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Captulo 4/Propiedades fsicas de los materiales

4.4 PROPIEDADES ELCTRICAS

Los materiales de ingeniera muestran mucha variacin en su capacidad de conducir la
electricidad. En esta seccin se definen las propiedades fsicas por medio de las cuales se
mide dicha capacidad.

4.4.1 Resistividad y conductividad

El flujo de una corriente elctrica involucra el movimiento de portadores de carga es
decir, partculas infinitesimalmente pequeas que poseen carga elctrica. En los slidos,
esos portadores de carga son los electrones. En una solucin lquida, los portadores de
carga son los iones positivos y negativos. El movimiento de los portadores de carga est
favorecido por la presencia de voltaje elctrico, y se le oponen las caractersticas inherentes
del material, tales como la estructura atmica y los lmites entre los tomos y molculas. La
siguiente es la relacin familiar definida por la ley de Ohm:
E
(4.6)
R
donde I es la corriente, A; E es el voltaje, V; y R es la resistencia elctrica, 1. La resistencia
en una seccin uniforme de material (por ejemplo, un conductor) depende de su longitud
L, rea de la seccin transversal, A, y la resistividad del material, r; as,
I=

L
A
(4.7)
o
r=R
A
L
donde la resistividad tiene las unidades de 1-m2/m o 1-m (1-in). La resistividad es la propiedad bsica que define la capacidad que un material tiene para oponerse al flujo de la
corriente. La tabla 4.3 enlista los valores de resistividad para materiales seleccionados.
La resistividad no es constante; por el contrario, vara, como tantas otras propiedades, con
la temperatura. Para los metales, aumenta con la temperatura.
Con frecuencia, es ms conveniente considerar a un material como conductor de la
energa elctrica ms que como si se opusiera a su flujo. La conductividad de un material
es tan slo el recproco de la resistividad:
R=r

1
r
donde la conductividad se expresa en las unidades de (1-m)1 [(1-in)1].
Concavidad elctrica =

(4.8)

4.4.2 Clases de materiales segn sus propiedades elctricas

Los metales son los mejores conductores de la electricidad, debido a sus enlaces metlicos.
Tienen la resistividad ms baja (vase la tabla 4.3). La mayora de las cermicas y los polmeros, cuyos electrones tienen enlaces estrechos covalentes o inicos, son malos conductores.
Muchos de esos materiales se emplean como aislantes porque poseen resistividades elevadas.
En ocasiones, a un aislante se le denomina dielctrico, porque ese trmino significa
que no es conductor de corriente directa. Es un material que se puede colocar entre dos
electrodos sin que conduzca la corriente entre ellos. Sin embargo, si el voltaje es suficientemente alto, la corriente pasar de sbito a travs del material, por ejemplo en forma de un
arco. La resistencia dielctrica de un material aislante es, entonces, el potencial elctrico
que se requiere para romper el aislamiento por unidad de espesor. Las unidades apropiadas son volts/m (volts/in).
Adems de los conductores y aislantes (o dielctricos), tambin hay superconductores y semiconductores. Un superconductor es un material que tiene una resistividad igual a

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Seccin 4.5/Procesos electroqumicos

TABLA 4.3

Resistividad de materiales seleccionados.

Resistividad
Material

-m
6

Conductores
10
Aluminio
2.8
Aleaciones de aluminio 4.0
Hierro colado
65.0
Cobre
1.7
Oro
2.4
Hierro
9.5
Plomo
20.6
Magnesio
4.5
Nquel
6.8
Plata
1.6

Resistividad
-in

10
10 8
10 8 a
10 8 a
10 8
10 8
10 8
10 8
10 8
10 8
10 8

10
1.1
1.6
25.6
0.67
0.95
3.7
8.1
1.8
2.7
0.63

Material
7

10
10 6
10 6 a
10 6 a
10 6
10 6
10 6
10 6
10 6
10 6
10 6

Conductores (contina)
Acero, bajo C
Acero, inoxidable
Estao
Zinc
Carbono

-m
17.0
70.0
11.5
6.0
5000

10 8
10 8 a
10 8
10 8
10 8 b

Semiconductores
Silicio

101 105
1.0 103

Aislantes
Caucho natural
Polietileno

1012 1015
1.0 1012 b
100 1012 b

-in
6.7
27.6
4.5
2.4
2000

10 6
10 6
10 6
10 6
10 6 b

102 107
1013 1017
0.4 1014 b
40 1014 b

Compilada a partir de varias fuentes estndar.

a
El valor vara con la composicin de la aleacin.
b
El valor es aproximado.

cero. Es un fenmeno que se ha observado en ciertos materiales a temperaturas bajas que

se acercan al cero absoluto. Podra esperarse la existencia de este fenmeno debido al efecto tan significativo que tiene la temperatura sobre la resistividad. La existencia de dichos
superconductores tiene gran inters cientfico. Si pudieran desarrollarse materiales con
esa propiedad a temperaturas ms normales, habra implicaciones prcticas significativas
para la transmisin de la energa, las velocidades de conexin electrnica, y aplicaciones
del campo magntico.
Los semiconductores ya han probado su utilidad prctica, pues sus aplicaciones van
desde computadoras grandes a aparatos electrodomsticos y controladores de motores automotrices. Como puede suponerse, un semiconductor es un material cuya resistividad est
entre la de los aislantes y la de los conductores. En la tabla 4.3 se presenta el rango normal.
El material semiconductor ms utilizado hoy da es el silicio (vase la seccin 7.5.2), sobre
todo debido a su abundancia en la naturaleza, su relativo bajo costo y facilidad de procesamiento. Lo que hace nicos a los semiconductores es su capacidad de alterar de manera
significativa las conductividades en sus qumicas superficiales, en reas muy localizadas
para fabricar circuitos integrados (vase el captulo 35).
Las propiedades elctricas desempean un papel muy importante en varios procesos de manufactura. Algunos de los no tradicionales usan energa elctrica para eliminar
material. El maquinado con descarga elctrica (vase la seccin 26.3.1) emplea el calor
generado por la energa elctrica en forma de chispas para eliminar material de los metales.
La mayor parte de los procesos importantes de soldadura por fusin (vase el captulo 31)
utilizan energa elctrica para fundir la unin metlica. Y como ya se mencion, la capacidad que tienen los materiales semiconductores para alterar las propiedades elctricas es la
base de la manufactura microelectrnica.

4.5 PROCESOS ELECTROQUMICOS

La electroqumica es el campo de la ciencia que tiene que ver con la relacin entre la electricidad
y los cambios qumicos, y con la conversin de las energas elctrica y qumica.
En una solucin acuosa, las molculas de un cido, base o sal, estn disociadas en
iones con carga positiva y negativa. Estos iones son los portadores de carga en la solucin,
permiten la conduccin de energa elctrica, desempean el mismo papel que los electrones en la conduccin metlica. La solucin ionizada se denomina electrolito; y la conduc-