Gratitud en la Psicologa Positiva

Gratitud en la Psicologa Positiva

Natalia Moyano

Resumen
El trabajo analiza brevemente los desarrollos relacionados con la gratitud en el
marco de la Psicologa Positiva, sus definiciones, elementos, aportes tericos y
efectos. Se describen aquellos aspectos de la gratitud que requieren investigacin y
se proponen elementos de anlisis del tema.
Palabras Clave: Gratitud Psicologa Positiva

Abstract
The article presents a brief analysis of the central developments of gratitude
from the point of view of Positive Psychology proposals. There are aspects of
gratitude that require further investigation, which have been described here. We
also suggest further analysis of the subject.
Key Words: Gratitude Positive Psychology

Licenciada en Psicologa. Centro Asistencial ABC Gelzwork. E-mail: natymoyanito@hotmail.com

103

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

La gratitud, o la capacidad de ser agradecidos, nos permite reconocer los

aspectos pasados y presentes positivos, buenos, aquello que nos ha beneficiado de
algn modo y que, por lo tanto, ha otorgado un significado agradable a nuestra
existencia (Peterson y Seligman, 2004; Emmons, 2007).
Las investigaciones efectuadas en el campo han ofrecido datos sobre la
asociacin positiva de la gratitud disposicional con conductas prosociales,
emociones positivas, satisfaccin con la vida, el optimismo, la esperanza, vitalidad
y percepcin subjetiva de felicidad (McCullough, Emmons y Tsang, 2002) y
negativa con depresin, ansiedad y envidia (McCullough, Emmons y Tsang, 2002),
resentimiento con el pasado (Woodward, Moua, & Watkins, 1998), y menor riesgo
de desarrollar desrdenes psicolgicos como la depresin, la ansiedad o el consumo
de sustancias, como resean Bono y McCullough (2006).
Pensado desde este punto de vista, la gratitud representa una habilidad
primordial para desarrollar y mantener niveles adecuados de bienestar emocional,
satisfaccin y calidad de vida.
En un estudio realizado en el 2002 por McCullough, Emmons y Tsang, se hall
evidencia sobre la validez del concepto: la gratitud se asocia pero no es equivalente
a constructos ms estudiados como el optimismo, esperanza, la vitalidad, la
empata, satisfaccin con la vida y felicidad. De igual modo, se hallaron datos que
sugieren que la gratitud no es reducible a una combinacin de los Cinco Factores de
la Personalidad (McCullough, Emmons y Tsang, 2002). Adems, Gray y col. (2001)
hallaron evidencias sobre la diferencia que existe entre la gratitud y el sentimiento
de estar en deuda con otros.
A pesar de estos hechos, el estudio sistemtico de la gratitud ha sido y es en la
actualidad an, a pesar de los avances en esta rea- relegado por la psicologa
acadmica (Peterson y Seligman, 2004; McCullough et al., 2002; McCullough,
Kilpatrick, Emmons y Larson, 2001). Al parecer de Robert Emmons, este descuido
de la comunidad cientfica puede estar asociado a la connotacin de simpleza que
otorgamos comnmente a este constructo, asocindolo con expresiones religiosas
o con las buenas costumbres. De all, que se haya obviado su potencial para
desarrollar emociones positivas en nuestra vida y acrecentar la salud mental de los
individuos (Emmons, 2007).
El estudio de la gratitud ha sido campo exclusivo de la filosofa y la teologa hasta
que, en el marco de la Psicologa Positiva, se realizaron estudios cientficos de aquellos
aspectos que permiten al ser humano desarrollarse y progresar (Seligman, 2003).
De esta manera, se comienza a considerar a la gratitud como una fortaleza psicolgica.
Es a finales de la dcada de los 90, cuando el Dr. Martn Seligman, junto a
colaboradores renombrados, se plantea la misin de enumerar, describir y analizar
las fuentes de las fortalezas humanas, como contraposicin de las extensas, y muy
abundantemente tratadas, clasificaciones de sntomas y cuadros psicopatolgicos.
104

Gratitud en la Psicologa Positiva

En un primer recorrido por la temtica, Peterson y Seligman (2004) revisan

material filosfico y religioso en busca de aquellas virtudes y fortalezas
consideradas en las distintas tradiciones culturales a lo largo del tiempo. Es as que
desarrollan un inventario de Virtudes y fortalezas, en la que enumeran seis virtudes
universales sabidura; coraje; humanidad; justicia; moderacin; trascendencia- y
24 fortalezas, que son definidas por los autores como los rasgos o caractersticas de
personalidad que representan los medios concretos y medibles en que las virtudes
se manifiestan en la conducta de los seres humanos.
Para Peterson y Seligman (2004), la gratitud es una fortaleza humana que
permite manifestar la virtud de la Trascendencia, entendida como aquello por lo
cual los seres humanos nos conectamos con el universo y otorgamos significado a
nuestra vida.
En 1998, se comienza a desarrollar un programa de investigacin en el cual se
busc profundizar en las fuentes de las fortalezas humanas. De este modo, se
solicit a un grupo de investigadores, involucrados de uno u otro modo con
temticas enlazadas, lo que se definira en adelante, como el campo de
conocimiento de la Psicologa Positiva, que escogieran una fortaleza para su
estudio. Es de este modo que Robert Emmons, principal investigador en el rea de
la gratitud, toma contacto con la temtica, comenzando a desarrollar programas de
investigacin, primero de revisin conceptual y luego experimental, sobre la
capacidad de ser agradecido (Emmons, 2007).
Uno de los principales conceptos que desarrolla este autor es el de Complejidad
del Concepto de Gratitud: a pesar de ser considerado obvio y cotidiano, resulta
difcil incorporar el constructo en una nica clasificacin. As, nos dice Emmons
(2007), la gratitud es, en primera instancia, una actitud, pero tambin puede ser
enmarcada en los conceptos de emocin positiva, de virtud moral, de humor, de
motivo, de rasgo de personalidad (ser agradecido).
Aspectos cognitivos de la gratitud
Qu es, entonces, la gratitud? En principio, la gratitud es reconocimiento: la
persona que siente agradecimiento ha advertido, ha tomado conciencia, de haber
sido beneficiado. Emmons (2007) enumera tres condiciones que producen gratitud.
Ests son, en definitiva, percepciones especficas que ha de experimentar una
persona para sentir agradecimiento. La presencia de cada condicin aumenta las
posibilidades de que una persona experimente gratitud, o bien, aumenta la
intensidad de la percepcin de agradecimiento.
La primera condicin es que la persona perciba aquello con que ha sido
beneficiado como algo con valor: mientras ms importante sea para m mismo lo
que he recibido, ms agradecido me sentir. La segunda condicin, es que la
105

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

persona pueda reconocer al agente que lo ha beneficiado. Emmons agrega que

detrs de la experimentacin de agradecimiento hay una idea de mrito
inmerecido, es decir, que la persona agradecida supone que no tiene derecho a
exigir aquello que le fue otorgado en funcin de no haber realizado ninguna accin
que implicara la expectativa social de recibirlo, por lo que el beneficio solo puede
ser atribuido a las buenas intenciones de un agente externo. Mientras ms se valore
a la persona o ente beneficiante, mayor ser el grado de gratitud experimentado.
Por ltimo, y probablemente la ms relevante de las condiciones enumeradas
por Emmons, para poder sentirme agradecido, es importante que perciba al
beneficio como un regalo: la cognicin de que podra no haber recibido este
beneficio y que, por lo tanto, he sido beneficiado de un modo gratuito, transforma el
reconocimiento de una posesin cualquiera en una vivencia de gratitud
Estas condiciones nos remiten a la idea de que las personas agradecidas no dan
por sentado aquello que poseen: adems de reconocer que tienen algo, sostienen
que podran no haberlo tenido, que es una gracia o un don el haber recibido ese
beneficio y que hay alguien o algo al que le deben este don.
Aspectos afectivos de la gratitud
La percepcin de agradecimiento implica, adems de procesos cognitivos en
ciertas direcciones, una respuesta emocional especfica, que nos lleva a referir que
sentimos gratitud o que nos sentimos agradecidos. Dice Emmons: ()
debemos tener en mente que el componente afectivo () debe ser profundo
(Emmons, 2007, p. 17). La percepcin de ser beneficiario de un regalo debe estar
acompaada de una emocin positiva, y en la opinin de Emmons intensa, para que
podamos afirmar que una persona est experimentando gratitud.
De los artculos y publicaciones revisados se observa una carencia de
investigaciones que profundicen en las caractersticas emocionales de la gratitud,
en cuanto a la cualidad y la intensidad de las respuestas emocionales que
acompaan el reconocimiento tpico del agradecimiento.
Seligman (2003) seala la asociacin entre la capacidad de apreciar los
aspectos buenos de la vida y la percepcin de satisfaccin con la misma. Por otro
lado, indica experiencias en las que ejercicios de agradecimiento, tanto en su
aspecto cognitivo como conductual a travs de la lectura de una carta de
agradecimiento a su destinatario, despiertan intensas emociones positivas en los
participantes, quienes culminan conmovidos hasta las lgrimas tanto por leer sus
cartas como por presenciar la experiencia de otros (Seligman, 2003).
Estos ejemplos, dejan constancia de que las experiencias de gratitud pueden
desencadenar reacciones emocionales altamente intensas y positivas, pero no se
han recabado datos sobre la posibilidad que la apreciacin de un beneficio recibido
106

Gratitud en la Psicologa Positiva

produzca reacciones emocionales de intensidad media o baja ni, en cuyo caso, de la

manifestacin emocional de la gratitud que se produce con mayor frecuencia.
Tampoco se ha recabado informacin sobre la naturaleza de la respuesta
emocional. En general, las investigaciones y desarrollos tericos dan por supuesto
que la gratitud produce una experiencia afectiva especfica, el agradecimiento. No
se ha corroborado si la percepcin de un beneficio o un aspecto positivo se
acompaan de emociones positivas no especficas, tales como entusiasmo, alegra,
inspiracin, etc. Datos de este tipo resultan de importancia para efectuar una correcta
interpretacin de ciertos resultados empricos que analizan los efectos de la gratitud
y de intervenciones para desarrollarla sobre el bienestar emocional y psicolgico.
Por ejemplo, en investigaciones sobre distintos niveles de gratitud, se ha
documentado asociacin entre gratitud y la percepcin de estados emocionales
positivos de .31 a .57 (McCullough, Emmons y Tsang, 2002). A pesar de que
algunos autores han determinado que la experiencia de gratitud se diferencia de
otras experiencias positivas, principalmente a travs de patrones de atribucin
exclusivos (Ej., Weiner, Russell, & Lerman, 1979), persiste la duda sobre si dicha
asociacin puede ser atribuida a la naturaleza afectiva de la gratitud. Los mismos
autores admiten que es necesario, a pesar de la existencia de alguna evidencia
hacia esta direccin, determinar si la gratitud posee un patrn de accin exclusivo,
una activacin psicolgica propia (arousal) y una expresin facial concomitante
(McCullouh, Emmons y Tsang, 2002).
Sin embargo, y a pesar de estas lagunas de conocimiento, las investigaciones
hasta aqu llevadas a cabo permiten aseverar la cualidad positiva y potencialmente
intensa de la emocin asociada a la gratitud.
De lo expuesto, definimos gratitud como el estado afectivo-cognitivo
tpicamente asociado a la percepcin de que uno ha recibido un beneficio personal
que no es merecido ni ganado, que se debe a las buenas intenciones de otra
persona (Emmons y McCullough, 2003, p. 378). Se han propuesto otras
definiciones para gratitud, que incorporan adems de los componentes cognitivos,
afectivos y sociales, componentes conductuales y asociados a agentes
beneficiantes de naturaleza transpersonal como: Dios, el Universo, la vida misma.
Seligman (2003) define la gratitud como el ser consciente de las cosas buenas que
suceden, nunca darlas por sentado, y tomarse el tiempo para expresar
agradecimiento. Esta definicin ampla la mirada del agradecimiento para
incorporar aspectos de la dinmica psicolgica subyacente a la gratitud de
importancia, como se desarrollar posteriormente.
McCullough, Tsang y Emmons (2004) postularon, siguiendo el modelo
jerrquico de los afectos de Rosemberg (1998) que la gratitud, en tanto estado
107

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

afectivo, puede manifestarse en tres niveles: como emocin, como rasgo afectivo o
como un estado anmico o humor.
Como una emocin, el sentimiento de agradecimiento surge como una vivencia
breve, precisa e intensa en respuesta a un evento externo significativo. A pesar de
depender de manera importante de un acontecimiento puntual, por ejemplo el
recibir ayuda para realizar una actividad, las investigaciones realizadas por
McCullough, Tsang y Emmons (2004) ofrecen datos empricos sobre la asociacin
entre la respuesta agradecida ante un evento y el estado anmico que la persona se
encontraba percibiendo en el da del acontecimiento. As, aquellos individuos que
reportaron sentirse agradecidos durante una jornada refirieron la percepcin de
ms episodios de agradecimiento (frecuencia) y de mayor intensidad.
Se entiende por estado anmico, a un estado emocional relativamente estable
durante un lapso de tiempo medio, que se caracteriza por mostrar variaciones
dentro de un parmetro general signado por emociones de cierto tipo. As, el humor
agradecido se caracteriza por sentirse en general agradecido o con mayor capacidad
para sentir agradecimiento durante un da, sin que dicho estado sea necesariamente
el disposicional de la persona (McCullough, Tsang y Emmons, 2004).
Siguiendo las conceptualizaciones de Rosemberg (1998), los autores de
referencia comprobaron empricamente la asociacin entre el estado afectivo
agradecido y la gratitud disposicional (McCullough, Tsang y Emmons, 2004), que
corresponde al primer nivel del modelo jerrquico de los afectos.
El rasgo afectivo en la gratitud es definido como la tendencia generalizada a
reconocer y responder con emociones de agradecimiento al rol de la benevolencia
de otros en la experiencia positiva personal y en los beneficios que uno obtiene
(McCullough, Emmons y Tsang, 2002, p. 112). La caracterstica temporal es que
permanece en la persona a largo plazo como un rasgo de personalidad y depende,
por lo tanto, de factores personales estables estructurales.
En general, las investigaciones que se han efectuado sobre la temtica se
posicionan en este nivel, que es dado en llamar habitualmente como Gratitud
Disposicional.
Los autores definen cuatro facetas, o elementos no dimensionales, de la gratitud
disposicional: intensidad, frecuencia, span o amplitud, y densidad.
La reaccin emocional de gratitud de una persona agradecida ser ms intensa
que la reaccin emocional de una persona que no posee este rasgo afectivo. Del
mismo modo, percibir este estado emocional con mayor frecuencia. El trmino
span hace referencia a los tipos de situaciones que despiertan agradecimiento: un
individuo con tendencia a la gratitud se sentir agradecido tanto por una accin
benevolente concreta de otra persona; por ejemplo, donar sangre o un rgano ante
una emergencia mdica; como por circunstancias que habitualmente son dadas por
sentado, como la salud, el empleo, la posibilidad de acceder al sistema educativo, la
108

Gratitud en la Psicologa Positiva

vida misma. Por ltimo, la densidad hace referencia a la cantidad de personas o

agentes ante los cuales se siente agradecimiento.
Instrumentos de medicin de la Gratitud
Las investigaciones asociadas a la temtica arrojan evidencia sobre el carcter
jerrquico de la gratitud como afecto, pudiendo encontrarse en la experiencia
psicolgica de las personas en los tres niveles analizados. Para la evaluacin de los
mismos, McCullough, Emmons y Tsang (2002) desarrollaron medidas especficas
para cada nivel.
La gratitud disposicional es evaluado mediante la escala CG-6, un cuestionario
de seis tems con respuesta Likert de 1 a 7, en el que el evaluado debe asignar el
grado de acuerdo con afirmaciones sobre las tendencias a reconocer elementos
beneficiosos en la vida y sentir emociones de agradecimiento. El cuestionario
cuenta con adecuados ndices de confiabilidad y validez (McCullough, Emmons y
Tsang, 2002). Existe una versin del CG-6 para terceros, esto es, una medida del
grado en que una persona es agradecida segn la consideracin de otras personas,
que consta de doce reactivos.
Para evaluar el estado anmico agradecido, se utiliza un nico interrogante:
hasta qu extensin se ha sentido agradecido durante el da? La respuesta es en
escala Lickert de 1 a 3 (McCullough, Tsang y Emmons, 2004). Es importante
aclarar que en el estudio original se contempla la puntuacin de varios estados de
nimo y no solo el asociado a la gratitud. De este modo, se solicita a los participante
que indiquen el grado en que se han sentido alegres, felices, etc. Adems, se utilizan
tres trminos para medir la gratitud: thankfull, apreciative, gratefull. En espaol,
se dispone de un nico trmino para designar el estado agradecido, de lo que se
desliga la necesidad de estudiar con mayor detenimiento los instrumentos para la
poblacin local.
Por ltimo, para evaluar la percepcin de emociones asociadas a la gratitud se
solicita a los participantes completar un registro diario de los eventos en los que se
sintieron agradecidos -frecuencia y span-, en el que deben delimitar adems la
intensidad y el agente beneficiante -densidad- (McCullough, Tsang y Emmons,
2004).
Aportes tericos: funciones y dinmica psicolgica de la Gratitud
Los aportes tericos ms relevantes en la temtica de la Gratitud han sido
propuestos por Emmons, McCullough y colaboradores, primordialmente en The
Gratefull Disposition: A Conceptual and Empirical Topography (McCullough,
Emmons y Tsang, 2002) y Is gratitud a Moral Afect? (McCullough, Kilpatrick,
109

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

Emmons y Larson, 2001). Seligman realiza aportes al tema, a travs del desarrollo
de las Virtudes y Fortalezas Humanas (Peterson y Seligman, 2004; Seligman, 2003).
Podemos clasificar los aportes tericos en dos tipos: aquellos que abordan el
aspecto funcional de la gratitud, es decir, la funcin que la gratitud cumple en la
capacidad adaptativa del ser humano, dentro de las cuales encontramos: la teora
del afecto moral y la teora del afrontamiento al estrs; y aquellos que abordan los
mecanismos psicolgicos que subyacen a la gratitud disposicional, dentro de los
cuales hallamos anlisis desde los Esquemas Cognitivos, los Estilos Atribucionales,
y la relacin con el modelo de los Cinco Factores de la Personalidad.
McCullough, Kilpatrick, Emmons y Larson (2001) dicen que la gratitud es un
afecto moral como la empata y la simpata, en la medida que proviene de y produce
conductas motivadas en el inters por el bienestar de otra persona. La gratitud
sera una emocin destinada a promover acercamientos sociales entre las
personas, e implica que un individuo pueda sentirse parte de un grupo social del que
recibe recursos esenciales para su subsistencia (Casullo, 2005).
Los autores proponen, siguiendo los desarrollos relacionados al afecto moral,
que la gratitud tiene tres funciones: barmetro, motivador y reforzador moral. La
gratitud funciona como un barmetro social al permitir al individuo reconocer las
personas que estn dispuestas a realizar esfuerzos desinteresados por su bienestar,
indicando cambios en las relaciones sociales del mismo. La funcin de motivacin
hace referencia a que la persona que percibe agradecimiento por la accin
beneficiosa de otro individuo est ms dispuesta a realizar actos desinteresados a
favor de otros, especialmente a favor de su benefactor, a la vez que disminuye los
sentimientos y las conductas hostiles. Por ltimo, el acto de agradecer a un
benefactor produce en ste un mayor deseo de accionar positivamente para
beneficiar a otros, aumentando las posibilidades de que responda
benevolentemente en el futuro.
Las investigaciones realizadas en relacin al carcter moral de la gratitud
arrojan evidencia que permite apoyar las funciones (Bono y McCullough, 2006;
McCullough, Kimeldorf y Cohen, 2008).
Este modelo nos permite describir ciertas funciones de la gratitud,
especialmente en lo que respecta a su funcin social. Sin embargo, no ofrece
marco para aspectos relevantes de la gratitud, como lo son la asociacin con la
espiritualidad, la religiosidad y la capacidad de la gratitud para funcionar como una
estrategia de afrontamiento al estrs.
Existe abundancia de datos sobre el nexo estrecho entre la gratitud y la
religiosidad/espiritualidad: las tradiciones religiosas prescriben el agradecimiento
como un elemento imprescindible en relacin con el ser superior y con los pares
(Emmons y McCullough, 2003); ciertos elementos de la religiosidad estn relacionados
con la gratitud disposicional (McCullough, Emmons y Tsang, 2002); las
110

Gratitud en la Psicologa Positiva

investigaciones arrojan claros datos sobre la importante asociacin entre la gratitud

y la trascendencia espiritual y personal (McCullough, Emmons y Tsang, 2002).
Por otra parte, se encuentran consideraciones en relacin al crecimiento post
traumtico que indican la importancia de reconocer actos de benevolencia en la
superacin de eventos shockeantes. Paez, Bilbao y Javaloy (2008) describen
como estrategia de afrontamiento la re-evaluacin positiva del hecho traumtico
con el siguiente ejemplo: Lo peor que me ha ocurrido en mi vida es la violacin que
sufr, aunque lo mejor ha sido la reaccin de mi novio y mi familia despus del
trauma (Paez, Bilbao y Javalloy, 2008, p. 182). Podemos apreciar en este ejemplo
el reconocimiento de un acto benevolente gratuito y desinteresado, infiriendo el
desarrollo de emociones positivas concomitantes. McCullough y col. (2002)
resean artculos donde se seala que el ponderar las circunstancias vitales por las
cuales se puede sentir agradecido es una estrategia habitual para afrontar eventos
estresantes especficos o crnicos, remarcando la naturaleza adaptativa de la
gratitud. Podemos inferir que no solamente posee funciones relacionadas a la vida
social: una funcin general de la gratitud puede ser la de estrechar lazos, tanto
sociales como transpersonales, de modo que se facilite una amplificacin en la
percepcin del mundo hacia aspectos benevolentes que otorgan significado positivo
a la existencia, con los correlatos emocionales, conductuales, motivacionales que
ello implica. Fredrickson (2003, en referencia a The Psychology of gratitude)
propone, en el marco de su teora de la ampliacin y construccin (1998, 2001) que
la gratitud, en tanto emocin positiva, produce un efecto de ampliacin en la
capacidad perceptiva del individuo que est sintiendo agradecimiento, a la vez que
permite la construccin de recursos que facilitan la adaptacin del individuo a las
circunstancias vitales que precisa afrontar. Postula que las emociones positivas
subsisten en el repertorio conductual de los seres humanos debido a que posibilitan,
a partir del estado de ampliacin y construccin referidos, la supervivencia
humana, de la mano con emociones tradicionalmente estudiadas por la psicologa
acadmica como la ansiedad, la ira o la tristeza, cuya funcin es estrechar el rango
cognitivo del individuo para focalizar la atencin en el agente peligroso y as poder
desarrollar estrategias de autoproteccin (Fredrickson, 1998, 2001). Estos
desarrollos implican que la gratitud posee funciones que incluyen pero exceden a lo
social, y que, junto a otros elementos que se desarrollarn en adelante, hacen
necesario la consideracin sistemtica de los elementos transpersonales y de la
amplitud de aspectos que pueden ser considerados objeto de agradecimiento -el
factor span en la conceptualizacin de Emmons y McCullough (2002)- en las
definiciones de gratitud, sus funciones y su potencialidad salugnica.
Cabe recalcar, por ltimo, que el modelo de la gratitud como un afecto moral,
implica considerar al aspecto conductual del agradecimiento, la expresin verbal de
sentirse agradecido, jugando un importante rol en la funcin moral de la gratitud.
111

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

Sin embargo, las definiciones de gratitud disposicional no abarcan este aspecto

conductual. EL CG-6 no posee tems que evalen la tendencia del individuo a
expresar agradecimiento, contrario a lo que ocurre con otras mediciones
disponibles, como la dimensin Gratitud del Inventario de Fortalezas Personales de
Seligman y Peterson. Seligman resea en La Autentica Felicidad (2003) y en
Character Strengths and Virtues: A Handbook of Clasification (2004) una
definicin de gratitud que incluye, adems de los aspectos cognitivo afectivos
considerados por Emmons y McCullough (McCullough, Kilpatrick, Emmons y
Larson, 2001; McCullough, Emmons y Tsang, 2002; McCullough, Tsang y
Emmons, 2004), el aspecto conductual, posiblemente por la relacin sealada entre
las funciones, los beneficios sociales de la gratitud y la expresin de
agradecimiento. Es necesario investigar sobre la relacin entre los aspectos
cognitivos, afectivos y conductuales de la gratitud, poniendo nfasis en si es factible
o recomendable distinguir dimensiones en este sentido. Hasta aqu, se han obtenido
datos que apoyan la hiptesis de la gratitud como un constructo unidimensional
(McCullough, Emmons y Tsang, 2002); sin embargo, parece conveniente distinguir
entre la gratitud interpersonal y transpersonal, por un lado, y entre el estado
cognitivo-afectivo y la expresin de agradecimiento por otro, pudiendo tener estas
distinciones correlatos clnicos. Por ejemplo: podemos pensar en un paciente que
presenta sntomas depresivos sobre personalidad con rasgos evitativos o
dependientes; en este caso, es dable suponer que la gratitud interpersonal y la
expresin de la misma puede ser elevada debido a las preocupaciones por la
opinin social y la necesidad que este tipo de personalidades presenta en mostrarse
correctos en este nivel, con una tendencia a la gratitud transpersonal menor y bajo
nivel de reconocimiento de aspectos vitales positivos tales como la salud, la vida,
etc., propio del filtraje negativo habitual de los pacientes deprimidos. Este ejemplo
permite valorar la potencial importancia de contar con instrumentos que permitan
distinguir los aspectos mencionados de la gratitud, an en el caso de que configuren
una nica dimensin. El desarrollo de estrategias para intervenir sobre los niveles
de gratitud con objetivos psicoteraputicos tomara direcciones diferenciales en
caso de contar con las delimitaciones conceptuales referidas.
Aspectos atribucionales
McCullough y col. (2002) sealan que la gratitud implica un procesamiento
cognitivo por el cual se atribuye aspectos positivos a la accin de un agente
externo, por lo que el agradecimiento implica un estilo atribucional externo, con sus
consecuentes dificultades para la salud mental. Sin embargo, McCullough propone
a modo de hiptesis que la gratitud disposicional puede implicar una ampliacin del
estilo atribucional, ya que, el que un individuo sea capaz de reconocer eventos en
112

Gratitud en la Psicologa Positiva

los que la participacin de agentes externos les implicaron un beneficio no anula la

posibilidad de reconocer los mritos personales en los logros (McCullough,
Emmons y Tsang, 2002). Los autores no presentan datos empricos que avalen esta
hiptesis, remarcando la importancia de investigar este aspecto de la gratitud por su
importancia en la consideracin de sta como un agente salugnico. Podemos
plantear la hiptesis que el percibir agradecimiento implica una flexibilizacin del
estilo atribucional de un individuo, incluyendo tanto los factores internos que
influyeron en un logro u obtencin de un beneficio como los aspectos externos, los
que dependen de la decisin y la accin de una persona o un agente transpersonal
para desarrollarse en la vida del individuo. Esta flexibilizacin en el estilo
atribucional, que implica una amplitud de reconocimiento de factores, permitira la
conceptualizacin del mundo, mundo interno y mundo social como con
caractersticas bondadosas y protectoras, en funcin de que posibilita enfocar
sobre los aspectos externos positivos sin desmerecimiento de los aspectos positivos
personales que influyen en la consecucin de logros y beneficios.
La gratitud y los Cinco Factores de la Personalidad
La teora de los Cinco Factores de la Personalidad de McRae y Costa (1999) ha
sido tomada en consideracin de manera sistemtica en la investigacin sobre
gratitud, ya sea en relacin a la bsqueda de factores explicativos de las diferencias
interindividuales del grado de gratitud disposicional como a la validacin del
constructo gratitud en tanto diferenciado, no equivalente, a otros rasgos de
personalidad o a la sumatoria de los mismos (McCullough et al, 2002).
Se ha observado que la gratitud disposicional se asocia positivamente con la
dimensin Agradabilidad y Extraversin, y negativamente con la dimensin
Neuroticismo (McCullough et al, 2002).
Esquemas cognitivos subyacentes
McCullough y Emmons plantean la hiptesis que las personas con disposicin a
sentir agradecimiento pueden poseer una visin del mundo caracterizada por
considerar que lo que se posee es un regalo y, por tanto, tender a no dar los
beneficios por sentado (McCullough, Emmons y Tsang, 2002). Los autores
suponen que gracias a ello las personas agradecidas pueden no habituarse a las
circunstancias vitales y, por tanto, obtener mayor satisfaccin de los aspectos
positivos de la vida, manteniendo los niveles de bienestar subjetivo en el tiempo.
No se han encontrado investigaciones que pongan a prueba esta hiptesis; sin
embargo, los datos analizados hasta aqu permiten considerar que, al igual que con
la disposicin a percibir otras emociones positivas, detrs de la disposicin a la
113

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

gratitud en s misma se encuentran esquemas cognitivos subyacentes que facilitan la

interpretacin de los aspectos vitales como positivos y valorables por un lado, y por
el otro, como respondiendo a la bondad de un agente externo, sea este definido o no.
El esquema cognitivo subyacente a la gratitud disposicional implicara una
consideracin del mundo como esencialmente bondadoso, protector, en cierto
modo repleto de regalos y beneficios disponibles para los seres humanos; as, el
individuo agradecido tendera a focalizar sobre los aspectos positivos de sus
circunstancias vitales. Al dirigir la atencin hacia eventos positivos, la persona
agradecida necesariamente ser ms propensa a percibir emociones positivas de
otra naturaleza, como lo indica la literatura (McCullough et al, 2002; Bono y
McCullough, 2006; Emmons et al, 2003; McCullough, Tsang y Emmons, 2004).
Esto permitira explicar, adems, la fuerte correlacin de la gratitud disposicional
con la dimensin extraversin del modelo de los Cinco factores de personalidad de
McRae y Costa (McCullough et al, 2002). Sin embargo, dado que un aspecto
central de la experiencia cognitiva de la gratitud es el considerar el beneficio
percibido como un regalo, es decir, considerar que podra no haberse recibido tal
beneficio, la visin del mundo de la persona agradecida debera incluir ideas sobre
las limitaciones de ste en una mirada flexible e integrada.
Aspectos similares son aplicables para el mundo social y el mundo interno o s
mismo: el reconocimiento de aspectos bondadosos en los dems es un componente
necesario para poder desarrollar un estado de gratitud, en tanto habilita la
percepcin de ser objeto de un acto positivo por parte de otro. De igual modo,
considerar a las personas como capaces de elegir no ayudar, ni dispensar ningn
beneficio en mi favor es lo que permite reconocer lo especial del acto beneficioso.
Se ha descrito que las personas son menos dadas a sentir agradecimiento cuando
se considera que el agente beneficiante est obligado a dispensar los beneficios
percibidos, como es el caso de la familia (Bar-Tal, Bar-Zohar, Greenberg, & Hermon,
1977). La ausencia de reconocimiento de la posibilidad de elegir no dispensar ningn
beneficio, podemos pensar, anula la posibilidad de percibir agradecimiento.
En el caso del s mismo, es necesario que el individuo posea ciertos niveles de
reconocimiento tanto de sus limitaciones como de los aspectos positivos para
acceder a la vivencia de gratitud de manera habitual y en una amplitud de
situaciones: quien precisa considerar que solamente posee caractersticas
positivas, difcilmente conseguir asumir responsabilidades ajenas en la
consecucin de beneficios. Del mismo modo, una persona con baja autoestima
tendr dificultades para pensarse a s misma como poseedora de regalos.
El potencial salugnico de la gratitud residira, desde esta perspectiva, en que en
su dinmica psicolgica implica una visin flexible, integrada, de los aspectos
positivos y negativos de la experiencia, complementados en una consideracin final
que privilegia una visin global bondadosa y protectora.
114

Gratitud en la Psicologa Positiva

Al respecto, resultan de inters y relevancia los desarrollos que Paez et al.

(2008) resea sobre la temtica de las creencias positivas sobre el mundo, mundo
social y yo en sus consideraciones acerca del crecimiento postraumtico. Los
autores rescatan el concepto de Creencia Bsica, definida como supuestos
fundamentales referentes a nuestro ser en el mundo, entendido como realidad
fsica y social (Paez et al., 2008, pp. 169). Para los autores, cuando las creencias
bsicas favorecen el logro de los objetivos y la satisfaccin de las necesidades,
estas creencias adquieren la caracterstica de positivas. Las creencias positivas, en
la medida que predominen en relacin a las creencias negativas del individuo,
generarn una actitud optimista y favorecer la percepcin de emociones positivas
y actuar segn conductas positivas que apuntarn a una mayor adecuacin del
individuo a su entorno (Paez et al., 2008).
Conclusiones
La gratitud es un constructo de relevancia para la psicoterapia, la prevencin y
la promocin de la salud mental. Se asocia a mayores niveles de bienestar subjetivo
y fsico (McCullough, Emmons y Tsang, 2002; Bono y McCullough, 2006), implica
procesos de pensamiento que resaltan los aspectos bondadosos del mundo, mundo
social y de la vida en general (McCullough, Emmons y Tsang, 2002; Seligman,
2003) facilita el desarrollo de vnculos positivos (Bono y McCullough, 2006) y el
crecimiento postraumtico. Se han obtenido datos que permiten avalar la
independencia del constructo respecto a otros conceptos ms estudiados, como los
son los Cinco Factores de la Personalidad y la percepcin de estar en deuda
(McCullough, Emmons y Tsang, 2002; Gray et al., 2001).
En funcin de dicha relevancia, es necesario apuntalar la investigacin
acadmica relacionada con la gratitud. Se consideran temticas fundamentales en
el desarrollo de investigacin en el rea, la relacin entre los aspectos cognitivo afectivos de la gratitud y la expresin conductual de la gratitud; la determinacin de
dimensiones en relacin a los agentes interpersonales y transpersonales que
originan la percepcin de agradecimiento; la distincin de la gratitud en tanto
emocin diferenciada (McCullough et al., 2002); factores explicativos de la
gratitud, tanto en sus funciones como en el desarrollo de la gratitud disposicional.
Se considera que la teora del afecto moral (McCullough et al., 2001) se centra en los
aspectos sociales o interpersonales de la gratitud, descuidando aspectos de importancia
como la asociacin con la espiritualidad/religiosidad y el sentimiento de trascendencia.
Los desarrollos sobre creencias positivas (Paez et al., 2008) y sobre Estilos
Atribucionales (Weiner, 1986; McCullough et al, 2002) se consideran de especial
atencin para los desarrollos tericos sobre los sustratos psicolgicos de la gratitud
disposicional.
115

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

Referencias bibliogrficas
Casullo, M. M. (2005). El Capital Psquico. Aportes de la Psicologa Positiva. En
Psicodebate, 6, 59-72
Bar-Tal, D., Bar-Zohar, Y., Greenberg, M. S., & Hermon, M. (1977). Reciprocity
behavior in the relationship between donor and recipient and between harm-doer
and victim. En Sociometry, 40, 293298.
Bono, G. y McCullough, M.E. (2006). Positive responses to benefit and harm.
Bringing forgiveness and gratitude into Cognitive Psychotherapy. Journal of
Cognitive Psychotherapy: an international quartery, 20, 147-158.
Emmons, R. A., & McCullough, M. E. (2003). Counting blessings versus burdens:
An experimental investigation of gratitude and subjective wellbeing in daily life.
Journal of Personality and Social Psychology, 84, 377389.
Emmons, R.A. (2007) Gracias! De cmo la gratitud puede hacerte feliz.
Espaa: Ediciones B.
Fredrickson, B. L. (1998). What good are positive emotions? Review of General
Psychology, 2, 300-319.
Fredrickson, B. L. (2001). The role of positive emotion in positive psychology:
The Broaden and Build theory of positive emotions. American Psychologist,
56, 218-226.
Fredrickson, B.L. (2003). Gratitude, like other positive emotions, broadens and
builds. En Emmons R.A. & McCullough M.E. The psychology of gratitude, 145166. New York: Oxford.
Gray, S. A., Emmons, R. A., & Morrison, A. (2001, Agosto). Distinguishing
gratitude from indebtedness in affect and action tendencies. Poster presentado
en la 109th Convencin Anual de la Asociacin Americana de la American
Psychological Association, San Francisco, CA.
McCrae, R. R., & Costa, P. T., Jr. (1999). A five-factor theory of personality. In L.
A. Pervin & O. P. John (Eds.), Handbook of personality: Theory and research
(2nd ed.; pp. 139153). New York: Guilford.
McCullough, M. E., Kilpatrick, S. D., Emmons, R. A., & Larson, D. B. (2001). Is
gratitude a moral affect? Psychological Bulletin, 127, 249266.
McCullough, M. E., Emmons, R. A., & Tsang, J. (2002). The grateful disposition: A
conceptual and empirical topography. Journal of Personality and Social
Psychology, 82, 112127.
116

Gratitud en la Psicologa Positiva

McCullough, M.E., Tsang, J., & Emmons, R.A. (2004). Gratitude in intermediate
affective terrain: links of grateful moods to individuals differences and daily
emotional experience. Journal of Personality and Social Psychology, 86,
377-389.
McCullough, M.E., Kimeldorf, M.B., & Cohen, A.D. (2008). An adaptation for
altruism? The social causes, social effects, and social evolution of gratitude.
Current Directions in Psychological Science, 20, 147-158.
Paez, D., Bilbao, M., Javaloy, F. (2008). Del trauma a la Felicidad. Casullo, M. M.
(Comp.). Prcticas en Psicologa Positiva, (pp.159-202). Buenos Aires: Editorial
Lugar.
Peterson, C. & Seligman, M.P. (2004), Character Strenghts and Virtues: a
handbook and classification. Washington D.C.: American Psychology
Association.
Rosenberg, E. L. (1998). Levels of analysis and the organization of affect. Review
of General Psychology, 2, 247270.
Seligman, M.P. (2003), La Autntica Felicidad. 1 Edicin. Espaa: Vergara.
Vecina Jimnez, M. L. (2006). En: Emociones Positivas. Papeles del Psiclogo,
27 (1), 9-17.
Weiner, B. (1986). An attributional theory of motivation and emotion. New
York: Springer-Verlag.
Weiner, B., Russell, D., & Lerman, D. (1979). The cognitionemotion process in
achievement-related contexts. Journal of Personality and Social Psychology,
37, 12111220.
Woodward, K. M., Moua, G. K., & Watkins, P. C. (1998, April). Depressed
individuals show less gratitude. Presentation at the 1998 joint convention of the
Western Psychological Association and the Rocky Mountain Psychological
Association, Albuquerque, NM.

117

Psicodebate 10. Psicologa, Cultura y Sociedad

118