Excitabilidad y propagacin del impulso nervioso

Dr. Fernando D. Sarav

Las respuestas pasivas de la membrana a estmulos elctricos dbiles decaen con el tiempo y la distancia,
por lo cual no son suficientes para la propagacin de seales a lo largo de un axn, que en el humano adulto
puede llegar a tener 1 m de longitud. Un impulso propagado, o potencial de accin, es tambin una seal
elctrica, pero cuali y cuantitativamente diferente. El potencial de accin tiene una amplitud de decenas de
milivoltios y es un fenmeno discreto que no puede sumarse temporal ni espacialmente, sino que se
desplaza manteniendo su amplitud, con una velocidad del orden de m/s.
En el organismo, el potencial de accin se inicia por fenmenos electrotnicos consecutivos a la
activacin de sinapsis o de receptores sensoriales. Experimentalmente, es comn provocar un potencial de
accin mediante un estmulo elctrico. En cada axn, el potencial de accin producido por cualquiera de
las formas mencionadas es igual en amplitud y velocidad de propagacin. Dicho de otro modo, las
propiedades del potencial de accin son independientes del estmulo que lo produjo, y su amplitud
responde a la llamada ley de todo o nada: Se produce o no
se produce.
El potencial de accin, consiste en una rpida
despolarizacin con inversin de la polaridad, debida a una
abrupta pero breve reduccin de la resistencia elctrica de
la membrana. En la Fig. 1 se muestra el registro de un
potencial de accin y de una onda de alta frecuencia con la
que se mide simultneamente la impedancia de la
membrana. El aumento de la amplitud de esta ltima onda
durante el potencial de accin es proporcional a la
disminucin de la resistencia, o dicho de otro modo, un
aumento de la conductancia de la membrana. El aumento
de conductancia se debe a la apertura secuencial de canales
de Na+ y de K+ operados por potencial.

EXCITACIN
Se denomina excitabilidad a la propiedad de las neuronas, fibras musculares y algunas clulas
neuroendocrinas de responder a un estmulo con potencial de accin.
En la membrana en reposo, la conductancia al K+ (GK) es decenas de veces mayor que para el Na+
(GNa) Por esta razn, el potencial de membrana VM es prximo al potencial de equilibrio electroqumico del
K+ (EK). La diferencia entre VM y EK proporciona una fuerza electromotriz (fem) que impulsa la salida de
este in. El ENa es positivo y lejano a VM, por lo cual una fem elevada impulsa el ingreso de Na+. En reposo,
la corriente de salida de K+ es igual en magnitud a la corriente de ingreso de Na+ (ver POTENCIAL DE
REPOSO).
Un aumento rpido e intenso de la GNa permite un mayor ingreso de Na+ segn su gradiente
electroqumico, que supera transitoriamente el egreso de K+. Como consecuencia de esto VM se desplaza
hacia el potencial de equilibrio del Na+ (ENa). Como se dijo, existen varias formas de iniciar un potencial de
accin. No obstante, todas tienen en comn la propiedad de causar una despolarizacin pasiva de la
membrana. Los estmulos hiperpolarizantes no causan potenciales de accin, sin importar su amplitud (Fig.
2). Esto se debe a que los canales de Na+ responsables del aumento de GNa se abren por la despolarizacin
de la membrana. Para que se despolarice la membrana es necesaria una corriente capacitiva que descargue
la capacitancia de la membrana, como se explic en PROPIEDADES PASIVAS DE LA MEMBRANA Y
FENMENOS ELECTROTNICOS.
La apertura y el cierre de los canales son procesos probabilsticos. Para un potencial
transmembrana dado, un canal tiene determinada probabilidad de apertura (Po) que adquiere valores entre
0 y 1. La Po es la probabilidad que un canal permanezca abierto por unidad de tiempo. Un valor de cero
significa que est siempre cerrado, y un valor de 1 que est siempre abierto. Para un in x el producto del
nmero de canales Nx por la Po de cada canal y la corriente ix (corriente que circula por cada canal)
corresponde a la corriente total o macroscpica generada por dicho in:

I x = N x .Pox .i x

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Visto de este modo, la despolarizacin tiene como resultado aumentar la probabilidad de apertura
de los canales de Na+.
Umbral de excitacin. Para que se produzca un potencial de accin es necesario que se active de
manera ms o menos simultnea un nmero suficiente de canales de Na+ en la membrana. La
despolarizacin mnima necesaria para provocar un potencial de accin se denomina umbral. El umbral es
variable segn la fibra, pero generalmente corresponde a una despolarizacin de 10 a 15 mV. Si el
potencial de reposo es de 70 mV, se alcanza el
umbral cuando se reduce a 60 55 mV.
Si el nmero de canales activados es menor
que el mnimo necesario, se produce una excitacin
local que no llega a producir un potencial de accin.
En la Fig. 2 se observa que los pulsos de corriente
despolarizante
e
hiperpolarizante
provocan
respuestas simtricas cuando son de baja amplitud.
Con una amplitud mayor, la corriente despolarizante
causa respuestas locales, no observadas con pulsos
hiperpolarizantes (sombreadas en gris). Estas
respuestas representan la apertura de unos pocos
canales de Na+, que no basta para iniciar un impulso
propagado, es decir, no alcanzan el umbral de
despolarizacin. Esto se debe a que cuando la
membrana se despolariza, aumenta la fem que
impulsa la salida de K+ (VM EK), la cual tiende a
repolarizar la membrana.
Cuando se abre un nmero suficiente de canales de Na+ como para superar la tendencia
repolarizante del K+, se inicia el potencial de accin. La corriente de ingreso de Na+ acelera la descarga del
capacitor, y la despolarizacin resultante provoca la apertura (probabilstica) de ms canales de Na+,
generando un ciclo de retroalimentacin positiva llamado ciclo de Hodgkin (Fig. 3). El Na+ que ingresa
contina proporcionando corriente para la descarga de la capacitancia de la membrana (corriente capacitiva
de salida) con lo cual se invierte la polaridad de la
membrana
(overshoot) llevando
el potencial
transmembrana hacia el ENa.
Empero, normalmente no se alcanza el ENa y la
duracin del potencial de accin es breve por dos
razones (Fig. 4).
1) Luego de permanecer un breve tiempo
abiertos, los canales de Na+ activados por voltaje se
inactivan. Estos canales permiten el paso de Na+ segn
su gradiente electroqumico, y poseen dos compuertas,
denominadas de activacin y de inactivacin. Ambas
son reguladas por el potencial transmembrana, y el paso
del in slo es posible cuando ambas estn abiertas. En condicin de reposo, la compuerta de activacin
est cerrada y la de inactivacin abierta. Cuando se produce la excitacin, se abre la compuerta de
activacin y comienza, ms lentamente, a cerrarse la de inactivacin. En el breve intervalo en que ambas
compuertas estn abiertas, el Na+ puede ingresar. Cuando la compuerta de inactivacin se cierra, deja de
entrar Na+ y este solo hecho hace que el potencial transmembrana tienda a recuperar su polaridad normal
(debida al EK). Ahora los canales de Na+ estn inactivados y no pueden volverse a activar hasta tanto
ambas compuertas recuperen su posicin inicial. Para que esto ocurra, la membrana debe repolarizarse a
valores ms negativos que 50 mV.
2) El segundo factor que permite la repolarizacin es que, de manera retardada con respecto al
aumento de conductancia al Na+, se produce un aumento de conductancia al K+ por canales selectivos
para este in que tambin son controlados por voltaje. Los canales de K+ poseen un mecanismo de
activacin e inactivacin, pero esta ltima es muy lenta, por lo cual en la prctica permanecen abiertos
mientras persista la despolarizacin. El aumento de conductancia al K+ acelera la recuperacin del
potencial, de modo que, el potencial de accin dura entre 0.5 y 5 ms (excepto en el miocardio, como se ver

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oportunamente). En la Fig. 4 se indica el curso temporal de la variacin en el potencial transmembrana y

las conductancias al Na+ y al K+ durante el potencial de accin de un axn.
Cuando
se
alcanza el umbral, la
membrana responde de
manera
completa.
A
diferencia
de
los
fenmenos electrotnicos,
el potencial de accin no
es graduable ni sumable;
se dice que responde al
principio de todo o
nada. Su curso temporal
y espacial se independiza
del estmulo que le dio
origen. Una vez que en la
membrana comenz a
desarrollarse un potencial
de accin, un segundo
estmulo, por intenso que
sea, no provocar ninguna
respuesta: La fibra se
halla en
perodo
refractario absoluto. Tras cierto grado de repolarizacin (de aprox. 70 % del potencial de reposo), un
estmulo ms intenso lograr producir un potencial de accin. La fibra se halla en perodo refractario
relativo (Fig. 5). En este perodo ya hay suficientes canales de Na+ en condiciones de volver a activarse,
aunque no el mismo nmero que en la condicin inicial, por lo cual se reduce la amplitud del potencial de
accin y su velocidad de conduccin (esto no contradice la ley de todo o nada, pues la membrana
responde con todos los canales disponibles en esta condicin particular).
Acomodacin. Por sus propiedades
capacitivas, la membrana tiene un tiempo
mnimo de respuesta que no puede acortarse
por intenso que sea un estmulo (por eso la
corriente alterna de alta frecuencia, donde la
polaridad del estmulo vara rpidamente, no
provoca descarga nerviosa). A medida que
se reduce la amplitud de la corriente
estimulante, se prolonga el tiempo de
respuesta. No obstante, un estmulo
despolarizante muy dbil no causa
excitacin.
Es
posible
despolarizar
lentamente una fibra hasta potencial cero sin
provocar un potencial de accin. Este
fenmeno se conoce como acomodacin de
Nernst. Se debe a que tal estmulo nunca
alcanza a reclutar de manera sincronizada
un nmero suficiente de canales de Na+, y
los canales que se van activando luego se
inactivan y permanecen as hasta que la
fibra se repolarice. La intensidad mnima de un estmulo capaz de producir una respuesta propagada se
denomina reobase. Se llama cronaxia al tiempo de respuesta cuando la intensidad del estmulo es el doble
que la reobase (Fig. 6).

PROPAGACIN DEL POTENCIAL DE ACCIN

Para comprender el mecanismo de propagacin del potencial de accin es til considerar primero un caso
en que el potencial de accin no se propaga. Ciertas clulas neuroendocrinas, como las de la mdula
adrenal, poseen membranas excitables capaces de producir potenciales de accin (Fig. 7 A). Por tratarse de

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clulas aproximadamente esfricas, un pulso

despolarizante afecta simultneamente toda la
membrana dando lugar a un potencial de accin
que no se propaga, cuyo curso temporal puede
analizarse.
En la Fig. 7 B se muestra el curso
temporal del potencial y de las corrientes inica y
capacitiva. Antes del umbral, la despolarizacin
electrotnica causa corriente inica y capacitiva
de salida, que es provista por la fuente
estimuladora. La corriente inica es llevada
principalmente por K+ por ser el in al cual la
membrana en reposo es ms permeable. Ntese
que lo que despolariza la clula es la corriente
capacitiva. Al alcanzarse el umbral, aumenta la conductancia al Na+ y el sentido de la corriente inica se
invierte abruptamente por entrada de Na+. No obstante, la corriente capacitiva contina siendo de salida,
proporcional a la tasa con la cual vara el potencial transmembrana. La corriente de Na+ descarga el
capacitor e invierte su polaridad. La corriente capacitiva se hace cero en el instante en que se alcanza el
pico del potencial de accin, porque en ese momento la variacin de potencial se hace nula. A continuacin,
la corriente inica se torna de salida neta (por disminucin de GNa y aumento de GK) y como consecuencia
la corriente capacitiva se hace de entrada, provocando la repolarizacin de la membrana. Debido a que
toda la membrana vara simultneamente su potencial, en todo momento a partir del umbral se cumple que
el valor absoluto de la corriente inica (Ii) es igual al valor absoluto de la corriente capacitiva (Ic):

I i = Ic

Dicho de otro modo, toda la corriente inica fluye por la capacitancia. En la Fig. 7 C se esquematiza lo
dicho en tres momentos (se omite la despolarizacin subumbral):
a. En reposo la corriente inica neta es cero y no hay corriente capacitiva.
b. Durante la despolarizacin activa la corriente inica es de entrada y la capacitiva de igual
magnitud, pero de salida.

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c. Durante la repolarizacin la corriente inica neta es de salida, y la capacitiva de igual magnitud,

pero de entrada.
La situacin es ms compleja para un potencial de accin que se propaga en un axn u otra fibra cilndrica,
porque en esta situacin aparecen diferencias de potencial entre la zona despolarizada del citoplasma y las
zonas no despolarizadas. Esto provoca un flujo de corriente a lo largo de la fibra. Por esta razn, no toda la
corriente inica est disponible para descargar la capacitancia de la regin despolarizada por encima del
umbral y, en general, Ii Ic. La diferencia entre Ii e Ic se denomina corriente de membrana (Im).
En la Fig. 8 se ilustra un potencial de accin que se propaga de derecha a izquierda. La abscisa es
distancia. La distancia que ocupa un potencial de accin en el axn depende de su duracin y su velocidad
de propagacin. Por ej., si el potencial de accin dura 1 ms y se propaga a 10 m/s, su onda ocupa una
distancia de 10 m/s x 0.001 s = 0.01 m 1 cm.
En la Fig. 8 se observa que
Ii (en gris) y Ic (en marrn) no son
iguales. La corriente capacitiva
alcanza el valor cero en un punto
donde an la corriente inica neta es
de entrada. La corriente que fluye
longitudinalmente (Im) se grafica en
azul. La Im es esencial para la
propagacin, pues proporciona la
corriente necesaria para despolarizar
electrotnicamente las regiones de
la membrana por delante del
potencial de accin, hasta que
dichas regiones alcancen el umbral.
En resumen, durante un potencial
de accin propagado, la corriente de
Na+ sirve a la vez para descargar la
capacitancia en el sitio donde se
produce el ingreso del in, pero
tambin en los sitios an inactivos
que quedan por delante.
Postpotenciales. En algunos
casos se observa que hacia el final
de la repolarizacin el potencial
transmembrana demora en alcanzar
el valor de reposo. Este retardo se
denomina postpotencial negativo y
se asocia con una reduccin de la
corriente umbral (aumento de la
excitabilidad). Por otra parte, el
potencial transmembrana puede
superar el valor de reposo dando
lugar a una hiperpolarizacin
transitoria, que se acompaa de una
disminucin de la excitabilidad
elctrica. Esta hiperpolarizacin se
denomina postpotencial positivo (la denominacin de positivo y negativo se debe a que estos
fenmenos fueron primeramente descritos en registros extracelulares). En la Fig. 9 se esquematizan los
postpotenciales y los cambios de excitabilidad mencionados.
El postpotencial negativo suele observarse en axones que forman parte de un nervio y en
consecuencia estn rodeados por una delgada capa de lquido extracelular. La limitacin en la difusin en
el intersticio del K+ que sale durante la repolarizacin hace que este in se acumule transitoriamente en
torno del axn y retarde su repolarizacin. La excitabilidad est aumentada porque el potencial
transmembrana est ms cerca del umbral que en reposo, y los canales de Na+ ya estn en condiciones de
activarse plenamente.

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El postpotencial positivo se debe a que el Na+

que ingresa y el K+ que egresa del axn y se
encuentran adyacentes a la membrana causan una
estimulacin transitoria de la Na,K-ATPasa. El
postpotencial positivo es una manifestacin de la
naturaleza electrognica de la Na, K-ATPasa.
Durante el postpotencial positivo el potencial
transmembrana queda ms lejos del potencial umbral
que en reposo, por lo cual se reduce brevemente la
excitabilidad.

PROPIEDADES DE LOS CANALES DE NA+

El avance de la biologa y la biofsica molecular
permite una descripcin bastante completa de los
canales involucrados en la produccin de potenciales
de accin nerviosos. Los canales de Na+ operados por
cambios en el potencial transmembrana se
denominan convencionalmente Nav. Los canales Nav
son relativamente escasos en la superficie de un
nervio amielnico. Existen aprox. 50 canales Nav por
m2 de superficie de membrana, lo que significa que
estn separados entre s por una distancia media de
140 nm. En dimensiones ms familiares, si cada
canal fuese una puerta de 1 m de ancho en un
corredor, dichas puertas estaran espaciadas casi 300 m entre s. Recurdese que la cantidad de iones que
deben ingresar para modificar la polaridad de la membrana es muy pequea (picomoles/cm2) comparada
con las concentraciones en los medios extra e intracelular.
Estructura de los canales de sodio. Los Nav estn formados por un heterodmero con dos
subunidades llamadas y . La subunidad es la que forma el poro, posee los sensores de potencial y las
compuertas de activacin en inactivacin, y es el receptor farmacolgico de varias toxinas y de los
anestsicos locales. Las subunidades son protenas de aproximadamente 260 kDa formadas por 2000
aminocidos que forman una nica familia llamada Nav1, de la cual existen 9 miembros, nombrados con
nmeros
arbigos
(Nav1.1 a Nav1.9).
La estructura de
todas
las
subunidades es
similar (Fig. 10).
Los
extremos
amino- y carboxiterminales
son
intracelulares. Entre
ellos existen cuatro
dominios transmembrana (I a IV) cada
uno de los cuales
posee seis segmentos (S1 a S6) que
son hlices alfa que
atraviesan la membrana
y
estn
conectadas por asas
intra y extracelulares (Fig. 11 A) . La estructura externa de la subunidad del Nav ha sido reconstruido
mediante criomicroscopa electrnica. En la Fig. 11 B se muestra el canal visto desde afuera (izquierda), en
el plano de la membrana (derecha) y desde otros ngulos. Las subunidades y sus funciones se describen
ms abajo.

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Activacin e inactivacin de los canales de sodio. Las cuatro asas extracelulares que conectan S5
y S6 forman el poro de selectividad, mientras que los segmentos S4 de cada dominio, que poseen
aminocidos con carga neta positiva (arginina y lisina), constituyen la estructura que permite la apertura
(activacin) del canal en respuesta a la despolarizacin de la membrana. La compuerta de inactivacin est
formada por el asa intracelular entre el S6 del dominio III y el S1 del dominio IV. Esta asa incluye el
triplete de aminocidos isoleucina-fenilalanina-metionina, el cual parece funcionar como un pestillo que
mantiene la compuerta de inactivacin en su
sitio una vez que se ha cerrado.
El desplazamiento hacia fuera de los
segmentos S4 durante la activacin produce
una breve y pequea corriente de salida,
llamada corriente de compuerta, que se
produce justo antes de la corriente de entrada
de Na+ permitida por la apertura de los
canales. La conductancia individual de un
canal abierto es de aprox. 20 pS (picosiemen).
La activacin se produce primero y el canal
permanece abierto durante un breve lapso,
antes de que se cierre la compuerta de
inactivacin. Cuando ocurre esto ltimo, el
canal queda inactivado y no retorna a la
condicin inicial hasta que no se produce la
repolarizacin. Si la repolarizacin es
inmediata, como ocurre en el nervio y en el
msculo esqueltico, los canales de Na+
recuperan su capacidad de activarse en
aproximadamente 10 ms, siempre que el
potencial transmembrana se repolarice hasta
alcanzar 50 mV un valor ms negativo.
Papel de las subunidades de los
canales de sodio. Existen cinco subunidades que tienen 33 a 36 kDa: 1, 1A, 2, 3, 4, codificadas
por los genes SCN1B a SCN4B. 1A es una variante de 1. Las subunidades atraviesan una sola vez la
membrana. El extremo carboxiterminal es intracelular y el aminoterminal extracelular. La porcin
extracelular es un dominio tipo inmunoglobulina.
El papel de las subunidades es menos comprendido que el de las subunidades , pero se sabe que
una o ms subunidades estn normalmente asociadas a cada subunidad y que tienen varias funciones:
1. Contribuyen a dirigir las subunidades al axolema y probablemente determinan la localizacin
especfica de los Nav en el mismo.
2. Modifican la cintica de activacin e inactivacin, que es diferente en subunidades aisladas que
en los canales nativos (subunidades y ).
3. Mediante su dominio extracelular interactan con molculas de adhesin de la matriz extracelular y
molculas de adhesin celular.
4. Mediante su dominio intracelular interactan con molculas del citoesqueleto, en particular
diferentes formas de ankirina (B y G), sintrofina, cadherina, y ciertos canales de potasio.
Las subunidades actan como andamios moleculares que renen en torno del poro conductor molculas
de adhesin, sealizacin y del citoesqueleto. Cabe notar que, adems de Nav, otras molculas de gran
importancia en la electrofisiologa de la membrana, como la Na,K-ATPasa, el intercambiador Na+/Ca2+ y
canales de potasio tambin se asocian con ankirina.
Regulacin por fosforilacin. Las subunidades de los Nav tienen varios sitios conectores
intracelulares que pueden ser fosforilados. En la Fig. 10 se indica con rombos o cuadrados negros los sitios
susceptibles de ser fosforilados. La subunidad 1 tambin puede ser fosforilada, pero por tirosina kinasas.
Los Nav tambin pueden ser fosforilados por la calmodulina kinasa II (CaMKII) que tambin fosforila
canales de Ca2+ (ver ms abajo). La CaMKII no afecta la activacin de los canales Nav pero tiene efectos
complejos sobre la inactivacin rpida y la recuperacin.

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PROPIEDADES DE LOS CANALES DE K+

Existe una gran variedad de canales de K+. Solamente en el ser humano se han identificado y clonado ms
de 80 genes que codifican canales de K+ o molculas relacionadas con ellos. Pese a su gran variedad, los
canales de K+ presentan solamente dos tipos principales de estructura, segn el nmero de dominios
transmembranas (TM): 6TM y 2TM. Los 6TM son las subunidades de los canales de K+ sensibles al
potencial (Kv). Su conductancia individual vara, segn el subtipo, entre 10 y 18 pS.
Cada canal 6TM es anlogo a uno de los dominios de las subunidades de los canales Nav que se
describieron antes. Como en estos, en los canales 6TM el segmento transmembrana S4 es el sensor de
potencial, y el poro est formado por los segmentos S5 y S6. El asa extracelular entre S5 y S6 funciona
como dispositivo de selectividad inica (Fig. 12 A). Cuatro monmeros 6TM se polimerizan para formar
un canal funcional. El tetrmero resultante puede estar formado por cuatro monmeros iguales o
diferentes, que a su vez estn asociados a 4 subunidades que, a diferencia de las de Nav, son
intracelulares. El extremo aminoterminal de la subunidad , llamado T1, es responsable por la
oligomerizacin y la unin a las subunidades . En la Fig. 12 B se ilustra la reconstruccin de un canal Kv
por criomicroscopa electrnica. Las subunidades de los Kv participan en direccional los canales hacia la
membrana y modifican su cintica.

El poro de los canales de K+ tiene una longitud de 4.5 nm y su dimetro interno es variable. En la
Fig. 13 A se muestra el poro con las hlices que lo forman, en la Fig. 13 B se proporciona un detalle del
poro, con los iones K+ alineados, y en la Fig. 13 C se ilustra el poro visto desde arriba, para mostrar cmo
se disponen las cadenas de cada monmero para formarlo. Del lado citoplsmico hay un tnel de 0.6 nm de
dimetro y 1.8 nm de largo, que se abre en una cavidad llena de agua de 1 nm de dimetro. Por encima de
la cavidad est el filtro de selectividad, capaz de discriminar estrictamente entre iones de K+ y de Na+, a
pesar de la escasa diferencia en el radio atmico de ambos iones: 1.33 para el K+ y 0.95 para el Na+.
La selectividad de los canales de K+ se relaciona con una trada de aminocidos (glicina-tirosinaglicina o glicina-fenilalanina-glicina) en el asa que conecta S5 con S6, que es tan caracterstica que se
considera la firma de los canales de K+. Las porciones cclicas de los aminocidos aromticos de la trada
(tyr o phe) apuntan hacia fuera de poro e interactan con otros residuos aromticos de los segmentos
vecinos, de modo que forman un anillo bastante rgido de 1.2 nm de longitud que limita el dimetro del
filtro a 3 .
En medio acuoso intra y extracelular los iones estn hidratados, pero para atravesar el poro deben
perder transitoriamente las molculas de agua acompaantes. El dimetro del poro de los canales de K+ es
tal que favorece la deshidratacin del K+ pero resulta termodinmicamente desfavorable para la
deshidratacin del Na+. Dentro del filtro hay cuatro capas de tomos de oxgeno de grupos carbonilo que
imitan muy aproximadamente la disposicin de las molculas de agua en torno de un in K+. Esto permite
el pasaje del K+ por el filtro pues compensa el costo energtico de la deshidratacin. El hecho de que
mientras el canal est abierto se encuentren simultneamente cuatro iones K+ en el poro contribuye a la
pues produce un delicado equilibrio de fuerzas electrostticas repulsivas entre ellos, que el Na+ no puede
imitar. El K+ se rehidrata de inmediato luego de atravesar el filtro.

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Activacin
e
inactivacin
de
los
canales de potasio. En
los canales de K+
sensibles al potencial
(Kv),
la
activacin
depende del segmento S4
cargado positivamente y
de una porcin adyacente
del S3. La despolarizacin causa un desplazamiento de 2 nm del S4
hacia el medio extracelular que permite la
apertura de la compuerta
de activacin formada
por S5 y S6. La inactivacin de Kv obedece a
varios mecanismos, llamados N, C y P. La inactivacin tipo N es la mejor conocida. Depende de un
mecanismo de bola y cadena que requiere la integridad del extremo aminoterminal y probablemente de
las subunidades asociadas a l. Durante un potencial de accin nervioso la inactivacin de los canales Kv
es virtualmente inexistente, pues requiere 1 s para instalarse, mientras que el potencial de accin dura
aprox. mil veces menos.

CONDUCCIN CONTINUA Y SALTATORIA

En las fibras musculares y en los axones amielnicos, el potencial de accin se propaga de manera
continua. Cuando el potencial de accin se encuentra en un punto de la fibra, parte de la corriente de Na+
descarga el capacitor y despolariza la membrana en el mismo punto, y parte fluye longitudinalmente a lo
largo del citoplasma, saliendo por sitios ms distantes y produciendo su despolarizacin pasiva, hasta que
all se alcance el umbral y se desencadene un potencial de accin, que a su vez despolarizar pasivamente

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zonas ms distantes (Fig. 8 y Fig. 14 A). El potencial de accin se propaga as sin decremento (con
amplitud constante).
La propagacin continua exige que en cada punto a lo largo de la fibra se produzcan los cambios
que inician el potencial de accin. La conduccin ser ms rpida cuanto menor sea la constante de tiempo
y mayor la constante de espacio. La velocidad de conduccin de un axn amielnico es proporcional a la
raz cuadrada de su dimetro.
En el hombre, las fibras amielnicas son delgadas (dimetro medio 0.5 m) y conducen un potencial
de accin con una velocidad media de 1 m/s. Un axn gigante de calamar (amielnico) con un dimetro de
aprox. 500 m conduce a 16 m/s.
En los vertebrados, la presencia de mielina en torno a muchos axones aumenta la velocidad de
conduccin enormemente. Todos los axones que conducen a ms de 3 m/s estn mielinizados. Desde luego,
entre los axones cubiertos con mielina, la velocidad de conduccin es mayor cuanto mayor es su dimetro.
Los axones mielinizados de mayor dimetro (20 m) conducen a velocidades de 120 m/s.
La mielina constituye una capa lipdica relativamente gruesa, formada por el enrollamiento de la
membrana de oligodendrocitos en el sistema nervioso central y clulas de Schwann en la periferia. La
capa de mielina es discontinua, y deja espacios de la membrana axnica libres de mielina, llamados nodos
de Ranvier. Los nodos sucesivos estn espaciados 0.2 a 0.3 mm.
Los canales de Na+ y K+ dependientes de voltaje estn localizados exclusivamente en los nodos.
Por tanto, el potencial de accin se produce en ellos. La mielina es un aislante que aumenta la resistencia
de la membrana y disminuye su capacidad (que es inversamente proporcional a la distancia que separa el
axoplasma del lquido intersticial). Por tanto, un potencial de accin en un nodo produce un flujo de
corriente hacia el siguiente nodo que causa una despolarizacin que lo lleva rpidamente el umbral (Fig. 14
B). A esta forma de conduccin altamente eficiente se la denomina saltatoria.
El potencial de accin virtualmente salta de nodo en nodo, lo que torna la conduccin mucho
ms veloz que la de una fibra amielnica del mismo dimetro. Adems, como en las fibras mielnicas los
flujos transmembrana de Na+ y K+ ocurren slo en los nodos, el mantenimiento de los gradientes
electroqumicos requiere menor gasto de ATP por parte de la Na, K- ATPasa. La conduccin saltatoria es
pues ms veloz y metablicamente ms eficiente. Lamentablemente, es tambin susceptible de ser alterada
por enfermedades desmielinizantes como la esclerosis mltiple.

POTENCIAL DE ACCIN COMPUESTO

Mediante electrodos extracelulares en contacto con un nervio perifrico, es posible registrar su actividad
espontnea, que representa el trfico de potenciales de accin aferentes y eferentes del sistema nervioso
central. Tambin puede registrarse la respuesta del nervio a un estmulo elctrico, lo cual se realiza
habitualmente en neurofisiologa clnica (Fig 15, recuadro). Ntese que tanto las fibras aferentes como
eferentes responden, pues la fibra puede conducir indistintamente en forma ortodrmica (centrfuga para los
eferentes y centrpeta
para los aferentes) como
en sentido opuesto o
antidrmico. Un axn
conduce normalmente en
forma
ortodrmica
debido a que si es un
aferente es activada por
receptores sensitivos, y
si es eferente (motoneuronas) es activada por
sinapsis centrales.
La actividad del
nervio provocada por la
estimulacin y registrada
a cierta distancia se
denomina potencial de
accin compuesto, pues
representa la sumacin
(en el medio extrace-

11

Excitabilidad y propagacin
Dr. Fernando D. Sarav

lular) de la actividad de decenas, cientos o miles de axones que forman el nervio. Aunque en cada axn el
potencial de accin responde a la ley de todo o nada, los axones tienen diferentes umbrales a la estimulacin elctrica. Por esta razn, a medida que se incrementa la intensidad del estmulo aumenta la amplitud
del potencial de accin compuesto, pues se reclutan progre-sivamente ms axones (Fig. 15 A). Por ser
registros extracelulares, la amplitud de un potencial de accin compuesto es de pocos mV, a diferencia de
un registro intracelular que alcanza aprox. 100 mV.
Los axones de los nervios perifricos se clasifican segn su velocidad de conduccin, que est
relacionada con su dimetro y su mielinizacin. La clasificacin de Erlanger y Passer emplea letras. La
clasificacin de Lloyd y Hunt emplea nmeros romanos, pero slo incluye fibras aferentes. En la Tabla 1
se indican las propiedades y funciones de los axones perifricos.
Un estmulo precisamente capaz de activar todas las fibras de un nervio se denomina mximo, y
uno superior se llama supramximo (este asegura que todas las fibras se activarn). Si se aplica un
estmulo supramximo a un nervio como el safeno, y se registra a una distancia de aprox. 4 cm, pueden
observarse diversas ondas del potencial de accin compuesto (Fig. 15 B). Aunque todos los potenciales de
accin individuales se inician a la vez, los que se conducen ms rpido llegan antes al sitio de registro. En
el ejemplo de la Fig. 15 B no hay fibras B (preganglionares simpticas que forman los ramos comunicantes
blancos). En diversas enfermedades que afectan a los nervios perifricos se altera la magnitud del potencial
de accin compuesto y la velocidad de conduccin.
Tabla 1: Clasificacin de las fibras nerviosas perifricas de mamfero con letras (incluye axones
aferentes y eferentes) y nmeros romanos (slo axones aferentes).
Grupo
Funciones
Dimetro
Velocidad de
conduccin (m/s)
(m)
I
Aferentes Ia del huso muscular
15
100
A
Aferentes I b del rgano tendinoso de Golgi
(rango 12 a 20)
(rango 70 a 120)
Eferentes de motoneuronas
A

II

A
A

III

B
C

IV

Aferentes de mecanorreceptores cutneos

Aferentes secundarios del huso muscular
Eferentes de motoneuronas (fusimotoras)
Aferentes cutneos de dolor y temperatura
Aferentes quimiorreceptores y de presin
profunda del msculo esqueltico
Eferentes preganglionares simpticos
Aferentes cutneos de dolor y tacto sensual
Eferentes postganglionares simpticos

8
(rango 6 a 12)
5
3

50
(rango 30 a 70)
20
13
(rango 11 a 15)

3
0.5
(amielnicos)

7
1
(rango 0.5 a 2)

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