U N I V E R S I D A D

SAN MARTN DE PORRES

CURSO DE ACTUALIZACIN
PROMOCIN Y PREVENCIN EN PSICOLOGA CLNICA
ESTRS, SALUD Y ENFERMEDAD
El impacto del estrs en la salud.
El estrs es una respuesta general del organismo ante demandas internas o externas que en
principio resultan amenazantes, consistiendo, bsicamente, en una movilizacin de recursos
fisiolgicos y psicolgicos para afrontar tales demandas.
El estrs, por tanto, es una respuesta adaptativa que puede resultar beneficiosa para
mantener e incrementar la salud. Por ejemplo, la preocupacin por estar engordando puede
propiciar que se siga una dieta alimentaria ms apropiada y que se lleve a cabo un plan de
ejercicio saludable, mejorando, de esta forma, la salud de la persona que padeca estrs por la
preocupacin de engordar; o el temor a tener un accidente de coche puede favorecer que no se
consuma alcohol antes de conducir, que se lleve el cinturn de seguridad abrochado, que se
modere la velocidad y que se eviten los adelantamientos peligrosos, previniendo en gran medida
un accidente mortal.
En casos como estos, el padecimiento de estrs puede movilizar a las personan en busca de
soluciones tiles que contribuyan a su salud y a su bienestar, resultando, por lo tanto, positivo.
Sin embargo, el exceso cuantitativo o cualitativo de estrs, consecuencia, por un lado, de la
exposicin a mltiples o muy impactantes situaciones estresantes y, por otro, la falta de un estilo y
de unos recursos apropiados para hacerles frente; o el resultado del agotamiento de un organismo
que con bastante frecuencia debe estar sobrefuncionando para manejar las situaciones que
pueden afectarle puede perjudicar seriamente la salud, constituyendo, de hecho, uno de los
principales factores de riesgo de padecimiento de los trastornos ms graves de nuestro tiempo.
As las tres principales causas de muerte hoy en da en la mayora de las sociedades ms
avanzadas son: las enfermedades del corazn, el cncer y los accidentes cerebrovasculares (e.g
Harris, 1981 National Center for Health Statistics 1992); y el estrs es uno de los factores de riesgo
de estos tres tipos de alteraciones, contribuyendo adems, indirectamente, al fovorecer, en muchos
casos, la presencia de otros factores de riesgo relevantes (e,g. La hipertensin, la conducta de
fumar, la obesidad).
Puede afirmarse, por tanto, que el estrs incontrolado, cuando sobrepasa el lmite de
tolerancia del organismo, aumenta la vulnerabilidad del mismo a enfermarse que, como las
sealadas, puede resultar mortales. Asimismo, el estrs se relaciona con las alteraciones de la
salud y otros comportamientos habituales que suelen ser mortales (aunque algunos de ellos
pueden ser factores de riesgo), pero que deterioran notablemente el funcionamiento normal, el
bienestar y la calidad de vida de las personas que los padecen (e,g. El Asma, el dolor crnico, las
alteraciones gastrointestinales, el insomnio, beber alcohol en exceso), lo que justifica, todava ms,
el control de esta variable.

Por ltimo, en otros casos en los que no llega a provocar enfermedades, el estrs deteriora el
funcionamiento normal del organismo y ocasiona a las personas experiencias negativas o poco
gratificantes (e.g. disminuye el rendimiento laboral; las personas se encuentran con menos
energa; empeora el estado de nimo; apenas se disfruta de las experiencias cotidianas; aumenta
la tensin muscular; etc.), deteriorndose, en definitiva, su bienestar y su calidad de vida. Sin duda,
otra razn de peso para la utilizacin de un tipo de intervencin que ayude a controlar el estrs y
sus efectos perjudiciales.
Los mecanismos por los que el estrs parece perjudicar la salud de las personas han sido
comentadas ampliamente en otros escritos (e.g. Labrador, Cruzado y Vallejo, 1987; Sandn, 1995;
y captulo 3 de este libro). En lneas generales, se produce un sobrefuncionamiento de diversos
sistemas del organismo (e.g. rama simptica del sistema nervioso autnomo, sistema somtico) y
un debilitamiento del sistema inmunitario, aumentando la probabilidad de que se presenten
trastornos como las que hemos mencionado.
Resulta obvia, por tanto, la importancia de controlar el estrs para incrementar la salud:
previniendo su aparicin en exceso, eliminndolo o alivindolo cuando se encuentre presente y
previniendo nuevas apariciones perjudiciales cuando haya sido neutralizado.
Ms adelante, en este captulo, nos referiremos a los grandes objetivos de la intervencin
comportamental para el control del estrs, pero antes hemos dedicado los dos prximos apartados
a las variables, situacionales y personales, que pueden determinar las respuestas de estrs y que
pueden, por esta va, afectar la salud de las personas.
La comprensin de estas variables y su interaccin, ayudar al terapeuta al conocimiento del
problema de sus clientes con estrs, orientndolo positivamente respecto al programa de
intervencin
.
Variables situacionales y potencialmente estresantes
Mltiples situaciones externas a las personas y demandas internas de stas pueden tener el
potencial suficiente como parar provocar estrs, y en este volumen se hace referencia a ellas en
los distintos captulos ( en el captulo 3 de forma ms general y en relacin al estudio de caso que
se plantea, en los captulos 4 al 9 de manera ms especfica en determinados contextos, y en los
captulos 10 al 14 dentro del marco de diferentes trastornos).
En general son potencialmente estresantes las situaciones que implican cambios relevantes
en la vida cotidiana de las personas, que tienen una trascendencia para ellas, sobre todo si son
novedosas, inciertas, ambiguas, conflictivas, difciles o insolubles, o que resultan dolorosas,
desagradables, molestas incmodas poco gratificantes. Estas situaciones provocan dificultades
como las siguientes.
(a) Amenazan la seguridad de las personas (e.g. su seguridad personal, econmica o
laboral), la inversin personal que han realizado en alguna cuestin concreta (e.g. en un
proyecto de trabajo), en el cumplimiento de alguna tarea o compromiso, su autoconfianza, su auto-estima o su auto-realizacin, su imagen ante los dems, la posibilidad
de conseguir algo muy deseado (e.g. una beca para poder estudiar), su relacin de
pareja y su vida familiar, sus relaciones interpersonales, sus fuentes de obtencin de
gratificacin, su desarrollo personal y hasta su dignidad como personas;
(b) Atentan contra principios, valores y creencias fundamentales (e.g. contra principios
ticos, contra creencias como que hay que quedar bien con los dems). Contra normas
o costumbres de funcionamiento personal o contra su propia intimidad;

(c) Exigen un sobre-esfuerzo fsico y mental (e.g. tareas que requieran una gran actividad
fsica intensa; tareas que exigen la mxima concentracin; periodos de actividad sin
apenas descanso y/o un rendimiento elevado y unos resultados satisfactorios
(d) Implican la toma de decisiones difciles, la obligacin de asumir responsabilidades y/o
riesgos considerables, o la necesidad de actuar contra el reloj.
(e) Implican someterse a una evaluacin social ( situaciones en las que el comportamiento
de una persona puede ser evaluado por otras que aquella considera relevantes)
(f) Plantean problemas o conflictos difciles de solucionar (e.g. un familiar con una
enfermedad grave; situaciones interpersonales en las que, aparentemente, se haga lo
que se haga se queda mal);
(g) Conllevan la exposicin a algo desagradable, doloroso, molesto o incmodo (e.g. estar
en un hospital; someterse a reconocimientos mdicos dolorosos; dar la cara ante los
clientes para disculparse, perseguir a los clientes morosos; decirle a alguien a quien se
aprecia lo que no les gusta or);
(h) Suponen la restriccin de la actividad normal (e.g. tener un accidente que exige limitar la
actividad cotidiana durante un periodo largo; tener que hacer algo que impide dedicarse a
la actividad normal) y/o la dependencia excesiva de los dems (tener que esperar la
decisin de otras personas sin poder hacer nada ; depender de un familiar para
trasladarse de un lugar a otro):
(i) Conllevan la realizacin de tareas montonas, aburridas o poco interesantes o
gratificantes ( e.g. un trabajo rutinario sin incentivos de ningn tipo);
(j) Propician la aparicin de sentimientos de inutilidad o fracaso (e.g. la jubilacin; no
conseguir los objetivos laborales previstos);
(k) Consisten en la agresin de otras personas, tanto la agresin fsica como la agresin
verbal o a travs de acciones de distinto tipo.
Las mismas manifestaciones de estrs (e.g. los sntomas de ansiedad, tener menos energa y
sus efectos perjudiciales (e.g. rendir peor, tener crisis asmticas) son potencialmente estresantes,
pudiendo provocar ms estrs tanto su presencia real como las cogniciones que anticipen la
posibilidad de que aparezcan( en lnea del conocido miedo al miedo o miedo a los sntomas).
Las situaciones potencialmente estresantes pueden presentarse de diferentes maneras. En
ocasiones son eventos de gran importancia, que basta con que aparezcan una sola vez para que
provoquen reacciones de estrs intensas, duraderas y perjudiciales (e.g. situaciones traumticas
como, en este libro, el abuso sexual en el captulo 9 o tambin, en su medida, las lesiones
deportivas en el captulo 6; u otras situaciones como perder el empleo, perder a un ser querido,
etc.).
Otras veces se trata de sucesos que tambin son importantes pero que necesitan una
exposicin ms prolongada, o coincidir en el tiempo con otros sucesos estresantes, para provocar
una reaccin de estrs que sea perjudicial (e.g. la posibilidad de quedarse sin trabajo, la
enfermedad de un familiar). Y en otras ocasiones, son mltiples sucesos menores los que
sumando su impacto estresante, pueden favorecer la presencia de estrs prolongado
suficientemente severo como para propiciar dficits de salud (e.g. pequeos pero continuos
problemas laborales e interpersonales junto a dificultades menores pero frecuentes en la
convivencia familiar).
Por ltimo, contrarrestando algunas creencias errneas, se debe tener en cuenta (a) que no
slo son potencialmente estresantes las situaciones negativas (e.g. perder a un ser querido,
divorciarse, tener dificultades laborales, etc.), sino tambin pueden serlo situaciones
aparentemente positivas (e.g. ascender a un puesto de direccin en la empresa es una situacin
positiva, pero puede suponer una mayor responsabiliza, ms horas de trabajo, ms situaciones de
conflicto interpersonal, la obligacin de exponerse a situaciones de evaluacin social, etc. ); y (b)
que las situaciones que pueden provocar estrs no incluyen nicamente la presencia de excesos
(e.g. muchas horas de trabajo, mucha responsabilidad, algo muy traumtico, una elevada evolucin

social, etc.), sino tambin dficits que pueden resultar muy impactantes (e.g. monotona,
aburrimiento, falta de inters, mnima actividad, sentirse infrautilizado en el entorno laboral, escaso
desarrollo personal, etc.).
Variables personales relevantes
Sin embargo, como ya se ha apuntado levemente y se seala con ms detalle en diferentes
captulos del libro (e.g. en los captulos 3,5,10 o 13), la presencia de situaciones potencialmente
estresantes, an tratndose de situaciones muy poderosas, no es condicin suficiente para que se
produzca la respuesta de estrs, ni tampoco para predecir la intensidad de la respuesta o sus
efectos especficos en el funcionamiento y la salud de las personas expuestas a tales situaciones,
sino que debe considerarse la interaccin.
Entre las situaciones potencialmente estresantes y determinadas variables personales que
pueden incrementar o aliviar su valor amenazante. Lgicamente, cuanto mayor ser su potencial
estresante, pero el impacto de una misma situacin ser diferente en funcin de la presencia o
ausencia de variables personales que han mostrado ser relevantes.
Esta posicin interaccionista, se basa en el modelo propuesto por Lazarus y Folkman (1984),
tan ampliamente aceptado por los especialistas en este campo. Segn estos autores, el impacto
del estrs depende de la valoracin que las personas hacen, en primer lugar sobre la experiencia
estresante y, posteriormente, sobre los propios recursos para hacerle frente, dependiendo de esta
interaccin el que la situacin sea percibida como una amenaza o un reto, y tambin la duracin e
intensidad de su posible impacto sobre el organismo.
El tipo de valoraciones ms habituales podran depender de patrones de conducta y estilos
de afrontamiento relativamente estables; de valores, creencias y actitudes que pueden afectar a la
atencin selectiva, al procesamiento de la informacin y al juicio sobre los propios recursos; y de la
existencia real de recursos y habilidades eficaces y apropiados apoyos sociales.
En la tabla 1.2, distribuidas de estos tres apartados para su mejor comprensin, hemos
resumido las variables personales que parecen aumentar el valor amenazantes de las situaciones
potencialmente estresantes. No se trata, sin embargo, de apartados independientes; al contrario,
en muchos casos existe una notable interrelacin entre ellos que conviene tener presente. Por
ejemplo, patrones de conducta y estilos de afrontamiento relativamente estables pueden depender,
en parte, de la rigidez de determinados valores, creencias y actitudes; las creencias respecto a los
propios recursos y los estilos de afrontamiento pueden depender de la presencia o ausencia de
recursos de afrontamiento reales, etc.
Tabla 1.2: Variables personales que pueden afectar negativamente la valoracin subjetiva de las
situaciones estresantes y de los propios recursos para hacerles frente, incrementando
la probabilidad del estrs y de sus efectos perjudiciales sobre la salud.

PATRONES DE CONDUCTA Y ESTILOS DE

AFRONTAMIENTO RELATIVAMENTE ESTABLES

VALORES, CREENCIAS Y ACTITUDES

RECURSOS DE AFRONTAMIENO Y APOYOS

SOCIALES

Presencia de patrn de conducta Tipo A.

Ausencia de patrn de conducta Dureza
Tendencia a no mostrarse externamente
enfadado
Tendencia a negar, evitar o escapar de las
situaciones potencialmente estresantes
Tendencia a valorar como amenazantes
situaciones ambiguas
Presencia de valores, creencias y actitudes
rgidos, irracionales y disfuncionales que
propician la valoracin sesgada y
desfavorable
Ausencia de recursos y habilidades para
solucionar
situaciones
potencialmente
estre-santes
Ausencia de recursos y habilidades para
manejar las situaciones potencialmente estresantes y/o aliviar su impacto
Ausencia de apropiados apoyos sociales