El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en

los continentes, y se aloja en los acuferosbajo la superficie de la Tierra. El volumen del agua
subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida en lagos ocirculante, y aunque
menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden alcanzar millones de kilmetros
cuadrados(como el Acufero Guaran). El agua del subsuelo es un recurso importante y de este se
abastece a una tercera parte de la poblacin mundial,1 pero de difcil gestin, por su sensibilidad a
la contaminacin y a la sobreexplotacin.
Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras. Sin embargo,
no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del suelo,
del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La
nica excepcin significativa la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y los yesos, susceptibles
de sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua excava simas, cavernas y otras vas de
circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia popular.

Acufero[editar]

Esquema de un acufero.

Un acufero es aquel estrato o formacin geolgica permeable que permite la circulacin y el

almacenamiento del agua subterrnea por sus poros o grietas. Dentro de estas formaciones podemos
encontrarnos con materiales muy variados como gravas de ro, limo, calizasmuy
agrietadas, areniscas porosas poco cementadas, arenas de playa, algunas formaciones volcnicas,
depsitos de dunas e incluso ciertos tipos de arcilla. El nivel superior del agua subterrnea se
denomina tabla de agua, y en el caso de un acufero libre, corresponde al nivel fretico.

Estructura[editar]
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se acumula y por
donde circula el agua subterrnea.

Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua
rellena completamente los poros de las rocas. El lmite superior de esta zona, que lo separa de la
zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y vara segn las circunstancias: descendiendo en
pocas secas, cuando el acufero no se recarga o lo hace a un ritmo ms lento que su descarga;
y ascendiendo, en pocas hmedas.

Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel fretico y la

superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua.

Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas impermeables, que
puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero cautivo o confinado. En este caso, el agua se
encuentra sometida a una presin mayor que la atmosfrica, y si se perfora la capa superior o exterior
del terreno, fluye como un surtidor, tipo pozo artesiano.

Tipos de acuferos[editar]
Segn su estructura[editar]

Tipos de acuferos.

Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden distinguir los acuferos libres y
los acuferos confinados.
En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:

ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.

suelo poroso no saturado (b).

suelo poroso saturado (c), en el cual existe una camada de terreno impermeable (d), formado, por
ejemplo por arcilla, este estrato impermeable confina el acufero a cotas inferiores.

suelo impermeable (d).

acufero no confinado (e).

manantial (f);

pozo que capta agua del acufero no confinado (g).

pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en un surtidor o
fuente, llamado pozo artesiano (h).

Segn su textura[editar]

Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes grupos: los porosos y fisurales.
En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como embebida en una esponja, dentro
de unos poros intercomunicados entre s, cuya textura motiva que existe "permeabilidad" (transmisin
interna de agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque las arcillas presentan una mxima
porosidad y almacenamiento, pero una nula transmisin o permeabilidad (permeabilidad <>
porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos, tenemos las formaciones de arenas y gravas
aluviales
En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, tambin
intercomunicadas entre s; pero a diferencia de los acuferos porosos, su distribucin hace que los
flujos internos de agua se comporten de una manera heterognea, por direcciones preferenciales.
Como representantes principales del tipo fisural podemos citar a los acuferos krsticos.

Segn su comportamiento hidrodinmico[editar]

Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la movilidad del agua, podemos denominar, en
sentido estricto:
Acuferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterrnea (cantidad y velocidad) (p.ej.- arenas
porosas y calizas fisurales).
Acuitardos
Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterrnea (cantidad pero lentos) (p.ej.limos).2
Acucludos
Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las arcillas).
Acufugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no fisuradas).

Segn su comportamiento hidrulico[editar]

Acufero subestimado o libre[editar]
Es aquel acufero que se encuentra en directo contacto con la zona subsaturada del
suelo. En este acufero la presin de agua en la zona superior es igual a la presin
atmosfrica, aumentando en profundidad a medida que aumenta el espesor saturado.
Acufero cautivo o confinado[editar]
Son aquellas formaciones en las que el agua subterrnea se encuentra encerrada entre dos capas
impermeables y es sometida a una presin distinta a la atmosfrica (superior). Slo recibe el agua de
lluvia por una zona en la que existen materiales permeables, recarga alctona donde el rea de recarga
se encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser directa o indirecta dependiendo de si es agua

de lluvia que entra en contacto directo con un afloramiento del agua subterrnea, o las precipitaciones
deben atravesar las diferentes capas de suelo antes de ser integrada al agua subterrnea. A las zonas
de recarga se les puede llamar zonas de alimentacin. Debido a las capas impermeables que encierran
al acufero, nunca se evidenciarn recargas autctonas (situacin en la que el agua proviene de un rea
de recarga situada sobre el acufero), caso tpico de los acuferos semiconfinados y los no confinados o
libres (freticos).
1.

Acufero semi-confinado

Un acufero se dice semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo cubre tiene una permeabilidad
significativamente menor a la del acufero mismo, pero no llegando a ser impermeable, es decir que a
travs de este estrato la descarga y recarga puede todava ocurrir.
Acuferos costeros[editar]
Artculo principal: Acufero costero

Los acuferos costeros pueden se libres, confinados o semiconfinados.3 Lo que los diferencia es la
presencia de fluidos con dos densidades diferentes: agua dulce, con un densidad menor, con relacin al
agua salada del mar o del ocano. Esta diferencia de densidad hace que en la zona de la costa, el agua
dulce se encuentra sobrepuesta al agua salada. El agua salada se introduce en el continente en forma
de una cua salina que se va profundizando a medida que se introduce en el continente.
La cuenca de los acuferos costeros, al igual que la cuenca de acuferos de zonas continentales
interiores, se alimenta a travs de precipitaciones, o a travs del flujo subsuperficial y/o subterrneos de
otras cuencas, mientras que las salidas se dan a travs de la evapotranspiracin, evaporacin y por la
salida subsuperficial, con la particularidad de que estas ltimas se dan hacia el mar.

Recarga[editar]
Artculo principal: Recarga artificial de acuferos

El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie. La
renovacin se produce lentamente cuando la comparamos con la de los depsitos superficiales, como
los lagos, y los cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar por completo
un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy largo. En algunos casos la renovacin est
interrumpida por la impermeabilidad de las formaciones geolgicas superiores (acuitardos), o por
circunstancias climticas sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua subterrnea, formados en
pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de variaciones climticas ya no tienen actualmente recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez alcanza el suelo.
Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a la parte que se desliza por la superficie del terreno,
primero como arroyada difusa y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros. Otra parte del

agua se evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmsfera con la transpiracin de
los organismos, especialmente las plantas; nos referimos a esta parte como evapotranspiracin. Por
ltimo, otra parte se infiltra en el terreno y pasa a ser agua subterrnea.
La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de varios factores:

La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora a la superficie) influye a travs de

su permeabilidad, la cual depende de la porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la

mineraloga del sustrato. Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente, hinchndose
siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de la porosidad que termina por hacer al
sustrato impermeable.

Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada.

La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque reduce

el agua que llega al suelo (interceptacin), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones,
desprendiendo poco a poco el agua que moja el follaje, reduciendo as la fraccin de escorrenta y
aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de la vegetacin tiene que ver con las races,
especialmente las races densas y superficiales de muchas plantas herbceas, y con la formacin
de suelo, generalmente ms permeable que la mayora de las rocas frescas.

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios

(porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. Los dos principales
parmetros de que depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser materiales
sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas, limos, etc.). Si los
poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula libremente a travs de

ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de
la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella y
las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los
acuferos, pero este no es un procedimiento generalizado, y no siempre es posible.
Antes de poder plantearse la conveniencia de proponer la recarga artificial de un
acufero es necesario tener un conocimiento muy profundo y detallado de la
hidrogeologa de la regin donde se encuentra el acufero en cuestin por un lado y
por otro disponer del volumen de agua necesario para tal operacin.

Trnsito[editar]
Uno de ellos es el flujo hipodrmico o "interflujo" es aquel que circula de modo
somero y rpido por ciertas formaciones permeables de escasa profundidad, por lo
general, ligada a alveos fluviales (acuferos sublveos); que proceden de una rpida
infiltracin, una alta velocidad de transmisin (conductividad hidrulica), y un retorno
hacia el cauce superficial. Por lo que estos flujos ms intervienen en el balance neto
de las aguas superficiales (o de escorrenta superficial) que en las aguas
subterrneas donde slo interviene como balance transitorio. De este modo, estos
flujos suelen ir ligados al propio flujo en el ro, dndose a veces al ro el nombre de
cauce intermitente, ya que lo que se observa en el ro es que este tiene tramos con
agua y tramos secos.
Como medio transitorio, tambin puede citarse el flujo ligado a hbitats hmedos,
tipo criptohumedal, donde el agua, por debajo del circuito hipodrmico, ya circula
propiamente por la zona saturada de un acufero, y pertenece, por tanto, al balance
neto de las aguas subterrneas, en diferencia al interflujo, de balance de escorrenta
superficial. Este trnsito favorece el mantenimiento de las plantas denominadas
"freatfilas", que son capaces de succionar las capas saturadas ms someras de los
acuferos, como agua extra a la captada del suelo del exterior.

Descarga[editar]

Video de un manantial en Quellgebiet der Kunster, bei Neuruppin, Alemania.

El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases

de surgencias en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre
all donde el nivel fretico intercepta la superficie. Cuando no hay surgencias
naturales, al agua subterrnea se puede acceder a travs de pozos, perforaciones
que llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua subterrnea,
siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems una depresin local.
El agua se puede extraer por medio de bombas. El agua tambin se desplaza a
travs del suelo, normalmente siguiendo una direccin paralela a la del drenaje
superficial, y esto resulta en una descarga subterrnea al mar que no es observada
en la superficie, pero que puede tener importancia en el mantenimiento de
losecosistemas marinos.

Sobreexplotacin[editar]
Artculo principal: Sobreexplotacin de acuferos

Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad
inicial, lo que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas razones
pueden secar los manantiales. El rgimen de recarga puede alterarse por otras
causas, como la reforestacin, que favorece la infiltracin frente a la escorrenta, pero
an ms favorece la evaporacin, o por la extensin de pavimentos impermeables,
como ocurre en zonas urbanas e industriales.
El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una extraccin
continuada de agua en el acufero. Sin embargo este descenso no significa que el
acufero est sobreexplotado. Normalmente lo que sucede es que el nivel fretico
busca una nueva cota de equilibrio en que se estabiliza. La sobreexplotacin se
produce cuando las extracciones totales de agua superan a la recarga.

Contaminacin del agua subterrnea[editar]

El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin subterrnea
tiende a depurar el agua de partculas y microorganismos contaminantes. Sin
embargo, en ocasiones stos llegan al acufero por la actividad humana, como la
construccin de fosas spticas o la agricultura. Por otro lado la contaminacin puede
deberse a factores naturales, si los acuferos son demasiado ricos en sales disueltas
o por la erosin natural de ciertas formaciones rocosas.
La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos de
tiempo. Esto se debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de residencia, ya

que al agua subterrnea no se le puede aplicar fcilmente procesos artificiales

de depuracin como los que se pueden aplicar a los depsitos superficiales, por su
difcil acceso. En caso de zonas locales de contaminacin se pueden
realizar remediacin de acuferos mediante la tcnica de bombeo y tratamiento, que
consiste en extraer agua del acufero, tratarla qumicamente, e inyectarla de vuelta al
acufero.
Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos), debidas a la
contaminacin estn la infiltracin de nitratos y otros abonos
qumicos muy solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una causa grave de
contaminacin de los suministros en llanuras de elevada productividad agrcola y
densa poblacin. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de fbricas, los
productos agrcolas y los qumicos utilizados por las personas en sus hogares y
patios. Los contaminantes tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento
de agua, pozos spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos.
Actualmente, los contaminantes del agua subterrnea que ms preocupan (?) son los
compuestos orgnicos industriales, como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices,
o los combustibles como la gasolina.
En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que generan mayor
preocupacin. Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicacin de fertilizantes,
los pozos spticos que no estn funcionando bien, las lagunas de retencin de
desperdicios slidos no impermeabilizadas por debajo y la infiltracin de aguas
residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es peligroso en los nios. En
altos niveles pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxgeno,
causando asfixia en bebs. En el tubo digestivo el nitrato se reduce produciendo
nitritos, que son cancergenos.

El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua

de mar (Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin es muy alta. Esto provoca que
el agua del mar penetre en los acuferos de agua dulce. Este problema puede ser
tratado con cambios en la ubicacin de los pozos o excavando otros que mantengan
el agua salada lejos del acufero de agua dulce. En todo caso, mientras la extraccin
supere a la recarga por agua dulce, la contaminacin con agua salada sigue siendo
una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se presenta en el
bajo valle del Ganges. All se da un caso grave de contaminacin por arsnico que
est causando la intoxicacin crnica a decenas de millones de personas,
irremediable hasta ahora. La causa de esta contaminacin, es la combinacin de un
factor antropognico, la contaminacin orgnica ligada a la intensificacin del regado
y de un factor natural. Una cepa bacteriana del suelo libera el arsnico que antes
permaneca retenido en la roca debido a las nuevas condiciones.
Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el punto de
vista de la contaminacin hdrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que
entran en los acuferos permanecen all durante perodos muy largos. Particularmente
algunas actividades humanas llevan implcitos determinados peligros de
contaminacin. La tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas
desarrolladas en zonas de recarga.

Fauna[editar]

La fauna de las aguas subterrneas, o stygofauna, se compone fundamentalmente

de crustceos como por ejemplo el Niphargus, aunque tambin se compone de
gusanos,insectos y otros grupos de invertebrados. Aunque no es usual, la fauna de
las aguas subterrneas comprende tambin animales vertebrados, en Australia se
han encontrado dos especies de peces ciegos. La mayora de estas especies pasan
toda su vida en aguas subterrneas, no encontrndose en ningn otro sitio.

Vase tambin[editar]

Acufero costero

Acufero Guaran

Acufero Puelche

Agua

Anexo:Recarga de aguas subterrneas (bibliografa)

Contaminacin hdrica

Fundacin Centro Internacional de Hidrologa Subterrnea

Gran Cuenca Artesiana

Hidrogeologa

Hidrologa agrcola

Intrusin salina

Modelaje de acuferos

Modelo de agua subterrnea

Nivel fretico

Radiestesia

Recarga artificial de acuferos

Sumidero

Zona de recarga