PRINCIPIOS Y REGLAS EN EL DERECHO DEL TRABAJO:

PLANTEAMIENTO TERICO Y ALGUNOS EJEMPLOS(*)

SUMARIO

1. La evolucin de la investigacin y de la doctrina sobre los principios generales en el

Derecho del Trabajo. 2. En general, sobre la diferenciacin entre los principios y las
reglas de derecho. 3. La diferenciacin entre principios y reglas en los ordenamientos de
derecho codificado, y en particular en Derecho espaol. 4. Origen e identificacin de
los principios de derecho: el papel de la ley y de la jurisprudencia. 5. Descubrimiento y
formulacin de los principios de derecho en la doctrina cientfica y en la doctrina judicial.
6. La bsqueda de los principios jurdicos en el ordenamiento laboral: orientaciones
metodolgicas. 7. Principios jurdicos del ordenamiento laboral y principios generales del
derecho. 8. Conveniencia y dificultad de la diferenciacin de los principios jurdicos y las
reglas jurdicas en el ordenamiento laboral vigente. 9. Principios sociales y principios
econmicos en el ordenamiento laboral vigente. 10. Consideraciones finales.

Antonio MARTIN VALVERDE

Catedrtico de Derecho del Trabajo
Magistrado del Tribunal Supremo

(*) En el origen de este ensayo se encuentra la exposicin del autor en el curso de verano de la
Universidad de Cantabria (2002) sobre los principios generales del Derecho del Trabajo. Agradezco al
Profesor De la Villa Gil y a la Profesora Lpez Cumbre la invitacin a participar en l.

1. La evolucin de la investigacin y de la doctrina sobre los principios generales en el

Derecho del Trabajo
En un balance de conjunto, la literatura jurdico-laboral espaola del ltimo cuarto
de siglo por indicar una referencia sealada, desde la aprobacin de la Constitucin
hasta hoy parece haber sido poco propicia a la consideracin de los principios del
ordenamiento laboral como objeto de estudio. A pesar del espectacular incremento de
revistas y de trabajos doctrinales en la disciplina Derecho del Trabajo, no abundan en
nuestra produccin cientfica actual, a diferencia por cierto de lo que ocurri en el
perodo histrico precedente, las monografas o ensayos sobre los principios jurdicos
que informan las distintas parcelas del ordenamiento laboral o que tienen algn
predicamento en la aplicacin del mismo.
La afirmacin anterior es vlida para las distintas perspectivas o enfoques que cabe
proyectar sobre este importante y complejo tema de estudio. Vale desde luego para el
enfoque o punto de vista que podramos llamar de teora de las normas y de las fuentes
del Derecho del Trabajo. Desde esta perspectiva, que grosso modo es la que
adoptaremos en el presente ensayo, se procura dar respuesta a las diversas cuestiones
generales que plantea el tipo o clase especial de normas que son los principios jurdicos
en el sistema de fuentes y en el proceso de interpretacin de las disposiciones jurdicolaborales.
Buena parte de estas cuestiones generales son comunes a todos los sectores del
ordenamiento, y en cuanto tales alcanzan tambin al Derecho del Trabajo; entre ellas las
de qu son o cmo se definen los principios jurdicos, qu funciones pueden desempear,
y cmo se identifican en la prctica jurdica estas particulares piezas del derecho
(ATIENZA y RUIZ MANERO, 1996). Otras cuestiones, en cambio, sin perder el rasgo
de generalidad, se refieren a las variaciones o modulaciones que los principios presentan
en el ordenamiento laboral; as, por ejemplo, la cuestin de qu clases de principios
atendiendo a su origen cabe distinguir en el Derecho del Trabajo, o la de qu papel
desempean los principios jurdicos en el particular contexto normativo que es propio de
esta rama del derecho. Pues bien, dejando aparte las referencias en manuales y tratados,
ninguna de estas cuestiones generales ha sido abordada monogrficamente entre nosotros
en la etapa que estamos considerando.
El desapego hacia nuestro tema de estudio de la doctrina laboralista de los ltimos
tiempos se puede predicar tambin, aunque ciertamente en menor medida, respecto de
los enfoques ya exclusivamente jurdico-laborales que se proponen la bsqueda de los
principios que efectivamente se invocan o se aplican en las distintas parcelas o sectores
del Derecho del Trabajo. Desde luego no se ha prodigado esta bsqueda en el perodo
actual, si es que efectivamente la ha habido, en lo que concierne a los principios jurdicos
nuevos o ms novedosos. Y tampoco se puede decir que, salvo contadas excepciones,
hayan abundado los ensayos de balance y puesta al da de los principios jurdicos en los
mbitos del ordenamiento laboral en que tradicionalmente se ha rastreado la presencia de
los mismos.
La misma actitud reticente de la literatura cientfica hacia los principios del
ordenamiento laboral cabe apreciar hoy por hoy en el nivel de anlisis ms concreto,
relativo a los distintos principios jurdico-laborales que se han venido reconociendo de
manera habitual en esta rama del derecho por parte de la legislacin, de la jurisprudencia
o de la doctrina. No es frecuente, en efecto, encontrar estudios actualizados sobre, por
ejemplo, el principio de estabilidad en el empleo, o el de irrenunciabilidad de derechos, o
el de condicin ms beneficiosa, o los principios de norma mnima y norma ms

favorable, o el principio pro operario. Y, cuando estos estudios han sido abordados, se
centran de manera significativa en la denuncia de la prdida de vigor que tales principios
parecen haber experimentado.
El fenmeno de la relativa escasez de trabajos sobre los principios jurdicos del
ordenamiento laboral actual debe tener sin duda una explicacin plausible. Pero en
cualquier caso el hecho produce sorpresa en el observador. En verdad, es una curiosa
paradoja que precisamente en una etapa como la presente la doctrina laboralista se
muestre reacia al estudio del ordenamiento laboral desde la perspectiva de los principios
que lo informan o que orientan su prctica aplicativa. El fenmeno no se compagina bien,
como ya se ha apuntado, con el formidable incremento de publicaciones y estudios
doctrinales que ha tenido lugar en el perodo, y menos aun con la profunda reordenacin
y renovacin de los fundamentos o normas bsicas que ha experimentado el
ordenamiento laboral en estos ltimos veinticinco aos, como consecuencia entre otros
factores de la propia aprobacin de la Constitucin.
La sorpresa es aun mayor si el dato consignado se pone en relacin con otro al que
tambin nos hemos referido de paso. En efecto, llama la atencin que el principal impulso
a la elaboracin terica de los principios del Derecho del Trabajo haya tenido lugar en
los decenios cincuenta, sesenta y setenta del Siglo XX, que es una poca caracterizada
por un estilo de regulacin ordenancista, de reglamentacin prolija y detallada de las
relaciones laborales, en el que los principios jurdicos parecan tener escasa cabida debido
a la tendencia de la potestad reglamentaria a saturar todo el espacio normativo. Y resulta
no menos extrao que el hbito doctrinal de remontarse a los principios adquirido en
estos aos haya perdido fuerza precisamente cuando el estilo de la regulacin legislativa,
aunque siga siendo en general bastante minucioso, ha moderado el ordenancismo
anterior, dejando ms lugar para tcnicas normativas flexibles, entre ellas la de la
ordenacin de las relaciones sociales por medio de principios jurdicos.
Vamos a dedicar una parte de nuestra exposicin a sealar los factores que, a
nuestro juicio, dan cuenta de este interesante fenmeno de historia y sociologa de la
doctrina laboralista. Tambin nos proponemos llevar a cabo algunas reflexiones,
ilustradas con ejemplos, sobre el modo de abordar el estudio de los principios del
ordenamiento laboral que puede resultar, a nuestro juicio, ms ajustado a las exigencias
del presente momento. Pero antes de desarrollar una y otra labor, y como presupuesto de
las mismas, parece necesario llevar a cabo una indagacin ms general en la teora de las
normas que pueda ayudarnos a circular con un mnimo de garantas en el resbaladizo
terreno de los principios jurdicos del ordenamiento laboral.
En este orden de ideas nos proponemos en primer lugar aportar algunas
precisiones al concepto de principio jurdico o principio de derecho como tipo
especial de norma jurdica. Abordaremos luego la cuestin, que es tambin comn a las
distintas ramas del derecho, de los procedimientos de identificacin y formulacin de los
principios jurdicos. Y una vez asentados los fundamentos anteriores, procederemos a la
presentacin de los distintos tipos o clases de principios que, desde la misma perspectiva
general, se suelen reconocer en el ordenamiento laboral.
El tratamiento que me propongo dar a todas estas cuestiones es ensaystico, en el
doble sentido de la palabra. Evitar, por una parte, apoyar el trabajo en un gran aparato
erudito. Entre otras razones, porque, en contraste con lo que ha sucedido en el Derecho
del Trabajo, la literatura de teora general de las normas jurdicas acumulada en los
ltimos aos sobre nuestro tema de estudio es sobreabundante, y no se podra dar cuenta
de ella en un trabajo de las dimensiones del presente. Quede constancia, sin embargo, de
que a la doctrina clsica en la materia, que llega ms o menos hasta los aos setenta, se

debe aadir en la actualidad una muy nutrida produccin doctrinal, que ha permitido
renovar sensiblemente la teora de los principios jurdicos, tanto en los pases de
derecho del caso como en los pases de derecho codificado.
En otro orden de consideraciones el tratamiento que me propongo llevar a cabo de
los principios de derecho ser tambin el propio de un ensayo, en cuanto que intentar ir
directamente al meollo de los problemas, sin detenerme demasiado en todos y cada uno
de los pasos lgicos intermedios del discurso. Por razones de espacio y de tiempo, no
cabe en el presente trabajo dar muchos rodeos para la adopcin de posiciones o para la
propuesta de caminos de investigacin. Tampoco es posible adoptar todas las cautelas
formales que seran de rigor en una disertacin cientfica acabada. Se trata de exponer
una serie de ideas y sugerencias sobre la materia de estudio que acaso no posean todas el
mismo grado de elaboracin, pero que en algn momento deben ser expuestas por
primera vez.
Ya se puede imaginar el lector que, en una excursin a cuestiones como las que nos
van a ocupar, se corren algunos riesgos. Pero el inters por el conocimiento y el
conocimiento mismo se suelen despertar y formar precisamente en estos intentos y
proyectos exploratorios. Permtaseme por ello que exponga pblicamente las presentes
reflexiones tericas sobre los principios del ordenamiento laboral, aun a sabiendas de que
no todas ellas estn parejamente desarrolladas; procurando hacerlo, eso s, sin
dogmatismo y con la prudencia que impone el tratamiento de una materia caracterizada,
segn opinin unnime, por su extraordinaria dificultad.
2. En general, sobre la diferenciacin entre los principios y las reglas de derecho
En las obras de teora general del derecho, la definicin de los principios jurdicos
se suele construir sobre la base de diferenciar los distintos elementos o componentes
normativos que integran el ordenamiento jurdico. Entre ellos es habitual distinguir, en
grados o escalones distintos, las normas jurdicas en un plano de abstraccin ms alto, y
los principios y las reglas de derecho en el nivel de concrecin inmediatamente inferior.
El gnero o categora general son las normas, las cuales se presentan con distintas
vestiduras o manifestaciones: mandatos, prohibiciones, directrices o normas
programticas, normas permisivas, normas de atribucin de poderes, etc. Dentro de la
categora genrica de las normas de derecho, se diferencian, y la distincin tiene mucha
importancia para nosotros, dos especies diferentes, que son de un lado las reglas
jurdicas, y de otro lado los principios jurdicos.
Para distinguir entre reglas y principios jurdicos se han propuesto y se siguen
proponiendo una larga serie de teoras, que podemos clasificar en dos grandes grupos.
Para determinados autores la diferencia se centra en los criterios de la generalidad y de la
indeterminacin o vaguedad, consistiendo simplemente en una cuestin de grado. As,
dentro de una gradacin continua, los principios jurdicos seran normas ms generales
que las reglas (sta es, por ejemplo, la posicin de BOBBIO, 1993) ; o estaran
enunciados en trminos ms vagos o indeterminados que las mismas ; o
acumulativamente participaran en mayor medida que las reglas jurdicas de estas dos
notas o caracteres de la vaguedad y de la generalidad.
Por el contrario, otro gran grupo de autores defiende que no es slo el grado de
generalidad o indeterminacin lo que separa a los dos tipos sealados de normas, sino
una cualidad o caracterstica lgica (de lgica de normas) netamente diferente que se
encuentra en las reglas y no en los principios, o viceversa. Ahora bien, el criterio lgico
cualitativo de diferenciacin entre principios y reglas de derecho tampoco es

exactamente el mismo para los diferentes tratadistas. No todos, ciertamente, enfocan la

distincin de la misma manera o sitan la diferencia en el mismo aspecto de la regulacin
jurdica de la vida social.
Para unos (entre ellos, sealadamente, ALEXY, 1993 y 1995) la diferencia bsica
entre principios y reglas radica en la estructura o configuracin normativa de unos y
otras. En cuanto normas que son, tanto los principios como las reglas vinculan a los
rganos encargados de la aplicacin del derecho. Pero la forma de vinculacin de los
principios es, por decirlo as, menos incondicional y ms flexible que la de las reglas
propiamente dichas; flexibilidad que se debe, adems, y ello es lo que caracteriza a esta
teora, no a cualquier factor o elemento de la estructura de la norma jurdica, sino a uno
solo de ellos, muy concreto y determinado. Vale la pena explicarlo con cierto
detenimiento.
Si tenemos en cuenta que la estructura de toda norma de derecho consta de un
supuesto de hecho y de una consecuencia jurdica, la distincin de ALEXY entre reglas y
principios consiste en que mientras en las reglas la consecuencia jurdica propugnada se
anuda de manera necesaria a un supuesto de hecho determinado (o determinable
mediante las tcnicas de la interpretacin jurdica), en los principios esta conexin
necesaria entre supuesto de hecho y consecuencia jurdica de la norma no se produce, o
al menos no se produce da de la misma manera. El mandato contenido en los principios
no es incondicional o taxativo, sino que se aplica en la medida de lo posible, en funcin
de las circunstancias particulares de los casos o supuestos de hecho concretos que la
realidad de la vida jurdica plantea.
Ello es as porque, a diferencia de las reglas, los principios no dibujan o delimitan de
modo preciso el supuesto de hecho de la norma, sino que desempean su papel
normativo en una extensa zona o mbito de supuestos de hecho donde concurren varios
principios al mismo tiempo. Estos distintos principios disputan o compiten en la decisin
de los casos o grupos de casos, sin que una u otra de las distintas valoraciones o ideas
normativas en tensin que laten en ellos deba prevalecer necesariamente, como sucede en
las reglas, mediante la eliminacin de las restantes. De ah que, segn dice el autor
citado, la regla jurdica merezca la calificacin de mandato definitivo, mientras que el
principio jurdico es slo un mandato de optimizacin.
Lo anterior no significa, como hemos apuntado al paso, que la delimitacin del
supuesto de hecho en las normas jurdicas configuradas como reglas sea una tarea
sencilla. No suele serlo desde luego cuando el enunciado del supuesto de hecho de la
regla jurdica est expresado en trminos muy amplios, mediante el recurso a clasulas o
conceptos generales, necesitados de una interpretacin que los aproxime mediante
premisas intermedias a los casos o supuestos de hecho concretos. Lo que significa la
diferenciacin estructural de principios y reglas no es, pues, la facilidad o dificultad de su
interpretacin y aplicacin, sino que, a diferencia de los principios, la regla jurdica tiene
vocacin de identificar de manera exclusiva y excluyente el supuesto de hecho de la
norma, siendo factible proceder a tal identificacin a travs de las tcnicas de la
interpretacin jurdica.
En suma, para la posicin doctrinal que estamos describiendo, cuando existe una
regulacin por reglas, stas constituyen mandatos incondicionales o taxativos, que
suponen la eliminacin de otros mandatos o reglas posibles para la ordenacin de un
determinado supuesto de hecho. En la regulacin mediante la tcnica normativa de los
principios, stos actan de distinta forma. Se encuentran dos o ms de ellos como ideas
normativas que planean sobre amplias reas o sectores del ordenamiento, ejerciendo su

influencia en la solucin de grupos de casos concretos, pero sin una adscripcin precisa a
supuestos de hecho predeterminados.
Otros tratadistas (por ejemplo DWORKIN, 1995) prefieren localizar el criterio
diferencial entre principios y reglas no ya en el supuesto de hecho de la norma, sino en el
contenido preceptivo de la misma. Para este planteamiento, en la vida jurdica tanto las
reglas como los principios son razones para la accin o, con otras palabras,
argumentos para la decisin (rationes decidendi, si queremos utilizar la frmula clsica).
Pero mientras las reglas son razones para la accin perentorias, las normas que
adoptan la configuracin de los principios no tienen esta cualidad, sino que han de ser
ponderados en relacin con otros principios o argumentos para la decisin. La dimensin
caracterstica de las reglas es, en consecuencia, la dimensin de validez ; una regla vale
o no vale para la decisin de un caso concreto, rige o no rige en su integridad (all or
nothing). La dimensin propia de los principios no es, en cambio, la dimensin de validez
sino la dimensin de peso o importancia; en la decisin de una controversia o caso
litigioso, y en general en la adopcin de cualesquiera decisiones con arreglo a derecho,
los principios pesan o importan ms o menos, segn unos u otros criterios de
ponderacin.
3. La diferenciacin entre principios y reglas en los ordenamientos de derecho
codificado, y en particular en Derecho espaol
No es ste el lugar de entrar a fondo en los debates tericos que hemos esbozado
en el apartado anterior. Pero s debo sealar cules son, dentro de las posiciones
presentadas de manera resumida, las que parecen ms apropiadas para los efectos de
nuestro estudio, y en general para la comprensin y la aplicacin del actual
ordenamiento laboral espaol. En este orden de ideas, me inclino a pensar: 1) que la
diferencia entre principios y reglas se manifiesta desde luego en el ms elevado nivel de
generalidad y de indeterminacin de los primeros, pero posee una raz ms profunda, que
consiste en que unos y otras tienen cualidades normativas diferentes en aspectos
sustantivos; y 2) que la va ms til de diferenciacin entre principios y reglas, al menos
en los ordenamientos de derecho codificado, y especficamente en el Derecho espaol,
es la que atiende a su distinta estructura o configuracin normativa.
Aunque no acojamos la tesis de que principios y reglas slo se diferencian en el
grado de generalidad o de indeterminacin, interesa destacar que la generalidad o
amplitud del campo de aplicacin es un rasgo que acompaa de manera natural a los
principios jurdicos. Tambin caracteriza a los principios el que la idea normativa en que
consisten es sencilla, y, una vez identificada, puede enunciarse en trminos bastante
simples. Si bien se mira, estos dos rasgos estn condicionados por la peculiar
configuracin o estructura de los principios en cuanto normas. Una norma o patrn de
conducta que adopta la estructura o configuracin del principio, y que es susceptible por
tanto de aplicacin en un mbito extenso e indeterminado de supuestos, no puede por
hiptesis superar un cierto umbral de complejidad en su contenido preceptivo. De ah
que, como tendremos cumplida ocasin de comprobar, el enunciado de los principios
consista en la mayora de los casos en la indicacin de un bien o inters y en la
prescripcin de una conducta relacionada con su proteccin o promocin.
En lo que respecta a la diferenciacin de principios y reglas por su distinta cualidad
normativa, no estar de ms reconocer de entrada que la contraposicin de las
definiciones de ALEXY y DWORKIN a las que nos hemos referido, y que con
ATIENZA y RUIZ MANERO podramos llamar respectivamente definicin estructural

y definicin funcional de los principios y reglas no produce necesariamente resultados

demasiado distantes. Una y otra coinciden en un punto esencial, que es el de asignar a las
reglas la nota del rigor en la ordenacin de las relaciones sociales (dimensin de validez),
y a los principios la nota de la flexibilidad normativa (dimensin de peso). A ello debe
aadirse que, con independencia de la definicin que se adopte, los principios jurdicos
suelen desempear, y como veremos desempean entre nosotros, un doble papel ; de un
lado, integran o colman las lagunas legales existentes en el ordenamiento, y de otro lado,
aun en las materias en que no hay laguna legal, contribuyen a afinar o mejorar la
interpretacin de las disposiciones aplicables.
De todas maneras las diferencias tericas y prcticas entre ambas definiciones tienen
suficiente entidad para que la distincin merezca la pena. Mientras, como hemos visto, la
definicin estructural localiza la flexibilidad de los principios en la falta de una
determinacin del supuesto de hecho de la norma en que tales principios consisten,
sustituyendo tal determinacin por una indicacin implcita de la zona o rea del
ordenamiento en la que stos operan, la definicin funcional omite esta referencia a un
elemento de la estructura de la norma, calificando como principios a todas aquellas
pautas normativas cuya aplicacin o cuyo alcance no estn determinados de antemano de
manera mnimamente precisa. La definicin funcional de los principios tiene, por tanto,
una amplitud mayor, en cuanto que el rasgo de flexibilidad normativa que es propio de
los mismos puede radicar bien en la falta de precisin del supuesto de hecho, bien en la
falta de precisin de la consecuencia jurdica.
As pues, dentro de los principios se comprenden, para los partidarios de la
definicin funcional de los mismos, todas las clases de disposiciones flexibles o de
textura abierta, o al menos la mayor parte de las mismas; incluidas aqullas en las que
lo que se enuncia de manera indeterminada es la consecuencia jurdica o patrn de
conducta establecido para la regulacin de una relacin social. Principios en esta
concepcin son no slo las ideas o frmulas normativas de alcance indeterminado en
cuanto a su campo de aplicacin, sino tambin, en general, todas las normas en cuya
consecuencia jurdica se atribuya un margen de apreciacin de las conductas prescritas a
las personas o entidades encargadas de su aplicacin.
Un supuesto particular de estas normas jurdicas en las que entra en juego el criterio
de quienes han de aplicarlas es el de las directrices o normas programticas. El rasgo
caracterstico de las mismas radica en que, aun cuando hayan delimitado de manera
precisa el supuesto de hecho al que se aplican, la consecuencia jurdica establecida se
limita a fijar los fines u objetivos que deban procurar sus destinatarios, siendo stos los
que eligen los medios para su aplicacin. Para un sector de los defensores de la
definicin funcional de los principios las directrices o normas programticas pertenecen
tambin a esta categora de normas. DWORKIN (1986, 1995) piensa, sin embargo, que
hay que clasificarlas dentro del grupo de las policies, que es una categora distinta a la de
los principles, en la medida en que estos ltimos tienen una raz moral que falta en las
primeras, conectando as con la concepcin de los derechos defendida por este autor.
Pero la diferencia no tiene relieve para el presente ensayo, por lo que no la vamos a tener
en cuenta en las consideraciones que siguen.
Las razones por las que prefiero la definicin estructural y no la definicin funcional
de los principios y las reglas jurdicas se pueden reducir a tres. Una de ellas se sita en el
terreno de la explicacin y comprensin de la prctica aplicativa. La otra tiene que ver
con la descripcin de la composicin del ordenamiento jurdico, tanto en su conjunto
como en sus diferentes ramas, sectores o partes. La tercera, y seguramente decisiva en
una primera aproximacin, se refiere a la concepcin de los principios generales del

derecho que reflejan nuestras disposiciones vigentes, en concreto el art. 1 del Cdigo
Civil.
En primer lugar, con la caracterizacin estructural de los principios y las reglas de
derecho la distincin entre unos y otras resulta menos nebulosa ; lo que me parece una
ventaja indudable en una materia tan difcil y delicada, como la de la seleccin de los
elementos normativos que deben orientar y fundamentar las decisiones jurdicas. Con
este criterio la aplicacin de principios se puede distinguir de manera ntida respecto de
otras tcnicas de derecho flexible (CARBONNIER, 1974), tcnicas que podemos
encontrar tambin en la regulacin por medio de reglas jurdicas en el sentido que hemos
acogido. Entre estas tcnicas legislativas relajadas o incompletas figuran, siguiendo a
GUASP (1943) y a ENGISCH (1967), los conceptos jurdicos indeterminados, las
clusulas generales, los estndares o conceptos valorativos remitidos a la
apreciacin de crculos sociales determinados, y los conceptos de libre apreciacin de
quienes estn encargados de la aplicacin de la norma.
As, pues, la definicin estructural de los principios de derecho, y la consiguiente
demarcacin de los mismos respecto de las restantes tcnicas de regulacin flexible,
permite separar dos tareas de la prctica jurdica prximas pero que se desarrollan en
distintos planos o momentos. Una es la labor previa de identificacin de las normas o
disposiciones aplicables a un caso. La otra es la eleccin de unas u otras acciones o
cursos de accin, dentro del margen de elasticidad que ciertas reglas reconocen a los
rganos encargados de la aplicacin del derecho.
En la primera de estas tareas el jurista descubre la norma a aplicar, efectuando en
los casos en que est autorizada su aplicacin, una ponderacin entre principios jurdicos
distintos. En la segunda se limita a llevar a cabo una opcin interpretativa o valorativa
dentro de la regla aplicable. La primera tarea, ms creativa, se sita en el plano de la
eleccin de las normas del ordenamiento que mejor se ajustan a las circunstancias
particulares de un caso o supuesto de hecho concreto. La segunda tarea se efecta en un
momento lgico posterior al de tal eleccin de la norma aplicable, correspondiendo al
margen de decisin que las propias reglas jurdicas reconocen en determinados supuestos
a los rganos de aplicacin. Hay que reconocer, no obstante, que estas dos tareas no
estn radicalmente separadas. Como ya se ha apuntado, los principios suelen
desempear, y de hecho desempean en nuestro sistema de fuentes, un doble papel de
integracin del derecho y de interpretacin de sus reglas o disposiciones concretas.
Desde el punto de vista de la composicin del ordenamiento jurdico, la definicin
estructural de los principios y las reglas resulta tambin, a mi modo de ver, claramente
ventajosa, en cuanto que destaca de manera muy oportuna que en los ordenamientos
jurdicos actuales, especialmente en los de derecho codificado, ambas piezas del
derecho coexisten dentro del sistema jurdico, combinndose en distintas dosis segn
sus distintos sectores, ramas o partes. En cambio, la delimitacin funcional de los
principios y las reglas jurdicas, aun reconociendo la presencia en el ordenamiento de
ambos tipos de normas, difumina en exceso las diferencias respectivas, con el riesgo de
que el intrprete pierda de vista el distinto tipo de vinculacin que se deriva de unos y
otras. Dicho sea de paso, se corre el riesgo opuesto en la visin del ordenamiento como
conjunto de reglas jurdicas o mandatos definitivos de distinto nivel de generalidad o
abstraccin; una visin que subyace en la tesis, que tambin hemos descartado, de que
los principios no se distinguen de las reglas por su cualidad normativa, sino slo por ser
reglas dotadas de un mayor grado de generalidad.
Expresado con otras palabras: el criterio funcional de diferenciacin de los
principios y las reglas, puede deslizarse con cierta facilidad hacia una concepcin

principialista del ordenamiento, de acuerdo con la cual la composicin de ste asigna

un papel protagonista a los principios en detrimento de las reglas, configurando un
sistema normativo excesivamente lbil, que sacrifica el valor de la seguridad jurdica en el
altar de una real o supuesta justicia material, tal como sta es entendida por el intrprete.
Por su parte, la concepcin reglamentista, en la que las reglas de distinto nivel de
generalidad monopolizan el sistema jurdico, peca probablemente del defecto contrario
de excesiva rigidez. La concepcin del ordenamiento jurdico como una combinacin (en
distintas dosis segn sectores o ramas del derecho) de reglas y principios permite
alcanzar, de acuerdo de nuevo con la tesis de ALEXY, mejores resultados en la
armonizacin de los valores de justicia y seguridad que deben regir la vida social. Este
modelo mixto es el que inspira la definicin estructural acogida.
La tercera razn para acoger la definicin estructural de los principios jurdicos
radica en la funcin supletoria que en nuestro sistema de fuentes se asigna a los mismos.
La presuposicin del legislador que subyace en la atribucin de esta funcin supletoria
es, por hiptesis, la existencia de una laguna o defecto de cobertura de la ley, es decir, de
un supuesto de hecho no previsto en la misma que requiere no obstante la aplicacin de
una u otra solucin jurdica. Pues bien, la concepcin de los principios como ideas
normativas que no se adscriben a supuestos de hecho predeterminados, sino que pueden
ser aplicadas en un espacio o mbito ms o menos amplio de la vida social, parece
ajustarse a la perfeccin a dicha funcin supletoria. Si los principios se encargan entre
nosotros de suministrar soluciones jurdicas a situaciones de hecho de la vida social en
las que no se cuenta con una previsin legal adecuada hay que pensar que en su esquema
o estructura normativa no concurre, o al menos no es imprescindible, la determinacin
del supuesto de hecho de la norma. Vamos a volver sobre el tema en el prximo
apartado.
4. Origen e identificacin de los principios de derecho: el papel de la ley y de la
jurisprudencia
Una vez entrevistos y desbrozados, aunque sea sumariamente, los enigmas de la
definicin y diferenciacin de los principios y las reglas de derecho, nos interesa ahora
reflexionar sobre el origen y la identificacin de los principios jurdicos. Tales cuestiones,
tambin bastante problemticas, revelan aspectos del modo de operar de este tipo
especial de normas que vale la pena tener muy en cuenta en nuestro tema de estudio.
Dejamos de lado ya aqu la identificacin y el origen de las reglas jurdicas, porque, en
comparacin, resultan seguramente ms fciles, y desde luego ms conocidos. Pero no
estar de ms explicar, aunque sea de manera breve, el por qu de este distinto modus
operandi, en cuando a su origen e identificacin, de los principios y las reglas de
derecho.
En efecto, parece existir un amplio acuerdo doctrinal en que, siguiendo
terminologa de HART (1963), la identificacin de las normas jurdicas deriva de su
reconocimiento o recepcin en los ordenamientos que, por mediacin de determinadas
autoridades (RAZ, 2001), se dan a s mismas las sociedades organizadas en forma de
Estados o instituciones equivalentes. Tal reconocimiento o recepcin se produce en
determinadas normas constitucionales y legales que se encargan de la regulacin de las
fuentes del derecho. Con apoyo en estas normas sobre las fuentes, las reglas jurdicas,
con la sealada pero secundaria excepcin de las reglas consuetudinarias, se integran en
el ordenamiento mediante actos normativos que han de observar diversos procedimientos
estrictamente formalizados, sean los procedimientos legislativo y reglamentario, sean los

procedimientos de elaboracin e incorporacin de normas internacionales, o sean,

especficamente en el ordenamiento laboral, los procedimientos de elaboracin y
tramitacin oficial de los convenios colectivos de trabajo.
A partir del planteamiento anterior son mltiples los problemas de las reglas
jurdicas que pueden surgir y a los que hay que dar respuesta. Pero a los efectos que aqu
nos proponemos, tales problemas pueden ser obviados mediante una afirmacin
relativamente simple: reglas jurdicas son los preceptos con tal estructura de reglas
(supuesto de hecho determinado -- consecuencia jurdica) que aparecen publicadas
como tales en los peridicos oficiales por las autoridades investidas de competencia para
dictarlos. Tampoco nos interesa aqu de manera especial, y tambin podemos por tanto
dejarlo a un lado, el problema de las diferentes clases o tipos de reglas jurdicas segn su
origen (nacionales, internacionales; estatales, autonmicas, colectivas) o segn su
funcin (primarias o reglas sobre las fuentes, y secundarias o reglas que rigen las
relaciones sociales).
A diferencia de las reglas publicadas en los peridicos oficiales, lo que DE
CASTRO (1986) ha llamado positivacin de los principios jurdicos no resulta de un
procedimiento que se halle siempre estrictamente formalizado. Aunque algunos
ordenamientos, entre ellos el nuestro, ofrecen buenas pistas sobre el modo normal de
identificacin de los mismos, no existe, como vamos a ver, una nica va para tal
identificacin. Ha de tenerse en cuenta, adems, que la materia prima que se utiliza en
la elaboracin de los principios es tambin diversa, segn se reconoce por la mayor parte
de los autores. El documentado estudio de ESSER (1961) sobre los principios del
derecho en la jurisprudencia civil ofrece abundantes pruebas de esta variedad.
As, inspirndonos en este ltimo autor aunque no sin seguirlo muy de cerca, unas
veces los principios se forman mediante el acogimiento de ideas normativas tpicas
formuladas en mximas o aforismos de mayor o menor tradicin en la aplicacin del
derecho (por ejemplo, venire contra factum proprium o nemo auditur culpam suam
allegans). En otras ocasiones los principios se construyen o elaboran de manera ms
cientfica, mediante la averiguacin de la idea normativa o pensamiento general que
inspira una determinada institucin (principios institucionales), o mediante la induccin
de la norma general comn a un conjunto de disposiciones concretas (principios
sistemticos). Otras veces los principios recogen o expresan las ideas normativas que
inspiran la ordenacin de la vida poltica, econmica y social (principios estructurales y
principios constitucionales positivos). Y otras, en fin, por limitar la enumeracin a los
supuestos ms tpicos, los principios condensan valoraciones de tica social arraigadas
en una determinada comunidad o en una determinada familia de sistemas jurdicos
(evitacin de la laesio enormis y del enriquecimiento injusto, exigencia de buena fe,
etc.).
Centrndonos ya en el problema de la identificacin de los principios, lo primero
que hay que decir es que estas especiales normas jurdicas pueden ser formuladas o
expresadas directamente por el cauce de la legislacin. Tal vez no sea ste el modo ms
habitual de incorporarlos al ordenamiento. Hay que reconocer tambin que lo ms
habitual en la prctica de la creacin de normas jurdicas por parte del legislador es
seguramente la regulacin de la vida social por medio de reglas y no de principios
jurdicos. Pero ninguna de estas consideraciones significa que exista obstculo para que
la ley se incline en determinadas materias por la regulacin mediante principios. El
legislador puede sin lugar a dudas optar por esta va; y de hecho opta por ella en
numerosas ocasiones (CLEMENTE DE DIEGO, 1916).

10

Bien es verdad que cuando le ley procede a introducir en el ordenamiento nuevos

principios jurdicos, o a consagrar legalmente principios jurdicos que antes operaban en
el ordenamiento por cauces extralegislativos, puede ocurrir que los transforme en
mandatos definitivos suficientemente delimitados en su campo de aplicacin, es decir en
reglas propiamente dichas. De todas maneras, no est de ms reiterarlo, tambin es
posible que la norma legal acoja (o establezca) expresamente un principio sin desvirtuar
su estructura, sto es, recurriendo a una indicacin difusa de su campo de aplicacin, en
la que no se determinan los supuestos de hecho a los que se anuda el mandato
normativo. La legislacin vigente, y dentro de ella la legislacin en la rama social del
derecho, ofrece numerosas muestras de disposiciones dotadas de este esquema
normativo, como tendremos ocasin de comprobar ms adelante
Ahora bien, el principal cauce institucional de expresin de los principios jurdicos
es seguramente la jurisprudencia. As se reconoce de manera generalizada en la doctrina
cientfica espaola y comparada (PUIG BRUTAU, 1952, y ESSER); y de este
planteamiento parte tambin el art. 1 de nuestro Cdigo Civil. Para apoyar tal afirmacin
bastar con poner en relacin dos pasajes de este precepto legal. De un lado, en el art.
1.3. se atribuye a los principios una doble papel de integracin de lagunas legales (se
aplicarn en defecto de ley o costumbre) y de argumento o razn de la interpretacin
jurdica (carcter informador del ordenamiento jurdico) ; y de otro lado, en el art.
1.6., se asigna a la jurisprudencia del Tribunal Supremo la funcin de complementar el
propio ordenamiento jurdico, al interpretar y aplicar la ley, la costumbre y los
principios generales del derecho.
Los preceptos reproducidos vienen a decir que todos los rganos de aplicacin del
derecho han de tener en cuenta los principios jurdicos, pero que es la jurisprudencia la
encargada de complementar el ordenamiento mediante la identificacin o fijacin oficial
de los mismos. Ahora bien, teniendo presente que los principios jurdicos se expresan
normalmente en un enunciado o locucin simple, parece claro que, aunque su aplicacin
exija normalmente un especial esfuerzo de ponderacin en el caso concreto, el
entendimiento de la idea normativa en que consisten resulta en cambio bastante ms
sencillo y en realidad no necesitado de interpretacin (in claris non fit interpretatio). Se
puede afirmar por tanto con cierta tranquilidad que lo que contienen los preceptos del
art. 1 del Cdigo Civil sobre los principios de derecho es, como acabamos de decir, la
atribucin a la jurisprudencia de una competencia de aplicacin autorizada o
cualificada de los mismos.
Sucede, no obstante, que para que los principios jurdicos puedan ser identificados
y aplicados como tales han de estar previamente formulados o expresados en un
enunciado normativo. Esta tarea de formulacin no siempre resulta fcil. El jurista no
encuentra los principios perfectamente separados y ordenados en un supuesto mundo
platnico de ideas jurdicas, sino que los descubre y formula tras una bsqueda en el
conjunto del ordenamiento que puede resultar muy laboriosa. La identificacin
jurisprudencial de los principios jurdicos puede tropezar aqu con un obstculo
inesperado.
En efecto, ninguna norma obliga ni a los rganos jurisdiccionales ni siquiera
tampoco a los tribunales encargados de la elaboracin de la jurisprudencia a expresar sus
resoluciones en trminos de principios jurdicos. El juez est obligado a resolver los
litigios y a fundamentar o motivar sus resoluciones de manera suficiente para que sean
reconocibles como decisiones jurdicas o adoptadas con arreglo a derecho. Pero, dentro
de los cnones de la interpretacin jurdica, los rganos jurisdiccionales gozan
afortunadamente de un amplio margen de libertad de formulacin de sus argumentos o

11

razonamientos. As las cosas Cmo recorrer este camino ms o menos largo y ms o

menos azaroso que conduce a la identificacin y formulacin de los principios de
derecho?
5. Descubrimiento y formulacin de los principios de derecho en la doctrina cientfica
y en la doctrina judicial
Las consideraciones anteriores ponen de relieve un dato de la prctica jurdica, de
extraordinario inters para nuestro tema de estudio, que es el diferente grado de
maduracin y elaboracin en que pueden encontrarse los principios jurdicos. Hay
principios jurdicos clsicos, que, con independencia de su ponderacin o pujanza en el
momento presente, estn expresados en una frmula consolidada. Y hay principios
jurdicos ms modernos, que, aun pudiendo tener un peso mayor en la prctica aplicativa,
carecen todava de una formulacin acuada. Estos principios emergentes, que laten en
el ordenamiento jurdico pero que todava no se han expresado de manera lapidaria,
constituyen la ratio decidendi de numerosas resoluciones jurdicas, pero no constan
necesariamente en su motivacin o fundamentacin porque el intrprete no ha podido o
no ha querido proceder a su identificacin como tales principios.
La existencia de estos principios jurdicos latentes o no expresos se puede afirmar
con tranquilidad si se tiene en cuenta que determinadas formas de argumentacin o de
razonamiento jurdico suelen operar como equivalente funcional de los principios, sin
necesidad de que stos sean mencionados o formulados expresamente. As sucede con el
razonamiento de analoga, donde la identidad de razn que sustenta la extensin
analgica apela de manera implcita a un principio de derecho que es aplicado a un
supuesto de hecho que la ley no ha previsto expresamente (ATIENZA, 1986). Algo
parecido puede ocurrir en determinadas operaciones de interpretacin finalista y de
interpretacin sistemtica, en las que el intrprete, aun sin formularla expresamente como
principio, averigua o descubre la ratio legis o propsito normativo general de una
institucin o conjunto de disposiciones funcionalmente ordenado.
En definitiva, la formulacin o descubrimiento de los principios jurdicos depende en
gran medida de la contribucin del tercer gran protagonista de la vida jurdica que es la
doctrina cientfica. Los rganos jurisdiccionales y especficamente los rganos de la
jurisprudencia estn desde luego habilitados para formularlos en la decisin de los casos
concretos que deben decidir; pero pueden resolver y resuelven en numerosas ocasiones
sin necesidad de contar con ellos de manera explcita. Es ms, por razones que se pueden
imaginar sin dificultad, slo resulta probable que motiven o fundamenten sus decisiones
sobre la base explcita de principios bien cuando se trata de principios clsicos o
consagrados, o bien cuando su aplicacin se ha invocado de manera convincente en el
debate procesal. Y, como es sabido, de acuerdo con el refrn anglosajn el derecho
aprendido es un derecho fuerte (taught law, tough law), quienes intervienen en el debate
procesal suelen argumentar de acuerdo con los conceptos y los principios jurdicos que
se elaboran, se propugnan y se ensean por parte de la doctrina cientfica en las
facultades universitarias y en los libros y revistas de derecho.
La participacin activa de la doctrina cientfica en la formacin de principios
jurdicos no eleva, como es obvio, a todas las elaboraciones doctrinales de esta
naturaleza al rango de principios jurdicos dotados de valor normativo. Lo que hace la
doctrina es procurar descubrirlos en el ordenamiento, inventando o dando forma en su
caso al enunciado lingstico de los mismos, y proponiendo su aplicacin a los rganos
jurisdiccionales y a la jurisprudencia a travs del filtro de la asistencia jurdica letrada.

12

Slo los principios que se reconocen y aplican con un mnimo grado de efectividad en un
determinado mbito de supuestos prcticos pueden considerarse principios jurdicos
propiamente dichos. Las ideas o propuestas normativas de la doctrina elaboradas en
forma de principios slo se convierten en principios jurdicos cuando son acogidas por el
legislador o por los rganos de aplicacin del derecho, ocupando un espacio mayor o
menor en el corpus iuris del ordenamiento jurdico vigente.
Por su parte, el descubrimiento y formulacin de principios por obra de la doctrina
judicial no es tampoco, desde luego, una actividad libre desvinculada de la ley y del
ordenamiento jurdico existentes en un momento determinado. Es cierto que, por
hiptesis, al acuar la frmula de aquellos principios que no estn enunciados
explcitamente en la ley, el intrprete tiene que inventar una determinada expresin
lingstica. Y no es menos verdad que el descubrimiento de principios implcitos o
latentes en el ordenamiento comporta inevitablemente la eleccin entre distintos caminos
de reelaboracin o reconstruccin del mismo. Pero, salvo quiz en determinados
principios tpicos y en determinados principios de tica social, la materia prima de los
principios jurdicos ha de ser suministrada ntegramente por el derecho objetivo. Incluso
en las dos salvedades mencionadas, la aportacin de principios no depende en ningn
caso del libre arbitrio del jurista, debiendo atender a la compatibilidad del principio
aplicado con las restantes piezas del ordenamiento vigente.
La conclusin que se desprende de todo lo anterior es la que ya habamos
adelantado ms arriba. A diferencia de las reglas jurdicas, que acceden al ordenamiento a
travs de procedimientos estrictamente formalizados, los principios jurdicos surgen de
manera ms difusa y espontnea en el mbito de la comunidad de juristas. Dejando aparte
los principios expresados en la ley, las ideas normativas en que consisten los principios
jurdicos pueden permanecer e incluso actuar en estado de latencia durante algn tiempo,
hasta que germinan por obra de la doctrina cientfica o de la doctrina judicial. Es ms, de
acuerdo con lo que ya se ha apuntado, determinadas operaciones hermeneticas, como la
analoga y las interpretaciones finalista y sistemtica, presuponen normalmente la
aplicacin de principios o rationes legis que no son o que no han sido todava objeto de
formulacin expresa.
En suma, tanto por la forma de identificacin como por los elementos materiales
que lo integran, el mundo de los principios jurdicos constituye un universo variopinto,
poblado por una notable diversidad de modalidades. Tendremos ocasin de comprobarlo
en los apartados siguientes de nuestra exposicin, que conciernen ya directamente a los
principios del ordenamiento laboral.
6. La bsqueda de los principios jurdicos en el ordenamiento laboral: orientaciones
metodolgicas
Equipados con el bagaje doctrinal sobre las reglas y principios jurdicos que hemos
preparado en los apartados anteriores, estamos ahora en mejores condiciones de abordar
el anlisis de las varias cuestiones relativas a los principios jurdicos del ordenamiento
laboral que nos hemos propuesto tratar en este ensayo. La primera de ellas va a ser la de
los orientaciones metodolgicas que deben presidir la bsqueda de los principios
jurdicos en esta rama del derecho.
Si la positivacin de los principios jurdicos puede corresponder no slo a la ley
sino tambin a la jurisprudencia, es claro que la bsqueda o el descubrimiento de los
mismos deber hacerse tanto en las disposiciones legales como en las resoluciones
jurisprudenciales. Segn el origen de los principios investigados se encuentre en la ley o

13

en la jurisprudencia, el rastreo habr de efectuarse, de acuerdo con la posicin que

hemos acogido en el presente ensayo, mediante el anlisis, respectivamente, de la
configuracin de los preceptos legales o de la argumentacin de las motivaciones de las
sentencias.
En los principios de origen legal lo que hay que averiguar es si el precepto
analizado responde al singular esquema normativo de los principios, donde el supuesto
de hecho no est determinado con la precisin requerida, y donde la consecuencia
jurdica consiste en una idea normativa sencilla de aplicacin de valores o intereses
jurdicamente protegidos. En los principios de origen jurisprudencial hay que detectar la
invocacin o formulacin de los mismos, y la ponderacin que se efecta para su
aplicacin en una determinada zona del ordenamiento. No estar de ms advertir que
tanto en los principios de origen legal como en los de origen jurisprudencial la
autocalificacin como tales principios es desde luego un buen indicio, pero no puede
considerarse un dato absolutamente seguro de la presencia de una norma de tal
naturaleza. Volveremos luego sobre la cuestin de la terminologa.
Los ejemplos que se pueden poner de normas jurdicas operantes en el
ordenamiento laboral que responden al esquema o configuracin de los principios son
muy numerosos; quiz bastante ms de lo que inicialmente se pudiera pensar. Iremos
desgranando muchos de estos ejemplos en los prximos apartados. Pero de momento
nos interesa sealar tres, concernientes a principios de origen legal o constitucional, que
parecen muy claros y significativos, y que comparten todos ellos la condicin de haber
sido incorporados al ordenamiento laboral en la actual etapa de su evolucin.
El art. 36 del Estatuto de los Trabajadores establece que en la determinacin del
ritmo de trabajo el empresario deber tener en cuenta el principio general de
adaptacin del trabajo a la persona. A mi juicio, el legislador habla con propiedad de
principio respecto de esta idea normativa, que ha reaparecido por cierto, como veremos
luego, en el art. 15 de la Ley de Prevencin de Riesgos Laborales. Se trata de una norma
destinada a ejercer influencia, para un conjunto indeterminado de supuestos de hecho, en
el mbito de las decisiones empresariales de organizacin del trabajo. En este espacio
normativo la aplicacin del principio de adaptacin del trabajo a la persona habr de
ponderarse con otras normas de la misma naturaleza; entre ellas, muy probablemente, y
aqu encontramos el segundo de los ejemplos que nos interesa destacar, el principio
constitucional de defensa de la productividad, enunciado, esta vez sin mencin del
vocablo principio, en el art. 38 de la Constitucin.
Sin alejarnos del texto constitucional, el art. 35 de la Carta Magna ofrece otro
ejemplo interesante de principio jurdico del ordenamiento laboral, en el que, por cierto,
el enunciado constitucional tampoco menciona la palabra. Junto al reconocimiento de
una serie de derechos sociales, impone este precepto constitucional a todos los
espaoles el deber de trabajar. Como he procurado razonar en otro lugar, el vigor
normativo del deber cvico de trabajar en un rgimen de libertad de trabajo y de libertad
profesional no puede ser el de una regla jurdica estricta o mandato definitivo. Pero ello
no quiere decir que nos encontremos ante una norma inerte. A mi juicio, la consideracin
como principio o mandato de optimizacin o mandato en lo posible parece ajustarse
bastante bien al papel que puede desempear y desempea efectivamente este singular
precepto constitucional.
En efecto, si aceptamos este planteamiento, el deber de trabajar debe ser
considerado como una norma de alcance preceptivo limitado, que no puede hacerse valer
en todos los supuestos en que el trabajador se enfrenta a una oportunidad de trabajo,
obligndole inexcusablemente a aprovecharla, pero que ejerce una mayor o menor

14

influencia normativa, segn los casos, en el mbito de la contratacin de trabajo, y en

general en el mbito de las decisiones y actos de empleo de los trabajadores. En este
campo el deber de trabajar sustenta o informa, por ejemplo, las numerosas
disposiciones legales de exigencia de bsqueda activa de empleo; y debe ponderarse,
junto con otros principios, en la calificacin de las conductas de los trabajadores
concernientes al desarrollo de actividades formativas o productivas.
Una segunda orientacin metodolgica sobre el descubrimiento de principios
jurdico-laborales es que la probabilidad de localizarlos es mayor en aquellos sectores del
ordenamiento en los que la regulacin de las relaciones sociales se lleva a cabo a un nivel
ms elevado de abstraccin. Teniendo en cuenta este dato, no puede extraarnos que en
la Constitucin encontremos numerosas normas de esta naturaleza (principios
constitucionales positivos), tanto en el Captulo especfico dedicado a ellos (Captulo III
del Ttulo I,: De los principios rectores de la poltica social y econmica) como
tambin en otros pasajes del texto constitucional, a alguno de los cuales nos hemos
referido ya.
Pero el anterior criterio de bsqueda no debe impedir el rastreo de los principios en
todas las zonas o partes del ordenamiento laboral; incluso en aqullas que se distinguen
por una regulacin detallada. Un ejemplo de formulacin legal de principios en un sector
del ordenamiento de tales caractersticas es el del derecho de la seguridad y salud en el
trabajo. Tendremos ocasin de comprobarlo en un apartado prximo. Otro campo del
ordenamiento que cuenta con abundante normativa legal, y en el que, no obstante, se han
identificado nuevos principios jurdicos, en este caso no por el legislador sino por parte
de la jurisprudencia, es el derecho colectivo del trabajo. Permtasenos prestar atencin a
uno de estos principios.
La jurisprudencia social del Tribunal Supremo ha mencionado en bastantes
ocasiones, a propsito del rgimen jurdico de la actividad sindical, el principio de
representacin proporcional de los sindicatos. Se trata de un principio sistemtico
extrado por induccin de una serie numerosa de preceptos legales, y que con una u otra
formulacin encontramos en la mayora de los ordenamientos comparados
(GAMILLSCHEG, 1997). El principio contrario es el del sindicato mayoritario, que
imper por cierto en algn momento en nuestro derecho histrico (la II Repblica), y
que ha sido acogido en otros sistemas de relaciones laborales, como el de los Estrados
Unidos.
La consideracin de la idea normativa de la representacin proporcional como
principio y no como regla se puede explicar, siguiendo el criterio de diferenciacin que
hemos acogido, mediante dos pasos argumentales sucesivos. El primero es que no existe
ningn precepto legal que la haya recogido con carcter general y de manera taxativa
para toda la actividad de los sindicatos, en cuyo caso nos encontraramos, claro est,
ante una regla propiamente dicha y no un principio. Y el segundo es que su peso en el
ordenamiento ha de valorarse junto con la de otros principios o ideas normativas. Una de
ellas es la idea que pudiramos llamar de eficacia representativa (aceptada en la
jurisprudencia constitucional), que sustenta la regulacin de los umbrales de
representatividad por audiencia electoral, y en general la singular posicin de los
sindicatos ms representativos. Otra idea normativa a tener en cuenta en este mbito o
zona del ordenamiento jurdico es la idea de competencia tcnica (aceptada en la
jurisprudencia ordinaria), que permite excluir la representacin proporcional en
determinados organismos representativos que discuten o deciden cuestiones en las que la
presencia permanente de expertos adquiere una relevancia especial, como los consejos
de seguridad y salud en el trabajo.

15

7. Principios jurdicos del ordenamiento laboral y principios generales del derecho

Los ejemplos de principios jurdicos que hemos contemplado en el apartado
anterior corresponden todos ellos a principios del Derecho del Trabajo surgidos en la
ltima etapa de evolucin de este sector del ordenamiento. Como ya hemos apuntado,
otros principios del ordenamiento laboral aparecieron en la etapa de formacin del
Derecho del Trabajo. Los mbitos o espacios normativos donde se localizan estos
principios clsicos del ordenamiento laboral son tres, que vamos a resear a
continuacin.
El primero de ellos es la ordenacin de las fuentes de regulacin de la relacin de
trabajo (los llamados principios de aplicacin del Derecho del Trabajo), donde
encontramos el principio de norma ms favorable, el principio de irrenunciabilidad y
el principio de condicin ms beneficiosa. El segundo mbito de los principios
tradicionales del ordenamiento laboral es el de la extincin del contrato de trabajo, que es
el terreno de juego del principio de estabilidad en el empleo y del principio de
causalidad (de la terminacin de la relacin laboral). El tercer grupo de los principios
clsicos del Derecho del Trabajo es el formado por los principios informadores del
procedimiento laboral.
La presencia de principios propios es uno de los signos distintivos de la existencia
de una rama especial del derecho dotada de autonoma. Estos principios propios o
peculiares suelen limitar ms o menos intensamente el alcance de los principios generales
del derecho que encontramos en el tronco comn del ordenamiento jurdico. As sucede,
por poner un ejemplo sealado, con el principio de irrenunciabilidad. Como ha observado
BORRAJO DACRUZ (2002), el reconocimiento del mismo en el ordenamiento laboral
ha significado una muy importante prdida de terreno para la aplicacin del principio de
estar a los actos propios (venire contra factum proprium).
Pero la existencia de principios jurdicos especficos del ordenamiento laboral no
comporta desde luego ninguna incompatibilidad con la aplicacin en este sector del
ordenamiento de los principios generales del derecho comn. Antes al contrario, la
consideracin del Derecho del Trabajo como derecho especial presupone la insercin del
mismo en al tronco comn del sistema jurdico a travs de mltiples y vitales conexiones.
Estos nexos de unin son diversos y de distinta naturaleza. Entre ellos figuran los
principios generales del derecho comn, que, en cuanto tales, pueden extender sus
mandatos al mbito del Derecho del Trabajo. Desde esta perspectiva, en el ordenamiento
laboral, al igual que en las restantes ramas especiales del ordenamiento jurdico, son de
aplicacin aquellos principios comunes del derecho que resultan compatibles con las
normas bsicas en que se asienta su respectiva especialidad. En cualquier caso, la
ponderacin y aplicacin de los mismos es indefectible cuando estn formulados o
fundamentados en la Constitucin. Conviene tambin ilustrar las afirmaciones anteriores
con varios ejemplos.
En el mbito del ordenamiento procesal comn, y ms concretamente en la zona
del ordenamiento procesal en la que se encuentran las normas reguladoras del acceso a la
jurisdiccin, la jurisprudencia constitucional ha identificado y formulado en mltiples
resoluciones el principio pro actione. Este principio despliega su eficacia en la
valoracin de las consecuencias de los incumplimientos de los requisitos procesales,
sirviendo de apoyo al famoso argumento del formalismo enervante. Pues bien, es obvio
que este principio comn se aplica en el ordenamiento laboral, junto con los restantes
principios constitucionales del Derecho procesal, como, por citar dos mencionados en la

16

Constitucin, el principio de unidad jurisdiccional (art. 117.5 CE) y el de publicidad de

las actuaciones judiciales (art. 120.1 CE).
Dentro todava del rgimen jurdico del proceso laboral, la ordenacin del mismo
est presidida por unos principios informadores, identificados por la doctrina desde hace
tiempo (RODRGUEZ-PIERO, 1970), y recogidos algunos de ellos de manera expresa
en la vigente Ley de Procedimiento Laboral, desde donde, por cierto, han ejercido una
influencia evidente en la actual Ley 1/2000, de Enjuiciamiento Civil. Estos principios
informadores del procedimiento laboral no excluyen desde luego la aplicacin de los
principios generales del proceso civil, que han de ser tenidos en cuenta en el orden
jurisdiccional social. Pero la influencia ejercida por estos ltimos en el procedimiento
laboral es seguramente ms limitada, en cuanto que, seguramente, la funcin supletoria
de la Ley 1/2000 de cobertura de los vacos de regulacin de la Ley de Procedimiento
Laboral slo se desencadena despus de que los principios del proceso laboral hayan
desempeado su propio papel de integracin de lagunas.
Otro mbito o espacio normativo donde, en mi opinin, se aprecian muy bien las
cuestiones que estamos considerando es el de las normas o criterios de la interpretacin
jurdica. Ciertamente, tanto la diferenciacin entre principios y reglas jurdicas, como la
aplicacin conjunta de principios generales comunes y de principios especficos del
ordenamiento laboral encuentran aqu una buena piedra de toque.
Como se recordar, el art. 3 del Cdigo Civil enuncia distintos criterios o cnones
de la hermenetica jurdica (interpretacin gramatical, interpretacin histrica,
interpretacin finalista, interpretacin sistemtica, interpretacin equitativa), que tienen
sin duda carcter vinculante o preceptivo para quienes se encargan de la aplicacin de las
leyes. Aunque el legislador no las presenta como tales, me parece plausible la visin de
estas normas legales de la interpretacin jurdica como principios en el sentido tcnico de
la expresin que hemos adoptado. En efecto, ninguno de los criterios hermeneticos
enunciados puede aspirar en un determinado supuesto de hecho a protagonizar de
manera exclusiva y excluyente las operaciones intelectuales de la interpretacin jurdica.
Sucede ms bien que, sin perjuicio de la funcin auxiliar o de segundo nivel de la
interpretacin equitativa, todos estos principios o criterios compiten y han de ser
ponderados, como mandatos de optimizacin, por quienes se encargan de la aplicacin
del derecho, sin que pueda hablarse de asignacin precisa de unos u otros a los distintos
campos de la legislacin.
No hay duda de que estos principios de la interpretacin jurdica del art. 3 del
Cdigo Civil rigen tambin y se aplican efectivamente en el ordenamiento laboral. Lo que
cabra preguntarse es si a ellos se le puede aadir algn otro criterio hermenetico
especial. Me estoy refiriendo, como es fcil de imaginar, al llamado principio pro
operario o in dubio pro operario. No nos corresponde aqu tratar a fondo esta materia
particular, que vamos a dejar abierta, como todas las restantes de este nivel de
concrecin. Pero s nos interesa en el presente ensayo indicar tres leves apuntes.
El primero consiste en que, teniendo en cuenta que el principio pro operario no est
acogido en la ley, la indagacin de si est positivado o no se ha de hacer en la
jurisprudencia, de acuerdo con lo que hemos explicado en apartados anteriores. Nuestra
segunda observacin sobre el principio in dubio pro operario es que se trata de un
principio tpico, que se remonta seguramente a la prctica interpretativa de las primeras
leyes de trabajo. Si quisiramos precisar un poco ms, es muy posible que su origen est
relacionado con la mencin del vocablo operario como la persona que sufre el
accidente de trabajo en la definicin legal de este ltimo de la Ley de 1900 ; mencin que
luego fue sustituida por la de trabajador en el texto refundido de la Ley de accidentes

17

de trabajo de 1956. Sera sta por tanto la zona del ordenamiento jurdico en la que ha
tenido o en la que tiene su campo natural de aplicacin este principio. En las restantes
reas del ordenamiento laboral el principio pro operario valdra probablemente, en
trminos de ALONSO OLEA (2002), con la extensin y con los lmites del principio
interpretativo de equidad (aequitas in dubio praevalet). De ser ello as, la especialidad
del in dubio pro operario sera ms limitada de lo que parece a primera vista, en cuanto
que la ponderacin de la equidad es, como acabamos de ver, un criterio hermenetico
comn acogido en el art. 3 del Cdigo Civil.
8. Conveniencia y dificultad de la diferenciacin de los principios jurdicos y las reglas
jurdicas en el ordenamiento laboral vigente
A estas alturas del trabajo la conveniencia de identificar los principios jurdicos del
ordenamiento laboral no parece requerir muchas ms explicaciones. En cambio, s puede
ser til insistir, no ya en abstracto sino con referencias concretas al ordenamiento laboral,
en la conveniencia y al mismo tiempo en la dificultad de la diferenciacin entre los
principios jurdicos y las restantes tcnicas de derecho flexible. Hemos dicho antes que
no es lo mismo descubrir, identificar o aplicar el especial tipo de norma jurdica que son
los principios que ejercitar el margen de apreciacin o de arbitrio que determinadas
reglas jurdicas atribuyen a los rganos o sujetos encargados de la aplicacin del derecho.
Es momento de comprobarlo con ejemplos en la rama social del derecho.
Una buen campo de pruebas de la diferenciacin entre principios y reglas en la
legislacin laboral vigente se puede encontrar en un espacio del ordenamiento laboral
que desde luego no es nuevo, pero que ha sido profundamente renovado en los ltimos
aos a raz de la aprobacin de la Ley de Prevencin de Riesgos Laborales. En este
mbito de la legislacin preventiva, junto a reglas jurdicas detalladas y concretas,
encontramos multitud de reglas jurdicas elsticas o flexibles, y tambin principios
jurdicos propiamente dichos.
Los llamados principios de la accin preventiva figuran enunciados en el art. 15
de dicha Ley. Este precepto enumera entre otros el principio de evitar los riesgos (que
a simple vista parece ser la versin laboral del principio general de precaucin), el
principio de evaluar los riesgos que no se puedan evitar, el de combatir los riesgos en
su origen, el de adaptar el trabajo a la persona, y el de tener en cuenta la evolucin
de la tcnica. En la misma ley aparecen, en cambio, como reglas jurdicas de prevencin
de riesgos elsticas o flexibles, entre otras muchas, las que reconocen en caso de riesgo
grave e inminente no slo al empresario (art. 21.1.b.), sino tambin a la Inspeccin del
Trabajo (art. 9.1.f.) y a los representantes legales de los trabajadores (art. 21.3) la
facultad de ordenar la paralizacin inmediata de trabajos o de acordar la
paralizacin de la actividad de los trabajadores afectados.
Los referidos principios de accin preventiva son, a mi juicio, principios en sentido
tcnico, es decir mandatos de optimizacin a ponderar junto con otros principios
jurdicos; y no mandatos definitivos o perentorios, que hayan de ser cumplidos
indefectiblemente sin atender a cualesquiera otras consideraciones o ideas normativas. En
cambio, la apreciacin del riesgo grave o inminente, que corresponde tanto al
empresario, como a la Inspeccin de Trabajo y a los representantes legales de los
trabajadores, supone la utilizacin en la delimitacin del supuesto de hecho de la ley de
una tcnica de derecho flexible el concepto jurdico indeterminado de riesgo grave e
inminente que no desempea su funcin normativa al modo de los principios jurdicos.
Una vez apreciada la existencia de una situacin de peligro de tales caractersticas con el

18

cuidado que el asunto merece, la consecuencia jurdica de la paralizacin de la actividad

no se pondera junto con otras ideas normativas que puedan entrar en juego en el caso,
sino que se impone sin ms contemplaciones, como regla jurdica propiamente dicha que
es.
Pero la conveniencia y en ocasiones la estricta necesidad de distinguir entre
principios y reglas que utilizan conceptos o criterios flexibles no impide reconocer que tal
labor de diferenciacin sea a menudo bastante complicada. Es ms, en determinados
casos extremos, no cabe esperar una separacin formal absoluta de unos y otras, incluso
cuando el intrprete ha procurado manejar los trminos de forma rigurosa. Como ya
hemos advertido, en la evolucin histrica de los sistemas jurdicos se produce con
frecuencia, adems de la prdida o ganancia de peso de unos u otros principios, la
enunciacin expresa en la ley de principios que antes slo estaban positivados por parte
de la jurisprudencia, la metamorfosis de principios en reglas legales, y tambin, en
sentido contrario, la conversin de reglas legales en principios. A ello hay que aadir que
algunas normas o piezas del derecho, despus de un escrutinio detenido de su
configuracin o estructura, parecen desempear una funcin bivalente de principio
jurdico y de elemento de una regla jurdica.
Un ejemplo de transformacin de un principio jurdico-laboral en regla legal se
encuentra, a mi juicio, en el art. 3.3. del Estatuto de los Trabajadores, sobre eleccin
como normas aplicable de la norma ms favorable en caso de conflicto de disposiciones
laborales de distinto origen o rango. Se ha hablado y se sigue hablando de principio de
norma ms favorable para referirse a este precepto de ordenacin de las fuentes del
ordenamiento laboral. Pero probablemente nos encontramos ya a partir de la citada Ley
del Estatuto de los Trabajadores (y acaso tambin, aunque no sea pertinente averiguarlo
aqu, a partir de disposiciones legales anteriores) frente a una regla jurdica en el sentido
tcnico de la expresin que hemos acogido.
En efecto, aun reconociendo que se trata de una norma de alcance muy general, y
aun reconociendo que algunas referencias de la misma a conceptos indeterminados o
elsticos (derecho necesario, lo ms favorable para el trabajador apreciado en su
conjunto) dificultan notoriamente su interpretacin, el supuesto de hecho del citado
precepto legal est enunciado con el mnimo de precisin que requieren las reglas
jurdicas. A mi modo de ver, no nos encontramos ya en el art. 3.3 del Estatuto de los
Trabajadores ante el mandato de optimizacin de un bien o inters jurdico, sino ante una
regla general de ordenacin de fuentes y normas de aplicacin incondicional y taxativa a
supuestos de hecho determinados o determinables. Algo similar puede haber sucedido
con la recepcin legal del principio de irrenunciabilidad en el art. 3.5. del Estatuto de los
Trabajadores.
El ejemplo contrario de una regla legal que se desvanece o desvirta como tal
regla, pero que se mantiene sin embargo en el ordenamiento en calidad de principio
jurdico, tras la oportuna modificacin de su estructura normativa, tambin puede
encontrar ilustraciones en la experiencia legislativa reciente. Y, en lo que concierne a la
rama social del derecho, quiz se haya dado con ms frecuencia de lo que de entrada
podra pensarse, habida cuenta de que uno de los rasgos que caracterizan a la presente
poca histrica del Derecho del Trabajo es un prudente pero apreciable proceso de
desregulacin. No me parece muy aventurado sealar el rgimen legal de la retribucin
del trabajo como una parcela en la que esta metamorfosis de reglas en principios ha
podido tener lugar.
La Ley de Contrato de Trabajo de 1944, que refundi la ley del mismo nombre de
1931, contena algunas importantes reglas generales en materia salarial, como la de

19

rectificacin o compensacin a instancia de cualquiera de las partes en caso de error

grave en el clculo de los destajos (art. 39), o la de descuento de lo ganado en otros
empleos durante el impedimento (del trabajo) proveniente de causas imputables a la
empresa (art. 47). La derogacin expresa de la Ley de Contrato de Trabajo por la Ley
11/1994 de reforma del Estatuto de los Trabajadores ha significado desde luego la
eliminacin del ordenamiento jurdico de tales reglas legales sobre el salario. Pero no
parece descaminado proponer el mantenimiento de idnticas o similares soluciones
jurdicas para los respectivos supuestos por la va de la aplicacin del principio jurdico
(general o comn) de evitacin del enriquecimiento injusto.
La posicin anterior podra apoyarse en el siguiente razonamiento: 1) la derogacin
de la Ley de Contrato de Trabajo ha tenido un propsito genrico de desregulacin, y no
se refiere directamente a las mencionadas reglas de los artculos 39 y 47 de la Ley de
Contrato de Trabajo; 2) las referidas reglas estn informadas o inspiradas en el principio
general de evitacin del enriquecimiento injusto; y 3) este principio informador sigue
rigiendo los intercambios econmicos en el contrato de trabajo, y en general en toda la
materia de contratos y de relaciones de atribucin patrimonial; por lo que 4) la laguna
legal generada por la derogacin de la Ley de Contrato de Trabajo puede ser colmada
mediante la aplicacin de dicho principio.
El tercer ejemplo que hemos seleccionado para ilustrar la dificultad de distinguir
entre principios y reglas en el ordenamiento laboral se refiere a la buena fe en las
relaciones de trabajo. Una primera caracterizacin de la buena fe es sin duda la de patrn
de conducta o concepto valorativo que desempea un papel de primer orden en la
generalidad de las relaciones jurdicas, y tambin en el desenvolvimiento del contrato de
trabajo. Sin ir ms lejos, como se recordar, el atenimiento del trabajador a las reglas de
la buena fe se exige expresamente en el cumplimiento de la prestacin de servicios
asumida por el trabajador, de acuerdo con el art. 5.a. del Estatuto de los Trabajadores.
En la misma lnea de regulacin, una de las causas de despido disciplinario, seguramente
la de ms frecuente utilizacin, es la transgresin de la buena fe contractual, enunciada
en el art. 54.2.d. del propio Estatuto de los Trabajadores. Sin perjuicio de su carcter
muy general, ambos preceptos legales contienen, de acuerdo con nuestro planteamiento
terico, reglas jurdicas propiamente dichas.
Pero adems de un concepto valorativo, que permite determinar el cumplimiento
correcto de las reglas jurdicas sobre las obligaciones del contrato de trabajo, el deber de
buena fe es considerado tambin por la doctrina y la jurisprudencia como una exigencia
general del ordenamiento laboral tanto para los sujetos individuales como para los
sujetos colectivos de las relaciones de trabajo. En cuanto tal norma general, la buena fe
despliega su influencia en prcticamente todos los mbitos o zonas del Derecho del
Trabajo, ms all de los preceptos anteriores y de otros en los que tambin se apela
directamente a ella (por ejemplo, el art. 89.2. del Estatuto de los Trabajadores, a
propsito de la negociacin de convenios colectivos). En esta lnea, la jurisprudencia
constitucional ha extendido la aplicacin de la exigencia de buena fe a los lmites del
ejercicio por parte del trabajador de los derechos fundamentales en el contrato de
trabajo, y al propio mbito de los conflictos colectivos de trabajo o relaciones laborales
de lucha.
Esta extensin del deber de buena fe tiene probablemente su razn de ser en la
condicin bivalente de esta idea normativa a la que nos hemos referido hace un
momento. La consideracin de la buena fe como mero concepto valorativo o patrn de
conducta atiende a un aspecto de la misma, que puede ser integrado como elemento o
componente de reglas jurdicas. Pero tal consideracin resulta estrecha si pretende una

20

explicacin completa de su papel en el ordenamiento jurdico. A tal efecto es plausible la

propuesta de reconocimiento de una doble funcin de la buena fe en el ordenamiento
laboral; de un lado como concepto valorativo, y de otro lado como principio jurdico.
Principio de buena fe es por cierto la expresin utilizada por el legislador en el art.
89.2 del Estatuto de los Trabajadores a que nos acabamos de referir hace un momento.
Una observacin final de carcter terminolgico conviene hacer todava antes de
cerrar este apartado. Las consideraciones expuestas sobre la dificultad prctica en
bastantes ocasiones de la distincin entre principios y reglas en el ordenamiento laboral,
unida a la sofisticacin conceptual y a la falta de acuerdo doctrinal sobre la propia
distincin, aconsejan una actitud de realismo escptico ante las expectativas de
utilizacin rigurosa de estos trminos en la prctica jurdica e incluso en la doctrina
cientfica. Confiar en que, hoy por hoy, una utilizacin unvoca rigurosa pueda imponerse
resulta seguramente ilusorio. Por otra parte, es bastante comprensible desde el punto de
vista del lenguaje ordinario que se hable de principios extensivamente para designar a
las normas muy generales y a las normas dotadas de un alto grado de elasticidad.
Pero todo ello no significa que haya que renunciar a la diferenciacin estructural
entre principios y reglas, a la que habr que recurrir en todos los casos en que ello sea
necesario. La estipulacin de una definicin tcnica en el campo del derecho se justifica
por su utilidad para comprender y aplicar el ordenamiento, y no por su coincidencia
plena con el uso habitual del lenguaje; y tampoco, aunque ste no sea factor nada
desdeable, por una simplicidad o facilidad de su manejo, que desafortunadamente no
siempre resulta factible.
9. Principios sociales y principios econmicos en el ordenamiento laboral vigente
Destacbamos al comienzo de este ensayo la escasa inclinacin de la actual
doctrina cientfica al estudio de los principios jurdicos que informan el ordenamiento
laboral vigente. Despus del planteamiento terico y de los desarrollos y aplicaciones de
tal planteamiento que hemos llevado a cabo en los apartados anteriores, contamos ya con
suficientes claves y elementos de juicio para apuntar los factores que explican este
fenmeno. Estos factores son histricos, en el sentido de que tienen mucho que ver con
las circunstancias que han condicionado la labor de la doctrina en este perodo, y,
probablemente, son tambin factores coyunturales, en cuanto que pueden desaparecer en
un futuro ms o menos prximo.
Vale la pena detenerse un momento en este aspecto de nuestro tema de estudio al
menos por dos razones. Una de ellas es que, segn se ha podido comprobar, la doctrina
cientfica tiene un papel protagonista en la elaboracin y formulacin de los principios
jurdicos. As las cosas, la explicacin de los factores ms o menos conscientes que
determinan su actual reticencia al tratamiento de los principios, quiz pueda contribuir a
que esta actitud desaparezca, reactivando una lnea de investigacin de indudable
trascendencia terica y prctica. La otra razn consiste en que la indagacin de los
motivos de la mentada reticencia doctrinal ayuda a desvelar el sentido general de las
transformaciones que en este plano de los principios, y a partir de l en el conjunto del
sistema normativo, ha experimentado el Derecho del Trabajo en la ltima etapa de su
evolucin.
Aunque parezca doblemente paradjico, el fenmeno de la relativa escasez actual
de estudios doctrinales sobre los principios jurdico-laborales tiene bastante que ver con
la profunda renovacin del Derecho del Trabajo experimentada en la actual etapa de su
evolucin. Como es sabido, esta renovacin ha trado consigo una incorporacin masiva

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de nuevas reglas legales al ordenamiento laboral. Pues bien, inevitablemente, la necesaria

atencin doctrinal que ha debido dispensarse al torrente de nuevos contenidos
normativos del Derecho del Trabajo ha restado tiempo y energas para la labor de
descubrimiento y formulacin de los nuevos principios que lo informan, y para la labor
complementaria de ponderacin de los mismos junto con los principios clsicos del
ordenamiento laboral.
En efecto, si repasamos la evolucin del ordenamiento laboral en el ltimo cuarto
de siglo nicamente encontramos un breve perodo en el que el principal foco de
atencin haya estado centrado en disposiciones de alto nivel de abstraccin; este perodo
es el de la aprobacin de la Constitucin y la redaccin inicial del Estatuto de los
Trabajadores. Desde mediados los aos ochenta y sobre todo en el decenio de los
noventa, no slo las reformas legales han proliferado sino que los contenidos de las
mismas han sido cada ms concretos y minuciosos; menos prximos por tanto al nivel de
generalidad en que se supone que uno puede descubrir los principios jurdicos. Con
satisfaccin o a nuestro pesar segn los casos, los laboralistas nos hemos debido
convertir, para atender al ineludible deber de conocer a fondo el derecho vigente, en
especialistas de una legislacin laboral muy cambiante; en expertos de sucesivas reformas
laborales, que se aprueban a modo de captulos o episodios de una reforma laboral
permanente. Este dinamismo de la legislacin laboral no constituye en verdad el ambiente
ms propicio para el estudio de principios jurdicos. Al menos en un primer momento, el
modo de aproximacin a nuevos preceptos legales suele ser el mtodo exegtico, muy
apto para el comentario de las reglas, pero no tanto para el descubrimiento y la
formulacin de principios.
Un segundo factor explicativo del fenmeno que estamos considerando radica no
ya en la coyuntura de la legislacin laboral que acabamos de sealar, sino en la propia
coyuntura de la teora general de las normas, principios y reglas de derecho a la que nos
hemos referido en la primera parte de nuestro ensayo. Como se ha podido comprobar, la
literatura de este ltimo cuarto de siglo sobre los elementos que integran el ordenamiento
jurdico y sobre la funcin de los principios en la prctica de la aplicacin del derecho ha
contado con aportaciones que han afectado de manera significativa a los fundamentos
tericos de nuestro tema de estudio. En una situacin doctrinal de estas caractersticas la
prudencia aconseja que los especialistas de las distintas ramas del derecho esperen a que
las aguas de la teora general o bien vuelvan a su cauce o bien se remansen en los nuevos
cauces establecidos. La reticencia doctrinal detectada ha sido tambin tal vez un
prudente comps de espera.
El tercer factor que da cuenta del fenmeno que estamos analizando se refiere no a
las aportaciones recientes de la teora general de las normas o a la incorporacin masiva
al ordenamiento laboral de nuevas disposiciones jurdico-laborales, sino al signo
novedoso que gran parte de estas disposiciones presentan, en comparacin con las de
etapas anteriores del Derecho del Trabajo. La palabra clave para describir esta evolucin
del ordenamiento laboral en los ltimos decenios es flexibilidad. Pues bien, no se puede
negar que la flexibilidad de la legislacin de trabajo se ha impuesto en atencin a
consideraciones econmicas, y no a las consideraciones sociales que inspiraron la
legislacin de trabajo en las etapas histricas anteriores.
Efectivamente, en las nuevas normas laborales ya no se trata slo de la defensa de la
persona del trabajador en la relacin de intercambio que le vincula al empresario, o de la
compensacin o equilibrio a nivel colectivo del poder de negociacin de empresarios y
trabajadores en el mercado de trabajo. La tendencia actual a flexibilizar el ordenamiento
laboral significa prestar atencin a la productividad y buena organizacin de los recursos

22

de las empresas; y significa incluso en determinados aspectos de las instituciones

jurdico-laborales reajustar y aligerar el acervo previamente acumulado de normas
protectoras del trabajador. La unilateralidad o direccin nica del Derecho del Trabajo
ha desaparecido.
Se podr decir que la direccin nica del Derecho del Trabajo ha sido siempre ms
aparente que real, en cuanto que en el ordenamiento laboral nunca se ha perdido de vista
lo que BAYN y PREZ BOTIJA (1958) llamaron el principio de rendimiento. Pero
lo que no cabe negar es que el radio de accin de este principio, que la Constitucin ha
acogido y ampliado en la clasula de defensa de la productividad, se ha extendido a
zonas o mbitos de la regulacin de las relaciones de trabajo a las que antes no haba
llegado. Si bien se mira, esta expansin del principio de rendimiento es un reflejo de la
realidad socioeconmica de la globalizacin, en la que la competencia internacional entre
empresas y en definitiva la situacin de empleo en el interior de los distintos pases se
dirimen no slo en el terreno de los precios o de otros factores econmicos, sino tambin
en el terreno de la ordenacin de las relaciones de trabajo.
En cualquier caso, de la mano de la defensa de la productividad, el laboralista ha
sido conducido casi insensiblemente a un territorio que hasta ahora no era el suyo, o que
l crea que no era el suyo. Las reacciones ante la nueva situacin han sido las que cabe
esperar en ocasiones similares. Inicialmente se trat de minimizar o poner entre
parntesis los datos normativos que no encajaban en el esquema clsico, mediante el
expediente de considerarlos excepcionales y transitorios, ajenos por tanto al plano de los
principios; se habl en este sentido de un Derecho del Trabajo de la emergencia,
destinado a desaparecer en el momento en que desaparecieran las circunstancias
supuestamente excepcionales que justificaron su aparicin. Esta percepcin doctrinal ya
no es sostenible desde hace bastantes aos. Pero quiz aun no ha transcurrido el tiempo
suficiente para llevar a cabo una reflexin sistemtica sobre las nuevas realidades
normativas con propsito de detectar los principios jurdicos que laten en las mismas.
Puede resultar ilustrativo indicar dos ejemplos.
Si se analizan desde el punto de vista de los principios, los contenidos normativos
de la reforma laboral de 1994 en lo que concierne a las modificaciones de la funcin
laboral a desarrollar por el trabajador, no ira descaminada la hiptesis de un principio de
movilidad profesional, que, siempre que se respeten los derechos del trabajador, podra
tener virtualidad interpretativa e integradora para todo el mbito de la regulacin de la
organizacin del trabajo en la empresa. Por otro lado, si se practica la misma operacin
respecto de las reformas en materia de desempleo de 1992 y 2002, acaso no resultara
tampoco inapropiada la formulacin y propuesta de un principio de bsqueda activa de
empleo, que vendra a ser la manifestacin en el campo jurdico-laboral, o al menos en
amplias zonas del mismo, del genrico deber constitucional de trabajar. De aceptarse
como tal, el principio de bsqueda activa de empleo permitira, al igual que el principio
matriz del que procede, adems de sistematizar un amplio conjunto de reglas, contribuir
junto con otros principios, a proporcionar soluciones jurdicas en el campo de las
decisiones y actos relativos a la vida profesional.
La doctrina cientfica, sin embargo, se ha mostrado en general poco propicia a
operaciones intelectuales de esta naturaleza. Ha funcionado aqu una especie de freno
psicolgico a elaboraciones, como las de los ejemplos anteriores, que a primera vista se
manifiestan como construcciones pro empresa o pro economa, y no favor
laboratoris. De alguna manera, consciente o inconscientemente, un amplio sector de los
laboralistas, aunque acepte la evidencia de que la funcin del Derecho del Trabajo ha
dejado de ser unilateral, se resiste a una sistematizacin del mismo que otorgue carta

23

de naturaleza a los nuevos principios latentes en su seno, entendiendo, no sin

fundamento, que tales principios pueden adquirir capacidad expansiva por el mero hecho
de su formulacin.
La misma raz psicolgica que parece bloquear la identificacin y formulacin de
principios nuevos en el ordenamiento jurdico-laboral ha impedido hasta ahora la
reconstruccin o reelaboracin de los principios viejos o clsicos. La doctrina ha
percibido certeramente la prdida de vigor de algunos de ellos, como el de estabilidad en
el empleo o el propio principio in dubio pro operario. Pero esta percepcin ha
conducido ms bien a postular su recuperacin ntegra, en lugar de verificar el
importante espacio que mantienen en el ordenamiento actual, o el modo ms adecuado
de armonizarlos o compatibilizarlos con los valores o intereses econmicos, que
constituyen el soporte de buena parte de los nuevos principios emergentes del Derecho
del Trabajo.
Conviene tener en cuenta, de todas maneras, que entre los referidos principios
jurdicos emergentes del ordenamiento laboral algunos tienen signo econmico pero
otros lucen su signo social caracterstico. Estos nuevos principios sociales del
ordenamiento laboral se pueden ordenar provisionalmente en tres grupos distintos. El
primero es el de los principios sociales expresados en la Constitucin, tanto en el
Captulo III del Ttulo I (De los principios rectores de la poltica social y econmica),
como en otros preceptos. El segundo grupo es el de los nuevos principios de
organizacin del trabajo y de prevencin de la salud y seguridad de los trabajadores, a
que nos hemos referido tambin en varios pasajes de este ensayo. El tercer grupo es el de
los principios que procuran la compatibilidad del trabajo con otros intereses del
trabajador jurdicamente protegidos. El candidato mejor situado para acceder a esta
categora es seguramente la conciliacin del trabajo y la vida familiar, idea normativa
que a estas alturas quiz no resultara forzado incorporar a los principios jurdicos ya
reconocidos del Derecho del Trabajo. Acaso tambin podra abrirse camino en este
tercer grupo la compatibilidad en lo posible del trabajo contratado con los proyectos
profesionales del trabajador debidamente acreditados (estudio, formacin, promocin,
experiencia de un nuevo trabajo).
10. Consideraciones finales
Cul es el coste de la escasa frecuentacin actual de los principios del
ordenamiento laboral? Vale la pena dar por concluido el comps de espera que parece
haber afectado a nuestro tema de estudio en el ltimo cuarto de siglo? Con qu actitud
nos debemos acercar de nuevo a una materia tan especulativa y escurridiza como la de
los principios jurdicos?
Desde el punto de la aplicacin del ordenamiento laboral el coste de la interrupcin
de los estudios doctrinales sobre los principios del mismo es apreciable pero no decisivo.
La prctica de la aplicacin del derecho se beneficia sin duda de la presencia de
principios claramente formulados, con zonas de influencia conocidas de antemano. Pero,
como hemos tenido ocasin de sealar, la tcnica jurdica cuenta con equivalentes
funcionales de los principios la analoga, la equidad, la interpretacin finalista, la
interpretacin sistemtica que estn disponibles siempre. Es ms, el recurso
inmoderado a la argumentacin en trminos de principios puede generar una atmsfera
de excesiva acumulacin ideolgica, que no conviene nada a la vida del derecho.
Por el contrario, desde el punto de vista del conocimiento del ordenamiento laboral,
el coste del menor tratamiento de nuestro tema de estudio puede ser bastante ms

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elevado. Bien est que en perodos de cambio histrico o de renovacin terica la

doctrina cientfica se conceda una pausa que permita al mismo tiempo la incorporacin
de nuevos planteamientos y la germinacin y el nacimiento de nuevos principios
jurdicos. Pero esta pausa no debe durar demasiado tiempo, salvo que se est dispuesto a
consentir una escisin inaceptable entre teora y prctica. En algn momento habr que
hacer el balance de los viejos y nuevos principios del ordenamiento laboral. Y, por lo
que se aprecia a simple vista, en este balance de un lado se mantiene con importantes
reajustes el acervo de los principios clsicos de inspiracin social, se incorporan nuevos
principios econmicos como los que hemos apuntado anteriormente, y se incorporan
tambin, conviene no olvidarlo, nuevos principios sociales.
Por lo dems, el momento actual no parece inoportuno, sino todo lo contrario, para
recuperar de manera sistemtica y con una prudente circunspeccin la perspectiva de los
principios en el Derecho del Trabajo. La experiencia de las sucesivas reformas laborales
ha sido lo bastante dilatada como para distinguir en el ordenamiento laboral lo que son
contenidos cambiantes, y lo que son estructuras normativas ms estables, entre las que se
encuentran los principios jurdicos. Por otra parte, los procesos sociales que han
determinado la evolucin del Derecho del Trabajo en el ltimo perodo tienen ya plena
vigencia, y se encuentran claramente identificados; as sucede, por citar los ms
sealados, con la aplicacin de nuevas tecnologas, o con la intensificacin de la
competencia internacional en la economa global, o con la reordenacin del sistema de
empresas, o con la incorporacin de la mujer al mercado de trabajo, o con la presencia
masiva de trabajadores extranjeros en el sistema productivo.

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BIBLIOGRAFA CITADA
R. ALEXY, Teora de los derechos fundamentales, Centro de Estudios
Constitucionales, Madrid, 1993. El original alemn se publi en 1986.
R. ALEXY, Recht, Vernunft, Diskurs, Suhrkamp, Frankfurt, 1995. Se trata de una
coleccin de estudios que han sido publicados con anterioridad. Entre estos estudios
se refieren especialmente a la diferencia entre principios y reglas los titulados Zum
Begriff des Rechtsprinzips (pp. 177-213), cuya publicacin original data de 1979, y
Rechtssystem und praktische Vernunft (pp. 213-231), publicado por primera vez en
1987..
M. ALONSO OLEA, M.E. CASAS BAAMONDE, Derecho del Trabajo, 20 edicin,
Civitas, Madrid, 2002.
M. ATIENZA, Sobre la analoga en el Derecho.- Ensayo de anlisis de un
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M. ATIENZA y J. RUIZ MANERO, Las piezas del Derecho.- Teora de los enunciados
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F. CLEMENTE DE DIEGO, Los principios generales del Derecho, Revista de
Derecho Privado, Tomo III, 1916, p. 285 ss.
R. DWORKIN, Los derechos en serio, Ariel, Barcelona, 1995; el libro original resulta de
una coleccin de artculos, y fue publicado por Duckworth, Londres, en 1978; los
artculos donde se trata de la diferencia entre principios y reglas (normas en la
traduccin espaola) son el II (publicacin original en 1967) y III (publicacin
original en 1972).
R. DWORKIN, Law s Empire, Fontana, Londres, 1986.
K. ENGISCH, Introduccin al pensamiento jurdico, Guadarrama, Madrid, 1967.
L. ESSER, Principio y norma en la elaboracin jurisprudencial del Derecho privado,
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