1905 El articulo de Einstein sobre el efecto fotoelctrico

Breve Descripcin del Fenmeno

Cuando Einstein recibi el Premio Nobel en 1921, fue su explicacin sobre el efecto
fotoelctrico y no su artculo sobre la relatividad especial lo que se citara. Quiz fuera
debido en parte a la negativa de los cientficos a aceptar la teora especial despus de
tan poco tiempo. An as, su anlisis del efecto fotoelctrico en su artculo Heurstica
de la generacin y conversin de la luz es de por s un trabajo revolucionario. Al
explicar un efecto que contradeca las creencias de su tiempo sobre la naturaleza de la
luz, Einstein contribuy a la visin global de hoy en da sobre el mundo subatmico,
que no slo el hombre de la calle, sino incluso los propios fsicos tienen problemas en
imaginar.
Para los contemporneos de Einstein, el efecto fotoelctrico era un fenmeno extrao,
aunque comn: las lminas de algunos metales. al ser expuestas a una luz de
determinada longitud de onda, emitan electrones. Hoy en da abunda la utilizacin
prctica de este efecto, en ascensores, puertas de garaje, cajas de los supermercados.
En definitiva, un haz de luz atraviesa un espacio e ilumina una lmina metlica en el
lado opuesto. lo que hace que la lmina emita electrones. La emisin de electrones se
comprueba. y se cierra un circuito que hace que la cinta transportadora en la caja se
mueva. Cuando algo obstruye el camino de la luz, una barra de pan, por ejemplo,
entonces la emisin de electrones se detiene, el circuito se abre. la cinta se detiene de
pronto y se cae nuestro cartn de leche...
La parte ms extraa del efecto fotoelctrico no era si la luz tena suficiente energa
para desprender electrones, sino cmo suceda este fenmeno. Cuando los fsicos
comenzaron a medir la energa cintica de los electrones emitidos con distintas
frecuencias e intensidades de la luz, se encontraron con que los resultados
contradecan todas sus suposiciones.

Prediccin: al hacer la luz ms brillante (es decir, al aumentar su intensidad) se

emitiran la misma cantidad de electrones, pero cada electrn tendra mayor energa.
Resultado: al hacer la luz ms brillante, se emitan ms electrones, pero cada electrn
tena la misma energa.
Prediccin: al cambiar el color de la luz (al cambiar su frecuencia) se emitiran ms
electrones, pero no habra cambios en la energa de cada electrn.
Resultado: el cambiar el color de la luz no tena efecto en el nmero de electrones
emitidos, pero cada electrn tena una energa mayor o menor, dependiendo del color.

Lo que es ms, se descubri que cada tipo de lmina metlica tena una frecuencia
umbral. La luz con frecuencia menor de este umbral no tena ningn efecto. La luz con
frecuencia superior al umbral daba lugar a emisin de electrones. Una vez que se
traspasaba esta frecuencia umbral, la energa de los electrones emitidos aumentaba
segn se aumentaba la frecuencia de la luz. En el caso del zinc, la luz blanca no tena
efecto sobre las lminas, porque su frecuencia estaba por debajo de la frecuencia
umbral del zinc. La luz violeta, cuya frecuencia est por encima de este umbral, haca
que se desprendieran electrones; cuando se aumentaba todava ms la frecuencia (luz
ultravioleta, por ejemplo) tambin se aumentaba la energa de los electrones.
Para explicar este efecto paradjico, Einstein utiliz una teora revolucionaria que haba
desarrollado en 1900 Max Planck (1858-1947), un profesor de fsica de la Universidad
de Berln. Planck se haba dedicado al tema de la energa de radiacin, intentando
explicar la ausencia de lo que era conocido como la catstrofe ultravioleta.
La catstrofe ultravioleta era otra va muerta para los fsicos, y tena relacin con un
fenmeno denominado radiacin del cuerpo negro. Cualquier objeto que absorbiera
energa electromagntica (un grill de barbacoa, una mquina de caf o unas chuletas)
emite a su vez energa electromagntica, con distinto grado de eficacia. Un cuerpo
negro es sencillamente un objeto idealizado que absorbiera toda la energa
electromagntica incidente y que, tambin emitiera toda la energa absorbida. Aunque
este objeto ideal no exista (la aplicacin prctica ms cercana sera una esfera negra
con un pequeo agujero) el trmino agrupa a todos los absorbentes y radiadores
imperfectos. Los estudios sobre las formas en que los objetos emitan la radiacin del
cuerpo negro revelaron un hecho inquietante: la realidad no estaba de acuerdo con la
teora. Para la teora, al calentar un cuerpo negro se llegara a los que se denominaba
la catstrofe ultravioleta.
Para intentar ilustrar el tema, imaginemos que hemos rellenado de carbn la barbacoa
y la hemos encendido. El carbn empieza a radiar energa electromagntica, tanto en
forma de luz infrarroja de baja frecuencia (lo que llamamos calor). y tambin luz
visible de alta frecuencia (lo que denominamos fuego). Hay que tener cuidado con no
confundir la ausencia de radiacin visible (llamas), con la ausencia de radiacin, y no
intentar encender de nuevo los carbones. Despus de colocar un cafetera en el grill,
colocamos unas brochetds sobre el carbn. Tambin absorben y emiten radiacin
electromagntica. Por ahora, todo va perfectamente.

Desgraciadamente, la teora predeca que la energa radiada tena que estar

igualmente dividida entre todas las frecuencias electromagnticas (es decir, desde la
infrarroja de baja frecuencia hasta el rango de las ultravioletas). En otras palabras, al
encender los carbones no slo produciramos calor y bonitas llamas, sino tambin
radiacin ultravioleta y tambin rayos X y rayos gamma. Segn se calentara, no
solamente se tostaran las chuletas, sino tambin nosotros y todo lo que nos rodeara.
Esta era la catstrofe ultravioleta. Y ya que no se produca, cul era la explicacin?
La revolucionara explicacin aportada por Planck fue la de que la energa no se
radiaba como un continuo a travs del espectro electromagntico, a cualquier
frecuencia posible. Solamente se poda emitir en paquetes discretos, discontinuos, que
Planck denomin cuantos, y frecuencias diferentes requeran tambin un nmero
diferente de paquetes de energa.
La emisin de luz de baja frecuencia requiere pocos paquetes de baja energa,
mientras que las ondas de luz en el extremo ultravioleta del espectro requieren un
nmero enorme de paquetes de alta energa. Esta era la explicacin de por qu
sentarse cerca de la barbacoa no es un suicidio.Planck se dio cuenta de que haba
descubierto algo importante, pero nunca so con que sus cuantos representaran
cualquier tipo de realidad fsica. Sin embargo, Einstein utiliz esta teora para explicar
el efecto fotoelctrico. Donde Planck haba afirmado que la radiacin se distribua en
paquetes discretos, Einstein fue an ms lejos, afirmando que esos paquetes discretos
representaban partculas de luz. Suponiendo que la luz no era slo una onda sino un
partcula con una cantidad discreta de energa, el efecto fotoelctrico poda explicarse
fcilmente:
Prediccin: el hacer la luz ms brillante slo significaba que ms fotones de una
energa dada incidan en la placa metlica. Esto quiere decir que hay ms colisiones
entre fotones y electrones. y que se desprenden ms electrones, cada uno con la
misma energa.
Resultados: coinciden con la prediccin.
Prediccin: al cambiar el color de la luz se cambia la energa de cada fotn, pero no el
nmero de fotones que inciden en la placa metlica. Como resultado, hay el mismo
nmero de colisiones, es decir, se desprende el mismo nmero de electrones, pero
esos electrones tienen distinta energa.

Resultados: coinciden con la prediccin.

Los fotones tambin explican el umbral de energa. La energa de cada fotn es una
funcin de su frecuencia, es decir, del color. Si la frecuencia es demasiado baja, el
fotn no tiene suficiente energa para desprender un electrn de la placa. Esto explica
por qu no se produce una corriente elctrica cada vez que las luces de un automvil
inciden sobre una seal de Stop: simplemente, los fotones no tienen energa
suficiente.
A pesar de lo ingeniosa y matemticamente correcta teora de Einstein sobre el efecto
fotoelctrico, sta no fue muy bien recibida por la comunidad cientfica. No haba
ninguna duda de que la luz fuera una onda, ya que haba sido demostrado muchas
veces. Pero, de pronto, pareca que la nica explicacin del efecto fotoelctrico era
considerar la luz como un haz de partculas individuales. Muchos fsicos se opusieron a
la tesis de Einstein, argumentando que, aunque proporcionara un aparato matemtico
capaz de describir el fenmeno, no representaba una visin apropiada de la realidad.
La luz era una onda, y nada ms. Nada ms, realmente?