una va de
investigacin que culminara una dcada despus en su teora de la
autoorganizacin.
En orden a resolver el puzzle de la estabilidad lejos del equilibrio,
Prigogine no estudi los sistemas vivos, sino que se concentr en el
fenmeno mucho ms sencillo de la conveccin trmica conocido
como la <<inestabilidad de Benard>>, considerado actualmente como un caso clsico de auto organizacin . A principios de siglo, el
fsico francs Henri Benard descubri que el calentamiento de una
fina capa de lquido puede originar estructuras extraamente
ordenadas. Cuando el lquido es uniformemente calentado desde
abajo, se establece un flujo constante de calor, que se mueve desde
el fondo hacia la parte superior. E1 liquido en si mismo permanece
en reposo y el calor se transmite nicamente por conduccin. No
obstante, si la diferencia de temperatura entre la parte superior y el
fondo alcanza un determinado valor critico, el flujo de calor es
reemplazado por una conveccin trmica, en la que el calor es
transmitido por el movimiento coherente de grandes cantidades de
molculas.
En este punto, aparece un muy sorprendente patrn ordenado de
clulas hexagonales (<<colmena>>), en el que el liquido caliente
asciende por el centro de las clulas, mientras que el liquido ms fri
desciende por las paredes de las clulas (ver figura 5-1). E1 anlisis
detallado de Prigogine de estas <<clulas de Benard>> demostr
que, a medida que el sistema se aleja del equilibrio (es decir, de un
estado de temperatura uniforme a travs del liquido), alcanza un
punto critico de inestabilidad, en el que aparece el patrn hexagonal
ordenado.23

104

La inestabilidad de Benard es un espectacular ejemplo de

autoorganizacin. El desequilibrio mantenido por el flujo continuo
de calor a travs del sistema genera un complejo patrn especial en
el que millones de molculas se mueven coherentemente para formar
las clulas hexagonales de conveccin. Las clulas de Benard
adems, no se limitan a los experimentos de laboratorio, sino que se
den en la naturaleza en una gran variedad de circunstancias. Por
ejemplo, el flujo de aire caliente desde la superficie de la sierra hacia
el espacio exterior puede generar vrtices hexagonales de
circulacin que dejan sus correspondientes huellas en las dunas del
desierto y en los campos de nieve rticos.24
Otro sorprendente fenmeno de autoorganizacin estudiado
extensivamente por Prigogine y sus colegas en Bruselas son los
llamados <<relojes qumicos>>. Estos son reacciones lejos del
equilibrio qumico, que producen oscilaciones peridicas muy
sorprendentes.25 Por ejemplo, si hay dos clases de molculas en la
reaccin, unas <<rojas>, y otras <<azules>>, el sistema ser
enteramente azul en un determinado punto, para cambiar luego
sbitamente su color al rojo, despus de nuevo al azul y as
sucesivamente en intervalos regulares. Condiciones experimentales
distintas podrn producir tambin ondas de actividad qumica (ver
figura 5-2).
Para cambiar todo su color sbitamente, el sistema qumico debe
actuar como un todo, produciendo un alto nivel de orden a travs de
la actividad coherente de millones de molculas. Prigoine y sus

105

colegas descubrieron que, como en la conveccin de Benard, este

comportamiento coherente emerge espontneamente en puntos
crticos de inestabilidad lejos del equilibrio.
Durante los aos sesenta, Prigogine desarroll una nueva
termodinmica no-lineal para describir el fenmeno de la
autoorganizacin en sistemas abiertos lejos del equilibrio. <<La
termodinmica clsica>>, explica, <<conduce al concepto de
"estructuras en equilibrio" tales como los cristales. Las clulas de
Benard son tambin estructuras, pero de muy distinta ndole. Esta es
la razn por la que hemos introducido el concepto de "estructuras
disipativas", para enfatizar la intima relacin, al principio
paradjica, en dichas situaciones, entre estructura y orden por un
lado y disipacin... por el otro.>>26 En termodinmica clsica, la
disipacin de energa en transferencia de calor, friccin y dems, se
asociaba siempre con perdida. E1 concepto de Prigogine de
estructuras disipativas introdujo un cambio radical en esta visin,
demostrando que en los sistemas abiertos, la disipacin es una fuente
de orden.
En 1967 Prigogine present su concepto de estructuras disipativas
por primera vez en un simposium Nobel en Estocolmo,27 y cuatro
aos despus, publicaba la primera formulacin de la teora
complete junto con su colega Paul Glansdorff.28 segn esta teora,
las estructuras disipativas no slo se mantienen en un estado estable
lejos del equilibrio, sino que pueden incluso evolucionar. Cuando el
flujo de materia y energa a travs de ellas aumenta, pueden pasar
por nuevas inestabilidades y transformarse en nuevas estructuras de
incrementada complejidad.
E1 anlisis detallado de Prigogine de estos sorprendentes
fenmenos demostr que, mientras las estructuras disipativas
reciben su energa del exterior, las inestabilidades y saltos a nuevas
formas de organizacin son el resultado de fluctuaciones internas,
106

amplificadas por bucles de retroalimentacin positiva. as, la

amplificacin de la retroalimentacin expansiva, que haba sido
tradicionalmente contemplada como destructiva en ciberntica,
aparece como fuente de un nuevo orden y complejidad en la teora
de las estructuras disipativas.
TEORA LASER
Al principio de los aos sesenta, al mismo tiempo en que Ilya
Prigogine descubra la crucial importancia de la no-linealidad para la
descripcin de los sistemas autoorganizadores, el fsico Herman
Haken en Alemania llegaba a una conclusin muy similar en su
estudio de la fsica de los laceres, que acababan de ser inventados.
En un lser, se combinan ciertas circunstancias especiales para
producir una transicin de luz normal de lmpara, que consiste en
una mezcla <<incoherente>> (desordenada) de ondas luminosas de
diferentes frecuencias y fases, a luz lser <<coherente>>, consistente
en una nica, continua y monocromtica serie de ondas.
La alta coherencia de la luz lser se debe a la coordinacin entre
las emisiones luminosas de los tomos individuales del lser.
Haken descubri que esta emisin coordinada, que origina la
aparicin espontnea de coherencia u orden, es un proceso de
autoorganizacin y que es necesaria una teora no-lineal para
describirlo adecuadamente. <<En aquellos das mantuve muchas
discusiones con varios tericos norteamericanos>>, recuerda Haken,
<<que estaban tambin trabajando en laceres pero con una teora
lineal y no se daban cuenta de que algo cualitativamente nuevo
estaba ocurriendo.>>29
Cuando el fenmeno lser fue descubierto, se interpreto como un
proceso de amplificacin, que Einstein haba ya descrito en los
primeros aos de la teora cuantica. Los tomos emiten luz al ser
<<excitados,,, es decir, cuando sus electrones han sido ascendidos a
rbitas superiores. A1 cabo de un tiempo, los electrones descienden
espontneamente a rbitas inferiores y en el proceso emiten energa
en forma de pequeas ondas lumnicas. Un rayo de luz ordinaria
consiste en una mezcla incoherente de estas minsculas ondas
emitidas por tomos individuales.
Bajo especiales circunstancias, no obstante, una onda luminosa
pasante puede <<estimular>> -o como Einstein deca,
<<inducir>>ha un tomo excitado a emitir su energa de tal modo
que la onda de luz se amplifique. Esta onda amplificada puede, a
107

su vez, estimular a otro tomo a amplificarla aun ms, hasta que

finalmente, se produzca una avalancha de amplificaciones. El
fenmeno resultante recibe el nombre de <<amplificacin de la luz a
travs de emisin estimulada de radiacin>>, lo que dio origen a las
siglas LASER.*
El problema de esta definicin es que diferentes tomos en el
material del lser generaran simultneamente diferentes avalanchas
de luz que sern incoherentes entre si. ?Que hacen entonces -se
preguntaba Haken- estas ondas desordenadas para combinarse y
producir un flujo nico y coherente? Hall el camino hacia la
respuesta gracias a la observacin de que un lser es un sistema
multiparticular lejos del equilibrio trmico.30 Necesita ser
abombeado>> desde el exterior para la excitacin de los tomos, que
entonces irradian energa. Hay pues un flujo constante de energa a
travs del sistema.
Mientras estudiaba intensamente este fenmeno durante los aos
sesenta, Haken descubri varios paralelismos con otros sistemas
alejados del equilibrio, lo que le llev a especular que la transicin
de luz normal a luz lser poda ser un ejemplo de los procesos de
autoorganizacin tpicos de los sistemas lejos del equilibrio.31
Haken acuo el termino ((sinergtica)) para indicar la necesidad de
un nuevo campo de estudio sistemtico de dichos procesos, en los
que las acciones combinadas de mltiples partes individuales, como
los tomos de un lser, producen un comportamiento coherente del
todo. En una entrevista concedida en 1985, Haken explicaba:
En fsica, existe el trmino efectos cooperativos, pero se
use principalmente para sistemas en equilibrio trmico
(...).Pens que deba acunar un termin para la cooperacin
[en] sistemas alejados del equilibrio trmico (...). Deseaba
enfatizar que necesitamos una nueva discipline para tales
procesos (...). As podramos ver a la cinegtica como la
ciencia que trata, quizs no exclusivamente, el fenmeno de
la autoorganizacin.32
En 1970, Haken publicaba su complete teora no-lineal lser en la
prestigiosa enciclopedia fsica alemana Handbuch der Phisik.33
Tratando al lser como un sistema autoorganizador alejado del
equilibrio, demostraba que la accin lser se produce cuando
* En el original, Light Amplification through Stimulated E:mission of Radiation (las
mayusculas y el subrayado son aadidos). (N. del T.)

108

la intensidad del bombeo exterior alcanza un cierto valor crtico.

Debido a la especial disposicin de espejos en ambos extremos de la
cavidad del lser, slo la luz emitida muy cerca de la direccin del
eje principal de este puede permanecer en la cavidad por tiempo
suficiente para producir el proceso de amplificacin, mientras que
sodas las restantes series de ondas son eliminadas.
La teora de Haken deja claro que, si bien el lser precise de un
enrgico bombeo desde el exterior para permanecer en un estado
lejos del equilibrio, la coordinacin de emisiones es producida por la
propia luz lser; se trata pues de un proceso de autoorganizacin.
Haken llegaba as independientemente a una descripcin precise de
un fenmeno de autoorganizacin de la clase que Prigogine llamara
una estructura disipativa.
Las predicciones de la teora lser han sido verificadas en gran
detalle y gracias al trabajo pionero de Hermann Haken, el lser se ha
convertido en una importante herramienta para el estudio de la
autoorganizacin. En un simposium en honor de Haken en ocasin
de su sexagsimo aniversario, su colaborador Robert Graham renda
as homenaje a su trabajo:
Una de las grandes contribuciones de Haken ha sido el reconocimiento de los laceres no slo como herramientas
tecnolgicas extremadamente tiles, sino tambin como sistemas
fsicos interesantes por si mismos, capaces de ensearnos
lecciones importantes (...). Los lser ocupan un espacio muy
interesante entre los mundos cuantico y clsico y la teora de
Haken nos dice cmo estos mundos pueden ser conectados (...).
El lser puede situarse en la encrucijada entre fsica cuantica y
clsica, entre los fenmenos en equilibrio y en no-equilibrio,
entre las transiciones de fase y la autoorganizacin y entre la
dinmica ordinaria y la del caos. Al mismo tiempo, es un sistema
que podemos comprender a la vez en los niveles
microscpico-cuantico-mecanico y clsico-macroscpico. Es un
firme terreno para el descubrimiento de conceptos generales de
fsica del no-equilibrio.34
HYPERCICEOS
Mientras que Prigogine y Haken llegaron al concepto de
autoorganizacin a travs del estudio de sistemas fsicos y qumicos
que atraviesan puntos de inestabilidad y generan nuevas formas
109

de orden, el bioqumica Manfred Eigen utiliz el mismo concepto

para arrojar luz sobre el rompecabezas del origen de la vida Segn la
teora darwiniana corriente, los organismos vivos se formaran desde
el <<caos molecular>> a travs de mutaciones aleatorias y seleccin
natural. No obstante, se ha sealado a menuda que la probabilidad de
que aparezcan incluso simples clulas de este modo durante la edad
conocida de la Tierra es cada vez ms remota.
Manfred Eigen, premio Nobel de Qumica y director del Instituto
Max Planck de Qumica fsica de Gottingen, propuso a principios de
los setenta que el origen de la vida sobre la Tierra podra ser el
resultado de un proceso de organizacin progresiva en sistemas
qumicos alejados del equilibrio, involucrando <<hiperciclos>, de
bucles de retroalimentacin mltiples. Eigen, en efecto, postulaba
una fase prebiolgica de evolucin, en la que los procesos de
seleccin ocurriran en el mbito molecular <<como propiedad
material inherente en sistemas de reacciones especiales>>,35 y
acunaba el trmino <<autoorganizacin molecular>, para describir
estos procesos evolutivos prebiolgicos.36
Los sistemas de reacciones especiales estudiados por Eigen son
conocidos como <<ciclos catalticos,>. Un catalizador es una
substancia que incrementa el nivel de una reaccin qumica, sin
cambiar en si mismo durante el proceso.
Las reacciones catalticas son procesos cruciales en la qumica de
la vida. Los catalizadores ms comunes y eficientes son los enzimas,
componentes celulares esenciales que promueven procesos
metab1icos vitales.
Cuando en los aos sesenta Eigen y sus colegas estudiaban las
reacciones catalticas incluyendo enzimas, observaron que en los
sistemas bioqumicos alejados del equilibrio, por ejemplo los
sistemas expuestos a flujos de energa, se combinan diferentes
reacciones catalticas para formar redes complejas que pueden
contener bucles cerrados. La figura 5-3 muestra un ejemplo de una
de estas redes catalticas, en la cual quince enzimas catalizan sus
mutuas reacciones, de modo que se forma un bucle cerrado o
reaccin cataltica.
Estos ciclos catalticos son el centro de los sistemas qumicos
autoorganizadores tales como los relojes qumicos, estudiados por
Prigogine, y tienen tambin un papel esencial en las funciones
metab1icas de los organismos vivos. Son notablemente estables y
pueden persistir bajo un amplio abanico de condiciones.37 Eigen
descubri que, con el tiempo suficiente y un flujo continuo
110

de energa, los ciclos catalticos tienden a entrelazarse para formar

bucles cerrados en los que los enzimas producidos en un ciclo actan
como catalizadores del ciclo subsiguiente. Acun el termin
<<hiperciclos>> para tales bucles, en los que cada vinculo es un
ciclo cataltico.
Los hiperciclos resultan ser no slo notablemente estables, sino
capaces de autorreproducirse exactamente y de corregir errores de
reproduccin, lo que significa que pueden conservar y transmitir
informacin compleja. La teora de Eigen demuestra que esta
autorreplica -bien conocida en los organismos vivos puede haber
ocurrido en sistemas qumicos antes de que apareciera la vida, con
anterioridad a la formacin de la estructura gentica. Estos
hiperciclos qumicos serian pues sistemas autoorganizadores que no
pueden ser denominados <<vivos>>, por carecer de algunas
caractersticas clave para la vida, pero que no obstante deben ser
vistos como precursores de los sistemas vivos. Segn esto, la vida
tendra sus races profundas en el reino de la materia muerta.
Una de las ms notables propiedades emuladoras de vida de los
111

hiperciclos es que son capaces de evolucionar pasando por

inestabilidades y creando sucesivos niveles ms elevados de
organizacin, que se caracterizan por una diversidad creciente y una
gran riqueza de componentes y estructuras.38 Eigen seala que los
nuevos hiperciclos as creados pueden competir por la seleccin
natural y se refiere explcitamente a la teora de Prigogina para
describir todo el proceso: <<La ocurrencia de una mutacin con
ventaja selectiva corresponde a una inestabilidad, lo que puede ser
explicado con la ayuda de la [teora]... de Prigogine Glansdorff. >>39
La teora de los hiperciclos de Manfred Eigen comparte con la de
las estructuras disipativas de Ilya Prigogine y con la teora lser de
Hermann Haken los mismos conceptos clave de autoorganizacin: el
estado de alejamiento del equilibrio del sistema, e] des arrollo de
procesos de amplificacin me di ante bucles de retroalimentacin
positiva y la aparicin de inestabilidades que conducen a la creacin
de nuevas formas de organizacin. Adems, Eigen dio el paso
revolucionario de adoptar un planteamiento darwiniano para
describir los fenmenos de evolucin en el nivel prebiologico y
molecular.

AUTOPOIESIS: LA ORGANIZACIN DE LO VIVO

Los hiperciclos estudiados por Eigen se autoorganizan, se
autorreproducen y evolucionan, pero aun as dudamos en denominar <<vivos>> a estos ciclos de reacciones qumicas. ?Que
propiedades, pues, debe poseer un sistema para poder ser
considerada verdaderamente vivo? podemos establecer una clara
distincin entre sistemas vivos y no vivos? Cual es la conexin
precise entre autoorganizacin y vida?
Estas eran las cuestiones que el neurocientfico chileno Humberto
Maturana se planteaba durante los aos sesenta. Tras seis aos de
estudio e investigacin en biologa en Inglaterra y Estados Unidos,
donde colaboro con el grupo de Warren McCulloch en el MIT* y se
vio fuertemente influenciado por la ciberntica, Maturana regreso a
la Universidad de Santiago en 1960. All se especializo en
neurociencia, y en particular, en el estudio de la percepcin del
color.
Dos cuestiones capitales cristalizaron en la mente de Maturana co* Massachusetts Institute of Technology. (N. Del T.)

112

mo consecuencia de su investigacin, como el mismo recuerda:

<<Entre en una situacin en la que mi vida acadmica qued
dividida y me oriente hacia la bsqueda de respuestas a dos
cuestiones que parecan conducir en direcciones opuestas, a saber: ''
Cual es la organizacin de lo vivo ?" y "Que sucede en el
fenmeno de la percepcin?>.40
Maturana se debati con estas cuestiones durante casi una dcada y
su rasgo genial consiste en haber hallado una respuesta comn a
ambas. A1 conseguirlo, hizo posible la unificacin de dos
tradiciones de pensamiento sistmico que haban estado dedicadas al
estudio de fenmenos desde los dos lados de la divisin cartesiana.
Mientras los bilogos organicistas haban explorado la naturaleza de
la forma biolgica, los cibernticos intentaban comprender la
naturaleza de la mente. Maturana se dio cuenta a finales de los aos
sesenta de que la clave de ambos puzzles estaba en la comprensin
de la <<organizacin de lo vivo>>.
En el otoo de 1986, Maturana fue invitado por Heinz von
Foerster a incorporarse a su grupo interdisciplinario de investigacin
en la Universidad de Illinois y a participar en un simposium sobre
cognicin en Chicago unos meses despus. Ello le brind una
oportunidad ideal para presentar sus ideas sobre la cognicin como
fenmeno biolgico.41 Cual era la idea central de Maturana? En sus
propias palabras:
Mis investigaciones sobre la percepcin del color me llevaron
a un descubrimiento que result extraordinariamente importante para m: el sistema nervioso opera como una red cerrada de interacciones, en la que cada cambio de las
relacionesinteractivas entre ciertos componentes, resulta
siempre un cambio de las relaciones interactivas de los mismos
o de otros componentes.42
De este descubrimiento Maturana sac dos conclusiones, que a su
vez le brindaron las respuestas a sus dos cuestiones principales.
Parti de la hiptesis de que la organizacin circular>> del sistema
nervioso es la organizacin bsica de todos los organismos vivos:
<<Los sistemas vivos (...) [estn] organizados en un proceso causal
circular cerrado, que permite el cambio evolutivo de modo que la
circularidad sea mantenida, pero que no admite la perdida de dicha
circularidad.>>43
Puesto que todos los cambios en el sistema se desarrollan dentro
de esta circularidad bsica, Maturana argumentaba que los
113

componentes que especifican la organizacin circular tambin deben

ser producidos y mantenidos por esta, llegando a la conclusin de
que dicho patrn de organizacin, en el que la funcin de cada
componente es ayudar a producir y transformar a otros
componentes, manteniendo al mismo tiempo la circularidad global
de la red, deba ser la fundamental <<organizacin de lo vivo>>.
La segunda conclusin que Maturana sac de la disposicin
circular cerrada del sistema nervioso desemboc en una
comprensin de la cognicin radicalmente nueva. Postulaba que el
sistema nervioso no es solamente autoorganizador sino tambin
autorreferente, de modo que la percepcin no puede ser contemplada
como la representacin de una realidad externa, sino que debe ser
entendida como la creacin continua de nuevas relaciones en el
interior de la red neuronal: <<Las actividades de las clulas
nerviosas no reflejan un entorno independiente del organismo vivo y
por lo tanto, no permiten la construccin de un mundo existente de
un modo absolutamente externo.44
Segn Maturana, la percepcin y de modo ms general la
cognicin no representan una realidad externa, sino que ms bien la
especifican a travs de los procesos del sistema nervioso de
organizacin circular. Desde esta premisa, Maturana dio luego el
paso radical de postular que el proceso de organizacin circular en si
mismo -con o sin sistema nervioso- es idntico al proceso de
cognicin:
Los sistemas vivos son sistemas cognitivos y el proceso de
vivir es un proceso de cognicin. Esta afirmacin es valida para
todos los organismos, tengan o no sistema nervioso.45
Este modo de identificar la cognicin con los procesos vitales
mismos es ciertamente una concepcin radicalmente nueva. Sus
implicaciones son de largo alcance y sern analizadas en detalle en
las prximas paginas.46
Tras publicar sus ideas en 1970, Maturana inici una larga
colaboracin con Francisco Varela, un neurocientfico ms joven de
la Universidad de Santiago que haba sido alumno suyo antes de
convertirse en su colaborador. Segn Maturana, esta colaboracin
empez cuando Varela le desafi en una conversacin a hallar una
descripcin ms formal y complete para el concepto de organizacin
circular.47 Se pusieron de inmediato a trabajar en el desarrollo
de una descripcin verbal complete de la idea de Maturana
114

antes de intentar la construccin de un modelo matemtico, y para

ello empezaron por darle un nuevo nombre: autopoiesis.
Auto, por supuesto, significa <<si mismo>> y se refiere a la
autonoma de los sistemas autoorganizadores. Poiesis, que tiene la
misma raz griega que <<poesa>>, significa <<creacin>~. As
pues, autopoiesis significa <<creacin de si mismo>. Puesto que
haban acuado una nueva palabra sin historia, resultaba fcil
utilizarla como un termin tcnico para la organizacin distintiva de
los sistemas vivos. Dos aos antes, Maturana y Varela haban
publicado su primera descripcin de la autopoiesis en un extenso
ensayo,48 y ya por 1974, junto con su colega Ricardo Uribe, haban
desarrollado un modelo matemtico para el sistema autopoiesico
ms simple: la clula viva.49
Maturana y Varela empezaban su ensayo sobre autopoiesis
definiendo su enfoque como <<mecanicista>, para distinguirlo de
los planteamientos vitalistas sobre la naturaleza de la vida: ((Nuestro
enfoque ser mecanicista: no invocaremos fuerzas o principios que
no se encuentren en el universo fsico. )) No obstante, la prxima
frase deja inmediatamente claro que los autores no son mecanicistas
cartesianos, sino pensadores sistmicos:
No obstante, nuestro objetivo de estudio es la organizacin
viva y, por tanto, nuestro inters no se centrara en las propiedades de los componentes, sino en los procesos y relaciones entre
los procesos realizados entre componentes.50
Siguen luego refinando su posicin con la importante distincin
entre <<organizacin>> y <<estructura>>, que ha sido un tema
implcito a lo largo de toda la historia del pensamiento sistmico, no
tratado explcitamente hasta el desarrollo de la ciberntica.51
Maturana y Varela dejan la distincin cristalinamente clara. La
organizacin en un sistema vivo, explican, es un conjunto de
relaciones entre sus componentes que caracteriza el sistema como
perteneciente a una clase determinada: bacteria, girasol, gato o
cerebro humano. La descripcin de dicha organizacin es una
descripcin abstracta de relaciones y no identifica a los
componentes. Los autores asumen que la autopoiesis es un patrn
general de organizacin comn a todos los sistemas vivos,
cualquiera que sea la naturaleza de sus componentes.
La estructura de un sistema esta constituida en cambio por las
propias relaciones entre los componentes fsicos. En otras palabras,
115

la estructura del sistema es la manifestacin fsica de su

organizacin. Maturana y Varela enfatizan que la organizacin del
sistema es independiente de las propiedades de sus componentes, de
modo que una determinada organizacin puede ser encarnada de
muy distintas maneras por muy distintas clases de componentes.
Una vez aclarado que su objetivo es la organizacin y no la
estructura, los autores proceden a definir la autopoiesis, la
organizacin comn a todos los sistemas vivos. Se trata de una red
de procesos de produccin, en la que la funcin de cada componente
es participar en la produccin o transformacin de otros
componentes de la red. De este modo toda la red se <<trace a sI
misma>, continuamente. Es producida por sus componentes y, a su
vez, los produce. ((En un sistema vivo)), explican los autores, <<el
producto de su operacin es su propia organizacin.>>52
Una importante caracterstica de los sistemas vivos es que su
organizacin autopoisica incluye la creacin de un permetro que
especfica el territorio de las operaciones de la red y define el
sistema como una unidad. Los autores sealan que los ciclos
catalticos en particular no constituyen sistemas vivos ya que sus
fronteras estn determinadas por factores ajenos al proceso
cataltico, por ejemplo, el recipiente fsico en que tienen lugar.
Resulta tambin interesante observar que el fsico Geoffrey Chew
formul su denominada hiptesis bootstrap* sobre la composicin e
interacciones de las partculas subatmicas, muy parecida al
concepto de autopoiesis, aproximadamente una dcada antes de que
Maturana publicara sus ideas por primera vez.53 Segn Chew,
partculas fuertemente interactivas o <<hadrones>>, forman una red
de interacciones en la que <<cada partcula ayuda a generar otras
partculas, que a su vez la generan>>.54
Hay no obstante dos diferencias clave entre el hadron bootstrap y
la autopoiesis. Los hadrones son <<estados ligados de energa>**
potenciales en relacin unos con otros, en el sentido
probabilstica de la teora cuantica, lo que no es de aplicacin a la
* Reproduzco aqu literalmente la excelente note aclaratoria que Graciela de Luis,
traductora al castellano de El punto crucial de Fritjof Capra, inclua en el capitulo 3
de dicha obra:
~La teora denominada bootstrap (elusin en ingles a uno de los disparates del
barn de Munchhausen, al pretender elevarse tirando de los cordones de sus propias
botas) deja entrever que las partculas que efectivamente existen en la naturaleza
estaran compuestas unas por otras "cerrndose" el proceso sobre si mismo. ~ (N. del
T.)
** En el original, bound states (N. del T.)

116

<<organizacin de lo vivo>> de Maturana. Adems, una red de

partculas subatmicas interactuando a travs de colisiones de alta
energa no puede ser considerada autopoisica ya que no forma
frontera alguna.
De acuerdo con Maturana y Varela, el concepto de autopoiesis es
necesario y suficiente para caracterizar la organizacin de los
sistemas vivos. No obstante, esta caracterizacin no incluye
informacin alguna sobre la constitucin fsica de los componentes
del sistema. Para entender las propiedades de estos y de sus
interacciones fsicas, la descripcin abstracta de su organizacin
debe ser completada con una descripcin de la estructura del sistema
en lenguaje fsico y qumico. La clara distincin entre estas dos
descripciones -una en trminos de estructura y la otra en trminos de
organizacin- hace posible la integracin de modelos de
autoorganizacin orientados a la estructura (como los utilizados por
Prigogine y Haken) y de modelos orientados a la organizacin
(como los empleados por Eigen, Maturana y Varela) en una teora
coherente de los sistemas vivos.55
GAIA, LA TIERRA VIVA

Las ideas clave subyacentes en los diversos modelos de sistemas

autoorganizadores descritos cristalizaron en poco tiempo hacia
principios de los sesenta. En Estados Unidos, Heinz von Foerster
reuna su grupo interdisciplinario de investigacin y pronunciaba
varias conferencias sobre autoorganizacin. En Blgica, Ilya
Prigogine estableca el vnculo crucial entre sistemas en
no-equilibrio y no-linealidad. En Alemania, Hermann Haken
desarrollaba su teora lser no-lineal y Manfred Eigen trabajaba en
sus ciclos catalticos, mientras que en Chile, Humberto Maturana lo
hacia sobre la organizacin en los sistemas vivos.
A1 mismo tiempo, el qumico atmosfrico James Lovelock tena
una intuicin iluminadora que le conducira a formular un modelo
que es quizs la ms sorprendente y hermosa expresin de
autoorganizacin: la idea de que el planeta Tierra, como un todo, es
un sistema autoorganizador vivo.
Los orgenes de la atrevida hiptesis de Lovelock se remontan
a los primeros tiempos del programa especial de la NASA.
Mientras que la idea de la Tierra viva es muy antigua y se han
formulado en varias ocasiones teoras sobre el planeta como sistema
117

vivo, 56 los vuelos espaciales de principios de los aos sesenta

permitieron por primera vez a los seres humanos contemplar
realmente nuestro planeta desde el espacio exterior y percibirlo
como un todo integrado. Esta percepcin de la Tierra en toda su
belleza -un globo azul y blanco flotando en la profunda oscuridad
del espacio-, emocion vivamente a los astronautas y, como algunos
han declarado posteriormente, fue una profunda experiencia
espiritual que modific para siempre su relacin personal con ella.57
Las magnificas fotografas de la Tierra complete que trajeron
consigo proporcionaron el smbolo ms poderoso para el
movimiento de la ecologa global.
Mientras que los astronautas contemplaban la Tierra y admiraba su
belleza, su medioambiente era tambin examinado desde el espacio
exterior por los censores de instrumentos cientficos, al igual que los
de la Luna y los planetas ms prximos. Durante los aos sesenta,
los programas espaciales de Rusia y Estados Unidos lanzaron ms
de cincuenta sondas espaciales, la mayora para explorar la Luna,
pero algunas destinadas a viajar ms all, hacia Venus o Marte.
Por aquel tiempo, la NASA invit a James Lovelock a sus
Laboratorios de Propulsin a Chorro de Pasadena, en California,
para participar en el diseo de instrumentos para la deteccin de vida
en Marte.58 E1 plan de la NASA consista en mandar un vehculo
especial que buscara indicios de vida en el mismo lugar de
aterrizaje, realizando una serie de experimentos con el suelo
marciano. Mientras trabajaba en cuestiones tcnicas de diseo del
instrumental, Lovelock se hacia tambin una pregunta de carcter
ms general: cmo podemos estar seguros de que el tipo de vida de
Marte, en caso de existir, se nos revelara con tests basados en el tipo
de vida de la Tierra? Durante los siguientes meses y aos, esta
pregunta le condujo a pensar profundamente en la naturaleza de la
vida y en cmo reconocerla.
Analizando este problema, Lovelock lleg a la conclusin de que
el hecho de que todos los organismos vivos tomen materia y energa
y expulsen desechos, era la caracterstica de vida ms general que
poda encontrar. De modo muy similar a Prigogine, pens que deba
ser posible expresar matemticamente esta caracterstica
fundamental en trminos de entropa, pero despus su razonamiento
progres en otra direccin. Lovelock asumi que la vida en
cualquier planeta necesitara atmsfera y ocanos como medio
fluido para las material primas
y los desechos. En
consecuencia, especul , debera ser posible detectar de algn
118

modo la existencia de vida analizando la composicin qumica de la

atmsfera de un planeta. As, de existir vida en Marte, su atmsfera
debera reveler alguna composicin de gases, alguna <<firma>>
caracterstica, que podra ser detectada incluso desde la Tierra.
Estas especulaciones se vieron confirmadas cuando Lovelock y su
colega Dian Hitchcock iniciaron un anlisis sistemtico de la
atmsfera marciana mediante observaciones realizadas desde la
Tierra, comparndolo con un anlisis similar de la atmsfera
terrestre. Descubrieron que las composiciones qumicas de ambas
atmsferas son sorprendentemente distintas. Mientras que hay muy
poco oxigeno, mucho dixido de carbono (CO2) y nada de metano
en la atmsfera marciana, la de la Tierra contiene cantidades
masivas de oxigeno, casi nada de carbono y mucho metano.
Lovelock se dio cuenta de que la razn del particular perfil
atmosfrico de Marte es que, en un planeta sin vida, sodas las
reacciones qumicas posibles entre los gases de la atmsfera haban
sido completadas mucho tiempo atrs. Hoy no son posibles nuevas
reacciones qumicas en Marte ya que existe un completo equilibrio
qumico en su atmsfera.
La situacin en la Tierra es exactamente la contraria. La atmsfera
terrestre contiene gases, como el oxigeno y el metano, muy capaces
de reaccionar entre si pero tambin de coexistir en altas
proporciones, originando una mezcla de gas es lejos del equilibrio
qumico. Lovelock se dio cuenta de que este estado especial deba
ser consecuencia de la presencia de vida en la Tierra. Las plantas
producen oxigeno constantemente, mientras que otros organismos
producen otros gases, de modo que los gases atmosfricos son
continuamente reaprovisionados mientras pasan por reacciones
qumicas. En otras palabras, Lovelock reconoci la atmsfera
terrestre como un sistema abierto lejos del estado de equilibrio,
caracterizado por un flujo constante de materia y energa. Su anlisis
qumico identificaba el sello mismo de la vida.
Esta percepcin fue tan trascendental para Lovelock, que recuerda
aun el momento preciso en que ocurri:
La revelacin de Gaia vino a m sbitamente, como un relmpago
de iluminacin. Me encontraba en una pequea habitacin del piso
superior de los Laboratorios de Propulsin a Chorro de
Pasadena en California. Era el otoo de 1965... y estaba
119

hablando con mi colega Dian Hitchcock sobre un documento que

estbamos preparando... Fue en este momento en que vislumbre
Gaia. Un pasmoso pensamiento vino a m. La atmsfera terrestre es
una extraordinaria e inestable mezcla de gases y, sin embargo, yo
sabia que se mantena constante en su composicin durante largos
periodos de tiempo. poda ser que la vida sobre la Tierra no slo
estuviese haciendo la atmsfera, sino que adems la estuviese
regulando, mantenindola en una composicin constante y a un nivel
favorable para los organismos?59
E1 proceso de autorregulacin es la clave de la idea de Lovelock.
Saba por los astrofsicos que el calor del Sol se ha incrementado en
un 25 % desde el inicio de la vida sobre la Tierra y que, a pesar de
dicho aumento, la temperatura en la superficie de la Tierra se ha
mantenido constante, a un nivel confortable para la vida, durante
estos cuatro mil millones de aos. Y si la Tierra fuese capaz de
regular su temperatura -se pregunto- as como otras condiciones
planetarias (la composicin de su atmsfera, la salinidad de sus
ocanos, etc.), al igual que los organismos vivos son capaces de
autorregularse y mantener constante su temperatura corporal y otras
variables vitales? Lovelock se dio cuenta de que su hiptesis
equivala a una ruptura radical con la ciencia convencional:
Considerad la teora Gaia como una alternativa a la
creencia convencional que ve la Tierra como un planeta
muerto, hecho de rocas inanimadas, ocanos y atmsfera,
meramente habitado por vida. Consideradlo como un
sistema real incluyendo toda su vida y todo su entorno,
ntimamente acoplados para formar una entidad
autorreguladora.60
A los cientficos espaciales de la NASA, por cierto, no les agrado
lo ms mnimo el descubrimiento de Lovelock. haban preparado un
impresin ante despliegue de experimento s de deteccin de vida
para su misin Viking a Marte y ahora Lovelock les deca que, en
realidad, no hacia falta mandar ningn vehculo especial a buscar
indicios de vida en el planeta rojo. Todo lo que necesitaban era un
anlisis espectral de la atmsfera marciana, que poda conseguirse
fcilmente con un telescopio desde la Tierra. No es de
extraar que desoyesen la opinin de Lovelock y prosiguiesen
con el programa Viking. Su vehculo especial aterriz en Marte
120

varios aos despus para, como Lovelock haba predicho, no

encontrar rastro alguno de vida.*
En 1969, en un encuentro cientfico en Princeton, Lovelock
present por primera vez su hiptesis de la Tierra como un sistema
autorregulador..16 Poco despus, un novelista amigo suyo, dndose
cuenta de que la idea de Lovelock representaba el renacimiento de
un poderoso mito antiguo, sugiri el nombre de `<hiptesis Gaia>>
en honor de la diosa griega de la Tierra. Lovelock acept
gustosamente la sugerencia y en 1972 publicaba la primera versin
extensa de su idea en el trabajo titulado <<Gala vista desde la
atmsfera.>>62
Por aquel entonces, Lovelock no tenia idea de cmo la Tierra poda
regular su temperatura y la composicin de su atmsfera,
exceptuando que sabia que los procesos autorreguladores deban
involucrar organismos de la biosfera. Tampoco saba que
organismos producan que gases. A1 mismo tiempo, no obstante, la
microbiloga norteamericana Lynn Margulis estaba estudiando los
mismos procesos que Lovelock necesitaba comprender: la
produccin y eliminacin de gases por diversos organismos,
incluyendo especialmente la mirada de bacterial del suelo terrestre.
Margulis recuerda que se preguntaba sin cesar: <<Por que esta todo
el mundo de acuerdo en que el oxigeno atmosfrico... proviene de la
vida, pero nadie habla de los otros gases atmosfricos provenientes
igualmente de la vida?>>63 Bien pronto, algunos colegas le
recomendaron que hablase con James Lovelock, lo que dio origen a
una larga y fructfera colaboracin que desemboc en la complete y
cientfica hiptesis Gaia.
Los antecedentes cientficos y las respectivas reas de experiencia
de James Lovelock y Lynn Margulis demostraron ser una
combinacin ideal. Margulis estaba en condiciones de aclarar a
Lovelock muchas cuestiones en relacin con los orgenes biolgicos
de los gases atmosfricos, mientras que Lovelock aportaba
conceptos de qumica, termodinmica y ciberntica a la emergente
teora Gaia. As, los dos cientficos pudieron desvelar gradualmente
una compleja red de bucles de retroalimentacin que -supusieronera la responsable de la autorregulacin del planeta.
* Lovelock es un poco ms explicito al respecto y en su video <<Gala Theory,,
comenta cmo la NASA decidi prescindir de sus servicios al ver en peligro todo el
volumen de negocio implcito en el programa Viking. Dados estos antecedentes,
tampoco resulta sorprendente el aura campana de crtica y ridiculizacin a la que se
vio sometida la hiptesis Gaia en sus primeros ailos. (N. del T.)

121

La capacidad primordial de estos bucles de retroalimentacin

consiste en vincular sistemas vivos con sistemas no vivos. No
podremos ya pensar en rocas, animales y plantas separadamente. La
teora Gaia demuestra que existe una intima relacin entre las partes
vivas de l planeta (plantas, microorganismos y animales) y las no
vivas (rocas, ocanos y atmsfera).
El ciclo de dixido de carbono es un buen ejemplo para ilustrar
este punto.64 Los volcanes de la Tierra han estado enviando
cantidades ingentes de dixido de carbono a la atmsfera durante
millones de aos. Puesto que este es uno de los principales gases de
invernadero, Gaia necesita retirarlo de la atmsfera para que esta no
alcance una temperatura inhspita para la vida. Los animales y las
plantas reciclan cantidades masivas de oxigeno en sus procesos de
respiracin, fotosntesis y descomposicin. No obstante, estos
intercambios se mantienen en equilibrio y no afectan al nivel de
dixido de carbono en la atmsfera. Segn la teora Gaia, el exceso
de CO2 en la atmsfera es absorbido y reciclado en un extenso bucle
de retroalimentacin que incluye la erosin de las rocas como
elemento clave.
En el proceso de erosin de las rocas, estas se combinan con el
agua de lluvia y con el dixido de carbono para formar diversos
compuestos qumicos, llamados carbonatos. El CO2 es pues retirado
de la atmsfera y disuelto en soluciones liquidas. Estos son
procesos puramente qumicos, que no requieren la participacin de
organismos vivos. No obstante, Lovelock y otros descubrieron que
la presencia de bacterias en el suelo incrementa ampliamente el nivel
de erosin. En un sentido, estas bacterias del suelo actan como
catalizadores del proceso de erosin de las rocas, de modo que todo
el ciclo de dixido de carbono puede contemplarse como el
equivalente biolgico de los ciclos catalticos estudiados por
Manfred Eigen.
Los carbonatos son luego arrasados a los ocanos donde
minsculas algas imperceptibles a simple vista, los absorben para
construir sus delicadas cscaras de carbono calcio. As, el CO2 que
estaba en la atmsfera acaba convertido en cscara de estas
diminutas algas (figura 5-4). Estas, adems, absorben directamente
dixido de carbono del aire.
Cuando estas algas, mueren, sus cscaras se precipitan al
fondo de los ocanos, donde forman sedimentos masivos de
piedra caliza (otra forma de carbonato calcio). Debido a su
enorme peso, estos sedimentos de caliza se hunden gradualmente
en el manto terrestre donde se funden, llegando incluso a desencade-

122

nar los movimientos de las places tectnicas. En realidad, parte del

CO2 contenido en las rocas fundidas ser reenviado a la atmsfera
por los volcanes para iniciar otra vuelta en el gran ciclo de Gaia.
El ciclo entero -que vincula volcanes, erosin de rocas, bacterias
del suelo, algas ocenicas, sedimentos de caliza y de nuevo
volcanes- acta como un gigantesco bucle de retroalimentacin que
contribuye a la regulacin de la temperatura de la Tierra. A medida
que el Sol aumenta su temperatura, la accin de las bacterias se ve
estimulada, con lo que el proceso de erosin de las rocas se
incrementa, lo que a su vez significa una mayor absorcin del CO2
de la atmsfera y el consecuente enfriamiento del planeta. Segn
Lovelock y Margulis, similares ciclos de retroalimentacin -que
comprenden plantas y rocas, animales y gases atmosfricos,
microorganismos y ocanos regulan el clima de la Tierra, la
salinidad de sus ocanos y otras importantes constantes planetarias.
La teora Gaia contempla la vida de un modo sistmico, uniendo
geologa, microbiologa, qumica atmosfrica y otras disciplinas,
cuyos especialistas no estn acostumbrados a comunicarse entre s.
Lovelock y Margulis desafiaron los conceptos establecidos de que
estas son disciplines separadas, que las fuerzas de la geologa
marcan las condiciones para la vida sobre la Tierra y que animales y
plantas son meros pasajeros que hallaron, por pura casualidad, las
condiciones adecuadas para su evolucin. Segn la teora Gaia, es la
vida la que crea las condiciones aptas para su propia existencia. En
palabras de Lynn Margulis:

123

Dicho simplemente, la hiptesis [Gala] dice que la

superficie de la Tierra, que siempre hemos considerado como el
entorno de la vida, es en realidad parte de esta. E1 manto de
aire -la troposfera- debe ser considerado como un sistema
circulatorio, producido y mantenido por la vida... Cuando los
cientficos nos dicen que la vida se adapta a un entorno
esencialmente pasivo de qumica, fsica y rocas, estn
perpetuando una visin seriamente distorsionada. En realidad,
la vida trace, conforma y cambia el entorno al que se adapta.
Este entorno a su vez, retroalimenta a la vida que cambia ,
acta y crece en el . Hay interacciones cclicas constantes.65
A1 principio, la resistencia de la comunidad cientfica ante esta
nueva visin de la vida fue tan fuerte que a los autores les result
imposible publicar su hiptesis. Publicaciones acadmicas
establecidas, tales como Science y Nature, la rechazaron.
Finalmente, el astrnomo Carl Sagan, editor de Icarius, invit a
Lovelock y Margulis a publicarla en su revista.66 Resulta intrigante
que, de sodas las teoras y modelos de autoorganizacin, sea la teora
Gaia la que, con mucho, haya encontrado una mayor oposicin.
Resulta tentador considerar si tan irracional reaccin por parte de la
ciencia establecida pudiera tener su origen en la evocacin de Gaia,
el poderoso arquetipo mtico.
Efectivamente, la imagen de Gaia como un ser sintiente fue el
principal argumento implcito en el rechazo de la teora Gaia tras su
publicacin. Los cientficos lo expresaban proclamando que la
hiptesis no poda ser cientfica ya que era teleolgica, es decir, que
implicaba la idea de los procesos naturales conformados por un
propsito. <<Ni Lynn Margulis ni yo hemos propuesto nunca que la
autorregulacin planetaria este dotada de un propsito>>, protesta
Lovelock. <<No obstante, nos encontramos con la persistente, casi
dogmtica crtica de que nuestra hiptesis es teleolgica. 67
Esta crtica recuerda el viejo debate entre mecanicistas y vitalistas.
Mientras que los mecanicistas mantenan que todo fenmeno
biolgico poda en ultima instancia ser explicado en los trminos de
las leyes de la qumica y la fsica, los vitalistas postulaban la
existencia de una entidad no fsica, un agente causal director de los
procesos vitales que desafiaban las explicaciones mecanicistas.68 La
teleologa -del griego telos, <<propsito>>afirma que el agente
causal postulado por los vitalistas es determinista, que hay
designio y propsito en la naturaleza. En su encarnizada oposicin
124

a los argumentos vitalistas y teleolgicos, los mecanicistas se

debaten aun con la vieja metfora de Dios como relojero. La
actualmente emergente teora de los sistemas vivos ha trascendido
finalmente el debate entre mecanicistas y vitalistas. Como veremos,
contempla la naturaleza viva como consciente e inteligente, sin
necesidad de asumir un designio o propsito general.69
Los representantes de la biologa mecanicista atacaron la hiptesis
Gaia como teleolgica porque no podan imaginar cmo la vida
sobre la Tierra poda ser capaz de crear y regular las condiciones
para su propia existencia sin hacerlo de un modo consciente y
determinado. <<< Hay reuniones de comits en los que las especies
negocian la temperatura del ao siguiente?>>, preguntaban con
malicioso humor.70
Lovelock respondi con un ingenuo modelo matemtico llamado a
E1 Mundo de las Margaritas>>.* Este modelo representa un sistema
de Gaia enormemente simplificado, en el que queda totalmente claro
que la regulacin de la temperatura es una propiedad emergente del
sistema que se manifiesta automticamente, sin ninguna accin de
terminada , como consecuencia de los bucles de retroalimentacin
entre los organismos del planeta y su entorno.71
E1 Mundo de las Margaritas es un modelo informtico de un
planeta, calentado por un sol con radiacin trmica constantemente
creciente y poblado nicamente por dos especies: margaritas negras
y margaritas blancas. Se reparte semillas de ambas por el planeta,
que tiene humedad y fertilidad uniformes, si bien las margaritas slo
crecern dentro de una determinada gama de temperaturas.
Lovelock program su ordenador con las ecuaciones matemticas
correspondientes a estas tres condiciones, escogi un planeta en el
punto de congelacin como situacin inicial y puso el ordenador a
trabajar sobre el modelo. <<Conducir la evolucin del ecosistema
del Mundo de las Margaritas a la autorregulacin de su clima?>>,
era la cuestin crucial que se preguntaba.
E1 resultado fue espectacular. A medida que el planeta modelo se
calienta, en un momento determinado el ecuador alcanza la
temperatura adecuada para la vida de la planta. Las margaritas
negras aparecen primero ya que absorber mejor el calor que las
blancas y estn por tanto mejor dotadas para la supervivencia y la
reproduccin. As, en su primera fase de evolucin el planeta
muestra un anillo de margaritas negras sobre el ecuador (figura 5-5).
* En el original Daisyworld. (N. del T.) v:;

125

Figura 5-5
Las cuatro fases evolutivas del Mundo de las Margaritas.
A medida que el planeta se calienta, el ecuador se vuelve
demasiado calido para las margaritas negras, que empiezan a
colonizar las zonas subtropicales. A1 mismo tiempo, las margaritas
blancas aparecen sobre el ecuador. Debido a su color, las margaritas
blancas reflejan el calor y se enfran, lo que les permite sobrevivir en
zonas demasiado calurosas para sus hermanas negras. As pues, en la
segunda fase hay un anillo de margaritas blancas sobre el ecuador,
mientras que las zonas subtropicales templadas se llenan de
margaritas negras y en los polos, donde hace aun demasiado fri, no
aparecen todava margaritas.
E1 sol sigue aumentando su radiacin y las plantas se extinguen en
el ecuador, donde trace ahora demasiado calor incluso para las
margaritas blancas. Mientras tanto, las margaritas negras han ido
siendo reemplazadas por blancas en las zonas templadas y en los
polos empiezan a aparecer margaritas negras. As, la tercera fase
muestra un planeta con el ecuador despoblado, las zonas templadas
pobladas por margaritas blancas, las zonas alrededor de los polos por
margaritas negras y los casquetes polares sin plantas. En la cuarta
fase, vastas regiones alrededor del ecuador y de las zonas
subtropicales son ya demasiados caluros as para ambas clases de
margaritas, mientras que vemos margaritas blancas en las zonas
templadas y negras en los polos. Finalmente, todo el planeta es ya
demasiado caluroso para las margaritas y la vida se extingue.
Esta es la dinmica bsica del sistema del Mundo de las
Margaritas. La propiedad crucial del modelo que produce la
autorregulacin es que las margaritas negras, al absorber calor, no
slo se calientan a si mismas, sino tambin al planeta. De forma
parecida, mientras las margaritas blancas reflejan el calor y se
refrescan a si mismas, refrescan tambin al planeta. As, el calor es

126

absorbido y reflejado a travs de la evolucin del modelo,

dependiendo de que especie de margarita este presente.
Cuando Lovelock traz las graficas de los cambios de temperatura
del planeta a travs de su evolucin, se encontr con el sorprendente
resultado de que la temperatura planetaria se mantena constante a lo
largo de las cuatro fases (figura 5-6). Cuando el sol es relativamente
fri, el modelo incrementa su propia temperatura mediante la
absorcin de calor a cargo de las margaritas negras. A medida que el
sol aumenta su radiacin, la temperatura del modelo desciende
gradualmente a cause del progresivo predominio de margaritas
blancas que reflejan el calor. As, el Mundo de las Margaritas, sin
ningn plan preconcebido ni previsin alguna, ((regula su
temperatura durante un largo perodo de tiempo, gracias al baile de
las margaritas)).72
Los bucles de retroalimentacin que ligan las influencias
medioambientales con el crecimiento de las margaritas, que a su vez
afecta al entorno, son la prestacin esencial del modelo. Cuando este
ciclo se rompe, de modo que no hay influencia de las margaritas
sobre el entorno, su poblacin flucta arbitrariamente y todo el
sistema se vuelve catico. Tan pronto como los bucles se cierran
mediante el restablecimiento del vnculo entre las margaritas y el
entorno, el modelo se estabiliza y se reanuda la autorregulacin.
Desde entonces, Lovelock ha diseado versiones mucho ms
sofisticadas del Mundo de las Margaritas en las que, en lugar de dos
nicas especies, hay muchas clases de margaritas con pigmentos
variables. Hay modelos en que las margaritas evolucionan y
cambian de color, modelos con conejos que se comen las margaritas
y zorros que se comen los conejos etc.73 E1 resultado final de estos
modelos altamente complejos, es que se atenan las pequeas
fluctuaciones trmicas que aparecan en el modelo original y que la
autorregulacin se trace ms y ms estable a medida que aumenta la
complejidad del sistema. Lovelock introdujo adems en sus modelos
catstrofes que destruyen peridicamente un 30 % ciento de las
margaritas y descubri que la autorregulacin del modelo se muestra
notablemente resistente ante estas severas perturbaciones.
Todos estos modelos han generado vivas discusiones entre
bilogos, geofsicos y geoqumicas y, desde su primera publicacin,
la hiptesis Gaia ha ido ganando respeto en la comunidad cientfica
De hecho, hay ahora varios equipos de investigacin en distintas
partes del mundo trabajando en formulaciones detalladas de la teora
Gaia.74
127

Figura 5-6
Evolucin de la temperatura en el Mundo de las Margaritas: La
lnea de trazos muestra el aumento de temperatura en ausencia de
vida. La lnea continua muestra cmo la vida mantiene la
temperatura constante de Lovelock (1991).
UNA PRIMERA SINTESIS
A finales de los aos setenta, casi veinte aos despus de que los
criterios claves de la autoorganizacin fuesen descubiertos en varios
contextos, haban sido formulados modelos y teoras matemticos
detallados de sistemas autoorganizadores, que haban puesto de
manifiesto una serie de caractersticas comunes: el flujo continuo de
materia y energa a travs del sistema, el estado estable lejos del
equilibrio, la aparicin de nuevos patrones de orden, el papel central
de los bucles de retroalimentacin y la descripcin matemtica en
trminos de ecuaciones no-lineales.
A1 mismo tiempo, el fsico austriaco Erich Jantsch, por aquel
entonces en la Universidad de California en Berkeley, presentaba
una primera sntesis de los nuevos modelos en un libro titulado The
Self-Organizing Universe (E1 universo autoorganizador), que se
basaba fundamentalmente en la teora de estructuras disipativas de
Prigogine.75 Si bien el libro de Jantsch ha quedado ya desfasado, al
haber sido escrito antes de que las nuevas matemticas de la
complejidad fueran ampliamente conocidas y no incluir el concepto
pleno de autopoiesis como organizacin de sistemas vivos, fue de
gran valor en su tiempo. Fue el primer libro que puso el trabajo de
Prigogine al alcance del gran publico y que intentaba integrar un
gran numero de conceptos e ideas, por aquel entonces muy
novedosos, en un paradigma coherente de autoorganizacin. Mi
propia sntesis de estos conceptos en el presente libro es, de algn
modo, una reformulacin del trabajo previo de Erich Jantsch.
128

6. LAS MATEMTICAS DE LA COMPLEJIDAD

La visin de los sistemas vivos como redes autoorganizadoras,

cuyos componentes estn interconectados y son interdependientes,
ha sido expresada repetidamente, de uno u otro modo, a lo largo de
la historia de la filosofa y de la ciencia. No obstante, modelos
detallados de sistemas autoorganizadores slo han podido ser
formulados recientemente, cuando se ha accedido a nuevas
herramientas matemticas, capaces de permitir a los cientficos el
diseo de modelos de la interconectividad no-lineal caracterstica de
las redes. E1 descubrimiento de estas nuevas <<matemticas de la
complejidad>> esta siendo cada vez ms reconocido como uno de
los acontecimientos ms importantes de la ciencia del siglo XX.
Las teoras y modelos de autoorganizacin descritos en las pginas
precedentes tratan con sistemas altamente complejos que
comprenden miles de reacciones qumicas interdependientes. A lo
largo de las tres ltimas dcadas, ha aparecido un nuevo conjunto de
conceptos y tcnicas para tratar con esta enorme complejidad,
conjunto que ha empezado a formar un marco matemtico
coherente. No existe aun un nombre definitivo para estas
matemticas. Se conocen popularmente como <<matemticas de la
complejidad>> y tcnicamente como <<teora de los sistemas
dinmicos,,, <<dinmica sistemtica>>, <<dinmica compleja>> o
<<dinmica no-lineal>>. E1 termin <<teora de los sistemas
dinmicos>' es quizs el ms usado.
Para evitar la confusin, resulta conveniente recordar que la teora
de los sistemas dinmicos no es una teora de fenmenos fsicos,
sino una teora matemtica, cuyos conceptos y tcnicas se aplican a
un amplio espectro de fenmenos. Lo mismo se puede decir de la
teora del caos y de la teora de fractales, que son importantes ramas
de la teora de los sistemas dinmicos.

129

Las nuevas matemticas, como veremos en detalle, son unas

matemticas de relaciones y patrones. Son cualitativas ms que
cuantitativas y, por lo tanto, encarnan el cambio de nfasis
caracterstico del pensamiento sistmico: de objetos a relaciones, de
cantidad a cualidad, de substancia a patrn. E1 desarrollo de
ordenadores de alta velocidad ha desempeado un papel crucial en el
nuevo dominio de la complejidad. Con su ayuda, los matemticos
pueden ahora resolver ecuaciones complejas antes imposibles y
graficar sus resultados en curvas y diagramas. De este modo, han
podido descubrir nuevos patrones cualitativos de comportamiento de
estos sistemas complejos: un nuevo nivel de orden subyacente en el
aparente caos.
CIENCIA CLASICA
Para apreciar la novedad de las nuevas matemticas de la
complejidad, resulta instructivo contrastarlas con las matemticas de
la ciencia clsica. La ciencia, en el sentido moderno del termin,
empez a finales del siglo XVI con Galileo Galilei, que fue el
primero en realizar experimentos sistemticos y en usar el lenguaje
matemtico para formular las leyes de la naturaleza que descubra.
En aquellos tiempos, la ciencia era denominada aun <<filosofa
natural>> y cuando Galileo deca <<matemticas>>, quera decir
geometra. <<La filosofa>>, escribi, <<esta escrita en el gran libro
que permanece constantemente abierto ante nuestros ojos, pero no
podemos comprenderlo si primero no aprendemos el lenguaje y los
caracteres con los que esta escrito. Este lenguaje es las matemticas
y los caracteres son tringulos, crculos y otras figuras
geomtricas>>. 1
Galileo haba heredado esta visin de los filsofos de la antigua
Grecia, quienes tendan a geometrizar todos los problemas
matemticos y a buscar sus respuestas en trminos de figuras
geomtricas. Se dice que la Academia de Platn de Atenas, la
principal escuela griega de ciencia y filosofa durante nueve siglos,
tenga la siguiente inscripcin sobre su entrada: No entre el que no
este familiarizado con la geometra.>>
Varios siglos despus, un modo muy distinto de resolver
problemas matemticos, conocido como lgebra, fue desarrollado
por filsofos islmicos en Persia, quienes, a su vez, lo haban
aprendido de matemticos indios. La palabra se derive del rabe
al-yabr (<<reunin de partes>~) y se refiere al proceso de reducir el
130

numero de cantidades desconocidas unindolas en ecuaciones. El

lgebra elemental contiene ecuaciones en las que letras -tomadas por
convencin del principio del alfabeto- representan varios nmeros
constantes. Un ejemplo bien conocido, que la mayora de lectores
recordara de sus aos escolares, es la ecuacin:
(a+b)2=a2+2ab+b2
El lgebra superior comprende relaciones llamadas <<funciones,
entre nmeros variables o <<variables>' que estn representadas por
letras tomadas por convencida del final del alfabeto, por ejemplo en
la ecuacin:
y=x+ 1
la variable <<y>> es denominada <<funcin de x>>, lo que en
abreviatura matemtica se escribira: y = f(x).
As pues, en tiempos de Galileo existan dos planteamientos
distintos para la resolucin de problemas matemticos, que
provenan de dos culturas diferentes. Estos dos planteamientos
fueron unificados por Rene Descartes. Una generacin ms joven
que Galileo, Descartes, considerado habitualmente como el fundador
de la filosofa moderna, era tambin un brillante matemtico. Su
invencin del mtodo para representar las frmulas y ecuaciones
matemticas en forma de figuras geomtricas fue la mayor de entre
sus grandes contribuciones a las matemticas.
El mtodo, conocido como geometra analtica, incluye
coordenadas cartesianas, el sistema de coordenadas inventado por
Descartes y que lleva su nombre. Por ejemplo, cuando la relacin
entre las dos variables <<x>> e <<y>> de nuestro ejemplo es
representada en una grafica de coordenadas cartesianas, vemos que
corresponde a una lnea recta (figura 6-1). Esta es la razn por la que
las ecuaciones de este tipo se denominan ecuaciones <<lineales>>.
Del mismo modo, la ecuacin <<y = x2>> es representada por una
parbola (figura 6-2). Las ecuaciones de este tipo, correspondientes
a curvas en la cuadricula cartesiana, se denominan ecuaciones
<<no-lineales,,. Tienen la caracterstica destacada de que una o
varias de sus variables estn elevadas a potencias.

131

Figura 6- 1
Grafica correspondiente a la ecuacin y = x + 1. Para cualquier punto
sobre la lnea recta, el valor de la coordenada ((y)) es siempre una unidad
mayor que el de la coordenada (x).

ECUACIONES DIFERENCIALES
Con el nuevo mtodo de Descartes, las leyes de la mecnica que
Galileo haba descubierto podan ser expresadas tanto en forma de
ecuaciones algebraicas, como en forma geomtrica de
representaciones visuales. No obstante, haba un problema
matemtico mayor que ni Galileo ni Descartes ni ninguno de sus
contemporneos podan resolver. Eran incapaces de formular una
ecuacin que describiese el movimiento de un cuerpo a velocidad
variable, acelerando o decelerando.
Para entender el problema, consideremos dos cuerpos en
movimiento, uno viajando con velocidad constante y el otro
acelerando. Si dibujamos sus distancias y tiempos, obtenemos las
dos graficas de la figura 6-3. En el caso del cuerpo acelerado, la
velocidad cambia a cada instante y esto es algo que Galileo y sus
contemporneos no podan expresar matemticamente. En otras
palabras, no podan calcular la velocidad exacta del cuerpo
acelerado en un momento dado.
Esto lo conseguira Isaac Newton, el gigante de la ciencia clsica,
un siglo despus, aproximadamente al mismo tiempo que
el filsofo y matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz. Para

132

resolver el problema que haba atormentado a matemticos y

fi1sofos naturales durante siglos, Newton y Leibniz inventaron
independientemente un nuevo mtodo matemtico, conocido como
calculo y considerado como el umbral de las .<altas matemticas>>.
Analizar cmo Newton y Leibniz se enfrentaron al problema
resulta muy instructivo y no requiere el uso de lenguaje tcnico.
Sabemos todos cmo calcular la velocidad de un cuerpo en
movimiento si esta permanece constante. Si conducimos a 40 Km./h,
esto significa que en cada hora hemos recorrido una distancia de
cuarenta kilmetros, de ochenta en dos horas y as sucesivamente.
Por lo tanto, para obtener la velocidad del vehculo, simplemente
dividimos la distancia (p. Ej. 80 Km.) por el tiempo empleado para
recorrerla (p. Ej. 2 horas). En nuestra grafica esto representa que
debemos dividir la diferencia entre dos coordenadas de distancia,
por la diferencia entre dos coordenadas de tiempo, como vemos en
la figura 6-4.
Cuando la velocidad del vehculo aumenta, como sucede
obviamente en cualquier situacin real, habremos viajado a ms o

133

menos de 40 Km./h, dependiendo de cuan a menudo hayamos

acelerado o frenado. Cmo podemos calcular la velocidad exacta
en un momento determinado en un caso as?
He aqu cmo lo hizo Newton. Empez por calcular primero la
velocidad aproximada (en el ejemplo de aceleracin) entre dos
puntos de la grafica, reemplazando la lnea curva entre ellos por una
lnea recta. Como muestra la figura 6-5, la velocidad sigue siendo la
relacin entre (d2 - dl) y (t2 t1). Esta no ser la velocidad exacta en
ninguno de los dos puntos, pero si acortamos suficientemente la
distancia entre ambos, ser una buena aproximacin.
Luego, redujo progresivamente el triangulo formado por la curva y
las diferencias entre coordenadas, juntando los dos puntos de la
curva cada vez ms. De este modo, la lnea recta entre los dos puntos
se acerca cada vez ms a la curva y el error en el clculo de la
velocidad entre los dos puntos se trace cada vez ms pequeo.
Finalmente, cuando alcanzamos el limite de diferencias
infinitamente pequeas y este es el paso crucial!- los dos puntos de
la curva se funden en uno slo y conseguimos saber la velocidad
exacta en dicho punto. Geomtricamente, la lnea recta ser entonces
una tangente a la lnea curva.
Reducir matemticamente el triangulo a cero y calcular la
relacin entre dos diferencias infinitamente pequeas no es nada
134

trivial. La definicin precise del limite de lo infinitamente pequeo

es la clave de todo el calculo. Tcnicamente, una diferencia
infinitamente pequea recibe el nombre de <<diferencial>>, y en
consecuencia, el clculo inventado por Newton y Leibniz se conoce
como calculo diferencial. Las ecuaciones que comprenden
diferenciales se denominan ecuaciones diferenciales.

135

Para la ciencia, la invencin del clculo diferencial represent un

paso de gigante. Por primera vez en la historia de la humanidad, el
concepto de infinito, que haba intrigado a filsofos y poetas desde
tiempo inmemorial, reciba una definicin matemtica precise, lo
que abra innumerables nuevas posibilidades al anlisis de los
fenmenos naturales.
E1 poder de esta nueva herramienta de anlisis puede ilustrarse
con la celebre paradoja de Zeno de la escuela eletica de la filosofa
griega. Segn Zeno, el gran atleta Aquiles nunca podr alcanzar a
una tortuga en una carrera en que esta disponga de una ventaja
inicial ya que, cuando Aquiles haya cubierto la distancia
correspondiente a la ventaja de la tortuga, esta habr avanzado a su
vez una cierta distancia y as hasta el infinito. Aunque el retraso del
atleta va disminuyendo, nunca llegara a desaparecer, en todo
momento la tortuga estar por delante. Por lo tanto, conclua Zeno,
Aquiles, el corredor ms rpido de la Antigedad, nunca podr
alcanzar a la tortuga.
Los filsofos griegos y sus sucesores se enfrentaron a esta
paradoja durante siglos, sin llegar a poderla resolver porque se les
escapaba la definicin exacta de lo infinitamente pequeo. E1 fallo
en el razonamiento de Zeno estriba en el hecho de que, aunque
Aquiles precisara de un numero infinito de pasos para alcanzar a la
tortuga, ello no requerir un tiempo infinito. Con las herramientas de
clculo de Newton resulta fcil demostrar que un cuerpo en
movimiento recorrer un nmero infinito de trayectorias
infinitamente pequeas, en un tiempo finito.
En el siglo XVII, Isaac Newton utiliz su clculo para describir
todos los posibles movimientos de cuerpos s1idos en trminos de
una serie de ecuaciones diferenciales, que se conocen desde
entonces como las ((ecuaciones newtonianas del movimiento)). Este
hecho fue ensalzado por Einstein como <<quizs el mayor adelanto
en el pensamiento que un slo individuo haya tenido jams el
privilegio de realizar>>.2
ENFRENTANDOSE A LA COMPLEDDAD
Durante los siglos XVIII y XIX, las ecuaciones newtonianas del
movimiento fueron refundidas en formas ms generales, abstractas y
elegantes por algunas de las principales mentes de la historia de las
matemticas. Si bien las reformulaciones sucesivas a cargo de
Pierre Laplace, Leonhard Euler, Joseph Lagrange y William
136

Hamilton no modificaron el contexto de las ecuaciones de Newton,

su creciente sofisticacin permiti a los cientficos analizar un
abanico de fenmenos naturales cada vez mayor.
Aplicando su teora al movimiento de los planetas, el mismo
Newton pudo reproducir las principales caractersticas del sistema
solar, a excepcin de sus detalles ms pequeos. Laplace, sin
embargo, redefini y perfeccion los clculos de Newton hasta tal
punto que consigui explicar el movimiento de planetas, lunas y
cometas hasta en sus ms mnimos detalles, as como el flujo de las
mareas y otros fenmenos relacionados con la gravedad.
Animados por este brillante xito de la mecnica newtoniana en
astronoma, los fsicos y matemticos lo hicieron extensivo al
movimiento de fluidos y a la vibracin de cuerdas, campanas y otros
cuerpos elsticos, de nuevo con xito. Estos impresionantes logros,
hicieron pensar a los cientficos de principios del siglo XIX que el
universo era efectivamente un inmenso sistema mecnico
funcionando segn las leyes newtonianas del movimiento. De este
modo, las ecuaciones diferenciales de Newton se convirtieron en los
cimientos matemticos del paradigma mecanicista. Todo lo que
aconteca tena una causa y originaba un efecto definido, pudiendo
ser predecido -en principio- el futuro de cualquier parte del sistema
con absoluta certeza, a condicin de conocer su estado con todo
detalle en todo momento.
En la prctica, por supuesto, las limitaciones de la aplicacin de las
ecuaciones newtonianas del movimiento como modelo para la
naturaleza pronto se hicieron evidentes. Como seala el matemtico
britnico Ian Stewart, <<plantear las ecuaciones es una cosa,
resolverlas otra muy distinta>>.3 Las soluciones exactas se
limitaban a unos pocos, simples y regulares fenmenos, mientras
que la complejidad de vastas reas de la naturaleza pareca eludir
todo modelaje mecanicista. E1 movimiento relativo de dos cuerpos
sometidos a la fuerza de la gravedad, por ejemplo, poda calcularse
exactamente, el de tres cuerpos era ya demasiado complicado para la
obtencin de un resultado exacto, mientras que si se trataba de gases
con millones de partculas, el problema pareca irresoluble.
Por otra parte, fsicos y qumicos haban observado durante mucho
tiempo la regularidad del comportamiento de los gases, que haba
sido formulada en trminos de las llamadas leyes de los gases,
simples relaciones matemticas entre temperatura, volumen y
presin. Cmo poda esta aparente simplicidad derivarse de la
137

enorme complejidad del movimiento de las partculas individuales?

En el siglo XIX, el gran fsico James Clerk Maxwell encontr la
respuesta. Si bien el comportamiento exacto de las molculas de un
gas no poda ser determinado, su comportamiento medio poda ser la
cause de las regularidades observadas. Maxwell propuso el uso de
mtodos estadsticos para la formulacin de las leyes de los gases:
La menor porcin de materia que podemos someter a
experimentacin consta de millones de molculas, ninguna de las
cuales ser jams individualmente perceptible para nosotros. as
pues, no podemos determinar el movimiento real de ninguna de
dichas molculas, por tanto, debemos abandonar el mtodo histrico
estricto y adoptar el mtodo estadstico para tratar con grandes
grupos de molculas.4
E1 mtodo de Maxwell result efectivamente muy til. Permiti
inmediatamente a los fsicos explicar las propiedades bsicas de un
gas en trminos del comportamiento medio de sus molculas. Por
ejemplo, qued claro que la preside de un gas es la fuerza originada
por la media del empuje de sus molculas,5 mientras que la
temperatura result ser proporcional a su energa media de
movimiento. La estadstica y su base terica, la ley de
probabilidades, haban sido desarrolladas desde el siglo XVI y
podan ser fcilmente aplicadas a la teora de los gases. La
combinacin de mtodos estadsticos con la mecnica newtoniana
dio lugar a una nueva rama de la ciencia, adecuadamente
denominada (mecnica estadstica), que se convirti en la base
terica de la termodinmica, la teora del calor.

NO-LINEAIDAD

as pues, los cientficos del siglo XIX haban desarrollado dos

herramientas matemticas distintas para representar a los fenmenos
naturales: ecuaciones exactas y deterministas para el movimiento de
sistemas sencillos y las ecuaciones de la termodinmica, basadas en
el anlisis estadstico de cantidades medias para los sistemas ms
complejos.
Aunque las dos tcnicas eran bien distintas, tenan algo en comn:
ambas incluan ecuaciones lineales. Las ecuaciones newtonianas
138

del movimiento son muy generales, apropiadas tanto para

fenmenos lineales como no-lineales. De hecho, de vez en cuando se
planteaban ecuaciones no-lineales, pero dado que estas eran
normalmente demasiado complejas para ser resuelto y debido a la
aparente naturaleza catica de los fenmenos naturales asociados
-como los flujos turbulentos de agua y aire-, los cientficos evitaban
generalmente el estudio de sistemas no-lineales.6
As pues, cuando aparecan ecuaciones no-lineales eran
inmediatamente <linealizadas>>, es decir, reemplazadas por
aproximaciones lineales. De este modo, en lugar de describir los
fenmenos en toda su complejidad, las ecuaciones de la ciencia
clsica trataban de pequeas oscilaciones, suaves ondas, pequeos
cambios de temperatura, etc. Como observe Ian Stewart, este hbito
arraig tanto que muchas ecuaciones eran linealizadas mientras se
planteaban, de modo que los textos cientficos ni siquiera incluan
su versin no-lineal integra. Consecuentemente, la mayora de
cientficos e ingenieros llegaron a creer que virtualmente todos los
fenmenos naturales podan ser descritos por ecuaciones lineales.
<<A1 igual que el mundo era una maquina de relojera en el siglo
XVIII, era un mundo lineal en el siglo XIX y la mayor parte del
siglo XX.>>7
El cambio decisivo a lo largo de las tres ultimas dcadas ha sido el
reconocimiento de que la naturaleza, como dice Steward, es
<<inexorablemente no-lineal>>. Los fenmenos no-lineales
dominan mucho ms el mundo inanimado de lo que creamos y
constituyen un aspecto esencial de los patrones en red de los
sistemas vivos. La teora de sistemas dinmicos es la primera
matemtica que capacita a los cientficos para tratar la plena
complejidad de estos fenmenos no-lineales.
La exploracin de los sistemas no-lineales a lo largo de las ltimas
dcadas ha tenido un profundo impacto sobre la ciencia en su
totalidad, al obligarnos a reconsiderar algunas nociones muy bsicas
sobre las relaciones entre un modelo matemtico y el fenmeno que
describe. Una de estas nociones concierne a lo que entendemos por
simplicidad y complejidad.
En el mundo de las ecuaciones lineales, creamos que los sistemas
descritos por ecuaciones simples se comportaban simplemente,
mientras que aquellos descritos por complicadas ecuaciones lo
hacan de modo complicado. En el mundo no-lineal -que, como
empezamos a descubrir, incluye la mayor parte del mundo
real-, simples ecuaciones deterministas pueden producir una
insospechada riqueza y variedad de comportamiento. Por otro lado,
139

un comportamiento aparentemente complejo y catico puede dar

lugar a estructuras ordenadas, a sutiles y hermosos patrones. De
hecho, en la teora del caos, el termin <<caos>> ha adquirido un
nuevo significado tcnico. El comportamiento de los sistemas
caticos no es meramente aleatorio, sino que muestra un nivel] ms
profundo de orden pautado. Como veremos ms adelante las nuevas
tcnicas matemticas hacen visibles de distintos modos estos
patrones subyacentes.
Otra propiedad importante de las ecuaciones no-lineales que ha
estado incomodando a los cientficos, es que la prediccin exacta es
a menudo imposible, aunque las ecuaciones en si puedan ser
estrictamente deterministas. Veremos que este sorprendente aspecto
de la no-linealidad ha comportado un importante cambio de nfasis
del anlisis cuantitativo al cualitativo.
RETROALIMENTACIN E ITERACIONES
La tercera propiedad importante de los sistemas no -lineales es la
consecuencia de la frecuente ocurrencia de procesos de
retroalimentacin autorreforzadora.
En los sistemas lineales, pequeos cambios producen pequeos
efectos, mientras que los grandes cambios son resultado de grandes
cambios o bien de la suma de muchos pequeos cambios. Por el
contrario, en los sistemas no-lineales los pequeos cambios pueden
tener efectos espectaculares, ya que pueden ser repetidamente
amplificados por la retroalimentacin autorreforzadora.
Matemticamente, un bucle de retroalimentacin corresponde a
una determinada clase de proceso no -lineal conocido como iteracin
(del latn iterare, <<repetir>>, <<reiterar>>), en el que una funcin
opera reiteradamente sobre si misma. Por ejemplo, si la funcin
consiste en multiplicar la variable x por 3 -p. Ej. f(x) = 3x-, la
iteracin consiste en multiplicaciones repetidas. En abreviatura
matemtica esto se escribira como sigue:
x
3x
9x

3x
9x
27x
etc.

Cada uno de estos pasos recibe el nombre de una <<cartografa>>.

Si visualizamos la variable x como una lnea de nmeros, la
140

operacin x
3x cartografa cada numero con otro de la lnea.
Generalmente, una cartografa que consiste en multiplicar x por un
nmero constante k se escribe como sigue:
x

kx

Una iteracin frecuentemente encontrada en sistemas no lineales y

que, aun siendo muy simple, produce gran complejidad, es la
siguiente:
x

kx(1 -x)

en la que la variable x queda restringida a valores entre 0 y 1. Esta

cartografa, conocida en matemticas como <<cartografa
logstica>>, tiene muchas aplicaciones importantes. La usan los
eclogos para describir el crecimiento de una poblacin bajo
tendencias opuestas, y por esta razn se conoce tambin como la
<<ecuacin del crecimiento.8
Explorar las iteraciones de varias cartografas logsticas resulta un
ejercicio fascinante, que puede hacerse fcilmente con una pequea
calculadora de bolsillo.9 Para ver la caracterstica principal de estas
iteraciones tomemos de nuevo el valor k = 3:
x

3x (1 -x)

La variable x se puede visualizar como un segmento de lnea,

creciendo de 0 a 1, y resulta fcil calcular las cartografas de unos
cuantos puntos como sigue:
0
0,2
0,4
0,6
0,8
1

0(1-0) = 0
0,6 (1 -0,2) = 0,48
1,2 (1 - 0,4) = 0,72
1,8 (1 - 0,6) = 0,72
2,4(1-0,8)= 0,48
3(1-1) = 0

Cuando marcamos estos nmeros sobre dos segmentos, vemos que

los nmeros entre O y 0,5 se cartografan como nmeros entre O y
0,75. As 0,2 se convierte en 0,48 y 0,4 en 0,72. Los nmeros entre
0,5 y 1 se cartografan sobre el mismo segmento pero en orden
inverso. As 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. E1 efecto
de conjunto puede observarse en la figura 6-6, en la que
141

podemos ver que el cartografiado estira el segmento hasta cubrir la

distancia entre 0 y 1,5 y luego se repliega sobre si mismo, formando
un segmento que va de 0 a 0,75 y de vuelta a 0.
Una iteracin de esta cartografa originara operaciones repetidas de
estirado y replegado, muy parecidas a las que efecta un panadero
con su mesa, razn por la cual dicha iteracin recibe el nombre, muy
apropiado por cierto, de <<transformacin del panadero>>. A
medida que avanza el estiramiento y el repliegue, los puntos vecinos
del segmento irn siendo desplazados ms y ms uno del otro, hasta
que resulta imposible predecir en que posicin se encontrara un
punto determinado tras mltiples iteraciones.

Incluso los ordenadores ms potentes redondean sus clculos al

llegar a un cierto nmero de decimales, y despus de un nmero
suficiente de iteraciones, incluso el ms pequeo error de redondeo
habr aadido suficiente incertidumbre para convertir toda
prediccin en imposible. La transformacin del panadero es un
prototipo de los procesos no-lineales, altamente complejos e
impredecibles, conocidos tcnicamente como caos.
POINCARE Y LAS HUELLAS DEL CAOS
La teora de los sistemas dinmicos, las matemticas que han
hecho posible traer orden al caos, fue desarrollada muy
recientemente, pero sus cimientos fueron puestos a principios de
siglo por uno de los matemticos ms grandes de la era moderna,
Jules Henri Poincare. De entre todos los matemticos de este siglo,
Poincare fue, con mucho, el ms grande generalista. Hizo
innumerables contribuciones a virtualmente todas las ramas de las
matemticas y la recopilacin de sus trabajos abarca varios
centenares de volmenes.
Desde nuestra perspectiva aventajada de finales de siglo, podemos

142

ver que la mayor contribucin de Poincare fue la recuperacin para

las matemticas de las metforas visuales.' A partir del siglo XVII,
el estilo de las matemticas europeas haba cambiado gradualmente
de la geometra, las matemticas de las formas visuales, al lgebra,
las matemticas de las frmulas. Laplace fue especialmente uno de
los grandes formalizadores que presuma de que su Mecnica
analtica no contena figura alguna. Poincare invirti esta tendencia,
rompiendo el dominio de anlisis y formulas crecientemente opaco y
volviendo a los patrones visuales.
No obstante, las matemticas visuales de Poincare, no son la
geometra de Euclides. Es una geometra de una nueva especie, unas
matemticas de patrones y relaciones conocidas como topologa. La
topologa es una geometra en la que sodas las longitudes, ngulos y
reas pueden ser distorsionados a voluntad. As, un triangulo puede
ser transformado en continuidad en un rectngulo, este en un
cuadrado y este en un circulo. De igual modo, un cubo puede
convertirse en un cilindro, este en un cono y este en una esfera.
Debido a estas transformaciones continuas, la topologa es conocida
popularmente como la <geometra elstica>. Todas las figuras que
se pueden convertir en otras mediante doblado, estirado y retorcido
continuos, reciben la calificacin de ((topolgica mente
equivalentes)).
Sin embargo, no todo es modificable en estas transformaciones
topolgicas. De hecho, la topologa trata precisamente de estas
propiedades de las figuras geomtricas que no cambian cuando la
figura es transformada. Las intersecciones de lneas, por ejemplo,
siguen siendo intersecciones y el agujero de un donut no puede ser
transformado. As, un donut puede ser transformado topolgica
mente en una taza de caf (el agujero convirtindose en el mango),
pero nunca en un pastelito. La topologa es realmente las
matemticas de las relaciones, de los patrones inmutables o
((invariantes)).
Poincare usaba los conceptos topolgicos para analizar las
caractersticas cualitativas de problemas dinmicos complejos y as
sentaba las bases para las matemticas de la complejidad que
emergeran un siglo despus. Entre los problemas que Poincare
analizo de este modo estaba el celebre problema de los tres cuerpos
en mecnica celeste el movimiento relativo de tres cuerpos
sometidos a sus respectivas atracciones gravitatorias-, que nadie
haba sido capaz de resolver.11 Aplicando su mtodo topolgico a
una versin ligeramente simplificada del problema de los tres
143

cuerpos, Poincare fue capaz de determinar el aspecto general de sus

trayectorias y quedo asombrado por su complejidad:
Cuando uno trata de describir la figura formada por estas tres
curvas y sus infinitas intersecciones... [uno descubre que] estas
intersecciones forman una especie de red, trama o malla
infinitamente espesa; ninguna de las curvas puede cruzarse a si
misma, pero se repliega de un modo muy complejo para pasar por
los nudos de la red un numero infinito de veces. Uno queda
sorprendido ante la complejidad de esta figura que no puedo ni
siquiera intentar dibujar.12
Lo que Poincare visualizaba en su mente se conoce ahora como un
<<atractor extrao,>. En palabras de Ian Stewart, <<Poincare
vislumbraba las huellas del caos.13
A1 demostrar que simples ecuaciones deterministas de
movimiento pueden producir una increble complejidad que supera
todo intento de prediccin, Poincare desafiaba las mismas bases de
la mecnica newtoniana. No obstante, y por un capricho de la
historia, los cientficos de principio de siglo no aceptaron este reto.
Unos aos despus de que Poincare publicara su trabajo sobre el
problema de los tres cuerpos, Max Planck descubra la energa
cuantica y Albert Einstein publicaba su teora especial de la
relatividad.14 Durante la siguiente mitad de siglo, fsicos y
matemticos estuvieron tan fascinados por los desarrollos
revolucionarios en la fsica cuantica y la teora de la relatividad, que
el descubrimiento pionero de Poincare quedo relegado. No seria
hasta los aos sesenta que los cientficos tropezaran de nuevo con
las complejidades del caos.

TRAYECTORIAS EN ESPACIOS ABSTRACTOS

Las tcnicas matemticas que han permitido a los investigadores el
descubrimiento de patrones ordenados en sistemas caticos a lo
largo de las tres ultimas dcadas, se basan en el enfoque topolgico
de Poincare y estn ntimamente ligadas al desarrolla de los
ordenadores. Con la ayuda de las computadoras de alta velocidad
de hoy en da. los cientficos pueden resolver ecuaciones no-lineales
mediante tcnicas no disponibles anteriormente. Estos poderosos
equipos pueden trazar con facilidad las complejas trayectorias que
Poincare ni siquiera se atreva a intentar dibujar. Como la mayora
144

de lectores recordara de su etapa escolar, una ecuacin se resuelve

mediante su manipulacin hasta conseguir la solucin en forma de
una frmula. A esto se le llama resolver la ecuacin
<<analticamente>>. E1 resultado es siempre una frmula. La
mayora de ecuaciones no-lineales que describen procesos naturales
son demasiado difciles para ser resueltas analticamente pero
pueden ser solucionadas de otro modo, <<numricamente>>. Este
sistema implica prueba y error. Hay que ir probando distintas
combinaciones de nmeros para las variables, hasta dar con las que
encajan en la ecuacin. Se han desarrollado tcnicas y trucos
especiales para hacerlo eficientemente, pero aun as, para la mayora
de ecuaciones el proceso es extremadamente laborioso, ocupa
mucho tiempo y proporciona nicamente soluciones aproximadas.
Todo esto cambi con la llegada a escena de los nuevos y
poderosos ordenadores. Disponemos ahora de equipos y programas
informticos para la solucin numrica de ecuaciones con gran
rapidez y exactitud. Con los nuevos mtodos, las ecuaciones no
lineales pueden ser resueltas a cualquier nivel de aproximacin. No
obstante, las soluciones son de una clase muy distinta, el resultado
no es ya una frmula, sino una larga lista de los valores para las
variables que satisfacen la ecuacin. E1 ordenador puede ser
programado para trazar la solucin en forma de curva o conjunto de
curvas en un grafico. Esta tcnica ha permitido a los cientficos
resolver las complejas ecuaciones no-lineales asociadas con los
fenmenos caticos y as descubrir orden tras el aparente caos.
Para desvelar estos patrones ordenados, las variables de un sistema
complejo se presentan en un espacio matemtico abstracto llamado
<<espacio fase>>.* Esta es una tcnica bien conocida desarrollada
en termodinmica a principios de siglo.15 Cada variable del sistema
se asocia con una distinta coordenada de este espacio abstracto.
Veamos de que se trata con un ejemplo muy simple: una esfera
balancendose al extremo de un pndulo. Para describir
completamente el movimiento del pndulo, necesitamos dos
variables: el ngulo, que puede ser positivo o negativo, y la
velocidad, que a su vez puede ser positivo o negativo, segn sea la
direccin del balanceo. Con estas dos variables, ngulo y velocidad,
podremos describir completamente el movimiento del pndulo en
cualquier momento.

* En el original, phase space. (N. del T.)

145

Si trazamos ahora un sistema de coordenadas cartesianas, en el que

una coordenada sea el ngulo y la otra la velocidad (ver figura 6-7),
este sistema de coordenadas ocupara un espacio bidimensional en el
que ciertos puntos correspondern a los estados posibles de
movimiento del pndulo. Veamos dnde estn estos puntos. En
ambos extremos del recorrido, la velocidad es cero. Esto nos da dos
puntos sobre el eje horizontal. En el centro del recorrido, donde el
ngulo es cero, la velocidad es mxima, bien positiva (balanceo
hacia un lado), bien negativa (balanceo hacia el otro lado). Esto nos
da dos puntos sobre el eje vertical. Estos cuatro puntos en el espacio
fase, que hemos marcado en la figura 6-7 representan los estados
extremos del pndulo: mxima elongacin y mxima velocidad. La
localizacin exacta de estos puntos depender de nuestras unidades
de medida.
Si siguisemos marcando los puntos correspondientes a los estados
de movimiento entre los cuatro extremos, descubriramos que estn
sobre un bucle cerrado. Podramos conseguir que fuese circular si
escogisemos adecuadamente nuestras unidades de medida,
pero, generalmente, resultara ms bien una elipse (figura 6-8).
Este bucle recibe el nombre de trayectoria pendular en espacio fase.
Describe ntegramente el movimiento del sistema. Todas sus
variables (dos en nuestro sencillo caso) quedan representadas por
un slo punto, que se encontrara siempre en alguna parte sobre el
bucle. A medida que el pndulo oscila, el punto en espacio
fase se desplaza sobre el bucle. En todo momento, podemos
medir las dos coordenadas del punto en espacio fase y cono-

146

cer el estado exacto -ngulo y velocidad- del sistema. Es importante

comprender que este bucle no es en absoluto la trayectoria fsica de
la esfera en el extremo del pndulo, sino una curva en un espacio
matemtico abstracto, compuesto por las dos variables del sistema.
De modo que esta es la tcnica del espacio fase. Las variables del
sistema se representan en un espacio abstracto, en el cual un slo
punto describe el sistema completo. A medida que el sistema
cambia, el punto describe una trayectoria en espacio fase, un bucle
cerrado en nuestro caso. Cuando el sistema no es un simple pndulo
sino algo mucho ms complicado, tiene muchas ms variables, pero
la tcnica seguir siendo la misma. Cada variable estar representada
por una coordenada en una dimensin distinta en el espacio fase, de
modo que si tenemos diecisis variables, tendremos un espacio fase
en diecisis dimensiones. Un simple punto en este espacio describir
el estado del sistema entero, ya que este punto recoger diecisis
coordenadas, correspondientes a cada una de las diecisis variables.
Por supuesto, no podemos visualizar un espacio fase con diecisis
dimensiones y esta es la razn de que se denomine un espacio
matemtico abstracto. Los matemticos no parecen tener mayores
problemas con semejantes abstracciones. Se sienten muy
confortables en espacios que no pueden ser visualizados. En
cualquier momento, mientras el sistema cambia, el punto
representativo de su estado en espacio fase se desplazara por dicho
espacio, describiendo una trayectoria. Distintos estados iniciales
147

del sistema se corresponden con distintos puntos de partida en

espacio fase y darn, en general, origen a trayectorias distintas.
ATRACTORES EXTRAOS
Volvamos a nuestro pndulo y dmonos cuenta de que se trataba
de un pndulo idealizado, sin friccin, balancendose en
movimiento perpetuo. Este es un ejemplo tpico de la fsica clsica,
donde la friccin es generalmente olvidada. Un pndulo real
experimentara siempre alguna friccin que lo ira frenando hasta que,
en algn momento, se detendr. En el espacio fase bidimensional,
este movimiento queda representado por una curva abierta que se
cierra en espiral hacia el centro, como puede apreciarse en la figura
6-9. Esta trayectoria recibe el nombre de <<atractor>> puesto que,
metafricamente hablando, los matemticos dicen que el punto fijo
en el centro del sistema atrae>> la trayectoria. La metfora se ha
extendido incluso a los bucles cerrados, como el que representa al
pndulo libre de friccin. Las trayectorias de bucle cerrado reciben
el nombre de <<atractores peridicos>>, mientras que las
trayectorias en espiral hacia adentro se denominan atractores
puntuales>>.
En los ltimos veinte aos, la tcnica del espacio fase ha sido
utilizada para explorar una gran variedad de sistemas complejos.
Caso tras caso, los cientficos y matemticos crearon ecuaciones
no-lineales, las resolvieron numricamente e hicieron que los
ordenadores trazaran las soluciones en espacio fase. Para su gran
148

sorpresa, descubrieron que existe un numero muy reducido de

diferentes atractores Sus formas pueden ser clasificadas
topolgicamente y las propiedades dinmicas generales de un
sistema pueden deducirse de la forma de su correspondiente atractor.
Existen tres modelos bsicos de atractor: atractores puntuales,
correspondientes a sistemas dirigidos hacia un equilibrio estable;
atractores peridicos, correspondientes a oscilaciones peridicas, y
los llamados atractores extraos, correspondientes a sistemas
caticos. Un ejemplo tpico de un sistema con atractor extrao es el
del <<pndulo catico>>, estudiado por primera vez por el
matemtico japons Yoshisuke Ueda a finales de los aos setenta. Se
trata de un circuito electrnico no-lineal dotado de una unidad de
disco externa , relativamente sencilla , pero que produce un
comportamiento extremadamente complejo.16 Cada balanceo de este
oscilador catico es nico. El sistema nunca se repite, con lo que
cada ciclo cubre una nueva regin de espacio fase. No obstante, y a
pesar del aparentemente errtico movimiento, los puntos en espacio
fase no se distribuyen aleatoriamente, sino que conforman un patrn
complejo y altamente organizado, un atractor extrao actualmente
denominado Ueda.

149

E1 atractor de Ueda es una trayectoria en un espacio fase

bidimensional que genera patrones que casi se repiten, pero no del
todo. Esta es una caracterstica tpica de todos los sistemas caticos.
La figura 6-10 contiene ms de cien mil puntos. Podra visualizarse
como un corte longitudinal de un trozo de masa de pan que ha sido
repetidamente estirado y replegado sobre si mismo, con lo que
podemos observar que las matemticas subyacentes en el atractor de
Ueda son las de la <<transformacin del panadero>>.
Un hecho sorprendente de los atractores extraos es que tienden a
tener una dimensionalidad muy baja, incluso en un espacio fase
altamente dimensional. Por ejemplo, un sistema puede tener
cincuenta variables, pero su movimiento puede quedar restringido a
un atractor extrao de tres dimensiones: una superficie plegada en
este espacio de cincuenta dimensiones. Ello significa, por supuesto,
un elevado nivel de orden.
Vemos pues que el comportamiento catico, en el nuevo sentido
cientfico del trmino, es muy distinto del movimiento aleatorio o
errtico. Con la ayuda de los atractores extraos, podemos distinguir
entre la mera aleatoriedad o <<ruido>. y el caos. E1 comportamiento
catico es determinista y pautado y los atractores extraos nos
ayudan a transformar los datos aparentemente aleatorios en claras
formas visibles.
EL <<EFECTO MARIPOSA>>
Como hemos visto en el caso de la <<transformacin del
panadero>>, los sistemas caticos se caracterizan por una extrema
sensibilidad a las condiciones iniciales. Cambios minsculos en el
estado inicial del sistema conducirn con el tiempo a consecuencias
en gran escala. En la teora del caos esto se conoce con el nombre de
<<efecto mariposa>> por la afirmacin, medio en broma, de que una
mariposa aleteando hoy en Pekn puede originar una tormenta en
Nueva York el mes que viene. E1 efecto mariposa fue descubierto a
principios de los aos sesenta por el meteorlogo Edward Lorenz,
quien dise un sencillo modelo de condiciones meteorolgicas
consistente en tres ecuaciones no-lineales vinculadas. Descubri que
las soluciones de sus ecuaciones eran extremadamente sensibles a
las condiciones iniciales. Desde prcticamente el mismo punto de
origen, dos trayectorias se desarrollaban de modo completamente
distinto, haciendo imposible toda prediccin a largo plazo. 17
Este descubrimiento sacudi a la comunidad cientfica, acos150

tumbrada a confiar en ecuaciones deterministas para predecir

fenmenos tales como los eclipses solares o la aparicin de cometas
con gran precisin sobre largos periodos de tiempo. Pareca
inconcebible que ecuaciones estrictamente deterministas de
movimiento pudiesen conducir a resultados impredecibles, pero esto
era exactamente lo que Lorenz haba descubierto. Segn sus propias
palabras:
Cualquier persona corriente, viendo que podemos predecir bastante
bien las mare as con algunos meses de antelacin , se dira: <<?Por
que no podemos tracen lo mismo con la atmsfera? Despus de
todo, no es ms que otro sistema fluido, con leyes ms o menos igual
de complicadas.>> Pero me di cuenta de que cualquier sistema
fsico con comportamiento no peridico resulta impredecible.18
E1 modelo de Lorenz no es una representacin realista de un
fenmeno meteorolgico en particular, pero resulta un
impresionante ejemplo de cmo un simple conjunto de ecuaciones
no-lineales puede generar un comportamiento enormemente
complejo. Su publicacin en 1963 marc el inicio de la teora del
caos y el atractor del modelo, conocido desde entonces como el
atractor Lorenz, se convirti en el atractor extrao ms popular y
ampliamente estudiado. Mientras que el atractor de Ueda se
desarrolla en dos dimensiones, el de Lorenz es tridimensional (figura
6-11).

151

Para trazarlo, el punto en espacio fase se mueve de un modo

aparentemente aleatorio, con unas cuantas oscilaciones de amplitud
creciente alrededor de un punto, seguidas por otras oscilaciones
alrededor de un segundo punto, para volver luego sbitamente a
oscilar sobre el primer punto y as sucesivamente.
DE CANTIDAD A CUALIDAD
La imposibilidad de predecir por que punto del espacio fase pasara
la trayectoria del atractor de Lorenz en un momento determinado,
incluso aunque el sistema este gobernado por ecuaciones
deterministas, es una caracterstica comn a todos los sistemas
caticos. Ello no significa, sin embargo, que la teora del caos no sea
capaz de ofrecer predicciones. Podemos establecer predicciones muy
ajustadas, pero estarn en relacin con las caractersticas cualitativas
del comportamiento del sistema, ms que con sus valores precisos en
un momento determinado. Las nuevas matemticas representan,
pues, el cambio de cantidad a cualidad que caracteriza al
pensamiento sistmico en general. Mientras que las matemticas
convencionales se ocupan de cantidades y frmulas, la teora de
sistemas dinmicos lo hace de cualidad y patrn.
En realidad, el anlisis de sistemas no-lineales en trminos de las
caractersticas topolgicas de sus atractores, se conoce como
<<anlisis cualitativo>>. Un sistema no-lineal puede tener varios
atractores que podrn ser de distinto tipo: <<caticos>, o
<<extraos>> y no caticos. Todas las trayectorias iniciadas dentro
de una cierta regin de espacio fase, desembocaran antes o despus
en un mismo atractor. Dicha regin de espacio fase recibe el nombre
de <<cuenca de atraccin>> de este mismo atractor. as, el espacio
fase de un sistema no-lineal esta compartimentado en varias cuencas
de atraccin, cada una de ellas con su propio atractor.
as pues, el anlisis cualitativo de un sistema dinmico consiste en
identificar los atractores y cuencas de atraccin del sistema y
clasificarlos segn sus caractersticas topolgicas. E1 resultado es un
dibujo dinmico del sistema completo llamado el <<retrato fase>>.
Los mtodos matemticos para analizar retratos fase se basan en el
trabajo pionero de Poincare y fueron desarrollados y redefinidos por
el toplogo norteamericano Stephen Smale a principios de los aos
sesenta.19

152

Smale utiliz su tcnica no slo para analizar sistemas descritos

por un determinado conjunto de ecuaciones no-lineales, sino
tambin para estudiar cmo estos sistemas se comportan bajo
pequeas alteraciones de sus ecuaciones. A medida que los
parmetros de estas cambian lentamente, el retrato fase -por
ejemplo, las formas de sus atractores y cuencas de atraccin generalmente sufrirn las correspondientes suaves alteraciones, sin
experimentar ningn cambio en sus caractersticas bsicas. Smale
utiliz el termin <<estructuralmente estables>> para definir estos
sistemas en los que pequeos cambios en las ecuaciones dejan
intacto el carcter bsico del retrato fase.
En muchos sistemas no-lineales, sin embargo, pequeos cambios
de ciertos parmetros pueden producir espectaculares cambios en las
caractersticas bsicas de su retrato fase. Los atractores pueden
desaparecer o intercambiarse y nuevos atractores pueden aparecer
sbitamente. Tales sistemas se definen como estructuralmente
inestables y los puntos crticos de inestabilidad se denominan
<`puntos de bifurcacin>>, ya que son puntos en la evolucin del
sistema en que aparece repentinamente un desvi por el que el
sistema se encamina en una nueva direccin. Matemticamente, los
puntos de bifurcacin marcan cambios sbitos en el retrato fase del
sistema.
Fsicamente corresponden a puntos de inestabilidad en los que el
sistema cambia abruptamente y aparecen de repente nuevas formas
de orden. Como demostr Prigogine, tales inestabilidades slo se
pueden dar en sistemas abiertos operando lejos del equilibrio.20
as como hay un nmero reducido de diferentes tipos de atractores,
hay tambin pocos tipos distintos de ocasiones de bifurcacin, y al
igual que los atractores, las bifurcaciones pueden ser clasificadas
topolgicamente. Uno de los primeros en hacerlo fue el francs Rene
Thom en los aos setenta, quien us el trmino <<catstrofes>> en
lugar de `<bifurcaciones>> e identific siete catstrofes
elementales.21 Los matemticos de hoy en da conocen
aproximadamente el triple de tipos de bifurcacin. Ralph Abraham,
profesor de matemticas de la Universidad de California en Santa
Cruz, y el grafista Christofer Shaw han creado una serie de textos
matemticos visuales sin ecuaciones ni frmulas, a los que
consideran el principio de una enciclopedia de bifurcaciones.22

153

GEOMETRIA FRACTAL
Mientras los primeros atractores extraos eran explorados, durante
los aos sesenta y setenta naca, independientemente de la teora del
caos, una nueva geometra llamada <<geometra fractal>>, que iba a
proveer de un poderoso lenguaje matemtico idneo para describir
las minuciosas estructuras de los atractores caticos. El creador de
este nuevo lenguaje fue el matemtico francs Benoit Mandelbrot. A
finales de los aos cincuenta, Mandelbrot empez a estudiar la
geometra de una gran variedad de fenmenos naturales irregulares
y, durante los sesenta, se dio cuenta de que todas aquellas formas
geomtricas compartan algunas caractersticas comunes muy
sorprendentes.
Durante los siguientes diez aos, Mandelbrot invent un nuevo
tipo de matemticas para describir y analizar estas caractersticas.
Acuo el trmino <<fractal>> para describir su invento y public
sus resultados en un espectacular libro, Los objetos fractales, que
tuvo una tremenda influencia en la nueva generacin de matemticos
que estaba desarrollando la teora del caos y otras ramas de la teora
de sistemas dinmicos.23
En una reciente entrevista, Mandelbrot explicaba que la geometra
fractal se ocupa de un aspecto de la naturaleza del que casi todo el
mundo era consciente, pero que nadie era capaz de describir en
trminos matemticos formales.24 Algunas caractersticas de la
naturaleza son geomtricas en el sentido convencional del trmino.
El tronco de un rbol es ms o menos un cilindro, la luna llena
aparece ms o menos como un disco circular y los planetas circulan
alrededor del sol en rbitas ms o menos elpticas. Pero esto son
excepciones, como Mandelbrot nos recuerda:
La mayor parte de la naturaleza es muy, muy complicada.
Como describir una nube? No es una esfera... es como una
pelota pero muy irregular. Y una montaa? No es un cono...
Si quieres hablar de nubes, montanas, ros o relmpagos, el
lenguaje geomtrico de la escuela resulta inadecuado.
As que Mandelbrot cre la geometra fractal -<<un lenguaje para
hablar de nubes>>- para describir y analizar la complejidad del
mundo natural que nos rodea.
La propiedad ms sorprendente de estas formas <<fractales>> es
que sus patrones caractersticos se encuentran repetidamente en
escalas descendentes, de modo que sus partes, en cualquier escala,
154

son semejantes en forma al conjunto. Mandelbrot ilustra esta

caracterstica de <<autosemejanza'> cortando un trozo de coliflor y
sealando que, en si mismo, el trozo parece una pequea coliflor.25
Repite la operacin dividiendo el trozo y tomando una parte que
sigue pareciendo una diminuta coliflor. As, cada parte se parece al
vegetal completo, la forma del todo es semejante a si misma a todos
los niveles de escala.
Hay mltiples ejemplos de autosemejanza en la naturaleza. Rocas
en montanas que se asemejan a pequeas montanas, ramas de
relmpago o bordes de nube que repiten el mismo patrn una y otra
vez, lneas costeras que se dividen en partes cada vez menores, cada
una de las cuales muestra semejantes disposiciones de playas y
cabos. Las fotografas del delta de un ri, el ramaje de un rbol o las
ramificaciones de los vasos sanguneos pueden evidenciar pautas de
tan sorprendente semejanza, que nos resultara difcil decir cual es
cual. Esta semejanza de imgenes a escalas muy distintas se conoce
desde antiguo, pero nadie antes de Mandelbrot haba dispuesto de un
lenguaje matemtico para describirla.
Cuando Mandelbrot publico su libro pionero a mitad de los aos
setenta, no se haba dado cuenta de las conexiones entre geometra
fractal y teora del caos, pero ni el ni sus colegas matemticos
necesitaron mucho tiempo para descubrir que los atractores extraos
son ejemplos exquisitos de fractales. Si se amplan fragmentos de su
estructura, revelan una subestructura multinivel en la que los
mismos patrones se repiten una y otra vez, hasta tal punto que se
define comnmente a los atractores extraos como trayectorias en
espacio fase que exhiben geometra fractal.
Otro importante vnculo entre la teora del caos y la geometra
fractal es el cambio de cantidad a cualidad. Como hemos visto,
resulta imposible predecir los valores de las variables de un sistema
catico en un momento determinado, pero podemos predecir las
caractersticas cualitativas del comportamiento del sistema. De igual
forma, es imposible calcular la longitud o rea exactas de una figura
fractal, pero podemos definir de un modo cualitativo su grado de
<<mellado>>.
Mandelbrot subray esta espectacular caracterstica de las figuras
fractales planteando una provocadora cuestin: ?Que longitud exacta
tiene la lnea costera britnica? Demostr que, puesto que la
longitud medida puede extenderse indefinidamente descendiendo
progresivamente de escala, no existe una respuesta definitiva a
la cuestin planteada. No obstante, si es posible definir un
numero entre 1 y 2 que caracterice el grado de mellado de
155

dicha costa. Para la lnea costera britnica, dicho nmero es

aproximadamente 1,58, mientras que para la noruega, mucho ms
accidentada, es aproximadamente 1,70.26
Como se puede demostrar que dicho numero tiene algunas
propiedades de dimensin, Mandelbrot lo llam una dimensin
fractal. Podemos comprender esta idea intuitivamente si nos damos
cuenta de que una lnea quebrada sobre un piano llena ms espacio
que una lnea recta, con dimensin 1, pero menos que el piano, con
dimensin 2. Cuanto ms quebrada la lnea, ms se acercara su
dimensin fractal a 2. De igual manera, una hoja de papel
arrugada-ocupa ms espacio que un piano, pero menos que una
esfera. As, cuanto ms arrugada este la hoja, ms cerca de 3 estar
su dimensin fractal.
Este concepto de dimensin fractal, que al principio era una idea
matemtica puramente abstracta, se ha convertido en una
herramienta muy poderosa para el anlisis de la complejidad de las
figuras fractales, ya que se corresponde muy bien con nuestra
percepcin de la naturaleza. Cuanto ms sesgados los perfiles del
relmpago o los bordes de las nubes, cuanto ms abrupto el perfil de
costas y montanas, mayor ser su dimensin fractal.
Para representar las formas fractales que se den en la naturaleza,
podemos construir figures geomtricas que exhiban autosemejanza
precise. La principal tcnica para construir estos fractales
matemticos es la iteracin, es decir, la repeticin de cierta
operacin geomtrica una y otra vez. El proceso de iteracin -que
nos condujo a la transformacin del panadero-, la caracterstica
matemtica comn a los atractores extraos, se revela as como la
caracterstica matemtica central en el vnculo entre la teora del
caos y la geometra fractal.
Una de las figuras fractales ms simples generada por iteracin es
la 11amada curva de Koch, o curva del copo de nieve.27 La
operacin geomtrica consiste en dividir una lnea en tres partes
iguales y reemplazar la seccin central por los dos lados de un
triangulo equiltero, como muestra la figura 6-12. Repitiendo la
operacin una y otra vez en escalas cada vez menores, se crea un
dentado copo de nieve (figura 6-13). Como la lnea de costa de
Mandelbrot, la curva de Koch devendr infinitamente larga si
prolongamos infinitamente la iteracin. En realidad, la curva de
Koch podra verse como un modelo muy rudimentario de lnea de
costa (figura 6-14).
Con la ayuda de ordenadores, iteraciones geomtricas simples
se pueden reproducir miles de veces a distintas escalas, para
156

producir las llamadas falsificaciones fractales, modelos generados

por computadora de plantas, rboles, montanas, lneas de costa y
dems, con un sorprendente parecido a las formas reales existentes
en la naturaleza. La figura 6-15 muestra un ejemplo de una de estas
falsificaciones fractales. Iterando un simple dibujo de lneas a varias
escalas, se genera la hermosa y compleja imagen de un helecho.
Con estas nuevas tcnicas matemticas, los cientficos han podido
construir modelos muy precisos de una gran variedad de formas
naturales irregulares, descubriendo al hacerlo la aparicin
generalizada de fractales. De todos estos modelos, es quizs el
patrn fractal de las nubes, que inspiraran a Mandelbrot la bsqueda
de un nuevo lenguaje matemtico, el ms asombroso. Su
autosemejanza alcanza hasta siete rdenes de magnitud, lo que
significa que el borde de una nube, ampliado diez millones de veces,
sigue mostrando el mismo aspecto conocido.

157

NUMEROS COMPLEJOS
La culminacin de la geometra fractal ha sido el descubrimiento
por Mandelbrot de una estructura matemtica que, aun siendo de una
enorme complejidad, puede ser generada con un procedimiento
iterativo muy simple. Para comprender esta asombrosa figure fractal,
conocida como la serie de Mandelbrot, debemos familiarizarnos
primero con uno de los ms importantes conceptos matemticos: los
nmeros complejos.
El descubrimiento de los nmeros complejos constituye un
capitulo apasionante de la historia de las matemticas.28 Cuando el
lgebra fue desarrollada en la Edad Media y los matemticos
exploraron toda clase de ecuaciones, clasificando sus resultados,
muy pronto se encontraron con problemas que no tenan solucin en
trminos de la serie de nmeros conocidos por ellos. En particular,
ecuaciones tales como x + 5 = 3 les condujeron a extender el
concepto numrico a los nmeros negativos, de modo que la
solucin ya poda escribirse como x = -2. Ms adelante, todos los
llamados nmeros reales -enteros positivos y negativos, fracciones
y nmeros irracionales como races cuadradas o el famoso
158

numero - eran representados por puntos en una sola lnea numrica

densamente poblada (figura 6-16).

Con este concepto expandido de los nmeros, sodas las ecuaciones

algebraicas se podran resolver en principio, a excepcin de aquellas
que comprenden races cuadradas o nmeros negativos. La ecuacin
x2 = 4 tiene dos soluciones: x = 2 y x = -2, pero para x2 = -4 parece
no haber solucin, puesto que ni +2 ni -2 darn -4 al ser elevados al
cuadrado.
Los primeros algebristas indios y rabes se encontraban
repetidamente con semejantes ecuaciones pero se resistan a anotar
expresiones tales como 4-4, ya que las consideraban absolutamente
carentes de sentido. No ser hasta el siglo XVI, cuando las races
cuadradas de nmeros negativos aparecern en textos algebraicos, y
aun entonces los autores se apresuraran a sealar que tales
expresiones no significan realmente nada.
Descartes llam <<imaginaria> a la raz cuadrada de un numero
negativo y crea que la aparicin de tales nmeros <<imaginarios,,
en un calculo significaba que el problema careca de solucin. Otros
matemticos usaban trminos como <<ficticias,~, <<sofisticadas, o
<<imposibles, para etiquetar estas cantidades que hoy, siguiendo a
Descartes, todava denominamos <<nmeros imaginarios>.
Puesto que la raz cuadrada de un nmero negativo no puede ser
colocada en lugar alguno de la lnea numrica, los matemticos del
siglo XIX no pudieron atribuir ningn sentido de la realidad a
semejantes cantidades. El gran Leibniz, inventor del calculo
diferencial, atribua una cualidad mstica a la raz cuadrada de -1,
vindola como la manifestacin del <<espritu divino>> y
llamndola <<este anfibio entre el ser y el no ser>.29 Un siglo
despus, Leonhard Euler, el ms prolfico matemtico de todos los
tiempos, expresaba el mismo sentimiento en su lgebra en palabras
que, si bien menos potica, siguen expresando el mismo sentimiento
de asombro:
159

,
, etc., son
Todas las expresiones como ,
consecuentemente nmeros imposibles o imaginarios, dado que
representan races cuadradas de cantidades negativas, y de tales
nmeros no podemos decir que sean nada, ms que nada, o menos
que nada, lo que necesariamente los convierte en imaginarios o
imposibles.30
En el siglo XIX, otro gigante matemtico, Karl Friedrich Gauss,
declaro con firmeza que ,<<puede ser asignada a estos seres
imaginarios una existencia objetiva>>.31 Gauss se daba cuenta, por
supuesto, de que no haba lugar para los nmeros imaginarios en la
lnea numrica, as que dio el audaz paso de colocarlos en un eje
perpendicular a esta sobre su punto cero, creando as un sistema de
coordenadas cartesianas. En dicho sistema, todos los nmeros reales
se sitan sobre el <<eje real>>, mientras que los nmeros
imaginarios lo hacen sobre el <<eje imaginario>> (figura 6-17).
La raz cuadrada de -1 recibe el nombre de <<unidad
imaginaria,> y se representa por el smbolo i. Puesto que la
raz cuadrada de un nmero negativo siempre podr ser escrita co-

160

,
todos
los
nmeros
mo
imaginarios pueden ser colocados sobre el eje imaginario como
mltiplos de i.
Con este ingenioso sistema, Gauss creo un espacio no slo para los
nmeros imaginarios, sino tambin para sodas las combinaciones
posibles entre nmeros reales e imaginarios, tales como (2 + i), (3 2 i), etc. Dichas combinaciones reciben el nombre de <<nmeros
complejos>> y estn representadas por puntos del piano ocupado
por los ejes real e imaginario, cuyo piano se denomina <<piano
complejo>~. En general, todo nmero complejo puede ser escrito
como:
z = x + iy
donde x se denomina a la <<parte real>> e y a la <<parte
imaginaria>. Con la ayuda de esta definicin, Gauss cre un lgebra
especial para los nmeros complejos y desarroll muchas ideas
fundamentales sobre funciones de variables complejas. Ello
conducira a una nueva rama de las matemticas conocida como
<<anlisis complejo>>, con un enorme espacio de aplicacin en
todos los campos de la ciencia.
PATRONES DENTRO DE PATRONES
La razn de haber efectuado esta incursin en la historia de los
nmeros complejos es que muchas imgenes fractales pueden
generarse matemticamente por procesos iterativos en el piano
complejo. A finales de los aos setenta, y tras publicar su libro
pionero, Mandelbrot centr su atencin en un determinado tipo de
fractales matemticos conocido como las series de Julia,32 que
haban sido descubiertos por el matemtico francs Gaston Julia en
la primera mitad de siglo, para caer despus en el olvido. De hecho,
Mandelbrot haba conocido el trabajo de Julia en su poca de
estudiante, haba observado sus dibujos rudimentarios (hechos a la
sazn sin la ayuda de ordenadores) y haba perdido pronto su inters
por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta de que los dibujos de
Julia eran representaciones rudimentarias de complejas imgenes
fractales y se dedico a reproducirlas en todo detalle con la ayuda de
los ordenadores ms potentes que pudo encontrar Los resultados
fueron pasmosos.
La base de las series de Julia es la sencilla cartografa
161

Z2 + C

en la que z es una variable compleja y c una constante compleja. E1

proceso iterativo consiste en tomar cualquier numero z en el piano
complejo, elevarlo al cuadrado, aadir la constante c, volver a elevar
al cuadrado el resultado, aadirle la constante c de nuevo y as
sucesivamente. Cuando esto se trace con distintos valores iniciales
de z, algunos de ellos irn aumentando hacia el infinito a medida que
avanza la iteracin, mientras que otros se mantendrn finitos.33 Las
series de Julia son el conjunto de valores de z, o puntos en el piano
complejo, que permanecen finitos bajo iteracin.
Si se desea fijar la forma de la serie de Julia para una determinada
constante c, la iteracin debe realizarse para miles de puntos y as
hasta que quede claro si se incrementaran o permanecern finitos. Si
a los puntos que permanecen finitos se les adjudica el color negro y
el blanco a los que tienden al infinito, la serie de Julia aparecer
finalmente como un dibujo en negro sobre blanco. Todo el proceso
es muy sencillo pero tremendamente largo. Es evidente que la
utilizacin de un ordenador de alta velocidad es esencial si se desea
obtener una figura precise en un tiempo razonable.
Para cada constante c obtendremos una diferente serie de Julia, de
modo que hay un nmero infinito de estas. Algunas son imgenes
nicas conexas, otras estn fragmentadas en varias partes inconexas
y otras parecen haberse desintegrado en polvo (ver figura 6-18).
Todas comparten el aspecto dentado caracterstico de los fractales y
la mayora resultan imposibles de describir en el lenguaje de la
geometra clsica. <<Obtienes una increble variedad de series de
Julia>>, se maravilla el matemtico francs Adrien Douady.
<<Algunas parecen gordas nubes, otras ligeras malezas de zarzas,
otras se asemejan a las chispas que flotan en el aire tras un fuego de
artificio, alguna tiene el aspecto de un conejo, muchas tienen colas
de hipocampo.>34
Esta rica variedad de aspectos, muchos de los cuales recuerdan
formas vivas, seria ya de por si suficientemente sorprendente, pero
lo autnticamente mgico empieza cuando ampliamos el contorno de
cualquier parte de las series de Julia. Como en el caso de la nube o la
lnea de costa, la misma riqueza aparece en sodas las escalas. Con
resolucin creciente, es decir, aumentando el numero de
decimales de z introducidos en el calcula, aparecen ms y ms
detalles del contorno fractal, revelando una fantstica

162

secuencia de patrones dentro de patrones, todos ellos similares sin

ser idnticos.
Cuando Mandelbrot analizo distintas representaciones matemticas
de las series de Julia a finales de los aos setenta y trato de clasificar
su inmensa variedad, descubri un modo muy sencillo de crear una
sola imagen en el piano complejo que sirviese de catalogo para
sodas las posibles series de Julia. Esta imagen, que se ha convertido
en el principal smbolo visual de las nuevas matemticas de la
complejidad, es la serie de Mandelbrot (figura 6-19). No es otra cosa
que la coleccin de todos los puntos de la constante c en el piano
complejo para los que las correspondientes series de Julia son
imgenes nicas conexas. Para construir la serie de Mandelbrot, por
tanto, debemos construir una serie de Julia separada para cada valor
de c en el piano complejo y determinar si dicha serie es <<conexa>>
o <<inconexa>>. Por ejemplo, entre las series de Julia mostradas en
la figura 6-18, las tres de la hilera superior y la central de la hilera
inferior son conexas -es decir, consisten en una sola pieza-, mientras
que las dos extremes de la hilera inferior son inconexas, puesto que
constan de varias piezas.
Generar series de Julia para miles de valores de c, cada uno
con miles de puntos que requieren repetidas iteraciones, parece
una tarea imposible. Afortunadamente, sin embargo, existe un
poderoso teorema, descubierto por el mismo Gaston Julia, que
163

reduce drsticamente el numero de pasos necesario.35 Para averiguar

si una determinada serie es conexa o inconexa, todo lo que
necesitamos es iterar el punto inicial z = 0. Si este punto permanece
finito bajo iteracin repetida, la serie de Julia correspondiente ser
conexa, por muy revuelta que aparezca; en caso contrario, ser
siempre inconexa. Por tanto, todo lo que debemos trazar para
construir la serie de Mandelbrot es iterar este punto z = 0 para cada
valor de c. En otras palabras, generar la serie de Mandelbrot requiere
el mismo nmero de pasos que generar una serie de Julia.
Mientras que existe un nmero infinito de series de Julia, la serie
de Mandelbrot es nica. Esta extraa figura es el objeto matemtico
ms complejo jams inventado. Aunque las reglas para su
construccin son muy simples, la variedad y complejidad que revela
bajo una atenta observacin son increbles. Cuando se genera la serie
de Mandelbrot sobre una cuadricula preliminar, aparecen dos discos
en la pantalla del ordenador: el menor aproximadamente circular, el
mayor vagamente en forma de corazn. Cada uno de ellos muestra
varios aditamentos en forma de disco sobre sus contornos. Una
mayor resolucin revela una profusin de aditamentos cada vez
menores bastante parecidos a pas espinosas.

164

A partir de este punto, la riqueza de imgenes revelada por la

ampliacin creciente de los bordes de la serie (es decir,
incrementando la resolucin en el calculo) resulta imposible de
describir. Un recorrido como este por la serie de Mandelbrot,
preferentemente en video,* es una experiencia inolvidable.36 A
medida que la camera se aproxima con el zoom y amplia el borde,
parecen surgir del mismo brotes y zarcillos que, ampliados a su vez,
se disuelven en una multitud de formas: espirales dentro de
espirales, hipocampos y remolinos, repitiendo una y otra vez los
mismos patrones (figura 6-20). En cada escala de este viaje
fantstico -en el que los ordenadores actuales pueden producir
ampliaciones de hasta cien millones de veces!-, la imagen aparece
como una costa ricamente fragmentada, pero incluyendo formas que
parecen orgnicas en su inacabable complejidad. Y de vez en
cuando, hacemos un misterioso descubrimiento: una diminuta
replica de toda la serie de Mandelbrot enterrada en las profundidades
de la estructura de sus bordes.
Desde que la serie de Mandelbrot apareciera en la portada de
Scientific American en agosto de 1985, cientos de entusiastas de los
ordenadores han utilizado el programa iterativo publicado en aquel
nmero para emprender su propio viaje por la serie con sus
ordenadores domsticos. Se han aadido vividos colores a los
patrones descubiertos en estos viajes y las imgenes resultantes han
sido publicadas en numerosos libros y expuestas en muestras de arte
informtico alrededor del globo.37 Contemplando estas
inolvidablemente bellas imgenes de espirales en rotacin, de
remolinos que generan acantilados, de formas orgnicas bullendo y
explosionando en polvo, no podemos evitar notar el sugestivo
parecido con el arte psicodlico de los aos sesenta. Este arte estuvo
inspirado en viajes semejantes , facilitados no por potentes
ordenadores y nuevas matemticas, sino por el LSD y otras drogas
psicodlicas.
E1 termin psicodlico (~<manifestacin mental>>) fue creado
cuando se demostr tras una investigacin minuciosa que estas
drogas actan como amplificadores o catalizadores de procesos
mentales inherentes.38 Parecera pues que los patrones fractales,
tan caractersticos de la experiencia con LSD, debieran estar em* Fritjof Capra se refiere aqu a la excelente produccin en video que menciona en
su nota n. 24 del presente capitulo, editada por Spektrum der Wissenschaft,
Verlagsgesellschaft mbH, MonchhfstraRe 15, D-6900, Heidelberg y distribuida por
W. H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford OX1 2NQ, UK (ISBN 0-7167-2244-5).
(N. del T.)

165

bebidos en el cerebro humano. E1 hecho de que la geometra fractal

y el LSD apareciesen en escena aproximadamente al mismo tiempo
es una de esas sorprendentes coincidencias -o sincronizaciones?que tan a menudo se han dado en la historia de la ideas.
La serie de Mandelbrot es una mina de patrones de infinito
detalle y variedad. Estrictamente hablando, no es autosemejante
166

puesto que no slo repite los mismos patrones una y otra vez,
incluyendo pequeas replicas de la propia serie entera, sino que
contiene tambin elementos de un nmero infinito de series de Julia!
Es, pues, un <<superfractal>> de inconcebible complejidad.
No obstante, esta estructura cuya riqueza desafa a la imaginacin
humana, esta generada por unas pocas reglas muy simples. As, la
geometra fractal, al igual que la teora del caos, ha obligado a
cientficos y matemticos a revisar el concepto mismo de
complejidad. En matemtica clsica, frmulas simples corresponden
a formas simples y frmulas complicadas a formas complicadas. En
las nuevas matemticas de la complejidad, la situacin es totalmente
distinta. Ecuaciones sencillas pueden generar atractores extraos
enormemente complejos y reglas sencillas de iteracin dan lugar a
estructuras ms complicadas que lo que podramos imaginar jams.
Mandelbrot lo ve como un nuevo y apasionante desarrollo de la
ciencia:
Se trata de una conclusin muy optimista ya que, despus de todo,
el sentido inicial del estudio del caos era el intento de encontrar
reglas sencillas para el universo que nos rodea (...). E1 esfuerzo
siempre fue buscar explicaciones simples para realidades complejas.
Pero la discrepancia entre simplicidad y complejidad nunca fue
comparable con lo que nos hemos encontrado en este contexto.39
Mandelbrot ve tambin el tremendo inters despertado por la
geometra fractal fuera de la comunidad matemtica como un avance
saludable. Espera que ello contribuya a romper el aislamiento de las
matemticas de otras actividades humanas y la consiguiente
ignorancia del lenguaje matemtico, existente incluso entre personas
altamente educadas en otros aspectos.
Este aislamiento de las matemticas es un chocante signo de
nuestra fragmentacin intelectual y, como tal, se trata de un
fenmeno relativamente reciente. A travs de los siglos, muchos de
los grandes matemticos han hecho tambin contribuciones
importantes en otros campos. En el siglo XI, el poeta persa Omar
Khayyam, conocido mundialmente como el autor del Rubaiyat,
escribi tambin un tratado pionero de lgebra y sirvi como
astrnomo oficial en la corte del califa. Descartes, el fundador de la
filosofa moderna, era un brillante matemtico as como un
medico experimentado. Los dos inventores del clculo diferencial,
Newton y Leibniz, desarrollaron actividades en muchos campos
167

adems de las matemticas. Newton era un <<filsofo natural>, que

aport contribuciones fundamentales a prcticamente sodas las
ramas de la ciencia conocidas en su tiempo, adems de estudiar
alquimia, teologa e historia. Se conoce a Leibniz bsicamente como
filsofo, pero fue tambin el fundador de la 1gica simb1ica,
diplomtico e historiador durante la mayor parte de su vida. El gran
matemtico Gauss fue tambin fsico y astrnomo e invent diversos
instrumentos muy tiles, entre ellos el telgrafo elctrico.
Estos ejemplos, a los que se podran aadir muchos ms, muestran
que a lo largo de nuestra historia intelectual, las matemticas nunca
estuvieron separadas de otras reas del conocimiento y la actividad
humanos. En el siglo XX, sin embargo, el incremento del
reduccionismo, la fragmentacin y la especializacin han conducido
aun aislamiento extremo de las matemticas, incluso dentro de la
comunidad cientfica. As el terico del caos Ralph Abraham
recuerda:
Cuando inicie mi trabajo profesional como matemtico en
1960, de lo cual no trace tanto tiempo, las matemticas
modernas en su totalidad -en su totalidad- eran rechazadas por
los fsicos, incluso por los ms avanzados fsicos
matemticos... Todo lo que era un ao o dos anterior a lo que
haba utilizado Einstein era rechazado... Los fsicos
matemticos rehusaban dar permiso a sus estudiantes para
asistir a curvas impartidos por matemticos: Tomad las
matemticas de nosotros. Os ensearemos todo lo que
necesitis saber...>> Esto era en 1960. En 1969, todo haba
cambiado completamente.40
La gran fascinacin ejercida por la teora del caos y la geometra
fractal en personas de sodas las disciplines -desde cientficos a
empresarios y artistas-, puede constituir efectivamente una seal
esperanzadora de que el aislamiento de las matemticas esta tocando
a su fin. Las nuevas matemticas de la complejidad estn haciendo
que hoy cada vez ms personas se den cuenta de que las
matemticas son mucho ms que fras frmulas, que la comprensin
del patrn es crucial para el entendimiento del mundo vivo que nos
rodea y que sodas las cuestiones de patrn, orden y complejidad son
esencialmente matemticas.

168

CUARTA PARTE

169

CUARTA PARTE
LA NATURALEZA DE LA VIDA

170

7. UNA NUEVA SINTESIS

Volvamos por un momento al tema central del presente libro: qu

es vida? En mi tests, he argumentado que esta emergiendo en la
actualidad una teora de sistemas vivos que es consecuente con el
marco filosfico de la ecologa profunda, que comprende un
lenguaje matemtico adecuado y que implica una comprensin no
mecanicista y poscartesiana de la vida.
PATRON Y ESTRUCTURA
La aparicin y elaboracin del concepto de <<patrn de
organizacin>, ha sido un elemento crucial en el desarrollo de esta
nueva forma de pensar. Desde Pitgoras hasta Aristteles, Goethe y
los bilogos organicistas, hay una continua tradicin intelectual que
se debate por la comprensin de la forma viviente. Alexander
Bogdanov fue el primero en intentar la integracin de los conceptos
de organizacin, patrn y complejidad en una teora de sistemas
coherente. Los cibernticos se centraron en los patrones de
comunicacin y control -en particular en las pautas de circularidad
causal subyacentes en el concepto de retroalimentacin-, y al
hacerlo, fueron los primeros en distinguir claramente el patrn de
organizacin de un sistema, de su estructura fsica.
Las <<piezas del rompecabezas>> que faltaban en el concepto de
autoorganizacin y las nuevas matemticas de la complejidad han
sido identificadas y analizadas a lo largo de los ltimos veinte aos.
Una vez ms, la nocin de patrn ha sido fundamental para ambos
acontecimientos. El concepto de autoorganizacin se origin en
el reconocimiento de la
red como patrn general de vida,
refinado posteriormente por Maturana y Varela en su concepto
de autopoiesis. Las nuevas matemticas de la complejidad
171

son es inicialmente unas matemticas de patrones visuales

-atractores extraos, retratos fase, fractales, etc.-, que se analizan
dentro del marco de la topologa planteado por Poincare.
La comprensin del patrn ser pues de crucial importancia para la
comprensin cientfica de la vida. No obstante, para el completo
entendimiento de un sistema vivo, la comprensin de su patrn de
organizacin -si bien crticamente importante- no resulta suficiente.
Necesitamos tambin comprender la estructura del sistema. De
hecho, hemos visto cmo el estudio de la estructura ha sido el
principal planteamiento de la ciencia occidental, eclipsando una y
otra vez el estudio del patrn.
He llegado a la conviccin de que la clave para una teora
complete de los sistemas vivos estriba precisamente en la sntesis de
estos dos planteamientos: el estudio del patrn (forma, orden,
cualidad) y el de la estructura (substancia, materia, cantidad).
Seguir a Humberto Maturana y Francisco Varela en sus
definiciones para ambos criterios clave de un sistema vivo: su patrn
de organizacin y su estructura.1 El patrn de organizacin de
cualquier sistema, vivo o no, es la configuracin de las relaciones
entre sus componentes, que determine las caractersticas esenciales
del sistema. Dicho de otro modo, ciertas relaciones deben estar
presentes para que algo sea reconocible como una silla, una bicicleta
o un rbol. Esta configuracin de relaciones que le otorga al sistema
sus caractersticas esenciales, es lo que entendemos como su patrn
de organizacin.
La estructura de un sistema es la corporeizacin fsica de su patrn
de organizacin. Mientras que la descripcin del patrn de
organizacin implica una cartografa abstracta de relaciones, la
descripcin de la estructura implica la de sus componentes fsicos
presentes: sus formas, sus composiciones qumicas, etc.
Para ilustrar la diferencia entre patrn y estructura, tomemos un
sistema no vivo bien conocido: una bicicleta. Para que algo pueda
ser llamado una bicicleta, deber existir un nmero de relaciones
funcionales entre sus componentes conocidos como cuadro, pedales,
manillar, ruedas, cadena, ruedas dentadas, etc. La configuracin
complete de estas relaciones funcionales constituye el patrn de
organizacin de la bicicleta.
La estructura de la bicicleta es la manifestacin fsica de su patrn
de organizacin en trminos de componentes de formas especficas,
hechos
de materiales especficos.
E1
mismo
patrn,
<<bicicleta>> puede manifestarse a travs de muchas estructuras
distintas. E1 manillar tendr distinta forma para una bicicleta de
172

paseo, otra de carreras y una de montaa; el cuadro podr ser pesado

y s1ido o ligero y delicado, los neumticos podrn ser estrechos o
anchos, tubulares o macizos. Todas estas combinaciones y muchas
otras sern reconocidas como diferentes manifestaciones fsicas del
mismo patrn de relaciones que define a una bicicleta.
LOS TRES CRITERIOS CLAVE
En una maquina tal como una bicicleta, las partes han sido
diseadas, fabricadas y ensambladas para formar una estructura con
componentes fijos. En un sistema vivo, por el contrario, los
componentes cambian continuamente. Hay un flujo incesante de
materia y energa a travs del organismo. Cada clula sintetiza y
disuelve continuamente estructuras y elimina productos de desecho.
Tejidos y organismos reemplazan sus clulas en ciclos continuos.
Hay crecimiento, desarrollo y evolucin. As, desde el mismo inicio
de la biologa, la comprensin de la estructura viva ha sido
inseparable del entendimiento de los procesos metab1icos y
relativos al desarrollo.2
Esta sorprendente propiedad de los sistemas vivos sugiere el
proceso como tercer criterio para una completa descripcin de la
naturaleza de la vida. E1 proceso vital es la actividad que se ocupa
de la continua corporeizacin del patrn de organizacin del
sistema. As pues, el criterio de proceso constituye el vnculo entre
patrn y estructura. En el caso de nuestra bicicleta, el patrn de
organizacin esta representado por los dibujos de proyecto
necesarios para su construccin, la estructura por la bicicleta
especfica fsica y el vnculo entre patrn y estructura por el proceso
mental de su diseador. En el caso de un organismo vivo, en cambio,
el patrn de organizacin siempre esta corporeizado por la estructura
del sistema, mientras que el vnculo entre patrn y estructura reside
en el proceso de continua corporeizacin.
E1 criterio de proceso completa el marco conceptual de mi sntesis
de la emergente teora de sistemas vivos. Las definiciones de los tres
criterios -patrn, estructura y proceso- estn reflejadas una vez ms
en la tabla adjunta. Los tres criterios son totalmente
interdependientes. E1 patrn de organizacin slo puede ser
reconocido si esta corporeizado en una estructura fsica, siendo este
un proceso continuo en los organismos vivos. As pues, estructura
y proceso estn inextricablemente unidos. Podramos decir que
173

los tres criterios -patrn, estructura y proceso- constituyen tres

perspectivas distintas pero inseparables del fenmeno de la vida.
Ellas sern las tres dimensiones conceptuales de mi sntesis.
Comprender la estructura de la vida desde un punto de vista
sistmico significa identificar un conjunto de criterios generales a
travs de los cuales podemos establecer una clara distincin entre
sistemas vivos y no vivos. A travs de la historia de la biologa, han
sido sugeridos muchos criterios, pero todos ellos demostraron ser de
algn modo insuficientes. No obstante, las recientes formulaciones
de modelos de autoorganizacin y las matemticas de la complejidad
indican que es ahora posible la identificacin de tales criterios. La
idea clave de mi sntesis es expresar estos criterios en trminos de
las tres dimensiones conceptuales antes mencionadas: patrn,
estructura y proceso.
En pocas palabras, propongo el entendimiento de: la autopoiesis
-tal como es definida por Maturana y Varela- como el patrn de vida
(es decir, el patrn de organizacin de los sistemas vivos);3 la
estructura disipativa -tal como es definida por Prigogine como la
estructura de los sistemas vivos;4 y la cognicin -tal como es
definida inicialmente por Gregory-Bateson y ms plenamente por
Maturana y Varela- como el proceso vital.
El patrn de organizacin determine las caractersticas esenciales
de un sistema. En particular, determine si el sistema es vivo o no
vivo. La autopoiesis en el patrn de organizacin de los sistemas
vivos- es pues la caracterstica definitoria de vida en la nueva teora.
Para determinar si un sistema un cristal, un virus, una clula o el
planeta Tierra- esta o no vivo, todo lo que debemos averiguar es si
su patrn de organizacin corresponde al de una red autopoisica. Si
es as, estaremos tratando con un sistema vivo; en caso contrario, se
tratara de un sistema no vivo.
La cognicin en el proceso de vida- esta inextricablemente unida a
la autopoiesis, como veremos ms adelante. La autopoiesis y la
cognicin son dos aspectos distintos del mismo proceso de vida. En
la nueva teora, todos los sistemas vivos son sistemas cognitivos y la
cognicin implica siempre la existencia de una red autopoisica.
Con el tercer criterio de vida -la estructura de los sistemas vivos-,
la situacin es ligeramente distinta. Si bien la estructura de un
sistema vivo es siempre una estructura disipativa, no sodas las
estructuras disipativas son redes autopoisicas. as pues, una
estructura disipativa podr ser un sistema vivo o no vivo. Por
ejemplo, las clulas de Benard y los relojes qumicos estudiados

174

Criterios clave de un sistema vivo

patrn de organizacin
la configuracin de las relaciones que determine las
caractersticas esenciales del sistema
estructura
la corporeizacin fsica del patrn de organizacin del sistema
proceso vital
la actividad involucrada en la continua corporeizacin fsica
del patrn de organizacin del sistema
extensamente por Prigogine, son estructuras disipativas pero no son
sistemas vivos.5
Los tres criterios clave para la vida y sus teoras subyacentes, sern
discutidos en detalle en los captulos siguientes. En este punto deseo
simplemente ofrecer una breve visin de conjunto.
AUTOPOIESIS: EL PATRON DE VIDA
Desde principios de siglo se conoce que el patrn de organizacin
de un sistema vivo es siempre un patrn de red.6 No obstante,
sabemos tambin que no sodas las redes son sistemas vivos. Segn
Maturana y Varela, la caracterstica fundamental de una red viviente
es que se esta produciendo a si misma continuamente. Por tanto, .<el
ser y el hacer de (los sistemas vivos) son inseparables y este es su
modo especfico de organizacin>>.7 La autopoiesis, el <<hacerse a
si mismo>>, es un patrn de red en el que la funcin de cada
componente es participar en la produccin o transformacin de otros
componentes de la red, de tal modo que esta se trace a si misma
continuamente. Es producida por sus componentes y, a su vez, los
produce.
E1 sistema vivo ms simple conocido es la clula. Maturana y
Varela han usado extensivamente la biologa celular para explorar
los detalles de las redes autopoisicas. E1 patrn bsico de la
autopoiesis puede ilustrarse adecuadamente mediante una clula
vegetal. La figura 7-1 muestra una imagen simplificada de una de
estas clulas, en la que se han dado nombres descriptivos a sus
componentes. Los trminos tcnicos correspondientes, derivados del
griego y del latn, estn listados en el glosario adjunto.
175

Como toda clula, la vegetal consiste en una membrana que

contiene fluido celular. Este fluido es un rico <<caldo>> molecular
de nutrientes celulares, es decir, de los elementos qumicos que
precisa la clula para construir sus estructuras. Suspendidos en el
fluido celular encontramos el ncleo, un gran numero de diminutos
centros de produccin y varias partes especializadas llamadas
orgnulos, anlogos a los rganos corporales. Los ms importantes
de entre dichos orgnulos son los sacos de almacenaje, los centros
de reciclaje, las centrales de produccin de energa y las estaciones
solares. A1 igual que la clula como un todo, el ncleo y los
orgnulos estn rodeados de membranas semipermeables que
seleccionan lo que entra y lo que sale. La membrana celular, en
particular, admite alimento y expulsa residuos.

176

Glosario de trminos tcnicos

fluido celular: citoplasma (<<fluido celular>>)
mini ncleo: nucleolo (<<ncleo pequeo>)
centro de produccin: ribosoma; compuesto de cido ribonuclei
co (ARN) y microsoma (<<cuerpo microscpico,), indicando
un minsculo granulo conteniendo ARN
saco de almacenaje: aparato de Golgi (nombrado as en honor del
medico italiano Camillo Golgi)
centro de reciclaje: lisosoma (<<cuerpo de disolucin,,)
central de produccin de energa: mitocondria (<<granulo en for
ma de fibra>~)
portador de energa: trifosfato de adenosina (ATP), compuesto
qumico consistente en una base, un azcar y tres fosfatos.*
estacin solar: cloroplasto (<<hoja verde>~)
El ncleo celular contiene el material gentico, molculas de ADN
portadoras de la informacin gentica y de ARN, producidas por el
ADN para transmitir instrucciones a los centros de produccin.8 El
ncleo contiene tambin un <<mini ncleo>> donde se preparan los
centros de produccin antes de ser distribuidos por toda la clula.
Los centros de produccin son cuerpos granulares en los que se
producen las protenas de la clula. Estas incluyen tanto protenas
estructurales como enzimas, los catalizadores que promueven todos
los procesos celulares. Existen alrededor de quinientos mil centros
de produccin en cada clula.
Los sacos de almacenaje son bolsas planes, algo as como pitas**
amontonadas, donde varios productos celulares son almacenados,
empaquetados, etiquetados y enviados a sus destinos.
Los centros de reciclaje son orgnulos que contienen enzimas para
la digestin del alimento, de componentes celulares daados y de
diversas molculas no utilizadas. Los elementos defectuosos son as
reciclados y utilizados para la construccin de nuevos componentes
celulares.
* Coenzima de extraordinaria importancia en numerosas reacciones metablicas,
compuesta de adenina, ribosa y tres molculas de cido fsforico. (N. del T.)
** Panecillo o bollo piano, de origen libans, enteramente cerrado y hueco por
dentro que, una vez cortado por su radio o por una paralela a este, se rellena con
comida muy diverge. (N. del T.)

177

Las centrales de produccin de energa se encargan de la

respiracin celular, en otras palabras, usan oxigeno para fragmentar
molculas orgnicas en dixido de carbono y agua. Esto libera
energa que queda atrapada en portadores de energa especiales.
Estos son complejos compuestos moleculares que viajan a otras
partes de la clula para aportar energa a los procesos celulares,
conocidos colectivamente como <<metabolismo celular>. Los
portadores de energa sirven como las unidades principales de
energa de la clula, algo as como la moneda en la economa
humana.
Se ha descubierto recientemente que las centrales de produccin de
energa contienen su propio material gentico y se replican con
independencia de la replicacin de la clula. Segn una teora de
Lynn Margulis, evolucionaron desde simples bacterial que pasaron a
habitar en clulas complejas mayores, trace aproximadamente dos
mil millones de aos.9 Desde entonces, se han convertido en
residentes permanentes de todos los organismos superiores, pasando
de generacin en generacin y viviendo en ntima simbiosis con
cada clula.
Como las centrales de produccin de energa, las estaciones solares
contienen su propio material gentico y se autorreproducen, pero
slo se pueden encontrar en las plantas verdes. Constituyen los
centros de la fotosntesis, que transforman la energa solar, el
dixido de carbono y el agua, en azucares y oxigeno. Para
complementar los azucares, las plantas absorber tambin nutrientes y
oligoelementos de la sierra a travs de sus races.
Vemos que, incluso para dar una idea aproximada de la
organizacin celular, la descripcin de sus componentes debe ser
bastante detallada. La complejidad aumenta espectacularmente
cuando intentamos describir cmo dichos componentes estn
vinculados entre si por una vasta red que involucra miles de
procesos metab1icos. Las enzimas por si solas forman una
intrincada red de reacciones catalticas promoviendo todos los
procesos metab1icos, mientras que los portadores de energa
forman su correspondiente red energtica para nutrirlos. La figura
7-2 muestra otra imagen simplificada de una clula vegetal, en esta
ocasin con varias flechas indicando algunos de los vnculos de la
red de procesos metab1icos.
Para ilustrar la naturaleza de esta red, observemos un nico bucle.
E1 ADN en el ncleo produce molculas de ARN, que contienen
instrucciones para la produccin de protenas, incluyendo enzimas.
Entre estas hay un grupo de enzimas especiales capaces de
reconocer, retirar y reemplazar secciones daadas de ADN.10 La
figura 7-3 es una representacin esquemtica de algunas de las
178

relaciones comprendidas en este bucle. El ADN produce el ARN,

quien transmite instrucciones a los centros de produccin de
enzimas, que entran en el ncleo de la clula para reparar el ADN.
Cada componente en esta red parcial ayuda a producir o transformar
otros componentes, luego la red es claramente autopoisica. E1
ADN produce el ARN, este especfica las enzimas y estas reparan el
ADN.
Para completar la imagen, deberamos aadir los componentes
bsicos con los que estn hechos el ADN, el ARN y las enzimas; los
portadores de energa alimentando cada uno de los procesos
descritos; la generacin de energa en las correspondientes plantas
desde azucares fragmentados; la produccin de azucares por
fotosntesis en las estaciones solares, etc., etc. Con cada aadido a la
red, veramos que los nuevos componentes ayudan tambin
a producir y transformar otros componentes, con lo que la

179

naturaleza autopoisica o autocreadora de toda la red resultara aun

ms evidente.
E1 caso de la membrana celular es especialmente interesante. Es el
lmite de la clula, formado por algunos de los componentes de esta,
que encierra la red de procesos metablicos, limitando as su
extensin. A1 mismo tiempo, la membrana participa en la red
seleccionando las material primes para los procesos de produccin
(el alimento de la clula) a travs de filtros especiales y disipando
los residuos en el medio exterior. De este modo, la red autopoisica
crea sus propios lmites, que definen a la clula como sistema
propio, que participa al mismo tiempo activamente en una red
mayor.
Puesto que todos los componentes de una red autopoisica son
producidos por otros componentes de la red, el sistema completo es
organizativamente cerrado, a pesar de ser abierto en relacin
con los flujos de materia y energa. Esta clausura organizativa
180

implica que un sistema vivo es autoorganizador, en el sentido de que

su orden y comportamiento no son impuestos desde el exterior, sino
establecidos por el propio sistema. En otras palabras, los sistemas
vivos son autnomos, lo cual no significa que estn aislados del
exterior. Bien al contrario, interactan con el medio a travs de un
constante intercambio de materia y energa, pero esta interaccin no
determina su organizacin; son autoorganizadores. La autopoiesis es
pues contemplada como el patrn subyacente en el fenmeno de la
autoorganizacin o autonoma, tan caracterstico de todos los
sistemas vivos.
A travs de sus interacciones con el medio, los organismos vivos
se mantienen y renuevan a si mismos continuamente, utilizando para
ello energa y recursos del medio. Adems, la continua
autogeneracin incluye tambin la habilidad para formar nuevas
estructuras y patrones de comportamiento. Veremos que esta
creacin de novedad, que da lugar al desarrollo y la evolucin, es un
aspecto intrnseco de la autopoiesis.
Un sutil pero importante punto en la definicin de autopoiesis es el
hecho de que una red autopoisica no es un conjunto de relaciones
entre componentes estticos (como, por ejemplo, el patrn de
organizacin de un cristal), sino un conjunto de relaciones entre
procesos de produccin de componentes. Si estos procesos se
detienen, lo hace tambin toda la organizacin. En otras palabras, las
redes autopoisicas deben regenerarse continuamente para mantener
su organizacin. Esta es, por supuesto, una caracterstica bien
conocida de la vida.
Maturana y Varela ven la diferencia entre relaciones de
componentes estticos y relaciones entre procesos, como la
distincin clave entre fenmenos fsicos y fenmenos biolgicos.
Puesto que los procesos en un fenmeno biolgico involucran a
componentes, resulta siempre posible abstraer de los mismos una
descripcin en trminos puramente fsicos. No obstante, los autores
argumentan que una descripcin puramente fsica no representara
fielmente el fenmeno biolgico. Una explicacin biolgica
-mantienen- debe ser hecha en trminos de relaciones entre
procesos, dentro del contexto de la autopoiesis.
ESTRUCTURA DISIPATIVA: LA ESTRUCTURA DE LOS SISTEMAS VIVOS

Cuando Maturana y Varela describen el patrn de vida

como una red autopoisica, ponen nfasis en la clausura organizativa
181

de dicho patrn. Como contraste, cuando Ilya Prigogine describe la

estructura de un sistema vivo como una estructura disipativa,
enfatiza la apertura de esta estructura al flujo de materia y energa.
as, un sistema vivo es a la vez abierto y cerrado: abierto
estructuralmente, pero cerrado organizativamente. La materia y la
energa fluyen a travs de el, pero el sistema mantiene una forma
estable y lo hace de manera autnoma, a travs de su
autoorganizacin.
Para subrayar la aparentemente paradjica coexistencia de cambio
y estabilidad, Prigogine acu el trmino estructuras disipativas>.
Como ya he mencionado, no todas las estructuras disipativas son
sistemas vivos, y para visualizar la coexistencia de flujo continuo y
estabilidad estructural es ms fcil fijarse en simples estructuras
disipativas no vivientes. Una de las ms simples estructuras de este
tipo es un vrtice de agua fluyente, por ejemplo, el remolino en el
desage de una baera. E1 agua fluye continuamente a travs del
vrtice, si bien su forma caracterstica -las bien conocidas espirales y
embudo- permanece estable (figura 7-4). Es una estructura
disipativa.
Una observacin ms prxima del origen y progresin de un
vrtice as revela una serie de fenmenos bastante complejos.11
Imaginemos una baera conteniendo poca agua en reposo. Cuando
abrimos el desage, el agua empieza a salir, fluyendo radicalmente
hacia el desage y aumentando su velocidad a medida que se acerca
al agujero, bajo la fuerza aceleradora de la gravedad. De este modo,
se establece un flujo uniforme. No obstante, el flujo no se mantendr
en este estado uniforme por mucho tiempo.
Pequeas irregularidades en el movimiento del agua, movimientos
de aire sobre la superficie del agua, e irregularidades en el desage
provocaran una diferencia de afluencia de agua entre ambos lados,
con lo que se inicia un movimiento rotativo en espiral en el flujo.
A medida que las molculas de agua son arrastradas desage
abajo, tanto su velocidad radial como su velocidad rotacional
aumentan. Se aceleran radicalmente debido a la fuerza aceleradora
de gravedad y aumenta su velocidad rotacional a medida que el radio
de su rotacin disminuye, de modo semejante a un patinador que
repliega sus brazos durante una pirueta.12 Como resultado, las
partculas de agua se mueven hacia abajo en espirales, formando un
tubo de lneas de flujo que se estrecha, conocido como tubo en
vrtice.
Como
que
el
flujo bsico se mantiene constante
radicalmente
182

hacia dentro, el tubo en vrtice se ve continuamente comprimido por

el agua ejerciendo preside sobre el desde todos los lados. Esta
preside disminuye su radio, intensificando as la rotacin. Utilizando
el lenguaje de Prigogine, podemos decir que la rotacin introduce
una inestabilidad en el flujo uniforme inicial. La fuerza de la
gravedad, la presin del agua y el radio en disminucin constante del
tubo en vrtice se combinan para acelerar el movimiento en espiral
hacia velocidades cada vez mayores.
No obstante, esta aceleracin constante no acaba en una catstrofe,
sino en un nuevo estado estable. Llegada una cierta velocidad de
rotacin, intervienen las fuerzas centrifugas, empujando el agua
radicalmente fuera del desage. as, la superficie del agua sobre el
desage desarrolla una depresin que se convierte rpidamente en un
embudo. Eventualmente, se forma un tornado de aire en miniatura
en el interior de este embudo, creando estructuras lineales y
no-lineales altamente complejas -rizos, olas y remolinos- en la
superficie del agua dentro del vrtice.
A1 final, la fuerza de gravedad tirando del agua desage abajo, la
presin del agua apretando hacia dentro y las fuerzas centrifugas
tirando hacia fuera se equilibran recprocamente con el resultado de
un nuevo estado estable, en el que la gravedad mantiene el flujo de
energa a la escala mayor, mientras que la friccin disipa parte de
ella a escalas inferiores. Las fuerzas actuantes se encuentran ahora
vinculadas por bucles de retroalimentacin autoequilibradora, que
otorgan gran estabilidad a la estructura del vrtice como un todo.
183

Semejantes estructuras disipativas de gran estabilidad aparecen en

tormentas bajo determinadas condiciones atmosfricas. Huracanes y
tornados son vrtices de aire en violenta rotacin, capaces de
recorrer largas distancias y desencadenar fuerzas destructivas, sin
experimentar cambios significativos en sus estructuras en vrtice.
Los fenmenos detallados involucrados en estos vrtices
atmosfricos son de una riqueza mucho mayor a la de los que
intervienen en el remolino de nuestra baera, ya que entran en juego
nuevos factores tales como diferencias de temperatura, expansiones
y contracciones de aire, efectos de humedad, condensaciones,
evaporaciones, etc. Las estructuras resultantes son por tanto mucho
ms complejas que los remolinos en agua fluyente y muestran una
mayor variedad de comportamientos dinmicos. Las tormentas
pueden convertirse en estructuras disipativas con tamaos y aspectos
caractersticos, algunas de las cuales, bajo determinadas
condiciones, pueden incluso escindirse en dos.
Metafricamente, podemos visualizar una clula como un
remolino, es decir, como una estructura estable con materia y
energa fluyendo constantemente a travs de ella. No obstante, las
fuerzas y procesos que intervienen en una clula son bastante
distintos -y muchsimo ms complejos- que los que lo hacen en un
vrtice. Mientras que las fuerzas en equilibrio en el remolino son
mecnicas, siendo la dominante la de la gravedad, en el caso de la
clula son qumicas. Ms precisamente, son los bucles catalticos en
la red autopoisica de la clula los que actan como bucles de
alimentacin autoequilibradores.
De forma semejante, el origen de la inestabilidad del remolino es
mecnico, pues surge como consecuencia del movimiento rotatorio
inicial. En una clula hay tres clases distintas de inestabilidad, de
naturaleza ms bien qumica que mecnica. Se originan tambin en
los ciclos catalticos que son la caracterstica central de todos los
procesos metablicos. La propiedad crucial de dichos procesos es su
habilidad para actuar como bucles no slo autoequilibradores, sino
tambin autoamplificadores, lo que puede llevar al sistema ms y
ms lejos del equilibrio, hasta alcanzar un umbral de estabilidad.
Este momento recibe el nombre de <<punto de bifurcacin>>. Es un
momento de inestabilidad, en el que nuevas formas de desorden
pueden surgir espontneamente, originando el desarrollo y la
evolucin.
Matemticamente, un punto de bifurcacin representa un
cambio impresionante en la trayectoria del sistema en espacio fase.
184

Puede aparecer sbitamente un nuevo atractor, de modo que el

comportamiento del sistema como un todo <<bifurca>> -se desvaen una nueva direccin. Los estudios detallados de Prigogine sobre
estos puntos de bifurcacin han revelado algunas propiedades
fascinantes de las estructuras disipativas, como veremos en otro
capitulo. l4

l3

Las estructuras disipativas formadas por remolinos o huracanes

pueden mantener su estabilidad slo mientras se de un flujo
constante de materia, desde el medio a travs del sistema. De ' modo
parecido, una estructura disipativa viva, como un organismo,
necesita un flujo continuo de aire, agua y alimento desde el medio a
travs del sistema para permanecer viva y mantener su orden. La
vasta red de procesos metab1icos mantiene el sistema en un estado
alejado del equilibrio, dando origen a bifurcaciones a travs de sus
bucles de retroalimentacin inherentes y, en consecuencia, al
desarrollo y a la evolucin.
COGNICIN: EL PROCESO DE LA VIDA
Los tres criterios clave para la vida -patrn, estructura y procesoestn tan ntimamente entrelazados que resulta difcil su anlisis por
separado, si bien es importante distinguirlos. La autopoiesis, el
patrn de vida, es un conjunto de relaciones entre procesos de
produccin, y una estructura disipativa slo puede ser entendida en
trminos de procesos metab1icos y de desarrollo. La dimensin
proceso esta pues implcita, tanto en el criterio de patrn como en el
de estructura.
En la teora emergente de los sistemas vivos, los procesos vitales
-la continua corporeizacin de un patrn autopoiesico de
organizacin en una estructura disipativa- son identificados con la
cognicin, el proceso de conocer. Ello implica un concepto
radicalmente nuevo de mente, que es quizs el ms revolucionario y
apasionante aspecto de esta teora, ya que conlleva la promesa de la
trascendencia de la divisin cartesiana entre mente y materia.
De acuerdo con la teora de los sistemas vivos, la mente no es una
cosa, sino un proceso: el proceso mismo de la vida. En otras
palabras, la actividad organizadora de los sistemas vivos, a todos los
niveles de vida, es una actividad mental. Las interacciones de un
organismo vivo -planta, animal o humano- con su entorno son
interacciones cognitivas, mentales. As, vida y cognicin quedan
inseparablemente vinculadas. La mente -o ms precisamente,
185

el proceso mental- es inmanente en la materia a todos los niveles de

vida.
El nuevo concepto de mente fue desarrollado independientemente
durante los aos sesenta por Gregory Bateson y Humberto
Maturana. Bateson, participante habitual de las legendarias
Conferencias de Macy durante los primeros aos de la ciberntica,
fue un pionero en la aplicacin del pensamiento sistmico y los
principios cibernticos en distintas reas.15 En particular, desarroll
un planteamiento sistmico para la enfermedad mental y un modelo
ciberntico de alcoholismo que le condujeron a definir el <<proceso
mental>> como un fenmeno sistmico caracterstico de los
organismos vivos.
Bateson estableci una serie de criterios que los sistemas deben
cumplir para que pueda existir la mente.16 Todo sistema que
satisfaga dichos criterios ser capaz de desarrollar los procesos que
asociamos con la mente: aprendizaje, memorizacin, tome de
decisiones, etc. De acuerdo con Bateson, estos procesos mentales
son una consecuencia necesaria e inevitable de una cierta
complejidad, que empieza mucho antes de que los organismos
desarrollen cerebros y sistemas nerviosos superiores. Enfatiz
tambin que la mente se manifiesta no slo en organismos
individuales, sino tambin en sistemas sociales y ecosistemas.
Bateson expuso su nuevo concepto de proceso mental por primera
vez en Hawai en 1969, en un trabajo que present en una
conferencia sobre salud mental.17 Este era precisamente el mismo
ao en que Maturana presentaba una formulacin distinta de la
misma idea bsica en la conferencia sobre cognicin organizada en
Chicago por Heinz von Foerster.18 De este modo, dos cientficos,
ambos fuertemente influenciados por la ciberntica, haban llegado
simultneamente al mismo concepto revolucionario de mente. No
obstante, sus mtodos eran muy distintos, al igual que los lenguajes
con que describieron su descubrimiento innovador.
Todo el pensamiento de Bateson se desarrollaba en trminos de
patrones y relaciones. Su objetivo principal, al igual que el de
Maturana, era el descubrimiento del patrn de organizacin comn a
sodas las criaturas vivientes. <<`Que patrn>>, se preguntaba,
<<conecta el cangrejo con la langosta, la orqudea con la primavera
y a todos ellos conmigo? ?Y a mi contigo?>>19
Bateson crea que para describir la naturaleza adecuadamente,
haba que tratar de hablar el lenguaje de esta, el cual -insistas
un lenguaje de relaciones. Dichas relaciones son la esencia del
186

mundo vivo, segn Bateson. La forma biolgica esta constituida por

relaciones, no por partes, y enfatizaba que es tambin as como la
gente piensa. Consecuentemente, llam a su libro, en el que discuta
su concepto de proceso mental, Mind and Nature: A Necessary
Unity (Mente y naturaleza: una unidad necesaria).
Bateson tenia una habilidad excepcional para destilar percepciones
de la naturaleza mediante una intense observacin. Sin embargo,
esta no era una observacin cientfica ordinaria. Bateson era de
algn modo capaz de observar una planta o animal con todo su ser.
con empatia y pasin, y cuando hablaba de ella o el, lo describa con
amante y minucioso detalle, utilizando lo que el consideraba el
lenguaje de la naturaleza para hablar de los principios generales que
cosechaba de este contacto directo con el ser vivo. Se emocionaba
intensamente con la belleza manifestada en la complejidad de las
relaciones pautadas de la naturaleza y la descripcin de estos
patrones le proporcionaba un gran placer esttico.
Bateson desarroll su criterio de proceso mental intuitivamente
desde su atenta observacin del mundo vivo. Estaba claro para el
que el fenmeno de la mente se hallaba inseparablemente vinculado
al fenmeno de la vida. Cuando observaba el mundo vivo, vea su
actividad organizadora como esencialmente mental. En sus propias
palabras, <<la mente es la esencia de estar vivo>>.20
A pesar de su claro reconocimiento de la unidad de mente y vida
-o mente y naturaleza, como el dira-, Bateson nunca pregunt: qu
es vida? Nunca sinti la necesidad de formular una teora, ni tan slo
un modelo, de sistemas vivos que ofreciera un marco conceptual
para sus criterios de proceso mental. E1 desarrollo de dicho marco
fue precisamente el planteamiento de Maturana.
Por coincidencia -o quizs intuicin-, Maturana se debata
simultneamente con dos cuestiones que parecan conducirle en
direcciones opuestas: cul es la naturaleza de la vida?, y qu es
cognicin?21. Eventualmente descubri que la respuesta a la primera
-autopoiesis- le proporcionaba el marco terico para responder a la
segunda. E1 resultado es una teora sistmica de cognicin
desarrollada por Maturana y Varela, llamada en ocasiones la teora
de Santiago.
E1 tema central de la teora de Santiago es el mismo que el de la
de Bateson: la identificacin de la cognicin en el proceso de
conocer-, con el proceso de vivir.22 Esto representa una radical
expansin del concepto de mente. Segn la teora de Santiago, el
187

cerebro no es necesario para que exista la mente. Una bacteria o una

planta no tienen cerebro, pero tienen mente. Los organismos ms
simples son capaces de percepcin y, por tanto, de cognicin. No
yen, pero aun as, perciben los cambios en su entorno: diferencias
entre luz y oscuridad, fri y calor, concentraciones ms altas o ms
bajas de compuestos qumicos, etc.
El nuevo concepto de cognicin es pues mucho ms amplio que el
de pensamiento. Incluye percepcin, emocin y accin: todo el
proceso vital. En el reino humano, la cognicin incluye tambin
lenguaje, pensamiento conceptual y todos los dems atributos de la
conciencia humana. El concepto general, no obstante, es mucho ms
amplio y no incluye necesariamente al pensamiento.
La teora de Santiago ofrece, bajo mi punto de vista, el primer
marco conceptual cientfico coherente que verdaderamente supera la
divisin cartesiana. Materia y mente ya no aparecen como
pertenecientes a dos categoras separadas, sino que son vistas como
representantes de dos aspectos meramente diferentes -o
dimensiones- del mismo fenmeno de la vida.
Para ilustrar el progreso conceptual que significa esta visin
unificada de mente, materia y vida, volvamos a una cuestin que ha
confundido a cientficos y filsofos durante ms de cien aos: cual
es la relacin entre mente y cerebro? Los neurocientficos saban
desde el siglo XIX que las estructuras cerebrales y las funciones
mentales estn ntimamente vinculadas, pero la naturaleza exacta de
esta relacin constitua un misterio. Tan recientemente como en
1994, los editores de una antologa titulada conciencia en filosofa y
neurociencia cognitiva declaraban abiertamente en su introduccin:
as bien todo el mundo esta de acuerdo en que la mente tiene algo
que ver con el cerebro, no existe aun un acuerdo general sobre la
naturaleza exacta de esta relacin. 23
En la teora de Santiago, la relacin entre mente y cerebro es
simple y clara. La caracterizacin de la mente hecha por Descartes
como <<la cosa que piensa>> (res cogitans) es por fin abandonada.
La mente no es ya una cosa, sino un proceso: el proceso de
cognicin, que se identifica con el proceso de la vida. El cerebro es
una estructura especfica a travs de la cual este proceso opera. La
relacin entre mente y cerebro es pues una relacin entre proceso y
estructura.
El cerebro no es, por supuesto, la nica estructura a travs de la
cual opera el proceso de cognicin. La entera estructura disi188

pativa del organismo participa en dicho proceso, con independencia

de que el organismo tenga o no un cerebro y un sistema nervioso
superior. Ms aun, investigaciones recientes indican firmemente que
en el organismo humano, el sistema nervioso, el sistema
inmunolgico y el sistema endocrino -que tradicionalmente eran
vistos como sistemas separados- forman en realidad una nica red
cognitiva.24
La nueva sntesis de mente, materia y vida, que exploraremos con
gran detalle en las pginas siguientes, conlleva dos unificaciones
conceptuales. La interdependencia entre patrn y estructura nos
permite integr dos planteamientos de la comprensin de la vida que
han estado separados y han rivalizado a travs de la ciencia y la
filosofa occidentales. La interdependencia entre proceso y
estructura nos permite superar el cisma entre mente y materia que ha
obsesionado nuestra era moderna desde Descartes hasta nuestros
das. La reunin de ambas unificaciones proporciona las tres
dimensiones conceptuales interdependientes para la nueva
comprensin cientfica de la vida.

189

8. ESTRUCTURAS DISIPATIVAS

ESTRUCTURA Y CAMBIO
Desde los inicios de la biologa, filsofos y cientficos se haban
dado cuenta de que las formas vivas, de mltiples y misteriosas
maneras, combinan la estabilidad de la estructura con la fluidez del
cambio. Como los remolinos, dependen de un flujo constante de
materia; como las llamas, transforman los materiales de los que se
nutren para mantener su actividad y crecer; pero a diferencia de
remolinos y llamas, las estructuras vivas tambin se desarrollan, se
reproducen y evolucionan.
En los aos cuarenta, Ludwig von Bertalanffy llamo <<sistemas
abiertos>> a tales estructuras, para enfatizar su dependencia de
flujos continuos de energa y recursos. Acuo el trmino
Qiessgleichgewicht (<<balance fluyente>>) para expresar esta
coexistencia de balance y flujo, de estructura y cambio, presente en
todas las formas de vida.1 Subsecuentemente, los eclogos
empezaron a representar ecosistemas en trminos de diagramas de
flujos, cartografiando los caminos seguidos por materia y energa a
travs de diversas redes trficas. Estos estudios establecieron el
reciclaje como el principio clave de la ecologa. Como sistemas
abiertos, todos los organismos de un ecosistema producen residuos,
pero lo que es desperdicio para una especie, es-alimento para otra,
de modo que los residuos son continuamente reciclados y el
ecosistema como un todo no produce generalmente desperdicios.
Las plantas verdes juegan un papel crucial en el flujo de energa a
travs de todos los ciclos ecolgicos. Sus races absorben agua y
sales minerales del suelo y los jugos resultantes ascienden hasta las
hojas, donde se combinan con el dixido de carbono (CO2) del
aire para formar
azucares y otros compuestos orgnicos
que incluyen a la celulosa, principal elemento estructural de
190

las paredes celulares. En este maravilloso proceso, conocido como

fotosntesis, la energa solar es transformada en energa qumica y
vinculada a las substancias orgnicas, mientras que el oxigeno es
liberado a la atmsfera para ser utilizado por otros animales y
plantas en su proceso de respiracin.
A1 combinar el agua y los minerales de abajo con la luz del sol y
el CO2 de arriba, las plantas conectan la sierra con el cielo.
Tendemos a pensar que las plantas crecen del suelo pero en realidad
la mayor parte de su substancia les llega desde el aire. El grueso de
la celulosa y de otros compuestos orgnicos producidos mediante la
fotosntesis, consiste en tomos pesados de carbono y oxigeno, que
las plantas absorber directamente de la atmsfera en forma de CO2.
De este modo, el peso de un tronco proviene casi por completo del
aire. Cuando este tronco es quemado en un hogar, el oxigeno y el
carbono se combinan de nuevo en CO2, mientras que en la luz y en
el calor desprendidos por el fuego, recuperamos parte de la energa
solar que intervino en el proceso de creacin del tronco.
La figura 8-1 muestra un ciclo trfico tpico. A1 ser comidas las
plantas por animales que a su vez son comidos por otros animales,
los nutrientes de las plantas pasan a travs de la red trfica, mientras
que la energa es disipada en forma de calor a travs de la
respiracin y en forma de residuo a travs de la excrecin. Los
residuos, as como los animales y plantas muertos, son
descompuestos por los llamados organismos de descomposicin
(insectos y bacterial), que los desintegran en nutrientes bsicos, que
sern absorbidos de nuevo por plantas verdes. De este modo los
nutrientes y otros elementos bsicos circular continuamente por el
ecosistema, mientras que la energa es disipada en cada paso. De ah
el dicho de Eugene Odum: <<La materia circula, la energa se
disipa.>>2 E1 nico desperdicio generado por el ecosistema como un
todo es la energa trmica desprendida en la respiracin, que es
irradiada a la atmsfera y realimentada constantemente por el sol a
travs de la fotosntesis.
Nuestra ilustracin esta, por supuesto, muy simplificada. Los
ciclos trficos reales slo pueden ser entendidos dentro del contexto
de redes alimentaras mucho ms complejas y en las que los
elementos nutrientes bsicos aparecen formando parte de una gran
variedad de compuestos qumicos. En los aos recientes, nuestro
conocimiento sobre estas redes de alimento ha sido expandido
y refinado notablemente por la teora Gaia, que demuestra
la compleja interaccin entre sistemas vivos y no vivos a tra191

ves de la biosfera: plantas y rocas, animales y gases atmosfricos,

microorganismos y ocanos.
Adems, el flujo de nutrientes a travs de los organismos de un
ecosistema no es siempre homogneo y uniforme, sino que procede
a menudo en pulsaciones, saltos y raudales. En palabras de
Prigogine y Stengers: <<E1 flujo de energa que cruza [un
organismo] se asemeja de algn modo al flujo de un ri que se
mueve por lo general armoniosamente, pero que de vez en cuando se
precipita por una cascada liberando parte de su energa.>>3
La comprensin de las estructuras como sistemas abiertos
proporciono una importante nueva perspectiva, pero no soluciono el
rompecabezas de la coexistencia de estructura y cambio, de orden y
disipacin, hasta que Ilya Prigogine formulo su teora de
estructuras disipativas.4 Del mismo modo que Bertalanffy habla
combinado los conceptos de flujo y equilibrio para describir a los
192

sistemas abiertos, Prigogine combin <<disipativa>> y

<<estructura>> para expresar las dos tendencias, aparentemente
contradictorias, que coexisten en todo sistema viviente. No obstante,
el concepto de Prigogine de estructura disipativa va mucho ms all
del de sistema abierto, puesto que incluye la idea de puntos de
inestabilidad en los que pueden surgir nuevas estructuras y formas
de orden.
La teora de Prigogine interconecta las principales caractersticas
de las formas vivas en un marco conceptual y matemtico coherente
que implica una reconceptualizacin radical de muchas de las ideas
fundamentales asociadas con la estructura: un cambio de percepcin
de estabilidad a inestabilidad, de orden a desorden, de equilibrio a
desequilibrio, de ser a devenir. En el centro de la visin de Prigogine
reside la coexistencia entre estructura y cambio, <<quietud y
movimiento>>, como el mismo explica elocuentemente con una
referencia a la escultura antigua:
Cada gran periodo de la ciencia ha conducid o a una de terminada
metfora de la naturaleza. Para la ciencia clsica era el reloj, para la
ciencia del siglo XIX periodo de la Revolucin industrial- fue un
motor detenindose. Cual ser para nosotros? Lo que tenemos en
mente puede quizs ser expresada en referencia a la escultura, desde
el arte indio o precolombino hasta nuestros das. En algunas de las
ms bellas manifestaciones de la escultura, ya sea el Shiva danzante
o los templos en miniatura de Guerrero, aparece muy claramente la
bsqueda de una unin entre quietud y movimiento, tiempo detenido
y tiempo fluyente. Creemos que esta confrontacin aportara a
nuestro periodo su singularidad.5
NO-EQUILIBRIO Y NO-LINEALIDAD
La clave para entender las estructuras disipativas es comprender
que se mantienen en un estado estable lejos del equilibrio. Esta
situacin es tan distinta de los fenmenos descritos por la ciencia
clsica que encontramos dificultades con el lenguaje convencional.
Las definiciones de diccionario de la palabra <<estable>> incluyen
<<fijado>>, <<no fluctuante>> e invariable>>, sodas ellas
inadecuadas para la descripcin de las estructuras disipativas. Un
organismo vivo se caracteriza por un flujo y un cambio continuos
en su metabolismo, comprendiendo miles de reacciones qumicas.
E1 equilibrio qumico y trmico se da nicamente cuando es193

tos procesos se detienen. En otras palabras, un organismo en

equilibrio es un organismo muerto. Los organismos vivos se
mantienen constantemente en un estado alejado del equilibrio, en el
estado de vida. Siendo muy distinto del equilibrio, este estado es sin
embargo estable a lo largo de periodos prolongados de tiempo, lo
que significa que, como en el remolino, se mantiene la misma
estructura general a pesar del incesante flujo y cambio de
componentes.
Prigogine comprendi que la termodinmica clsica -la primera
ciencia de la complejidad- resultaba inadecuada para la descripcin
de sistemas alejados del equilibrio, debido a la naturaleza lineal de
su estructura matemtica. Cerca del equilibrio -en el mbito de la
termodinmica clsica-, hay procesos fluyentes denominados
<<flujos>>, pero son dbiles. E1 sistema evolucionara siempre hacia
un estado estacionario en el que la generacin de entropa (o
desorden) sea lo ms pequea posible. En otras palabras, el sistema
minimizara sus flujos, mantenindose tan prximo al estado de
equilibrio como le sea posible. En este mbito limitado, los procesos
fluctuantes pueden ser descritos con ecuaciones lineales.
Ms lejos del equilibrio los flujos son ms fuertes, la produccin
de entropa aumenta y el sistema ya no tiende al equilibrio. Bien al
contrario, podr encontrarse con inestabilidades que le conduzcan a
nuevas formas de orden que alejaran al sistema ms y ms del estado
de equilibrio. En otras palabras, lejos del equilibrio las estructuras
disipativas pueden desarrollarse hacia formas de complejidad
creciente.
Prigogine enfatiza que las caractersticas de una estructura
disipativa no pueden deducirse de las propiedades de sus partes, sino
que son consecuencia de su ((organizacin supramolecular)).6
Aparecen correlaciones de largo alcance en el mismo punto de
transicin de equilibrio a no-equilibrio, y a partir de este punto, el
sistema se comporta como un todo.
Lejos del equilibrio, los procesos fluyentes del sistema estn
vinculados a travs de mltiples bucles de retroalimentacin y las
ecuaciones matemticas correspondientes son no-lineales. Cuanto
ms alejado del equilibrio esta un sistema, mayor es su complejidad
y ms alto el grado de no-linealidad de las ecuaciones matemticas
que lo describen.
Comprendiendo el vinculo crucial entre no-equilibrio y no
linealidad, Prigogine y sus colaboradores crearon una dinmica
no-lineal para los sistemas alejados del equilibrio, utilizando las
194

tcnicas de la teora de los sistemas dinmicos -las nuevas

matemticas de la complejidad-, que acababa de ser desarrollada.7
Las ecuaciones lineales de la termodinmica clsica-sehalo
Prigogine- pueden ser analizadas en trminos de atractores
puntuales. Cualquiera que sea el estado inicial del sistema, ser
<<atrado>> hacia un estado estacionario de mnima entropa lo ms
cercano posible al equilibrio y su comportamiento ser
completamente predecible. Como explica Prigogine, los sistemas en
el mbito lineal tienden a <<olvidar sus condiciones iniciales>>.8
Fuera de la regin lineal, la situacin es espectacularmente
distinta. Las ecuaciones no -lineales tienen por regla general ms de
una solucin; a mayor no-linealidad, mayor numero de soluciones.
Ello significa que en cualquier momento pueden surgir nuevas
situaciones. Matemticamente hablando, en tales momentos el
sistema se encuentra con un punto de bifurcacin en el que puede
desviarse hacia un estado completamente nuevo. Veremos ms
adelante como el comportamiento del sistema en el punto de b
bifurcacin (es decir, cual de los caminos que se le presentan
tomara) depende del historial previo del sistema. En el mbito
no-lineal, las condiciones iniciales ya no son <<olvidadas>>.
Adems, la teora de Prigogine demuestra que el comportamiento
de una estructura disipativa alejada del equilibrio no sigue ninguna
ley universal, sino que es exclusivo del sistema especfico. Cerca del
equilibrio, podemos encontrar fenmenos repetitivos y leyes
universales. A medida que nos alejamos de el, nos desplazamos de
lo universal a lo nico, hacia la riqueza y la variedad. Esta, sin duda,
es una caracterstica bien conocida de la vida.
La existencia de bifurcaciones en las que el sistema puede tomar
una entre varias direcciones, implica que la indeterminacin es otra
caracterstica de la teora de Prigogine. Llegado al punto de
bifurcacin, el sistema puede <<escoger>> -metafricamente
hablando- entre varios caminos o estados posibles. La <<eleccin>>,
que no puede en ningn caso ser pronosticada, depender de los
antecedentes del sistema y de varias condiciones externas. Existe
pues un elemento irreducible de aleatoriedad en cada punto de
bifurcacin.
Esta indeterminacin en las bifurcaciones es una de las dos clases
de impredecibilidad de la teora de las estructuras disipativas. La
otra, presente tambin en la teora del caos, se debe a la naturaleza
altamente no-lineal de las ecuaciones, y se da incluso en
ausencia de puntos de bifurcacin. Debido a la reiteracin de
195

bucles de retroalimentacin-o matemticamente, repetidas

iteraciones-, el ms mnimo error en los clculos, causado por la
necesidad practica de redondear cifras a algn nivel de decimales,
aadir inevitablemente suficiente incertidumbre para hacer
imposible toda prediccin.9
Esta indeterminacin en los puntos de bifurcacin y la
impredecibilidad <<tipo caos>, debida a las repetidas iteraciones,
implican que el comportamiento de una estructura disipativa slo
puede ser pronosticado para un corto lapso de tiempo. Tras este, la
trayectoria del sistema nos elude. As, la teora de Prigogine, al igual
que la teora cuantica y la teora del caos, nos recuerda una vez ms
que el conocimiento cientfico no puede ofrecernos ms que <<una
limitada ventana al universo>.10
EL VECTOR TIEMPO
Segn Prigogine, el reconocimiento de la indeterminacin como
caracterstica clave de los fenmenos naturales es parte de una
profunda reconceptualizacin de la ciencia. Un aspecto ntimamente
unido a este cambio conceptual afecta a las nociones cientficas de
irreversibilidad y tiempo.
En el paradigma mecanicista de la ciencia newtoniana, el mundo
era visto como completamente causal y determinado. Todo lo que
aconteca tena una causa definida y daba lugar a un efecto
determinado. E1 futuro de cualquier parte del sistema, al igual que
su pasado, poda ser en principio calculado con absoluta certeza si su
estado en un momento dado era conocido con todo detalle. Este
determinismo riguroso hall su ms clara expresin en las celebres
palabras de Pierre Simon Laplace:
Un intelecto que en un momento dado conociese todas las fuerzas
actuantes en la naturaleza y la posicin de todas las cosas de que el
mundo consiste -suponiendo que el mencionado intelecto fuese
suficientemente vasto para someter todos estos datos a anlisis-,
abarcara en la misma frmula el movimiento de los mayores
cuerpos del universo y los de los ms pequeos tomos; nada seria
incierto para el y el futuro, al igual que el pasado, estara presente
ante sus ojos.11
En este determinismo laplaciano, no hay diferencia entre pasado
y futuro. Ambos se hallan implcitos en el estado presente
196

del mundo y en las ecuaciones newtonianas del movimiento. Todos

los procesos son estrictamente reversibles. Tanto futuro como
pasado son intercambiables, no hay lugar para la historia, la novedad
ni la creacin.
Los efectos irreversibles (como la friccin) se conocan en la fsica
clsica newtoniana, pero eran despreciados sistemticamente. En el
siglo XIX, esta situacin cambi drsticamente. Con la invencin de
los motores trmicos, la irreversibilidad de la disipacin de energa
en friccin, viscosidad (la resistencia de un liquido a fluir) y
perdidas trmicas se convirti en el tema central de la nueva ciencia
de la termodinmica, que introdujo la idea de un <<vector tiempo>>.
De repente, gelogos, bilogos, filsofos y poetas empezaron a
pensar en cambio, crecimiento, desarrollo y evolucin. El
pensamiento del siglo XIX qued profundamente preocupado por la
naturaleza del devenir.
En termodinmica clsica, la irreversibilidad , aun siendo una
caracterstica importante, se asocia siempre con perdidas de energa
y desperdicio. Prigogine introdujo un cambio fundamental a esta
visin en su teora de estructuras disipativas demostrando que, en los
sistemas vivos que operan lejos del equilibrio, los procesos
irreversibles juegan un papel indispensable.
Las reacciones qumicas -los procesos bsicos para la vida son el
prototipo de proceso irreversible. En el mundo newtoniano, no
caban la qumica ni la vida. La teora de Prigogine demuestra cmo
un determinado tipo de procesos qumicos -los bucles catalticos
esenciales para los organismos vivos-12 conduce a inestabilidades
mediante la reiterada retroalimentacin autoamplificadora y cmo
emergen nuevas estructuras de creciente complejidad en los
sucesivos puntos de bifurcacin. <<La irreversibilidad>>, deca
Prigogine, <<es el mecanismo que extrae orden del caos.>13
As pues, el cambio conceptual cientfico abogado por Prigogine
es un cambio de procesos reversibles y deterministas a
indeterminados e irreversibles. Puesto que los procesos irreversibles
son esenciales para la qumica y la vida, mientras que la
permutabilidad entre futuro y pasado es parte integrante de la fsica,
parece que la reconceptualizacin de Prigogine debe contemplarse:
en el contexto ms amplio discutido al principio de este libro en
relacin con la ecologa profunda, como parte del cambio de
paradigma de la fsica a las ciencias de la vida.14

197

ORDEN Y DESORDEN
E1 vector tiempo introducido en termodinmica clsica no
apuntaba hacia un creciente orden, sino en direccin contraria.
Segn la segunda ley de termodinmica, hay en los fenmenos
fsicos una tendencia del orden al desorden, hacia una creciente
entropa.15 Uno de los logros capitales de Prigogine fue la
resolucin de la paradoja de las dos visiones contradictorias de la
evolucin en fsica y en biologa: la una como un motor abocado a la
detencin final, la otra como un mundo vivo desplegndose hacia un
orden y complejidad crecientes. En palabras del mismo Prigogine:
<Existe [una] pregunta que nos ha perseguido durante ms de un
siglo: qu significado tiene la evolucin de un ser vivo en el mundo
descrito por la termodinmica, un mundo en desorden creciente?. 16
En la teora de Prigogine, la segunda ley de termodinmica sigue
siendo valida, pero la relacin entre entropa y desorden se
contempla bajo una nueva luz. Para comprender esta nueva
percepcin, resulta til recordar las definiciones clsicas de entropa
y orden. El concepto de entropa fue introducido en el siglo XIX por
el fsico y matemtico alemn Rudolf Clausius para medir la
disipacin de energa en forma de calor y friccin. Clausius defina
la entropa generada en un proceso trmico como la energa
disipada, dividida por la temperatura a la que ocurre el proceso.
Segn la segunda ley, la entropa sigue aumentando a medida que
progresa el fenmeno trmico, la energa disipada no puede ser
recuperada, y es esta direccin hacia una creciente entropa la que
define el vector tiempo.
Si bien la disipacin de energa en calor y friccin es comnmente
bien conocida, tan pronto como se formul la segunda ley surgi una
inquietante cuestin: qu es exactamente lo que causa esta
irreversibilidad? En fsica newtoniana, los efectos de la friccin
haban sido generalmente despreciados al no ser considerados
importantes. No obstante, estos efectos pueden ser tenidos en cuenta
dentro del marco newtoniano. En principio -argumentaban los
cientficos-, deberamos poder usar las leyes newtonianas del
movimiento para describir la disipacin de energa al nivel de
molculas, en trminos de cascadas de colisiones. Cada una de estas
colisiones es en si un acontecimiento reversible, de modo que
debera ser perfectamente posible revertir todo el proceso. La
disipacin de energa -irreversible a nivel macroscpico segn la
segunda ley y la experiencia comn- parece pues esta compuesta de

198

acontecimientos completamente reversible a nivel microscpico. As

pues, por dnde se cuela la irreversibilidad?
E1 misterio fue resuelto a principios de siglo por el fsico austriaco
Ludwig Boltzmann, uno de los grandes tericos de la termodinmica
clsica, quien otorgo un nuevo significado al concepto de entropa y
estableci el vinculo entre entropa y orden. Siguiendo la lnea de
razonamiento iniciada por James Clerk Maxwell, fundador de la
mecnica estadstica,17 Boltzmann diseo un ingenioso experimento
mental para examinar el concepto de entropa a nivel molecular. l8
Supongamos que tenemos una caja-razonaba Boltzmann dividida
en dos compartimentos iguales por una particin central imaginaria
y ocho molculas identificables, numeradas del uno al ocho como
bolas de billar. De cuantas formas podemos distribuir estas
partculas en la caja, de modo que unas queden en el compartimiento
de la izquierda y otras en el de la derecha?
Primero pongamos todas las partculas en el lado izquierdo. Hay
una nica manera de hacerlo. En cambio, si ponemos siete a la
izquierda y una a la derecha, dado que la partcula de la derecha
puede ser cualquiera de las ocho, tendremos ocho posibilidades
distintas, cada una de las cuales contara como una distribucin
distinta al ser las partculas diferenciables entre si.
De forma parecida, hay veintiocho distribuciones distintas para
seis partculas en la izquierda y dos en la derecha.
Puede deducirse fcilmente una formula general para todas estas
permutaciones,19 que demuestra que el numero de posibilidades
aumenta a medida que disminuye la diferencia entre las partculas de
ambos lados, alcanzando un mximo de setenta combinaciones para
un numero igual de molculas, cuatro a cada lado (ver figura 8-2).
Boltzmann denomino <<complexiones>> a las distintas
combinaciones y las asocio con el concepto de orden: a menor
nmero de complexiones, ms elevado el nivel de orden. As pues,
en nuestro ejemplo, el primer estadio con todas las partculas agrupadas en un mismo lado, presenta el mximo nivel de orden,
mientras que la distribucin simtrica, con cuatro partculas en cada
lado, representa el mximo nivel de desorden.
Es importante sealar que el concepto de orden introducido por
Boltzmann es un concepto termodinmico, en el que las molculas
estn en constante movimiento. En nuestro ejemplo, la particin
de la caja es puramente imaginaria y las molculas en
movimiento aleatorio la cruzaran constantemente. A lo largo del

199

tiempo, el gas alcanzara distintos estados -es decir, con distinto

numero de molculas en ambos lados de la caja- y el numero de
complexiones para cada uno de estos estados estar relacinado con
su nivel de orden. Esta definicin de orden en termodinmica es
muy distinta de los rgidos conceptos de orden y equilibrio de la
mecnica newtoniana.
Tomemos ahora otro ejemplo del concepto de orden de
Boltzmann, ms prximo a nuestra experiencia cotidiana.
Supongamos que llenamos un saco con dos clases de arena, la mitad
inferior con arena negra y la mitad superior con arena blanca. Este
seria un estado de elevado nivel de orden, con una sola complexin.
Agitemos luego el saco para mezclar los granos de arena. A medida
que la arena negra se mezcla ms y ms con la arena blanca, el
nmero de complexiones posibles aumenta y con el, el nivel de
desorden hasta llegar a una mezcla igual, en que la arena tiene un
color gris uniforme y el nivel de desorden es mximo.
Con la ayuda de su definicin de orden, Boltzmann poda ya
analizar el comportamiento de las molculas de un gas. Utilizando
los mtodos estadsticos explorados por Maxwell para describir el
movimiento molecular aleatorio, Boltzmann se percat de que el
nmero de posibles complexiones para cada estado determine la
medicin de la probabilidad del gas para estar en dicho estado. As
es como se define la probabilidad; cuantas ms complexiones se
200

den para un determinado estado, ms probable ser que ocurra dicho

estado en un gas con molculas en movimiento aleatorio.
De este modo, el nmero de posibles complexiones para una
determinada disposicin de las molculas, da la medicin tanto del
grado de orden de dicho estado como de la probabilidad de su
existencia. Cuanto ms alto sea el numero de complexiones,
mayores sern el desorden y la probabilidad de que el gas este en
aquel estado. En consecuencia, Boltzmann concluy que el
movimiento de orden a desorden es un movimiento de estado
improbable a estado probable. A1 identificar entropa y desorden
con numero de complexiones, introdujo una definicin de entropa
en trminos de probabilidades.
Segn Boltzmann, no existe ninguna ley en fsica que impida el
movimiento desde el desorden al orden, pero con un movimiento
aleatorio de molculas, semejante direccin parece altamente
improbable. Cuanto mayor sea el nmero de molculas, ms alta
ser la probabilidad de movimiento desde el orden hacia el desorden.
Dado el enorme numero de partculas que constituyen un gas, esta
probabilidad, a efectos prcticos, se convierte en certeza. A1 agitar
un saco con arena blanca y negra, podramos llegar a observar cmo
se separan, casi milagrosamente, los granos de cada color hasta crear
el altamente ordenado estado de separacin total de colores, pero
quizs deberamos estar agitando el saco durante varios millones de
aos para que ocurriese semejante acontecimiento.
En el lenguaje de Boltzmann, la segunda ley de termodinmica
significa que todo sistema cerrado tiende al estado de mxima
probabilidad, que se corresponde con el estado de mximo desorden.
Matemticamente, este estado puede definirse como el estado
atractor de equilibrio trmico. Una vez alcanzado el equilibrio, el
sistema no se alejara de el. Ocasionalmente el movimiento
molecular aleatorio dar lugar a distintos estados, pero estos sern
prximos al equilibrio y slo existirn durante breves periodos de
tiempo. En otras palabras, el sistema meramente fluctuara alrededor
del estado de equilibrio trmico.
La termodinmica clsica resulta pues inadecuada para la
descripcin de los fenmenos en equilibrio o cerca de el. La teora
de Prigogine de las estructuras disipativas, en cambio, se puede
aplicar a los fenmenos termodinmicos alejados del equilibrio, en
los que las molculas no se hallan en estado de movimiento
aleatorio, sino entrelazadas a travs de mltiples bucles de
retroalimentacin, descritos por ecuaciones no-lineales. Dichas
201

ecuaciones ya no estn dominadas por atractores puntuales, lo que

significa que el sistema no tiende ya al equilibrio. Una estructura
disipativa se mantiene alejada del equilibrio y puede incluso alejarse
ms y ms mediante una serie de bifurcaciones.
En los puntos de bifurcacin, pueden surgir espontneamente
estados de orden (en el sentido otorgado por Boltzmann a este
termina) superior lo que, no obstante, no contradice la segunda ley
de la termodinmica. La entropa total del sistema sigue
aumentando, pero este aumento en entropa no significa un aumento
uniforme en desorden. En el mundo vivo, orden y desorden son
siempre creados simultneamente.
Segn Prigogine, las estructuras disipativas son irles de orden en
un mar de desorden, manteniendo e incluso aumentando su orden a
expenses del creciente desorden de su entorno. Por ejemplo, los
organismos vivos toman estructuras ordenadas (alimentos) de su
entorno, las utilizan como recursos para sus procesos metab1icos y
disipan estructuras de orden inferior (desechos) hacia el entorno. De
este modo, el orden <<flota en el desorden>>, en palabras de
Prigogine, mientras que la entropa total sigue aumentando de
acuerdo con la segunda ley.20
Esta nueva percepcin de orden y desorden representa una
inversin de las visiones cientficas tradicionales. En la perspectiva
clsica, para la que la fsica es la principal fuente de conceptos y
metforas, se asocia orden con equilibrio -como, por ejemplo, en
cristales y otras estructuras estticas-, mientras que el desorden se
identifica con situaciones de no-equilibrio tales como turbulencias.
En la nueva ciencia de la complejidad -que se inspire en la trama de
la vida-, aprendemos que el no-equilibrio es una fuente de orden.
Los flujos turbulentos de aire y agua, si bien aparentemente caticos,
estn en realidad altamente organizados, exhibiendo complejos
patrones de vrtices dividindose y subdividindose una y otra vez a
escalas cada vez menores. En los sistemas vivos, el orden emergente
del no-equilibrio resulta mucho ms evidente , manifestndose en la
riqueza , diversidad y belleza del mundo que nos rodea. A travs del
mundo viviente, el caos es transformado en orden.
PUNTOS DE INESTABILIDAD
Los puntos de inestabilidad en los que suceden dramticos e
impredecibles acontecimientos, donde el orden emerge
202

espontneamente y se despliega la complejidad, son quizs el

aspecto ms intrigante y fascinante de la teora de las estructuras
disipativas. Con anterioridad a Prigogine, el nico tipo de
inestabilidad estudiado en detalle era la turbulencia causada por la
friccin interna de gases o lquidos fluyentes.21 Leonardo da Vinci
realiz mltiples y cuidadosos estudios sobre flujos acuticos
turbulentos y en el siglo XIX, se efectu una serie de experimentos
que demostraron que cualquier flujo de agua o aire se convertir en
turbulento si se da la suficiente velocidad; en otras palabras, a una
<<distancia>> suficientemente grande del equilibrio o estado de
reposo.
Los estudios de Prigogine demostraron que esto no es cierto para
las reacciones qumicas. Las inestabilidades qumicas no aparecern
automticamente lejos del equilibrio. Requieren la presencia de
bucles catalticos que conducen al sistema al punto de inestabilidad a
travs de una reiterada retroalimentacin autoamplificadora.22 Estos
procesos combinan dos fenmenos distintos: reacciones qumicas y
difusin (el flujo fsico de molculas debido a diferencias de
concentracin). Consecuentemente, las ecuaciones no-lineales que
las describen reciben el nombre de <<ecuaciones de
reaccin-difusidn>>. Constituyen la esencia de la teora de
Prigogine,
propiciando
un
sorprendente
abanico
de
comportamientos.23
E1 bilogo britnico Brian Goodwin ha aplicado las tcnicas
matemticas de Prigogine de un modo sumamente ingenioso para
representar las etapas del desarrollo de un alga monoclular muy
especial.24 Preparando ecuaciones diferenciales que interrelacionan
los patrones de la concentracin de calcio en el fluido celular del
alga con las propiedades mecnicas de sus paredes, Goodwin y sus
colegas pudieron identificar bucles de retroalimentacin en un
proceso de autoorganizacin , en el que emergen estructuras de
orden creciente en sucesivos puntos de bifurcacin.
Un punto de bifurcacin constituye un umbral de estabilidad en el
que la estructura disipativa puede o bien derrumbarse, o bien
trascender hacia uno o varios nuevos estados de orden. Lo que
suceda exactamente en este punto crtico depender de la historia
previa del sistema. Segn el camino que haya tomado para llegar al
punto de inestabilidad, seguir uno u otro de los ramales accesibles
tras este.
Este papel importante de la historia de una estructura disipativa
en los puntos crticos para su desarrollo
posterior, que
Prigogine ha observado incluso en simples oscilaciones qumicas,
203

parece ser el origen fsico de la conexin entre historia y estructura

caracterstico de todos los sistemas vivos. La estructura viva, como
veremos, es siempre un informe de su desarrollo previo.25
En el punto de bifurcacin, la estructura disipativa muestra
tambin una extraordinaria sensibilidad a pequeas fluctuaciones de
su entorno. Una ligera fluctuacin aleatoria, llamada a menudo
<<ruido>>, puede influir en la eleccin de un camino. Dado que
todos los sistemas vivos existen en el seno de medios en continua
fluctuacin y puesto que nos resulta imposible saber que fluctuacin
se producir en el punto de bifurcacin, justo en el momento
<<oportuno>>, nunca podremos predecir el camino futuro de un
sistema.
De este modo, toda descripcin determinista se desmorona cuando
una estructura disipativa cruza un punto de bifurcacin. Minsculas
fluctuaciones en el entorno conducirn a la eleccin de la rama que
seguir y puesto que, de algn modo, son estas fluctuaciones
aleatorias las que conducen a la aparicin de nuevas formas de
orden, Prigogine acu la frase <<orden a travs de las
fluctuaciones>> para describir la situacin.
Las ecuaciones de la teora de Prigogine son ecuaciones
deterministas. Gobiernan el comportamiento del sistema entre los
puntos de bifurcacin, mientras que las fluctuaciones aleatorias son
decisivas en estos puntos de inestabilidad. De este modo, <<los
procesos en condiciones lejos del equilibrio, corresponden a una
delicada interaccin entre oportunidad y necesidad, entre
fluctuaciones y leyes deterministas>>.26
UN NUEVO DIALOGO CON LA NATURALEZA
E1 cambio conceptual implcito en la teora de Prigogine
comprende varias ideas ntimamente interrelacionadas. La
descripcin de estructuras disipativas que existen lejos del
equilibrio requiere un formalismo matemtico no-lineal, capaz de
representar mltiples bucles de retroalimentacin interrelacinados.
En los organismos vivos, hay bucles catalticos (es decir, procesos
qumicos no-lineales, irreversibles) que conducen a inestabilidades
a travs de la reiterada retroalimentacin autoamplificadora. Cuando
una estructura disipativa alcanza semejante punto de inestabilidad
denominado punto de bifurcacin, entra un elemento de
indeterminacin en la teora. En el punto de bifurcacin, el
comportamiento del sistema es totalmente impredecible. En
204

particular, pueden surgir espontneamente nuevas estructuras de

orden y complejidad ms elevadas. De este modo, la
autoorganizacin, la emergencia espontnea de orden, resulta de los
efectos combinados del no-equilibrio, la irreversibilidad, los bucles
de retroalimentacin y la inestabilidad.
La naturaleza radical de la visin de Prigogine se pone de
manifiesto en el hecho de que estas ideas fundamentales eran
raramente formuladas en la ciencia tradicinal y a menudo reciban
connotaciones negativas. Ello resulta evidente en el mismo lenguaje
utilizado
para
expresarlas.
No-equilibrio,
no-linealidad,
inestabilidad, indeterminacin, etc., son sodas ellas formulaciones
negativas. Prigogine cree que el cambio conceptual implicado por su
teora de las estructuras disipativas no slo es crucial para la
comprensin por los cientficos de la naturaleza de la vida, sino que
nos ayuda tambin a integrarnos ms plenamente con la naturaleza
misma.
Muchas de las caractersticas clave de las estructuras disipativas
-la sensibilidad a los pequeos cambios en el medio, la relevancia
del historial previo en los puntos crticos de eleccin, la
incertidumbre e impredecibilidad de futuro- son nuevos conceptos
revolucionarios desde el punto de vista de la ciencia clsica, pero
son parte integrante de la experiencia humana. Esto es algo que,
dado que las estructuras disipativas son las estructuras bsicas de
todos los sistemas vivientes -incluyendo los seres humanos-, quizs
no debera sorprendernos.
Lejos de ser una maquina, la naturaleza en general se asemeja
mucho ms a la condicin humana: impredecible, sensible al mundo
exterior,
influenciable
por
pequeas
fluctuaciones.
Consecuentemente, el modo apropiado de acercarse a la naturaleza
para aprender de su complejidad y belleza, no es a travs de la
dominacin y el control, sino mediante el respeto, la cooperacin y
el dialogo. De hecho, Ilya Prigogine e Isabelle Stengers dieron a su
popular libro Order out of Chaos (Orden fuera del caos), el subtitulo
<<E1 nuevo dialogo del hombre con la naturaleza>>.
En el mundo determinista de Newton no hay historia ni
creatividad. En el mundo viviente de las estructuras disipativas, la
historia juega un papel importante, el futuro es incierto y esta
incertidumbre esta en el corazn de la creatividad. <<Hoy>>,
reflexiona Prigogine, <<el mundo que percibimos fuera y el que
vemos dentro, convergen. Esta convergencia de dos mundos es
quizs uno de los acontecimientos culturales importantes de nuestro
tiempo. 27
205

9. AUTOCONSTRUCCIN

AUTOMATAS CLULARES
Cuando Ilya Prigogine desarroll su teora de las estructuras
disipativas, busco ejemplos simples que pudiesen ser descritos
matemticamente. Los hall en los bucles catalticos de las
oscilaciones qumicas, conocidos tambin como <<relojes
catalticos>>.1 Estos no son sistemas vivos, pero los bucles
catalticos idnticos son la pieza central del metabolismo de la
clula, el sistema vivo ms simple conocido. Por tanto, el modelo de
Prigogine nos permite comprender las caractersticas estructurales
esenciales de las clulas, en trminos de estructuras disipativas.
Humberto Maturana y Francisco Varela siguieron una estrategia
similar cuando desarrollaron su teora de la autopoiesis, el patrn de
organizacin de los sistemas vivos.2 Se preguntaron: cual es la
corporeizacin ms sencilla de una red autopoisica que puede ser
descrita matemticamente? Como Prigogine, encontraron que
incluso la ms simple clula resultaba demasiado compleja para una
representacin matemtica. Por otro lado, tambin se dieron cuenta
de que, puesto que el patrn de autopoiesis es la caracterstica
definitoria de un sistema vivo, no existe en la naturaleza sistema
autopoiesico ms simple que una clula. As pues, en lugar de buscar
un sistema autopoiesico natural adecuado, decidieron simular uno
informativamente.
Su enfoque fue anlogo al de James Lovelock para su modelo del
Mundo de las Margaritas, diseado varios aos antes.3 Pero donde
Lovelock buscaba la simulacin matemtica ms sencilla para un
planeta dotado de una biosfera capaz de regular su temperatura,
Maturana y Varela bucearon la simulacin ms simple de una red de
procesos celulares, en la que la funcin de cada componente fuese
ayudar a producir o transformar otros componentes de la red. A1
206

igual que en la clula, esta red autopoisica debera crear su propio

lmite, que participara activamente en los procesos de la red,
definiendo al mismo tiempo su extensin.
Para hallar una tcnica matemtica adecuada a esta tarea,
Francisco Varela examin los modelos matemticos de redes
autoorganizadoras desarrollados en ciberntica. Las redes binarias
propuestas por McCulloch y Pitts en los aos cuarenta no ofrecan
suficiente complejidad para simular una red autopoisica,4 pero los
modelos subsiguientes de redes, conocidos como autmatas
celulares,> demostraron ofrecer las tcnicas idneas.
Un autmata celular es una cuadricula rectangular de espacios
cuadrados regulares o clulas>>, parecida a un tablero de ajedrez.
Cada clula puede tomar un nmero diferente de valores y tiene un
determinado nmero de clulas vecinas que pueden influir sobre este
hecho. E1 patrn o ((estado)) de toda la cuadricula cambia en
pequeos pasos segn un conjunto de ((reglas de transicin>> que se
aplican simultneamente a cada clula. Los autmatas celulares se
presumen completamente deterministas, si bien, como veremos,
pueden ser introducidos fcilmente en las reglas elementos
aleatorios.
Estos modelos matemticos reciben el nombre de autmatas>>
porque fueron inventados originariamente por John von Neumann
para construir maquinas autorreplicantes. Si bien tales maquinas
nunca llegaron a ser construidas, Von Neumann demostr de modo
abstracto y elegante que ello era posible.5 Desde entonces, los
autmatas celulares se han usado extensamente, tanto para
representar sistemas naturales, como para disear un gran numero de
juegos matemticos.6 quizs el ms conocido sea el llamado a
((Vida)), en el que cada clula puede tener uno de entre dos valores
-digamos ((blanco)) y <<negro>>- y la secuencia de estados es
determinada por tres sencillas reglas denominadas ((nacimiento>>, a
muerte>> y <<supervivencia>.7 E1 juego puede producir una
sorprendente variedad de patrones. Algunos se amueven,, mientras
que otros permanecen estables y otros oscilan o se comportan de
modos ms complejos.8
Mientras que los autmatas celulares eran utilizados por
matemticos profesionales y aficionados para el diseo de
numerosos juegos, eran tambin estudiados extensivamente como
herramientas matemticas para representaciones cientficas. Debido
a su estructura en red y a su capacidad para dar cabida a gran
numero de discretas variables, estas formas matemticas fueron
pronto reconocidas como una apasionante alternativa a las
207

ecuaciones diferenciales para la representacin de sistemas

complejos.9 En cierto sentido, los dos planteamientos -ecuaciones
diferenciales y autmatas celulares- pueden ser contemplados como
los distintos marcos conceptuales correspondientes a las dos
dimensiones conceptuales -estructura y patrn- de la teora de los
sistemas vivos.
SIMULANDO REDES AUTOPOISICAS
A principios de los aos setenta, Francisco Varela se percat de
que las secuencias paso a paso de los autmatas celulares, que
resultan idneas para simulaciones por ordenador, le ofrecan una
potente herramienta para la simulacin de redes autopoisicas.
Efectivamente, en 1974 Varela consigui construir la simulacin
informtica adecuada, junto con Maturana y el cientfico informtico
Ricardo Uribe.10 Su autmata celular consiste en una cuadricula en
la que un <<catalizador>, y dos clases de elementos se mueven
aleatoriamente e interactan unos con otros, de tal modo que pueden
ser producidos ms elementos de las dos clases, otros pueden
desaparecer y algunos pueden unirse para formar cadenas.
En las impresiones por ordenador de la cuadricula, el catalizador
es sealado con una estrella (*). La primera clase de elemento,
presente en gran numero, se denomina un <<elemento de
substrato>> y se seala con un circulo (o); la segunda clase se
denomina un ((vinculo)) y se representa por un circulo dentro de un
cuadrado (). Hay tres clases distintas de interacciones y
transformaciones. Dos elementos de substrato pueden unirse en
presencia del catalizador para producir un vinculo; varios vnculos
pueden <<ligarse>> -es decir, mantenerse juntos- para formar una
cadena y cualquier vinculo, ya sea libre o formando parte de una
cadena, puede desintegrarse de nuevo en dos elementos de substrato.
Eventualmente, una cadena puede cerrarse sobre si misma.
Las tres interacciones se definen simb1icamente como sigue:
1. Produccin:
2. Ligado:

*+o+o
+
- +
etc.

3. Desintegracin:

*+
-
--

o+ o

208

Las prescripciones matemticas exactas (los llamados algoritmos)

de cuando y cmo estos procesos deben producirse, son bastante
complicadas. Consisten en numerosas reglas para los movimientos
de varios elementos y sus interacciones mutuas. Por ejemplo, las
reglas de movimiento comprenden las siguientes:
- Los elementos de substrato slo pueden desplazarse para
ocupar espacios disponibles (<agujeros>) de la cuadricula,
mientras que los catalizadores y los vnculos pueden desplazar a
los elementos de substrato, empujndolos a agujeros
adyacentes. E1 catalizador puede desplazar del mismo modo a
un vinculo libre.
- E1 catalizador y los vnculos pueden tambin intercambiar
espacios con los elementos de substrato, pudiendo as circular
libremente por este.
- Los elementos de substrato, pero no los catalizadores y los
vnculos, pueden pasar a travs de una cadena para ocupar un
espacio libre detrs de esta. (Esto simula la semipermeabilidad
de la membrana celular.)
- Los vnculos ligados en una cadena son inamovibles.
Dentro de estas reglas, el movimiento real de los elementos y
muchos detalles de sus interacciones mutuas-produccin, ligado y
desintegracin-, son escogidos aleatoriamente.12 Cuando la
simulacin se desarrolla en un ordenador, se genera una red de
interacciones que incluye muchas elecciones aleatorias y, por
consiguiente, puede generar mltiples secuencias distintas. Los
autores pudieron demostrar que algunas de estas secuencias generan
patrones autopoiesicos estables.
La figure 9-1 reproduce un ejemplo de una de estas secuencias
presentada en siete pasos, extrado de su publicacin.
En el estado inicial (paso 1), un espacio de la cuadricula esta
ocupado por el catalizador y todos los dems por elementos de
substrato. En el paso siguiente, se han producido varios vnculos y,
consecuentemente, existen varios huecos en la cuadricula. En el paso
3 se han producido ms vnculos y algunos de ellos se han ligado. La
produccin de vnculos y la formacin de cadenas aumentan a
medida que avanza la simulacin en los pasos 4 a 6, hasta que en
el paso 7 vemos que la cadena de vnculos ligados se ha
cerrado sobre si misma, encerrando al catalizador, tres vnculos
y dos elementos de substrato. De este modo, la cadena ha for209

mado un espacio permeable a los elementos de substrato pero no al

catalizador. Cuando se produce esta situacin, la cadena cerrada
puede estabilizarse y convertirse en el lmite de una red
autopoisica. En realidad, es lo que ha sucedido en la secuencia
concrete mostrada. Los siguientes pasos en la simulacin
demostraron cmo ocasionalmente algunos vnculos del lmite se
desintegraban para ser reemplazados por nuevos vnculos
producidos dentro del lmite, en presencia del catalizador.
A largo plazo, la cadena continu cerrando un espacio para el
catalizador, mientras que sus vnculos continuaban desintegrndose
y siendo reemplazados. De este modo, la cadena en smil de
membrana se converta en el lmite de una red de transformaciones,
al mismo tiempo que participaba activamente en esta red de
procesos. En otras palabras, se haba simulado una red autopoisica.
E1 hecho de que una secuencia de esta simulacin genere o no un
patrn autopoiesico, depende esencialmente de la probabilidad de
desintegracin, es decir, de la frecuencia con que los vnculos se de s
integren . Puesto que el delicado balance entre desintegracin y
preparacin>> se base en el movimiento aleatorio de los elementos
de substrato a travs de la membrana, en la produccin aleatoria de
nuevos vnculos y en el desplazamiento aleatorio de estos vnculos
al lugar de la reparacin, la membrana slo permanecer
estable si todos estos procesos pueden ser completados antes
de
que
ocurran
otra
desintegraciones. Los
autores
210

demostraron que con probabilidades de desintegracin muy

pequeas, se pueden conseguir efectivamente patrones autopoiesicos
viables. l3
REDES BINARIAS
E1 autmata celular diseado por Varela y sus colegas fue uno de
los primeros ejemplos de como se pueden simular las redes
autoorganizadoras de los sistemas vivos. En los ltimos veinte aos
han sido estudiadas muchas otras simulaciones, quedando
demostrado que estos modelos matemticos pueden generar
espontneamente patrones complejos y altamente ordenados,
exhibiendo algunos importantes principios de orden presentes en los
sistemas vivos.
Estos estudios se intensificaron cuando se constato que las tcnicas
acabadas de desarrollar por la teora de los sistemas dinmicos
-atractores, retratos fase, diagramas de bifurcaciones, etc.- podan
ser utilizadas como instrumentos eficientes en el anlisis de modelos
matemticos de redes. Equipados con estas nuevas tcnicas, los
cientficos estudiaron de nuevo las redes binarias desarrolladas en
los aos cuarenta y descubrieron que, aun no siendo redes
autopoisicas, su anlisis conduca a sorprendentes revelaciones
sobre los patrones en red de los sistemas vivos. Gran parte de este
trabajo ha sido desarrollado por el bilogo evolucionista Stuart
Kauffman y sus colegas del Instituto de Santa Fe en Nuevo
Mexico.14
Dado que el estudio de los sistemas complejos con la ayuda de
atractores y retratos fase esta ntimamente ligados al desarrollo de la
teora del caos, era natural que Kauffman y sus colegas se
preguntasen cual era el papel del caos en los sistemas vivos.
Estamos aun lejos de poder responder a esta pregunta, pero el
trabajo de Kauffman ha aportado algunas ideas estimulantes. Para
comprenderlas, debemos observar con mayor atencin las redes
binarias.
Una red binaria consiste en nodos susceptibles de dos valores
distintos, convencionalmente etiquetados como SI y NO.* Se trata
pues de un modelo ms restrictivo que el autmata celular, cuyas
clulas pueden tener ms de dos valores. Por otro lado, los nodos de
una red binaria no precisan estar dispuestos en una cuadricula
regular y permiten interconexiones ms complejas.
* En el original, ON y OFF. (N. del T.

211

Las redes binarias se denominan tambin <<redes booleanas, en

honor del matemtico ingles George Boole, quien utiliz
operaciones binarias (<<si-no>>) a mediados del siglo XIX, para
desarrollar una 1gica simb1ica conocida como el lgebra
booleana. La figura 9-2 muestra una red binaria o booleana simple
con seis nodos, cada uno conectado con tres vecinos, con tres nodos
en posicin SI (dibujados en color negro) y cuatro en NO (dibujados
en blanco).
A1 igual que en el autmata celular, el patrn de nodos SI-No de
una red binaria cambia con pasos discretos. Los nodos se acoplan
unos con otros de tal modo que el valor de cada nodo es determinado
por los valores previos de sus vecinos, segn alguna <<regla de
conexin>>. Por ejemplo, para la red representada en la figura 9-2
podemos escoger la siguiente regla: un nodo estar en SI en el
siguiente paso cuando al menos dos de sus vecinos estn en SI en
este paso, estando en NO en cualquier otro caso.
La figura 9-3 muestra tres secuencias generadas por esta regla.
Vemos cmo la secuencia A alcanza un patrn estable con todos los
nodos en SI despus de dos pasos; la secuencia B da un paso y luego
empieza a oscilar entre dos patrones complementarios, mientras que
la secuencia C es estable desde el principio, reproducindose a cada
paso. Para analizar matemticamente secuencias como estas, cada
patrn o estado de la red es definido por seis variables binarias
(SI-NO). A cada paso, el sistema va de un estado definido a un
estado sucesor especfico, completamente determinado por la regla
de conexin.
Como en los sistemas descritos por ecuaciones diferenciales, cada
estado puede ser representado por un punto de un espacio fase
hexa-dimensional.15 A medida que la red cambia pas a paso de un
estado al siguiente, la sucesin de estados traza una trayectoria en
dicho espacio fase. Entra entonces en juego el concepto de atractor
para clasificar las trayectorias de diferentes secuencias. as en
nuestro ejemplo, la trayectoria A, que se mueve hacia un estado
estable, se asocia con un atractor puntual, mientras que la oscilante
trayectoria B corresponde a un atractor peridico.
Kauffman y sus colegas utilizaron estas redes binarias para
representar sistemas enormemente complejos: redes qumicas y
biolgicas conteniendo miles de variables acopladas, que jams
podran ser descritas por ecuaciones diferenciales.16 Como en
nuestro sencillo ejemplo, la sucesin de estados en estos sistemas
complejos se asocia a una trayectoria en estado fase. Puesto que el
numero de estados posibles en toda red binaria es finito (aunque
212

pueda ser extremadamente elevado), el sistema debe retornar

eventualmente a un estado que ya ha encontrado previamente.
Cuando esto ocurre, el sistema repetir todo el proceso, dado que su
comportamiento
esta
completamente
determinado.
Consecuentemente, pasara repetidamente por el mismo ciclo de
estados. Estos ciclos de estados son los atractores peridicos (o
cclicos) de la red binaria. Toda red binaria tendr como mnimo un
atractor peridico, pudiendo tener ms de uno. Por si mismo, el
sistema se instalara en uno de dichos atractores y permanecer en el.
Los atractores peridicos, cada uno embebido en su cuenca de
atraccin, constituyen la caracterstica matemtica ms importante
de las redes binarias. La investigacin exhaustiva ha demostrado que
una gran variedad de sistemas vivos -incluyendo redes genticas,
sistemas inmunolgicos, redes neuronales, sistemas de rganos y
ecosistemas- pueden ser representados por redes binarias
comprendiendo varios atractores alternativos.17
Los distintos ciclos de estados en una red binaria, pueden diferir
ampliamente en longitud. En algunas redes pueden llegar a ser
extraordinariamente largos, aumentando exponencialmente a medida
que se incrementa el nmero de nodos. Kauffman ha definido como
<<caticos>> a los atractores de estos ciclos enormemente largos
-que comprenden millones y millones de estados diferentes-, ya que
su longitud, a efectos prcticos, es infinita.
E1 anlisis detallado de redes binarias grandes en trminos de sus
atractores confirm lo que los cibernticos ya haban descubierto en
los aos cuarenta. Si bien algunas redes son caticas,
comprendiendo secuencias aparentemente aleatorias y atracto-

213

res infinitamente largos, otras generan pequeos atractores

correspondientes a patrones de orden elevado. De este modo, el
estudio de las redes binarias proporciona una perspectiva ms del
fenmeno de la autoorganizacin. Redes que coordinan las
actividades mutuas de miles de elementos, pueden exhibir dinmicas
altamente ordenadas.
AL BORDE DEE CAOS
Para investigar la relacin exacta entre orden y caos en estos
modelos, Kauffman examin muchas redes binarias complejas y una
variedad de reglas de conexin, incluyendo redes en las que el
nmero de <<entradas>> o vnculos es diferente para distintos
nodos. Descubri que el comportamiento de estas complejas redes
puede ser resumido en trminos de dos parmetros: N, el nmero de
nodos de la red, y K, el nmero medio de vnculos en cada nodo .
Para valores de K por encima de 2 -es decir, para multiplicar redes
interconectadas- el comportamiento es catico, pero a medida que K
disminuye y se aproxima a 2, el orden cristaliza. A1ternativamente,
214

el orden puede tambin emerger a mayores valores de K, a condicin

de que las reglas de conexin sean <<obviadas>~: por ejemplo, si
hay ms posibilidades para SI que para NO.
Estudios detallados sobre la transicin del caos al orden han
demostrado que las redes binarias desarrollan un <<ncleo
congelado'> de elementos a medida que el valor de K se acerca a 2.
Estos ncleos son nodos que mantienen la misma configuracin, en
SI o en NO, mientras el sistema recorre su ciclo de estados. A
medida que K se aproxima todava ms a 2, el ncleo congelado crea
((muros de constancia> que crecen a travs de todo el sistema,
compartimentando la red en islas separadas de elementos
cambiantes. Estas islas estn funcionalmente aisladas y los cambios
de comportamiento en una isla no pueden pasar a travs del ncleo
congelado a otras islas. Si K disminuye aun ms, las islas se
congelan a su vez, el atractor peridico se convierte en un atractor
puntual y toda la red alcanza un patrn estable y congelado.
As, las redes binarias complejas exhiben tres grandes regimenes
de comportamiento: un rgimen ordenado con componentes
congelados, un rgimen catico sin componentes congelados y una
regin limtrofe entre orden y caos donde los componentes
congelados empiezan a <<fundirse>. La hiptesis central de
Kauffman es que los sistemas vivos existen en esta regin limtrofe
cerca del <<borde del caos>. Argumenta que en las profundidades
del rgimen ordenado, las islas de actividad serian demasiado
pequeas y estaran demasiado aisladas para que el comportamiento
complejo pudiera propagarse por el sistema. Dentro del rgimen
catico, por otro lado, el sistema seria demasiado sensible a las
pequeas perturbaciones para mantener su organizacin. As, la
seleccin natural parece propiciar y mantener a los sistemas vivos
<<al borde del caos>>, por ser estos ms capaces de coordinar un
comportamiento complejo y flexible y estar mejor dispuestos para
adaptarse y evolucionar.
Para poner a prueba su hiptesis, Kauffman aplico su modelo a las
redes genticas de organismos vivos y pudo extraer del experimento
varias sorprendentes predicciones, bastante ajustadas.18 Los grandes
logros de la biologa molecular, descritos a menudo como <<el
descifrado del cdigo gentico>>, nos hicieron pensar en las hebras
de genes del ADN como algn tipo de ordenador bioqumica
ejecutando
un
programa
gentico>>.
No obstante,
investigaciones recientes han demostrado con creciente firmeza
que esta creencia es bastante inexacta. De hecho, resulta tan
inadecuada como la metfora del cerebro como un ordenador proce215

sando informacin. l9 la serie complete de genes de un organismo en

el llamado genoma- forma una vasta red interconectada, rice en
bucles de retroalimentacin, en la que los genes directa e
indirectamente regular mutuamente sus actividades. En palabras de
Francisco Varela: <<E1 genoma no es una disposicin lineal de
genes independientes (manifestados en rasgos), sino una red
altamente entrelazada de mltiples efectos recprocos mediatizados
por represores y de represores, exones e intrones, genes mviles, e
incluso protenas estructurales.>20
Cuando Stuart Kauffman empez a estudiar esta compleja red
gentica, comprob que cada gen de la red es regulado directamente
slo por otros pocos genes. Adems, se sabe desde los aos sesenta
que la actividad de los genes, como la de las neuronas, puede
representarse en trminos de valores binarios SI-No. Por lo tanto -se
dijo Kauffman-, las redes binarias deberan ser representaciones
apropiadas para los genomas. Efectivamente, as fue.
Un genoma puede pues ser representado por una red binaria al
borde del caos>>, es decir, una red con un ncleo congelado e islas
separadas de nodos cambiantes. Tendr un nmero relativamente
reducido de ciclos de estados, representados en espacio fase por
atractores peridicos embebidos en cuencas de atraccin separadas.
Semejante sistema puede sufrir dos tipos de perturbacin. Una
perturbacin <<mnima,, es un cambio accidental temporal de un
elemento binario en su estado opuesto. Se da el hecho de que cada
ciclo de estados del modelo es notablemente estable bajo estas
perturbaciones mnimas. Los cambios desencadenados por la
perturbacin quedan confinados en una determinada isla de
actividad, y transcurrido un tiempo, la red retorna tpicamente al
ciclo de estados original. En otras palabras, el modelo exhibe la
propiedad de homeostasis, caracterstica en todos los sistemas vivos.
La otra clase de perturbaciones es un cambio estructural
permanente en la red -por ejemplo, un cambio en el patrn de
conexiones o en la regla de conexin-, que corresponde a una
mutacin en el sistema gentico. La mayora de estas perturbaciones
modifican asimismo el comportamiento de las redes al borde del
caos slo ligeramente. Algunas, no obstante, pueden empujar su
trayectoria a una cuenca de atraccin distinta, lo que dar lugar a un
nuevo ciclo de estados y consecuentemente a un nuevo patrn
recurrente de comportamiento. Kauffman ve esto como un modelo
plausible para la adaptacin evolutiva:

216

Las redes en la frontera entre orden y caos pueden tener la

flexibilidad necesaria para adaptarse rpida y exitosamente mediante
la acumulacin de variaciones tiles. En semejantes sistemas
equilibrados, la mayora de las mutaciones tienen pequeas
consecuencias debido a la naturaleza homeosttica del sistema.
Algunas mutaciones, sin embargo, causan mayores cascadas de
cambio. Los sistemas en equilibrio se adaptaran entonces
tpicamente de forma gradual al medio en cambio, pero si fuese
necesario, ocasionalmente pueden cambiar de forma rpida.21
Otra serie de impresionantes caractersticas aclaratorias del modelo
de Kauffman concierne a los fenmenos de diferenciacin celular en
el desarrollo de organismos vivos. Es bien conocido que todos los
tipos de clulas de un organismo, a pesar de sus muy diversas
formas y funciones, contienen bsicamente las mismas instrucciones
genticas. Los bilogos del desarrollo han deducido de este hecho
que los tipos de clulas difieren entre si no porque contengan
diferentes genes, sino porque los genes que estn activos en ellas
difieren. En otras palabras, la estructura de una red gentica es la
misma para todas las clulas, pero los patrones de actividad gentica
son distintos, y puesto que diferentes patrones de actividad gentica
corresponden a ciclos de estados distintos en la red binaria,
Kauffman sugiere que los diversos tipos de clulas pueden
corresponder a diferentes ciclos de estados y, consecuentemente, a
atractores distintos.
Este <<modelo atractor>> de diferenciacin celular conduce a
varias predicciones interesantes.22 Cada clula del cuerpo humano
contiene alrededor de 100.000 genes. En una red binaria de
semejante tamao, el nmero de posibilidades de diferentes patrones
de expresin gentica es astronmico. No obstante, el nmero de
atractores de dicha red al borde del caos es aproximadamente la raz
cuadrada del nmero de sus elementos, con lo que una red de
100.000 genes se expresara con unos 317 tipos de clulas. Este
nmero, deducido de caractersticas muy generales del modelo de
KauLDnan, se aproxima notablemente a los 254 tipos distintos de
clulas identificados en el ser humano.
Kauffman ha probado tambin su modelo atractor con predicciones
para el numero de tipos de clulas de varias otras especies, y
ha encontrado que tambin en estas parece estar relacinado con el
numero de genes. La figura 9-4 muestra sus resultados
para varias especies.23 E1 numero de tipos de clulas y

217

el nmero de atractores de las correspondientes redes binarias

ascienden casi en paralelo con el nmero de genes.
Otras dos predicciones del modelo atractor de Kauffman
conciernen a la estabilidad de los tipos de clulas. Puesto que el
ncleo congelado de la red binaria es prcticamente igual para todos
los atractores, todos los tipos de clulas de un organismo deberan
expresar aproximadamente la misma serie de genes, difiriendo
nicamente por la expresin de un pequeo porcentaje de estos.
Este es efectivamente el caso en todos los organismos vivos.
E1 modelo atractor sugiere tambin que en el proceso de desarrollo
son creados nuevos tipos de clula al empujar al sistema de una
cuenca de atraccin a otra. Puesto que cada cuenca de atraccin
tiene slo unas pocas cuencas adyacentes, cualquier tipo nico de
clula se diferenciara siguiendo caminos hacia sus vecinos
inmediatos,
de estos a otros vecinos adicinales y as
sucesivamente, hasta que todo el conjunto de tipos celulares haya
sido creado. En otras palabras, la diferenciacin celular debera
218

ocurrir a lo largo de sucesivos caminos cruzados. De hecho, es bien

conocido por los bilogos que, durante casi seiscientos millones de
aos, toda la diferenciacin celular en los organismos multicelulares
se ha organizado sobre este patn.
VIDA EN SU FORMA MINIMA
Adems de desarrollar simulaciones por ordenador de varias redes
autoorganizadoras -tanto autopoisicas como no autopoisicas-, los
bilogos y los qumicos han conseguido recientemente sintetizar
sistemas qumicos autopoiesicos en laboratorio. Esta posibilidad fue
sugerida en el terreno terico por Francisco Varela y Pier Luigi Luisi
en 1989 y posteriormente realizada en dos experimentos por Luisi y
sus colegas de la Universidad Politcnica de Suiza (ETH) en
Zurich.24 Estos nuevos avances conceptuales y experimentales han
acentuado notablemente la discusin sobre que constituye vida en su
forma mnima.
La autopoiesis, como hemos visto, es definida como un patrn en
red en el que la funcin de cada componente es participar en la
produccin o transformacin de otros componentes. E1 bilogo y
filsofo Gail Fleischaker ha resumido las propiedades de una red
autopoisica basndose en tres criterios: el sistema debe ser
autolimitado, autogenerador y autoperpetuante.25 Ser autolimitado
significa que la extensin del sistema queda delimitada por un
permetro que es parte integrante de la red. Ser autogenerador quiere
decir que todos los componentes, incluyendo los del permetro, son
fruto de procesos de la red. Ser autoperpetuante significa que los
procesos de produccin perduran en el tiempo, de modo que todos
los componentes son continuamente reemplazados por los procesos
de transformacin del sistema.
Si bien la clula bacterial es el sistema autopoiesico ms simple
hallado en la naturaleza, los recientes experimentos de la ETH
demuestran que se pueden producir en laboratorio estructuras
qumicas que satisfagan los criterios de organizacin autopoisica.
La primera de estas estructuras, sugerida por Varela y Luisi en
su
trabajo terico, es
conocida por los qumicos como
<<micela)).* Es bsicamente una gota de agua rodeada por una
* Nombre con que se designa cada uno de los agregados moleculares constitutivos
de la fase disperse de un sistema coloidal. (N. del T.)

219

fina capa de molculas en forma de renacuajo, con <<cabezas>> que

atraen el agua y <<colas>> que la repelen (ver figura 9-5).
Bajo circunstancias especiales, una gota as puede albergar
reacciones qumicas y producir ciertos componentes que se
organizar fin como verdaderas molculas perimetrales que
construirn la estructura y proveern las condiciones para que
puedan producirse las reacciones. De este modo, se crea un simple
sistema autopoiesico. A1 igual que en la simulacin por ordenador
de Varela, las reacciones estn encerradas por un permetro formado
con los propios productos de estas reacciones.
Tras este primer ejemplo de qumica autopoisica, los
investigadores de la ETH consiguieron crear otro tipo de estructura
qumica aun ms relevante para los procesos celulares, ya que sus
ingredientes principales -llamados cidos grasos- son considerados
como la materia prima para las primitivas paredes celulares. Los
experimentos consistieron en producir gotas esfricas de agua
rodeadas por cscaras de dichas material grasas, que poseen la tpica
estructura semipermeable de las membranas biolgicas (pero sin sus
componentes proteicos) y generar bucles catalticos que den lugar a
un sistema autopoiesico. Los investigadores que desarrollaron estos
experimentos especulaban con la posibilidad de que esta case de
sistemas podran haber sido las primeras estructuras qumicas
cerradas autorreproductoras, anteriores a la evolucin de la clula
bacterial. De ser esto cierto, significara que los cientficos habran
sido capaces de recrear las primeras formas mnimas de vida.
ORGANISMOS Y SOCIEDADES
La mayora de las investigaciones en la teora de la autopoiesis, se
ha ocupado hasta el momento de sistemas autopoiesicos mnimos:
clulas simples, simulaciones por ordenador y las recientemente
descubiertas estructuras qumicas autopoisicas. Se ha realizado
muchsimo menos trabajo en el estudio de la autopoiesis de
organismos multicelulares, ecosistemas y sistemas sociales. Las
ideas actuales sobre los patrones en red de estos sistemas vivos son
aun bastante especulativas.26
Todos los sistemas vivos son redes de componentes mis pequeos;
la trama de la vida como un todo es una estructura multinivel de
sistemas vivos que anidan en el interior de otros: redes
dentro de redes. Los organismos son agregados de clulas auto-

220

noms pero ntimamente vinculadas; las poblaciones son redes de

organismos autnomos pertenecientes a especies nicas y los
ecosistemas son redes de organismos, tanto mono como
multicelulares, pertenecientes a diferentes especies.
Lo que tienen todos estos sistemas en comn es que sus
componentes vivos son siempre clulas; por tanto, podemos afirmar
sin duda alguna que todos los sistemas vivos son, en ultima
instancia, autopoiesicos. No obstante, resulta interesante plantearse
si estos sistemas mayores formados por clulas autopoisicas
-organismos, sociedades y ecosistemas- son en si mismos redes
autopoisicas.
En su libro El rbol del Conocimiento, Maturana y Varela
argumentan que nuestro conocimiento actual sobre los detalles de
los caminos metablicos en organismos y ecosistemas no es
suficiente para ofrecer una respuesta clara y, en consecuencia, dejan
abierta la cuestin:
Lo que podemos decir es que [los sistemas multicelulares]
disponen de clausura operacional en su organizacin: su
identidad esta especificada por una red de procesos dinmicos
cuyos efectos no salen de la red. Pero en relacin con la forma
explicita de esta organizacin, no podemos decir ms.27
Los autores continan sealando que los tres tipos de sistemas
vivos multicelulares -organismos, sociedades y ecosistemas difieren
ampliamente en los grados de autonoma de sus componentes. En
los organismos, los componentes celulares tienen un grado
animal de existencia independiente, mientras que los miembros de
las sociedades humanas, seres humanos individuales, tienen un
grado
mximo
de autonoma, disfrutando de mltiples
221

dimensiones de existencia independiente. Las sociedades animales y

los ecosistemas ocupan espacios diversos entre estos dos extremos.
Las sociedades humanas constituyen un caso especial debido al
papel crucial que juega en ellas el lenguaje, que Maturana ha
identificado como el fenmeno critico en el desarrollo de la
conciencia y la cultura humanas.28 Mientras que la cohesin de los
insectos sociales se basa en el intercambio de compuestos qumicos
entre sus individuos, la unidad de las sociedades humanas se basa en
el intercambio de lenguaje.
Los componentes de un organismo existen para el funcionamiento
de este, pero los sistemas sociales humanos existen tambin para sus
componentes, los seres humanos individuales. As, en palabras de
Maturana y Varela:
El organismo restringe la creatividad individual de sus
unidades componentes, ya que estas existen para el
organismo. E1 sistema social humano amplifica la
creatividad individual de sus componentes, puesto que existe
para estos componentes.29
Los organismos y las sociedades humanas son por tanto tipos muy
distintos de sistemas vivos. Los regimenes polticos totalitarios han
restringido a menudo severamente la autonoma de sus miembros, y
al hacerlo, los han despersonalizado y deshumanizado. As pues, las
sociedades fascistas funcionan ms como organismos y no es por
casualidad que los dictadores hayan gustado a menudo de utilizar la
metfora de la sociedad como un organismo vivo.

AUTOPOTESIS EN EL DOMINIO SOCIAL

La cuestin de si los sistemas sociales pueden o no ser considerados autopoiesicos ha sido discutida extensamente y diferentes
autores han propuesto diferentes respuestas.~ E1 problema central
es que la autopoiesis ha sido definida precisamente slo para
sistemas en espacio fsico y simulaciones informticas en espacio
matemtico. Debido al <<mundo interior>> de conceptos, ideas y
smbolos que surgen con el pensamiento, la conciencia y el lenguaje,
los sistemas sociales humanos no existen nicamente en el dominio
fsico, sino tambin en el simblico social.
222

As, una familia humana puede ser descrita como un sistema

biolgico definido por ciertas relaciones sanguneas, pero tambin
como un <<sistema conceptual>> definido por ciertos papeles y
relaciones que pueden coincidir o no con las relaciones de
sanguineidad entre sus miembros. Estos roles dependen de la
convencin social y pueden variar substancialmente en distintos
perodos de tiempo y en diferentes culturas. Por ejemplo, en la
cultura occidental contempornea, el papel de <<padre>> puede ser
desempeado por el padre biolgico, un padre adoptivo, un suegro,
un to o un hermano mayor. En otras palabras, estos papeles no son
caractersticas objetivas del sistema familiar, sino que son
construcciones sociales flexibles y continuamente renegociables.31
Mientras que el comportamiento en el terreno fsico esta
gobernado por cause y efecto -las llamadas <<leyes de la
naturaleza>>-, en el terreno social se rige por normas generadas por
el sistema social y frecuentemente codificadas en forma de leyes. La
diferencia crucial estriba en que las reglas sociales pueden romperse,
pero las naturales no. Los seres humanos pueden escoger entre
obedecer una regla social o no; las molculas no pueden escoger si
deben o no interactuar.32
Dada la existencia simultanea de los sistemas sociales en los dos
dominios el fsico y el social-, ?tiene algn significado aplicarles el
concepto de autopoiesis?, y si lo tiene, con que dominio debe ser
aplicado?.
Tras dejar esta cuestin abierta en su libro, Maturana y Varela han
expresado por separado puntos de vista ligeramente distintos.
Maturana no ve los sistemas sociales como autopoiesicos, sino ms
bien como el medio en el que los humanos realizan su autopoiesis
biolgica a travs del <<lenguajeo>>.* 33 Varela argumenta que el
concepto de red de produccin de procesos, que esta en el corazn
mismo de la definicin de autopoiesis, puede no ser de aplicacin
ms all del dominio fsico, pero que un concepto ms amplio de
<<clausura organizativa>> puede ser definido para los sistemas
sociales. Este concepto ms amplio es similar al de autopoiesis pero
no especfica procesos de produccin.34 La autopoiesis, segn
Varela, puede ser contemplada como un caso especial de clausura
organizativa, manifestado a nivel celular en ciertos sistemas
qumicos.
Otros autores han afirmado que una red autopoisica puede
* En el original, languaging. (N. del T.)

223

ser definida si la descripcin de los sistemas sociales humanos

permanece estrictamente dentro del dominio social. Esta escuela de
pensamiento fue encabezada en Alemania por el socilogo Nicklas
Luhmann, quien ha desarrollado el concepto de autopoiesis en
considerable detalle. E1 argumento central de Luhmann consiste en
identificar los procesos sociales de la red autopoisica como
procesos de comunicacin:
Los sistemas sociales usan la comunicacin como su modo
particular de reproduccin autopoisica. Sus elementos son
comunicaciones que son... producidas y reproducidas por una
red de comunicaciones y que no pueden existir fuera de dicha
red.35
Un sistema familiar, por ejemplo, puede ser definido como una red
de conversaciones que exhibe circularidades inherentes. Los
resultados de las conversaciones den lugar a otras conversaciones,
de modo que se constituyen los bucles de retroalimentacin
autoamplificadora. La clausura de la red consiste en un sistema
compartido de creencias, explicaciones y valores -un contexto de
significado-, que es constantemente mantenido mediante ms
conversaciones.
Los actos comunicativos de la red de conversaciones incluyen la
<<autoproduccin>> de los papeles por los que son definidos los
distintos miembros y del sistema de limite de la familia. Puesto que
todos estos procesos tienen lugar en el dominio simb1ico social, el
permetro no puede ser fsico. Es un recinto de expectativas
confidencialidad, lealtad, etc. Tanto los papeles familiares como su
permetro son continuamente mantenidos y renegociados por la red
autopoisica de las conversaciones.
EL SISTEMA GAIA
Mientras el debate sobre la autopoiesis en los sistemas sociales ha
sido muy vivo en los ltimos aos, resulta sorprendente el silencio
casi total sobre la cuestin de la autopoiesis en los ecosistemas.
Podemos estar de acuerdo con Maturana y Varela en que los
mltiples caminos y procesos de los ecosistemas no son aun lo
suficientemente conocidos como para poder decidir si tales
redes pueden o no ser consideradas autopoisicas. No
obstante, resultara sin duda tan interesante iniciar las discusiones

224

sobre autopoiesis con los eclogos, como lo ha sido con los

cientficos sociales.
Para empezar, podemos decir que una de las funciones de todos los
componentes de una cadena trfica es la transformacin de otros
componentes de la misma red. Cuando las plantas absorber materia
inorgnica del medio para producir compuestos orgnicos y estos
circular a travs del ecosistema para servir de alimento de los
procesos de produccin de estructuras ms complejas, toda la red se
regula a travs de mltiples bucles de retroalimentacin.36
Continuamente mueren componentes individuales de la red
alimentara, que son descompuestos y reemplazados por los propios
procesos de transformacin de la red. Queda por ver si todo esto es o
no suficiente para definir a los ecosistemas como autopoiesicos y
esta decisin depender, entre otras cosas, de un claro entendimiento
del permetro del sistema.
Cuando desplazamos nuestra atencin desde los ecosistemas al
planeta como un todo, nos encontramos con una red global de
procesos de produccin y transformacin, que ha sido descrita
detalladamente en la teora Gaia por James Lovelock y Lynn
Margulis.37 En realidad, quizs haya actualmente ms evidencia de
la naturaleza autopoisica del sistema Gaia, que de la de los
ecosistemas.
E1 sistema planetario opera a gran escala fsica y sobre largos
periodos de tiempo. No resulta pues fcil pensar en Gaia como un
sistema vivo de un modo concreto. Esta vivo todo el planeta o
solamente algunas de sus partes? En este caso, ?que partes? Para
facilitar la comprensin de Gaia como un sistema vivo, Lovelock ha
sugerido la analoga con un rbol.38 Cuando el rbol crece, hay slo
una fina capa de clulas vivas en su permetro, justo debajo de la
corteza. Toda la madera de su interior-ms de un 97 % del rbol- es
materia muerta. De forma parecida, la Tierra esta cubierta con una
fina pelcula de organismos vivos -la biosfera-, que profundiza en
los ocanos unos diez mil metros y asciende otro tanto en la
atmsfera. As pues, la parte viva de Gaia no es ms que una delgada
capa que rodea el globo. Si representsemos el planeta por una
esfera del tamao de una pelota de baloncesto, el grueso de la
biosfera equivaldra al de la pintura!
A1 igual que la corteza del rbol protege su fina capa de tejido
vivo, la vida sobre la Tierra esta rodeada por la capa protectora de la
atmsfera, que nos resguarda de la radiacin ultravioleta y de otras
influencias perjudiciales, manteniendo al mismo tiempo la
225

temperatura del planeta en el punto justo necesario para el

florecimiento de la vida. Ni la atmsfera sobre nuestras cabezas, ni
las rocas bajo nuestros pies, estn vivas, pero ambas han sido
considerablemente moldeadas y transformadas por los organismos
vivos, exactamente igual que la corteza y la madera del rbol de
nuestro ejemplo. Tanto el espacio exterior como el interior de la
Tierra son parte del medio de Gaia.
Para analizar si podemos efectivamente describir el sistema de
Gaia como una red autopoisica, aplicaremos los tres criterios
propuestos por Gail Fleischaker.39 Gaia esta sin duda autolimitada,
al menos hasta donde concierne a la atmsfera, su permetro
exterior. Segn la teora Gaia, la atmsfera de la Tierra esta creada,
transformada y mantenida por los procesos metab1icos de la
biosfera. Las bacterial juegan un papel crucial en dichos procesos,
influyendo en la proporcin de reacciones qumicas y actuando as
como el equivalente de las enzimas en una clula.40 La atmsfera es
semipermeable -al igual que la membrana de una clula- y forma
parte de la red planetaria.
Por ejemplo, cre el invernadero protector en el que la vida
temprana pudo desplegarse trace tres mil millones de aos, incluso
bajo un sol un 25 % menos luminoso que el actual.41
E1 sistema Gaia es tambin claramente autogenerador. E1
metabolismo planetario convierte substancias inorgnicas en
orgnicas y en materia viva, restituyndolas despus al suelo, a los
ocanos y al aire. Todos los componentes de la red de Gaia,
incluyendo a los del permetro atmosfrico, son fruto de procesos de
la red.
Una caracterstica clave de Gaia es el complejo entrecruzado de
sistemas vivos y no vivos en una misma red. Ello origina bucles de
retroalimentacin de escalas ampliamente distintas. Los ciclos de las
rocas, por ejemplo, se extienden a lo largo de cientos de millones de
aos, mientras que los organismos asociados con ellos tienen vidas
muy cortas. En la metfora de Stephan Harding, eclogo y
colaborador de James Lovelock: <<Los seres vivos nacen de las
rocas y retornan a ellas.> 42
Finalmente, el sistema Gaia es evidentemente autoperpetuante.
Los componentes de los ocanos, suelo y aire, as como los
organismos de la biosfera, son continuamente reemplazados por los
procesos planetarios de produccin y transformacin.
As pues, parece que la evidencia del sistema Gaia como red
autopoisica es irrefutable. En realidad, Lynn Margulis, coautora
de la teora Gaia, afirma con seguridad: <<Cabe poca duda de

226

que la patina planetaria -incluyndonos a nosotros- sea autopoisica.

>>43
La confianza de Lynn Margulis en la idea de una red planetaria
autopoisica se base en tres dcadas de trabajo de vanguardia en
microbiologa. Para comprender la complejidad, diversidad y
capacidad de organizacin de la red de Gaia, resulta absolutamente
indispensable una profunda comprensin del microcosmos, es decir,
de la naturaleza, extensin, metabolismo y evolucin de los
microorganismos. Margulis ha sido capaz no slo de contribuir en
gran medida a esta comprensin en el seno de la comunidad
cientfica, sino tambin de transmitir, en colaboracin con Dorion
Sagan, sus descubrimientos radicales al rector comn en un claro y
sugestivo lenguaje.44
La vida sobre la Tierra empez trace aproximadamente tres mil
quinientos millones de aos. Durante los primeros dos mil, el mundo
vivo consisti nicamente en microorganismos. En los primeros mil
millones de aos de evolucin, las bacterial -la forma ms bsica de
vida- cubrieron el planeta con una intrincada red de procesos
metab1icos y empezaron a regular la temperatura y la composicin
qumica de la atmsfera, algo que fue favorable para la evolucin de
formas superiores de vida.45
Las plantas, los animales y los seres humanos son los recin
llegados a la Tierra, habiendo emergido del microcosmos trace
menos de mil millones de aos. Incluso hoy, los organismos vivos
visibles funcionan slo gracias a sus bien desarrolladas conexiones
con la red de vida bacteriana. <<Lejos de haber dejado atrs a los
microorganismos en alguna "escalera" evolutiva>>, escribe
Margulis, <<estamos rodeados y compuestos a la vez por ellos...
Debemos vernos a nosotros mismos y a nuestro entorno como un
mosaico evolutivo de vida microcsmica.> 46
Durante la larga historia de la evolucin de la vida, se ha
extinguido ms del 99 % de sodas las especies que han existido, pero
la red bacteriana ha sobrevivido, perseverando en su regulacin de
las condiciones aptas para la vida sobre la Tierra, como lo haba
hecho a lo largo de los tres mil millones de aos precedentes. Segn
Margulis, el concepto de una red planetaria autopoisica esta
justificado porque toda la vida esta embebida en una red bacteriana
autoorganizadora, que incluye complicadas redes de sistemas
censores y de control que tan slo empezamos a percibir. Miradas
de bacterial que habitan en el suelo, las rocas y los ocanos, as
como en el interior de sodas las plantas, animales y seres humanos,
regular continuamente la vida sobre la Tierra:
227

<<Son las propiedades de crecimiento, metabolismo e intercambio

de gases de los microbios... que forman los complejos sistemas
fsicos y qumicos de retroalimentacin que modular la biosfera en
la que vivimos.47
EL UNIVERSO EN SU TOTALIDAD
Reflexionando sobre el planeta como un ser vivo, uno se ve
naturalmente abocado a plantear cuestiones sobre sistemas a escalas
aun mayores. Es el sistema solar una red autopoisica? Y la
galaxia? Y que decir del universo como un todo? Esta vivo el
universo?
Contemplando el sistema solar, podemos decir con alguna
seguridad que no parece ser un sistema vivo. En realidad, fue la
sorprendente diferencia entre la Tierra y los dems planetas del
sistema solar lo que movi a Lovelock a formular la hiptesis Gaia.
En el mbito de nuestra galaxia, la Va Lctea, estamos muy lejos de
poseer los datos necesarios para plantearnos la cuestin de si esta o
no viva, y si desplazamos nuestra atencin al universo como un
todo, alcanzamos los limites de la conceptualizacin.
Para muchas personas -entre las que me incluyo- resulta filosfica
y espiritualmente ms satisfactorio asumir que el cosmos como un
todo esta vivo, que pensar en la vida sobre la Tierra aislada en un
universo sin vida. Dentro del marco de la ciencia, sin embargo, no
podemos -al menos por ahora- hacer tales afirmaciones. Si
aplicamos nuestros criterios cientficos para la vida al universo
entero, nos encontramos con series dificultades conceptuales.
Los sistemas vivos se definen como abiertos a un flujo constante
de materia y energa. Pero cmo podemos pensar en el universo, que
por definicin lo incluye todo, como un sistema abierto? La cuestin
no parece tener mayor sentido que preguntarse que ocurri antes del
Big Bang. En palabras del renombrado astrnomo Sir Bernard
Lovell:
Ah alcanzamos la gran barrera del pensamiento... Me
siento como si de repente hubiese entrado en un banco de
niebla, en el que el mundo conocido se esfuma.48
Algo que si podemos decir del universo es que el potencial
de vida existe en abundancia en todo el cosmos. La investigacin en

228

las ltimas dcadas ha proporcionado una imagen bastante clara de

las condiciones geolgicas y qumicas que hicieron posible la
aparicin de vida en la Tierra temprana. Hemos empezado a
comprender cmo se desarrollaron sistemas qumicos cada vez ms
complejos y cmo estos constituyeron bucles catalticos que, en su
momento, evolucionaron hasta sistemas autopoiesicos.49
Observando el universo en general y nuestra galaxia en particular,
los astrnomos han descubierto que los componentes qumicos
caractersticos encontrados en toda vida, estn presentes en
abundancia. Para que pueda emerger vida de estos compuestos, es
preciso un delicado equilibrio de temperaturas, presiones
atmosfricas, contenido de agua y dems. Parece probable que,
durante la larga evolucin de la galaxia, este equilibrio haya sido
alcanzado en muchos de los planetas de los miles de millones de
sistemas planetarios que contiene la galaxia.
Incluso en nuestro sistema solar, tanto Venus como Marte tuvieron
probablemente ocanos en su historia temprana , en lo s que podra
haber emergido vida.50 Pero Venus estaba demasiado cerca del Sol
para un proceso evolutivo lento. Sus ocanos se evaporaron y su
hidrgeno fue separado de las molculas de agua por la potente
radiacin ultravioleta, para perderse en el espacio. No sabemos
cmo perdi Marte su agua, slo sabemos que sucedi. Lovelock
especula que quizs Marte tenia vida en sus primeras etapas y la
perdi en algn suceso catastrfico, o que quizs su hidrgeno
escap mucho ms deprisa que el de la Tierra debido a su fuerza
gravitatoria mucho menor.
Sea como sea, parece que la vida <<casi>> evolucion en Marte y
que , con toda probabilidad , lo hizo y sigue floreciendo en millones
de otros planetas del universo. As, aunque el concepto del universo
como un todo vivo resulte problemtico dentro del marco de la
ciencia actual, podemos afirmar con seguridad que la vida esta
presente en gran abundancia a travs del cosmos.
ACOPLAMIENTO ESTRUCTURAL
Donde vemos vida, desde las bacterias hasta los ecosistemas a gran
escala, observamos redes con componentes que interactan entre si
de tal modo que la red entera se autorregula y organiza. Dado que
estos componentes, a excepcin de los de las redes celulares,
son en si mismos sistemas vivos, una imagen realista de las
redes autopoisicas deber incluir una descripcin del modo
229

en que los sistemas vivos interactan entre si y ms generalmente

con su entorno. En realidad, una descripcin en dichos trminos es
parte integrante de la teora de la autopoiesis desarrollada por
Maturana y Varela.
La principal caracterstica de un sistema autopoiesico es que
experimenta cambios estructurales continuos, mientras que preserva
su patrn de organizacin en forma de red. Los componentes de la
red se producen y transforman mutuamente sin cesar y lo hacen de
dos modos distintos. Un tipo de cambios estructurales corresponde a
cambios de autor renovacin. Todo organismo vivo se renueva a si
mismo constantemente: clulas que se fragmentan y construyen
estructuras, tejidos y rganos que reemplazan sus clulas en ciclos
continuos, etc. A pesar de este cambio constante, el organismo
mantiene su identidad total o patrn de organizacin.
Muchos de estos cambios cclicos ocurren mucho ms rpido que
lo que podramos pensar. Nuestro pncreas, por ejemplo, reemplaza
la mayora de sus clulas cada veinticuatro horas, las clulas del
recubrimiento de nuestro estomago se reproducen cada tres das, las
clulas blancas de nuestra sangre son renovadas cada diez das y el
98 % de las protenas de nuestro cerebro tiene una rotacin de
menos de un mes. Ms sorprendente todava, nuestra piel reemplaza
sus clulas a un ritmo de cien mil clulas por minuto! De hecho, la
mayor parte del polvo en nuestras casas consiste en clulas de piel
muertas.
E1 otro tipo de cambios estructurales en un sistema vivo son
aquellos en que son creadas nuevas estructuras, nuevas conexiones
en la red autopoisica. Estos cambios del segundo tipo -ms
desarrollistas que cclicos- tambin tienen lugar continuamente, bien
como consecuencia de influencias del medio, bien como resultado
de la dinmica interna del sistema. Una membrana celular por
ejemplo, incorpora continuamente substancias de su entorno a los
procesos metablicos de la clula. E1 sistema nervioso de un
organismo cambia su conectividad con cada percepcin sensorial.
No obstante, estos sistemas vivos son autnomos; el medio
nicamente desencadena los cambios estructurales, no los especfica
ni dirige.51
E1 acoplamiento estructural, segn definicin de Maturana y
Varela, establece una clara diferencia entre los modos en que los
sistemas vivos y no vivos interactan con sus entornos. Chutar una
piedra o darle una patada a un perro son dos cosas muy
distintas, como gustaba de sealar Gregory Bateson. La piedra
230

reaccionara a la patada de acuerdo con una cadena lineal de causa y

efecto. Este comportamiento podr calcularse aplicando las leyes
bsicas de la mecnica newtoniana. E1 perro responder con
cambios estructurales segn su propia naturaleza y patrn (no-lineal)
de organizacin. E1 comportamiento resultante ser generalmente
impredecible.
A medida que un organismo vivo responde a las influencias
exteriores con cambios estructurales, estos afectaran a su vez su
futuro comportamiento. En otras palabras, un sistema
estructuralmente acoplado, es un sistema que aprende. Mientras
viva, un organismo se acoplara estructuralmente a su entorno. Sus
continuos cambios estructurales en respuesta al medio -y
consecuentemente su continua adaptacin, aprendizaje y desarrolloson las caractersticas clave del comportamiento de los seres vivos.
Debido a este acoplamiento estructural, llamamos inteligente al
comportamiento de un animal, pero no utilizaramos este trmino
para el de una roca.
DESARROLLO Y EVOLUCIN
A medida que sigue interactuando con su entorno, un organismo
vivo sufrir una serie de cambios estructurales y con el tiempo
formara su propio camino individual de acoplamiento estructural. En
cualquier punto de este camino, la estructura del organismo es el
historial de sus cambios estructurales anteriores y, por lo tanto, de
interacciones pasadas. La estructura viva es siempre un diario del
desarrollo previo y la ontogenia -el curso del desarrollo de un
organismo individual- es la historia de los cambios estructurales del
organismo.
Ahora bien, puesto que la estructura de un organismo en cualquier
punto de su desarrollo es el historial de sus cambios estructurales
precedentes, y dado que cada cambio estructural afecta al
comportamiento futuro del organismo, ello implica que el
comportamiento de un organismo vivo es determinado por su
estructura. As pues, un sistema vivo estar determinado en distintos
modos por su patrn de organizacin y por su estructura. E1 patrn
de organizacin determina la identidad del sistema (sus
caractersticas esenciales); la estructura, formada por una secuencia
de cambios estructurales, determina el comportamiento del sistema.
En la terminologa de Maturana, el comportamiento de un sistema
vivo esta <<estructuralmente determinado>.

231

Este concepto de determinismo estructural arroja nueva luz sobre

el debate filosfico de todos los tiempos sobre libertad y
determinismo. Segn Maturana, el comportamiento de un organismo
vivo esta determinado. No obstante, ms que estarlo por fuerzas
exteriores, lo es por la propia estructura del organismo: una
estructura formada por una sucesin de cambios estructurales
autnomos. De este modo, el comportamiento del organismo vivo
esta determinado y es libre a la vez.
Ms aun, el hecho de que el comportamiento este estructuralmente
determinado, no significa que sea predecible. La estructura del
organismo simplemente ((condiciona el curso de sus interacciones y
restringe los cambios estructurales que las interacciones pueden
desencadenar en el)).52 Por ejemplo, por cuando un sistema vivo
alcanza un punto de bifurcacin segn la descripcin de Prigoninesu historial de acoplamiento estructural determinara que caminos se
le abren, pero seguir siendo impredecible cual de ellos tomara.
Al igual que la teora de Prigogine de las estructuras disipativas, la
teora de autopoiesis demuestra que la creatividad la generacin de
configuracin que son constantemente nuevas- es una propiedad
fundamental en todos los sistemas vivos. Una forma especial de esta
creatividad es la generacin de la diversidad a travs de la
reproduccin, desde la simple divisin celular hasta la altamente
compleja danza de la reproduccin sexual. Para la mayora de los
organismos vivos, la ontogenia no es un cambio lineal de desarrollo
sino un ciclo, y la reproduccin es un paso vital en cada ciclo.
Hace miles de millones de aos, las habilidades combinadas de los
sistemas vivos para reproducirse y generar novedad, condujeron
naturalmente a la evolucin biolgica; un despliegue creativo de
vida que siguen en un ininterrumpido proceso desde entonces. Desde
sus formas ms arcaicas y simples hasta las ms intricadas y
complejas contemporneas, la vida se ha desplegado en una danza
continua, sin romper jams el patrn bsico de sus redes
autopoisicas.

232

10. EL DESPLIEGUE DE LA VIDA

Uno de los frutos ms valiosos de la emrgete teora de los

sistemas vivos es la nueva comprensin de la evolucin que implica.
En lugar de entender la evolucin como el resultado de mutaciones
aleatorias y seleccin natural, estamos empezando a reconocer el
despliegue creativo de vida en formas de creciente diversidad y
complejidad, como una caracterstica inherente a todos los sistemas
vivos. Si bien mutacin y seleccin natural siguen siendo
consideradas aspectos importantes, de la evolucin biolgica, la
atencin se centra en la creatividad, en el constante avance de los
vivo hacia la novedad.
Para comprender , la diferencia fundamental entre las viejas y las
nuevas visiones de la evolucin, nos resultara til revisar
brevemente la historia del pensamiento evolucioncita.

DARWINISMO Y NEODARWINISMO

La primera teora de la evolucin fue formulada a principios del

siglo XIX por Jean Baptiste Lamarck, un naturalista autodidacta que
acuo el trmino ((biologa)) y realiz extensos estudios en botnica
y zoologa. Lamarck observ que los animales cambiaban bajo la
presin del entorno y pens que podan transmitir estos cambios a
sus descendientes. Esta transmisin de caractersticas adquiridas era
para el mecanismo principal de la evolucin.
Si bien Lamarck result estar equivocado sobre este aspecto, su
reconocimiento del fenmeno de la evolucin la aparicin de
estructuras biolgicas nuevas en la historia de las especies- fue una
percepcin revolucionaria que afect profundamente a todo el
pensamiento cientfico subsiguiente. En particular, Lamarck

233

ejerci una fuerte influencia sobre Charles Darwin, quien empez su

carrera como gelogo pero se interes por la biologa durante su
famosa expedicin a las islas Galpagos. Su atenta observacin de la
fauna local estimul a Darwin a especular sobre el efecto del
aislamiento geogrfico en la formacin de especies y le condujo, en
su momento, a la formulacin de su teora de la evolucin.
Darwin public esta teora en 1859 en su trabajo monumental
titulado El origen de las especies por medio de la seleccin natural,
completado doce aos de pues con La descendencia humana y la
seleccin sexual, en el que el concepto de transformacin evolutiva
de una especie en otra distinta, se extiende hasta los seres humanos.
Darwin bas su teora en dos ideas fundamentales: la variacin al
azar (denominada ms tarde mutacin aleatoria) y la seleccin
natural.
En el centro del pensamiento darwiniano reside la conviccin de
que todos los organismos vivos estn emparentados por ascendencia
comn. Todas las formas de vida han aparecido de dicha
ascendencia mediante procesos de variacin, a lo largo de miles de
millones de aos de historia geolgica. En este proceso evolutivo, se
producen muchas ms variaciones de las que pueden sobrevivir y
as, mientras muchos individuos son eliminados por seleccin
natural, algunas variantes sobreviven y den origen a otras.
Estas ideas bsicas estn bien documentadas hoy en da. apoyadas
por una enorme evidencia biolgica, qumica y fsil, y todos los
cientficos serios estn completamente de acuerdo con ellas. Las
diferencias entre la teora clsica de la evolucin y la nueva teora
emergente se centran en la cuestin de la dinmica de la evolucin,
los mecanismos a travs de los cuales tienen lugar los cambios
evolutivos.
E1 propio concepto de Darwin de las variaciones al azar se basaba
en una premise compartida por las visiones del siglo XIX sobre la
herencia.
Se daba por sentado que las caractersticas de un individuo
representaban una <<mezcla>, de las de sus progenitores,
contribuyendo ambos en partes ms o menos iguales a dicha mezcla.
Esto significaba que el descendiente de un progenitor con una
variacin al azar til, heredara slo el 50 % de la nueva
caracterstica y podra traspasar slo el 25 % de esta a la prxima
generacin. As, la nueva caracterstica se diluira rpidamente, con
muy pocas posibilidades de establecerse a travs de la seleccin
natural.
234

El mismo Darwin reconoca que este era un punto seriamente dbil

de su teora, para el que careca de respuesta.
Resulta irnico que la solucin al problema de Darwin fuese
descubierta por Gregor Mendel, un monje austriaco aficionado a la
botnica, solamente unos aos despus de la publicacin de la teora
de Darwin, pero que fuese ignorada en vida de Mendel y sacada de
nuevo a la luz en el cambio de siglo, transcurridos muchos aos
desde su muerte. De sus cuidadosos experimentos con guisantes,
Mendel dedujo que existan <<unidades de herencia> (llamadas
posteriormente genes) que no se mezclaban en el proceso de
reproduccin, si no que eran transmitidas de generacin en
generacin sin cambiar su identidad. Con este descubrimiento se
poda asumir que las mutaciones aleatorias de genes no
desapareceran en pocas generaciones, sino que serian preservadas,
bien para salir reforzadas, bien para ser eliminadas por la seleccin
natural.
E1 descubrimiento de Mendel no slo desempe un papel
decisivo en el establecimiento de la teora darwiniana de la
evolucin, sino que abri tambin todo un nuevo campo de
investigacin: el estudio de la herencia a travs de la investigacin
de la naturaleza fsica y qumica de los genes.1 E1 bilogo britnico
William Bateson, ferviente defensor y difusor del trabajo de Mendel,
denomin a principios de siglo <<gentica>> a este nuevo campo.
Puso tambin el nombre de Gregory a su hijo menor, en honor a
Mendel.
La combinacin de la idea de Darwin de cambios evolutivos
graduales con el descubrimiento de Mendel sobre la estabilidad
gentica, result en la sntesis conocida como neodarwinismo, que
se ensea hoy como la teora establecida de la evolucin en los
departamentos de biologa de todo el mundo. Segn la teora
neodarwinista, toda variacin evolutiva es el resultado de una
mutacin aleatoria -es decir, de cambios genticos aleatorios-,
seguida de seleccin natural. Por ejemplo, si una especie animal
necesita pelaje espeso para sobrevivir en un clima fri, no
responder a esta necesidad desarrollando pelaje, sino desarrollando
toda clase de cambios genticos aleatorios, por lo que los
descendientes cuyos cambios hayan producido pelaje espeso,
sobrevivirn y podrn reproducirse. De este modo y en palabras del
genetista Jacques Monod, <<nicamente el azar es la fuente de toda
innovacin, de toda creacin en la biosfera>>.2
En opinin de Lynn Margulis, el neodarwinismo es
fundamentalmente defectuoso, no slo porque se base en conceptos
reduccioncitas ya desfasados, sino tambin por estar formulado en
235

un lenguaje matemtico inadecuado. <<E1 lenguaje de la vida no es

la aritmtica y el lgebra ordinarios>>, argumenta Margulis, <<sino
la qumica. Los neodarwinistas en ejercicio carecen de un
conocimiento suficiente de, por ejemplo, microbiologa, biologa
celular, bioqumica... y ecologa microbiana.>>3
Una de las razones por las que los principales evolucioncitas
actuales carecen del adecuado lenguaje para la descripcin del
cambio evolutivo, segn Margulis, es que la mayora de ellos
proviene de la tradicin zoolgica y, por tanto, estn acostumbrados
a tratar slo con una pequea y relativamente reciente parte de la
historia de la evolucin. La investigacin actual en microbiologa
indica firmemente que las principales vias para la creatividad de la
evolucin se desarrollaron mucho antes de la aparicin de los
primeros animales.4
El principal problema conceptual de los neodarwinistas parece ser
su concepcin reduccioncita del genoma, el conjunto de los genes de
un organismo. Los grandes logros de la biologa molecular, descritos
frecuentemente como el <<descifre del Cdigo gentico>>, han
originado en la tendencia a representar el genoma como una
disposicin lineal de genes independientes, cada uno
correspondiente a un rasgo biolgico.
La investigacin ha demostrado, no obstante, que un slo gen
puede afectar a un gran numero de rasgos y que, por otra parte,
muchos genes separados a menudo se combinan para producir un
slo rasgo. Sigue siendo pues bastante misterioso cmo estructuras
complejas como un ojo o una flor pudieron evolucionar a travs de
sucesivas mutaciones de genes individuales. Evidentemente, el
estudio de las actividades de coordinacin e integracin de todo el
genoma resulta de la mxima importancia, pero este se ha visto
seriamente obstaculizado por el aspecto mecanicista de la biologa
convencional. SLO muy recientemente, los bilogos han
empezado a entender el genoma de un organismo como una red
altamente compleja y a estudiar sus actividades desde una
perspectiva sistmica.5
LA VISION SISTEMICA DE LA EVOLUCIN
Una sorprendente manifestacin de la totalidad gentica es el
hecho, actualmente bien documentado, de que la evolucin no
se produjo a travs de cambios graduales continuos en el
tiempo, causados por largas secuencias de mutaciones sucesivas.
236

E1 historial fsil demuestra claramente que a lo largo de la historia

de la evolucin ha habido largos periodos de estabilidad o ((estasis)),
sin ninguna variacin, puntuados por sbitas y dramticas
transiciones. Periodos estables de centenares de miles de aos
constituyen la norma general. En realidad, la aventura evolutiva
humana empez con un milln de aos de estabilidad de la primera
especie de homnido , el Austtralopitheus afarensis.6 Esta nueva
imagen, conocida como <<equilibrios puntuados>>, indica que las
transiciones sbitas fueron causadas por mecanismos muy distintos a
las mutaciones aleatorias de la teora neodarwinista.
Un aspecto importante de la teora clsica de la evolucin es la
idea de que, en la curva del cambio evolutivo y bajo la presin de la
seleccin natural, los organismos se adaptaran gradualmente a su
entorno hasta alcanzar un ajuste suficientemente adecuado para
sobrevivir y reproducirse. Bajo la nueva perspectiva sistmica, sin
embargo, el cambio evolutivo es visto como el resultado de la
tendencia inherente en la vida a crear novedad, que puede o no ir
acompaada de adaptacin a las condiciones medioambientales
cambiantes.
Consecuentemente, los bilogos sistmicos han empezado a
representar el genoma como una red autoorganizadora, capaz de
producir espontneamente nuevas formas de orden. <Debemos
repensar la biologa evolutiva>>, escribe Stuart Kauffman. <Gran
parte del orden que percibimos en los organismos puede ser el
resultado directo, no de la seleccin natural, sino del orden natural
en que la seleccin ha preferido actuar... La evolucin no es slo un
remiendo... Es orden emergente, saludado y aguzado por la
seleccin.>>7
No ha sido aun formulada una nueva teora general de la evolucin
basada en estas recientes revelaciones, pero los modelos y teoras de
los sistemas autoorganizadores analizados en los captulos
precedentes, proveen los elementos para la formulacin de dicha
teora.8
La teora de las estructuras disipativas de Prigogine
demuestra cmo sistemas bioqumicas complejos, operando lejos
del equilibrio, generan bucles catalticos que conducen a
inestabilidades que pueden generar nuevas estructuras de orden
superior Manfred Eigen ha sugerido que podran haberse
formado semejantes ciclos catalticos antes de la aparicin de la
vida sobre la Tierra, iniciando as la fase prebiolgica de la
evolucin Stuart Kauffman ha utilizado las redes binarias como
modelos matemticos de las redes genticas de los organismos
237

vivos, y ha podido deducir de dichos modelos diversas

caractersticas conocidas de la divisin celular y de la evolucin.
Humberto Maturana y Francisco Varela han descrito los procesos de
evolucin en trminos de su teora de la autopoiesis, contemplando
la historia evolutiva de las especies como el historial de su
acoplamiento estructural. James Lovelock y Lynn Margulis han
explorado en su teora Gaia las dimensiones planetarias del
despliegue de la vida.
La teora Gaia, as como el trabajo previo de Lynn Margulis en
microbiologa, han puesto en evidencia la falacia del estrecho
concepto darwinista de adaptacin. A travs del mundo viviente, la
evolucin no puede quedar limitada a la adaptacin de los
organismos al entorno, puesto que este esta moldeado por una red de
sistemas vivos capaces de adaptacin y creatividad. As pues, ?quien
se adapta a quien? Unos a otros: coevolucinan. Como dijo James
Lovelock:
Tan ntimamente vinculada esta la evolucin de los
organismos vivos con la evolucin de su entorno, que juntos
constituyen un nico proceso evolutivo.9
De este modo, nuestra atencin se esta desplazando de la
evolucin a la coevolucin; una continua danza que se desarrolla a
travs de la sutil interaccin entre competicin y cooperacin,
creacin y adaptacin mutua.
CAMINOS DE CREATIVIDAD
As pues, segn la emergente nueva teora, debemos buscar la
fuerza impulsora de la evolucin, no en los acontecimientos
azarosos de las mutaciones aleatorias, sino en la tendencia inherente
en la vida a crear novedad, en la aparicin espontnea de
complejidad y orden crecientes. Una vez entendida esta nueva y
fundamental percepcin, podemos preguntar: cules son los caminos
por los que la creatividad de la evolucin se expresa?
La respuesta a esta pregunta nos llega no slo desde la biologa
molecular sino, aun ms importante, desde la microbiologa, a travs
del estudio de la red planetaria compuesta por miradas de
microorganismos que constituyeron las nicas formas de vida sobre
la Tierra durante los primeros dos mil millones de aos de
evolucin. Durante este tiempo, las bacterial transformaron
238

continuamente la superficie y la atmsfera terrestres, y al hacerlo,

inventaron sodas las biotecnologas esenciales para la vida
incluyendo la fermentacin, la fotosntesis, la fijacin del nitrgeno,
la respiracin y los dispositivos rotativos para el movimiento rpido.
Durante los ltimos treinta aos, la extensa investigacin en
microbiologa ha desvelado tres grandes caminos de evolucin. l0
E1 primero, aunque el menos importante, es la mutacin aleatoria de
genes que constituye la pieza central de la teora neodarwinista. La
mutacin gentica es causada por un error accidental en la
autorreplicacin del ADN, cuando dos cadenas de la doble helicoide
del ADN se separan y cada una de ellas sirve como plantilla para la
construccin de una nueva cadena complementaria. 11
Se estima que estos errores accidentales tienen lugar con una
proporcin de uno entre cada varios centenares de millones de
clulas en cada generacin. Esta frecuencia no parece suficiente para
explicar la evolucin de la gran diversidad de formas vivas, dado el
bien conocido hecho de que la mayora de mutaciones son dainas y
slo algunas desembocan en variaciones tiles.
En el caso de las bacterial la situacin es distinta, debido a la
rapidez con que se dividen. Las bacterial rpidas pueden hacerlo
aproximadamente cada veinte minutos de modo que, en principio,
varios miles de millones de bacterial individuales pueden ser
generadas desde una nica clula en menos de un da.12 Gracias a
este trepidante ritmo de reproduccin, una sola bacteria mutante con
xito puede extenderse rpidamente en su entorno, siendo
efectivamente la mutacin un camino de evolucin importante para
las bacterial.
No obstante, las bacterial han desarrollado un segundo camino
para la creatividad evolutiva que resulta infinitamente ms efectivo
que la mutacin aleatoria. Se pasan unas a otras libremente rasgos
hereditarios en una red global de intercambio de poder y eficiencia
increbles. As es como Lynn Margulis y Dorion Sagan la describen:
En los ltimos cincuenta aos, aproximadamente, los
cientficos han observado que [las bacterial] transfieren rpida
y rutinariamente distintos bits de material gentico a otros
individuos. Cada bacteria dispone peridicamente del uso de
genes accesorios, provenientes en ocasiones de muy diferentes
linajes y que cubren funciones que quizs su propio ADN no
podra desarrollar. Algunos de estos bits son recombinados con
239

los genes originales de la clula, otros vuelven a ser puestos en

circulacin... Como resultado de esta habilidad, sodas las
bacterias del mundo tienen acceso a un nico banco de genes y
por ende, a los mecanismos de adaptacin de todo el reino
bacteriano. l3
Este intercambio global de genes, tcnicamente conocido como
recombinacin del ADN, debe registrarse como uno de los ms
asombrosos descubrimientos de la biologa moderna. <<Si las
propiedades genticas del microcosmos se aplicasen a criaturas
mayores, tendramos un mundo de ciencia ficcin>>, escriben
Margulis y Sagan, <<en el que las plantas verdes podran compartir
genes por fotosntesis con los hongos vecinos, o donde la gente
podra exudar perfumes o crear marfil, recogiendo genes de rosa o
de morsa.>>14
La celeridad con que la resistencia a los frmacos se propaga en las
comunidades bacterianas es una prueba espectacular de que la
eficiencia de su red de comunicaciones es infinitamente superior a la
de la adaptacin mediante mutaciones. Las bacterias son capaces de
adaptarse a los cambios medioambientales en pocos aos, mientras
que organismos mayores necesitaran milenios de adaptacin
evolutiva. As, la microbiologa nos ensea la moderada leccin de
que tecnologas como la ingeniera gentica y la globalizacin de las
comunicaciones, que consideramos logros adelantados de nuestra
civilizacin moderna, han sido utilizados por la red planetaria de
bacterial durante miles de millones de aos para regular el planeta.
E1 constante intercambio de genes entre las bacterial da lugar a
una asombrosa variedad de estructuras genticas adems de su ramal
principal de ADN. Estas incluyen la formacin de virus, que no son
sistemas autopoiesicos completos, sino que consisten meramente en
una tire de ADN o ARN en una funda proteica.15 De hecho, el
bacterilogo canadiense Sorin Sonea ha argumentado que las
bacterial, estrictamente hablando, no deberan ser clasificadas en
especies, puesto que todos sus linajes pueden potencialmente
compartir rasgos hereditarios y, tpicamente, cambiar hasta un 15 %
de su material gentico en un da. <<Una bacteria no es un
organismo unicelular>>, escribe Sonea, <<es una clula
incompleta... que pertenece a diferentes quimeras segn las
circunstancias.>>16 En otras palabras, sodas las bacterial son parte
de una sola red microcsmica de vida.

240

EVOLUCIN A TRAVES DE SIMBIOSIS

La mutacin y la recombinacin de ADN (el intercambio de genes)
son los dos caminos principales de la evolucin bacteriana, pero
?que pasa con los organismos multicelulares de sodas las formas
mayores de vida? Si las mutaciones aleatorias no son un mecanismo
evolutivo efectivo para ellas y tampoco intercambian genes como las
bacterial, caf que modo han conseguido evolucionar las formas
superiores de vida? Esta cuestin fue resuelta por Lynn Margulis
con el descubrimiento de una tercera y totalmente inesperada va de
evolucin, con profundas implicaciones en todas las ramas de la
biologa.
Los microbilogos conocan desde hacia algn tiempo que la
divisin ms fundamental entre sodas las formas de vida no es la que
separa animales de plantas, como comnmente podramos pensar,
sino lo que establece entre dos clases de clulas: con y sin ncleo.
Las bacterial -la forma ms simple de vida- carecen de ncleo y
reciben por ello el nombre de prokatyotes o procariontes (<<clulas
no-nucleadas>>), mientras que todas las otras clulas tienen ncleo
y reciben el nombre de eukaryotes o eucariontes (<<clulas
nucleadas>>). Todas las clulas de los organismos superiores son
nucleadas y las eucariontes tambin aparecen como
microorganismos monoclulares no bacterianos.
En sus estudios de gentica, Lynn Margulis qued intrigada por el
hecho de que no todos los genes de una clula nucleada se
encuentren dentro del ncleo:
Nos haban ensenado que los genes estaban dentro del ncleo
y que este era el control central de la clula. Pronto en mis estudios de gentica me di cuenta de que existen otros sistemas
genticos con distintos patrones de herencia. Desde el principio,
me sent intrigada por estos genes irregulares que no estaban
dentro del ncleo.17
A1 profundizar en el estudio de este fenmeno, Margulis
descubri que casi todos los <<genes irregulares>> provenan de
bacterias y, gradualmente, lleg a darse cuenta de que pertenecan a
distintos organismos vivos, pequeas clulas vivas residiendo dentro
de clulas mayores.
La simbiosis, la tendencia de diferentes organismos a convivir en
intima asociacin y a menudo unos dentro de otros (como las
bacterial de nuestros intestinos), es un extendido y bien conocido
241

fenmeno, pero Margulis dio un paso ms y propuso la hiptesis de

que las simbiosis de larga duracin, involucrando bacterias y otros
microorganismos que viven dentro de clulas mayores, habran dado
y seguan dando origen a nuevas formas de vida. Margulis public
su hiptesis revolucionaria por primera vez a mediados de los
sesenta y con los aos la desarroll en una teora complete conocida
como <<simbiognesis>>, que contempla la creacin de nuevas
formas de vida a travs de acuerdos simbiticos permanentes como
el principal camino de evolucin para los organismos superiores.
La ms sorprendente evidencia de evolucin mediante simbiosis la
representan las llamadas mitocondrias, las aplantas generadoras de
energa>> del interior de la mayora de las clulas nucleadas.18 Estas
partes vitales para toda clula animal o vegetal, que tienen a su cargo
la respiracin celular, contienen su propio material gentico y se
reproducen independientemente y en distinto momento del resto de
la clula. Margulis especula que las mitocondrias fueron en tiempos
pasados bacterial libres que invadieron a otros microorganismos,
tomando residencia permanente en su interior. <<Los organismos
mezclados siguieron evolucionando en formas de vida ms
complejas, que respiraban oxigeno>>, explica Margulis. <<Aqui
tenemos pues un mecanismo evolutivo ms rpido que la mutacin:
una alianza simbitica que deviene permanente.19
La teora de la simbiognesis implica un cambio radical de
percepcin en el pensamiento evolutivo. Donde la teora
convencional ve el despliegue de vida como un proceso en el que las
especies meramente divergen entre si, Lynn Margulis declare que la
formacin de nuevas entidades compuestas a travs de la simbiosis
de organismos anteriormente independientes ha sido la fuerza
evolutiva ms poderosa e importante.
Esta nueva visin ha obligado a los bilogos a reconocer la vital
importancia de la cooperacin en el proceso evolutivo. Mientras que
los darwinistas sociales del siglo XIX nicamente vean
competencia en la naturaleza -<<naturaleza, roja en dientes y
garras>>, como deca el poeta Tennyson-, empezamos ahora a ver la
cooperacin continua y la mutua dependencia entre sodas las formas
de vida como los aspectos centrales de la evolucin. En palabras de
Margulis y Sagan: <<La vida no conquist el globo con combates,
sino con alianzas.>>20
E1 despliegue evolutivo de la vida a lo largo de miles de millones
de aos es una historia sobrecogedora. Movida por la creatividad
inherente a todos los sistemas vivos, expresada por tres caminos
242

distintos -mutaciones, intercambio de genes y simbiosis y espoleada

por la seleccin natural, la patina viva del planeta se expandi e
intensific en formas de creciente diversidad. La historia esta
hermosamente contada por Lynn Margulis y Dorion Sagan en su
libro Microcosmos, en el que las siguientes pginas estn
ampliamente inspiradas.21
No existe evidencia de ningn plan, objetivo o propsito en el
proceso global evolutivo y, por lo tanto, tampoco la hay de progreso,
pero aun as existen patrones de desarrollo reconocibles. Uno de
ellos, conocido como convergencia, es la tendencia de los
organismos a desarrollar formas similares para responder a desafos
parecidos, a pesar de tener histories ancestrales distintas. As, los
ojos han evolucionado en mltiples ocasiones por rutas distintas en
gusanos, caracoles, insectos y vertebrados. De forma parecida , las
alas evolucionaron independientemente en insectos, reptiles,
murcilagos y pjaros. Parece que la creatividad de la naturaleza no
tiene lmites.
Otro patrn sorprendente es la repetida aparicin de catstrofes
-quizs puntos de bifurcacin planetarios-, seguidas por intensos
periodos de crecimiento e innovacin. As, la desastrosa reduccin
de hidrgeno en la atmsfera de la Tierra trace dos mil millones de a
aos, condujo a una de las mayores innovaciones evolutivas: el uso
del agua en la fotosntesis. Millones de aos despus, esta nueva
tecnologa tremendamente exitosa provoc una crisis de polucin
catastrfica por acumulacin de grandes cantidades de oxigeno
txico. La crisis del oxigeno, a su vez, desencaden la evolucin de
bacterial que respiraban oxigeno, otra de las espectaculares
innovaciones de la vida. Ms recientemente, trace doscientos
cuarenta y cinco millones de aos, las ms devastadoras extinciones
en mesa jams conocidas por el mundo fueron seguidas rpidamente
por la evolucin de los mamferos, y trace sesenta y seis millones de
aos, la catstrofe que borr a los dinosaurios de la faz de la Tierra*
dej expedito el camino para la evolucin de los primeros primates
y, en su momento, de la especie humana.
* El autor se refiere aqu al posible impacto de un meteorito gigante, hiptesis que
se base en la prctica ausencia de cscaras de cocolitfora (alga marina microscpica)
en los sedimentos que separan la creta depositada durante el periodo Cretaceo de la
arenisca del Terciario. Este impacto podra haber causado reacciones en cadena a lo
largo de varios millones de aos que habran incluido erupciones volcnicas masivas,
aumento del nivel de CO2 y de 10 de temperatura, entre otras. Estas condiciones
catastrficas debieron suponer una prueba terrible para muchas especies. Entre las que
no.

243

LAS EDADES DE LA VIDA

Para cartografiar el desplegu de la vida sobre la Tierra debemos
utilizar una escala de tiempo geolgica, en la que los periodos de
tiempo se miden en miles de millones de aos. Empieza con la
formacin del planeta Tierra, una bola de lava incandescente, trace
aproximadamente cuatro mil millones de aos. Los gelogos y
paleontlogos han dividido este espacio de tiempo en numerosos
periodos y subperiodos, etiquetados con nombres tales como
<<proterozoico>>,
<<paleozoico>>,
<<cretaceo>>
o
<<pleistoceno>. Afortunadamente, no necesitamos recordar ninguno
de estos trminos tcnicos para tener una idea de los principales
estadios de la evolucin de la vida.
Podemos distinguir tres grandes edades en la evolucin de la vida
sobre la Tierra, cada una de ellas abarca periodos de entre mil y dos
mil millones de aos y sodas ellas poseen varios estadios distintos de
evolucin (ver tabla en pagina 245). La primera es la era prebitica,
en la que se formaron las condiciones aptas para la aparicin de
vida. Pasaron mil millones de aos desde la formacin de la Tierra
hasta la creacin de las primeras clulas en el principio de la vida-,
trace unos tres mil quinientos millones de aos. La segunda edad,
que abarca dos mil millones de aos, es la del microcosmos, en la
que las bacterial y otros microorganismos inventaron todos los
procesos bsicos para la vida y establecieron los bucles globales de
retroalimentacin necesarios para la autorregulacin del sistema
Gaia.
Mil quinientos millones de aos atrs, la superficie y la atmsfera
modernas de la Tierra estaban ya ampliamente establecidas, los
microorganismos poblaban el suelo, el agua y el aire, circulando
gases y nutrientes a travs de su red planetaria tal como siguen
haciendo hoy y el escenario estaba listo para la tercera edad de la
vida, el macrocosmos, que presenciara la evolucin de las formas
visibles de vida, entre las que nos contamos los humanos.
EL ORIGEN DE LA VIDA
Durante los primeros mil millones de aos despus de la
formacin de la Tierra, las condiciones adecuadas para la aparicin
lograron superarla, cabria contar a los dinosaurios. Para ms detalles, ver Lovelock,
GAIA, una ciencia para curar el planeta, Integral, 1992, pp. 68-69 y 144-145. (N. del
T.)

244

de la vida fueron encajando gradualmente. La primitiva bola de

fuego era lo suficientemente grande para mantener una atmsfera
y contena los elementos qumicos necesarios para que se pu-

245

diesen formar los compuestos qumicos bsicos indispensables para

la vida. Su distancia del Sol era precisamente la justa:
suficientemente lejos para un lento proceso de enfriamiento, pero
suficientemente cerca para impedir la congelacin perenne de sus
gases.
Despus de quinientos millones de aos de enfriamiento gradual,
el vapor que llenaba la atmsfera se condens finalmente. A lo largo
de miles de aos cayeron lluvias torrenciales, que fueron
acumulndose para formar ocanos de poca profundidad. Durante
este largo periodo de enfriamiento el carbono, pilar qumico de la
vida, se combin rpidamente con hidrgeno, oxigeno, nitrgeno,
azufre y fsforo, para generar una enorme variedad de compuestos
qumicos. Estos seis elementos -C, H, O, N, S, P- son en la
actualidad los principales componentes de todo organismo vivo.
Durante muchos aos, la ciencia ha debatido la posibilidad de que
la vida hubiese emergido del <<caldo qumico> que se form a
medida que el planeta se enfriaba y los ocanos se extendan. Varias
teoras de sucesos desencadenantes, como la cada de un
espectacular relmpago o la siembra de macromolculas sobre la
Tierra por meteoritos, competan entre si. Otros cientficos
argumentaban que las probabilidades de tales sucesos parecen cada
vez ms pequeas. No obstante, la reciente investigacin sobre
sistemas autoorganizadores pone de relieve que no es necesario
postular ningn acontecimiento sbito.
Como seala Margulis: ((Los elementos qumicos no se combinan
aleatoriamente, sino de modo ordenado y pautado.>>22 E1
medioambiente de la Tierra primitiva favoreca la formacin de
molculas complejas, algunas de las cuales se convirtieron en
catalizadores de diversas reacciones qumicas. Estas se
entrecruzaron gradualmente hasta formar complejas redes catalticas
que comprendan bucles de retroalimentacin -primero ciclos, luego
<<hiperciclos>>-, con una gran tendencia a la autoorganizacin e
incluso a la autorreplicacin.23 Una vez alcanzado este estado, la
direccin para la evolucin prebitica estaba marcada. Los ciclos
catalticos evolucionaron a estructuras disipativas y al pasar por
sucesivas inestabilidades (puntos de bifurcacin) generaron sistemas
qumicos de creciente riqueza y diversidad.
En su momento, estas estructuras disipativas empezaron a formar
membranas, quizs provenientes primero de cidos grasos sin
protenas, como las micelas recientemente producidas en
laboratorio.24 Margulis especula que diferentes tipos de sistemas
246

qumicos autorreplicantes encerrados en membranas, pueden haber

emergido, evolucionado por algn tiempo y luego desaparecido,
antes de que surgiesen las primeras clulas: <<Muchas estructuras
disipativas, largas cadenas de distintas reacciones qumicas deben
haber evolucionado, reaccionado y fracasado, antes de que la
elegante doble helicoide de nuestro antepasado definitivo se formase
y replicase con gran exactitud.,>25 En aquel instante, hace hoy tres
mil quinientos millones de aos, nacieron las primeras clulas
bacterianas autopoisicas, empezando as la evolucin de la vida.
TEJIENDO LA RED BACTERIANA
Las primeras clulas tuvieron una existencia precaria. E1
medioambiente cambiaba continuamente y cada acontecimiento
representaba una nueva amenaza para su existencia. Frente a estas
fuerzas hostiles -dura luz solar, impactos de meteoritos, erupciones
volcnicas, sequas e inundaciones-, las bacterias deban captar
energa, agua y alimento para mantenerse con vida. Cada crisis debe
haber eliminado grandes extensiones de las manchas de vida sobre el
planeta, sin conseguir no obstante eliminarlas por completo debido a
dos rasgos vitales: la capacidad del ADN bacteriano para replicar
fielmente y su extraordinaria rapidez en hacerlo. Gracias a sus
cantidades ingentes las bacterias fueron capaces, una y otra vez, de
responder creativamente a todas las amenazas y desarrollar una gran
variedad de estrategias de adaptacin. Consiguieron as expandirse
gradualmente, primero en el agua y luego en las superficies de los
sedimentos y del suelo.
Quizs la tarea ms importante era desarrollar una variedad de
caminos metablicos para extraer alimento y energa del medio. Uno
de los primeros inventos de las bacterias fue la fermentacin, la
descomposicin de azucares y su conversin en molculas de ATP,
los (transportes de energa>, que aprovisionan todos los procesos
celulares.26 Esta innovacin permiti a las bacterias fermentadoras
vivir de los elementos qumicos de la tierra, el barro y el agua,
protegidas de la dura luz solar.
Algunas de las bacterias fermentadoras desarrollaron tambin
la habilidad de absorber gas nitrgeno del aire y convertirlo en
varios compuestos orgnicos. <<Fijar,> el nitrgeno -en otras
palabras, capturarlo directamente del aire- requiere grandes
cantidades de energa y resulta una proeza que, incluso hoy en da,
247

slo unas pocas bacterial especiales son capaces de realizar. Puesto

que el nitrgeno es un ingrediente de las protenas en todas las
clulas, todos los organismos vivos dependen para su supervivencia
de las bacterial fijadoras de nitrgeno.
A1 principio de la era de las bacterial, la fotosntesis -<<sin duda
la innovacin metab1ica ms importante de la historia de la vida
sobre el planeta>>-,27 se convirti en la fuente primaria de energa
vital. Los primeros procesos de fotosntesis fueron distintos de los
empleados por las plantas actualmente. Utilizaban el sulfuro de
hidrgeno -un gas vomitado por los volcanes- en lugar de agua como
fuente de hidrgeno, lo combinaban con la luz del sol y con el CO2
del aire para formar compuestos orgnicos, y no producan oxigeno.
A medida que el hierro y otros elementos reaccionaban con el
agua, el gas de hidrgeno se desprenda y ascenda a la atmsfera,
donde se descompona en tomos de hidrgeno. Puesto que dicho
gas es demasiado ligero para ser mantenido por la fuerza de la
gravedad de la Tierra, todo el hidrgeno se hubiese perdido s i el
proceso descrito hubiese permanecido sin control , desapareciendo
todos los ocanos en unos mil millones de aos. Afortunadamente
intervino la vida. En las ultimas etapas de la fotosntesis, se emita
oxigeno libre al aire, al igual que hoy en da. combinndose parte de
el con el ascendente gas de hidrgeno para formar agua,
manteniendo as la humedad del planeta y evitando la evaporacin
de los ocanos.28
No obstante, la continuada absorcin de CO2 de aire en el proceso
de fotosntesis causaba otro problema. A1 principio de la era de las
bacterial, el sol era un 25 % menos luminoso que en la actualidad y
el CO2 de la atmsfera era muy necesario como gas de invernadero
para mantener las temperaturas del planeta en un mbito confortable.
Si la perdida de CO2 no hubiese sido compensada, la Tierra se
habra helado y la precoz vida bacteriana se habra extinguido.
Esta trayectoria desastrosa se evit gracias a las bacterial
fermentadoras, que podran haber evolucionado con anterioridad al
inicio de la fotosntesis. En su proceso de produccin de molculas
de ATP a partir de azucares, las bacterial fermentadoras producan
tambin metano y CO2 como subproductos. Estos eran liberados a la
atmsfera donde restauraban el invernadero planetario. De este
modo, la fermentacin y la fotosntesis se convirtieron en dos
procesos mutuamente equilibradores en el primitivo sistema Gaia.

248

La luz del Sol que llegaba a travs de la atmsfera primitiva

contena radiacin ultravioleta abrasadora y las bacterial deban
equilibrar su proteccin a la exposicin con su necesidad de energa
solar para la fotosntesis. Esto dio origen a la evolucin de
numerosos mecanismos de deteccin y movimiento. Algunas
bacterias emigraron a aguas rices en sales que actuaban como filtros
solares, otras se refugiaron en la arena, mientras que algunas
desarrollaron pigmentos capaces de absorber los rayos mortferos.
Muchas construyeron enormes colonias -maraas de microbios en
mltiples niveles-, donde las capas superiores perecan carbonizadas,
protegiendo con sus cadveres a las capas inferiores.29
Adems de filtros protectores, las bacterial desarrollaron tambin
mecanismos para reparar el ADN daado por la radiacin,
evolucionando enzimas especficos para este propsito. Casi todos
los organismos actuales poseen estas enzimas reparadoras, que
constituyen otro invento perdurable del microcosmos.30
En lugar de utilizar su propio material gentico para los procesos
de reparacin, las bacterial de medios densamente poblados,
tomaban a menudo prestados fragmentos de ADN de sus vecinas.
Esta tcnica evolucion gradualmente en el constante intercambio de
genes que se convirti en el atajo ms efectivo para la evolucin
bacteriana. En las formas superiores de vida, la recombinacin de
genes de distintos individuos esta asociada con la reproduccin, pero
en el mundo de las bacterial los dos fenmenos se producen
separadamente. Las clulas bacterianas se reproducen asexualmente,
pero intercambian genes continuamente. En palabras de Margulis y
Sagan:
Nosotros intercambiamos genes <<verticalmente>> -a
travs de generaciones-, mientras que las bacterial lo hacen
<horizontalmente, directamente con sus vecinas de la misma
generacin. E1 resultado es que mientras que las bacterial,
genticamente fluidas, son funcionalmente inmortales, en los
eucariontes el sexo esta vinculado con la muerte.31
Debido al pequeo numero de genes permanentes en una clula
bacteriana -tpicamente menos del 1% de los de una clula
nucleada-, las bacterial necesitan trabajar en equipo. Diferentes
especies cooperan y se ayudan mutuamente con material gentico
complementario. Grandes equipos formados por grupos de bacterial,
pueden actuar con la coherencia de un organismo nico,
desarrollando tareas que ninguno de ellos podra realizar
individualmente.
249

A finales de los primeros mil millones de aos tras la aparicin de

la vida, la Tierra bulla con bacterias. Haban sido inventados
millares de biotecnologas -la mayora conocidas hoy-, y cooperando
e intercambiando informacin gentica continuamente, los
microorganismos haban comenzado a regular las condiciones para
la vida en todo el planeta, como siguen haciendo en la actualidad.
De hecho, muchas de las bacterias existentes en la temprana era del
microcosmos han sobrevivido bsicamente iguales hasta nuestros
das.
Durante las subsiguientes etapas de la evolucin, los
microorganismos constituyeron alianzas y coevolucionaron con
plantas y animales, y hoy en da nuestro entorno esta tan entrelazado
a las bacterias, que resulta imposible decir donde acaba el mundo
inanimado y empieza la vida. Tendemos a asociar a las bacterias con
la enfermedad, pero son tambin vitales para la supervivencia de
animales y plantas. <<Bajo nuestras diferencias superficiales, somos
todos comunidades andantes de bacterias>>, escriben Margulis y
Sagan. <<E1 mundo reverbera en un paisaje puntillista hecho de
minsculos seres vivos.>>32
LA CRISIS DEL OXIGENO
A medida que las bacterias se expandan y ocupaban todo el
espacio disponible en las aguas, rocas y barro del planeta primitivo,
sus necesidades energticas condujeron a una severa escasez de
hidrogeno. Los hidratos de carbono esenciales para toda vida son
complicadas estructuras de tomos de carbono, hidrogeno y oxigeno.
Para construir estas estructuras, las bacterias fotosintetizadotas
tomaban carbono y oxigeno del aire en forma de CO2, al igual que
las plantas actuales. E1 hidrgeno lo absorban del aire en forma de
hidrogeno gaseoso y del sulfuro de hidrgeno que borboteaba en los
volcanes. Pero el ligero hidrogeno gaseoso segua escapndose al
espacio y el sulfuro de hidrogeno llego a ser insuficiente.
E1 hidrogeno existe por supuesto en abundancia en el agua (H2O),
pero los enlaces entre el hidrgeno y el oxigeno en las molculas de
agua son mucho ms fuertes que los que unen los dos tomos de
hidrogeno en el hidrogeno gaseoso (H2) o el sulfuro de
hidrogeno (H2S). Las bacterias fotosintetizadotas no eran
capaces de romper estos fuertes enlaces hasta que una clase
especial de bacterias verde-azuladas inventaron un nuevo

250

tipo de fotosntesis que acab para siempre con el problema del

hidrgeno.
Las bacterias recin evolucionadas -las antepasadas de las actuales
algas verde azuladas- utilizaban luz solar de mayor energa (menor
longitud de onda) para separar las molculas de agua en sus
componentes hidrgeno y oxigeno. Tomaban el hidrgeno para la
construccin de azucares y otros hidratos de carbono y emitan al
aire el oxigeno sobrante. Esta extraccin de hidrgeno del agua, uno
de los recursos ms abundantes en el planeta, constituy un hito
evolutivo extraordinario con implicaciones de largo alcance para el
subsiguiente desarrollo de la vida. De hecho, Lynn Margulis esta
convencida de que <<el advenimiento de la fotosntesis del oxigeno
fue el hecho singular que dio paso eventualmente a nuestro
medioambiente moderno>33
Con su ilimitada fuente de hidrgeno, las nuevas bacterias tuvieron
un xito espectacular. Se expandieron rpidamente por la superficie
de la Tierra, cubriendo rocas y arena con su pelcula azul verdosa.
Aun en nuestros das estn por todas partes, creciendo en estanques
y piscinas, en paredes hmedas y en cortinas de ducha, all donde
haya agua y luz solar.
No obstante, hubo que pagar un precio muy alto por este
acontecimiento evolutivo. Como cualquier sistema vivo en rpida
expansin, las bacterias verde-azuladas producan ingentes
cantidades de residuos, que en su caso eran adems altamente
txicos. Se trataba del gas oxigeno emitido como subproducto del
nuevo modelo de fotosntesis basado en el agua. El oxigeno libre es
txico porque reacciona fcilmente con la materia orgnica,
produciendo los llamados radicales libres, extremadamente
destructivos para los hidratos de carbono y otros compuestos
bioqumicos esenciales. E1 oxigeno reacciona asimismo con
facilidad con gases atmosfricos y metales, desencadenando
combustin y corrosin, las dos formas ms conocidas de
<<oxidacin>> (combinacin con oxigeno).
A1 principio la Tierra absorba el oxigeno residual con facilidad.
Haban suficientes metales y compuestos de azufre de origen
tectnico y volcnico que capturaban rpidamente el oxigeno libre y
le impedan acumularse en el aire, pero tras absorberlo durante
millones de aos, los metales y minerales oxidantes acabaron
saturndose y el gas txico empez a acumularse en la atmsfera.
Hace aproximadamente dos mil millones de aos la polucin por
oxigeno deriv en una catstrofe de proporciones globales sin
251

precedentes. Numerosas especies fueron eliminadas por completo y

toda la red bacteriana tuvo que reorganizarse totalmente para
sobrevivir. Evolucionaron mecanismos y dispositivos de proteccin
y adaptacin y, finalmente, la crisis del oxigeno condujo a una de las
mayores y ms exitosas innovaciones en toda la historia de la vida:
En una de las mayores argucias de todos los tiempos, las
bacterias (verde azuladas) inventaron un sistema metablico
que requera la misma substancia que haba sido un veneno
mortal... La respiracin de oxigeno es un ingenioso y eficiente
modo de canalizar y explotar la reactividad del oxigeno. Es en
esencia una combustin controlada, que descompone
molculas orgnicas y proporciona dixido de carbono, agua y
una gran cantidad de energa... El microcosmos hizo algo ms
que adaptarse: desarrollo una dinamo movida por oxigeno que
cambio la vida y su hbitat terrestre para siempre.34
Con esta espectacular invencin, las bacterial verde-azuladas
tenan dos mecanismos complementarios a su disposicin -la
generacin de oxigeno libre a travs de la fotosntesis y su absorcin
mediante la respiracin- y podan en consecuencia iniciar la
preparacin de los bucles de retroalimentacin que iban a regular a
partir de entonces el contenido de oxigeno en la atmsfera,
manteniendo as el delicado equilibrio que iba a permitir evolucionar
a las nuevas formas de vida respiradoras de oxigeno.35
La proporcin de oxigeno libre en la atmsfera se estabiliz en el
21%, un valor determinado por su grado de inflamabilidad. Si
descenda por debajo del 15 %, nada ardera, los organismos no
podran respirar y se asfixiaran. Si por el contrario ascenda ms
all del 25 %, todo ardera. La combustin se producira
espontneamente y los incendios arrasaran la superficie del planeta.
En consecuencia, Gaia ha mantenido el oxigeno atmosfrico al nivel
ms confortable para todos los animales y plantas durante millones
de aos. Se fue formando adems una capa de ozono (molculas
formadas por tres tomos de oxigeno) en la parte superior de la
atmsfera, que desde entonces protege la vida sobre la Tierra de la
severidad de los rayos ultravioleta solares. El escenario estaba
preparado para la evolucin de formas mayores de vida -hongos,
plantas y animales-, que iba a ocurrir en plazos relativamente cortos.

252

LA CLULA NUCLEADA
E1 primer paso hacia formas superiores de vida fue la aparicin de
la simbiosis como una nueva va para la creatividad evolutiva. Esto
ocurri trace alrededor de dos mil millones de aos y condujo a la
evolucin de las eucariontes (<<clulas nucleadas,>), que se
convirtieron en los componentes fundamentales de plantas y
animales. Las clulas nucleadas son mucho mayores y ms
complejas que las bacterial. Mientras que la clula bacteriana
contiene una sola hebra suelta de ADN flotando libremente en el
fluido celular, el ADN de una eucarionte se encuentra apretadamente
replegado dentro de cromosomas, confinados a su vez dentro de una
membrana en el interior del ncleo de la clula. La cantidad de ADN
de una eucarionte es varios cientos de veces superior a la
correspondiente a una bacteria.
La otra sorprendente caracterstica de la clula nucleada es su
abundancia de organuelos: pequeas partes de la clula que utilizan
oxigeno y desarrollan una serie de funciones altamente
especializadas.36 La repentina aparicin de las clulas nucleadas en
la historia de la evolucin y el de s cubrimiento de que sus organuelo
s son organismos distintos y autorreproductores, llev a Lynn
Margulis a la conclusin de que las clulas nucleadas haban
evolucionado a travs de una simbiosis de muchos aos, la
cohabitacin permanente de varias bacterial y otros organismos.37
Los antepasados de las mitocondrias y otros organuelos pueden
haber sido perfectamente bacterial mal intencionadas que invadieron
a clulas mayores y se reprodujeron en su interior. Muchas de las
clulas invadidas habran muerto, llevndose consigo a las
invasoras. Sin embargo, algunos de los predadores no mataron a sus
anfitriones, sino que empezaron a cooperar con ellos, hasta que la
seleccin natural permiti sobrevivir y evolucionar nicamente a los
cooperadores. Las membranas nucleares pueden haber evolucionado
para proteger a las clulas genticas del organismo anfitrin de los
ataques del invasor.
Durante millones de aos las relaciones de cooperacin fueron
cada vez ms coordinadas y entretejidas, los organuelos tuvieron
descendencia bien adaptada a la vida en el interior de clulas
mayores y estas fueron cada vez ms dependientes de sus inquilinos.
Con el tiempo estas comunidades de bacterial se hicieron tan
interdependientes que funcionaban como un slo organismo
integrado:
253

La vida haba avanzado otro paso, ms all de la red de libre

intercambio gentico, a la sinergia de la simbiosis.
Organismos separados se convirtieron en uno, creando nuevas
totalidades que eran mayores que la suma de sus partes.38
E1 reconocimiento de la simbiosis como fuerza evolutiva mayor
tiene implicaciones filosficas profundas. Todos los organismos
mayores, incluyndonos a nosotros mismos, son testimonios de que
las practicas destructivas no funcionan a la larga. A1 final, los
agresores acaban por destruirse a si mismos, dando paso a otros que
saben cmo cooperar y llevarse bien. La vida es mucho menos una
lucha competitiva por la supervivencia que el triunfo de la
cooperacin y la creatividad. Efectivamente, desde la aparicin de
las primeras clulas nucleadas, la creacin ha ido procediendo por
disposiciones cada vez ms intrincadas de cooperacin y evolucin.
La va de la evolucin por simbiosis permiti a las nuevas formas
de vida utilizar una y otra vez biotecnologas bien probadas, en
diferentes combinaciones. Por ejemplo, mientras que las bacterias
obtienen su energa y alimento mediante una gran variedad de
ingeniosos mtodos, tan slo una de sus numerosas invenciones
metab1icas es utilizada por los animales: la respiracin de oxigeno,
especialidad de las mitocondrias.
Las mitocondrias es tan tambin presentes en las clulas vegetales,
que adems contienen los llamados cloroplastos, las <<estaciones
solares>> verdes responsables de la fotosntesis.39 Estos organuelos
son notablemente parecidos a las bacterias verde azuladas, las
inventoras de la fotosntesis del oxigeno que, con toda seguridad,
son sus antepasados. Margulis especula que las bacterias invasoras
deban ser comidas regularmente por otros microorganismos y que
algunas de ellas debieron resistir los procesos de digestin de sus
anfitrionas,40 adaptndose a su nuevo medio y continuando su
produccin de energa a travs de la fotosntesis, de la que las
clulas mayores pronto fueron dependientes.
Sus nuevas relaciones simbiticas daban a las clulas acceso al uso
eficiente de la luz y del oxigeno y les brindaban tambin una tercera
ventaja revolucionaria: la capacidad de movimiento. Mientras que
los componentes de una clula bacteriana flotan suave y
pasivamente en el fluido celular, los de una clula nucleada parecen
moverse decididamente; el fluido celular circula y toda la
clula puede expandirse y contraerse o moverse rpidamente

254

como un todo, como por ejemplo en el caso de las clulas

sanguneas.
A1 igual que tantos otros procesos de vida, el movimiento rpido
fue inventado por las bacterias. E1 miembro ms rpido del
microcosmos es una minscula criatura con aspecto de cabello
llamada espiroqueta (<<cabello rizado>>), conocida tambin como
la <<bacteria sacacorchos>>, que se mueve rpidamente en espiral.
A1 adherirse simbiticamente a clulas mayores, la rpida bacteria
sacacorchos les proporcion las tremendas ventajas del movimiento:
la capacidad de evitar el peligro y de ir en busca de alimento. Con el
tiempo, las bacterias sacacorchos fueron perdiendo sus rasgos ms
singulares para evolucionar hasta los bien conocidos <<latiguillos
celulares>> -flagelos, cilios y dems-, que propulsan a una gran
variedad de clulas nucleadas con ondulantes o bruscos
movimientos.
Las ventajas combinadas de los tres tipos de simbiosis descritos en
los prrafos anteriores, crearon una explosin de actividad evolutiva
que gener una tremenda diversidad de clulas eucariontes. Con sus
dos eficientes medios de produccin de energa y su espectacular
aumento de movilidad, las nuevas formas simbiticas de vida
emigraron a nuevos habitaos, dando paso a las plantas y animales
primitivos que, a su debido tiempo, abandonaran el agua para tomar
posesin de la tierra firme.
Como hiptesis cientfica, el concepto de simbiognesis -la
creacin de nuevas formas de vida mediante la combinacin de
distintas especies- tiene apenas treinta aos de antigedad, pero
como mito cultural, la idea parece ser tan antigua como la
humanidad misma.41 La pica religiosa, las leyendas, los cuentos de
hadas y otras historias mticas de todo el mundo estn llenas de
criaturas fantsticas -esfinges, sirenas, grifones, centauros y dems
nacidas de la unin de dos o ms especies. A1 igual que las nuevas
clulas eucariontes, estas criaturas estn formadas por componentes
conocidos, pero en combinaciones novedosas y sorprendentes.
Las descripciones de estos seres hbridos son a menudo
espeluznantes, pero muchos de ellos son vistos curiosamente como
portadores de buena suerte. E1 dios Ganesha, por ejemplo, con
cuerpo humano y cabeza de elefante, es una de las deidades ms
reverenciadas de la India, a la que se adora como smbolo de buena
suerte y ayuda en momentos de dificultad. De algn modo la
conciencia colectiva humana parece haber conocido desde antiguo
que las simbiosis de larga duracin son profundamente beneficiosas
para la vida.

255

LA EVOLUClON DE LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES

La evolucin de las plantas y de los animales desde el
microcosmos se produjo a travs de una sucesin de simbiosis, en la
que las invenciones bacterianas de los precedentes dos mil millones
de aos fueron combinadas en infinidad de expresiones de
creatividad, hasta seleccionar formas viables para la supervivencia.
Este proceso evolutivo se caracteriza por una creciente
especializacin: desde los organuelos en las primeras eucariontes,
hasta las clulas altamente especializadas de los animales.
Un aspecto importante de la especializacin celular es la invencin
de la reproduccin sexual, que ocurri trace alrededor de mil
millones de aos. Tendemos a pensar que sexo y reproduccin estn
en relacin directa, pero Margulis seala que la compleja danza de la
reproduccin sexual consta de diferentes elementos aislados que
evolucionaron independientemente y slo gradualmente se
entremezclaron y unificaron.42
E1 primer componente es un tipo determinado de divisin celular,
denominado meiosis (<<disminucin>>), en el que el numero de
cromosomas en el ncleo queda reducido exactamente a la mitad.
Esto crea clulas especializadas en forma de huevos y esperma.
Estas clulas se funden ms tarde en el acto de la fertilizacin, en el
que se restaura el numero normal de cromosomas y se crea una
nueva clula: el huevo fertilizado. Esta clula se divide entonces
repetidamente en el proceso de creacin y desarrollo de un
organismo multicelular.
La fusin de material gentico de dos clulas distintas esta
ampliamente extendida entre las bacterial, donde tiene lugar en
forma de intercambio continuo de genes no vinculado a la
reproduccin. En los primeros animales y plantas, se unieron la
reproduccin y la fusin de genes, lo que deriv en complicados
procesos y rituales de fertilizacin. E1 genero fue un refinamiento
posterior. Las primeras clulas germinativas -huevos y espermaeran
prcticamente idnticas, pero con el tiempo evolucionaron en
rpidas y pequeas clulas de esperma y grandes y estticos huevos.
La conexin de la fertilizacin con la formacin de embriones lleg
aun ms tarde en la evolucin de los animales. En el reino de las
plantas, la fertilizacin condujo a intrincados patrones de
coevolucin de flores, insectos y pjaros.
A medida que continuaba la especializacin de las clulas en
formas de vida cada vez ms grandes y complejas, la capacidad de
autorreparacin y regeneracin disminua progresivamente.
256

Los platelmintos, los p1ipos y las estrellas de mar pueden

regenerar la practica totalidad de sus cuerpos a partir de pequeas
fracciones de los mismos; los lagartos, las salamandras, los
cangrejos, las langostas y muchos insectos, pueden regenerar
rganos y miembros perdidos. Pero en los animales superiores, la
regeneracin queda limitada a la renovacin de tejidos en la
curacin de heridas. Como consecuencia de esta perdida de
capacidades regenerativas, todos los organismos grandes envejecen
y mueren. No obstante, con la reproduccin sexual la vida ha
inventado un nuevo proceso regenerativo, en el que organismos
completos se forman una y otra vez, volviendo a partir en cada
<<generacin> de una nica clula nucleada.
Plantas y animales no son las nicas criaturas multicelulares en el
mundo vivo. Como muchos otros rasgos de los organismos vivos, la
multicelularidad dio origen muchas veces a mltiples linajes de vida
y existen aun hoy diversas clases de bacterias multicelulares y
muchas protistas (microorganismos con clulas nucleadas)
multicelulares. A1 igual que los animales y las plantas, la mayora
de estos organismos multicelulares estn formados por sucesivas
divisiones celulares, aunque algunos pueden ser generados tambin
por la agregacin de clulas de diferentes procedencias pero de la
misma especie.
Un espectacular ejemplo de estas agregaciones lo constituye el
moho del limo, un organismo macroscpico pero que es
tcnicamente un protista. E1 moho del limo tiene un complejo ciclo
vital, que comprende una fase mvil (animal) y otra inmvil
(vegetal). En su fase animal empieza como una multitud de clulas
independientes, comnmente halladas en los bosques bajo troncos en
putrefaccin y hojas hmedas, donde se alimentan de otros
microorganismos y de la vegetacin en descomposicin. Las clulas
a menudo comen tanto y se dividen tan rpidamente, que acaban con
todo el alimento disponible a su alrededor. Cuando esto ocurre, se
agregan en una ms a cohesiva de miles de clulas parecida a una
babosa capaz de desplazarse por el suelo del bosque con
movimientos de ameba. A1 encontrar una nueva fuente de alimento,
la masa entra en su fase vegetal, desarrollando un troncho con un
cuerpo de fruto muy parecido a un hongo. Finalmente la cpsula del
fruto estalla, liberando miles de esporas secas de la que nacern
nuevas clulas, que se movern independientemente a la bsqueda
de alimento, iniciando as un nuevo ciclo de vida.
De entre las mltiples organizaciones multicelulares que
evolucionaron desde cohesionadas comunidades de micro257

organismos, tres -plantas, hongos y animales- han tenido tanto xito

en reproducirse, diversificarse y expandirse sobre la Tierra, que han
sido clasificadas por los bilogos como <<reinos>>, la ms amplia
categora de organismos vivos. Existen en total cinco de estos
reinos: bacterias (microorganismos sin clulas nucleadas), protistas
(microorganismos con clulas nucleadas), plantas, hongos y
animales.43 Cada reino esta dividido en una jerarqua de
subcategoras o taxa, empezando porphylum y acabando porgenus
y species
La teora de la simbiognesis ha permitido a Lynn Margulis y sus
colegas basar la clasificacin de los organismos vivos en claras
relaciones evolutivas. La figura 10-1 muestra de forma simplificada
como protistas, plantas, hongos y animales han evolucionado desde
las bacterias a travs de una serie de simbiosis sucesivas, descritas
con mayor detalle en las paginas siguientes.
Cuando seguimos la evolucin de las plantas y los animales, nos
encontramos a nosotros mismos en el macrocosmos y debemos
cambiar nuestra escala de tiempo de miles de millones a millones de
aos. Los primeros animales evolucionaron hace unos setecientos
millones de aos y las primeras plantas aparecieron unos doscientos
millones de aos despus. Ambos evolucionaron primero en el agua
para salir a tierra firme entre cuatrocientos y cuatrocientos cincuenta
millones de aos atrs, precediendo las plantas a los animales en
varios millones de aos. Tanto plantas como animales desarrollaron
grandes organismos multicelulares, pero mientras que la
comunicacin intercelular es mnima en las plantas, las clulas de
los animales estn altamente especializadas y estrechamente
interconectadas por una gran variedad de complicados vnculos. Su
coordinacin y control mutuos se vieron fuertemente incrementados
con la temprana creacin de sistemas nerviosos, evolucionando los
primeros pequeos cerebros animales hace unos seiscientos veinte
millones de aos atrs.
Los antepasados de las plantas eran tupidas masas de algas que
medraban en aguas poco profundas bien iluminadas.
Ocasionalmente sus hbitats de secaron y algunas algas consiguieron
sobrevivir, reproducirse y convertirse en plantas. Estas plantas
primitivas, muy parecidamente a los musgos actuales, carecan de
tallos y hojas. Para sobrevivir sobre el suelo, era crucial que
desarrollasen estructuras slidas que les impidiesen derrumbarse y
secarse. Lo consiguieron creando lignina, un material para las
paredes celulares que permiti a las plantas desarrollar tallos y
ramas slidos, as como sistemas vasculares con los que aspirar el
agua desde sus races.
258

E1 mayor reto del nuevo hbitat en sierra firme era sin duda la
escasez de agua. La respuesta creativa de las plantas fue encerrar sus
embriones en semillas protectoras resistentes a la sequa, de modo
que pudiesen esperar para su desarrollo hasta encontrarse en un
ambiente adecuadamente hmedo. Durante cien millones de aos,
mientras los primeros animales (los anfibios) evolucionaban en
forma de reptiles y dinosaurios, tupidos bosques de <<helechos de
semillas,> -rboles portadores de semillas parecidos a helechos
gigantes- cubran grandes extensiones de la Tierra.
Doscientos millones de aos atrs

aparecieron los glaciares

259

en varios continentes y los bosques de helechos gigantes no

pudieron sobrevivir a los largos y fros inviernos. Fueron
reemplazados por confieras de hoja perenne semejantes a nuestros
abetos y piceas, cuya mayor resistencia al fri les permiti soportar
los inviernos e incluso expandirse en regiones alpinas ms elevadas.
Cien millones de aos ms tarde empezaran a aparecer floridas
plantas cuyas semillas estaran envueltas en frutos.
Desde el principio, estas plantas coevolucionaron con animales
que disfrutaban de los nutrientes frutos, diseminando a cambio las
semillas sin digerir. Estos acuerdos de cooperacin han continuado
desarrollndose , hasta llegar en la actualidad a incluir cultivadores
humanos que no slo siembran semillas, sino que clonan tambin
plantas sin semillas para obtener sus frutos. Como observan
Margulis y Sagan: <<Las plantas parecen ciertamente muy
aficionadas a seducir a los animales, habiendo llegado incluso a
convencernos para que hagamos por ellas lo nico que no pueden
hacer: moverse.>>44
CONQUISTANDO EL TERRITORIO
Los primeros animales evolucionaron en el agua desde masas de
clulas globulares y gusaniformes. Eran aun muy pequeos, pero
algunos de ellos constituyeron comunidades que construyeron
colectivamente enormes arrecifes coralinos con sus depsitos de
calcio. A1 carecer de partes duras o esqueletos integrales, los
animales primitivos se desintegraban por completo tras su muerte,
pero cien millones de aos ms tarde, sus descendientes producan
ya una gran variedad de exquisitas cscaras y esqueletos que dejaron
claras huellas en fsiles bien conservados.
Para los animales, la adaptacin a la vida en tierra firme constituyo
una proeza evolutiva de enormes proporciones, que requiri
drsticos cambios en todos los sistemas de rganos. E1 mayor
problema fuera del agua era, por supuesto, la desecacin; pero haba
multitud de otras dificultades. Haba muchsimo ms oxigeno en la
atmsfera que en los ocanos, lo que requera diferentes rganos de
respiracin; hacan falta otros tipos de piel para protegerse de la luz
solar no filtrada y eran precisos huesos ms resistentes y msculos
ms poderosos para hacer frente a la fuerza de la gravedad en la
ausencia de flotacin.
Para facilitar la transicin a este entorno completamente
nuevo, los animales inventaron una ingeniosa argucia: se llevaron
260

con ellos su medio anterior para su descendencia. Hasta nuestros

das, la matriz animal simula la humedad, flotabilidad y salinidad del
antiguo medio marino. Ms aun, las concentraciones de sal en la
sangre y otros fluidos corporales de los mamferos son notablemente
parecidas a la de los ocanos. Salimos de las aguas ocenicas hace
ms de cuatrocientos millones de aos, pero nunca hemos dejado
atrs el agua de mar; sigue estando en nuestra sangre, nuestro sudor
y nuestras lagrimas.
Otra innovacin capital que se convirti en crucial para vivir en
tierra firme tenia relacin con la regulacin del calcio. Este
desempea un papel principal en el metabolismo de todas las clulas
nucleadas, siendo especialmente crucial en la operacin de los
msculos. Para que estos procesos metab1icos funcionen, es
preciso que la cantidad de calcio sea mantenida en unos niveles
precisos, mucho menores que los del calcio en el agua de mar. En
consecuencia, los animales marinos desde el principio deban
eliminar continuamente los excesos de calcio. Los primeros
animales pequeos simplemente lo excretaban, amontonndolo en
ocasiones en forma de enormes arrecifes coralinos. A1 evolucionar
animales mayores, empezaron a almacenar el exceso de calcio
dentro y fuera de si mismos, dando as origen a conchas y
esqueletos.
A1 igual que las bacterias verde-azuladas transformaron un agente
txico contaminante -el oxigeno- en un ingrediente vital para su
posterior evolucin, los primeros animales transformaron otro
contaminante importante -el calcio- en material de construccin para
nuevas estructuras que les proporcionaban tremendas ventajas.
Cscaras y otras partes duras servan para rehuir a los depredadores,
mientras que los esqueletos, que surgieron primero en los peces,
evolucionaron en las estructuras de soporte esenciales para todos los
animales grandes.
Hace unos quinientos ochenta millones de aos, al principio del
llamado periodo Cmbrico, se deposit tal profusin de fsiles con
bellas y claras huellas de cscaras, cubiertas rgidas y esqueletos,
que los paleontlogos creyeron durante mucho tiempo que dichos
fsiles marcaban el inicio de la vida. En ocasiones eran incluso
vistos como las huellas de los primeros actos divinos de creacin.
SLO en los ltimos treinta aos se han revelado las huellas del
microcosmos anterior gracias a los llamados fsiles qumicos.45
Estos demuestran irrefutablemente que los orgenes de la vida
preceden al periodo Cmbrico al menos en tres mil millones de aos.
261

Los experimentos evolutivos con los depsitos de calcio

condujeron a una gran variedad de formas: animales tubulares con
columna vertebral pero sin huesos, criaturas en forma de pez con
armaduras externas pero sin mandbulas, peces-pulmn capaces de
respirar tanto agua como aire y muchos ms. Las primeras criaturas
vertebradas con espinazos y caja craneal que protega su sistema
nervioso, probablemente evolucionaron hace unos quinientos
millones de aos. Entre ellos estaba una estirpe de pez dotado de
pulmones, aletas regordetas, mandbulas y cabeza de rana, que se
arrastraba por las orillas y cuya evolucin dara origen
eventualmente a los primeros anfibios. Estos -ranas, sapos,
salamandras y tritones- constituyen el vinculo evolutivo entre los
animales marinos y terrestres. Fueron los primeros vertebrados
terrestres, pero hoy aun empiezan sus ciclos vitales como renacuajos
que respiran agua.
Los primeros insectos salieron del agua aproximadamente al
mismo tiempo que los anfibios, pudiendo incluso haber animado a
algunos peces a seguirles fuera del agua para predar sobre ellos. Una
vez en tierra firme, los insectos explosionaron en una enorme
variedad de especies. Su tamao reducido y sus altos niveles de
reproduccin les permitieron adaptarse a casi todos los entornos y
desarrollar una fabulosa diversidad de estructuras corporales y
modos de vida. Existen en la actualidad cerca de 750.000 especies
conocidas de insectos, tres veces ms que la suma de todas las
restantes especies animales.
Durante los ciento cincuenta millones de aos posteriores al
abandono del mar, los anfibios se convirtieron en reptiles dotados de
grandes ventajas selectivas: mandbulas poderosas, piel resistente a
la sequedad y, aun ms importante, una nueva clase de huevos.
Como haran ms tarde los mamferos en sus teros, los reptiles
encapsularon el medio marino anterior dentro de grandes huevos, en
los que sus descendientes podan prepararse plenamente para pasar
todo su ciclo vital en tierra. Pertrechados con estas innovaciones, los
reptiles conquistaron rpidamente la tierra y se desarrollaron en
numerosas variedades. Los muchos tipos de lagartos existentes aun
en la actualidad, incluyendo las serpientes sin extremidades, son
descendientes de aquellos antiguos reptiles.
Mientras que la estirpe de los peces se arrastraba fuera del agua y
se converta en anfibios, los arbustos y los rboles medraban
ya sobre la tierra, y cuando los anfibios dieron paso a los
reptiles, vivieron en exuberantes selvas tropicales. A1 mismo tiempo
262

los hongos, un tercer tipo de organismo multicelular, tambin haba

desembarcado. Los hongos parecen plantas pero son tan
completamente distintos de estas que estn clasificados en un reino
propio, que exhibe una serie de fascinantes propiedades.46 Carecen
de la verde clorofila necesaria para la fotosntesis y no comen ni
digieren, sino que absorber directamente sus nutrientes en forma de
compuestos qumicos. A diferencia de las plantas, los hongos no
disponen de sistemas vasculares para formar races, tallos y hojas.
Tienen muchas clulas distintivas que pueden contener varios
ncleos y que estn separadas por finas paredes a travs de las
cuales el fluido celular puede circular con facilidad.
Los hongos emergieron trace ms de trescientos millones de aos
y se extendieron en ntima coevolucin con las plantas.
263

Prcticamente sodas las plantas que crecen en el suelo dependen de

un diminuto hongo en sus races para la absorcin de nitrgeno. Las
races de los rboles de un bosque estn interconectadas por una
inmensa red de hongos que ocasionalmente emerge a la superficie en
forma de setas. Sin hongos, no hubiesen podido existir las primitivas
selvas tropicales.
Treinta millones de aos despus de la aparicin de los primeros
reptiles, una de sus estirpes se convirti en dinosaurios (un termin
griego que significa <<lagarto terrible>>), que parecen ejercer una
fascinacin sin limites en los humanos de todos los tiempos.
Existieron en gran variedad de tamaos y formas. Algunos tenan
armaduras y picos crneos como las tortugas actuales, otros cuernos.
Algunos eran herbvoros, otros carnvoros. Como los restantes
reptiles, los dinosaurios eran ovparos. Muchos de ellos construan
nidos, algunos llegaron a desarrollar alas y con el tiempo, trace unos
ciento cincuenta millones de aos, se convirtieron en pjaros.
En la poca de los dinosaurios, la expansin de los reptiles estaba
en pleno auge. Mares y sierras estaban poblados por serpientes
terrestres y marinas, lagartos, tortugas de mar y varias especies de
dinosaurios. Hace unos setenta millones de aos, todos los
dinosaurios y muchas otras especies desaparecieron sbitamente,
presumiblemente debido al impacto de un meteorito gigantesco, de
ms de once kilmetros de dimetro. La explosin catastrfica
gener una enorme nube de polvo que bloque la luz del sol durante
un largo periodo, cambiando drsticamente los patrones climticos
en todo el globo, cambios a los que los dinosaurios no lograron
sobrevivir.
EL CUIDADO DE LA PROGENIE
Hace unos doscientos millones de aos, un vertebrado de sangre
caliente evolucion de los reptiles y se diversific en una nueva
clase de animales que con el tiempo daran paso a nuestros
antepasados los primates. Las hembras de estos animales de sangre
caliente ya no encerraban a sus embriones en huevos, sino que los
nutran en el seno de sus propios cuerpos. Tras el nacimiento, las
cras eran relativamente incapaces y deban ser criadas por sus
madres. Debido a este peculiar comportamiento, que incluye la
alimentacin con leche segregada por las glndulas mamarias de
la madre, esta clase de animales se conoce con el nombre de

264

<mamferos>. Unos cincuenta millones de aos despus, otra

estirpe de vertebrados de sangre caliente, los recientemente
evolucionados pjaros, empezara tambin a alimentar y ensear a
sus vulnerables cras.
Los primeros mamferos eran pequeas criaturas nocturnas.
Mientras que los reptiles, incapaces de regular su temperatura
corporal, permanecan inactivos durante las fras noches, los
mamferos desarrollaron la capacidad de mantener sus cuerpos
calientes a niveles relativamente constantes con independencia de su
entorno, permaneciendo as alerta y activos por la noche.
Transformaron tambin parte de sus clulas cutneas en pelo, lo que
les aislaba aun ms y les permiti emigrar de los trpicos a climas
ms fros.
Los
primates
primitivos
conocidos
como
prosimios
(<<premonos>>) evolucionaron en los trpicos, hace unos sesenta y
cinco millones de aos, de mamferos nocturnos comedores de
insectos que vivan en rboles y tenan un aspecto parecido al de las
ardillas. Los prosimios de nuestros das son pequeos animales de
bosque, mayoritariamente nocturnos, que siguen viviendo en los
rboles. Para saltar de rama en rama por la noche, estos primeros
moradores de los rboles y comedores de insectos desarrollaron una
aguda visin y en algunas especies, los ojos se fueron desplazando
gradualmente hasta adoptar una posicin frontal, lo que era crucial
para el desarrollo de la visin tridimensional, una ventaja decisiva
para evaluar distancias entre los rboles. Otras caractersticas bien
conocidas de los primates que evolucionaron de su habilidad para
trepar, fueron manos y pies prensiles, unas planas, pulgares opuestos
y grandes dedos en los pies.
A diferencia de otros animales, los prosimios no estaban
anatmicamente especializados y en consecuencia estaban
constantemente amenazados por enemigos. No obstante,
compensaron su falta de especializacin desarrollando mayor
destreza e inteligencia. Su temor a los enemigos, su constante correr
y esconderse y su activa vida nocturna les llevaron a la cooperacin
y les condujeron al comportamiento social que es caracterstico de
todos los primates superiores. Adems, el habito de protegerse
emitiendo frecuentes sonidos fuertes evolucion gradualmente en
comunicacin vocal.
La mayora de primates son comedores de insectos o vegetarianos
que se alimentan de nueces, frutos y hierbas. En pocas de escasez
de frutos o nueces, los antiguos primates habran abandonado la
proteccin de las ramas y descendido al suelo. Vigilando
265

ansiosamente la presencia de algn enemigo por encima de las altas

hierbas, habran adoptado por breves instantes una posicin vertical
antes de volverse a agazapar, como siguen haciendo hoy en da los
mandriles. Esta habilidad para mantenerse erguidos, aunque fuese
slo durante unos instantes, representaba una fuerte ventaja
selectiva, ya que les permita usar sus manos para coger alimentos,
blandir palos o arrojar piedras para defenderse. Gradualmente sus
pies se aplanaron, su habilidad manual aument y el uso de armas e
instrumentos primitivos estimul el crecimiento de su cerebro, hasta
que algunos prosimios se convirtieron en monos y simios.
La lnea evolutiva de los monos divergi de la de los prosimios
hace aproximadamente treinta y cinco millones de aos. Los monos
son animales diurnos, generalmente con caras ms planas y
expresivas que las de los prosimios y andan o corren normalmente
sobre sus cuatro patas. Hace unos veinte millones de aos, la lnea
de los simios se separ de la de los monos y diez millones de aos
despus aparecan nuestros antepasados inmediatos, los grandes
simios: orangutanes, gorilas y chimpancs.
Todos los simios son habitantes de bosques y la mayora pasan al
menos parte de su tiempo en los rboles. Los gorilas y los
chimpancs son los ms terrestres de los simios, desplazndose a
cuatro patas sobre sus nudillos, es decir, apoyndose en los nudillos
de sus extremidades delanteras. La mayora de simios pueden
tambin recorrer cortas distancias sobre sus extremidades
posteriores. A1 igual que los humanos, los simios poseen pechos
anchos y planos y brazos capaces de girar sobre el hombro hacia
adelante y hacia atrs. Esto les permite moverse entre los rboles
balancendose de rama en rama con un brazo y despus con el otro,
una proeza de la que los monos no son capaces. El cerebro de los
grandes simios es mucho ms complejo que el de los monos y en
consecuencia su inteligencia es muy superior. La habilidad para
utilizar e incluso hasta un cierto limite fabricar herramientas es una
caracterstica de los grandes simios.
Hace unos cuatro millones de aos una especie de chimpancs del
trpico africano evolucion hasta dar paso al simio erecto. Esta
especie de primates, que se extinguira un milln de aos despus,
era muy parecida a los otros grandes simios, pero debido a su modo
de andar erguido ha sido clasificado como <<homnido>, lo que,
segn Lynn Margulis, esta totalmente injustificado en trminos
puramente biolgicos:

266

Unos alumnos objetivos, si fuesen ballenas o delfines, colocaran

a humanos, chimpancs y orangutanes en el mismo grupo
taxonmico. No existe base fisiolgica para clasificar a los humanos
en una familia propia (...). Los seres humanos y los chimpancs son
ms parecidos que cualquier par de gneros de escarabajos
escogidos al azar. En cambio, los animales que andan en posicin
erguida con sus manos balancendose a los costados, son
grandilocuentemente definidos como homnido (...), no como
simios.47
LA AVENTURA HUMANA
Tras haber seguido el desplegar de la vida desde sus mismos
inicios, no podemos evitar experimentar una especial emocin
cuando llegamos a la etapa en la que los primeros simios se
irguieron y andaron sobre dos patas, incluso si esta emocin no esta
cientficamente justificada. A medida que veamos cmo los reptiles
evolucionaban hasta convertirse en vertebrados de sangre caliente
que cuidaban de sus cras, cmo los primeros primates desarrollaban
unas planas, pulgares opuestos y los inicios de la comunicacin
vocal y cmo los simios exhiban trax y brazos parecidos a los
humanos, cerebros complejos y la capacidad de construir
herramientas, podemos percibir la gradual aparicin de nuestras
caractersticas humanas, y cuando llegamos al estadio de los simios
andando erguidos y con sus manos libres, sentimos que el inicio de
la aventura evolutiva humana es inminente. Para seguirla de cerca
debemos cambiar de nuevo de escala, esta vez de millones a miles
de aos.
Los simios erectos, que se extinguieron hace aproximadamente un
milln cuatrocientos mil aos, pertenecan en su totalidad al genero
de los Australopithecus. E1 nombre, derivado del latn australis
(<<del Sur,>) y del griego pithekos (<<simio,,), significa <<simio
del Sur'> y constituye un tributo a los primeros descubrimientos en
Sudfrica de fsiles pertenecientes a este genero. La especie ms
antigua de estos simios del Sur se conoce como Australopithecus
afarensis, llamada as por sus fsiles hallados en la regin etiope de
Afar y que incluyen el famoso esqueleto <<Lucy>>. Eran primates
de complexin menuda, quizs de un metro y medio de altura y
probablemente tan inteligentes como los chimpancs actuales.
Tras casi un milln de aos de estabilidad gentica, entre dos
o tres millones de aos atrs, la primera especie de simios del Sur

267

dio paso a especies ms corpulentas. Estas incluyeron dos especies

humanas tempranas que coexistieron en frica con los simios del
Sur durante varios centenares de miles de aos, hasta que se
extinguieron.
Una diferencia importante entre los seres humanos y los dems
primates es que las cras humanas precisan de mucho ms tiempo
para llegar a la infancia e igualmente los nios humanos tardan ms
en alcanzar la pubertad y la madurez, que ninguna otra especie de
simios. Mientras que la progenie de otros mamferos se desarrolla
completamente en el tero materno y lo abandona ya preparado para
el mundo exterior, nuestros recin nacidos estn incompletamente
formados y totalmente indefensos. Comparados con otros animales,
las cras humanas parecen haber nacido prematuramente.
Esta observacin es la base de la hiptesis ampliamente aceptada
de que el nacimiento prematuro de algunos simios podra haber
tenido un papel crucial en el desencadenamiento de la evolucin
humana.48 Debido a cambios genticos en la cadencia de desarrollo,
los simios prematuros podran haber mantenido sus rasgos
juveniles por ms tiempo que otros. Algunas parejas de simios
268

prematuros con estas caractersticas conocidas como neotenia

(<<extensin de lo nuevo>,), habran engendrado cras aun ms
prematuras, que habran mantenido por ms tiempo sus rasgos
juveniles, inicindose as una tendencia evolutiva que desemboco en
una especie dotada de relativamente poco pelo, cuyos adultos se
parecan en muchos aspectos a los embriones de los simios.
Segn esta hiptesis, la indefensin de las cras nacidas
prematuramente jug un papel crucial en la transicin de simios a
humanos. Estos recin nacidos requeran la atencin de sus familias,
lo que podra haber originado comunidades, tribus nmadas y
poblados que constituiran los cimientos de la civilizacin humana.
Las hembras seleccionaban a machos que cuidasen de ellas mientras
atendan y alimentaban a sus hijos. Ms adelante, las hembras
dejaron de entrar en celo en momentos determinados y siendo
establemente receptivas, los machos disminuyeron su promiscuidad
en favor de la atencin a sus familias, cambiando los hbitos
sexuales hacia nuevas estructuras sociales.
A1 mismo tiempo, la libertad de las manos para fabricar
herramientas, blandir armas y lanzar piedras estimul el constante
crecimiento del cerebro que caracteriza toda la evolucin humana,
pudiendo incluso haber contribuido al desarrollo del lenguaje. Como
lo describen Margulis y Sagan:
A1 lanzar piedras y derribar o matar a pequeas presas, los
humanos primitivos fueron catapultados a un nuevo espacio
evolutivo. Las habilidades para prever la trayectoria de los
proyectiles, para matar a distancia, dependan del aumento del
hemisferio cerebral izquierdo. Las habilidades del lenguaje
(que se han asociado con el lado izquierdo del cerebro...)
podran haber acompaado fortuitamente semejante
crecimiento del tamao del cerebro.49
Los primeros descendientes humanos de los simios del Sur
emergieron en el frica oriental hace unos dos millones de aos.
Eran especies pequeas y delgadas con cerebros marcadamente
amplios, que les permitieron desarrollar habilidades de manufactura
de herramientas muy superiores a las de cualquiera de sus
antepasados simios. Esta primera especie humana recibi en
consecuencia el nombre de Homo habilis (<<humano hbil>>).
Hace un milln seiscientos mil aos, el Homo habilis haba
evolucionado hasta dar paso a una especie mayor y ms robusta,
cuyo cerebro tambin se haba desarrollado. Conocido como Homo
269

erectus(<<humano erguido>>), esta especie perdur durante un

milln de aos y se volvi mucho ms verstil que sus predecesores,
adaptando sus tecnologas y modos de vida a un amplio espectro de
condiciones medioambientales. Existen indicios de que estos
humanos primitivos podran haber conquistado el control del fuego
hace aproximadamente un milln cuatrocientos mil aos.
E1 Homo erectus fue la primera especie en abandonar la
confortable frica y emigrar a Asia, Indonesia y Europa,
instalndose en Asia hace un milln de aos y en Europa unos
cuatrocientos mil aos atrs. Lejos de sus tierras africanas, los
humanos primitivos debieron afrontar condiciones climticas
extremadamente duras, que tuvieron un fuerte impacto en su
evolucin posterior. Toda la historia evolutiva de la especie humana,
desde la aparicin del Homo habilis hasta la revolucin agrcola,
casi dos millones de aos despus, coincide con las famosas Edades
de Hielo.
Durante los periodos ms fros, capas de hielo cubran gran parte
de Europa y las Americas, as como pequeas reas de Asia. Estas
glaciaciones extremas se interrumpieron en repetidas ocasiones, en
las que los hielos retrocedan y dejaban espacio a climas
relativamente suaves. No obstante, las inundaciones a gran escala,
consecuencia de los deshielos entre los periodos de glaciacin,
constituan amenazas adicinales tanto para los animales como para
los humanos. Muchas especies animales de origen tropical se
extinguieron y fueron reemplazadas por otras ms robustas y
velludas -bueyes, mamuts, bisontes y otras parecidas-, capaces de
hacer frente a las duras condiciones de las glaciaciones.
Los humanos primitivos cazaban estos animales con hachas y
lanzas con puntas de piedra, se daban festines con su carne alrededor
de las hogueras de sus cavernas y utilizaban sus pieles para
protegerse del intenso fri. A1 cazar juntos, compartan tambin el
fruto de la cacera y este reparto de alimento se convirti en otro
catalizador para la civilizacin y la cultura humanas, dando origen
en su momento a las dimensiones mticas, espirituales y artsticas de
la conciencia humana.
Entre cuatrocientos y doscientos cincuenta mil aos atrs, el Homo
erectus empez a evolucionar hasta convertirse en el Homo sapiens
(<<humano sabio>>), la especie a la que pertenecemos los humanos
actuales. Esta evolucin ocurri gradualmente e incluy varias
especies transitorias, que se conocen como Homo sapiens arcaico.
Hace doscientos cincuenta mil aos, el Homo erectus ya se
haba extinguido; la transicin a Homo sapiens se haba
completado en frica y Asia unos cien mil aos atrs y hace unos

270

treinta y cinco mil en Europa. Desde entonces, los humanos tal y

como los conocemos en la actualidad han sido la nica especie
humana viva.
Mientras que el Homo erectus evolucionaba gradualmente hacia
Homo sapiens, se ramific en Europa una lnea distinta que
evolucion en forma del clsico Hombre de Neanderthal de trace
unos ciento veinticinco mil aos. Denominado as por el valle de
Neander en Alemania, donde fue hallado el primer espcimen, esta
especie distinta perdur hasta trace unos treinta y cinco mil aos. La
caracterstica complexin de los Neanderthales -robustos y
corpulentos, con huesos macizos, frentes salientes e inclinadas,
fuertes mandbulas y dientes superiores salientes- se debe
probablemente al hecho de que fueron los primeros humanos en
pasar largos periodos en climas extremadamente fros, habiendo
aparecido al comienzo de la edad de hielo ms reciente. Los
Neanderthales se instalaron en el sur de Europa y en Asia, donde
dejaron rastros de enterramientos rituales en cavernas decoradas con
diferentes smbolos y de cultos que comprendan a los animales que
cazaban. Hace unos treinta y cinco mil aos desaparecieron, bien
para extinguirse, bien para mezclarse con la especie en evolucin de
los humanos actuales.
La aventura evolutiva humana es la fase ms reciente del
despliegue de la vida sobre la Tierra y para nosotros ejerce por
supuesto una fascinacin especial. No obstante y desde la
perspectiva de Gaia en el planeta vivo como un todo-, la evolucin
de los seres humanos constituye hasta el momento un brevsimo
episodio, que podra incluso llegar a tener un abrupto final en un
futuro prximo. Para demostrar cuan tarde han aparecido los
humanos sobre el planeta, el medioambientalista californiano David
Brower ha diseado una ingeniosa narrativa comprimiendo la edad
de la Tierra en los seis das de la historia bblica de la creacin.50
En el escenario de grower, la Tierra es creada el domingo a
medianoche. La vida en forma de las primeras clulas bacterianas
aparece alrededor de la 8.00 de la maana del martes. Durante los
dos das y medio siguientes el microcosmos evoluciona, hasta estar
completamente establecido el jueves a medianoche, regulando el
sistema planetario por completo. E1 viernes sobre las 4.00 de la
tarde, los microorganismos inventan la reproduccin sexual y el
sbado, el ultimo da de la creacin, evolucionan sodas las formas
visibles de vida.
Sobre la 1.30 de la madrugada del sbado se forman los
primeros animales marinos y hacia las 9.30 las primeras plantas
271

salen a sierra firme, seguidas unas horas ms tarde por anfibios e

insectos. A las 4.50 de la tarde aparecen los grandes reptiles, que
vagan durante cinco horas por exuberantes selvas tropicales y
mueren luego sbitamente a las 9.45 de la noche. Mientras tanto,
han llegado a la Tierra los mamferos sobre las 5.30 de la tarde y los
pjaros al atardecer, sobre las 7. 15.
Poco despus de las 10.00 de la noche, algunos de los mamferos
moradores de rboles en lo s trpico s evolucionan dando paso a los
primeros primates; una hora despus algunos de estos se convierten
en monos y, sobre las 11.40 de la noche, aparecen los grandes
simios. Ocho minutos antes de medianoche, los primeros simios del
Sur se yerguen y andan sobre dos patas. Cinco minutos despus
desaparecen de nuevo. La primera especie humana, el Homo habilis,
aparece cuatro minutos antes de medianoche, evoluciona hasta
convertirse en el Homo erectus medio minuto despus y en las
formas arcaicas de Homo sapiens treinta segundos antes de
medianoche. Los Neanderthales dominan Europa y Asia desde
quince hasta cuatro segundos antes de medianoche. La moderna
especie humana aparece por fin en frica y Asia once segundos
antes de medianoche, mientras que en Europa lo trace seis segundos
ms tarde. La historia humana escrita empieza unos dos tercios de
segundo antes de medianoche.
Hace unos treinta y cinco mil aos, la moderna versin de Homo
sapiens haba reemplazado a los Neanderthales en Europa y
evolucionaba hacia una subespecie conocida como Cro-Magnon
-llamada as por una cueva del sur de Francia-, a la que
pertenecemos todos los humanos modernos. Los CroMagnones eran
anatmicamente idnticos a nosotros, tengan el lenguaje plenamente
desarrollado y protagonizaron una verdadera explosin de
innovaciones tecnolgicas y actividades artsticas. Instrumentos de
piedra y hueso trabajados con maestra, joyas de concha y marfil y
magnificas pinturas en las paredes de cuevas hmedas e
inaccesibles, son testimonios vividos de la sofisticacin cultural de
aquellos miembros tempranos de la raza humana.
Hasta trace poco, los arquelogos pensaban que los CroMagnones
haban desarrollado su arte rupestre gradualmente, empezando por
dibujos ms bien rsticos y elementales, para alcanzar la cima
de su arte con las famosas pinturas de Lascaux, trace unos diecisis
mil aos. No obstante, el sensacional descubrimiento de la
cueva de Chauvet, en diciembre de 1994, oblig a los
cientficos a revisar radicalmente sus opiniones. Esta gran
272

cueva, en la regin de la Ardeche en el sur de Francia, consiste en un

laberinto de cameras subterrneas decoradas con ms de trescientas
pinturas altamente conseguidas. E1 estilo es similar al del arte de
Lascaux, pero un cuidadoso examen radiocarbonolgico ha
demostrado que las pinturas de Chauvet tienen por lo menos treinta
mil aos de antigedad.51
Las figuras, pintadas en ocre, sombras de carbn y hematite, son
imgenes simb1icas y mticas de leones, mamuts y otros animales
peligrosos, muchos de ellos corriendo o saltando a lo largo de
grandes paneles. Los especialistas en arte rupestre antiguo han
quedado sorprendidos por las sofisticadas tcnicas -sombreado,
ngulos especiales, movimiento de las figuras, etc.- empleadas por
los artistas para retratar el movimiento y la perspectiva. Adems de
las pinturas, la cueva de Chauvet contena tambin gran cantidad de
instrumentos de piedra y objetos rituales, incluso una lose en forma
de altar con un crneo de oso sobre su superficie. Quizs el hallazgo
ms intrigante sea un dibujo en negro de una criatura chamanstica,
medio humano, medio bisonte, situada en la parte ms profunda y
oscura de la cueva.
La fecha inesperadamente temprana de estas magnificas pinturas
significa que el arte superior era parte integrante de la evolucin de
los humanos modernos desde su principio. Como sealan Margulis y
Sagan:
Semejantes pinturas sealan, por si mismas, la presencia
del Homo sapiens sobre la Tierra. nicamente las personas
pintan, nicamente las personas planean expediciones ceremoniales al fondo de hmedas y oscuras cavernas.
nicamente las personas entierran a sus muertos con pompa.
La bsqueda del antepasado histrico es la bsqueda del
narrador y del artista.52
Ello significa que una comprensin correcta de la evolucin
humana no es posible sin entender la evolucin del lenguaje, el arte
y la cultura. En otras palabras, debemos desplazar nuestra atencin
hacia la mente y la conciencia, la tercera dimensin conceptual de la
visin sistmica de la vida.

273

11. EL ALUMBRAMIENTO DE UN MUNDO

Para la emergente teora de los sistemas vivos, la mente no es una

cosa sino un proceso. Es cognicin, el proceso del conocimiento que
se identifica con el proceso mismo de la vida. Esta es la esencia de la
teora de Santiago de la cognicin, propuesta por Humberto
Maturana y Francisco Varela.1
La identificacin de mente o cognicin con el proceso de vida es
una idea radicalmente nueva en ciencia, pero es tambin una de las
ms arcaicas intuiciones de la humanidad. En tiempos pasados, la
mente humana racional se vea meramente como un aspecto ms del
alma inmaterial o espritu. La distincin fundamental no radicaba
entre cuerpo y mente, sino entre cuerpo y alma o cuerpo y espritu.
Mientras que la diferenciacin entre alma y espritu era fluida y
fluctuaba con el tiempo, ambas unificaban originalmente dos
conceptos en si mismas: el de la fuerza de la vida y el de la actividad
de la conciencia.2
En los antiguos lenguajes de tiempos pasados, ambas ideas se
expresan como el soplo de vida. Las races etimolgicas tanto de
<<alma,, como de <<espritu,>, significan en efecto <<soplo>> en
muchas lenguas antiguas. Las palabras <<alma>> en snscrito
(atman), griego (pneuma) y latn (anima), significan sodas ellas
<<soplo>>. Lo mismo ocurre para <<espritu>> en latn (spiritus),
en griego (psyche) y hebreo (ruah). Todas ellas significan tambin
<<soplo>>.
La antigua intuicin comn expresada en sodas estas palabras no
es otra que el alma o espritu como soplo inspirador de vida. De
forma semejante, el concepto de cognicin en la teora de Santiago
va mucho ms all de la mente racional, al incluir en su totalidad al
proceso de la vida. Su descripcin como soplo de vida constituye
una acertada metfora.

274

CIENCIA COGNITIVA
A1 igual que el concepto de <<proceso mental>> formulado
independientemente por Gregory Bateson,3 la teora de Santiago
sobre la cognicin tiene sus races en la ciberntica. Fue desarrollada
dentro del movimiento intelectual que enfoca el estudio cientfico de
mente y conocimiento desde una perspectiva sistmica e
interdisciplinaria ms all de los marcos tradicionales de la
psicologa y la epistemologa. Este nuevo enfoque, que no ha
cristalizado aun en un campo cientfico maduro, se conoce cada vez
ms como <<ciencia cognitiva>>.4
La ciberntica proporcion a la ciencia cognitiva el primer modelo
de cognicin. Su premise era que la inteligencia humana se parece a
la <<inteligencia>> informtica hasta tal punto que la cognicin
puede ser definida como el procesado de informacin, es decir, la
manipulacin de smbolos basados en un conjunto de reglas.5 Segn
este modelo, el proceso de cognicin comporta representacin
mental. Como un ordenador, se cree que la mente opera
manipulando smbolos que representan ciertas caractersticas del
mundo.6 Este modelo informtico de la actividad mental era tan
persuasivo y poderoso que domin toda la escena de la investigacin
en ciencia cognitiva durante ms de treinta aos.
Desde los aos cuarenta, casi toda la neurobiologa se ha visto
conformada por esta idea de que el cerebro es un dispositivo para el
procesado de informacin. Por ejemplo, cuando estudios del crtex
visual demostraron que ciertas neuronas responder a ciertas
caractersticas de los objetos percibidos (velocidad, color, contraste,
etc.), se pens que estas neuronas especializadas recogan
informacin visual de la retina, para transmitirla a otras reas del
cerebro para su procesado. No obstante, posteriores estudios con
animales demostraron que la asociacin de neuronas con
caractersticas especficas slo es posible con animales anestesiados
dentro de medios internos y externos muy controlados. Si se estudia
un animal despierto, en un entorno ms normal, sus respuestas
neuronales se vuelven sensibles al contexto total del estimulo visual,
no pudiendo ser interpretadas en trminos de procesado de
informacin paso a paso.7
E1 modelo informtico de cognicin fue por fin seriamente
cuestionado en los aos setenta con la aparicin del concepto
de autoorganizacin. La revisin de la hiptesis dominante tuvo
como origen dos
deficiencias de la visin informaticista
ampliamente reconocidas. La primera es que el procesado de
275

informacin se basa en reglas secunciales aplicadas paso a paso,

una tras otra; la segunda es que dicho proceso esta fsicamente
1ocalizado, de modo que una lesin en cualquier parte del sistema
redunda en una seria disfuncin del conjunto. Ambas presunciones
estn en total discrepancia con la observacin de la realidad
bio1gica. Las tareas visuales ms ordinarias, incluso en insectos
diminutos, se efectan mucho ms rpido que cuando se simulan
secuencialmente. Por otro lado, es bien conocida la resistencia del
funcionamiento cerebral ante danos sufridos.
Estas observaciones inspiraron un cambio de atencin de los
smbolos a la conectividad, de las reglas locales a la coherencia
global, del procesado de informacin a las propiedades emergentes
de las redes neuronales. Con el desarrollo concurrente de las
matemticas
no-lineales
y
de
modelos
de
sistemas
autoorganizadores, el mencionado cambio de atencin prometa la
apertura de nuevas y apasionantes vias de investigacin. En efecto, a
principios de los aos ochenta, los modelos <`conectivistas>> de
redes neuronales se haban vuelto muy corrientes.8 Se trataba de
modelos con elementos densamente interconectados, diseados para
realizar simultneamente millones de operaciones capaces de
generar propiedades globales interesantes o emergentes. Como
explica Francisco Varela: <<E1 cerebro es... un sistema altamente
cooperativo: las densas interacciones entre sus componentes
comportan que eventualmente todo lo que sucede sea una funcin de
lo que todos los componentes estn haciendo... Como resultado de
ello, el sistema entero alcanza una coherencia interna en intrincados
patrones, aunque no podamos explicar cmo ocurre exactamente.>>9
LA TEORA DE SANTIAGO
La teora de Santiago de la cognicin tuvo su origen en el estudio
de redes neuronales y desde su mismo principio ha estado vinculada
al concepto de autopoiesis de Maturana.10 La cognicin, segn
Maturana, es la actividad involucrada en la autogeneracin y
autoperpetuacin de redes autopoisicas. En otras palabras, la
cognicin es el propio proceso de la vida. <<Los sistemas vivos son
sistemas cognitivos>,, escribe Maturana, <<y la vida como proceso
es un proceso de cognicin.>11 Podemos decir que, en trminos de
nuestros tres criterios para los sistemas vivos -estructura, patrn y
proceso-, el proceso vital consiste en sodas las actividades
involucradas en la continua corporeizacin del pa-

276

trn (autopoiesico) de organizacin del sistema en una estructura

(fsica) disipativa.
Puesto que la cognicin se define tradicionalmente como el
proceso del conocimiento, debemos ser capaces de describirla en
trminos de las interacciones de un organismo con su entorno. :Esto
es efectivamente lo que trace la teora de Santiago. E1 fenmeno
especfico que subyace en el proceso de cognicin, es el
acoplamiento estructural. Como hemos visto, un sistema
autopoiesico sufre cambios estructurales continuos, preservando al
mismo tiempo su patrn de organizacin en red. En otras palabras,
se acopla a su entorno estructuralmente mediante interacciones
recurrentes, cada una de las cuales desencadena cambios
estructurales en el sistema. l2 No obstante, el sistema permanece
autnomo; el medio slo desencadena los cambios estructurales, no
los especfica ni dirige.
Ahora bien, el sistema vivo no slo especfica estos cambios
estructurales, sino que especfica tambin que perturbaciones del
medio los desencadenaran. Esta es la clave de la teora de Santiago
de la cognicin. Los cambios estructurales del sistema constituyen
actos de cognicin. A1 especificar que perturbaciones del medio
desencadenan sus cambios, el sistema (da a luz un mundo>>, como
dicen Maturana y Varela. La cognicin no es pues la representacin
de un mundo con existencia independiente, sino ms bien un
constante alumbramiento de un mundo a travs del proceso de vida.
Las interacciones del sistema vivo con su entorno son interacciones
cognitivas y el proceso de vida mismo es un proceso de cognicin.
En palabras de Maturana y Varela: <<Vivir es conocer.>>l3
Resulta obvio que tratamos aqu con una extensin radical del
concepto de cognicin e implcitamente del de mente. En esta nueva
visin, la cognicin comprende el proceso completo de vida
-incluyendo la percepcin, la emocin y el comportamiento- y no
requiere necesariamente un cerebro y un sistema nervioso. Incluso
las bacterial perciben ciertos cambios en su entorno. Notan las
diferencias qumicas de sus alrededores y en consecuencia nadan
hacia el azcar y se alejan del cido; notan y evitan el calor, se
alejan de la luz o se aproximan a ella e incluso algunas pueden
detectar campos magneticos.l4 as, hasta una bacteria alumbra su
propio mundo, un mundo de fri y calor, de campos magnticos y de
pendientes qumicas. En todos estos procesos cognitivos, la
percepcin y la accin son inseparables y, dado que los cambios
estructurales y las acciones asociadas que se desencadenan en un
277

organismo dependen de su estructura, Francisco Varela describe la

cognicin como <accin corporeizada>>.l5
De hecho, la cognicin comprende dos clases de actividades
inextricablemente vinculadas: el mantenimiento y continuacin de la
autopoiesis y el alumbramiento de un mundo. Un sistema vivo es
una red mltiplemente interconectada, cuyos componentes estn
cambiando constantemente, siendo transformados y reemplazados
por otros componentes. Existe una gran flexibilidad y fluidez en
semejante red, que permiten al sistema responder a las
perturbaciones o <<estmulos>> del entorno de un modo muy
especial. Ciertas perturbaciones desencadenan cambios estructurales
especficos, es decir, cambios en la conectividad a travs del
sistema. Este es un fenmeno distributivo; toda la red responde a
una perturbacin seleccionada reajustando sus patrones de
conectividad.
Organismos distintos cambian de modo diferente y a lo largo del
tiempo cada organismo forma su nico e individual camino de
cambios estructurales en el proceso de desarrollo. Puesto que estos
cambios estructurales son actos de cognicin, el desarrollo esta
siempre asociado al aprendizaje. De hecho, desarrollo y aprendizaje
son dos caras de la misma moneda, ambos son expresiones del
acoplamiento estructural.
No todos los actos fsicos de un organismo son actos de cognicin.
Cuando parte de un diente de len es comida por un conejo, o
cuando un animal sufre heridas en un accidente, estos cambios
estructurales no estn especificados y dirigidos por el organismo, no
son cambios elegidos y por tanto no constituyen actos de cognicin.
No obstante, estos cambios fsicos impuestos van acompaados de
otros cambios estructurales (percepcin, respuesta del sistema
inmunolgico, etc.) que si son actos de cognicin.
Por otro lado, no todas las perturbaciones del entorno causan
cambios estructurales. Los organismos vivos responden slo a una
fraccin de los estmulos que les ataen. Sabemos que podemos ver
u or fenmenos nicamente dentro de un determinado campo de
frecuencias; a menudo no nos percatamos de cosas y sucesos de
nuestro entorno que no nos conciernen. Sabemos tambin que lo que
percibimos esta ampliamente condicionado por nuestro marco
conceptual y nuestro contexto cultural.
En otras palabras, existen muchas perturbaciones que no causan
cambios estructurales en el sistema porque le son <<extraos>.
De este modo, cada sistema construye su propio y distinto
mundo, de acuerdo con su propia y distinta estructura. Como
278

dice Varela: <<La mente y el mundo emergen juntos.16 No obstante,

a travs del acoplamiento estructural mutuo, los sistemas vivos
individuales son parte de cada uno de los mundos de los dems. Se
comunican y coordinan su comportamiento..l7 Hay una ecologa de
mundos alumbrados por actos de cognicin mutuamente coherentes.
En la teora de Santiago, la cognicin es parte integrante del modo
en el que un organismo vivo interacta con su entorno. No
reacciona a los estmulos ambientales mediante una cadena lineal de
cause y efecto, sino que responde con cambios estructurales en su
red no lineal, organizativamente cerrada y autopoisica. Este tipo de
respuesta capacita al sistema para proseguir con su organizacin
autopoisica y continuar en consecuencia viviendo en el medio.
Dicho de otro modo, la interaccin cognitiva del sistema con su
entorno es una interaccin inteligente. Desde la perspectiva de la
teora de Santiago, la inteligencia se manifiesta en la riqueza y
flexibilidad del acoplamiento estructural de un sistema.
E1 campo de interacciones que un sistema vivo puede tener con su
entorno define su <<territorio cognitivo>. Las emociones son parte
integrante de este territorio. Por ejemplo, cuando respondemos a un
insulto enfadndonos, todo el patrn de procesos psico1gicos -cara
roja, respiracin acelerada, temblor, etc.- es parte de la cognicin.
De hecho, investigaciones recientes indican firmemente que hay un
colorido emocional para cada acto cognitivo.18
A medida que aumenta el grado de complejidad de su sistema
vivo, se incrementa su territorio cognitivo. E1 cerebro y el sistema
nervioso en particular representan una expansin significativa del
territorio cognitivo de un organismo, ya que incrementan mucho el
campo y diferenciacin de sus acoplamientos estructurales. A un
cierto nivel de complejidad, un organismo vivo se acopla
estructuralmente no slo a su entorno, sino consigo mismo,
alumbrando as tanto un mundo exterior como otro interior. En los
seres humanos, el alumbramiento de dicho mundo interior esta
ntimamente vinculado con el lenguaje, el pensamiento y la
conciencia. 19
SIN REPRESENTACIN NO HAY INFORMACIN
Formando parte de una concepcin unificadora de vida, mente y
conciencia, la teora de Santiago de la cognicin comporta profundas
implicaciones para la biologa, la psicologa y la filosofa, de entre
279

las cuales su contribucin a la epistemologa-la rama de la filosofa

que estudia la naturaleza de nuestro conocimiento del mundoconstituye quizs el aspecto ms polmico
La caracterstica particular de la epistemologa implcita en la
teora de Santiago esta en relacin con una idea comnmente
implcita en la mayora de epistemologas, pero raramente
mencionada de forma explicita: la idea de que la cognicin es una
representacin de un mundo con existencia independiente. E1
modelo informtico de la cognicin como procesamiento de datos
era meramente una formulacin especfica -basada en una analoga
errnea- de la idea ms general de que el mundo viene dado y es
independiente del observador, ocupndose la cognicin de las
representaciones mentales de sus caractersticas objetivas dentro del
sistema cognitivo. La imagen general, segn Varela, es la de un
<<agente cognitivo soltado en paracadas sobre un mundo
predeterminado>> y extrayendo sus caractersticas esenciales a
travs de un proceso de representacin.20
Segn la teora de Santiago, la cognicin no es una representacin
de un mundo independiente y predeterminado, sino ms bien el
alumbramiento de un mundo. Lo que un organismo particular da a
luz en el proceso de vida, no es el mundo sino un mundo
determinado y siempre dependiente de la estructura del organismo.
Puesto que los organismos individuales dentro de una misma especie
tienen estructuras parecidas, alumbran mundos similares. Nosotros,
los humanos, compartimos adems un mundo abstracto de lenguaje
y pensamiento a travs del cual creamos juntos nuestro propio
mundo.21
Maturana y Varela no nos dicen que hay un vaci ah fuera del que
creamos materia. Existe para ellos un mundo material, pero carece
de caractersticas predeterminadas. Los autores de la teora de
Santiago no afirman que aada existe>>, sino que <<no existen
cosas>> independientes del proceso de cognicin.* No hay
estructuras objetivamente existentes, no existe un territorio
predeterminado del que podamos levantar un mapa: es el propio acto
de cartografiar el mundo quien lo crea.
Sabemos por ejemplo que gatos y pjaros pueden ver los rboles,
pero de modo muy distinto de como los vemos nosotros, puesto que
perciben distintas franjas del espectro luminoso. as, las formas y
texturas de los <<rboles>> que ellos crean sern muy
* Es importante aqu destacar el juego de palabras en ingles entre no'hing exists
(nada existe) y no things exist (no existen cosas). (N. del T.)

280

distintas de las nuestras. Cuando vemos un rbol, no nos estamos

inventando la realidad, pero el modo en que delineamos objetos e
identificamos patrones de entre la multitud de estmulos sensoriales
que recibimos, depende de nuestra constitucin fsica. Como diran
Maturana y Varela, el modo en que podemos acoplarnos
estructuralmente a nuestro entorno y el mundo que en consecuencia
creamos depende de nuestra propia estructura.
Junto con la idea de representaciones mentales de un mundo
independiente, la teora de Santiago rechaza tambin la de la
informacin como algunas caractersticas objetivas de este mundo
independiente. En palabras de Varela:
Debemos cuestionar la idea de que el mundo nos viene dado
y que la cognicin es representacin. En ciencia cognitiva, ello
significa que debemos cuestionar la idea de que la informacin
esta ah preparada en el mundo y es extrada de este por un
sistema cognitivo. 22
E1 rechazo de la representacin y el de la informacin como
elementos relevantes en el proceso del conocimiento resultan
difciles de aceptar, puesto que utilizamos ambos conceptos
continuamente. Los smbolos de nuestro lenguaje, tanto hablado
como escrito, son representaciones de cosas e ideas. En nuestra vida
cotidiana consideramos hechos tales como la hora, la fecha, la
previsin meteorolgica o el telfono de un amigo como fragmentos
de informacin relevantes para nosotros. De hecho, nos referimos a
toda nuestra era como la <<de la informacin>>. as, Como pueden
Maturana y Varela afirmar que no existe informacin en el proceso
de cognicin?
Para comprender esta cuestin aparentemente incomprensible,
debemos recordar que para los seres humanos la cognicin incluye
el lenguaje, el pensamiento abstracto y conceptos simblicos
inaccesibles a otras especies. Como veremos, la capacidad de
abstraccin es una caracterstica clave de la conciencia humana, que
nos permite utilizar representaciones mentales, smbolos e
informacin. No obstante, estas no son caractersticas generales de
los procesos de cognicin comunes a todos los sistemas vivos. Si
bien como humanos utilizamos a menudo representaciones mentales
e informacin, nuestro proceso cognitivo no se base en ellas.
Para alcanzar una adecuada perspectiva sobre estas ideas, resulta
muy instructiva una atenta mirada al significado de
281

<<informacin>>. La idea convencional es que la informacin esta

de algn modo <ah fuera>>, para ser recogida por el cerebro.
Semejante informacin, no obstante, ser una cantidad, un nombre,
una breve frase extrada de una complete red de relaciones o
contexto del que forma parte y al que otorga significado. Cuando
semejante <<hecho>> es parte de un contexto estable con el que nos
encontramos con cierta regularidad , lo extraemos de el , lo
asociamos con el significado inherente a dicho contexto y lo
llamamos <<informacin>>. Estamos tan acostumbrados a estas
abstracciones, que tendemos a creer que el significado reside en el
fragmento de informacin ms que en el contexto del que ha sido
extrado.
Por ejemplo, no hay nada <<informativo>> en el color rojo
excepto que, inmerso en una red cultural de convencionalismos y en
la red tecnolgica del trfico urbano, se asocia con la obligatoriedad
de detenerse en un cruce. Un semforo en rojo muy probablemente
no significara nada especial para alguien de una cultura muy
distinta a la nuestra que visitase una de nuestras ciudades. No habra
en la informacin asociada. De forma parecida, la hora y la fecha
estn extradas de un complejo contexto de conceptos e ideas,
incluyendo un modelo de sistema solar, observacin astronmica y
convenciones culturales.
Las mismas consideraciones se aplican a la informacin genrica
codificada en el ADN. Como explica Varela, la nocin de un cdigo
gentico ha sido extrada de una red metab1ica subyacente en la
que esta embebido el significado del cdigo:
Durante muchos aos, los bilogos han considerado las
secuencias de las protenas como instrucciones codificadas
en el ADN. Resulta claro, no obstante, que los tercetos de
ADN slo son capaces de especificar correctamente un
aminocido dentro del metabolismo de la clula, es decir, de
los millares de regulaciones enzimticos de una compleja
red qumica. nicamente debido a estas propiedades
emergentes de semejante red como un todo, podemos
extraer este trasfondo metablico y considerar a los tercetos
como cdigos para los aminocidos.23
MATURANA Y BATESON
E1
rechazo
de Maturana a la idea de que la cognicin
comprende una representacin mental de un mundo independiente
282

es la diferencia crucial entre su concepto del proceso del

conocimiento y el de Gregory Bateson. Maturana y Bateson, de
forma independiente y casi simultanea, llegaron a la idea
revolucionaria; de identificar el proceso del conocimiento con el de
la vida.24 Sus planteamientos, no obstante, fueron muy distintos:
Bateson desde una profunda intuicin de la naturaleza de mente y
vida, aguzada por sus cuidadosas observaciones del mundo vivo;
Maturana desde sus intentos de definir un patrn de organizacin
caracterstico de todos los sistemas vivos, basado en sus investigaciones en neurociencia.
Bateson, trabajando en solitario, fue refinando con los aos sus
<<criterios del proceso mental>>, sin llegar nunca a desarrollarlos
en una teora de los sistemas vivos. Maturana, en cambio, colaboro
con otros cientficos para desarrollar una teora de ala organizacin
de lo vivo>> que provee el marco terico para la comprensin del
proceso de cognicin como el proceso de la vida. Como el cientfico
social Paul Dell expresa en su extenso trabajo Comprendiendo a
Bateson y a Maturana, Bateson se concentro exclusivamente en la
epistemologa (la naturaleza del conocimiento) a costa de la
ontologa (la naturaleza de la existencia):
La ontologa constituye la <<ruta no tomada>> en el
pensamiento de Bateson. (...) La epistemologa de Bateson
carece de ontologa sobre la que basarse (...). En mi opinin, el
trabajo de Maturana contiene la ontologa que Bateson nunca
desarroll.25
E1 examen de los criterios de Bateson para el proceso mental
demuestra que cubren tanto el aspecto estructural como el del patrn
de los sistemas vivos, lo que puede ser la cause de la confusin de
muchos estudiantes de Bateson. Una atenta lectura de dichos
criterios, revela tambin la creencia subyacente de que la cognicin
comprende representaciones mentales de las caractersticas objetivas
del mundo dentro del sistema cognitivo.26
Bateson y Maturana crearon independientemente un concepto
revolucionario de la mente que tiene sus races en la ciberntica, una
tradicin a cuyo desarrollo Bateson contribuyo en los aos cuarenta.
Quizs debido a su ntima implicacin con las ideas cibernticas
durante su gnesis, Bateson nunca llego a trascender el modelo
informtico de cognicin. Maturana, en cambio, dejo dicho modelo
atrs y desarrollo una teora que contempla la cognicin como el
acto de <<alumbrar un mundo,, y la conciencia como ntimamente
ligada al lenguaje y la abstraccin.
283

DE NUEVO LOS ORDENADORES

En las pginas precedentes he enfatizado repetidamente la
diferencia entre la teora de Santiago y el modelo informtico de la
cognicin desarrollado en ciberntica. Resulta quizs til ahora
contemplar de nuevo los ordenadores a la luz de nuestra nueva
comprensin de la cognicin, para disipar en parte la confusin
general existente sobre la <<inteligencia informtica>>.
Un ordenador procesa informacin, lo que significa que manipula
smbolos basados en ciertas reglas. Los smbolos son elementos
distintos introducidos en el ordenador desde el exterior, y durante el
procesado de la informacin no se producen cambios en la estructura
de la maquina, fijada y determinada esta por su diseo y
construccin.
E1 sistema nervioso de un organismo vivo funciona muy
distintamente. Como hemos visto, interacta con su entorno
modulando continuamente su estructura, de modo que en todo
momento su estructura fsica es una rememoracin de los cambios
estructurales precedentes. E1 sistema nervioso no procesa
informacin del mundo exterior sino que, por el contrario, alumbra
(construye, produce) un mundo en su proceso de cognicin.
La cognicin humana comprende el lenguaje y el pensamiento
abstracto y por tanto los smbolos y las representaciones, pero el
pensamiento abstracto es tan slo una pequea parte de la cognicin
humana y generalmente no constituye la base para nuestras
decisiones y acciones cotidianas. Las decisiones humanas nunca son
enteramente racinales, sino que estn tenidas por las emociones. E1
pensamiento humano se halla siempre embebido en las sensaciones
y procesos corporales que forman parte de la totalidad del espectro
de la cognicin.
Como sealan los cientficos informticos Terry Winograd y
Fernando Flores en su libro Understanding Computers and
Cognition (Para entender los ordenadores y la cognicin), el
pensamiento racional filtra la mayor parte del mencionado espectro
cognitivo, y al hacerlo, crea una <<ceguera de abstraccin>>. A
modo de viseras, los trminos que adoptamos para expresarnos
limitan nuestro campo visual. En un programa informtico -explican
Winograd y Flores-, se formulan varios objetivos y tareas en
trminos de una serie limitada de objetos, propiedades y
operaciones, serie que encarna la ceguera que acompaa las
abstracciones implicadas en la creacin del programa. No obstante:
284

Hay reas de tareas restringidas en las que esta ceguera no

excluye un comportamiento que parece inteligente. Muchos
juegos, por ejemplo, son susceptibles de implementar (...)
tcnicas [que pueden] producir un programa que venza a
oponentes humanos (...). Son estas reas en las que la
identificacin de las prestaciones relevantes es directa y la
naturaleza de las soluciones es clara.27
Gran parte de la confusin proviene del hecho de que los
cientficos informticos utilizan trminos como <<inteligencia>>,
<<memoria>> y <<lenguaje>> para la descripcin de los
ordenadores, suponiendo que dichas expresiones se refieren a los
fenmenos humanos que conocemos bien por propia experiencia
bajo dichos nombres. Se trata de un grave malentendido. Por
ejemplo, la misma esencia de la inteligencia es actuar
adecuadamente cuando un problema no esta claramente definido y
las soluciones no son evidentes. E1 comportamiento humano
inteligente en tales circunstancias se base en el sentido comn
acumulado a lo largo de la experiencia vivida. Los ordenadores, en
cambio, no tienen acceso al sentido comn debido a su ceguera de
abstraccin y a sus limitaciones intrnsecas de operaciones formales,
siendo por tanto imposible su programacin para que sean
inteligentes.28
Desde los primeros tiempos de la inteligencia artificial, uno de los
mayores desafos ha sido la programacin de un ordenador para la
comprensin del lenguaje humano. Tras varias dcadas de trabajo
frustrante en este campo, los investigadores en inteligencia artificial
han empezado a darse cuenta de la futilidad de sus esfuerzos y de
que los ordenadores no pueden comprender el lenguaje humano de
un modo significativo.29 Entendemos el contexto por ser parte de
nuestro sentido comn, pero este no puede ser programado en un
ordenador y, por lo tanto, no puede entender nuestro lenguaje.
Este extremo puede ilustrarse con simples ejemplos como este
texto utilizado por Terry Winograd: <<Tommy acababa de recibir
un nuevo juego de cubos. Estaba abriendo la caja cuando vio entrar a
Jimmy. >> Como explica Winograd, un ordenador no tendra ni
idea de lo que haba en la caja, pero nosotros asumimos
inmediatamente que se trata del nuevo juguete de Tommy. Lo
hacemos por que sabemos que los regalos suelen estar presentados
en cajas y que abrir la caja es lo adecuado en este caso. Ms
importante aun, asumimos que las dos frases del texto estn
285

conectadas, mientras que un ordenador no encontrara ninguna razn

para relacionar la caja con el juguete. En otras palabras, nuestra
interpretacin de este sencillo texto se basa en varias conjeturas y
expectativas de sentido comn, inaccesibles al ordenador.30
E1 hecho de que un ordenador no pueda comprender el lenguaje,
no significa que no pueda ser programado para reconocer y
manipular estructuras lingsticas simples. De hecho, se ha
progresado mucho en este campo en los ltimos aos. Los
ordenadores pueden ahora reconocer unos centenares de palabras y
frases y este vocabulario bsico sigue en expansin. De este modo,
se estn utilizando cada vez ms maquinas para interactuar con
personas a travs de las estructuras del lenguaje humano, en el
desarrollo de tareas limitadas. Puedo, por ejemplo, telefonear a mi
banco para solicitar informacin sobre mi cuenta corriente y un
ordenador, activado por una serie de cdigos, me informara sobre el
saldo, los ltimos movimientos, etc. Esta interaccin, que
comprende una combinacin de palabras simples habladas y
nmeros tecleados, resulta muy conveniente y practica, pero de
ningn modo significa que el ordenador este entendiendo el lenguaje
humano.
Hay lamentablemente una notable diferencia entre las serias
afirmaciones crticas de los investigadores en inteligencia artificial y
las proyecciones optimistas de la industria informtica, fuertemente
motivada por intereses comerciales. La ms reciente ola de
pronunciamientos entusiastas ha llegado del llamado proyecto de la
quinta generacin lanzado en Japn. Un anlisis serio de sus
grandiosos objetivos sugiere, no obstante, que estos son tan irreales
como proyecciones precedentes similares, si bien es posible que el
programa produzca numerosas aplicaciones tiles.31
E1 objetivo principal del proyecto de la quinta generacin y de
otros proyectos de investigacin anlogos es el desarrollo de los
llamados sistemas expertos, diseados para superar a humanos
expertos en determinadas tareas. Nos hallamos de nuevo ante un
desafortunado uso de la terminologa, como sealan Winograd y
Flores:
Llamar <<experto>> a un programa resulta tan equivoco
como decir que es <<inteligente>> o que <<comprende>>.
E1 malentendido puede resultar conveniente para los que
intentan conseguir fondos para la investigacin o vender
tales programas, pero sin duda puede conducir a
expectativas inapropiadas a los posibles usuarios.:32
286

A mediados de los aos ochenta el filosofo Hubert Dreyfus y el

cientfico informtico Stuart Dreyfus emprendieron un minucioso
estudio de la pericia humana contrastada con los sistemas
informticos expertos. Hallaron que:
... debemos abandonar la tradicinal idea de que un principiante
empieza por casos especficos y que, a medida que adquiere soltura
y experiencia, abstrae e interioriza ms y ms reglas sofisticadas...
La adquisicin de pericia se mueve exactamente en la direccin
opuesta: de las reglas abstractas a los casos particulares. Parece que
el principiante efecta inferencias utilizando reglas y datos al igual
que un ordenador heursticamente programado pero que, a diferencia
de este, con talento y grandes dosis de experiencia propia
involucrada, se transforma en un experto que sabe intuitivamente lo
que hay que hacer con independencia de la aplicacin de reglas.33
Esta observacin explica por que los sistemas expertos nunca
actan tan bien como los expertos humanos, que no lo hacen
aplicando una secuencia de reglas, sino desde la base de su
comprensin intuitiva de una constelacin de hechos. Dreyfus y
Dreyfus observaron tambin que en la practica, los sistemas expertos
se disean mediante la interrogacin a expertos humanos sobre las
reglas relevantes. Cuando esto ocurre, dichos expertos tienden a
sealar las reglas que recuerdan de cuando eran principiantes, pero
que en realidad dejaron de utilizar cuando se convirtieron en
expertos. Si estas reglas se programan en un ordenador, el sistema
experto resultante podr superar a un principiante humano en el uso
de aquellas reglas, pero jams podr rivalizar con un verdadero
experto.
INMUNOLOGIA COGNITIVA
Algunas de las ms importantes aplicaciones practicas de la teora
de Santiago por su impacto en la neurociencia y la inmunolgica,
sern las que probablemente aparezcan prximamente. Como ya he
mencionado anteriormente, la nueva visin de la cognicin clarifica
enormemente el rompecabezas ancestral sobre la relacin entre
mente y cerebro. La mente no es una cosa sino un proceso: el
proceso de cognicin, que se define como el proceso de la vida. E1
cerebro es la estructura especfica a travs de la cual este proceso
opera.
287

E1 cerebro no es en absoluto la nica estructura involucrada en el

proceso de cognicin. En el organismo humano, al igual que en el de
todos los vertebrados, el sistema inmunolgico esta sien do
reconocido cada vez ms como una red tan compleja e
interconectada como el sistema nervioso, puesta, como este, al ser
vicio de funciones de coordinacin igualmente importantes. La
inmunolgica clsica ve al sistema inmunolgico como el sistema de
defensas del cuerpo, dirigido hacia el exterior y descrito a menudo
con trminos y metforas militares: ejrcitos de glbulos blancos,
generales, soldados, etc. Los recientes descubrimientos de Francisco
Varela y sus colegas en la Universidad de Paris comprometen
seriamente estos conceptos.34 De hecho, algunos investigadores
empiezan a ver la visin clsica con sus metforas militares como
uno de los principales pilares que se han derrumbado en nuestra
comprensin de las enfermedades autoinmunes como el sida.
En lugar de estar concentrado e interconectado a travs de
estructuras anatmicas como el sistema nervioso, el sistema
inmunolgico se halla disperso en el fluido linftico, penetrando
absolutamente en todos los tejidos. Sus componentes -una clase de
clulas llamadas linfocitos y conocidas comnmente como glbulos
blancos- circulan con gran rapidez y enlazan qumicamente unos con
otros. Los linfocitos son un grupo de clulas muy diverso. Cada tipo
se distingue por indicadores moleculares especficos llamados
<<anticuerpos>>, que sobresalen de sus superficies. E1 cuerpo
humano contiene miles de millones de tipos distintos de glbulos
blancos, con enorme capacidad todos ellos para enlazar
qumicamente con cualquier perfil molecular del entorno.
Segn la inmunolgica clsica, cuando los linfocitos identifican un
agente invasor, los anticuerpos se adhieren a el neutralizndolo. Esta
secuencia implica que los glbulos blancos reconocen perfiles
moleculares ajenos al organismo. Un examen ms atento demuestra
que tambin implica alguna forma de aprendizaje y memoria. En
inmunolgica clsica, no obstante, estos trminos se utilizan
puramente de forma metafrica, sin dejar espacio para ningn
autentico proceso cognitivo.
La investigacin reciente ha demostrado que bajo condiciones
normales, los anticuerpos que circulan por el cuerpo enlazan con
muchos (sino todos) tipos de clulas, incluyndose a si mismos.
Todo el sistema se parece mucho ms a una red, a personas hablando
unas con otras, que a soldados a la caza del enemigo.

288

Los inmunlogos se han visto forzados a modificar gradualmente

su percepcin desde un sistema inmunolgico a una red
inmuno1gica.
Este cambio de percepcin presenta un gran problema a la visin
convencional. Si el sistema inmunolgico es una red cuyos
componentes enlazan unos con otros y si los anticuerpos estn para
eliminar aquello con lo que se enlazan, deberamos estarnos
destruyendo. Obviamente no lo estamos haciendo. E1 sistema
inmunolgico parece ser capaz de distinguir entre sus propias clulas
sanguneas y los elementos extraos, entre <<si mismo>> y <<no-si
mismo>~. Pero puesto que desde la visin clsica el reconocimiento
por un anticuerpo de un agente extrao comporta su enlace qumico
con el y en consecuencia su neutralizacin, sigue siendo un misterio
como el sistema inmunolgico puede reconocer sus propias clulas
sin neutralizarlas, es decir, destruirlas funcionalmente.
Ms aun, desde el punto de vista tradicinal, un sistema
inmunolgico se desarrollara slo cuando existan estmulos
exteriores a los que deba responder. Si no hay un ataque, no se
generaran anticuerpos. Experimentos recientes han demostrado, no
obstante, que incluso animales completamente aislados y protegidos
de agentes patgenos desarrollan sistemas inmuno1gicos
completos. Ello resulta 1gico desde la nueva visin, puesto que la
funcin primordial del sistema inmunolgico no es la respuesta a
desafos exteriores, sino su propia relacin interna..35
Varela y sus colegas argumentan que el sistema inmunolgico
debe ser entendido como una red cognitiva autnoma, responsable
de la <<identidad molecular>> del cuerpo. Interactuando entre si y
con las dems clulas del cuerpo, los linfocitos regulan
constantemente el numero de clulas y sus perfiles moleculares. Ms
que reaccionar meramente ante agentes externos, el sistema
inmunolgico desarrolla la importante funcin de regular el
repertorio celular y molecular del organismo. Como explican
Francisco Varela y el inmunlogo Antonio Coutinuo: <<La danza
mutua entre el sistema inmunolgico y el cuerpo... le permite a este
tener una identidad cambiante y plstica a travs de su vida y sus
mltiples encuentros.36
Desde la perspectiva de la teora de Santiago, la actividad
cognitiva del sistema inmunolgico resulta de su acoplamiento
estructural con el entorno. Cuando entran en el cuerpo molculas
extraas, perturban la red inmunolgica desencadenando cambios
289

estructurales. La respuesta correspondiente no es la destruccin

automtica de las molculas invasoras, sino la regulacin de sus
niveles dentro del contexto de las dems actividades regula doras del
sistema. La respuesta variara y depender de la totalidad del
contexto de la red.
Cuando los inmunlogos inyectan grandes cantidades de agentes
extraos en un cuerpo, como hacen en los experimentos tpicos con
animales, el sistema inmunolgico reacciona con la respuesta
defensiva masiva descrita en la teora convencional. No obstante,
como sealan Varela y Coutinuo, esta es una situacin de laboratorio
completamente artificial. En su entorno natural, un animal no recibe
normalmente dosis masivas de substancias perjudiciales. Las
pequeas dosis que entran en su organismo son incorporadas
naturalmente a las actividades reguladoras en curva en su red
inmunolgica.
Con esta comprensin del sistema inmunolgico como una red
cognitiva, autoorganizadora y autorreguladora, el rompecabezas de
la distincin entre si mismo y no-si mismo queda fcilmente
resuelto. E1 sistema inmunolgico simplemente ni distingue ni
necesita distinguir entre clulas del propio cuerpo y agentes
extraos, puesto que ambos estn sujetos a los mismos procesos
reguladores. No obstante, cuando los agentes invasores son tan
masivos que no pueden ser incorporados en la red de regulacin,
como es el caso en las infecciones, se desencadenan en el sistema
inmunolgico mecanismos especficos que desembocan en una
respuesta defensiva.
La investigacin ha demostrado que esta respuesta inmuno1gica
bien conocida incluye mecanismos cuasiautomaticos con gran
independencia de las actividades cognitivas de la red.37 La
inmunloga se ha ocupado tradicionalmente de modo casi exclusivo
de esta actividad inmunolgica <<refleja>>. Esta reduccin equivale
a limitar el estudio del cerebro al de los reflejos. La actividad
inmunolgica defensiva es sin duda muy importante, pero desde la
nueva perspectiva es un efecto secundario de la actividad principal
cognitiva del sistema inmunolgico, que no es otra que el
mantenimiento de la identidad molecular del cuerpo.
E1 campo de la inmunologa cognitiva se halla aun en sus inicios y
las propiedades autoorganizadoras de las redes inmunolgicas no
estn ni con mucho bien entendidas aun.1 No obstante, algunos de
los cientficos involucrados en dicho campo de investigacin en
crecimiento, han empezado ya a especular con apasionantes
290

aplicaciones clnicas en el tratamiento de enfermedades

autoinmunes.38 Las estrategias teraputicas futuras podran basarse
en la comprensin de que dichas enfermedades reflejan un fallo en la
operacin cognitiva de la red inmunolgica y podran incorporar
tcnicas novedosas, diseadas para reforzar la red estimulando su
conectividad.
Estas tcnicas, no obstante, requerirn una comprensin mucho
ms profunda de la rice dinmica de las redes inmunolgicas antes
de que puedan ser aplicadas con eficacia. A largo plazo, los
descubrimientos en inmunolgica cognitiva prometen ser de
tremenda importancia para todo el campo de la salud y la curacin.
En opinin de Varela, una visin psicosomtica (<<mentecuerpo>~)
sofisticada de la salud no podr desarrollarse hasta que
comprendamos a los sistemas nervioso e inmunolgico como dos
sistemas cognitivos interactivos, dos <<cerebros>> en constante
dialogo.39

UNA RED PSICOSOMATICA

Un eslabn crucial para este escenario apareci a mediados de los
ochenta de la mano de la neurocientfica Candace Pert y sus colegas
en el Instituto de Salud Mental de Maryland. Estos investigadores
identificaron a un grupo de molculas llamadas pptidos* como los
mensajeros moleculares que facilitan la conversacin entre los
sistemas nervioso e inmunolgico. De hecho, Pert y sus colegas
descubrieron que estos mensajeros interconectan tres sistemas
distintos en el nervioso, el inmunolgico y el endocrino en una sola
red.
En la visin tradicinal, estos tres sistemas estn separados y
tienen funciones distintas. E1 sistema nervioso, consistente en el
cerebro y una red de clulas nerviosas a travs del cuerpo, es la sede
de la memoria, el pensamiento y la emocin. E1 sistema endocrino,
consistente en las glndulas y las hormonas, es el sistema regulador
principal del cuerpo, que controla e integra varias funciones
corporales. E1 sistema inmunolgico, consistente en el bazo, la
medula sea, los ganglios linfticos y las clulas inmuno1gicas
que circular por el cuerpo, es e l sistema defensivo de este,
* Pptido: nombre genrico de un numeroso grupo de compuestos nitrogenados
formados por concatenacin de do s o ms amino cidos, con enlaces caracterizados
por la presencia del grupo CONH. (N. del T.)

291

responsable de la integridad y de los mecanismos de la curacin de

heridas y la restauracin de tejidos.
De acuerdo con esta separacin, los tres sistemas se estudian en
tres disciplinas separadas: neurociencia, endocrinologa e
inmunolgica. No obstante, la investigacin reciente sobre pptidos
demuestra que estas separaciones conceptuales son meros artificios
histricos que no pueden ser mantenidos por ms tiempo Segn
Candace Pert, los tres sistemas deben verse como partes de una
misma red psicosomtica.40
Los pptidos, una familia de 60 o 70 macromolculas, fueron
estudiados originalmente en otros contextos y recibieron diversos
nombres: hormonas, neurotransmisores, endorfinas, factores del
crecimiento, etc. Se necesitan muchos aos para comprender que se
trataba de miembros de una misma familia de mensajeros
moleculares. Estos mensajeros son cortas cadenas de aminocidos
que se ligan a los receptores especficos que existen en abundancia
en la superficie de todas las clulas del cuerpo. A1 interconectar
clulas inmunolgicas, glndulas y cerebro, los pptidos forman una
red psicosomtica que se extiende por todo el organismo. Los
pptidos son la manifestacin bioqumica de las emociones , juegan
un papel crucial en la coordinacin de las actividades del sistema
inmunolgico, integrando e interconectando las actividades
mentales, emocinales y biolgicas.
A principios de los aos ochenta, se inici un cambio de
percepcin espectacular con el polmico descubrimiento de que
ciertas hormonas, que se suponan producidas por glndulas, son en
realidad pptidos producidos y almacenados tambin en el cerebro.
A la inversa, los cientficos descubrieron que un tipo de
neurotransmisores llamados endorfinas, que se suponan producidas
por el cerebro, lo eran tambin por las clulas inmunolgicas. A
medida que se identificaban ms y ms receptores de pptidos,
result que prcticamente todos los conocidos se producen en el
cerebro y en otras partes del cuerpo. Esto hizo declarar a Candace
Pert: <<No soy ya capaz de establecer una clara distincin entre el
cerebro y el resto del cuerpo.41
En el sistema nervioso, los pptidos son producidos por las clulas
nerviosas, viajando despus por los axones* o neuritas (las
largas ramas de dichas clulas) hasta almacenarse en el fon* Axn: extensin protoplasmtica neuronal nica que habitualmente es capaz de
conducir un impulso nervioso. (N. del T.)

292

do en pequeas esferas, donde esperan que las seales adecuadas

los liberen. Estos pptidos juegan un papel vital en las
comunicaciones a travs del sistema nervioso. Tradicionalmente se
crea que la transferencia de todos los impulsos nerviosos ocurra a
travs de los espacios entre clulas nerviosas adyacentes,
denominados <sinapsis>.* En realidad, este mecanismo ha resultado
ser de menor importancia, quedando limitado principalmente a la
contraccin muscular. La mayora de las seales procedentes del
cerebro son transmitidas por pptidos emitidos por clulas nerviosas.
A1 acoplarse a receptores ms all de la clula en la que se
originaron, estos pptidos actan no slo a travs de todo el sistema
nervioso, sino tambin en otras partes del cuerpo.
En el sistema inmunolgico, los glbulos blancos no slo tienen
receptores para todos los pptidos, sino que tambin los producen.
Los pptidos controlan los patrones de migracin de las clulas
inmunolgicas y sodas sus funciones vitales. Este descubrimiento, al
igual que los de la inmunolgica cognitiva, es susceptible de generar
apasionantes aplicaciones teraputicas. De hecho, Pert y su equipo
han desarrollado recientemente un nuevo tratamiento para el sida,
denominado Pptido T. muy prometedor.42 Los cientficos parten de
la hiptesis de que el sida tiene sus races en una interrupcin de la
comunicacin por pptidos. Descubrieron que el virus HI entra en
las clulas a travs de receptores pptidos especficos interfiriendo
las funciones de toda la red, por lo que disearon un pptido
protector que enlaza con dichos receptores bloqueando la accin del
virus. Los pptidos se producen naturalmente en el cuerpo, pero
pueden tambin ser diseados y sintetizados. E1 pptido T imita la
accin de un pptido de origen natural siendo por tanto
completamente atxico, en contraste con sodas las dems
medicaciones para el sida. E1 frmaco esta siendo en la actualidad
sometido a pruebas clnicas. En caso de resultar efectivo, podra
tener un impacto revolucionario en el tratamiento del sida.
Otro aspecto fascinante de la recientemente reconocida red
psicosomtica es el de s cubrimiento de que los pptidos son la
manifestacin bioqumica de las emociones. La mayora de los
pptidos -sino su totalidad- alteran el comportamiento y el estado de
animo y los cientficos empiezan a trabajar con la hiptesis de
que cada pptido pueda evocar un determinado <<tono,> emo* Sinapsis: punto de contacto estrecho de dos neuronas, habitualmente entre el axn
de una neurona y las dentritas o cuerpo celular de otra. (N. del T. )

293

cinal. Todo el grupo de 60 o 70 pptidos podra constituir un

lenguaje bioqumico universal para las emociones.
Tradicionalmente, los neurocientficos han asociado las emociones
con reas especficas del cerebro, principalmente con el sistema
limbico. Lo cual es ciertamente correcto puesto que el sistema
limbico resulta estar altamente enriquecido con pptidos. No
obstante, no es la nica parte del cuerpo donde se concentran
receptores pptidos. Todo el intestino, por ejemplo, esta cargado de
ellos. Esta es la razn por la que nos referimos a asentimientos
viscerales>. Sentimos literalmente nuestras emociones en nuestras
entraas.
Si es cierto que cada pptido mediatiza un determinado estado
emocional, ello significara que todas las percepciones sensoriales,
todos los pensamientos y de hecho todas las funciones corporales
estaran tenidas por las emociones, puesto que en todas ellas
intervienen los pptidos. En realidad, los cientficos han descubierto
que los puntos nodales del sistema nervioso central, que conectan los
rganos sensoriales con el cerebro, estn cargados de receptores
pptidos que filtran y dan prioridad a las percepciones sensoriales.
Dicho de otro modo, todas nuestras percepciones y pensamientos
estn tenidos por las emociones. Esta afirmacin, por supuesto,
pertenece tambin a la experiencia comn.
E1 descubrimiento de esta red psicosomtica implica que,
contrariamente a lo que se crea, el sistema nervioso no esta
estructurado jerrquicamente. Como dice Candace Pert: <<Los
glbulos blancos son partes de cerebro que flotan por el cuerpo.> 43
En ultima instancia ello implica que la cognicin es un fenmeno
que se expande por el organismo, operando a travs de una
intrincada red qumica de pptidos que integra nuestras actividades
mentales, emocinales y biolgicas.

294

12. SABER QUE SABEMOS

La identificacin de la cognicin con todo el proceso de la vida

-incluyendo percepciones, emociones y comportamiento- y su
comprensin como un proceso que no comporta transferencia de
informacin ni representaciones mentales de un mundo externo,
requieren una radical ampliacin de nuestros marcos conceptuales
cientficos y filosficos. Una de las rezones por las que esta nueva
visin de mente y cognicin resulta tan difcil de aceptar, es que va
en contra de nuestra intuicin y experiencia cotidianas. Como
humanos, utilizamos frecuentemente el concepto de informacin y
hacemos constantemente representaciones mentales de las personas
y objetos que nos rodean.
No obstante, estas son caractersticas especficas de la cognicin
humana que resultan de nuestra capacidad de abstraccin, aspecto
fundamental de la conciencia humana. Para una complete
comprensin del proceso general de cognicin en los sistemas vivos
es importante entender cmo la conciencia humana, con su
pensamiento abstracto y sus conceptos simb1icos, emerge del
proceso cognitivo comn a todos los organismos vivos.
En las siguientes paginas utilizare el termino <<conciencia>> para
describir un nivel de mente o cognicin caracterizado por el
conocimiento de si mismo. E1 conocimiento del entorno, segn la
teora de Santiago, es una propiedad comn a todos los niveles de
vida.
E1 autoconocimiento, por lo que sabemos, se da nicamente en los
animales superiores, manifestndose en toda su plenitud en la mente
humana. Como humanos, no slo somos conscientes de nuestro
entorno, sino de nosotros mismos y de nuestro mundo interior. En
otras palabras, somos conscientes de que somos conscientes. No slo
sabemos, sino que sabemos que sabemos.

295

Es esta capacidad especial de autoconocimiento a la que me

referir con el trmino <<conciencia>>.
LENGUAJE Y COMUNICACIN
En la teora de Santiago, el autoconocimiento se contempla como
ntimamente ligado al lenguaje y su comprensin se plantea desde
un cuidadoso anlisis de la comunicacin. Humberto Maturana ha
sido el pionero de este enfoque de la comprensin de la conciencia.1
Segn Maturana, la comunicacin no es transmisin de
informacin, sino ms bien una coordinacin de comportamiento
entre organismos vivos a travs del acoplamiento estructural mutuo.
Esta coordinacin mutua del comportamiento es la caracterstica
fundamental de la comunicacin en todos los organismos vivos con
o sin sistema nervioso, siendo mayores su sutileza y su exquisitez a
medida que aumenta el grado de complejidad de este.
E1 canto de los pjaros es una de las ms bellas formas de
comunicacin no humana, que Maturana ilustra con el ejemplo de
una determinada cancin de reclamo utilizada por unos papagayos
africanos. Estos pjaros viven a menudo en espesas junglas, con
posibilidad prcticamente nula de establecer contacto visual. En
semejante medio, se forman parejas de papagayos que coordinan su
ritual de apareamiento produciendo una cancin comn. A un oyente
casual le puede parecer que cada pjaro esta cantando una meloda
complete, pero una observacin ms atenta demuestra que dicha
meloda es en realidad un do en el que ambos pjaros se explayan
alternativamente sobre las frases meldicas del otro.
Cada pareja desarrolla su propia e irrepetible meloda, que no
pasara a su descendencia. En cada generacin, nuevas parejas
producirn sus propias melodas caractersticas en sus rituales de
apareamiento. En palabras de Maturana:
En este caso (a diferencia de muchos otros pjaros), esta
comunicacin, esta coordinacin conductual del canto, es
netamente ontognica (es decir, de desarrollo) (...). Lo que
queremos resaltar en este ejemplo es que la meloda particular
de cada pareja ser nica para su historia de acoplamiento.2

296

Este es un claro y bello ejemplo de la observacin de Maturana de

que la comunicacin es esencial para la coordinacin del
comportamiento. En otros casos podemos sentirnos tentados a
describir la comunicacin en trminos ms semnticas, es decir,
como un intercambio de informacin dotado de algn significado.
Segn Maturana, no obstante, tales descripciones semnticas no son
ms que proyecciones del observador humano. En realidad, la
coordinacin del comportamiento queda determinada no por el
significado, sino por la dinmica del acoplamiento estructural.
E1 comportamiento animal puede ser innato (~<instintivo>~) o
aprendido.
Consecuentemente,
podemos
distinguir
entre
comunicacin instintiva y aprendida. Maturana denomina
lingstico>> al comportamiento comunicativo aprendido. Si bien no
llega a ser lenguaje, comparte con este el rasgo caracterstico de que
la mis ma coordinacin de comportamiento puede ser alcanzada
desde distintos tipos de interaccin. A1 igual que distintos lenguajes
en la comunicacin humana, distintos tipos de acoplamiento
estructural, aprendidos a lo largo de caminos de desarrollo distintos,
pueden resultar en la misma coordinacin de comportamiento. En
realidad, desde el punto de vista de Maturana, dicho comportamiento
lingstico constituye la base para el lenguaje.
La comunicacin lingstica requiere un sistema nervioso de
considerable complejidad, puesto que comporta una buena dosis de
aprendizaje complejo. Cuando las abejas, por ejemplo, se indican
unas a otras la localizacin de determinadas flores bailando
intrincados patrones, estas danzas estn basadas en un
comportamiento en parte instintivo y en parte aprendido. Los
aspectos lingsticos (o aprendidos) del baile son especficos del
contexto y de la historia social de la colmena. Por decirlo de algn
modo, abejas de distintas colmenas danzan en diferentes
<<dialectos>>.
Incluso formas muy sofisticadas de comunicacin lingstica,
como el llamado lenguaje de las abejas, no son aun lenguaje. De
acuerdo con Maturana, el lenguaje emerge cuando hay
comunicacin sobre la comunicacin. En otras palabras, el proceso
de ((lenguajeo)),* como Maturana lo denomina, tiene lugar cuando
existe una coordinacin de las coordinaciones de comportamien* Ver capitulo 9. El termino languaging devino muy popular en el curva Capra-94
del Schumacher College y con independencia de su vertiente cientfica novedosa, era
utilizado jocosamente entre los alumnos cada vez que alguno de los numerosos no
angloparlantes presentes cometa algn desliz lingstico (N. del T.).

297

to. Maturana gusta de ilustrar este significado de lenguaje con una

hipottica comunicacin entre una gata y su amo.3
Supongamos que cada maana la gata malla y corre hacia la
nevera. La sigo, saco la botella de leche, le pongo un poco en un bol
y se la toma. Esto es comunicacin: una coordinacin de
comportamiento mediante interacciones mutuas recurrentes, o
acoplamiento estructural mutuo. Supongamos ahora que una maana
no sigo a la gata porque se que no queda leche en la nevera. Si el
animal fuese capaz de comunicarme algo as como: << Hey!, he
maullado ya tres veces, ((donde esta mi leche?)), esto seria
lenguaje. La referencia a sus maullidos precedentes constituira una
comunicacin sobre otra comunicacin y por tanto, Segn la
definicin de Maturana, tendra la calificacin de lenguaje.
Los gatos no pueden usar lenguaje en este sentido, pero los
grandes simios pueden muy bien ser capaces de ello. En una serie de
experimentos bien conocidos, psiclogos americanos demostraron
que los chimpancs pueden no slo aprender muchos signos de un
lenguaje, sino tambin combinarlos para crear nuevas expresiones.4
Una hembra llamada Lucy invento varias combinaciones de signos:
<<fruta-bebida>> para meln, <<comida-llorarfuerte>> para rbano
y <<abrir-beber-comer>> para nevera.
Un da, al ver que sus <<parientes>> humanos se preparaban para
irse, Lucy se disgusto mucho y dibujo <<Lucy-llorar>>. A1 hacer
esta afirmacin sobre su llanto, evidentemente comunicaba algo
sobre una comunicacin. <<Nos parece>>, escribieron Maturana y
Varela, <<que en este punto, Lucy esta lenguaje ando)).5
Si bien algunos primates parecen tener el potencial para comunicar
en lenguaje de signos, su mbito lingstico es extremadamente
limitado y no llega ni de lejos a la riqueza del lenguaje humano. En
este se abre un vasto espacio en el que las palabras sirven como
seales para la coordinacin lingstica de acciones y son tambin
utilizadas para crear la nocin de objetos. En un picnic, por ejemplo,
podemos utilizar palabras como distinciones lingsticas para
coordinar nuestras acciones de poner un mantel y comida sobre el
tronco de un rbol talado. Podemos adems referirnos a estas
distinciones lingsticas (en otras palabras, establecer una distincin
de distinciones) utilizando la palabra <<mesa,> y dando as a luz un
objeto.
Los objetos son, segn Maturana, distinciones lingsticas de
distinciones lingsticas. Una vez que tenemos objetos, podemos
crear conceptos abstractos -por ejemplo, la altura de la mesa-,
estableciendo distinciones de distinciones de distinciones y as
298

sucesivamente. En terminologa de Bateson, podramos decir que

con el lenguaje humano aparece toda una jerarqua de modelos
1gicos.6
LENGUAJEO
Nuestras distinciones lingsticas, adems, no estn aisladas sino
que existen <<en la red de acoplamientos estructurales que tejemos
continuamente mediante [el lenguajeo]>>.7 E1 significado emerge
como un patrn de relaciones entre estas distinciones lingsticas, de
modo que existimos en un <<territorio semntica>> creado por
nuestro lenguajeo. Finalmente, la autoconciencia surge cuando para
describirnos a nosotros mismos utilizamos la nocin de un objeto y
sus conceptos abstractos asociados. De este modo el mbito
lingstico de los seres humanos se expande hasta incluir la reflexin
y la conciencia.
La unicidad del ser humano radica en su capacidad de tejer
continuamente la red lingstica en la que esta inmerso. Ser humano
es existir en lenguaje. Mediante el lenguaje coordinamos nuestro
comportamiento y juntos mediante el lenguaje damos a luz a nuestro
mundo. <<E1 mundo que todos vemos>>, dicen Maturana y Varela,
<<no es el mundo, sino un mundo, alumbrado por todos nosotros.
>>8 Este mundo humano incluye en su centro nuestro mundo interior
de pensamiento abstracto, conceptos, smbolos, representaciones
mentales y autoconciencia. Ser humano es estar dotado de
conciencia reflexiva: <<A1 saber que sabemos, nos damos a luz a
nosotros mismos.>>9
En la conversacin humana, nuestro mundo interior de ideas y
conceptos, nuestras emociones y nuestros movimientos corporales,
se entremezclan estrechamente en una compleja coreografa de
coordinacin de comportamiento. E1 anlisis de filmaciones
demuestra que cada conversacin comprende una danza sutil y casi
totalmente inconsciente, en la que la secuencia detallada de los
patrones hablados esta minuciosamente sincronizada no slo con los
pequeos movimientos del cuerpo del que habla, sino tambin con
los movimientos correspondientes del que escucha. Ambos
participantes se hallan unidos en esta precisa secuencia sincronizada
de movimientos rtmicos y la coordinacin lingstica de sus gestos
mutuamente provocados, perdurara mientras prosiga su
conversacin.10
La teora de cognicin de Maturana difiere fundamentalmente
299

del resto por su nfasis en el lenguaje y la comunicacin. Desde la

perspectiva de la teora de Santiago, los intentos actualmente en
boga de explicar la conciencia humana en trminos de efectos
cuanticos en el cerebro o de otros procesos neurofisiolgicos, estn
condenados al fracaso. La autoconciencia y el despliegue de nuestro
mundo interior de ideas y conceptos, no slo son inaccesibles a
explicaciones en trminos de fsica o qumica, sino que ni siquiera
pueden ser entendidos desde la biologa o la psicologa de un
organismo aislado. Segn Maturana, slo podemos comprender la
conciencia humana a travs del lenguaje y de todo el contexto social
en el que este esta inmerso. Como su raz latina (con-scire: <<saber
juntos,>) parece indicar, la conciencia es esencialmente un
fenmeno social.
Resulta tambin instructivo comparar la nocin de ((dar a luz a un
mundo, con el antiguo concepto indio de maya. E1 significado
original de maya en la mitologa primitiva hind es el <<poder
mgico creativo>> por el que el mundo es creado en la obra divina
de Brahman.11 La mirada de formas que percibimos estn en su
totalidad alumbradas por el divino actor y mago, siendo karma, que
significa literalmente <<accin>, la fuerza dinmica de la obra.
Con el paso de los siglos, la palabra maya -uno de los trminos
ms importantes de la filosofa hind- cambi de significado. De
representar el poder creativo de Brahman, pas a significar el estado
psicolgico de todo aquel que se halla bajo el hechizo de la magia de
la obra. Si confundimos las formas materiales de la obra con la
realidad objetiva sin percibir la unidad de Brahman subyacente en
sodas ellas, estamos bajo el hechizo de maya.
E1 hinduismo niega la existencia de una realidad objetiva. Como
en la teora de Santiago, los objetos que percibimos son alumbrados
mediante la accin. No obstante, el proceso de alumbramiento de un
mundo ocurre en una escala csmica ms que en el nivel humano de
cognicin. Para la mitologa hind, el mundo alumbrado no es un
mundo especfico para una sociedad humana determinada vinculada
por un lenguaje y una cultura, sino el mundo de la divina obra
mgica que nos mantiene a todos bajo su hechizo.
ESTADOS PRIMARIOS DE CONSCIENCIA
En los ltimos aos, Francisco Varela ha dado otro enfoque a
la conciencia, que espera que pueda aadir una dimensin adicional
300

a la teora de Maturana. Su hiptesis bsica es que existe una forma

de conciencia primaria en todos los vertebrados superiores que, sin
llegar a ser autorreflexiva, si incluye la experiencia de un <<espacio
mental unitario>> o <<estado mental>.
Numerosos experimentos recientes con animales y seres humanos
han demostrado que este espacio mental, a pesar de estar compuesto
por mltiples dimensiones -en otras palabras, creado por diversas
funciones cerebrales-, constituye una nica experiencia coherente.
Cuando el olor de un perfume, por ejemplo, evoca en nosotros una
sensacin de placer o de disgusto, experimentamos un estado mental
nico y coherente, compuesto de percepciones sensoriales,
memorias y emociones. La experiencia no es constante, como
sabemos muy bien, e incluso puede ser extremadamente corta. Los
estados mentales son transitorios, aparecen y desaparecen
continuamente. No obstante, no parece posible experimentarlos
fuera de un determinado espacio finito de duracin. Otra
observacin importante es que el estado experimental esta siempre
<<corporeizado>>, es decir, inmerso en un determinado campo de
sensacin. De hecho, la mayora de estados mentales parecen estar
bajo el influjo de una sensacin predominante que tie toda la
experiencia .
Varela ha publicado recientemente un trabajo en el que adelanta su
hiptesis bsica y propone un mecanismo neuronal especfico para la
constitucin de estados primarios de conciencia en todos los
vertebrados superiores.12 La idea central es que los estados
experienciales transitorios estn creados por un fenmeno de
resonancia conocido como <<bloqueo de fases>>, en el que distintas
regiones del cerebro se encuentran interconectadas de tal modo que
sus neuronas se <encienden>> sincrnicamente. Mediante esta
sincronizacin de la actividad neuronal se forman <asambleas
celulares>> temporales, que pueden consistir en circuitos neuronales
ampliamente dispersos.
Segn la hiptesis de Varela, cada experiencia cognitiva se basa en
una asamblea celular especfica en la que mltiples actividades
neuronales -asociadas a la percepcin sensorial, a las emociones, la
memoria, los movimientos corporales, etc.- se unifican en un
conjunto transitorio pero coherente de neuronas oscilantes. El hecho
de que los circuitos neuronales tienden a oscilar rtmicamente es
bien conocido por los neurocientficos e investigaciones recientes
han demostrado que estas oscilaciones no estn restringidas al
crtex, sino que se dan en varios niveles del sistema nervioso.
301

Los numerosos experimentos citados por Varela en apoyo de su

hiptesis, indican que los estados cognitivos experienciales son
creados por la sincronizacin de rpidas oscilaciones en los niveles
beta y gamma, que tienden a emerger y decaer rpidamente. Cada
bloqueo de fases se asocia con un tiempo caracterstico de
relajacin, responsable de la duracin mnima de la experiencia.
La hiptesis de Varela establece la base neurolgica para la
distincin entre cognicin consciente e inconsciente, que los
neurocientficos han estado buscando desde que Sigmund Freud
descubriera el inconsciente humano. 13 Segn Varela, la experiencia
consciente primaria comn a todos los vertebrados superiores no se
halla localizada en un rea especfica del cerebro, ni puede ser
identificada en trminos de estructuras neuronales especficas. La
manifestacin de un determinado proceso de cognicin es una
pasajera sincronizacin de diversos circuitos neuronales, que oscilan
rtmicamente.
LA CONDICIN HUMANA
Los seres humanos evolucionaron desde los simios erguidos del
Sur del genero Australopithecus hace unos dos millones de aos. La
transicin de simios a humanos, como hemos visto en el capitulo
correspondiente, fue impulsada por dos desarrollos distintos: la
indefensin de las cras prematuramente nacidas, que exiga la ayuda
y colaboracin de familias y comunidades, y la libertad de las manos
para confeccionar y utilizar herramientas, que estimul el
crecimiento del cerebro y podra haber contribuido a la evolucin
del lenguaje.14
La teora del lenguaje y la conciencia de Maturana nos permite
interrelacionar estos dos impulsos evolutivos. Puesto que el lenguaje
constituye una coordinacin del comportamiento altamente
sofisticada y efectiva, el desarrollo del lenguaje permiti a los
primeros humanos incrementar grandemente sus actividades
cooperativas y desarrollar familias, comunidades y tribus que les
proporcionaron tremendas ventajas en la evolucin. E1 papel crucial
del lenguaje en la evolucin humana no fue la capacidad para el
intercambio de ideas, sino el incremento de las posibilidades de
cooperacin.
A medida que aumentaban la diversidad y riqueza de nuestras
relaciones humanas, nuestra humanidad -lenguaje, arte, pensamiento
302

y cultura- se desarrollaba paralelamente. A1 mismo tiempo

desarrollamos tambin la capacidad para el pensamiento abstracto,
para dar a luz a un mundo interior de conceptos, objetos e imgenes
de nosotros mismos. Gradualmente, a medida que este mundo
interior se hacia ms y ms diverso y complejo, empezamos a perder
el contacto con la naturaleza y a convertirnos en personalidades cada
vez ms fragmentadas.
As surgi la tensin entre totalidad y fragmentacin, entre cuerpo
y alma, que ha sido identificada por poetas, filsofos y msticos a
travs de los tiempos como la esencia de la condicin humana. La
conciencia humana ha producido no slo las pinturas de las cuevas
de Chauvet, el Bhagavad Gita, los Conciertos de Brandenburgo y la
teora de la relatividad, sino tambin la esclavitud, la quema de
brujas, el Holocausto y el bombardeo de Hiroshima. Entre sodas las
especies, somos la nica que mate a sus propios miembros en
nombre de la religin, la libertad de mercado, el patriotismo y otras
ideas abstractas.
La filosofa budista contiene algunas de las exposiciones ms
lucidas de la condicin humana y sus races en el lenguaje y la
conciencia.15 En la visin budista, el sufrimiento existencial humano
surge cuando nos aferramos a formas fijadas y categoras creadas
por la mente, en lugar de aceptar la naturaleza impermanente y
transitoria de sodas las cosas. E1 Buda ense que sodas las formas
fijadas -cosas, acontecimientos, personas o ideas no son ms que
maya. A1 igual que los videntes y sabios vedicos utiliz este antiguo
concepto hind, pero lo baj del lugar csmico que ocupa en el
hinduismo, para relacionarlo con el proceso de la cognicin humana,
dndonos as una refrescante y casi teraputica interpretacin.16
Desde nuestra ignorancia (avidya), dividimos el mundo percibido en
objetos separados que vemos como firmes y permanentes, pero que
son en realidad transitorios y cambiantes. Tratando de aferrarnos a
nuestras rgidas categoras en lugar de entender la fluidez de la vida,
nos condenamos a sufrir frustracin tras frustracin.
La doctrine budista de la impermanencia incluye la nocin de que
no hay un si mismo, de que no existe un sujeto persistente para
nuestras experiencias cambiantes. Mantiene que la idea de un ser
separado e individual es una ilusin, otra forma de maya, un
concepto intelectual carente de identidad real. Aferrarse a esta idea
de un si mismo independiente, conduce al mismo dolor y
sufrimiento (duhkha) que la adhesin a cualquier otra categora fija
de pensamiento.

303

La ciencia cognitiva ha llegado exactamente a la misma posicin.17

Segn la teora de Santiago, demos a luz al si mismo al igual que
demos a luz a objetos. Nuestro ser o ego carece de toda existencia
independiente y no es ms que el resultado de nuestro acoplamiento
estructural. Un anlisis detallado de la creencia en un ser fijo e
independiente y su correspondiente <<ansiedad cartesiana>,
conduce a Francisco Varela y sus colegas a la siguiente conclusin:
Nuestro intento de atrapar un territorio interior es la
esencia del ego-si mismo y es la fuente de la continua
frustracin (...). Este intento de atrapar un territorio interior
es en si mismo uno ms de una larga lista de intentos que
incluye nuestro aferramiento a un territorio exterior bajo la
forma de la idea de un mundo independiente y
predeterminado. En otras palabras, nuestras ansias por atrapar
un territorio, tanto interior como exterior, son la cause
profunda de frustracin y ansiedad. l8
Esta es pues la cruz de la condicin humana. Somos individuos
autnomos, conformados por nuestro propio historial de cambios
estructurales. Somos autoconscientes, sabedores de nuestra identidad
individual, y aun as, cuando buscamos el ser independiente dentro
de nuestro universo experiencial, somos incapaces de hallar tal
entidad.
E1 origen de nuestro dilema reside en nuestra tendencia a crear
abstracciones de objetos separados, incluyendo un si mismo
independiente, para creer despus que pertenecen a una realidad
objetiva, dotada de existencia autrquica. Para superar esta ansiedad
cartesiana, necesitamos pensar sistemicamente, desplazando nuestra
atencin conceptual de los objetos a las relaciones. Slo entonces
podremos comprender que identidad, individualidad y autonoma no
significan separatividad e independencia. Como Lynn Margulis nos
recuerda: <<Independencia es un trmino poltico, no cientfico.>>19
E1 poder del pensamiento abstracto nos ha conducido a tratar el
entorno natural -la trama de la vida- como si estuviese formado por
partes separadas, para ser explotadas por diferentes grupos de
inters. Ms aun, hemos extendido esta visin fragmentaria a nuestra
sociedad humana, dividindola en distintas naciones, razas,
religiones y grupos polticos. E1 convencimiento de que todos estos
fragmentos -en nosotros mismos, en nuestro entorno y en nuestra
sociedad- estn realmente separadas, nos ha alienado de la
304

naturaleza y de nuestros semejantes, disminuyndonos

lamentablemente. Para recuperar nuestra plena humanidad, debemos
reconquistar nuestra experiencia de conectividad con la trama entera
de la vida Esta reconexin -religio en latn- es la esencia misma de
la base espiritual de la ecologa profunda.

305

EPILOGO

306

EPILOGO: ALFABETIZACIN ECOLGICA*

Restablecer la conexin con la trama de la vida significa

reconstruir y mantener comunidades sostenibles en las que podamos
satisfacer nuestras necesidades y aspiraciones sin mermar las
oportunidades de generaciones venideras. Para esta tarea podemos
aprender mucho de los ecosistemas, verdaderas comunidades
sostenibles de plantas, animales y microorganismos. Para
comprenderlos, debemos entender primero los principios bsicos de
la ecologa; debemos, por as decir, alfabetizarnos ecolgicamente.~
Estar ecolgicamente alfabetizado, ser <ecoalfabeto>>, significa
comprender los principios de organizacin de las comunidades
ecolgicas (ecosistemas) y utilizar dichos principios para crear
comunidades humanas sostenibles. Necesitamos revitalizar nuestras
comunidades -incluyendo las educativas, las de negocios y las
polticas-, de modo que los principios de ecologa se manifiesten en
ellas como principios de educacin, empresa y poltica.2
La teora de los sistemas vivos expuesta en este libro provee de un
marco conceptual para el establecimiento del vinculo entre
comunidades ecolgicas y humanas. Ambas son sistemas vivos que
exhiben los mismos principios bsicos de organizacin. Son redes
organizativamente cerradas, pero abiertas a los flujos de energa y
recursos; sus estructuras se hallan determinadas por sus historiales
de cambios estructurales; son inteligentes debido a las dimensiones
cognitivas inherentes en los procesos de vida.
Existen, por supuesto, mltiples diferencias entre comunidades
humanas y ecosistemas. En estos no se dan la autoconciencia, el
lenguaje, la conciencia y la cultura ni, por consiguiente, la justicia y
la democracia, pero tampoco la codicia y la deshonesti* En el original ecoliteracy. (N. del T.)

307

dad. Nada podemos aprender de los ecosistemas sobre estos valores

y limitaciones humanos. Pero lo que si podemos y debemos aprender
de ellos, es cmo vivir sosteniblemente. A lo largo de ms de tres
mil millones de aos de evolucin, los ecosistemas del planeta se
han organizado de formas sutiles y complejas para maximizar su
sostenibilidad. Esta sabidura de la naturaleza es la esencia de la
alfabetizacin ecolgica.
Basndonos en la comprensin de los ecosistemas como redes
autopoisicas y estructuras disipativas, podemos formular una serie
de principios de organizacin identificables como bsicos para la
ecologa que nos sirvan de lneas maestras sobre las que edificar
comunidades humanas sostenibles.
E1 primero de dichos principios es el de interdependencia. Todos
los miembros de una comunidad ecolgica se hallan interconectados
en una vasta e intrincada red de relaciones, la trama de la vida. Sus
propiedades esenciales y, de hecho, su misma existencia se derivan
de estas relaciones. E1 comportamiento de cada miembro viviente
dentro de un ecosistema depende del comportamiento de muchos
otros. E1 xito de toda la comunidad depende del de sus individuos,
mientras que el xito de estos depende del de la comunidad como un
todo.
Comprender la interdependencia ecolgica significa comprender
relaciones. Esta comprensin requiere los cambios de percepcin
caractersticos del pensamiento sistmico: de las partes al todo, de
objetos a relaciones, de contenido a patrn. Una comunidad humana
sostenible es consciente de las mltiples relaciones entre sus
miembros. Nutrir estas relaciones equivale a nutrir la comunidad.
E1 hecho de que el patrn bsico de la vida sea el de red significa
que las relaciones entre los miembros de una comunidad ecolgica
son no-lineales, e incluyen mltiples bucles de retroalimentacin.
Las cadenas lineales de causa-efecto se den muy raramente en los
ecosistemas. De este modo, cualquier perturbacin no tendr un
nico efecto, sino que sus consecuencias repercutirn en patrones en
constante expansin. De hecho, puede verse incluso amplificada por
circuitos de retroalimentacin independientes, capaces de llegar a
ocultar la fuente original de la perturbacin.
La naturaleza cclica de los procesos ecolgicos constituye otro
importante principio de ecologa. Los circuitos de retroalimentacin
son caminos a lo largo de los cuales los nutrientes son
constantemente reciclados. Como sistemas abiertos, todos los
308

organismos de un ecosistema producen desechos, pero lo que es

residuo para una especie constituye alimento para otra, de modo que
el sistema como un todo no produce desperdicios. Comunidades
enteras de organismos han evolucionado de este modo a lo largo de
miles de millones de aos, usando y reciclando sin cesar las mismas
molculas de minerales, agua y aire.
En este caso, la leccin para las comunidades humanas resulta
evidente. Uno de los principales conflictos entre economa y
ecologa derive del hecho de que la naturaleza es cclica, mientras
que nuestros sistemas industriales son lineales. Nuestros negocios
absorber recursos, los transforman en productos y desperdicio y
vende esos productos a los consumidores, que a su vez producirn
ms desperdicios al usarlos. Para ser sostenibles, los patrones de
produccin y consumo deben ser cclicos, a semejanza de los
procesos naturales. Para alcanzar semejantes patrones cclicos,
debemos redisear fundamentalmente nuestros negocios y nuestra
economa.3
Los ecosistemas difieren de los organismos individuales en que
son sistemas mayoritariamente (aunque no totalmente) cerrados con
respecto al flujo de materia, mientras que se muestran abiertos al
flujo de energa cuya principal fuente es el Sol, cuya energa,
transformada en energa qumica por la fotosntesis de las plantas
verdes, impulse la mayora de los ciclos ecolgicos.
Las implicaciones para el mantenimiento de comunidades
humanas sostenibles resultan de nuevo obvias. La energa solar en
sus mltiples aspectos -luz solar para la produccin de calor y
electricidad, viento, energa hidrulica, biomasa, etc.- constituye la
nica clase de energa renovable, econmicamente eficiente y
medioambientalmente benigna. A1 ignorar esta evidencia ecolgica,
nuestros dirigentes polticos y econmicos comprometen una y otra
vez el bienestar de millones de pobladores del planeta. La Guerra del
Golfo en 1991, por ejemplo, que signific la muerte de cientos de
miles de personas, empobreci a millones de ellas y caus desastres
medio ambientales sin precedentes, tuvo una de sus causes en las
errneas polticas energticas de las administraciones Reagan y
Bush.
Describir la energa solar como econmicamente eficiente
significa una contabilizacin honesta de los costes reales de la
produccin de energa, lo que no es el caso en la mayora de las
economas de mercado actuales. E1 llamado mercado libre no
proporciona la adecuada informacin a los consumidores, ya que
309

los costes sociales y medioambientales de produccin no son parte

de los modelos econmicos corrientes.4 Estos costes son etiquetados
como variables <<externas>> por los economistas de los gobiernos
y las empresas, puesto que no encajan en su marco terico.
Los economistas de empresa tratan como artculos gratuitos, no
slo el aire, el agua y el suelo, sino tambin la delicada red de
relaciones sociales que se ve severamente afectada por la expansin
econmica continuada. Los beneficios privados se hacen sobre
costes pblicos en forma de deterioro del medioambiente y de la
calidad de vida general, adems de a expensas de las generaciones
futuras. E1 mercado simplemente nos proporciona informacin
falsa; hay una total falta de retroalimentacin y la ms elemental
alfabetizacin ecolgica nos dice que semejante situacin es
insostenible.
Uno de los modos ms efectivos de cambiar la situacin seria una
reforma fiscal ecolgica. Semejante reforma seria estrictamente
neutra sobre el beneficio, trasladando la carga fiscal de los ingresos
a las <<ecotasas>>. Lo que significa que se aadiran impuestos a
productos existentes, formas de energa, servicios y materiales, de
modo que sus precios reflejasen mejor los verdaderos costes.5 Para
resultar exitosa, una reforma fiscal ecolgica debe ser un proceso
lento, a largo plazo, que proporcione a las nuevas tecnologas y a los
patrones de consumo tiempo suficiente para adaptarse, pero al
mismo tiempo debe ser lo suficientemente enrgica para estimular la
innovacin industrial.
Una reforma fiscal ecolgica llevada a cabo con firmeza y lentitud,
a la larga, ira dejando gradualmente fuera del mercado a las
tecnologas y hbitos de consumo dainos y nocivos. A medida que
los precios aumentasen, con la correspondiente contrapartida de
reduccin de impuestos sobre los ingresos, la gente abandonara el
coche por la bicicleta, usara los transportes pblicos y maximizara
la capacidad de sus vehculos en sus desplazamientos hacia y desde
el lugar de trabajo. A medida que los impuestos sobre los productos
petroqumicos y los combustibles derivados del petr1eo
aumentasen, de nuevo con su correspondiente contrapartida de
reduccin en el impuesto sobre los ingresos, la agricultura biolgica
se convertira en el modo de produccin de alimento no slo ms
sano, sino ms barato.
En la actualidad se estudian seriamente las ecotasas en varios
pases europeos, y su implantacin generalizada parece inevitable
a ms o menos largo plazo. Para mantener la competitividad
310

bajo estas nuevas condiciones, los empresarios y directivos debern

alfabetizarse ecolgicamente. E1 conocimiento detallado del flujo de
materia y energa resultara especialmente esencial, y por ello la
recientemente desarrollada practica de la <<ecoauditoria>> adquirir
una importancia capital.6 Una auditoria ecolgica analiza las
consecuencias medioambientales de los flujos de materia, energa y
personas en una empresa, determinando en consecuencia los costas
reales de produccin.
La asociacin es otra de l as caractersticas esenciales de las
comunidades sostenibles. Los intercambios cclicos de energa y
recursos en un ecosistema se sostienen en una cooperacin
omnipresente. Efectivamente, hemos visto cmo desde la creacin
de las primeras clulas nucleadas hace ms de dos mil millones de
aos, la vida sobre la Tierra se ha desarrollado mediante
combinaciones cada vez ms complejas de cooperacin y
coevolucin. La asociacin -tendencia a asociarse, establecer
vnculos, vivir unos dentro de otros y cooperar- es una de las
caractersticas distintivas de la vida.
En las comunidades humanas, asociacin significa democracia y
poder personal, puesto que cada miembro de la comunidad
desarrolla un papel importante en la misma. Combinando el
principio de asociacin con la dinmica del cambio y del desarrollo,
podemos utilizar tambin el trmino <<coevolucin>> como
metfora en las comunidades humanas. A medida que florece la
asociacin, cada parte comprende mejor las necesidades de las
dems. En una verdadera asociacin, todos los miembros aprenden y
cambian: coevolucinan. Una vez ms salta a la vista la tensin
bsica entre el reto de la sostenibilidad ecolgica y el modo en que
nuestras sociedades actuales estn estructuradas entre economa y
ecologa. La primera enfatiza la competicin, la expansin y la
dominacin; la segunda pone el acento en la cooperacin, la
conservacin y la asociacin.
Los
principios
de
ecologa
mencionados
hasta
aqu-interdependencia, flujo cclico de recursos, cooperacin y
asociacin son todos ellos aspectos distintos de un mismo patrn de
organizacin. Es segn este patrn que los ecosistemas se organizan
para maximizar su sostenibilidad.
Una vez comprendido dicho patrn, podemos plantearnos
cuestiones ms detalladas como, por ejemplo, cual es la
resistencia de estas comunidades ecolgicas o de que modo
reaccionan ante las perturbaciones externas. Tales cuestiones nos
conducen a nuevos principios de ecologa flexibilidad y
311

diversidad-, que capacitan a los ecosistemas para la supervivencia a

las perturbaciones y para la adaptabilidad a condiciones cambiantes.
La flexibilidad de un ecosistema es una consecuencia de sus
mltiples bucles de retroalimentacin, que tienden a restablecer el
equilibrio del sistema cada vez que se produce una desviacin de la
norma, debida a condiciones cambiantes del medio externo. Por
ejemplo, si un verano desacostumbradamente caluroso produce un
incremento en el crecimiento de las algas de un lago, mejorara el
medio de los peces que se alimentan de dichas algas, con lo que
tendrn mayor descendencia, que a su vez se alimentara de las algas,
reduciendo su exceso. A medida que estas disminuyen, empezara a
escasear el alimento de los peces, descender su poblacin y las
algas podrn recuperarse. De este modo la perturbacin original
genera una fluctuacin alrededor de un bucle de retroalimentacin,
que tiende a mantener el equilibrio entre peces y algas.
Perturbaciones como la descrita ocurren continuamente, puesto
que las condiciones del medio cambian sin cesar y, por consiguiente,
el efecto final es una constante fluctuacin. Todas las variables que
podemos observar en un ecosistema -densidades de poblacin,
disponibilidad de nutrientes, patrones climticos, etc.;.fluctan sin
cesar. As es como los ecosistemas se mantienen en un estado
flexible, dispuestos a adaptarse a las condiciones cambiantes. La
trama de la vida es una red flexible en continua fluctuacin. Cuantas
ms variables se mantengan fluctuando, ms dinmico ser el
sistema y mayor su capacidad para adaptarse a los cambios.
Toda fluctuacin ecolgica se desarrolla dentro de unos limites de
tolerancia. Existe siempre el peligro de que todo el sistema se
colapse cuando una fluctuacin transgrede dichos limites y el
sistema no es ya capaz de compensarla. Lo mismo se puede aplicar a
las comunidades humanas. La falta de flexibilidad se manifiesta en
forma de estrs. El estrs se da cuando una o ms variables del
sistema se llevan a sus valores extremos, lo que induce una creciente
rigidez a travs del mismo. El estrs temporal es un aspecto esencial
de la vida, pero el estrs prolongado resulta perjudicial y destructivo.
Estas consideraciones conducen a la importante conclusin de que la
buena gestin de un sistema social -una compaa, una ciudad, un
sistema econmico- significa el descubrimiento de los valores
ptimos de sus variables. El tratar de maximizar alguna de dichas
variables en lugar de optimizarla, conducir irremediablemente a la
destruccin del sistema como un todo.

312

E1 principio de flexibilidad sugiere tambin una correspondiente

estrategia de resolucin de conflictos. En toda comunidad aparecen
inevitablemente discrepancias y conflictos que no pueden ser
resueltos en favor de una u otra parte. Por ejemplo, la comunidad
necesitara estabilidad y cambio, orden y libertad, tradicin e
innovacin. Estos conflictos se resuelven mucho mejor desde el
establecimiento de un equilibrio dinmico que desde las decisiones
rgidas. La alfabetizacin ecolgica incluye la comprensin de que
ambas partes de un conflicto pueden ser importantes en funcin del
contexto y de que las contradicciones en el seno de una comunidad
son signos de su diversidad y vitalidad, que contribuyen por tanto a
la viabilidad del sistema.
E1 papel de la diversidad en los ecosistemas esta ntimamente
vinculado a su estructura en red. Un ecosistema diverso ser tambin
resistente, puesto que contendr en su seno multiplicidad de especies
con funciones ecolgicas superpuestas, que pueden reemplazarse
parcialmente. Cuando una especie determinada es destruida por una
severa perturbacin, de modo que se rompe un vinculo de la red, un
ecosistema diverso ser capaz de reorganizarse y sobrevivir gracias a
que otros vnculos de la red podrn, al menos parcialmente, realizar
la funcin de la especie desaparecida. Dicho de otro modo, cuanto
ms compleja sea la red, ms grande ser la complejidad de su
patrn de interconexiones y en consecuencia mayor ser su
resistencia.
En los ecosistemas, la complejidad de su red es consecuencia de su
biodiversidad; por tanto, una comunidad ecolgica diversa es una
comunidad resistente. En las comunidades humanas, la diversidad
tnica y cultural puede representar el mismo papel. En este caso,
diversidad significa distintos tipos de relaciones, distintos modos de
enfrentarse al mismo problema. Una comunidad humana diversa es
pues una comunidad resistente, capaz de adaptarse a situaciones
cambiantes.
No obstante, la diversidad es slo una ventaja estratgica si se trata
de una comunidad verdaderamente vibrante, sostenida por una red
de relaciones. Si la comunidad se halla fragmentada en grupos e
individuos aislados, la diversidad puede fcilmente convertirse en
una fuente de prejuicios y fricciones. Pero si la comunidad es
consciente de la interdependencia de todos sus miembros, la
diversidad enriquecer sodas las relaciones y en consecuencia a la
comunidad entera, as como a cada uno de sus individuos. En una
comunidad as, la informacin y las ideas fluyen libremente por toda

313

la red y la diversidad de interpretaciones y de estilos de aprendizaje

-incluso de errores- enriquece a toda la comunidad.
Estos son pues algunos de los principios bsicos de la ecologa:
interdependencia, reciclaje, asociacin, flexibilidad, diversidad y,
como consecuencia de todos ellos, sostenibilidad. A medida que
nuestro siglo se acerca a su fin y nos aproximamos al principio de un
nuevo milenio, la supervivencia de la humanidad depender de
nuestra alfabetizacin ecolgica, de nuestra capacidad de
comprender estos principios de ecologa y vivir en consecuencia.

314

APENDICE:
BATESON DE NUEVO

En este apndice examinare los seis criterios fundamentales de

Bateson para el proceso mental y los comparare con la teora de
Santiago de la cognicin. 1
1. Una mente es un agregado de partes o componentes interac
Este criterio se halla implcito en el concepto de red autopoisica,
que es una red de componentes interactan tes.
2. La interaccin entre las partes de la mente es desencadenada
por la diferencia.
Segn la teora de Santiago, un organismo vivo alumbra un mundo
mediante el establecimiento de distinciones. La cognicin resulta de
un patrn de distinciones y estas son percepciones de diferencias.
Una bacteria, por ejemplo, como menciono en la pagina 277, percibe
diferencias de concentracin qumica y temperatura.
As, tanto Maturana como Bateson enfatizan la diferencia, pero
mientras que para Maturana las caractersticas particulares de una
diferencia son parte del mundo alumbrado en el proceso de
cognicin, Bateson -como seala Dell- trata las diferencias como
caractersticas objetivas del mundo. Ello resulta manifiesto en el
modo en que Bateson introduce su concepto de diferencia en Mind
and Nature:
Toda recepcin de informacin es necesariamente una
recepcin de noticias de diferencia, y toda percepcin de
diferencia queda limitada por un umbral. Las diferencias
presentadas de modo demasiado ligero o lento no son
perceptibles.2
315

As pues, en opinin de Bateson pues, las diferencias son

caractersticas objetivas del mundo, pero no sodas resultan
perceptibles. Denomina <<diferencias potenciales>> a las no
percibidas y <<diferencias efectivas>> a las que lo son. Las
diferencias efectivas se convierten en fragmentos de informacin,
explica Bateson, ofreciendo la siguiente definicin: ((La
informacin consiste en diferencias que marcan la diferencia.>>3
Con su definicin de informacin como diferencias efectivas,
Bateson se aproxima mucho al concepto de Maturana de que las
perturbaciones del medio desencadenan cambios estructurales en los
organismos vivos. Bateson enfatiza tambin que distintos
organismos perciben distintas clases de diferencias y que por tanto
no existen informacin ni conocimiento objetivos. Sin embargo,
mantiene la nocin de que la objetividad existe <<ah fuera>>, en el
mundo fsico, aunque no podamos conocerla. La idea de las
diferencias como caractersticas objetivas del mundo es aun ms
explicita en los dos ltimos criterios de Bateson para el proceso
mental.
3. El proceso mental requiere energa colateral.
Con este criterio, Bateson resalta la distincin entre las formas en
que los sistemas vivos y los no vivos interactan con sus entornos.
Como Maturana, distingue claramente entre la reaccin de un objeto
material y la respuesta de un organismo vivo. Pero mientras que
Maturana describe la autonoma de la respuesta del organismo en
trminos de acoplamiento estructural y patrones no-lineales de
organizacin, Bateson lo trace en trminos de energa. <<Cuando
doy un puntapi a una piedra>>, argumenta, <<doy energa a la
piedra y se mueve con esta energa... Si le pego una patada a un
perro, responder con energa [recibida] de [su] metabolismo.>>4
No obstante, Bateson era bien consciente de que los patrones
no-lineales de organizacin constituyen una caracterstica
fundamental de los sistemas vivos, como demuestra su prximo
criterio.
4. El proceso mental requiere cadenas circulares (o ms
complejas) de determinacin.
La caracterizacin de los sistemas vivos en trminos de patrones
no-lineales de causalidad fue la clave que condujo a Maturana al
concepto de autopoiesis, mientras que la causalidad no-lineal es
tambin un ingrediente bsico en la teora de estructuras disipativas
de Ilya Prigogine.
316

Los primeros cuatro criterios de Bateson para el proceso mental se

hallan pues implcitos en la teora de Santiago de la cognicin. Es en
sus dos ltimos criterios, donde se pone de manifiesto la diferencia
crucial entre los puntos de vista de Bateson y Maturana sobre la
cognicin.
5. En el proceso mental, los efectos de la diferencia deben ser
vistos como transformaciones (es decir, versiones codificadas) de
sucesos que los han precedido.
Aqui Bateson asume explcitamente la existencia de un mundo
independiente, que consta de rasgos objetivos tales como objetos,
acontecimientos y diferencias. Esta realidad externa independiente
es luego <<transformada>> o <<codificada>> en una realidad
interior. En otras palabras, Bateson acepta la idea de que la
cognicin comporta representaciones mentales de un mundo
objetivo.
E1 ultimo criterio de Bateson desarrolla aun ms su posicin
arepresentacionista>:
6. La descripcin y clasificacin de estos procesos de
transformacin revelan una jerarqua de prototipos lgicos
inmanentes en los fenmenos.
Para ilustrar este criterio, Bateson utiliza el ejemplo de dos
organismos comunicndose entre si. Siguiendo el modelo
informtico de cognicin, describe la comunicacin en trminos de
mensajes -es decir, seales fsicas objetivas tales como sonidos-, que
son enviados de un organismo a otro y luego codificados, es decir,
transformados en representaciones mentales.
En semejantes comunicaciones -argumenta Bateson-, el
intercambio de informacin consistir no slo en mensajes, sino
tambin en mensajes sobre la codificacin, que constituyen una
clase distinta de informacin. Se trata de mensajes sobre los
mensajes o <<metamensajes>>, que Bateson caracteriza como de un
((prototipo 1gico>> distinto, tomando este termin prestado de los
fillosofos Bertrand Russell y Alfred North Whitehead. Esta
propuesta le conduce naturalmente a postular <<mensajes sobre los
metamensajes>> y as sucesivamente, o dicho en otras palabras, una
jerarqua de prototipos 1gicos>>. La existencia de dicha jerarqua
de prototipos 1gicos constituye el ultimo criterio de Bateson para el
proceso mental.
La teora de Santiago proporciona tambin una descripcin
de la comunicacin entre organismos vivos. En opinin de Matu317

rana, esta no 65comprende ningn intercambio de mensajes o de

informacin, pero si que incluye ((comunicacin sobre la
comunicacin)), y por tanto, lo que Bateson denomina una jerarqua
de prototipos lgicos. Sin embargo, Segn Maturana, dicha jerarqua
emerge con el lenguaje y la autoconciencia humanos y no es una
caracterstica comn a todos los fenmenos de cognicin.5 Con el
lenguaje humano surgen el pensamiento abstracto, los conceptos, los
smbolos, las representaciones metales, la autoconciencia y las
restantes cualidades de la conciencia. En opinin de Maturana, los
cdigos de Bateson, sus ((transformaciones)) y sus prototipos
lgicos sus dos ltimos criterios-, son caractersticas, no de la
cognicin en general, sino de la conciencia humana en particular.
En los ltimos aos de su vida, Bateson se debati para hallar
criterios adicinales que pudiera aplicar a la conciencia. Si bien
sospecha que ((el fenmeno esta de algn modo relacinado al
asunto de los prototipos lgicos)),6 no consigui reconocer sus dos
ltimos criterios como criterios relacionados con la conciencia, ms
que con el proceso mental. Personalmente creo que este error
impidi a Bateson profundizar en la naturaleza de la mente humana.

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