Libre comercio, crecimiento y medio ambiente: mejora el medio ambiente

con el crecimiento?. Parte 1

Jorge Gayoso1
Valdivia, Abril de 1999
Resumen
Este trabajo presenta una antigua discusin que viene siendo abordada con gran
intensidad desde que aparece el primer informe sobre lmites al crecimiento del
Club de Roma, en 1972.
No obstante, la importancia y vigencia del tema lleva a revisar los
argumentos que demuestran si mejora o no el medio ambiente con el crecimiento
y si existe algn lmite ptimo para l. Con este objeto se introduce en la relacin
economa y medio ambiente, analiza las distintas opiniones sobre los lmites del
crecimiento por restricciones ambientales, la forma de medir el crecimiento
considerando los efectos sobre el medio ambiente y, cmo encontrar un camino
de solucin. Este anlisis comprende entre otros, el planteamiento del problema
el conflicto, las relaciones entre crecimiento y ambiente, los lmites del crecimiento,
los indicadores apropiados y la hiptesis del valor umbral.
Introduccin

El ttulo propuesto sugiere una relacin entre economa y medio ambiente,

particularmente entre las estrategias del libre comercio orientadas a alcanzar
metas de crecimiento y los efectos sobre el medio ambiente 2. La pregunta que lo
acompaa establece de la partida la duda, si la relacin entre el crecimiento y las
mejoras sobre el medio ambiente es directa o inversa. La hiptesis ser por tanto
la pregunta del encabezado y lo importante ser establecer si hay ciertas
condiciones bajo las cuales esta relacin es verdadera o no.

Aun cuando no parece ser condicin suficiente, el libre comercio y el comercio

internacional pueden promover el crecimiento en el largo plazo. Esto se debera, a
que la incorporacin de la economa local a la mundial, permite una reasignacin
de los factores productivos de acuerdo con las ventajas comparativas y pone en
actividad todas las fuerzas productivas de la economa sobre aquellos factores de
produccin subutilizados, posibilita un aumento de productividad local a precios
internacionales y una especializacin que lleva a economas de escala, capital y
tecnologa (Meller y Vial, 1990, pg. 4). En consecuencia, la expansin de las
exportaciones genera un incremento de ingreso de los factores productivos,
insumos asociados al proceso de produccin y de los ingresos indirectos
asociados a la expansin de la demanda 3 . No obstante, la anterior aseveracin
es discutida especialmente en pases que exportan recursos naturales con baja
elasticidad precio e ingreso y en los casos donde se genera dependencia y
dominacin por empresas multinacionales (Meller y Vial, 1990, pg.7). As, el
conflicto entre libre mercado y medio ambiente sera el resultado de la asignacin
ineficiente de los recursos naturales a lo largo del tiempo.

Por otra parte, aunque el libre comercio es fuertemente cuestionado por su efecto
crecimiento e ingreso, al aumentar considerablemente las demandas sobre los
factores ambientales y recursos naturales (Lpez, 1995, pg. 41), hay opiniones
que sealan que sin comercio entre los pases sera difcil el crecimiento y
desarrollo. Si los pases no crecen no estaran en condiciones de proteger su
medio ambiente, combatir los daos ambientales o hacer uso eficiente de los
recursos seala Schmidheiny (1992, pg. 127).

Otro aspecto que podra tener un efecto positivo en la relacin comercio y el

cuidado del ambiente, son las eventuales normativas impuestas por pases
desarrollados y que tendran que cumplir los pases exportadores de recursos
naturales, como es el caso de las certificaciones y sellos ambientales.

Crecimiento y medio ambiente

Existe cierta aceptacin en cuanto a que todo crecimiento econmico y toda
interferencia y transformacin de la naturaleza, alteran el medio ambiente natural 4
. Sin embargo, no se aprecia una posicin consensuada en torno a si los efectos
del crecimiento sobre el medio ambiente humano, son positivos o negativos y si es
compatible crecimiento con desarrollo 5 . A esto se suma la incertidumbre que
provoca la falta de informacin sobre la cuantificacin de los daos ecolgicos. No
obstante, el diagnstico generalizado es que el crecimiento en economas
basadas en el uso intensivo de recursos estn conduciendo a un patrn de
desarrollo insostenible: disminucin de la razn trabajo/producto, aumento en la
intensidad de capital de produccin, incremento en el largo plazo del uso de
energa y materias primas por unidad de producto, incremento en degradacin
ambiental y tensin ecolgica (Karpagam, M. 1991, pg.174).
En cuanto a la mayor demanda por los factores productivos de la economa
incluyendo los recursos naturales y el medio ambiente natural, derivada del
crecimiento, podra no ser un problema; excepto, por las consecuencias derivadas
de los fallos del mercado, de las externalidades que el mercado no considera6.
Una solucin para corregir estos fallos pasara por incorporar todos los costos y
beneficios sociales asociados al medio ambiente al conjunto de variables de
decisin empleados por la comunidad en el proceso de desarrollo (Bchi, 1993,
pg. 54). Pero ser esto posible, dada la dificultad para valorar y cuantificar los
beneficios asociados a la proteccin del medio ambiente o sera simplemente un
error ms el reducir todo a indicadores monetarios?7 En muchos casos parece
una meta difcil o imposible. Mientras tanto, algunas propuestas van por el lado de
redefinir derechos de propiedad, aplicar incentivos o impuestos segn el caso o
simplemente generar marcos normativos. Por ahora, no cabe duda que existe real
peligro que el crecimiento econmico en s tienda a aumentar la presin y
empeorar el uso de los recursos naturales y el medio ambiente (Lpez , 1995, pg.
42).

En pases cuyas economas son fuertemente dependientes de los recursos

naturales, el crecimiento econmico difcilmente puede ocurrir con prescindencia
de una intensificacin en el uso de ellos. Bajo esta condicin, la relacin medio
ambiente - crecimiento econmico tendra que darse al menos en un contexto de
trade-off o complementariedad, propone Santibez, et al. (1996, p.215).

Sin embargo, hay quienes postulan que en una perspectiva de largo plazo, los
efectos indirectos del crecimiento pueden ir en la direccin contraria (Lpez, 1995,
pg. 43). Es decir, si el crecimiento hace consumidores ms ricos y como el medio
ambiente es un bien superior 8 , los consumidores al aumentar su ingreso estaran
dispuestos a demandar y pagar ms por bienes y servicios del ambiente o una
mejora en los recursos naturales. Tambin, en la perspectiva positivista, se puede
esperar que el crecimiento provea los recursos para financiar la proteccin
ambiental. As, por un lado el crecimiento genera presiones ambientales
destructivas, pero por otro proveera los recursos financieros que potencialmente
pueden ser utilizados para combatir el deterioro ambiental.

Otro aspecto que muestra una relacin directa entre crecimiento y ambiente es el
relacionado con la tecnologa. En general, una economa abierta tiende a
incorporar las nuevas tecnologas mucho ms rpidamente que una economa
cerrada y en consecuencia puede ser favorable porque tienden a ser tecnologas
limpias y ms apropiadas con el ambiente (Lpez, 1995, pg. 43).

En el mbito del ambiente social es donde muchos han tratado de centrar las
ventajas del crecimiento 9 , haciendo prevalecer la preocupacin por la pobreza
por sobre el ambiente natural y de alguna manera aceptando que el mejoramiento
de una componente de la calidad de vida pueda provocar el deterioro de otra, si la
sociedad ha establecido esa prioridad. No obstante, esto es discutible como

seala Daly 10 y Sunkel (1993, pg. 161) dado que el deterioro del ambiente es
brutalmente regresivo. Adems, sin lugar a dudas, crecer para repartir, se
contradice cuando se observa pases con tasas de crecimiento sostenido y donde
persiste una inadecuada distribucin del ingreso y por consiguiente se mantienen
altos niveles de pobreza.

Por lo tanto, la tendencia de la relacin entre crecimiento y medio ambiente va a

depender mucho del problema que se analice. Segn datos del Banco Mundial
(Mahar, 1995, pg. 30) existe evidencia de las distintas tendencias: relaciones
directas para desperdicios municipales per cpita, relaciones inversas para
poblacin sin servicios sanitarios y de U invertida para contaminacin del aire, con
relacin al incremento del ingreso per cpita.
Lmites al crecimiento

Mientras la economa humana fue pequea en relacin al ambiente natural, sus

recursos fueron considerados infinitos. Pero la economa ha crecido y ha
comenzado a tornar escasos ciertos recursos. Esto lleva necesariamente a
preguntarse cul debe ser el tamao ptimo de la economa con relacin al
ecosistema. Daly (s/f, pg. 37), plantea que probablemente
el mejor ndice de la escala de la economa humana como una parte de la
biosfera es el porcentaje de apropiacin humana del producto mundial total de
fotosntesis (NPP)11. Estudios estiman el ser humano utiliza directa o
indirectamente un 25% del NPP global o un 40% del potencial terrestre (Vitousek,
et al. ,1986 citado por Daly). Esto permite estimar que la economa humana podra
llegar al lmite de crecer 2,5 a 4 veces, segn comparemos con la NPP terrestre o
la total. Para alcanzar una dimensin temporal, asumiendo una tasa constante de
consumo per cpita, se puede sealar que el tiempo para duplicar la economa
humana sera similar al tiempo necesario para duplicar la poblacin, que es del

orden de cuarenta aos. Las actuales perspectivas de crecimiento llevan a pensar

que el lmite se alcanzar en un tiempo dramticamente menor (Daly, 1993,
pg.37-38).
Otra forma de plantearse si hay lmites al crecimiento, es a travs del
principio del balance de materiales, donde la actividad econmica puede ser vista
como un proceso de transformacin de materiales y energa (Kerrigan, 1994,
pg.71). Esto sugiere, que a mayor tamao de la economa mayor es la cantidad
generada de desechos. Como el ambiente tiene una capacidad limitada de
absorberlos sin dao extremo, existira un lmite a la expansin de la economa
(Turner, et al. 1994, pg. 41). Tambin, relacionado con los materiales y dada la
naturaleza finita de los recursos no renovables disponibles, se puede establecer
otro lmite al crecimiento 12.

No obstante, hay quienes piensan lo contrario o al menos creen que los lmites no
son tales. Se plantea que los cambios en la tecnologa hacen posible mayor
actividad econmica por cada unidad de recurso natural dado y que la
productividad de los recursos aumenta a travs del tiempo, lo que posibilitara la
disponibilidad de los recursos por ms tiempo13. Adems, hay tendencia a
descubrir ms recursos, a emplear tecnologas menos contaminantes y a controlar
los desechos mediante reciclado de materiales. Quienes apuestan a las fuerzas
del mercado, sealan que si los recursos se ponen escasos entonces los precios
subirn y esto llevar a una disminucin o sustitucin de la demanda de ese
recurso14. Un ltimo aspecto planteado por optimistas, es que en muchos pases
el crecimiento poblacional estara bajando.

Sin embargo, es difcil compartir este peligroso optimismo que busca la ingenua
autojustificacin de su actuacin. Las tecnologas limpias, las menores tasas de
crecimiento poblacional y los beneficios de los logros en materia ambiental, no
alcanzan sino a una minora de la poblacin mundial. Sobrepasar los lmites del

crecimiento puede traer escasez de algunos recursos, ms hambre a los pobres

del mundo y un aumento de la brecha entre ricos y pobres, lo que puede significar
ms conflictos, enfermedades y deterioro para todos; en muchas partes del mundo
hay poblaciones que estn cerca o incluso han sobrepasado la capacidad de
carga de sus ambientes15. Esto lleva a ser prudentes en cuanto a promover el
crecimiento, a la necesaria investigacin para determinar los indicadores
apropiados para medir desarrollo y cuantificar el lmite ptimo para crecer y
proponer caminos alternativos para alcanzar un desarrollo sostenible.

REFERENCIAS

Instituto de Manejo Forestal, Universidad Austral de Chile, Casilla 567, Valdivia,

CHILE
Los trminos crecimiento y medio ambiente se emplean bajo sus concepciones
habituales. Crecimiento como crecimiento econmico y medido como la variacin
del Producto Geogrfico Bruto. Medio Ambiente comprendiendo el medio natural
(fsico y biolgico) y el humano.
As, el crecimiento econmico surge como resultado de la acumulacin de capital,
el aumento de la fuerza de trabajo y la innovacin tecnolgica.
Opinin de O. Sunkel, en: Schatan, J. 1993, pg. 161.
P. Meller (Schatn, J. 1993, pg. 121) opina que no hay evidencia emprica que
apunte si es efectivo que mayores tasas de crecimiento implican un mayor
deterioro de medio ambiente y si es efectivo que si tratamos de mejorar la
situacin del medio ambiente afectamos o mejoramosla situacin de los pobres.
Anderson, T. (1992, pg. 148) seala que el las razones por qu el mercado falla
los mercados privados son propensos a subestimar los valores de los servicios
ambientales relacionados con los stocks de recursos in situ, las tasas de inters

privadas suelen ser ms altas que las tasas sociales de descuento y el acceso
comn a los recursos in situ puede impedir el surgimiento de mercados para estos
recursos... O sea, parte de la falla habra estado en la asignacin de los derechos
de propiedad.
Max-Neef (1998a, pg. 32) sostiene que para todos los indicadores que tengan
que ver con el medio ambiente...debieran usarse indicadores relacionados con la
energa utilizada en los procesos productivos.
Los recursos naturales son generalmente superiores, en el sentido que tienen una
elasticidad precio superior a 1.
Bchi, H., Meller, P., Larran, L. En un panel de comentaristas del Seminario sobre
Crecimiento o Desarrollo: Un debate sobre la sustentabilidad de los modelos
econmicos (Schatn, J. 1993).
Si se ha sobrepasado el tamao ptimo, entonces un crecimiento ulterior en el
tamao de la economa no nos har ms ricos sino que, por el contrario, nos
tornar ms pobres...los costos marginales del mayor crecimiento pasan a ser
superiores a los beneficios marginales, Daly (1993, pg. 26)
(NPP) es la cantidad de energa solar capturada en fotosntesis por los
productores primarios, menos la energa usada en su propio crecimiento y
reproduccin
Si un recurso renovable es usado sustentablemente, no ser necesariamente un
lmite al crecimiento, pero no se puede decir lo mismo de los no renovables, ya
que por definicin son finitos y no pueden ser regenerados.
Se cita como ejemplo la reduccin del consumo energtico per cpita a nivel
mundial.
Esto sera vlido para algunos bienes que tienen precio, pero cuntos servicios
ambientales no lo tienen?

Mxima poblacin sustentable a un mnimo estndar de de vida necesario para

sobrevivir.