El Mundo Invertido

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EL MUNDO
INVERTIDO
Christopher Priest
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Ttulo original: Inverted World

Traduccin: Mara Raquel Albornoz
1974, Christopher Priest
1976, EMECE editores
Edicin digital: Walter Lpez
Corregido: Slicon 07/2007
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A mi padre y a mi madre
Dondequiera que dirijo la vista,

Todo es extrao, mas no hay nada nuevo;
Labor sin fin,
Labor sin fin para equivocarse.
Samuel Johnson
NOTA DEL AUTOR

Algunas de las situaciones descritas en esta novela estaban incluidas en el
cuento titulado El mundo invertido, editado por primera vez en Inglaterra en
New Writings in SF-22, por Sidgwick & Jackson Ltd.
Aparte de una mnima repeticin del ambiente y de la inclusin de varios
personajes con los mismos nombres, no hay demasiada similitud entre las dos
obras.
Christopher Priest
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PRLOGO
Elizabeth Khan cerr la puerta del dispensario y te puso llave. Lentamente
recorri la calle del pueblo hacia donde se hallaba reunida la gente, en la plaza,
frente a la iglesia. Haba habido un ambiente de expectativa todo el da hasta
que se arm la gran hoguera, y ahora los chicos de la aldea coman excitados,
esperando el momento en que encendieran la fogata.
Elizabeth fue primero a la iglesia, pero no hall rastros del padre dos Santos.
Pocos minutos despus de la puesta del sol uno de los hombres prendi fuego a la mecha seca que se hallaba en la base de la madera apilada, y se elevaron
crepitando las brillantes llamas. Los nios saltaban, bailaban y se llamaban a
gritos mientras la madera restallaba y escupa chispas.
Hombres y mujeres estaban sentados o tirados en el suelo cerca del fuego,
pasndose botellas del vino sabroso y oscuro de la zona. Haba dos hombres
sentados separados de los dems, pulsando suavemente sendas guitarras. Tocaban una meloda delicada, no para bailar.
Elizabeth se sent cerca de los msicos, y beba vino cada vez que le pasaban una botella.
Despus la msica cobr ms volumen y ms ritmo, y varias mujeres comenzaron a entonar una vieja cancin con letra en un dialecto que Elizabeth no
comprenda. Varios hombres se pusieron de pie y empezaron a bailar con los
brazos entrelazados, muy borrachos.
Aceptando las manos que se extendan para incorporarla, Elizabeth sali a
bailar con unas mujeres. Ellas rean y trataban de ensearle el paso. Con los pies
levantaban nubes de polvo que flotaban suavemente en el aire antes de ser
absorbidas por el torbellino de calor, sobre la hoguera. Elizabeth bebi ms vino
y bail con los dems.
Cuando se detuvo a descansar, advirti que haba aparecido dos Santos. Estaba parado a una cierta distancia, contemplando los festejos. Lo salud con la
mano, pero l no le respondi. Elizabeth se pregunt si l censurara la idea o si
simplemente era demasiado reservado como para participar. Era un muchacho
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tmido, hurao, no saba alternar con los aldeanos, y sin embargo le preocupaba
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qu opinin tendran de l. Al igual que ella, era un recin llegado, un forastero,
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aunque Elizabeth crea que superara la desconfianza de los vecinos antes que l.
Una de las muchachas del pueblo, al verla parada a un lado, la tom de la mano
y la arrastr nuevamente al baile.
El fuego se extingui, la msica se hizo ms lenta. El amarillo resplandor de
las llamas se consumi hasta convertirse en un crculo alrededor del fuego
mismo, y una vez ms, la gente se sent en el suelo, feliz, reposada, exhausta.
Elizabeth rehus la siguiente botella que le pasaron, y en cambio se puso de
pie. Estaba bastante ms ebria de lo que haba imaginado, y trastabill un poco.
Mientras algunas personas la llamaban a gritos, ella se alej, abandon el centro
de la aldea y se intern en la campia oscura. El aire nocturno era apacible.
Camin lentamente y respir hondo, tratando de despejarse. Lleg hasta un
sendero que haba recorrido en el pasado, que atravesaba las colinas que rodeaban el pueblo, y por all se dirigi, tropezando algunas veces debido a las
irregularidades del terreno. En un tiempo esto probablemente hubiese sido tierra
de pastoreo, pero ya no exista la agricultura en la aldea. Era un campo salvaje,
hermoso, amarillo y blanco y marrn bajo la luz del sol. Ahora estaba negro y
fro, y las estrellas brillaban en lo alto.
Al cabo de media hora se sinti mejor y se encamin de vuelta al poblado.
Cuando cruzaba por un bosquecillo, justo detrs de las casas, oy voces. Se
qued quieta, prestando atencin... pero slo escuch los sonidos, no las palabras.
Dos hombres conversaban, aunque no estaban solos. Por momentos oa las
voces de otros, que asentan o hacan comentarios. A pesar de que no era asunto
de su incumbencia, le picaba la curiosidad. El tono era apremiante, daba la
impresin de que discutan algo. Vacil unos segundos ms; luego prosigui su
camino.
El fuego se haba extinguido. Slo las cenizas resplandecan en la plaza de la
aldea.
Fue hasta el dispensario. Al abrir la puerta advirti un movimiento, y vio a
un hombre cerca de la casa de al lado.
Luiz? dijo, reconocindolo.
Buenas noches, Menina Khan.
La salud con la mano y entr en la casa. Portaba un bulto que pareca una
gran maleta o una mochila.
Elizabeth frunci el ceo. Luiz no haba asistido a los festejos de la plaza;
ahora estaba segura de que haba sido a l a quien escuch entre los rboles.
Esper un momento en el umbral; luego entr. Al cerrar la puerta oy, a la
distancia, muy ntido en la noche apacible, el ruido de caballos que se alejaban
al galope.
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PRIMERA PARTE
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CAPTULO UNO
Yo haba cumplido las seiscientas cincuenta millas de edad. Del otro lado de
la puerta estaban reunidos los gremialistas para una ceremonia durante la cual
me recibiran como aprendiz del gremio. Era un instante de excitacin y de
temor. Significaba concentrar en unos minutos lo que haba sido mi vida hasta
entonces.
Mi padre era gremialista y yo siempre haba observado su vida desde una
cierta distancia. Me pareca una existencia esclavizante, llena de determinacin,
ceremonias y responsabilidades. No me contaba nada de su vida ni de su trabajo,
pero su uniforme, su conducta incierta y sus frecuentes ausencias de la ciudad
dejaban traslucir una preocupacin por asuntos de suma importancia.
Dentro de pocos minutos me abriran las puertas para ingresar a ese mundo.
Era un honor e implicaba asumir responsabilidades, y ningn muchacho que se
hubiese criado encerrado entre las paredes del internado poda dejar de estremecerse ante el impacto de este gran paso.
El internado era un edificio pequeo, situado en el extremo Sur de la ciudad.
Estaba casi totalmente cerrado por pasillos, salas y habitaciones. No haba un
acceso al resto de la ciudad excepto trasponiendo una puerta que generalmente
estaba cerrada con llave, y la nica oportunidad de hacer algo de ejercicio
exista en un pequeo gimnasio y en un diminuto espacio abierto, rodeado por
los cuatro costados por las altas paredes de los edificios del internado.
Al igual que los dems nios, poco despus de nacer me entregaron a las autoridades del internado, y no conoca otro mundo. No conservaba recuerdos de
mi madre, que haba partido de la ciudad poco despus de nacer yo.
Haba sido una experiencia montona pero no triste. Me haba hecho de
buenos amigos, y uno de ellos un chico varias millas mayor que yo, llamado
Gelman Jase, se haba convertido en aprendiz de un gremio poco antes que yo.
Tena muchas ganas de volver a encontrarme con Jase. Lo haba visto una sola
vez desde que cumpliera la mayora de edad cuando hizo una breve visita al
internado: ya haba adoptado el leve aire de preocupacin de los gremialistas, y
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no pude enterarme por l de nada. Ahora que yo tambin me convertira en

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aprendiz pens que l tendra muchas cosas que contarme.
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El director regres a la antecmara donde yo estaba parado.
Estn listos dijo, Recuerda lo que tiene que hacer?
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Buena suerte.
Estaba temblando y se me humedecieron las palmas de las manos. El director que esa maana me haba trado del internado, me sonri cariosamente.
Crea conocer mi tremendo sufrimiento, pero realmente conoca slo la mitad.
Luego de la ceremonia me aguardaban otras cosas. Mi padre me haba dicho
que ya haba arreglado mi casamiento. Yo haba tomado la noticia con serenidad
porque saba que los gremialistas deban casarse jvenes, y ya conoca a la chica
elegida. Era Victoria Lerouex, y nos hablamos criado juntos en el internado. Si
bien no nos conocamos mucho no haba demasiadas chicas en el internado, y
solan andar en un grupo muy cerrado al menos no ramos extraos. Aun as,
la idea de casarme me resultaba nueva, y no tuve mucho tiempo para prepararme
mentalmente, para el matrimonio.
El director ech una rpida mirada al reloj.
Muy bien, Helward. Ya es la hora.
Nos estrechamos la mano y l abri la puerta. Se introdujo en la sala, dejando la puerta abierta. Estaban encendidas las luces del techo.
El director se par y se dio vuelta para dirigirse al estrado.
Seor Navegante, solicito audiencia.
Identifquese. Una voz distante. Desde mi ubicacin en la antecmara, no
alcanc a ver al que habl.
Soy el Director Nacional Bruch. Siguiendo las rdenes de mi jefe he requerido la presencia de Helward Mann, que solicita ingresar como aprendiz en un
gremio de primera clase.
Lo reconozco, Bruch. Puede hacer pasar al aprendiz.
Bruch se dio vuelta y me mir. Tal como habamos ensayado con anterioridad, ingres a la sala. En el centro haban instalado una pequea tarima, y yo me
acerqu y me ubiqu detrs de ella.
Qued frente al tribunal.
Bajo el concentrado brillo de los reflectores estaba sentado un seor de edad,
en un silln de respaldo alto. Vesta una tnica negra adornada con un crculo
blanco cosido en el pecho. A ambos lados de l haba tres hombres parados.
Todos usaban tnicas, pero cada una decorada con una faja de un color diferente. Reunidos en el centro de la sala, frente al estrado, haba varios hombres y
mujeres ms. Entre ellos, mi padre.
Todos me miraban, y sent que aumentaba mi nerviosismo. Se me hizo un
blanco en la mente, y me olvid de los esmerados ensayos con Bruch.
En el silencio que se produjo a mi entrada, mir hacia adelante, al hombre
que ocupaba el centro del estrado. Era la primera vez que vea y no digamos
que tena cerca a un Navegante. En el internado a veces se hablaba deferenteC
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mente de esos hombres, y a veces los irrespetuosos lo hacan en tono de burla,

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pero siempre con un trasfondo de temor frente a esos personajes casi legendaA B B Y Y.c
rios. El hecho de que uno de ellos estuviera presente slo confirmaba el valor de
esta ceremonia. De inmediato pens en que sera una historia sensacional para
contrsela a mis compaeros... pero luego record que, a partir de este da, nada
volvera a ser igual.
Bruch se haba adelantado para dirigirme la palabra.
Es usted Helward Mann?
S, seor.
Qu edad tiene?
Seiscientas cincuenta millas.
Se da cuenta de la importancia de su edad?
Asumo las responsabilidades de un adulto.
De qu manera piensa asumir dichas responsabilidades?
Deseo ingresar como aprendiz en un gremio de primera clase a mi eleccin.
Ya ha hecho la eleccin?
S, seor.
Bruch gir y habl a los hombres del tribunal. Repiti el contenido de mis
respuestas, aunque a m me pareci que ellos podan haberlas escuchado cuando
las pronunci.
Hay alguien que desee interrogar al aprendiz? pregunt el Navegante a
los otros hombres del estrado. Ninguno respondi.
Muy bien. El Navegante se puso de pie. Acrquese, Helward Mann, y
prese en un lugar donde yo pueda verlo.
Bruch se hizo a un lado. Abandon la tarima y me adelant hasta un lugar de
la alfombra donde haban colocado un crculo blanco de plstico. Me par en el
centro del mismo. Durante unos segundos me observaron en silencio.
El Navegante se dirigi a uno de los hombres junto a l.
Estn aqu los proponentes?
S, seor.
Muy bien. Dado que ste es un asunto de gremio, debemos excluir a todos
los otros.
El Navegante tom asiento, y el hombre que estaba a su derecha se adelant.
Hay algn hombre aqu perteneciente a una categora inferior a la primera? Si lo hubiere, que por favor tenga a bien retirarse.
Not que, detrs de m, Bruch haca una leve inclinacin de cabeza en direccin al escenario y abandonaba la sala. No fue el nico. Del grupo de personas
que ocupaban el centro de la sala, cerca de la mitad se retir. Los que quedaron
se volvieron hacia m.
Hay algn extrao entre los presentes? dijo el hombre del estrado. Silencio. Aprendiz Helward Mann, se halla usted ahora en compaa de gremialistas
de primera clase. Una reunin de esta ndole no es comn en la ciudad, y deber
usted comportarse con la debida solemnidad. Se realiza en su honor. Cuando
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haya culminado su aprendizaje, estas personas sern sus pares, y usted estar
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sujeto, al igual que ellos, a las normas del gremio. Queda entendido?
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S, seor.
Ha elegido usted el gremio al que desea ingresar. Por favor dgalo, para que
todos lo escuchen.
Deseo ser un Investigador del Futuro.
Muy bien; eso es admisible. Yo soy el Investigador del Futuro Clausewitz y
soy su jefe gremial. Rodendolo a usted estn otros Investigadores del Futuro, al
igual que representantes de otros gremios de primera clase. Aqu, a mi lado, se
encuentran los jefes de los dems gremios de primera clase. En el centro, nos
honra la presencia del Navegante Mayor Oisson.
Como Bruch me haba hecho ensayar previamente, hice una gran reverencia
al Navegante. La reverencia era lo nico que recordaba de sus instrucciones; l
me haba dicho que no conoca los detalles de esta parte de la ceremonia, y que
por lo tanto me limitara a demostrar el debido respeto al Navegante cuando me
lo presentaran formalmente.
Alguien propone a este aprendiz?
Seor, yo deseo proponerlo. Era mi padre el que hablaba.
El Investigador del Futuro Mann ha hecho la proposicin. Alguien lo secunda?
Seor, yo secundo la mocin.
El Constructor de Puentes Lerouex secunda la proposicin. Hay alguien
que se oponga?
Se produjo un largo silencio. Dos veces ms Clausewitz pregunt si alguien
se opona, pero nadie me objet.
Se han llenado los requisitos dijo Clausewitz. Helward Mann, le ofrezco
ahora el juramento para ingresar a un gremio de primera clase. Puede usted,
incluso a esta altura, negarse a prestarlo. Si, por el contrario, presta usted juramento, quedar sujeto a sus trminos por el resto de su vida en la ciudad. La
pena por incumplimiento del juramento es la muerte. Queda perfectamente
entendido?
Eso me anonad. Nunca nadie me haba advertido de ello, ni mi padre, ni
Jase, ni siquiera Bruch. Esa vez Bruch no lo hubiese sabido... pero seguro que
mi padre me lo habra dicho...
Qu responde?
Tengo que decidirme ahora, seor?
S.
Era evidente que no me permitiran conocer el juramento antes de decidirme.
Su contenido probablemente sera tambin secreto. Sent que no me quedaba
otra alternativa. Haba llegado hasta este punto y ya notaba las presiones del
sistema que me rodeaba. Haber avanzado hasta la propuesta y la aceptacin y
luego negarme a prestar juramento era imposible, o por lo menos as me pareci
en ese momento.
Prestar juramento, seor.
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Clausewitz descendi del estrado, se me acerc y me entreg una tarjeta

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blanca.
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Lea esto con voz clara y alta me dijo. Puede leerlo antes en silencio, si lo
desea, pero si lo hace, inmediatamente quedar sujeto a l.
Asent para demostrarle que comprenda y l volvi al escenario. El Navegante se puso de pie. Yo le el juramento en silencio, para familiarizarme con su
contenido.
Mir en direccin al estrado, consciente de ser el centro de atencin de todos, incluso de mi padre.
Yo, Helward Mann, como adulto responsable y como ciudadano de Tierra,
juro solemnemente que:
Como aprendiz del gremio de Investigadores del Futuro cumplir las tareas
que me asignen poniendo todo mi empeo.
Considerar como asunto de suprema importancia la seguridad de la ciudad
de Tierra.
No discutir los asuntos de mi gremio y dems gremios de primera clase
con nadie que no sea aprendiz bajo juramento o gremialista de primera clase.
Todo lo que experimente o vea del mundo que rodea a la ciudad de Tierra
ser una cuestin de seguridad del gremio.
Al ser admitido como gremialista me informar del contenido del documento conocido como Directivas de Destaine, quedar obligado a obedecer sus
instrucciones, y luego transmitir el conocimiento que este documento me
proporcione a las futuras generaciones de gremialistas.
He hecho de prestar este Juramento ser un asunto de seguridad del gremio.
Todo esto lo juro sabiendo cabalmente que la violacin de cualquiera de
estas normas me har posible de ejecucin sumaria a manos de mis compaeros
de gremio.
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Levant la vista y mir a Clausewitz. El solo hecho de leer ese texto me haba llenado de una emocin que difcilmente poda contener. Que rodea a la
ciudad... Ello significaba que abandonara la ciudad, que recorrera como
aprendiz las regiones que me haban estado prohibidas y que seguan vedadas
para la mayor parte de los habitantes de la ciudad. En el internado corran
incontables rumores acerca del mundo que rodeaba la ciudad y yo me lo imaginaba en disparatadas fantasas. Era lo suficientemente sensato como para darme
cuenta de que la realidad nunca poda igualar a esos rumores, pero aun as la
idea me deslumbraba y me llenaba de espanto. El velo de misterio con que los
gremialistas lo encubran pareca implicar que haba algo horrendo tras los
muros de la ciudad. Tan horrendo que el precio que se pagaba por revelar su
naturaleza era la propia muerte.
Clausewitz dijo:
Suba al estrado, aprendiz Mann.
Me adelant y sub los cuatro escalones que conducan al escenario. Clausewitz me salud estrechndome la mano y quitndome la tarjeta con el juramen13
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to. Primero me presentaron al Navegante, quien me dirigi unas palabras amaw

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bles, y luego a los dems jefes de gremios. Clausewitz aclar no slo sus nomA B B Y Y.c
bres sino tambin sus ttulos, algunos de los cuales me resultaban desconocidos.
Yo empezaba a sentirme apabullado con tanta informacin, ya que estaba
aprendiendo en unos instantes tanto como haba aprendido en toda mi vida de
internado.
Haba seis gremios de primera clase. Adems del gremio de Investigadores
del Futuro, al que perteneca Clausewitz, haba un gremio encargado de la
Traccin, otro de la Construccin de Vas y otro de la Construccin de Puentes.
Se me inform que esos eran los gremios responsables de la supervivencia de la
ciudad, y que contaban con el apoyo de otros dos gremios: Milicia y Trfico.
Todo esto era nuevo para m, aunque ahora recordaba que mi padre a veces
mencionaba al pasar hombres que usaban el nombre de sus gremios como
ttulos. Yo haba odo hablar de los Constructores de Puentes, por ejemplo, pero
hasta el momento de esta ceremonia no tena idea de que la construccin de un
puente fuera un acontecimiento envuelto en un manto de ritual y de misterio.
Por qu un puente era de fundamental importancia para la supervivencia de la
ciudad? Por qu se necesitaba una milicia?
Qu era, verdaderamente, el futuro?
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Clausewitz me llev a conocer a los gremialistas del Futuro. Entre ellos, por
supuesto, mi padre. Slo tres estaban presentes. Los dems, me dijeron, se
hallaban fuera de la ciudad. Al terminar estas presentaciones, convers con los
otros gremialistas. Haba por lo menos un representante de cada gremio de
primera clase. Yo iba recogiendo la impresin de que, fuera de la ciudad, se
ocupaba gran parte del tiempo y de los recursos ya que, en varias ocasiones, uno
u otro gremialista peda disculpas por la falta de ms compaeros suyos en la
ceremonia debido a que estaban fuera de la ciudad.
Durante estas conversaciones me impresion un hecho extrao, algo que haba notado antes pero no conscientemente: mi padre y los dems gremialistas del
Futuro daban la impresin de ser mucho mayores que el resto de los hombres. El
mismo Clausewitz era corpulento y presentaba un aspecto imponente con su
tnica, pero su calvicie y las arrugas de su rostro delataban el paso del tiempo.
Calcul que tendra por lo menos dos mil quinientas millas de edad. Tambin mi
padre, ahora que poda verlo en compaa de sus contemporneos, me pareca
notablemente anciano. Tena ms o menos la misma edad que Clausewitz,
aunque por lgica ello no era posible ya que significara que mi padre tena unas
mil ochocientas millas cuando yo nac, y yo ya saba que era costumbre en la
ciudad tener hijos apenas alcanzada la mayora de edad.
Los dems gremialistas eran considerablemente ms jvenes. Algunos, evidentemente pocas millas mayores que yo, hecho que me proporcion un cierto
estmulo porque ahora que haba ingresado al mundo de los adultos quera
acabar cuanto antes con el perodo de aprendizaje. Estaba implcito que el
aprendizaje no tena trmino fijo y si, como haba dicho Bruch, la posicin de
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uno estaba en relacin con la habilidad personal, aplicndome podra convertirw

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me en gremialista en un plazo relativamente breve.
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Una persona estaba ausente, alguien cuya presencia me habra gustado. Jase.
Pregunt por l a un gremialista de Traccin.
Geman Jase? dijo. Creo que no est en la ciudad.
No podra haber vuelto para esta ocasin? dije. Compartamos el mismo
cuarto en el internado.
Jase no va a regresar hasta dentro de muchas millas.
Dnde est?
El gremialista se limit a sonrer... cosa que me indign, Al fin y al cabo,
ahora que haba prestado juramento, no poda decrmelo?
Ms tarde advert que no se hallaba presente ningn otro aprendiz. Estaban
todos fuera de la ciudad? En tal caso, ello podra significar que muy pronto
partira yo tambin.
Luego de unos minutos de charla con los gremialistas, Clausewitz pidi que
le prestaran atencin.
Propongo llamar a los directores dijo, Alguna objecin?
Los gremialistas manifestaron su aprobacin.
Por lo tanto continu Clausewitz, debo recordarle al aprendiz que sta es
la primera de muchas ocasiones en que estar sujeto al juramento que prest.
Clausewitz baj del estrado y dos o tres hombres abrieron las puertas de la
sala. Lentamente, las otras personas regresaron a la ceremonia. El clima se
alegr en gran medida. Al tiempo que se iba llenando la sala, o risas, y not que
instalaban una mesa larga en el fondo. Los directores parecan no guardar
ningn rencor por haber sido excluidos de la ceremonia anterior. Supuse que
sera algo tan corriente que lo tomaban como una cosa natural, pero se me
ocurri pensar cunto podan ellos saber de lo ocurrido. Cuando el secreto se
haca tan abiertamente, como en este caso, dejaba campo para muchas conjeturas. Simplemente despidindolos de una habitacin donde se celebraba una
ceremonia se impeda que conocieran lo que estaba sucediendo? Que yo supiera,
no haba centinelas apostados en la puerta. Cmo hacan para evitar que alguien intentara escuchar mientras yo prestaba mi juramento?
No me dieron tiempo a pensar mucho en el asunto porque comenz un gran
ajetreo en la sala. La gente hablaba animadamente produciendo mucho ruido, al
tiempo que colocaban grandes fuentes de comida y distintos tipos de bebidas en
la mesa. Mi padre me llevaba de un grupo a otro, y me presentaron a tantas
personas que pronto me fue imposible recordar nombres y ttulos.
No deberas presentarme a los padres de Victoria? dije, al ver al Constructor de Puentes Lerouex parado junto a una directora, que supuse sera su
esposa.
No... eso viene despus. Me condujo hacia otro grupo, y segu estrechando
manos.
Me hubiera gustado saber dnde estaba Victoria. Ahora que ya haba pasado
la ceremonia gremial, supuse que deba anunciarse nuestro compromiso. A esta
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altura deseaba ansiosamente encontrarla. Eso se deba en parte a la curiosidad,

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pero tambin porque ella era alguien que ya conoca. Me senta superado numA B B Y Y.c
ricamente por personas mayores y ms experimentadas que yo, y Victoria era de
mi edad y haba vivido en el mismo internado, conoca a la misma gente que yo.
En esta sala llena de gremialistas, me habra hecho recordar gratamente el
mundo que acababa de dejar atrs. Haba dado el gran paso hacia la mayora de
edad, y ya era suficiente para un solo da.
Pasaron las horas. Yo no haba comido desde que Bruch me despertara, y al
ver la comida, record lo hambriento que estaba. Ya no prestaba mucha atencin
al aspecto social de la ceremonia. Eran demasiadas cosas a un mismo tiempo.
Durante otra media hora segu detrs de mi padre, conversando con las personas
que me presentaba, pero lo que realmente me hubiera gustado habra sido tener
un poco de tiempo para m mismo, para meditar sobre todo lo que haba aprendido.
En un determinado momento mi padre me dej hablando con un grupo de
gente de la administracin de sintticos (el grupo responsable me enter de la
produccin de las diferentes comidas sintticas y materiales orgnicos que se
utilizaban en la ciudad), y se acerc a Lerouex. Vi que intercambiaban unas
palabras, y que luego Lerouex asenta.
Mi padre regres de inmediato y me llev a un costado.
Espera aqu, Helward dijo. Voy a anunciar tu compromiso. Cuando Victoria entre en la sala, ven conmigo.
Se alej rpidamente a hablar con Clausewitz. El Navegante volvi a ocupar
su asiento en el estrado.
Gremialistas y directores! exclam Clausewitz, en medio del bullicio de
las conversaciones. Tenemos que anunciar otra celebracin. El nuevo aprendiz
se comprometer con la hija del Constructor de Puentes Lerouex. Investigador
del Futuro Mann, desea decir unas palabras?
Mi padre fue hasta el frente de la sala y se par junto al escenario. Hablando
muy rpidamente, hizo un breve discurso sobre m. Encima de todo lo ocurrido
esa maana, esto me hizo pasar una nueva vergenza. Mi padre y yo nunca
habamos sido tan amigos como dejaban entrever sus palabras. Quera hacerlo
callar, irme de la habitacin hasta que hubiese terminado, pero era evidente que
yo segua siendo el centro de inters. Me pregunt si los gremialistas tendran
idea de cmo me estaban alienando de su sentido de la ceremonia y la circunstancia.
Para mi alivio, mi padre termin su exposicin pero permaneci junto al estrado. Desde otra parte de la sala Lerouex inform que deseaba presentar a su
hija. Se abri una puerta y entr Victoria, acompaada por su madre.
Tal como mi padre me haba indicado, me acerqu a l, que me estrech la
mano. Lerouex bes a Victoria. Mi padre tambin la bes y le hizo entrega de
un anillo. Hubo otro discurso. Eventualmente, me la presentaron a m. No
tuvimos oportunidad de hablar.
Continuaron los festejos.
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CAPTULO DOS
Me dieron una llave del internado, me dijeron que poda seguir usando mi
pieza hasta que me encontraran ubicacin en la sede del gremio, y me recordaron una vez ms el juramento. Me fui derecho a dormir.
Temprano me despert uno de los gremialistas que haba conocido el da anterior. Su nombre era Futuro Denton. Esper hasta que me vest con mi nuevo
uniforme de aprendiz, y luego sali conmigo del internado. No tomamos el
mismo camino por el cual me haba llevado Bruch el da anterior, sino que
subimos unas escaleras. Reinaba el silencio en la ciudad. Al pasar por un reloj vi
que realmente era muy temprano. Las tres y media de la madrugada. Los pasillos estaban vacos, y apagadas casi todas las luces del techo.
Llegamos a una escalera caracol, en cuya parte superior haba una pesada
puerta de acero. Futuro Denton sac una linterna de su bolsillo y la encendi. La
puerta tena dos cerraduras, y mientras las abra, me indic que deba pasar
delante de l.
Sal a un fro y una oscuridad tan intensos que me produjeron un temblor fsico. Denton cerr la puerta y volvi a cerrarla con llave, ilumin los alrededores con su linterna y as not que estbamos parados en una pequea plataforma,
rodeada por una baranda de unos noventa centmetros de alto. Nos acercamos a
la baranda. Denton apag la linterna. La oscuridad era total.
Dnde estamos? pregunt.
No hable. Espere... y mantngase alerta. No poda ver absolutamente nada.
Mis ojos, acostumbrados an a la relativa luminosidad de los corredores, me
hacan ver formas de colores que se movan a mi alrededor, pero en un instante
se quedaron quietas. La oscuridad no era mi mayor preocupacin; el aire helado
golpeando sobre mi cuerpo me congelaba, y empec a tiritar. Senta en las
manos el acero de la baranda como una lanza de hielo. Flexion los dedos
tratando de minimizar el malestar. No poda soltarme, sin embargo. En esa
oscuridad absoluta, la baranda era mi nico asidero con algo familiar. Jams me
haba sentido tan separado de lo que conoca, jams haba tenido que enfrentar
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semejante impacto de cosas desconocidas. Todo mi cuerpo estaba tenso como

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preparndose para una repentina detonacin o una conmocin fsica, pero nada
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de eso ocurri. A mi alrededor todo era fro, oscuro y arrolladoramente silencioso, salvo el ruido del viento en mis odos.
A medida que pasaron los minutos y se fueron acostumbrando mis ojos, distingu formas indefinidas en las inmediaciones. Alcanzaba a ver a Futuro Denton a mi lado, su alta figura negra cubierta por la tnica, perfilada contra la
oscuridad menos intensa de lo que lo rodeaba. Debajo de la plataforma donde
estbamos parados pude detectar una inmensa estructura irregular, color negro,
sobre el fondo negro de por s.
Alrededor de todo esto, la impenetrable tiniebla. No tena ningn punto de
referencia, nada contra lo cual pudiese distinguir formas o perfiles. Era aterrador, pero de un modo que me impactaba emocionalmente, ya que no me senta
en absoluto amenazado fsicamente. En algunas oportunidades yo haba soado
un lugar as, y luego me haba despertado experimentando an las impresiones
de un panorama de este tipo. Esto no era un sueo. El fro penetrante no poda
ser imaginado, como tampoco podan serlo las sorprendentes sensaciones
nuevas de espacio y dimensin. Slo saba que sta era mi primera aventura
fuera de la ciudad, y que no se asemejaba en nada a lo que alguna vez pudiera
haber supuesto.
Cuando fui totalmente consciente de ello, el efecto del fro y de la oscuridad
para poder orientarme dej de tener tanta importancia. Me hallaba afuera... Esto
es lo que haba estado esperando!
Ya no necesitaba que Denton me llamara a silencio. No poda decir nada, y
aunque lo hubiese intentado, las palabras habran muerto en mi garganta o se las
habra llevado el viento. Lo nico que poda hacer era mirar, y mirando no vea
nada ms que el hondo, misterioso promontorio de tierra bajo la noche nubosa.
Sent el efecto de una nueva sensacin: perciba el olor de la tierra! No se
pareca a nada que hubiera olido antes en la ciudad, y mi mente teji una fantasa de muchas millas cuadradas de abundante tierra negra, hmeda en la noche.
No haba modo de cerciorarme de qu era lo que en realidad ola
probablemente ni siquiera fuese tierra, pero esta imagen de terrenos ricos,
frtiles, me haba quedado de los libros que haba ledo en el internado. Me
bastaba con imaginarlo, y una vez ms creci mi excitacin, al tiempo que
experimentaba el efecto purificador de la tierra salvaje, inexplorada, que rodeaba la ciudad. Haba tanto por ver y por hacer... Y all, parado en la plataforma,
segu unos preciados instantes totalmente envuelto en mi imaginacin. No
necesitaba ver nada. El mero impacto de este paso esencial con que haba
traspuesto los limites de la ciudad fue suficiente para encender mi subdesarrollada imaginacin, iluminando mbitos que hasta ese momento slo conoca por
los autores de los libros que lea.
Lentamente, la oscuridad se hizo menos densa, hasta que el cielo se tom de
un gris intenso. A lo lejos, las nubes se reunan con el horizonte, y pude ver una
tenue lnea rojiza que comenzaba a teir el contorno de una nubecita. Como si el
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efecto de la luz la impulsara, esta nube y todas las dems se movan despacio
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sobre nuestras cabezas, impulsadas por el viento, que las alejaba del lugar wdel
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resplandor. El color rojo se extendi, tocando las nubes unos segundos mientras
stas se apartaban, dejando atrs un gran parche de cielo claro, con tonalidades
de naranja. Toda mi atencin se centraba en este espectculo ya que era sencillamente lo ms maravilloso que haba experimentado en mi vida. Casi imperceptiblemente, el color naranja se iba difundiendo y aclarando. Las nubes que se
marchaban seguan chamuscadas de rojo, pero en el punto mismo en que el
horizonte se una con el cielo haba una luz intensa que a cada minuto se haca
ms brillante.
El naranja se perda. Mucho ms rpido que lo que hubiese imaginado, se
extingui su poder iluminador. El cielo era ahora tan celeste que pareca casi
blanco. En el medio del cielo, como si surgiera del horizonte, haba una lnea de
luz blanca, levemente inclinada hacia un lado, al igual que el campanario
oscilante de una iglesia. A medida que iba creciendo, se ensanchaba, y cobr un
brillo tan profundo que me resultaba imposible mirarla de frente.
De pronto, Futuro Denton me tom el brazo.
Mire! dijo, apuntando hacia la izquierda del centro del resplandor.
Una bandada de pjaros, alineados en una delicada V, avanzaba aleteando
ante nuestros ojos. Al cabo de un momento, los pjaros cruzaron justo por la
columna de luz, y por unos instantes fue imposible verlos.
Qu son? pregunt. Mi voz sonaba ronca, spera.
Patos.
Nuevamente eran visibles, volando lentamente con el cielo azul a sus espaldas. Luego se perdieron detrs de unos promontorios.
Volv a mirar el sol naciente. En el corto lapso que estuve observando los
pjaros se haba transformado. El centro del sol haba aparecido sobre el horizonte y colgaba a la vista como un gran plato de luz que llevaba clavadas, arriba
y abajo, dos lanzas de incandescencia. Sent que su tibieza me tocaba el rostro.
El viento amainaba.
Parado con Denton en la pequea plataforma, vi la ciudad o la parte de la
ciudad que poda apreciarse desde esa ubicacin, y vi cmo la ltima nube
desapareca cruzando el horizonte, lejos del sol, que brillaba sobre nosotros
desde un cielo lmpido. Denton se quit la tnica.
Me hizo un gesto con la cabeza y me indic cmo podamos descender de la
plataforma, por medio de una serie de escaleras metlicas, hasta la tierra. l baj
primero. Cuando por primera vez pis suelo natural, escuch el canto maanero
de los pjaros que haban anidado en las grietas superiores de la ciudad.
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CAPTULO TRES
Futuro Denton camin conmigo rodeando la periferia de la ciudad. Luego
cruzamos en direccin a un pequeo grupo de edificios temporarios que haban
sido erigidos a unos quinientos metros de la ciudad. All me present a Vas
Malchuskin, y ms tarde regres a la ciudad.
Malchuskin era un hombre bajo, peludo, y estaba an medio dormido. No
pareci fastidiarse por la intrusin, y me trat con cierta amabilidad.
Usted es aprendiz de Futuro, no? Asent con la cabeza.
Acabo de venir de la ciudad.
Es la primera vez que sale?
S.
Desayun?
No... Futuro me hizo levantar de la cama y vinimos derecho para aqu.
Entremos... Le preparar caf.
El interior de la choza era tosco y escueto; contrastaba con lo que haba visto
dentro de la ciudad. All la limpieza y el orden parecan tener gran importancia,
pero en la cabaa de Malchuskin haba esparcidas ropas sucias, ollas sin lavar y
comida a medio terminar. En un rincn haba una enorme pila de herramientas e
instrumentos de metal. Contra una pared, una litera con las frazadas hechas
bollos. Se notaba un fuerte olor a comida vieja.
Malchuskin llen una cacerola con agua y la puso sobre una hornilla. Encontr dos tacitas por ah, enjuag el fondo y las agit para sacarles el excedente de
agua. Coloc una medida de caf sinttico en una jarra, que llen luego de agua
hirviendo.
Haba una sola silla en la cabaa. Malchuskin quit unas pesadas herramientas de la mesa, y la acerc a la litera. Se sent y me indic que arrimara la silla.
Estuvimos sentados un rato en silencio bebiendo el caf, que haba preparado
exactamente del mismo modo en que se haca en la ciudad, y que sin embargo
tena otro sabor.
No he tenido muchos aprendices ltimamente.
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Ya qu se debe? pregunt.
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No s. No vienen muchos. Cmo se llama usted?
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Helward Mann. Mi padre es...
S, lo conozco. Es un buen hombre. Estuvimos juntos en el internado.
Al or eso frunc el ceo. Mi padre y l no podan tener la misma edad. Malchuskin capt mi expresin.
No se preocupe dijo. Algn da comprender. Se enterar de las cosas de
la manera ms difcil, tal como lo establece este maldito sistema de gremios. La
vida en el gremio del Futuro es muy extraa. No era para m, pero supongo que
a usted le va a ir bien.
Por qu no quera usted ser un Futuro?
Yo no dije que no quisiera. No era grupo para m. Mi padre era Constructor
de Vas. Otra vez el sistema de los gremios. Usted quiere seguir el camino ms
arduo, y lo han puesto en buenas manos. Tiene experiencia en el trabajo manual?
No...
Lanz una gran carcajada.
Los aprendices suelen no tener nada de experiencia. Ya se acostumbrar.
Se puso de pie. Deberamos ir comenzando. Es temprano, pero ahora que me
sac de la cama, no tiene sentido quedamos perezosos. Ya tengo demasiados
haraganes.
Sali de la cabaa. Yo apur el resto de mi caf escaldndome la lengua y
sal detrs de l. Malchuskin se diriga hacia las otras dos cabaas. Lo alcanc.
Con una llave inglesa golpe fuertemente la puerta de ambas, gritndoles a
los ocupantes que era hora de levantarse. Por las marcas en las puertas me di
cuenta de que deba golpearlas siempre con algo de metal.
Escuchamos movimientos en el interior.
Malchuskin volvi a su cabaa y empez a elegir unas herramientas.
No se meta mucho con estos hombres me advirti. No son de la ciudad.
A uno de ellos, Rafael, lo puse de jefe. Sabe un poco de ingls y hace las veces
de intrprete. Si necesita algo, hable con l. O mejor, hable conmigo. No creo
que haya ningn problema, pero si lo hubiera... avseme. De acuerdo?
Qu clase de problema?
Que no hagan lo que usted o yo les ordenemos. Se les paga para que hagan
lo que nosotros queremos, y si no cumplen, eso significa un problema. Lo que
tiene de malo este grupo es que son todos muy haraganes. Por eso empezamos
temprano. Ms tarde se pone muy caluroso, y no vale la pena molestarse demasiado.
Ya se senta el calor. El sol haba subido muy alto y me lloraba la vista. Mis
ojos no estaban habituados a una luz tan intensa, intente contemplar nuevamente
el sol, pero me result imposible mirarlo de frente.
Lleve estas herramientas. Malchuskin me pas una pila de llaves inglesas
de acero. Me tambale por el peso y se me cayeron dos o tres. l me mir en
silencio cuando las levant, avergonzado de mi ineptitud.
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Adnde? pregunt.
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A la ciudad, por supuesto. All no les ensean nada?
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Me alej de la choza en direccin a la ciudad. Malchuskin me observaba
desde la puerta de su cabaa.
Al lado Sur! me grit Me detuve y mir impotente a mi alrededor. Malchuskin se me acerc.
All seal. A las vas, al Sur de la ciudad. Comprende?
Comprendo. Camin en esa direccin. Se me cay slo una llave ms en
el trayecto.
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Al cabo de una o dos horas comenc a entender lo que me haba dicho de los
hombres. Paraban con el ms mnimo pretexto, y slo los gritos de Malchuskin
o las hoscas instrucciones de Rafael lograban hacerles reanudar el trabajo.
Quines son? le pregunt, cuando interrumpimos para descansar quince
minutos.
Hombres de la zona.
No podramos contratar algunos ms?
Son todos iguales por aqu.
En cierto modo, me compadeca de ellos. Tener que estar a la intemperie, sin
ninguna, sombra, y el trabajo era muy duro. Aunque haba resuelto no aflojar, el
esfuerzo fsico me result insoportable. En mi vida haba hecho algo tan agotador como esto.
Al Sur de la ciudad, las vas se extendan unos setecientos metros y terminaban en un lugar indefinido. Haba cuatro rieles que constaban de dos barras
metlicas apoyadas en durmientes de madera, los cuales a su vez descansaban
sobre cimientos de hormign. Malchuskin y su gente ya haban acortado considerablemente dos rieles, y estbamos trabajando con el ms largo de los que
quedaban, el de ms a la derecha y hacia afuera.
Malchuskin me explic que, suponiendo que la ciudad estuviera frente a nosotros, podamos identificar los rieles como el de la derecha, el de la izquierda,
el exterior y el interior.
No haca falta pensar mucho. Lo que haba que hacer era rutinario, pero pesado.
En primer lugar haba que quitar las barras separadoras que conectaban el
riel con los durmientes. Ponamos el riel a un costado y sacbamos el otro de la
misma manera. Luego nos dedicbamos a los durmientes, que estaban unidos a
los cimientos de hormign por medio de dos grapas, cada una de las cuales
haba que aflojar y retirar manualmente. Cuando se soltaban los durmientes, los
apilbamos en una carretilla que nos esperaba en el prximo tramo de va. El
cimiento de hormign que luego descubr que era prefabricado y poda volver
a utilizarse tena que ser extrado de su enclave en la tierra, colocado igualmente en la vagoneta. Una vez hecho todo esto, se ponan los dos rieles de acero en
unos soportes especiales a lo largo de la vagoneta.
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Malchuskin y yo conducamos despus el vehculo, que funcionaba a batera,

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hasta el tramo siguiente de riel, y se repeta el proceso. Cuando la vagoneta
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estaba cargada al tope, toda la cuadrilla trepaba sobre ella y se diriga al extremo
de la ciudad. All la estacionaban y recargaban la batera en un enchufe elctrico
embutido en la pared de la ciudad con ese fin.
Demoramos casi toda la maana en cargar la vagoneta y llevarla hasta la
ciudad. Senta los brazos como si me los hubiese arrancado de las articulaciones. Me dola la espalda. Estaba mugriento y empapado de sudor. Malchuskin,
que haba trabajado a la par de los dems probablemente ms que cualquiera de
los hombres contratados, me sonri.
Ahora descargamos y volvemos a comenzar dijo. Ech una mirada a los
obreros, que parecan tan cansados como me senta yo, aunque creo que haba
trabajado ms que ellos, considerando que era nuevo en el oficio y no haba
aprendido an el arte de usar mis msculos econmicamente. Casi todos estaban
tendidos en la poca sombra que brindaba la mole de la ciudad.
De acuerdo respond.
No... estaba bromeando. Le parece que esa gente va a seguir trabajando
sin llenarse antes el estmago?
No.
Bueno, entonces... a comer.
Habl unos instantes con Rafael y luego enfil hacia su cabaa. Yo fui con
l y compartimos la comida sinttica, que era lo nico que tena para ofrecerme.
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La tarde comenz con la descarga. Haba que cargar los durmientes, los cimientos y los rieles en otro vehculo accionado a batera, que se desplazaba
sobre cuatro grandes neumticos balones. Cuando se hubo completado el traspaso, llevamos el vagn hasta el final de la va y empezamos de nuevo. Haca
mucho calor y los hombres trabajaban despacio. Hasta Malchuskin haba aflojado un poco, y luego de volver a llenar el vagn con su nueva carga, mand
hacer alto.
Me gustara terminar otra carga hoy dijo, y tom un sorbo grande de agua
de una botella.
Cuente conmigo dije.
Puede ser. Le gustara hacerlo solo?
Estoy dispuesto dije, pero no quera demostrar lo exhausto que me senta.
A este paso, usted maana ser un intil. No; vamos a descargar este vagn, lo llevamos hasta el final de la lnea y terminamos.
No terminamos nada, tal como se presentaron las cosas. Cuando mandamos
el vagn hasta el final de la lnea, Malchuskin puso a los hombres a llenar el
ltimo tramo de va con toda la tierra que pudimos encontrar. Los cascotes y el
ripio estaban esparcidos en un rea de veinte metros.
Le pregunt a Malchuskin el motivo.
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l seal con un gesto de la cabeza en direccin al riel ms cercano, el de la

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izquierda, interior, al final del cual haba una enorme valla de hormign, afirA B B Y Y.c
mada slidamente en la tierra.
Prefiere levantar una de esas, en cambio? dijo.
Qu es?
Un amortiguador. Suponiendo que los cables se cortaran todos a un mismo
tiempo... la ciudad se saldra de los rieles. Los amortiguadores no ofreceran
mucha resistencia, pero es lo nico que podemos hacer.
Alguna vez la ciudad se sali de las vas?
S, una vez.
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Malchuskin me dio la opcin de regresar a mi pieza, en la ciudad, o quedarme con l en la cabaa. Por el modo en que lo dijo, no me dej mucha alternativa. Era evidente que tena en poca estima a la gente de la ciudad, y me cont
que l rara vez iba all.
Es una vida cmoda dijo. La mitad de los que viven en la ciudad no saben lo que ocurre aqu, y supongo que si lo supieran, tampoco les interesara.
Por qu tendran que saberlo? Al fin y al cabo, si podemos seguir trabajando bien, no es asunto de ellos.
Lo s, lo s. Pero yo no tendra que emplear a estos malditos lugareos si
vinieran ms personas de la ciudad.
En las cabaas aledaas, los hombres hablaban ruidosamente. Algunos cantaban.
Usted no se mete con ellos?
Los uso, nada ms. Incumbe a la gente de Trfico ocuparse de ellos. Si se
echan a perder, los despido y Trfico me manda otros en su lugar. Nunca es
difcil. Hay mucha demanda de trabajo en esta regin.
Dnde estamos?
No me lo pregunte... eso es asunto de su padre y del gremio. Yo me limito a
extraer viejos rieles de la tierra.
Me dio la impresin de que Malchuskin era mucho menos ajeno a la ciudad
de lo que l crea. Pens que su vida relativamente aislada le haca sentir un
cierto desprecio por los que residan en la ciudad, pero por lo que pude ver, l
que tena que quedarse ah, en ese rancho. Los obreros podan ser haraganes y
en este momento, ruidosos, pero parecan trabajar ordenadamente. Malchuskin
no intentaba supervisarlos cuando no haba trabajo por hacer, as que poda
haberse ido a la ciudad, si hubiese querido.
Su primer da de salida, no? pregunt, de pronto.
Eso es.
Quiere ver la puesta del sol?
No... Por qu?
Generalmente los aprendices quieren verla.
Bueno.
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Casi para complacerlo, sal de la cabaa y mir a lo lejos, detrs de la ciuw

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dad, en direccin al Noreste. Malchuskin se me acerc por atrs.
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El sol estaba cerca del horizonte y ya se senta el viento fro en la espalda.
Las nubes de la noche anterior no haban regresado, y el cielo estaba lmpido y
azul. Contempl el sol; pude mirarlo de frente sin que me hiriera la vista ahora
que los rayos se vean difusos por la densidad de la atmsfera. Tena la forma de
un ancho disco color naranja, levemente inclinado hacia nosotros. Arriba y
abajo, grandes haces de luz se elevaban desde el centro del disco. Presenciamos
cmo se hunda lentamente en el horizonte. El extremo superior de luz fue lo
ltimo en desaparecer.
Si usted duerme en la ciudad, nunca llega a ver esto dijo Malchuskin.
Es muy hermoso.
Vio el amanecer, esta maana?
S.
Malchuskin asinti con la cabeza.
Eso es lo que hacen. Una vez que aceptan a un chico en un gremio, lo lanzan al vaco. Sin ninguna explicacin, verdad? En las tinieblas, hasta que sale
el sol.
Por qu lo hacen?
Es el sistema de los gremios. Ellos creen que ste es el modo ms rpido
para que un aprendiz entienda que el sol no es igual que el que le ensearon.
Acaso no lo es? pregunt.
Qu le ensearon?
Que el sol es redondo.
As que siguen enseando lo mismo. Bueno, ahora vio que no lo es. Entiende algo?
No.
Penselo. Vamos a comer.
Regresamos a la cabaa, y Malchuskin me indic que calentara la comida,
mientras l atornillaba otra litera sobre los soportes verticales de la suya. Sac
mantas del aparador y las arroj en la litera.
Usted duerme aqu dijo, sealando la cama de arriba. Tiene sueo inquieto?
Creo que no.
Vamos a probar una noche. Si se mueve mucho cambiamos de lugar. No
me gusta que me molesten.
Pens que sera muy improbable que lo molestara. Tan cansado estaba, que
poda haber dormido en la ladera de un acantilado. Comimos juntos esa comida
insulsa y luego Malchuskin habl de su trabajo en los rieles. Le prest escasa
atencin, y unos minutos ms tarde me tend en mi litera, fingiendo escucharlo.
Me dorm casi enseguida.
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CAPTULO CUATRO
A la maana siguiente me despert el movimiento de Malchuskin por la cabaa, haciendo ruido con los platos de la noche anterior, intente levantarme de
la cama cuando hube recuperado totalmente la conciencia, pero me paraliz una
puntada intensa en la espalda. Suspire.
Malchuskin me mir, sonriendo.
Tieso? pregunt.
Gir sobre un costado y trat de flexionar las piernas. Estaban rgidas y me
dolan, pero con gran esfuerzo consegu sentarme. Me qued quieto un momento, confiando en que el dolor no fuese ms que un entumecimiento y que pasara
pronto.
Siempre ocurre lo mismo con los chicos de la ciudad coment Malchuskin, sin malicia. Vienen aqu y reconozco que son inteligentes. Un da de
trabajo y se quedan rgidos, de modo que ya no sirven. No hacen nada de
ejercicio en la ciudad?
Slo en el gimnasio.
Bueno... baje y vamos a desayunar. Despus, le conviene volver a la ciudad, darse un bao caliente y ver si alguien le da masajes. Luego se presenta
aqu de nuevo.
Asent agradecido y descend penosamente de la litera. No me result nada
fcil debido a que tena el cuello y los hombros tan tiesos como el resto del
cuerpo.
Me fui apresuradamente media hora ms tarde, justo cuando Malchuskin
despertaba a los hombres a los alaridos. Me encamin a la ciudad, cojeando
lentamente.
Era la primera vez que me dejaban hacer lo que quisiera, fuera de la ciudad.
Cuando uno est acompaado nunca ve tanto como cuando est solo. La ciudad
quedaba a unos quinientos metros de la cabaa de Malchuskin, distancia adecuada para darme una idea general de su tamao y apariencia. Sin embargo,
durante todo el da anterior slo le haba podido echar una rpida ojeada. Era,
simplemente, una mole grande, gris, que dominaba el panorama.
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Ahora, rengueando solitario mientras atravesaba el campo que me separaba

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de ella, pude inspeccionarla con ms minuciosidad.
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En mi limitada experiencia en el interior de la ciudad, nunca me haba preocupado demasiado por saber que aspecto tendra por fuera. Siempre la haba
considerado grande, pero en realidad era mucho ms chica que lo que me haba
imaginado. Su punto ms alto, en el lado Norte, medira aproximadamente
sesenta metros. El resto era una masa confusa de cubos y rectngulos que
formaban un diseo irregular de diferentes alturas, de un color gris o marrn
apagado proveniente, de diversos tipos de madera. Al parecer no haban utilizado hormign ni metales, y nada estaba pintado. La fachada contrastaba intensamente, con el interior o al menos con las partes que yo haba conocido, que
era limpio y decorado en tonos brillantes. Dado que la caada de Malchuskin
quedaba al Oeste de la ciudad, me resultaba imposible calcular su ancho mientras me acercaba caminando, aunque deduje que de largo tendra unos dos mil
metros. Me sorprendi lo fea que era y lo vieja que pareca ser. Haba mucho
movimiento, sobre todo en el lado Norte.
Cuando ya estaba por llegar, me di cuenta de que no saba cmo hacer para
entrar. Ayer, Futuro Denton me haba hecho recorrer el exterior de la ciudad,
pero estaba tan impresionado por las nuevas sensaciones, que no fij muchos de
los detalles que me haba sealado. Me pareci tan distinta entonces.
Lo nico que recordaba ntidamente era que haba una puerta detrs de la
plataforma desde donde habamos observado la salida del sol, y resolv enfilar
hacia all. Cosa que no fue tan fcil como yo crea.
Borde el lado Sur de la ciudad saltando por las vas donde haba estado trabajando el da anterior, hasta llegar al Este. Estaba seguro de que habamos
descendido. Denton y yo, por medio de unas escaleras metlicas. Luego de
mucho buscar encontr el acceso y comenc a subir. Varias veces tom un
rumbo equivocado, y al cabo de un largo rato de recorrer pasarelas y trepar
cautelosamente las escaleras, ubiqu la plataforma. Me encontr con que la
puerta segua trancada.
No me quedaba ms remedio que preguntar. Baj hasta la tierra y una vez
ms fui hasta el Sur de la ciudad, donde Malchuskin y su cuadrilla de obreros
haban comenzado nuevamente a desmantelar un riel.
Con un aire de acongojada paciencia, Malchuskin dej a Rafael al frente de
los hombres y me indic el camino. Me condujo hasta el espacio angosto entre
los dos rieles interiores, exactamente debajo del borde mismo de la ciudad.
Debajo de la ciudad estaba oscuro y fro.
Nos detuvimos junto a una escalera metlica.
Al final de esta escalera hay un ascensor dijo, Sabe lo que es?
S.
Tiene la llave del gremio?
Tante en el bolsillo y extraje un trozo de metal de forma irregular que Clausewitz me haba dado, y que abra la puerta del internado.
Es sta?
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S. Hay una cerradura en el ascensor. Vaya hasta el cuarto nivel, busque a

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un director y pregntele si puede usar el bao.
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Sintindome muy estpido, hice lo que me dijo. O que Malchuskin se rea
mientras se alejaba caminando. Encontr el ascensor sin dificultad, pero las
puertas no se abran cuando haca girar la llave. Esper. Al cabo de unos instantes las puertas se abrieron bruscamente, y salieron dos gremialistas. No me
prestaron atencin y bajaron hasta la tierra.
De pronto, las puertas comenzaron a cerrarse por su propia cuenta y yo me
apresur a entrar. Sin darme tiempo a averiguar cmo deba manejarlo, empez
a subir. Vi una hilera de botones en la pared, cerca de la puerta, numerados del 1
al 7. Introduje mi llave en el nmero 4, confiando en que fuese el indicado. Me
dio la impresin de que el ascensor haba subido un largo rato, pero se par de
golpe. Las puertas se abrieron, y sal a un pasadizo, mientras otros tres gremialistas ingresaban al ascensor.
Divis un cartel pintado en la pared: 7 Nivel. Me haba pasado de largo. En
el instante en que las puertas volvan a cerrarse, me met rpidamente en el
ascensor.
Adnde va, aprendiz? pregunt uno de los gremialistas.
Al cuarto nivel.
Bueno; Tranquilcese.
Introdujo su propia llave en el botn nmero 4 y esta vez, cuando el ascensor
se detuvo, lo hizo en el nivel correcto. Le di las gracias al gremialista y sal.
Debido a todas estas preocupaciones me haba olvidado de las molestias fsicas durante los ltimos minutos, pero ahora volva a sentirme cansado, enfermo.
En esta parte de la ciudad pareca haber mucho movimiento: gente que andaba
por los pasillos, conversaciones, puertas que se abran y se cerraban. Era distinto
que afuera de la ciudad, ya que en la campia silenciosa no contaba el tiempo, y
a pesar de que all la gente se mova, trabajaba, el ambiente era ms sosegado.
Los quehaceres de los hombres como Malchuskin y su cuadrilla tenan un
objetivo primordial pero aqu, en el corazn de los niveles superiores, que
durante tanto tiempo estuvieron vedados para m, todo era misterioso y complicado.
Record las instrucciones de Malchuskin y, eligiendo una puerta al azar, la
abr y entr. Hall a dos mujeres adentro. Les pareci graciosa mi intrusin,
pero se mostraron serviciales cuando les expliqu lo que quera.
Unos minutos ms tarde sumerg mi dolido cuerpo en una baera llena de
agua caliente, y cerr los ojos.
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Me haba costado tanto esfuerzo conseguir mi bao que ya haba empezado a

dudar si sacan a algn provecho de l. El hecho es que, cuando me volv a
vestir, luego de haberme secado con una toalla, ya no senta el cuerpo tan
entumecido. Me dola un poco cuando estiraba los msculos, pero ya no estaba
cansado.
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Mi pronto regreso a la ciudad inevitablemente me hizo pensar en Victoria.

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La rpida visin que tuve de ella en la ceremonia haba aumentado mi curiosiA B B Y Y.c
dad. La idea de volver de inmediato a excavar la tierra para extraer vas se borr
un tanto de mi mente aunque pensaba que no deba alejarme de Malchuskin
demasiado tiempo y decid ir a ver si encontraba a Victoria.
Sal del bao y regres apresuradamente al ascensor. No lo estaban utilizando, pero tuve que llamarlo hasta l haba tenido ningn objeto. Segu por el
pasillo hacia las diferentes habitaciones donde haba asistido a clases. Por las
puertas cerradas se alcanzaban a or ruidos amortiguados. Espi por las mirillas
de vidrio y vi que estaban dando clase. Unos das antes yo haba estado all. En
un aula divis a mis antiguos compaeros. Algunos de ellos, como yo, se convertiran en aprendices de un gremio de primer orden. La mayora ira a ocupar
puestos administrativos en la ciudad. Tuve la tentacin de entrar, escuchar las
preguntas que me hicieran, y mantener un misterioso silencio.
En el internado no haba segregacin sexual, y en cada habitacin que espi,
iba buscando a Victoria. Aparentemente no estaba all. Una vez que revis todas
las aulas, baj a la zona general: el comedor (aqu se oa el ruido de fondo del
almuerzo que estaban preparando), el gimnasio (vaco), y el diminuto espacio
abierto que comunicaba solamente con el cielo. Fui a la sala comn, el nico
lugar del internado que poda utilizarse para recreacin colectiva, y encontr a
varios muchachos con quienes, hasta haca unos das, haba trabajado. Estaban
hablando intrascendentemente cosa muy comn cuando nos dejaban solos para
estudiar, pero en cuanto notaron mi presencia, me convert en el centro de
inters. Era la situacin que trataba de evitar.
Queran saber a qu gremio haba ingresado, qu estaba haciendo, qu haba
visto. Qu pas cuando alcanc la mayora de edad? Qu haba fuera del
internado?
Extraamente, no habra podido responder muchas de sus preguntas aun
cuando hubiese podido violar el juramento. No obstante haber hecho muchas
cosas en el lapso de dos das, todava me resultaba extrao todo lo que vea.
Recurr tal como haba hecho Jase a esconder lo poco que saba detrs de
una barrera de misterio y humor. Fue evidente que desilusion a los muchachos
y, si bien no disminuy su inters, pronto dejaron de hacerme preguntas.
Abandon el internado lo ms rpido posible porque era obvio que Victoria
ya no estaba all.
Descend en el ascensor hasta la zona oscura que haba debajo de la ciudad,
camin entre las vas y a la luz del sol. Malchuskin exhortaba a sus indolentes
obreros a que descargaran un vagn, y casi ni se dio cuenta de que yo haba
regresado.
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CAPTULO CINCO
Los das pasaban lentamente. No volv ms a visitar la ciudad.
Haba aprendido que era un error dedicarme con tanto entusiasmo al aspecto
fsico del trabajo en los rieles. Resolv seguir el ejemplo de Malchuskin, y me
limitaba a supervisar a los obreros contratados. Muy de vez en cuando pongamos mano a la obra y ayudbamos. Aun as, el trabajo era largo y agotador, y mi
cuerpo iba respondiendo a este nuevo esfuerzo. Pronto llegu a sentirme mejor
que nunca, la piel se me iba tostando bajo los rayos solares, y empez a costarme menos el esfuerzo.
Mi nico motivo verdadero de queja era la invariable dieta de alimentos sintticos y la incapacidad de Malchuskin de hablar de manera interesante respecto
de la contribucin que hacamos a la seguridad de la ciudad. Trabajbamos hasta
tarde, y luego de comer, dormamos.
Casi hablamos terminado el trabajo en las vas del Sur. Nuestra tarea consista en extraer todo el riel y erigir cuatro amortiguadores a la misma distancia de
la ciudad. Transportbamos, entonces, el riel extrado hasta el lado Norte, y all
volvamos a instalarlo.
Una noche, me dijo Malchuskin:
Cunto hace que est aqu?
No estoy seguro.
En das.
Ah... siete.
Yo haba tratado de calcularlo en millas.
Dentro de tres das le toca una licencia. Pasar dos das en la ciudad, y luego volver hasta cumplir otra milla.
Le pregunt cmo haca para calcular el paso del tiempo tanto en das como
en distancia.
La ciudad demora unos diez das en recorrer una milla dijo. Y en un ao
cubre alrededor de treinta y seis y media.
Pero la ciudad no se est moviendo.
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En este momento, no. Pero lo har pronto. De cualquier modo, no considew

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ramos lo que la ciudad de hecho se ha movido sino lo que deba haberse moviA B B Y Y.c
do, y para ello nos basamos en la posicin del ptimo.
Agit la cabeza.
Qu es eso?
El ptimo es la posicin ideal que deben a alcanzar la ciudad. Para mantenerla, tendra que avanzar aproximadamente un dcimo de milla por da. Cosa
que obviamente resulta imposible, de manera que movemos la ciudad hacia el
ptimo siempre que podemos.
Alguna vez la ciudad alcanz el ptimo?
No, que yo recuerde.
Dnde est ahora el ptimo?
Nos lleva unas tres millas de ventaja. Eso es lo normal. Mi padre trabaj
aqu en las vas antes que yo, y me cont que una vez llegaron a estar a diez
millas del ptimo, que es lo ms que he escuchado.
Pero qu pasara si consiguisemos arribar al ptimo?
Malchuskin sonri.
Seguiramos extrayendo rieles viejos.
Por qu?
Porque el ptimo est en constante movimiento. No es muy probable que lo
alcancemos, y tampoco importa mucho. Lo razonable es estar a unas millas de
distancia. Dicho de otro modo... si pudisemos adelantamos un poquito al
ptimo, todos tendramos un largo perodo de descanso.
Es posible?
Supongo que s. Le explico. En el lugar donde nos encontramos ahora el
terreno es bastante llano. Para llegar aqu tuvimos que atravesar una larga zona
ascendente. Ello ocurri cuando mi padre trabajaba ac. Como es ms difcil
subir, demoraron ms tiempo, y nos atrasamos con respecto al ptimo. Si alguna
vez llegamos a un terreno ms bajo, podramos deslizamos hacia abajo por la
pendiente.
Qu grado de probabilidades hay de que ello suceda?
Eso mejor se lo pregunta a su gremio. No es asunto de mi incumbencia.
Pero cmo es el campo aqu?
Maana se lo enseare.
A pesar de que no haba entendido mucho de lo que me explicara Malchuskin, lo que s qued en claro fue cmo se meda el tiempo. Yo tena seiscientas
cincuenta millas de edad. Ello no quera decir que la ciudad se hubiese movido
esa distancia en el transcurso de mi vida, sino que lo haba hecho el ptimo.
Fuese lo que fuese el ptimo.
Al da siguiente, Malchuskin cumpli su promesa. Mientras los obreros se
tomaban uno de sus acostumbrados descansos en la profunda sombra de la
ciudad, l y yo fuimos caminando hasta una pequea elevacin del terreno,
desde donde pudimos ver casi todo el rea circundante.
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En ese momento, la ciudad se hallaba en el centro de un ancho valle, borw

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deado al Norte y al Sur por dos cerros relativamente altos. Hacia el Sur distingu
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claramente las huellas del riel que haba sido extrado, cruzadas por las cuatro
marcas paralelas de los durmientes y los cimientos.
Hacia el Norte, las vas se elevaban parejas por la cuesta. All no haba mucho movimiento, aunque vi que un vagn suba lentamente con su cargamento
de rieles, durmientes y obreros. En la cima del cerro se desplegaba mucha
actividad, pero desde esta distancia me resultaba imposible determinar lo que
hacan.
Este es un buen terreno dijo Malchuskin, e inmediatamente precis su
idea. Para un Constructor de Vas.
Por qu?
Porque es llano. Podemos superar exitosamente valles y cerros. Lo que me
fastidia es el terreno quebrado, las piedras, los nos y aun los bosques. Es una
ventaja estar alto en este momento. En esta zona hay roca vieja que ha sido
alisada por la naturaleza. Pero no me hable de ros porque me pongo nervioso.
Qu tienen de malo los ribs?
Dije que no me los mencionara! Sonriente, me dio una palmada en el
hombro y retomamos el camino de vuelta a la ciudad. Los ros hay que cruzarlos. Eso significa que hay que erigir un puente a menos que ya haya uno, cosa
que nunca ocurre. Tenemos que quedamos esperando hasta que lo terminen, y
ello provoca demoras. Por lo general, las demoras se las achacan al gremio de
Vas. As es la vida. El problema con los ros es que todo el mundo tiene sentimientos mezclados con respecto a ellos. La ciudad siempre carece de suficiente
agua, y si nos topamos con un ro, podemos solucionar al menos un problema
momentneamente. Pero aun as tenemos que construir un puente, y eso molesta
a todos.
Los obreros no se mostraron precisamente contentos al vernos llegar, pero
Rafael los hizo levantar y pronto recomenz el trabajo. Ya se haba extrado el
ltimo riel, y lo nico que quedaba por hacer era instalar el ltimo amortiguador, una estructura de acero montada sobre el tramo final de la va, empleando
tres cimientos de los durmientes de hormign. Cada uno de los cuatro rieles
tena un amortiguador, y a stos se los colocaba de manera tal que, si la ciudad
llegaba a deslizarse hacia atrs, se mantendra sujeta. Debido a la forma irregular del lado Sur, los amortiguadores no estaban puestos en hilera, pero Malchuskin me asegur que su ubicacin era la correcta.
No me gustara que hubiera necesidad de utilizarlos dijo, pero si eventualmente la ciudad se corriera, serviran para hacerla detener. Creo.
Cuando completamos el amortiguador, termin nuestro trabajo.
Qu viene ahora? pregunt. Malchuskin levant la vista hacia el sol.
Tendramos que trasladar la casa. Quiero llevar mi cabaa del otro lado del
cerro, y tambin las chozas de los obreros. Pero se est haciendo tarde. No creo
que podamos acabar antes de la noche.
Podramos hacerlo maana.
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Es lo que estoy pensando. Les voy a dar a estos desgraciados unas horas de
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descanso. Ya ver cmo les gusta.
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Habl con Rafael, quien a su vez consult con los otros hombres. La decisin era previsible. Casi antes de que Rafael terminara de dirigirles la palabra,
algunos ya haban emprendido el camino de regreso a sus chozas.
Adnde van?
De vuelta a su pueblo, supongo respondi Malchuskin. Queda all no
ms. Sealo en direccin al Sudeste, del otro lado del cerro. Volvern. No les
gusta el trabajo pero se sienten muy presionados en su aldea porque les damos
lo que ellos quieren.
Y qu es eso?
Los beneficios de la civilizacin dijo, sonriendo con aire cnico. Es decir,
la comida sinttica de la que usted vive quejndose...
Les gusta?
No ms que a usted. Pero es preferible eso a tener el estmago vaco, que
es lo que le pasaba a la mayora antes de llegar nosotros aqu.
Yo no hara todo este trabajo por ese potaje. No tiene gusto a nada, no alimenta, no...
Cuntas comidas diarias haca en la ciudad?
Tres.
Y cuntas eran sintticas?
Solamente dos respond.
Bueno, esos pobres diablos son los que tienen que trabajar como burros para que usted pueda disfrutar de una comida verdadera por da. Y, a juzgar por lo
que escucho, lo que hacen bajo mis rdenes es lo menos.
Qu quiere decir?
Ya lo averiguar.
Ms tarde, sentado en su cabaa, Malchuskin se explay sobre el tema. Descubr que l no estaba tan mal informado como aparentaba. Le ech toda la
culpa al sistema de los gremios, como siempre. Desde tiempos inmemoriales las
costumbres de la ciudad se transmitan de generacin en generacin, no por
medio de la enseanza sino que se adquiran por el descubrimiento personal. Un
aprendiz apreciara mucho ms las tradiciones de los gremios si comprenda de
entrada sobre qu hechos de la existencia se basaban, que si lo instruan tericamente. En la prctica, ello implicaba que yo debera descubrir por mi mismo
por qu los hombres venan a trabajar a las vas, qu otras tareas desempeaban,
y dems temas relacionados con la existencia de la ciudad.
Cuando yo era aprendiz dijo Malchuskin levant puentes y extraje rieles.
Trabaj en el gremio de Traccin y alternaba con hombres como su padre. S el
mecanismo que permite que la ciudad siga existiendo, y en consecuencia conozco lo valioso de mi labor. Extraigo vas y vuelvo a instalarlas, no porque me
guste el trabajo sino porque s por qu hay que hacerlo. He andado con el
gremio de Trfico y he visto cmo se consigue que los lugareos trabajen para
nosotros, de modo que comprendo qu tipo de presiones soportan los hombres
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que ahora estn bajo mis rdenes. Todo es muy oscuro, muy misterioso... as le
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parecer a usted, pero llegar a saber que todo se relaciona con la supervivencia,
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y con lo precaria que es esa supervivencia.
A m no me molesta trabajar con usted dije.
No quise decir eso, usted se ha trabajado muy bien. Lo que intentaba explicarle es que todas las cosas que le intrigan el juramento, por ejemplo, tienen
un profundo sentido.
As que los hombres volvern por la maana.
Probablemente. Y protestarn, y aflojarn en el trabajo en cuanto usted o yo
les demos la espalda... aunque hasta eso es natural. A veces, sin embargo, me
pregunto...
Esper que terminara la frase, pero no dijo nada ms. Me result extraa su
actitud, ya que no me pareca en absoluto un hombre melanclico. Permanecimos sentados, envueltos en un largo silencio, quebrado solamente cuando yo me
levant y sal a usar la letrina. Luego, l bostez, se desperez y me tom el pelo
por mi floja vejiga.
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Rafael regres por la maana con casi todos los hombres que haban estado
antes con nosotros. Faltaban unos pocos, que fueron reemplazados por otros.
Malchuskin los recibi sin demostrar sorpresa, y de inmediato comenz a
supervisar la demolicin de las tres primeras edificaciones temporarias.
Primero se llev el contenido afuera, y se lo apil a un costado. Luego se
desmantelaron las construcciones, tarea que no result tan difcil como yo
imaginaba dado que, evidentemente, haban sido diseadas para poder desarmarlas y volverlas a levantar con suma facilidad. Cada pared estaba unida a la
siguiente por medio de pernos. Los pisos estaban formados por una cantidad de
maderitas planas, al igual que los techos. Las puertas y ventanas venan adheridas a los respectivos marcos. No demoramos ms de una hora en desarmar cada
cabaa, y al medioda habamos acabado. Un rato antes, Malchuskin se haba
ido y haba vuelto luego con un camin accionado a batera. Hicimos un breve
descanso, comimos, cargamos luego el camin al tope y emprendimos el camino
hacia el cerro. Conduca Malchuskin. Rafael y algunos de los obreros iban
colgados de los costados del vehculo.
Malchuskin tom un rumbo que nos llev, en forma diagonal, hacia el tramo
ms cercano de va, y el resto del viaje avanzamos junto a ella en direccin al
cerro. En la ladera haba una leve depresin, a travs de la cual se haban tendido los cuatro pares de rieles. Se vean muchos hombres trabajando en este
tramo: algunos cavaban manualmente el terreno a ambos lados del riel
presumiblemente ensanchndolo para recibir la mole de la ciudad a medida que
pasara, y otros empleaban taladros mecnicos, tratando de erigir cinco armazones de metal, cada una de las cuales portaba una gran rueda. Hasta ahora haban
colocado slo una, entre los dos rieles interiores, y se ergua como un sombro
diseo geomtrico, sin cumplir aparentemente ninguna funcin.
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Al pasar por la depresin Malchuskin aminor la velocidad del camino, obom

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servando con inters cmo trabajaban los obreros. Salud con la mano a unowde
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los gremialistas que supervisaban la obra, volvi a acelerar y llegamos a la cima
del cerro. All comenzaba una pequea pendiente que bajaba hasta una gran
planicie. Al Este, al Oeste y en el extremo ms lejano de la planicie, divis
colinas mucho ms altas.
Para sorpresa ma, las vas terminaban a poca distancia del cerro. El riel izquierdo exterior se extenda una milla ms, pero los otros tres tenan escasamente cien metros de larg. Haba dos equipos trabajando, pero enseguida se notaba
que lo hacan con mucha lentitud.
Malchuskin pase la vista a su alrededor. En nuestro lado de las vas o sea,
en el lado Oeste, haba un grupito de cabaas, probablemente destinadas a los
obreros que ya estaban all. Malchuskin condujo el camin en esa direccin,
pero pasamos dichas cabaas antes de detenernos.
Aqu est bien dijo. Tenemos que levantar las cabaas antes que caiga la
noche.
Por qu no las armamos junto a las dems? pregunt.
Tengo por costumbre no hacerlo. Estos hombres me ocasionan suficientes
problemas. Si alternan demasiado con los otros, beben ms y trabajan menos.
No podemos impedirles que se junten en los periodos de descanso, pero tampoco conviene amontonarlos.
Supongo que tienen derecho a hacer lo que quieran...
Se los compra por su trabajo. Eso es todo. Baj de la cabina del camin y
se puso a gritarle a Rafael que comenzara a levantar las viviendas.
Pronto se descarg el camin. Malchuskin regres a juntar al resto de los
hombres y los materiales, dejndome a m a cargo de la reedificacin.
Al atardecer se haba casi terminado el trabajo. Mi ltima tarea del da era
reintegrar el camin a la ciudad y conectarlo a uno de los puntos de reabastecimiento de bateras. Me alej al volante, contento de volver a estar solo un rato.
Cuando baj del cerro advert que haban acabado por el da el trabajo en las
ruedas elevadas, y que el lugar estaba desierto, salvo por la presencia de dos
hombres de la milicia con sus ballestas colgando de los hombros. No me prestaron atencin. Los dej atrs y segu mi camino a la ciudad. Me sorprendi ver
qu pocas luces haba y cmo, al acercarse la noche, cesaba toda actividad.
En el lugar donde Malchuskin haba dicho que encontrara puntos de recarga
hall otros vehculos ya conectados, y ningn espacio libre. Pens que ste era el
ltimo camin que volva esa noche, y. que tendra que buscar algn otro punto.
Por ltimo encontr uno disponible en el lado Sur de la ciudad.
Ya era oscuro. Cuando termin de ocuparme del camin me tocaba la larga
caminata de vuelta, solo. Estuve tentado de no regresar y quedarme a pasar la
noche en la ciudad, Al fin y al cabo, en unos pocos minutos poda estar en mi
cuarto del internado... pero despus pens en la reaccin que tendra Malchuskin
al da siguiente.
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De mala gana borde el permetro de la ciudad, hall las vas que iban hacia
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el Norte y las segu hasta el cerro. Estar solo en la llanura, de noche, me result
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una experiencia algo desconcertante. Ya haca fro y una fuerte brisa soplaba del
Este. Me congelaba con mi uniforme liviano. Delante de m alcanzaba a distinguir la mole oscura del cerro, enmarcada por el brillo del cielo nublado. En la
depresin, las formas angulares de las estructuras de la rueda se delineaban
contra el firmamento. Dos milicias recorran la zona en solitaria vigilia.
Detngase en su lugar! gritaron cuando me acerqu. Aunque no alcanzaba a ver bien, el instinto me deca que las ballestas apuntaban en direccin a m
. Identifquese.
Aprendiz Helward Mann.
Qu est haciendo fuera de la ciudad?
Trabajo con el gremialista Malchuskin, en las vas. Acabo de pasar por aqu
manejando un camin.
Ah, s. Aproxmese. As lo hice.
Yo no lo conozco dijo uno de ellos. Usted empez hace poco?
S... Hace ms o menos una milla.
En qu gremio est?
En el de los Futuros.
El que haba hablado, ri.
Yo no lo elegira.
Porqu?
Me gustara tener una larga vida.
Pero l es joven dijo el otro.
De qu estn hablando? pregunt.
Ya estuvo en el futuro?
No.
Y en el pasado?
No. Empec hace slo unos das.
Se me ocurri un pensamiento. Si bien no alcanzaba a verles el rostro en la
oscuridad, por las voces deduje que no eran mucho mayores que yo. Unas
setecientas millas, tal vez, pero no mucho ms. En tal caso, yo deba conocerlos
del internado.
Cul es su nombre? le pregunt a uno.
Conweil Stumer. Para usted Ballestero Stumer.
Estaba en el internado?
S. Pero no lo recuerdo. Claro, es slo un nio.
Acabo de abandonar el internado, y usted no estaba all.
Ambos volvieron a rer y yo sent que me exasperaba.
Nosotros ya hemos estado en el pasado, hijito.
Qu significa eso?
Significa que somos hombres.
Tendras que estar en la cama, hijito. Esto es muy peligroso de noche.
No hay nadie por aqu dije.
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Ahora no. Pero mientras los bobos de la ciudad duermen, nosotros los prow
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tegemos de los tuks.
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Quines son?
Los tuks? Los morenos. Los malhechores de la zona que aparecen en la
oscuridad y atacan a los jvenes aprendices.
Lament no haberme quedado en la ciudad y haber venido por aqu. No obstante, me haban estimulado la curiosidad.
Realmente... qu quieren decir?
Hay tuks por las inmediaciones, y no les gusta la ciudad. Si nosotros no los
vigilramos, destruiran las vas. Ve esas poleas? Si no estuvisemos aqu, ya
las habran tirado.
Sin embargo fueron los... tuks los que ayudaron a instalarlas.
Los que trabajan para nosotros. Pero hay muchos que no.
Vyase a la cama, hijito. Nosotros nos encargamos de los tuks.
Nada ms que ustedes dos?
S... nosotros no ms, y otros doce en todo el cerro. Vaya rpido a acostarse, hijito, y no se meta en los.
Les di la espalda y me alej. Herva de furia, y si me hubiera quedado un
momento ms, seguro me habra lanzado sobre alguno de los dos. Me asqueaba
el modo despectivo con que me trataron, a pesar que yo los haba incitado. Dos
muchachos armados con ballestas no podran enfrentar un ataque resuelto y
ellos tambin lo saban, pero era importante para su autoestima que yo no me
diera cuenta de ello.
Cuando juzgu que estaba a suficiente distancia como para que no me oyeran, ech a correr, y casi de inmediato me tropec con un durmiente. Me alej
del riel y segu corriendo. Malchuskin me esperaba en su cabaa, y juntos
cenamos otra vez, comidas sintticas.
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CAPTULO SEIS
Al cabo de otros dos das de trabajo con Malchuskin me lleg el momento de
la licencia. Durante esos dos das Malchuskin forz a los obreros a trabajar
como nunca los haba visto hacerlo, y adelantamos bastante. Si bien instalar
rieles era mucho ms pesado que extraer los viejos, exista el sutil beneficio de
ver los resultados, un interminable tramo de va. La tarea adicional consista en
cavar los cimientos para los bloques de hormign antes de instalar los durmientes y el riel. Dado que haba tres cuadrillas trabajando al Norte de la ciudad, y
que cada va tena aproximadamente el mismo largo, se sumaba tambin el
estmulo de la competencia entre los grupos. Era asombroso ver cmo los
hombres participaban del espritu competitivo y, a medida que prosegua la
labor, se intercambiaban amables burlas.
Dos das me dijo Malchuskin, justo antes de que me fuera a la ciudad.
No se demore ms. Pronto vendr el montaje, y necesitaremos a todos los
hombres disponibles.
Debo regresar con usted?
Eso depende de su gremio... pero s, las prximas dos millas las har conmigo. Luego lo transferirn a otro gremio, y har tres millas con ellos.
Con quines? pregunt.
No s. Lo decidir su gremio.
Bueno.
Esa noche, como terminamos tarde de trabajar, me qued a dormir en la cabaa. Haba tambin otro motivo: no tena el menor deseo de ir caminando a la
ciudad en la oscuridad y tener que atravesar el espacio vigilado por los milicianos. Durante el da no se vean casi rastros de los milicianos, pero luego de mi
primera experiencia con ellos, Malchuskin me haba contado que se montaba
guardia todas las noches, y en el periodo inmediato anterior a una operacin de
montaje, la va se converta en el rea ms fuertemente custodiada.
A la maana siguiente volv a la ciudad, caminando a lo largo de la va.
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No fue difcil ubicar a Victoria, ahora que me haban autorizado a estar en la

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ciudad. La vez anterior, yo la haba buscado indeciso porque me pona nervioso
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tener que regresar con Malchuskin lo ms rpido posible. Como me tocaban dos
das enteros de licencia, no experimentaba la sensacin de estar evadiendo mis
obligaciones.
Aun as, no saba cmo hacer para encontrarla... de modo que no tuve ms
remedio que preguntar. Luego de varias indicaciones errneas, me dijeron que
fuera a una habitacin en el cuarto nivel. All, Victoria y otras compaeras
trabajaban bajo el control de una directora. No bien Victoria me vio parado en la
puerta, fue y habl con sujeta y luego vino a mi encuentro. Salimos al corredor.
Hola, Helward dijo, cerrando la puerta al pasar.
Hola. Mira... si ests ocupada puedo verte despus.
No hay problemas. Ests de licencia?
S.
Entonces yo tambin estoy de licencia. Vamos.
Ella diriga el camino. Nos internamos en un pasaje lateral y bajamos una
corta escalera. Abajo haba otro pasillo, bordeado por puertas. Abri una de
ellas y entramos.
La habitacin era mucho ms amplia que cualquier cuarto privado de los que
hubiese visto dentro de la ciudad. El mueble ms grande era una cama adosada a
la pared, pero la pieza tambin estaba amoblada confortablemente, dejando
mucho espacio libre. Contra una pared haba un lavabo y una pequea cocinita.
Haba una mesa y dos sillas, un ropero y dos sillones. Y lo ms inesperado de
todo, una ventana.
De inmediato me acerqu a la ventana y mir afuera. Se vea un espacio
abierto limitado en el lado opuesto por otra pared con muchas aberturas. El
espacio se extenda a izquierda y derecha, pero como la ventana era pequea, no
pude ver qu haba a los costados.
Te gusta? me pregunt Victoria.
Es tan inmenso! Es todo tuyo?
En cierto sentido. Va a ser nuestro cuando nos casemos.
Ah, s. Alguien me dijo que nos daran un lugar de residencia.
Probablemente se referan a esto. Dnde ests viviendo ahora?
Sigo en el internado. Pero no he estado all desde la ceremonia.
Ya estas afuera?
Yo...
No saba qu decir. Qu le poda contar a Victoria, sujeto como estaba, al
juramento?
S que sales de la ciudad dijo ella. No es tan secreto.
Qu ms sabes?
Varias cosas. Pero mira, casi ni he hablado contigo! Quieres que te prepare t?
Sinttico? En el acto lament haber hecho esa pregunta. No quera parecer desatento.
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Desgraciadamente, s. Pronto voy a trabajar con el equipo de sintticos, as

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que a lo mejor puedo encontrar algn modo de mejorarlo.
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Lentamente se iba aflojando la tensin. Durante las dos primeras horas nos
tratamos fra, casi formalmente, demostrando una corts curiosidad el uno por el
otro. Luego pudimos actuar de un modo ms natural. Victoria y yo no ramos
dos desconocidos.
El tema de conversacin giraba en tomo a la vida en el internado, y esto inmediatamente sac a luz una nueva duda. Hasta el momento en que de hecho
abandon la ciudad, yo no tena una idea clara de lo que encontrara. La educacin del internado me haba parecido a m y a casi todos abstracta e irrelevante. Haba pocos libros impresos, la mayora de los cuales eran obras de ficcin
acerca de la vida en el planeta Tierra, de manera que los profesores se guiaban
principalmente por textos que ellos mismos escriban. Sabamos o creamos
saber mucho sobre la vida cotidiana en el planeta Tierra, pero nos decan que
as no era lo que hallaramos en este mundo. La natural curiosidad infantil
enseguida exiga conocer la otra alternativa, pero sobre este punto los profesores
guardaban silencio. As, siempre tuvimos ese frustrante desnivel en nuestro
conocimiento: lo que, a travs de la lectura, aprendamos acerca de la vida en
otro mundo, y lo que, por suposiciones, nos imaginbamos sobre las costumbres
de la ciudad.
Esta situacin creaba un gran descontento, evidenciado por un exceso de
energa fsica no consumida. Pero dnde encontrar una va de escape en el
internado? Solamente en los pasillos y en el gimnasio haba espacio como para
moverse, y con estrictas limitaciones. El escape se manifestaba con desasosiego:
en los ms pequeos, estallidos emocionales y desobediencia; en los mayores,
peleas y devocin apasionada por los pocos deportes que podan practicarse en
el diminuto gimnasio. Y en los que les faltaban unas pocas millas para alcanzar
la mayora de edad, un prematuro despertar sexual.
Los directores del internado realizaban ingentes tentativas de control, pero
quizs comprendan estas actividades y no les asignaban mayor gravedad que la
debida. De cualquier manera yo me haba criado en el internado y haba participado igual que todos en estos arranques ocasionales. Durante las ltimas veinte
millas previas a la mayora de edad haba disfrutado de varias relaciones sexuales con compaeras no con Victoria, y no me haba importado mucho. Ahora
que nos bamos a casar, de pronto cobraba importancia lo ocurrido en otras
pocas.
Cuanto ms conversbamos, ms deseaba yo poder alejar el fantasma del
pasado. Dudaba sobre la necesidad de relatarle mis experiencias. Victoria, sin
embargo, dominaba la charla y la conduca por senderos aceptables para ambos.
Tal vez ella tambin tuviera sus fantasmas. Me cont algo de la vida en la
ciudad, y yo me senta, desde luego, muy interesado en escucharla.
Me dijo que, por el hecho de ser mujer, no se le confera automticamente
una posicin de responsabilidad, y que haba logrado su actual trabajo por
haberse comprometido conmigo. Si se hubiese comprometido con alguien que
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no perteneciera a un gremio, le habra correspondido tener hijos con la mayor

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frecuencia posible, y pasar el tiempo en rutinarias tareas domsticas en wlas
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cocinas, haciendo vestidos u ocupndose de otros trabajos serviles. En cambio,
ahora poda ejercer un cierto control sobre su futuro, y quizs podra ascender al
cargo de directora. Asista, ahora, a un proceso de enseanza muy parecido al
mo. La nica diferencia era que parecan hacer menos hincapi en la experiencia, y ms en la educacin terica. Por consiguiente, ya haba aprendido muchas
ms cosas sobre la ciudad y su manejo interno que yo.
No me sent con confianza para hablar de mi trabajo afuera, de modo que
escuch con sumo inters lo que ella me contaba.
Le haban dicho que en la ciudad haba gran escasez de dos cosas: una era
agua lo cual yo ya saba, por lo que me haba contado Malchuskin, y la otra
era poblacin.
Sin embargo hay mucha gente en la ciudad dije.
S... pero la tasa de nacimientos ha sido siempre baja, y est bajando an
ms. Para colmo de males, predominan los nacimientos de varones. Nadie sabe
bien por qu.
Es por los alimentos sintticos dije, irnicamente.
Podra ser. No haba entendido mi chiste. Hasta que abandon el internado yo tena ideas muy imprecisas de cmo sera el resto de la ciudad... pero
siempre haba credo que los habitantes haban nacido all.
Acaso no es as?
No. Se traen muchas mujeres de afuera con el fin de aumentar la poblacin.
O, ms especficamente, con la esperanza de que den a luz nias.
Mi madre vino de afuera.
S? Por primera vez not inquieta a Victoria. No lo saba.
Pens que sera obvio.
S, claro, pero nunca se me ocurri imaginar...
No importa dije.
Bruscamente, Victoria se qued callada. En realidad, ese hecho no me afectaba demasiado, y lament haberlo mencionado.
Cuntame ms cosas de aqu dije.
No... no hay mucho ms que contar. Y t? Cmo es tu gremio?
Es bueno respond.
Aparte de que el juramento me prohiba hablar de l, no me senta con ganas
de charlar. Con ese brusco silencio de Victoria tuve la impresin de que haba
otras cosas para contar, pero que una cierta discrecin le impeda hacerlo.
Durante toda mi vida o al menos, durante toda la vida que recordaba, la
ausencia de mi madre se haba tratado como algo natural. Cuando mencionbamos el tema, mi padre hablaba objetivamente, y no creo que hubiese ningn
estigma. De hecho, muchos de los chicos del internado estaban en la misma
situacin que yo, y lo que es ms, casi todas las nias tambin. Nunca haba
pensado en el asunto hasta el momento en que Victoria tuvo esa reaccin.
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T eres una de las pocas excepciones dije, esperando que ella volviera al
mismo tema, encarndolo desde otro ngulo. Tu madre vive an en la ciudad.w w . A B B Y Y . c o m
S respondi.
Y ste fue el fin del asunto. Decid no hablar ms de ello. De cualquier modo, yo no tena inters especial en conversar de otra cosa que no fuera de nosotros. Haba venido a la ciudad a conocer mejor a Victoria, no a hablar de genealoga.
Qu hay ah afuera? pregunt, sealando la ventana. Podemos salir?
Si lo deseas. Yo te llevar.
Sal detrs de ella y la segu por un corredor, donde haba una puerta que daba al exterior. No haba mucho por ver: el espacio abierto no era ms que un
callejn que corra entre las dos lneas de edificacin. En un extremo haba una
seccin elevada, a la que se llegaba por medio de una escalera de madera.
Caminamos primero hasta el extremo y all encontramos otra puerta por la que
reingresamos a la ciudad. Al volver, subimos por la escalera hasta la pequea
plataforma donde haba varios bancos de madera y espacio para moverse con
una cierta libertad. La plataforma estaba bordeada a ambos lados por altas
murallas, que presumiblemente encerraban otras partes del interior de la ciudad.
El lado por el que accedimos daba a los techos de las cuadras residenciales y
sobre el callejn. Pero en el cuarto lado la visin era ininterrumpida y se alcanzaba a divisar la campia circundante. Esto me sorprendi mucho ya que el
juramento haba dejado implcito que nadie que no fuera gremialista podra ver
ms all de los lmites de la ciudad.
Qu te parece? me pregunt Victoria, sentndose en uno de los bancos.
Me sent junto a ella.
Me gusta.
Anduviste por ah afuera?
S. Era difcil. Ya me senta en conflicto con los trminos del juramento.
Cmo podra contarle a Victoria de mi trabajo, sin transgredir lo que haba
jurado?
No nos dejan subir muy a menudo a este lugar. Lo cierran por la noche y
durante el da est abierto slo a algunas horas. A veces lo mantienen cerrado
varios das seguidos.
No sabes por qu?
Lo sabes t? dijo ella.
Probablemente tenga que ver con... el trabajo que se realiza afuera.
Del cual supongo que no vas a hablar.
No respond.
Por qu no?
No puedo.
Me ech una rpida mirada.
Ests muy bronceado. Trabajas al sol?
No todo el tiempo.
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A este lugar lo cierran cuando el sol est alto. Lo nico que he podido ver
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del sol es el momento en que los rayos se posan sobre las partes ms altas de wlos
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edificios.
No hay nada que ver dije. Es muy brillante y no se lo puede mirar fijo.
Eso me gustara averiguarlo por mi misma.
Qu ests haciendo ahora? En tu trabajo, quiero decir.
Nutricin.
Qu es eso?
Es determinar cmo obtener una dieta balanceada. Tenemos que aseguramos que los alimentos sintticos contengan suficientes protenas, y que la gente
ingiera la cantidad adecuada de vitaminas. Hizo una pausa. Su voz reflejaba
desinters por el tema. Sabas que el sol contiene vitaminas?
S?
Vitamina D, que se produce en el cuerpo humano por la accin de los rayos
solares sobre la piel. Eso vale la pena saberlo si uno nunca ve el sol.
Pero puede ser sintetizado dije.
Si... y se lo hace. Entramos a la habitacin y tomamos otro t?
No respond. No s qu habr esperado que ocurrira viendo a Victoria, pero
no haba previsto esto. Durante los das que trabaj con Malchuskin haba tenido
ilusiones romnticas, y de cuando en cuando las haban atemperado pensando
que quizs ella y yo deberamos adaptamos el uno al otro. De cualquier modo,
nunca se me ocurri que existira un resentimiento tan profundo. Me haba
imaginado empendonos juntos en lograr la relacin ntima que nuestros
padres haban dispuesto para nosotros, y modelndola de manera tal que se
convirtiera en una relacin realista y tal vez incluso amorosa. Lo que no haba
previsto era que Victoria nos haba considerado en trminos ms amplios: que
yo siempre disfrutara de las ventajas de un modo de vida vedado para ella.
Permanecimos en la plataforma. La invitacin de Victoria a pasar a la habitacin haba sido irnica, y yo fui lo suficientemente perceptivo para advertirlo.
Pens que, por distintos motivos, ambos desebamos quedamos afuera. Yo as
lo prefera porque mi trabajo en la intemperie me haba hecho gustar del aire
fresco y, por contraste, el interior de los edificios ahora me daba claustrofobia, y
supuse que Victoria tambin lo prefera porque esta plataforma era, para ella, lo
ms aproximado a salir de la ciudad. No obstante, la campia ondulada no haca
ms que recordarnos la diferencia que nos separaba.
Podras solicitar ser trasladada a un gremio dije, Estoy seguro de que...
No soy del sexo indicado replic ella bruscamente. Es para hombres solamente. O es que no te diste cuenta?
No...
Yo no he necesitado de mucho tiempo para darme cuenta de varias cosas
prosigui, hablando rpidamente con el mismo tono agrio. Lo he visto toda mi
vida y nunca lo reconoc: mi padre, que siempre trabajaba fuera de la ciudad, mi
madre dedicada a su tarea de organizar esas cosas a las que nosotros no prestbamos atencin, como la comida, la calefaccin y la depuracin de aguas
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residuales. Ahora me doy cuenta. Las mujeres son demasiado valiosas para
arriesgarlas en el exterior. Se las necesita en la ciudad porque pueden parirw w .yA B B Y Y . c o m
volver a parir una y otra vez. Si no tienen la suerte de nacer en la ciudad, se las
puede traer de afuera y mandarlas de vuelta cuando han cumplido su objetivo.
Una vez ms el tema espinoso, pero esta vez ella no vacil. S que el trabajo
fuera de la ciudad hay que hacerlo, sea lo que fuere, y que implica un riesgo...
pero a m no me han dado derecho a elegir. Simplemente porque soy mujer no
se me permite otra opcin que quedarme encerrada en este maldito lugar y
aprender cosas fascinantes acerca de la produccin de alimentos y, cuando
pueda, tener hijos.
No deseas casarte conmigo?
No me queda otra alternativa.
Gracias.
Se puso de pie y enfil enojada hacia la escalera. Baje detrs de ella y la segu hasta su habitacin. Esper junto a la puerta observndola mientras ella se
paraba dndome la espalda, mirando por la ventana el angosto callejn que
separaba los edificios.
Quieres que me vaya? pregunt.
No... entra y cierra la puerta.
No se movi. Hice lo que me indicaba.
Voy a preparar ms t dijo.
Bueno.
El agua de la pava estaba an tibia, de modo que demor escasamente un
minuto en volver a hervir.
No tenemos la obligacin de casamos dije.
Si no es contigo, ser con otro. Se dio vuelta y vino a sentarse a mi lado.
Quiero que sepas que no tengo nada contra ti, Helward. Nos guste o no, mi vida
y la tuya estn dominadas por el sistema de los gremios. Y no est en nuestras
manos variar la situacin.
Por qu no? Los sistemas pueden ser cambiados.
Este no! Es demasiado firme. Los gremios dominan la ciudad, por motivos
que supongo nunca conocer. Slo los gremios pueden cambiar el sistema, y
nunca lo harn.
Pareces muy segura.
Lo estoy. Por la sencilla razn de que el sistema que rige mi vida est a su
vez dominado por lo que ocurre fuera de la ciudad. Dado que nunca puedo
participar de ello, nunca puedo hacer nada por orientar mi propia vida.
Pero podras hacerlo... por mi intermedio..
Ni t mismo te dignas hablar de ello.
No puedo repliqu.
Por qu no?
No puedo siquiera decirte eso.
Secreto del gremio.
Si as deseas llamarlo.
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Incluso sentado aqu, ahora, te adhieres a ello.

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Es mi obligacin respond simplemente. Me hicieron jurar...
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Luego record: el juramento mismo era una de las clusulas del juramento.
Lo haba quebrantado, y tan fcil y naturalmente, que lo hice sin darme tiempo a
pensar.
Para sorpresa ma. Victoria no reaccion.
As se ratifica el sistema de los gremios dijo. Eso tiene sentido. Termin
mi t.
Tengo que irme.
Ests enojado conmigo?
No. Slo que...
No te vayas. Lamento haber perdido la paciencia... no es culpa tuya. Dijiste
que a travs de ti yo podra regir mi propia vida. Qu quisiste decir?
No estoy seguro. Creo que mi intencin fue afirmar que, como esposa de
un gremialista, cosa que algn da llegar a ser, tendrs ms oportunidad de...
De qu?
Bueno... de ver por mi intermedio qu sentido tiene el sistema.
Pero juraste no contarme nada.
S...
As que los gremialistas de primera clase tienen todo arreglado. El sistema
exige secreto.
Se recost sobre el respaldo y cerr los ojos. Yo me senta muy confundido
y enfadado conmigo mismo. Haca diez das que era aprendiz, y tcnicamente
me corresponda la sentencia de muerte. Era demasiado grotesco para tomarlo
en serio, pero lo que recordaba del juramento era que me haba resultado muy
convincente en su momento. La confusin se origin porque, sin querer. Victoria haba involucrado el intento de compromiso emotivo que nos una. Yo
entenda el conflicto, pero no poda hacer nada al respecto. Por mi propia
experiencia en el internado conoca las sutiles frustraciones que provocaba el
hecho de no permitrsenos el acceso a las otras partes de la ciudad. Trasladando
la situacin a mayor escala por ejemplo, si a uno se le asignaba una pequea
responsabilidad en el manejo de la ciudad, pero al mismo tiempo se le impeda
trasponer ciertos lmites, persista la frustracin. Acaso ste era un problema
nuevo en la ciudad? Victoria y yo no ramos los primeros que nos casaramos
de este modo.
Antes que nosotros deba haber habido otros que se encontraron con la misma dificultad. Habran ellos aceptado el sistema tal como se les presentaba?
Victoria no se movi cuando yo abandon la habitacin y me dirig al internado.
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Lejos de ella, lejos del ineludible sndrome de reaccin y contrarreaccin

que provocaba el hablar con ella, se diluyeron las preocupaciones que me
expresara y comenc a alarmarme por mi propia situacin. Si haba que tomar
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realmente en serio el juramento, podan matarme si algn gremialista se llegase

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a enterar. Quebrar el juramento poda ser una falta tan terrible?
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Victoria contara a alguien lo que yo le haba dicho? M primer impulso fue
volver a verla e implorarle que guardara silencio... pero as slo lograra empeorar su conflicto y su propio resentimiento.
Desperdici el resto del da tirado en mi litera, angustindome por todo esto.
Ms tarde cen en uno de los comedores de la ciudad, contento de no ver nuevamente a Victoria.
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En medio de la noche Victoria vino a mi cuarto. Lo primero que sent fue el

ruido de la puerta que se cerraba, y cuando abr los ojos, divis su alta figura
junto a mi cama.
Qu...?
Ssh! Soy yo.
Qu quieres? Estir una mano buscando la perilla de la lmpara, pero ella
me tom de la mueca.
No prendas la luz.
Se sent en el borde de la cama, y yo me incorpor.
Lo siento mucho, Helward. Eso vine a decirte.
Est bien.
Se ri.
Todava ests dormido?
Tal vez. No s.
Se inclin hacia adelante. Sent sus manos que me apretaban suavemente el
pecho y suban luego hasta colocarse detrs de mi cuello. Me bes.
No digas nada me dijo. De veras lamento lo ocurrido.
Volvimos a besarnos. Sus manos se movieron y me abraz con fuerza.
Usas camisn para dormir. Qutatelo.
De pronto se levant y sent que se desprenda el abrigo que traa puesto.
Cuando volvi a sentarse, mucho ms cerca esta vez, estaba desnuda. Me saqu
a tientas el camisn, que se me trab al pasar la cabeza. Victoria retir las
colchas y se apretuj contra m.
Viniste as aqu? le pregunt.
No hay nadie por ningn lado.
Su rostro estaba muy cerca del mo. Nos besamos de nuevo, y al alejarme me
golpe la cabeza contra la pared. Victoria se acurruc ms, pegando su cuerpo al
mo. De repente ech a rer con fuerza.
Por Dios! Cllate!
Qu pasa? pregunt.
Alguien podra escuchamos.
Todo el mundo duerme.
No van a dormir ms si sigues riendo.
Dije que no hablaras. Me bes nuevamente. A pesar de que mi cuerpo
responda con ansias, me paralizaba el terror. Estbamos haciendo demasiado
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ruido. Las paredes del internado eran delgadas, y saba por experiencia que los
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sonidos se transmitan con suma facilidad. Con su risa y nuestras voces, y porw wel
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hecho de que necesariamente tenamos que estar amontonados en la litera,
contra la pared, yo estaba seguro de que habamos despertado al internado
entero. La apart de mi lado y as se lo dije.
No importa me respondi.
S que importa.
Retir las colchas y pas por encima de ella. Encend la luz. Victoria se tap
los ojos para protegerse del resplandor, y yo le tir su abrigo.
Vamos a tu habitacin.
No.
S. Yo ya me estaba calzando el uniforme.
No te pongas eso dijo ella. Tiene olor.
S?
Un olor horrible.
Cuando se incorpor yo la observ, admirando la hermosura de su cuerpo
desnudo. Se puso el abrigo sobre los hombros y salt de la cama.
De acuerdo. Pero vamos rpido.
Salimos de mi cuarto y abandonamos el internado. Atravesamos velozmente
los pasillos. Como Victoria haba dicho, a estas horas de la noche no se vea a
nadie por los alrededores, y estaban apagadas casi todas las luces de los pasillos.
A los pocos minutos llegamos a su habitacin. Cerr la puerta y le ech llave.
Victoria se sent en la cama, sujetndose el abrigo sobre el cuerpo.
Yo me saqu el uniforme y me met en la cama.
Ven, Victoria.
Ahora no tengo ganas.
Por qu no?
Debimos habernos quedado donde estbamos.
Quieres que volvamos?
Por supuesto que no.
No te quedes ah sentada. Ven aqu, conmigo.
Bueno.
Se desabroch el saco y lo dej caer al piso. Luego se meti en la cama, a mi
lado. Nos abrazamos y besamos un instante, pero ah entend lo que ella haba
querido decir. Me abandon el deseo tan pronto como haba venido. Permanecimos en silencio. La sensacin de estar en la cama con ella era agradable, pero
aunque yo perciba la sensualidad del momento, no pas nada.
Eventualmente, dije:
Por qu fuiste a verme?
Ya te lo dije.
Era slo porque lamentabas lo ocurrido?
Creo que s.
Yo casi voy a verte a ti dije. Hice una cosa que no deba, y estoy asustado.
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Qu hiciste?
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Te cont... Te cont que me haban obligado a jurar algo. Tenas razn, wlos
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gremios imponen la ley del secreto a sus miembros. Cuando me convert en
aprendiz tuve que prestar un juramento, una de cuyas clusulas era jurar que
nunca revelara la existencia del juramento. Yo lo quebr al contarte.
Y esto importa mucho?
Hay pena de muerte.
Pero cmo van a enterarse?
Victoria dijo:
Si yo suelto prenda, quieres decir. Por qu habra de hacerlo?
No estoy seguro. Sin embargo hoy hablabas de una manera... demostrabas
resentimiento porque se te impide regir tu propia vida... y yo estaba convencido
de que utilizaras ese hecho contra m.
Hasta este instante no significaba nada para m. No lo utilizara. Adems,
cmo va a traicionar una mujer a su marido?
Todava quieres casarte conmigo?
S.
Aun cuando lo hayan decidido por nosotros?
Fue una buena decisin respondi, y me apret fuerte unos segundos.
No piensas lo mismo?
S.
Al cabo de unos minutos. Victoria me pregunt:
Me vas a hablar de lo que ocurre fuera de la ciudad?
No puedo.
Por el juramento?
S.
Pero ya lo has transgredido. Ahora qu importa?
De todos modos, no hay nada que contar. He pasado diez das realizando
un gran trabajo fsico, y no s bien por qu.
Qu clase de trabajo fsico?
Victoria... no me lo preguntes.
Bueno, entonces cuntame del sol. Por qu a nadie de la ciudad le permiten, verlo?
No s.
Tiene algo de malo?
No creo.
Victoria me haca las preguntas que yo deba haberme hecho pero que nunca
me hice. En el tumulto de nuevas experiencias, no haba tenido casi tiempo para
tomar conciencia del significado de todo lo que vea, y mucho menos, de cuestionarlo. Al verme enfrentado a estos interrogantes dejando de lado si deba
responderlos o no, not que yo exiga saber las respuestas. Realmente algo le
pasara al sol, algo que pusiera en peligro la ciudad? Si as fuese, deba mantenerse en secreto? Sin embargo, yo haba visto el sol y...
No, no le pasa nada al sol, pero tiene otra forma que la que yo crea.
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Es esfrico.
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No. Al menos, no lo parece.
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Y?
No debo decrtelo.
No vas a dejarlo as dijo ella.
Yo no creo que sea importante.
Yo s.
Est bien. Ya que haba hablado demasiado, qu otra cosa poda hacer?.
No puede vrselo bien durante el da porque es muy brillante. Al amanecer o en
el ocaso puede contemplrselo unos minutos. Me parece que tiene forma de
disco; pero es ms que eso, aunque no s cmo describirlo. En el centro del
disco, arriba y abajo, hay una especie de rayo.
Es parte del sol?
S. Es semejante a un trompo. Resulta muy difcil ver con claridad, porque
es tan brillante, aun en esos momentos. La otra noche yo me encontraba al aire
libre, y el cielo estaba despejado. Hay una luna, que tiene la misma forma. Pero
tampoco la pude ver bien porque estaba en fase.
Ests seguro?
Eso es lo que vi.
No es lo que nos ensearon.
Ya s respond. Pero es as.
No habl ms. Victoria me hizo otras preguntas, que yo evad aduciendo no
conocer las respuestas. Si bien intent extraerme comentarios sobre mi trabajo,
me las ingeni para mantener el silencio. En cambio, yo le hice preguntas acerca
de ella, y pronto habamos dejado ese tema, que me pareca tan peligroso. No
estaba enterrado para siempre, pero necesitaba tiempo para pensar. Al rato
hicimos el amor, y luego nos quedamos dormidos.
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Por la maana. Victoria prepar el desayuno y me qued luego sentado, desnudo, mientras llevaba mi uniforme a limpiar. Durante su ausencia me lav y me
afeit, y volv a tenderme en la cama hasta que regres.
Cuando me puse el uniforme lo not fresco, renovado, nada parecido a esa
olorosa y dura segunda piel en que se haba convertido como consecuencia de
mi trabajo al aire libre.
Pasamos juntos el resto del da. Victoria me llev a recorrer el interior de la
ciudad, que me pareci mucho ms complicada que lo que haba imaginado. La
mayor parte de lo que haba visto hasta ese momento era la zona residencial y
administrativa, pero haba muchas otras. Al principio me puse a pensar cmo
hara para encontrar el camino, hasta que Victoria coment que en varios lugares han colocado en las paredes planos de la ciudad.
Not que los planos haban sido corregidos muchas veces. Uno en particular
me llam la atencin. Estbamos en uno de los niveles ms bajos, y junto a un
plano recientemente corregido, haba otro mucho ms viejo, conservado detrs
de una hoja de plstico transparente. Lo mir con gran inters, advirtiendo que
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las instrucciones estaban escritas en varios idiomas, de los cuales pude reconow
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cer slo el francs, adems del ingls.
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Cules son los dems? le pregunt a Victoria.
Este es alemn, y los otros son ruso e italiano. Y ste... seal una escritura complicada, ideogrfica es chino.
Estudi el plano con mayor atencin, comparndolo con el ms nuevo, que
haba a su lado. Se notaba la similitud, pero era evidente que se haban realizado
muchas reformas dentro de la ciudad entre las fechas de ambos.
Por qu haba tantos idiomas? Nosotros descendemos de un grupo mezclado de ciudadanos. Tengo entendido que el ingls ha sido el idioma corriente
durante miles de millas, pero no siempre fue as. Mi familia, sin ir ms lejos,
desciende de los franceses.
Ah, s?
En el mismo nivel. Victoria me mostr la planta de sintticos. All era donde
los substitutos proteicos y orgnicos se sintetizaban a partir de la madera y
productos vegetales. Haba un olor muy fuerte, y not que la gente que trabajaba
ah tena que usar mascarillas. Atravesamos rpidamente el lugar, arribando
luego a la zona donde se realizaban las investigaciones para mejorar la textura y
el sabor. Aqu era donde ella pronto iba a trabajar, segn me dijo.
Ms tarde, Victoria manifest otras de sus frustraciones por su vida, tanto la
presente como la futura. Como yo ya estaba ms preparado que antes, pude
reconfortarla. Le dije que tomara a su propia madre como ejemplo, ya que ella
llevaba una vida til, satisfactoria. Le promet bajo persuasin que le contara
ms detalles de mi vida, y que hara todo lo posible, cuando me convirtiera en
gremialista pleno, porque el sistema fuese ms abierto, ms liberal. Esto pareci
calmarla un poco, y juntos pasamos una tarde y una noche tranquilas.
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CAPTULO SIETE
Convinimos casarnos cuanto antes. Victoria me dijo que, durante la prxima
milla, iba a averiguar los ritos formales que deberamos realizar, y que si fuera
posible, nos casaramos en mi perodo de licencia siguiente, o en el posterior.
Entre tanto, yo deba reintegrarme a mis tareas.
Tan pronto como emerg desde abajo de la ciudad, advert que se haba progresado mucho. Haban retirado de los alrededores los elementos de trabajo. No
se divisaba ninguna de las construcciones temporarias, como tampoco haba
vehculos cargando sus bateras en los puntos de reabastecimiento; estaban,
probablemente, del otro lado del cerro. El cambio mayor que se notaba eran
cinco cables que, partiendo del extremo Norte de la ciudad, yacan a lo largo de
los rieles y desaparecan de la vista detrs de la loma. Varios milicianos iban y
venan custodiando las vas.
Sospechando que Malchuskin estara muy ocupado, me dirig rpidamente
hacia el cerro. Cuando llegu a la cima mis sospechas se vieron confirmadas ya
que, a lo lejos, donde terminaban las vas, se divisaba el centro de actividad en
torno del riel interno, derecho. Ms all, varias cuadrillas trabajaban en unas
estructuras metlicas, pero desde esta distancia era imposible determinar qu
funcin cumplan. Me apresur a bajar.
La caminata me llev ms tiempo que lo que haba credo porque el tramo
ms largo de riel meda ms de una milla y media. El sol ya estaba alto, y
cuando encontr a Malchuskin y sus hombres, me senta acalorado.
Malchuskin casi ni se percat de mi presencia. Me quit la chaqueta del uniforme y me puse a trabajar.
Se trataba de extender este tramo de riel hasta equiparar su largo con el de
los dems, pero haba surgido una complicacin al encontrar un pedazo de
terreno con un subsuelo de roca dura. Aunque ello implicaba que no se necesitaran cimientos de hormign, se hara extremadamente dificultosa cavar los fosos
para los durmientes.
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Hall un pico en un camin y comenc trabajar. Pronto, los problemas ms

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sofisticados con que me haba encontrado en la ciudad me parecieron decididaA B B Y Y.c
mente remotos.
En los perodos de descanso, por las conversaciones con Malchuskin me enter de que, aparte de este tramo de va, todo estaba casi listo para la operacin
de remolque. Los cables haban sido prolongados y se haban cavado los pozos
para los amortiguadores. Me llev hasta el sitio de emplazamiento de stos y me
mostr cmo se enclavaban bien profundo las vigas de acero para poder sujetar
fuertemente los cables. Tres amortiguadores estaban terminados y se haban
conectado los cables. Otro ms estaba en vas de finalizacin, y el quinto estaba
siendo instalado.
Se notaba un ambiente general de ansiedad entre los gremialistas que trabajaban en el lugar, y le pregunt a Malchuskin el motivo.
Es por el tiempo me respondi. Demoramos veintitrs das desde el ltimo remolque para tender las vas hasta aqu. Calculamos poder mover la ciudad
maana, si todo anda bien. O sea que estaramos en los veinticuatro das. Esta
vez, lo ms que podemos transportarla no alcanza a dos millas... pero en el
tiempo que demoramos en hacerlo, el ptimo se ha adelantado dos millas y
media. De modo que, luego de completar esta etapa, estaremos an media milla
ms atrs del ptimo que lo que estbamos durante la ltima operacin.
Podemos recuperar ese tiempo?
Quizs en el siguiente remolque. Estuve hablando anoche con algunos de
los hombres de Traccin... ellos estiman que podremos avanzar un tramo corto
la prxima vez, y despus, dos largos. Estn preocupados por esas colinas.
Seal en direccin al Norte.
Y no podemos rodearlas? pregunt, viendo que, hacia el Noreste, las
colmas parecan algo ms bajas.
Podramos... pero el camino ms corto hasta el ptimo es hacia el Norte. Y
el ms leve desvo significa ms distancia por cubrir.
No comprend enteramente todo lo que me dijo, pero capt con claridad la
sensacin de urgencia.
Una cosa es positiva prosigui Malchuskin. Despus de esto, despediremos a esta cuadrilla. El gremio del Futuro encontr una poblacin mayor en la
zona Norte, y estn desesperados por trabajar. As me gustan a m. Cuanto ms
hambrientos estn, ms trabajan... por un tiempo, al menos.
Las tareas continuaban. Esa tarde no terminamos hasta despus de la puesta
del sol. Malchuskin y los dems gremialistas de Traccin azuzaban a los obreros
con insultos cada vez peores. Yo no tena tiempo de reaccionar de una manera u
otra ya que, tanto los gremialistas como yo, trabajbamos con la misma intensidad. Cuando regresamos a la cabaa a pasar la noche, me senta exhausto.
Por la maana, Malchuskin sali temprano de la cabaa y me dijo que llevara a Rafael y a los obreros al lugar de trabajo lo antes posible. Cuando llegu, l
y otros tres hombres de Traccin discutan con los gremialistas que preparaban
los cables. Indiqu a Rafael y a los operarios que se pusieran a trabajar en el riel.
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Pero senta curiosidad por saber el motivo de discusin. Eventualmente, Malw

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chuskin se acerc a nosotros y no mencion la pelea sino que se aboc al trabaA B B Y Y.c
jo, gritndole furioso a Rafael.
Un rato ms tarde, cuando hicimos un descanso, le pregunt.
Son los de Traccin dijo, que quieren comenzar ahora el remolque, antes
de que est lista la va.
Pueden hacerlo?
Si... dicen que llevar algn tiempo subir la ciudad hasta la cima del cerro,
y que mientras tanto podemos acabar con esto. Nosotros no lo permitiremos.
Por qu no? Parece razonable.
Porque significara trabajar debajo de los cables. Se ejerce mucha presin
sobre los cables, sobre todo cuando se arrastra la ciudad por una cuesta muy
empinada como la que conduce al cerro. Nunca vio cortarse un cable? Era una
pregunta retrica; antes no saba siquiera que se utilizaban cables. A usted lo
partiran por la mitad antes de que pudiera escuchar el estrpito acot Malchuskin agriamente.
Entonces, en qu quedaron?
Nos dan una hora para terminar; luego empiezan a mover la ciudad de
cualquier manera.
Quedaban an por tender tres tramos de riel. Les dimos a los hombres unos
minutos ms de descanso antes de reanudar la faena. Puesto que ahora haba
cuatro gremialistas con sus cuadrillas dedicados a la misma rea, avanzamos
rpidamente. No obstante, casi toda la hora se pas completando la va.
Con una cierta satisfaccin, Malchuskin hizo seales a los de Traccin indicndoles que estbamos listos. Recogimos las herramientas y las pusimos a un
costado.
Qu hacemos ahora? le pregunt.
Esperaremos. Yo voy a la ciudad a descansar. Maana volvemos a comenzar.
Qu debo hacer yo?
Si fuera usted, yo observara. Le va a resultar interesante. Bueno, hay que
pagar y despedir a estos hombres. Ms tarde le enviar a un gremialista de
Trfico. Mantenga a los obreros aqu hasta que l llegue. Yo vuelvo por la
maana.
De acuerdo. Algo ms?
No. Mientras se realiza el remolque, los hombres de Traccin quedan a
cargo de todo, as que si le dicen que salte, salte. Podran necesitar que se
hiciese algn retoque en las vas, as que est alerta. Pero yo creo que estn bien,
y ya las controlamos.
Se alej de m, en direccin a la cabaa. Pareca muy cansado. Los obreros
regresaron a sus chozas y pronto me qued solo. El comentario de Malchuskin
acerca del peligro de que se cortara un cable me haba asustado, de modo que
me sent en el suelo a una distancia prudente del lugar.
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No haba mucha actividad en el sitio de emplazamiento de los amortiguadow

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res. Los cinco cables haban sido conectados, y ahora corran flojos, en sentido
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paralelo a los rieles. Haba dos gremialistas de Traccin en los emplazamientos
ocupados, segn me pareci, en dar los toques finales a las conexiones.
En la zona del cerro apareci un grupo de hombres, que vena hacia nosotros
en dos ordenadas hileras. Desde esta distancia era imposible distinguir quines
eran, pero not que, cada cien metros, uno de ellos abandonaba la fila y se
ubicaba junto a la va. A medida que se aproximaban, advert que eran milicianos, equipados con ballestas. Cuando llegaron a los amortiguadores, slo quedaban ocho de ellos, que hicieron una formacin defensiva alrededor de los
mismos. Al cabo de unos minutos, uno de los soldados se me acerc.
Quin es usted? pregunt.
Soy el aprendiz Helward Mann.
Qu est haciendo?
Me dijeron que me quede a presenciar la operacin de remolque.
Est bien. Mantngase a distancia. Cuntos obreros hay aqu?
No estoy seguro respond. Creo que unos sesenta.
Han estado trabajando en la va?
S. Sonri.
Entonces estarn demasiado exhaustos como para ser peligrosos. Avseme
si le causan algn problema.
Se march a reunirse con sus compaeros. No qued muy claro qu clase de
problemas podan causarme los obreros, pero me pareci extraa la actitud de la
milicia hacia ellos. Supuse que, en el pasado, habran ocasionado algn dao a
los rieles o los cables, pero pens que ninguno de los hombres con quienes
habamos estado trabajando poda significar una amenaza para nosotros.
Me pareci que los milicianos que custodiaban las vas estaban peligrosamente cerca de los cables, aunque no demostraban temor. Pacientemente iban y
venan por sus respectivos tramos de riel.
Advert que dos de los hombres de Traccin tomaban posicin detrs de
unos escudos metlicos, ms all de los amortiguadores. Uno de ellos portaba
una gran bandera roja, y miraba con unos binoculares en direccin al cerro. All,
junto a las cinco poleas, divis a otro hombre. Dado que el centro de inters
pareca ser este hombre, lo observ con curiosidad. Nos daba la espalda, segn
lo que alcanzaba a ver desde esta distancia.
De pronto, se dio vuelta y agit su bandera para llamar la atencin de los dos
hombres que se hallaban en los amortiguadores. La mova describiendo un
amplio semicrculo debajo de su cintura, ida y vuelta. Inmediatamente, el
hombre que tena la bandera, en los amortiguadores, sali desde atrs del escudo
y confirm la seal repitiendo el movimiento con su propia bandera.
Momentos ms tarde, not que los cables se deslizaban lentamente por el terreno, en direccin a la ciudad. Sobre el cerro vea las poleas girando, sujetando
el cabo suelto. Uno a uno los cables se detuvieron, aunque la mayor parte segua
corriendo por la tierra. Me imagin que sera por el peso mismo de los cables, ya
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que en la zona de los amortiguadores y. las poleas, los cables estaban bien
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separados del terreno.
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Dles la orden de largada grit uno de los hombres de los amortiguadores, y de inmediato su colega agit la bandera por sobre su cabeza. El hombre
del cerro repiti la seal; luego se hizo rpidamente a un lado y desapareci de
la vista.
Esper, curioso, por saber qu vendra ahora... aunque, por lo que vea, no
ocurra nada. Los milicianos seguan yendo y viniendo, los cables permanecan
tensos. Decid acercarme a los de Traccin y preguntarles qu pasaba.
En cuanto me puse de pie y di unos pasos en direccin a ellos, el hombre que
haba estado haciendo las seales agit frenticamente los brazos.
Aljese me grit.
Qu pasa?
Los cables estn soportando el mximo de tensin!
Me alej.
Transcurran los minutos y no haba signos evidentes de adelanto. Luego me
di cuenta de que los cables se haban ido estirando lentamente, hasta que quedaron separados de la tierra en casi toda su extensin.
Mir hacia el Sur: la ciudad apareca a la vista. Desde donde estaba sentado
alcanzaba a ver el borde superior de una de las torres de adelante, emergiendo
sobre las rocas del cerro. Y mientras miraba, seguan apareciendo ms partes de
la edificacin.
Camin describiendo un gran semicrculo, manteniendo siempre una prudente distancia de los cables, y me par detrs de los amortiguadores. Mir hacia la
ciudad. Con dolorosa lentitud iba trepando la cuesta hasta que lleg a unos
pocos metros de las cinco poleas que llevaban los cables hasta la cima del cerro.
All se detuvo, y los hombres de Traccin comenzaron una vez ms a hacer
seales.
A continuacin vino una larga y complicada operacin en la cual cada cable
se arriaba por turno, mientras se desmantelaba la polea. Presenci la remocin
de la primera polea de este modo; luego me aburr. Sent hambre y, sospechando
que no me iba a perder nada interesante, volv a la cabaa y calent un poco de
comida.
No haba rastros de Malchuskin, aunque casi todas sus pertenencias seguan
an en la cabaa.
Me tom mi tiempo para comer, sabiendo que pasaran no menos de dos horas antes de que pudieran proseguir con el remolque. Disfrut de la soledad y de
no tener que realizar el trabajo forzado de antes.
Cuando sal record la advertencia de los milicianos acerca de los problemas
que podan ocasionar los obreros, y me dirig a sus ranchos. La mayora de los
hombres estaban afuera, sentados en el suelo, contemplando el trabajo de las
poleas. Algunos conversaban, gesticulaban o discutan en voz alta, y llegu a la
conclusin de que los milicianos vean amenazas donde no existan. Regres a la
va.
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Ech una rpida mirada al sol: faltaba poco para la noche. Deduje que el resom
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to de la operacin no demorara mucho luego de que hubiesen quitado wlas
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poleas, porque era evidente que los dems rieles corran por una rampa cuesta
abajo.
A su debido tiempo se elimin la ltima polea y nuevamente los cinco cables
quedaron tensos. Hubo un breve perodo de espera hasta que, a una seal del
hombre que se hallaba en los amortiguadores, continu el lento movimiento de
la ciudad... cuesta abajo en direccin a nosotros. Contrariamente a lo que me
haba imaginado, la ciudad no se deslizaba suavemente por el ventajoso declive.
Los cables seguan tirantes, o sea que la ciudad deba an arrastrarse. Cuando se
fue acercando, not un menor nerviosismo en los hombres de traccin, si bien
no cesaban de vigilar. Durante la operacin concentraban toda su atencin en la
ciudad que se aproximaba.
Por ltimo, cuando la inmensa mole estuvo a unos diez metros del final de
los rieles, el sealero levant la bandera roja y la sostuvo por sobre su cabeza.
Haba una gran ventana que corra a lo ancho de la torre delantera. All un
hombre levant otra bandera similar. Segundos ms tarde, la ciudad se detuvo.
Se produjo un alto durante un par de minutos. Luego, de una puerta de la torre sali un hombre y se par en una pequea plataforma.
Listo... los frenos estn asegurados grit. Vamos a soltar.
Los dos hombres de Traccin abandonaron sus refugios de metal y estiraron
las piernas exageradamente. Era indudable que haban soportado una considerable tensin mental durante varias horas. Uno de ellos camin hasta el borde de
la ciudad y orin a un costado. Le sonri al compaero, se trep a una cornisa y
logr alcanzar la plataforma. El otro camin a lo largo de los cables
notoriamente ms flojos ahora y desapareci debajo del canto mismo de la
ciudad. Los milicianos seguan desplegados en su formacin defensiva, pero
hasta ellos parecan ahora ms relajados.
El espectculo haba llegado a su fin. Al tener la ciudad tan cerca sent la
tentacin de entrar, pero dud si deba hacerlo o no. Solamente poda ver a
Victoria, y ella estara ocupada con su trabajo. Adems, Malchuskin me haba
dicho que me quede con los obreros, y pens que no deba desobedecerlo.
Cuando me diriga de vuelta a la choza, se me acerc un hombre que vena
de la ciudad.
Es usted el aprendiz Mann? dijo.
S.
Yo soy Jaime Collings, del gremio de Trfico. Malchuskin me dijo que haba que abonar los salarios y despedir a unos obreros.
Efectivamente.
Cuntos son? pregunt Collings.
En nuestra cuadrilla, quince. Pero hay varios ms.
Alguna queja?
Qu tipo de queja?
Algn problema... negarse a trabajar, por ejemplo.
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Eran un poco lerdos. Malchuskin viva gritndoles.

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Alguna vez se negaron a trabajar?
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No.
Sabe quin era el jefe del grupo?
Rafael, uno que habla ingls.
De acuerdo.
Juntos caminamos hasta las cabaas y hallamos a los hombres. Al ver a Collings, se hizo un brusco silencio.
Le indiqu cul era Rafael. Collings y l hablaron en el idioma de Rafael, y
casi de inmediato uno de los otros replic gritando indignado. Rafael lo ignor y
sigui hablando con Collings, pero era evidente que haba una gran animosidad.
Alguien volvi a gritar y pronto varios ms se le unieron. Se form un gento
alrededor. Algunos hombres extendan los brazos por entre los cuerpos apretados y amenazaban a Collings.
Necesita ayuda? le grit en medio del escndalo, pero no me oy. Me
acerqu ms y repet la pregunta.
Traiga a cuatro milicianos me grit en ingls. Dgales que se mantengan
tranquilos.
Mir a los furiosos obreros un instante. Luego part apresuradamente. Haba
an un pequeo grupo de milicianos en la zona de los amortiguadores, y hacia
all me encamin. Evidentemente haban escuchado el barullo de la discusin, y
ya estaban mirando en direccin a la turba. Cuando me vieron llegar corriendo,
seis de ellos se aprontaron.
Collings necesita cuatro milicianos! exclam, jadeando por la corrida.
No son suficientes. Yo me encargo de ello, muchacho.
El hombre que haba hablado, que evidentemente era el jefe, emiti un poderoso silbido y seal a varios de sus hombres. Cuatro milicianos ms abandonaron sus posiciones cerca de la ciudad y vinieron corriendo. El grupo de diez
soldados march hacia el sitio de la pelea, conmigo a la retaguardia.
Sin consultar a Collings que permaneca en el centro de la refriega, los
milicianos avanzaron contra los obreros, blandiendo las ballestas como cachiporras. Collings se dio vuelta de repente y les grit a los soldados, pero uno de los
hombres lo agarr de atrs. Lo arrastraron al suelo y se pusieron a patearlo.
Les milicianos estaban obviamente entrenados para este tipo de lucha, ya
que sus movimientos eran rpidos y diestros. Manejaban las improvisadas
cachiporras con precisin. Observ un momento. Luego me introduje dificultosamente entre los hombres, tratando de llegar a Collings. Uno de los obreros me
manote la cara, hundindome los dedos en los ojos. Trat de zafar la cabeza,
pero otro hombre vino en su ayuda. De pronto me vi libre de ellos... y contempl
cmo caan al suelo. Los milicianos que me rescataron no hicieron seales de
reconocimiento sino que prosiguieron con sus brutales azotes.
El gento aumentaba a medida que se unan obreros a prestar su colaboracin. Hice caso omiso de ello y volva meterme en el centro de la trifulca,
tratando an de llegar hasta Collings. Frente a m, haba una angosta espalda
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vestida con una camisa blanca que se adhera hmeda a la piel. Rode fuerteom
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mente con el brazo la garganta del hombre, le tir la cabeza hacia atrs y le diwun
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golpe seco en la oreja. Cay. Haba otro hombre junto a l, e intent practicar la
misma tctica, pero esta vez, antes de poder asestar el golpe, me patearon
violentamente y rod por el suelo:
En medio del montn de piernas vi el cuerpo de Collings tendido en la tierra.
Seguan patendolo. Yaca boca abajo, cubrindose la cabeza con los brazos.
Trat de llegar hasta l a los empujones, pero me lo impidieron a patadas. Otro
pie se azot contra mi sien, y me desmay por un instante. Un segundo despus
recuper el conocimiento debido a los feroces puntapis que senta en mi cuerpo. Al igual que Collings, me cubra la cabeza con los brazos y segu arrastrndome hacia donde lo haba visto por ltima vez.
A mi alrededor, todo pareca ser una maraa de piernas y, cuerpos, y por todas partes se oa el rugido de voces acaloradas. Levant la cabeza un momento y
vi que me encontraba a pocos centmetros de Collings. A empellones logr
colocarme a su lado. Intent pararme, pero enseguida me bajaron de otro puntapi.
Para gran sorpresa ma, Collings segua consciente. Me tir junto a l, y me
cubri los hombros con su brazo.
Cuando yo le diga me grit en el odo prese! Pas un instante. Sent
que su brazo me apretaba ms fuertemente el hombro.
Ahora!
Con un impresionante esfuerzo nos pusimos de pie y de inmediato me solt,
agitando el puo y asestando un duro golpe a un hombre en la cara. Yo no era
alto como l, y lo ms que pude hacer fue clavarle a alguien el codo en el
estmago. En retribucin, me pegaron en el cuello y una vez ms rod por el
suelo. Alguien me agarr y me hizo levantar. Era Collings.
Espere! Me rodea con ambos brazos y me atrajo contra su pecho. Yo me
sostuve dbilmente de l. Ya est bien. Espere.
Poco a poco la pelea fue amamanto hasta cesar. Los hombres retrocedieron y
yo me desplom en los brazos de Collings.
Estaba muy mareado y, a medida que creca una nube roja en mis ojos, divis un crculo de milicianos apuntando con sus ballestas. Los obreros se alejaban.
Me desmay.
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Volv en m un minuto ms tarde. Estaba tirado en el suelo, y un miliciano se

hallaba parado a mi lado.
El muchacho est bien grit, y se fue. Rod dolorosamente sobre un costado y vi que, muy cerca, Collings y el jefe de la milicia discutan acaloradamente. A unos cincuenta metros de distancia estaban los obreros en grupo,
rodeados por milicianos.
Trat de ponerme de pie y lo logr al segundo intento, Aturdido, esper
mientras Collings continuaba discutiendo. Al cabo de un momento el oficial se
alej en direccin a los prisioneros, y Collings vino hacia m.
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Cmo se siente? me pregunt.

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Quise sonrer pero tena la cara magullada y dolorida. Lo nico que pude haA B B Y Y.c
cer fue mirarlo fijo. l tena un enorme moretn rojo a un costado de la cara, y
comenzaba a cerrrsele un ojo. Not que se apretaba la cintura con un brazo.
Me siento bien respond.
Est sangrando.
Dnde? Me llev la mano al cuello, que me dola espantosamente, y sent
un lquido tibio. Collings se acerc a mirarme.
No es nada ms que un profundo rasguo. Quiere volver a la ciudad a hacrselo curar?
No dije. Qu diablos pas?
La milicia reaccion en exceso. Creo que le haba dicho que trajera slo a
cuatro.
No me hicieron caso.
Ellos son as.
Pero, a qu se debi la trifulca? Yo he trabajado mucho tiempo con estos
hombres y jams nos han atacado de este modo.
Hay un gran resentimiento dijo Collings. Especficamente lo provocaron
los tres hombres que tienen sus esposas en la ciudad. No queran irse sin ellas.
Esos obreros son de la ciudad. dije, sin saber si haba odo bien.
No... sus mujeres estn all. Estos hombres son todos de la zona, contratados en una aldea de las inmediaciones.
Eso es lo que yo crea. Pero qu hacen sus mujeres en la ciudad?
Nosotros las compramos.
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CAPTULO OCHO
Esa noche dorm molesto. Solo en la cabaa, me desvest cuidadosamente y
me estudi las heridas. Un costado de mi pecho era un solo magulln, y tena
varios araazos profundos y dolorosos. La herida del cuello haba dejado de
sangrar, pero me la lav con agua tibia y me puse un ungento que encontr en
el botiqun de primeros auxilios de Malchuskin. Descubr que, en la pelea, me
haba arrancado un pedazo grande de ua, y me dola la mandbula cuando
trataba de moverla.
Pens nuevamente en volver a la ciudad como me haba sugerido Collings
al fin y al cabo, estaba slo a unos cientos de metros de distancia, pero despus
cambi de idea. No quera llamar la atencin apareciendo en los impecables
alrededores de la ciudad con aspecto de venir de una pelea de borrachos. Cosa
que no estaba muy lejos de ser verdad, pero aun as, decid lamerme solo las
heridas.
Intent conciliar el sueo, pero solamente logr dormitar unos minutos por
vez.
Por la maana me despert temprano, y me levant. No deseaba ver a Malchuskin sin antes haberme higienizado un poco. Me dola todo el cuerpo y no
poda moverme con rapidez.
Malchuskin lleg de mal humor.
Ya me enter dijo, a boca de jarro. No intente explicarme.
No alcanzo a comprender lo que ocurri.
Usted contribuy a que se originara la refriega.
Fue la milicia... dije, con voz dbil.
S, y ya debera saber que no debe permitir que los milicianos se acerquen a
los obreros. Hace algunas millas perdieron unos hombres y tambin quieren
vengarse de ciertos agravios. Con cualquier pretexto esos hijos de su madre se
meten y empiezan a repartir cachiporrazos.
Collings estaba en apuros dije. Haba que hacer algo.
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De acuerdo, no fue del todo culpa suya. Collings dice que podra haberse
arreglado si usted no hubiese trado a la milicia... pero tambin reconoce quew wl. A B B Y Y . c o m
le indic que los fuera a buscar.
Efectivamente.
Bueno. La prxima vez, piense.
Y ahora qu hacemos? No tenemos obreros.
Hoy vienen otros. Al principio el trabajo ser lento porque debemos entrenarlos. Pero tendremos la ventaja de que no comenzarn de inmediato los
resentimientos, y trabajarn con ms empeo. Los problemas empiezan despus,
cuando tienen tiempo para pensar.
Pero, por qu nos guardan tanto rencor si nosotros les pagamos por sus
servicios?
S, pero a nuestras tarifas. Esta es una regin pobre. La tierra es mala y no
hay muchos alimentos. Nosotros les ofrecemos lo que necesitan... y ellos lo
aceptan. Pero no logran un beneficio a largo plazo, y supongo que obtenemos
ms de lo que damos.
Deberamos dar ms.
Quizs Malchuskin pareca indiferente, eso no es asunto de nuestra incumbencia. Nosotros trabajamos con los rieles.
Tuvimos que esperar varias horas hasta que llegaron los nuevos obreros. Durante ese lapso, Malchuskin y yo fuimos a los dormitorios desocupados por los
hombres anteriores y los limpiamos. Los milicianos haban echado a los obreros
por la noche, pero les haban dado tiempo para juntar sus pertenencias. Sin
embargo, quedaron muchas cosas, principalmente ropas viejas y restos de
comida. Malchuskin me advirti que estuviera alerta por si encontraba algn
mensaje que hubiesen dejado para los nuevos ocupantes, pero ni l ni yo hallamos ninguno.
Despus, salimos y quemamos todo lo que haba quedado.
Cerca del medioda vino un hombre de Trafico y nos avis que pronto llegaran los nuevos obreros. Nos pidi formalmente disculpas por lo sucedido la
noche anterior, y nos inform que, luego de una ardua discusin, se haba
convenida reforzar la guardia de la milicia por el momento. Malchuskin protest
y el gremialista le dio la razn: la decisin se haba tomado contra su voluntad.
Yo tena opiniones enfrentadas al respecto. Por un lado, no senta gran admiracin por los milicianos pero si ellos podan evitar que se repitiera el problema,
su presencia me pareca inevitable.
Malchuskin empezaba a irritarse por la demora. Yo supuse que el motivo
sera la constante necesidad de recuperar tiempo perdido, pero cuando se lo
mencion, no se mostr tan preocupado por ello como yo pensaba.
Alcanzaremos el ptimo durante el prximo remolque dijo. La demora
de la ltima vez se debi al cerro. Ahora eso qued atrs y el terreno es relativamente parejo durante las prximas millas. Lo que ms me inquieta es el
estado de las vas detrs de la ciudad.
La milicia las proteger.
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S... pero no pueden impedir que se arqueen. Ese es el mayor peligro, cuanw
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to ms tiempo se las deje.
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Porqu?
Malchuskin me mir en forma penetrante.
Estamos a una gran distancia hacia el Sur del ptimo. Sabe lo que ello implica?
No.
Todava no fue al pasado?
Qu significa eso?
Un gran trecho al Sur de la ciudad.
No... no he ido.
Bueno, cuando vaya por all se enterar de lo que sucede. Entretanto,
crame lo que le digo. Cuanto ms tiempo dejemos el riel tendido al Sur de la
ciudad, mayor es el peligro de que se vuelva inutilizable.
An no haba seales de los obreros contratados. Malchuskin me dej y fue a
hablar con otros dos gremialistas de Traccin que acababan de llegar de la
ciudad. Al rato, volvi.
Esperaremos una hora ms, y si para ese entonces no ha venido nadie, pediremos prestados unos hombres de otros gremios y comenzaremos a trabajar. No
podemos esperar ms.
Usted puede usar a los de otros gremios?
Los obreros contratados son un lujo, Helward respondi. En el pasado, la
construccin de vas la hacan gremialistas solamente. Mover la ciudad es
prioridad principal, y no hay nada que se interponga en el camino. Si fuese
necesario, haramos venir a todos los habitantes de la ciudad a tender los rieles.
De pronto pareci relajarse, se tir en el suelo y cerr los ojos. Tenamos el
sol casi directamente sobre nuestras cabezas y hada mucho calor. Not que, al
Noreste, haba una lnea de nubes oscuras y que el aire estaba ms quieto y
hmedo que de costumbre. No obstante, las nubes an no tocaban el sol, y con
mi cuerpo dolorido por la paliza, prefera quedarme aqu echado, indolente, que
ir a trabajar a las vas.
Minutos ms tarde, Malchuskin se incorpor y mir hacia el Norte. Una partida numerosa de hombres se acercaba en direccin a nosotros, conducida por
cinco gremialistas de Trfico vistiendo las galas de sus tnicas coloridas.
Bravo... ahora empezamos a trabajar dijo Malchuskin.
A pesar de su alivio poco disimulado, haba mucho que hacer antes de poder
abocamos al trabajo. Haba que organizar a los hombres en cuatro grupos, y
nombrar un jefe que hablara ingls. Luego haba que asignar las literas en los
ranchos y acomodar sus brtulos. Durante toda esta operacin, Malchuskin se
mostr optimista, no obstante las demoras adicionales.
Parecen hambrientos dijo. No hay nada mejor que un estmago vaco
para mantenerlos trabajando.
Eran, por cierto, un conjunto de desgreados. Vestan ropas diversas, pero
muy pocos teman zapatos, y la mayora usaba barba y pelos largos. Ojos proC
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fundamente sumidos en los rostros y varios estmagos hinchados por falta de

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una buena alimentacin. Not que uno o dos caminaban con dificultad, y a otro
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le faltaba un brazo.
Estn en condiciones de trabajar? pregunt en voz baja.
No del todo. Pero con unos das de labor y una dieta adecuada, mejorarn.
Muchos lugareos presentan este aspecto cuando los contratamos.
Me espantaba el estado en que se encontraban, y pens que el standard de
vida de la zona deba ser tan bajo como Malchuskin me haba dicho. Si eso era
as, poda entender por qu sentan tanto rencor contra la gente de la ciudad.
Supuse que lo que se entregaba a cambio a los trabajadores distaba mucho del
nivel acostumbrado en la ciudad, y los obreros a su vez tenan oportunidad de
conocer una vida ms cmoda y con mejor alimentacin. Cuando pasaba la
ciudad, ellos deban retornar a su primitiva existencia. Entretanto, la ciudad se
haba aprovechado de ellos.
Ms demoras mientras se daba de comer a los hombres, pero Malchuskin se
mostraba ms optimista que nunca.
Finalmente estuvimos listos para comenzar. Los hombres se dividieron en
cuatro grupos, cada uno dirigido por un gremialista. Partimos hacia la ciudad,
recogimos las cuatro vagonetas y enfilamos al Sur, a lo largo de las vas. A
ambos lados, los milicianos continuaban de guardia y, cuando cruzamos el
cerro, vimos que en el valle que acabbamos de desocupar, haba una fuerte
custodia alrededor de los amortiguadores.
Con los cuatro equipos trabajando, exista el incentivo adicional de la competencia que haba advertido antes. Quizs fuese un poco pronto para que los
hombres respondieran a este estmulo, pero ello vendra, despus.
Malchuskin detuvo la vagoneta a poca distancia, del amortiguador y le explic al jefe del grupo un hombre maduro, llamado Juan lo que haba que
hacer. Juan a su vez lo transmiti a sus compaeros, y stos demostraron que
comprendan, asintiendo con la cabeza.
No tienen la ms leve idea de lo que hay que hacer me dijo Malchuskin,
riendo ahogadamente. Pero fingen entender.
La primera tarea era desmantelar el amortiguador y llevarlo por las vas hasta ubicarlo detrs de la ciudad. Malchuskin y yo empezbamos a ensearles
cmo se desarmaba el artefacto cuando el sol se escondi bruscamente y baj la
temperatura.
Malchuskin ech una rpida mirada al cielo.
Se viene una tormenta.
Luego de este comentario no prest ms atencin al tiempo, y continuamos
con el trabajo. Minutos ms tarde omos el primer trueno lejano y enseguida
comenz a llover. Los obreros estaban alarmados, pero Malchuskin les orden
continuar. Pronto tuvimos la tormenta encima. Los relmpagos centelleaban y
los truenos restallaban de un modo que me aterrorizaba. Al instante estbamos
empapados, pero el trabajo prosegua. Escuch las primeras quejas que Malchuskin por intermedio de Juan acall.
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Mientras transportbamos las partes componentes del amortiguador, la tormenta se despej y volvi a salir el sol. Uno de los hombres se puso a cantarw w .yA B B Y Y . c o m
de inmediato se le unieron los dems. Malchuskin pareca contento. El trabajo
del da termin construyendo el amortiguador unos metros detrs de la ciudad.
Las otras cuadrillas tambin dejaron de trabajar cuando hubieron instalado los
suyos.
Al da siguiente nos levantamos temprano. Malchuskin segua con aire de
contento pero expres su deseo de proseguir la faena lo ms rpido posible.
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Cuando tratbamos de remover el extremo Sur del riel, advert el motivo de

su preocupacin. Las barras separadoras que sujetaban los rieles a los durmientes se haban arqueado y haba que torcerlas manualmente hasta quedar luego
inutilizadas. Del mismo modo, la accin de la presin de las barras separadoras
contra, los durmientes haba partido la madera en muchos lugares aunque
Malchuskin afirmaba que podan volver a usarse, y se haban rajado algunos
cimientos de hormign. Afortunadamente, los rieles seguan en condiciones de
uso. Si bien Malchuskin dijo que se haban arqueado ligeramente, estimaba que
podan enderezarse de nuevo sin mucha dificultad. Mantuvo una breve conferencia con los otros gremialistas de Traccin y decidieron prescindir del uso de
las vagonetas por el momento y dedicarse a extraer el riel antes de que se
arruinara otro tramo. Dado que haba unas dos millas de distancia entre nuestro
lugar de trabajo y la ciudad, cada viaje en la vagoneta insuma mucho tiempo, y
esta decisin era sensata.
Al final del da habamos avanzado por la va hasta un punto en que el efecto
de arqueamiento recin haba comenzado a manifestarse. Malchuskin y los
dems se mostraron satisfechos, caigamos las vagonetas con cuantos rieles y
durmientes cupieron, e hicimos un nuevo parntesis.
As continu el trabajo. Cuando finaliz mi perodo de diez das, la remocin
de rieles se hallaba adelantada, los obreros trabajaban bien en equipos y ya se
estaba tendiendo la nueva va al Norte de la ciudad. Jams haba visto tan
contento a Malchuskin, y no sent el ms mnimo remordimiento por tomarme
mis dos das de descanso.
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CAPTULO NUEVE
Victoria me esperaba en su habitacin. Los magullones y rasguos de la pelea estaban casi cicatrizados, y resolv no contarle nada. Evidentemente no se
haba enterado de la refriega ya que no me hizo ninguna pregunta.
Luego de abandonar la cabaa de Malchuskin por la maana, haba venido
caminando a la ciudad, disfrutando de la hora fresca de la maana. Conservaba
esta imagen en la mente cuando le sugera que fusemos a la plataforma.
Creo que est cerrada a esta hora del da dijo ella. Voy a ver.
Sali unos segundos y al regresar me confirm lo que haba dicho.
Supongo que la abrirn despus del medioda dije, pensando que a esa altura, el sol ya no se vera desde la plataforma.
Qutate las ropas dijo Victoria. Hay que lavarlas de nuevo.
Comenc a desvestirme, pero de pronto Victoria se me acerc y me abraz.
Nos besamos, advirtiendo espontneamente que nos sentamos contentos de
volver a vemos.
Ests engordando dijo, mientras me sacaba la camisa y recorra suavemente mi pecho con su mano.
Es por todo el trabajo que hago respond, y empec a desabrocharle las
ropas.
Como resultado de este cambio de planes, Victoria llev ms tarde mis
prendas a lavar, dejndome disfrutando del confort de una cama verdadera.
Despus de almorzar descubrimos que estaba abierto el camino a la plataforma, y hacia all nos dirigimos. Esta vez no estbamos solos; dos hombres del
plantel de Educacin haban llegado antes. Nos reconocieron a ambos por
nuestra vida en el internado, y pronto nos vimos envueltos en una almibarada
conversacin sobre lo que habamos estado haciendo desde nuestra mayora de
edad. Por la expresin de Victoria me di cuenta de que se senta tan aburrida
como yo, pero ninguno de los dos se animaba a dar la charla por terminada.
A su debido tiempo, los hombres se despidieron de nosotros y regresaron al
interior de la ciudad.
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Victoria me gui un ojo. Luego ech a rer.

Dios mo, cmo me alegro de no estar ms en el internado exclam. w w . A B B Y Y . c o m
Yo tambin. Y pensar que cuando eran profesores nuestros parecan personas interesantes.
Nos sentamos juntos en uno de los bancos y contemplamos el paisaje. Desde
esta parte de la ciudad era imposible ver lo que estaba ocurriendo a un costado,
y aunque yo saba que las cuadrillas estaban acarreando los rieles desde el lado
Sur al Norte, no se los poda ver.
Helward... por qu se mueve la ciudad?
No s. No s muy bien.
Yo no s qu se imaginan los gremios que pensamos nosotros al respecto.
Nadie lo menciona jams, y no se necesita ms que subir aqu para darse cuenta
de que se movi la ciudad. Y si uno le pregunta a cualquiera, le responden que
no es asunto de uno. No debemos hacer preguntas?
No te responden nada?
Nada en absoluto. Hace dos das vine aqu y descubr que se haba movido
la ciudad. Unos das antes, haban clausurado la plataforma, y corrieron la voz
de que debamos asegurar los objetos sueltos. Eso fue todo.
Dime una cosa. Cuando la ciudad se mova, t lo notaste?
No... creo que no. Recuerdo que no me percat hasta despus. No me parece haber sentido nada raro el da que supuestamente se movi, pero yo nunca
sal de la ciudad, y por lo tanto me imagino que durante toda mi vida debo
haberme acostumbrado a movimientos ocasionales. La ciudad viaja por un
camino?
Por un sistema de vas.
Pero, por qu?
No debo decrtelo.
Prometiste hacerlo. De cualquier manera, no veo que tiene de malo que me
cuentes cmo se mueve... ya que es obvio que se desplaza.
El dilema de siempre. Sin embargo, lo que ella deca tena sentido, aunque
entrara en conflicto con mi juramento. Poco a poco yo me haba llegado a
cuestionar la validez indefinida del juramento, a pesar de que senta que se iba
desgastando.
La ciudad se mueve hacia algo conocido como el ptimo, que queda al
Norte de la ciudad. En la actualidad nos hallamos a unas tres millas y media al
Sur del ptimo.
As que pronto va a detenerse?
No... y eso es lo que no tengo bien claro. Aparentemente, aun cuando la
ciudad alcanzara el ptimo no se detendra, debido a que el ptimo mismo est
en constante movimiento.
Entonces, qu objeto tiene tratar de alcanzarlo? No pude darle una respuesta porque no la saba. Victoria sigui interrogndome, y por ltimo le cont
sobre el trabajo de las vas. Trat de mantener mis descripciones en el mnimo,
pero era difcil saber cunto haba transgredido el juramento, en espritu si no en
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la prctica. Todo lo que le deca era de inmediato calificado con referencia al

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juramento. Finalmente, dijo ella:
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Mira, no me cuentes nada ms. Es evidente que no quieres hacerlo.
Estoy algo confundido dije. Me est prohibido hablar, pero t me has hecho comprender que no tengo derecho a no contarte lo que s.
Victoria permaneci en silencio uno o dos minutos.
No s si a ti te pasa lo mismo dijo, por fin, pero estos ltimos das he
empezado a sentir un profundo disgusto por el sistema de los gremios.
No eres la nica. Yo no he odo a muchos alabarlo.
Crees que podra ser porque los que manejan los gremios mantienen el sistema vigente siendo que ya ha cumplido su objetivo original? Pienso que el
sistema funciona suprimiendo el conocimiento. No entiendo qu se logra con
ello. A m me hacer sentir muy descontenta, y s que no soy la nica.
Tal vez yo sea igual cuando me convierta en gremialista.
Espero que no dijo, y ri.
Hay algo que no s. Cada vez que le he hecho a Malchuskin el hombre
con quien trabajo el tipo de preguntas que t me haces, me contesta que lo Voy
a saber a su debido tiempo. Es como si hubiera una razn atendible para la
existencia de los gremios, y tiene algo que ver con el motivo por el cual la
ciudad se desplaza. Hasta ahora lo que aprend es que la ciudad tiene que moverse... pero eso no es todo. All en el campo no se hace ms que trabajar; no
hay tiempo para preguntas. Pero es evidente que la prioridad principal es mover
la ciudad.
Si alguna vez te enteras, me lo contars?
Pens un momento.
No creo que pueda prometrtelo.
Victoria se puso de pie bruscamente y camin hasta el extremo opuesto de la
plataforma. Se par junto a la baranda, mirando por sobre los techos de los
edificios de la ciudad, en direccin a la campia. No intent acercarme a ella. La
situacin era insostenible. Yo ya haba hablado de ms y, con su exigencia para
que le siguiera contando. Victoria me impona una carga demasiado pesada. Sin
embargo, no poda decirle que no.
Al cabo de unos minutos volvi al banco y se sent a mi lado.
Averig qu tenemos que hacer para casamos dijo.
Otra ceremonia?
No, es mucho ms sencillo. Slo hay que firmar un formulario y entregar
una copia a nuestros respectivos jefes. Tengo los formularios abajo. Son muy
concisos.
Entonces podramos firmarlos enseguida.
S. Me mir seria, Deseas hacerlo?
Por supuesto. Y t?
S.
A pesar de todo?
Qu quieres decir? pregunt.
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A pesar de que parece ser que t y yo no podemos hablar sin mencionar alom
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go que yo no puedo o no debo decirte, y del hecho de que aparentemente t wme
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echas la culpa de ello.
Te preocupa?
Mucho, s respond.
Podramos postergar l casamiento, si lo prefieres.
Con eso solucionaramos algo?
Pens qu pasara si rompiramos nuestro compromiso. Dado que los gremios haban servido de instrumento para presentamos formalmente, qu nueva
infraccin al sistema sera decir ahora que no bamos a contraer matrimonio?
Por otra parte, una vez producida la presentacin formal, no nos presionaron en
forma alguna para que nos casramos de inmediato. En lo que a nosotros concerna, las nicas diferencias que nos separaban eran las trabas que nos impona
el juramento. Aparte de eso, parecamos amoldamos perfectamente el uno al
otro.
Postergumoslo un poco dijo Victoria.
Ms tarde regresamos a su habitacin y mejor notablemente nuestro humor.
Hablamos mucho, esquivando los tpicos de conversacin qu sabamos nos
causaban problemas... y cuando nos fuimos a la cama, ya haba cambiado toda
nuestra actitud. A la maana siguiente firmamos los formularios y se lo llevamos a los jefes de los gremios. Futuro Clausewitz no estaba en la ciudad pero
encontr a otro gremialista del Futuro que los recibi en nombre de Clausewitz.
Todos parecan contentos. Ese mismo da, la madre de Victoria pas un rato
largo con nosotros aleccionndonos sobre las nuevas libertades y ventajas que
disfrutaramos como matrimonio.
Antes de abandonar la ciudad para reunirme con Malchuskin en los rieles
saqu el resto de mis pertenencias del internado y me mud oficialmente con
Victoria.
Ya era un hombre casado, de seiscientas cincuenta y dos millas de edad.
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CAPTULO DIEZ
Durante las millas siguientes, mi existencia se convirti en una rutina, en su
mayor parte agradable. Cuando iba a la ciudad, mi vida con Victoria era cmoda, feliz, cariosa. Ella me hablaba mucho de su trabajo, y por medio de ella
llegu a conocer cmo se rega la vida diaria de la ciudad. A veces me preguntaba por mi trabajo, pero su antigua curiosidad haba disminuido o ya no consideraba sensato interrogarme, porque los rencores nunca volvieron a ser tan evidentes como al principio.
Tambin progresaba mi perodo de aprendizaje. Cuanto ms participaba en
las tareas en el exterior, ms me daba cuenta del esfuerzo conjunto que significaba mover la ciudad.
Al finalizar mi ltima milla con Malchuskin me trasladaron, por orden de
Clausewitz, a la milicia. Fue una sorpresa ingrata porque yo haba dado por
sentado que, luego de completar mi entrenamiento en las vas, empezara a
trabajar con mi propio gremio, el de los Futuros. Empero, me iban a transferir a
otro gremio de primera clase cada tres millas.
Lamentaba dejar a Malchuskin. Su simple aplicacin al duro trabajo de los
rieles tena un innegable atractivo. Cuando hubimos pasado el cerro, encontramos un terreno ms fcil para tender las vas. Como el nuevo grupo de obreros
segua trabajando sin presentar enfadosas quejas, desapareci el descontento de
Malchuskin.
Antes de presentarme a la milicia, busqu a Clausewitz. No quera armar un
escndalo, pero s le pregunt el motivo de la decisin.
Es lo acostumbrado, Mann dijo.
Seor, yo crea que ya estaba listo para ingresar a mi propio gremio.
Sentado detrs de su escritorio, no se mostr fastidiado por mi leve protesta.
Supuse que estaba habituado a esas preguntas.
Debemos mantener una milicia completa. A veces se hace necesario reclutar a otros gremialistas para defender la ciudad. Si ello ocurre, no tenemos
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tiempo de entrenarlos. Todos los gremialistas plenos han cumplido su condena

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en la milicia, y lo mismo debe hacer usted.
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Ante eso no haba discusin posible, de modo que pas a ser Ballestero de
Segunda Clase Mann durante las tres millas siguientes.
Detest esa poca, rabioso como estaba por la prdida de tiempo y por la
aparente insensibilidad de los hombres con quienes me vi forzado a trabajar.
Saba que slo consegua complicarme la vida all, y a las pocas horas era quizs
el recluta ms impopular de toda la milicia. Mi nico alivio era la presencia de
otros dos aprendices uno del gremio de Trfico y otro de Traccin que parecan compartir mi punto de vista. Ellos, sin embargo, tenan la afortunada
habilidad de adaptarse a los nuevos compaeros, y por lo tanto sufran menos
que yo.
Los cuarteles quedaban en la zona de los establos, en la base misma de la
ciudad. Constaban de dos dormitorios grandes, y se nos obligaba a vivir, comer
y dormir en condiciones de insufrible hacinamiento e inmundicia. Durante los
das soportbamos perodos interminables de entrenamiento que incluan largas
marchas a travs del campo. Se nos enseaba a luchar desarmados, a cruzar ros
nadando, a treparnos a los rboles, a comer hierba y una cantidad de otras
actividades ftiles. Al finalizar las tres millas haba aprendido a tirar con ballesta y a defenderme sin armas. Me haba hecho tambin de grandes enemigos
personales, y saba que me convena alejarme de su presencia por un tiempo
prudencial.
Luego me transfirieron al gremio de Traccin y de inmediato me sent ms
contento. Ms an, a partir de ese momento y hasta la culminacin de mi aprendizaje, mi vida fue placentera y fructfera.
Los hombres a cargo de la traccin de la ciudad eran callados, laboriosos e
inteligentes. Se movan sin apuros pero se preocupaban por cumplir la labor
asignada y cumplirla bien.
Mi nica experiencia anterior con su trabajo cuando presenci el remolque
de la ciudad no me haba demostrado la magnitud de sus operaciones. La
traccin no era simplemente cuestin de mover la ciudad sino que tambin
abarcaba sus asuntos internos.
Me enter de que haba un enorme reactor nuclear ubicado en el centro de la
ciudad, en el nivel inferior, que provea la energa elctrica. Los hombres que lo
manejaban eran al mismo tiempo responsables de los sistemas sanitario y de
comunicaciones. Muchos de los gremialistas de Traccin eran ingenieros
hidrulicos, y me enter tambin de que por toda la ciudad corra un complicado
sistema de caeras que aseguraba la recirculacin de casi la ltima gota de
agua. Descubr horrorizado que el sintetizador de alimentos se basaba en un
dispositivo de destilacin de aguas residuales, y aunque era programado y
manejado por directores que vivan en la ciudad, era en la sala de bombeo de
Traccin donde finalmente se determinaba la cantidad (y en algunos aspectos la
calidad) de los alimentos sintticos.
El reactor tena casi como funcin secundaria el accionar los guinches.
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Haba seis guinches instalados en una imponente edificacin que se extenda

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de Este a Oeste, en la base de la ciudad. De los seis, se usaban slo cinco a wun
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mismo tiempo; el otro era revisado por rotacin. El motivo principal de preocupacin respecto de los guinches eran los apoyos los cuales, luego de miles de
millas de uso, estaban muy gastados. Durante el lapso que pas con este gremio,
se discuta mucho si deba proseguirse la traccin con cuatro guinches
contando as con ms tiempo para reparar los sostenes, o si deban utilizarse
los seis, reduciendo de este modo el desgaste. El consenso general pareca ser
continuar con el sistema actual, ya que no se tomaron decisiones de importancia.
Una de las tareas que me asignaron fue la de controlar los cables, tarea tambin practicada peridicamente dado que los cables eran tan viejos como los
guinches y se quebraban con cierta frecuencia. Cada uno de los seis cables
usados en la ciudad haba sido reparado varias veces, y aparte de la debilidad
que ello aparejaba, varios tramos hablan comenzado a desgastarse. Antes de los
remolques, por lo tanto, haba que controlar centmetro por centmetro los cinco
cables, limpiarlos, engrasarlos y componerlos donde se encontraban zonas
gastadas.
En la sala del reactor o cuando trabajbamos afuera, en los cables, el tema de
conversacin era siempre cmo recuperar el terreno perdido hacia el ptimo.
Cmo podan mejorarse los guinches, cmo podan obtenerse los nuevos cables.
En todo el gremio bullan las ideas, pero no eran hombres aficionados a las
teoras. Gran parte de su trabajo se relacionaba con asuntos prcticos. Por
ejemplo, mientras yo trabaj con ellos se comenz un nuevo proyecto para
construir un depsito adicional de agua en la ciudad.
Una agradable ventaja de esta etapa del aprendizaje era que poda pasar las
noches con Victoria. Aunque por la noche regresaba a la habitacin sucio y con
calor, durante este breve perodo tuve la satisfaccin de disfrutar de una vida
domstica y de las gratificaciones de un empleo digno.
Un da, trabajando fuera de la ciudad en el acarreo mecnico de un cable hacia el distante emplazamiento del amortiguador, le pregunt a mi jefe por
Gelman Jase.
Un viejo amigo mo, aprendiz de su gremio. Lo conoce?
Es ms o menos de su misma edad?
Un poco mayor.
Tuvimos dos aprendices hace unas millas. No recuerdo los nombres, pero
puedo averiguar, si quiere.
Senta curiosidad por ver a Jase. Haca mucho tiempo que no lo vea y tena
ganas de intercambiar opiniones con alguien que estaba pasando el mismo
proceso que yo.
Ese mismo da, ms tarde, me informaron que Jase era uno de los aprendices
que haba mencionado el hombre. Pregunt cmo me poda poner en contacto
con l.
No va a andar por aqu por un tiempo.
Dnde est?
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Sali de la ciudad. Fue al pasado.

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Demasiado pronto acab mi etapa con el gremio de Traccin y me pasaron
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al de Trfico durante las tres millas siguientes. Recib la noticia con sentimientos encontrados porque haba presenciado personalmente una de sus operaciones. Para sorpresa ma, me enter de que iba a trabajar con Collings, y para
mayor sorpresa, descubr que haba sido l quien haba pedido que fuese a
trabajar bajo sus rdenes.
Supe que iba a ingresar al gremio por tres millas dijo y pens que me
gustara demostrarle que nuestra misin no es slo dominar a obreros sublevados.
Al igual que los dems gremialistas, Collings tena una habitacin en una de
las torres delanteras de la ciudad. All me ense un largo pliego de papel donde
haba dibujado un plano.
No ser necesario que preste mucha atencin a la mayor parte de esto. Es
un mapa del terreno que tenemos por delante, y lo dibujaron los Futuros. Me
mostr los smbolos de montaas, ros, valles y cuestas empinadas: era todo
informacin de vital importancia para los que planificaban la ruta que tomara la
ciudad en su lenta marcha hacia el ptimo. Estos cuadrados negros representan
los pueblos, que es lo que ahora nos interesa. Cuntos idiomas habla?
Le dije que en el internado nunca me haba resultado fcil aprender idiomas,
que slo hablaba francs y con torpeza.
Mejor entonces que no tenga intenciones de ingresar a nuestro gremio en
forma permanente dijo. Una de nuestras virtudes es la habilidad para los
idiomas.
Me cont que los habitantes de la zona hablaban espaol, y que los gremialistas de Trfico haban tenido que aprenderlo utilizando un libro que haba en la
biblioteca de la ciudad, ya que no quedaban personas de ascendencia espaola.
Se las arreglaban bien, aunque constantemente se presentaban problemas con los
dialectos.
Collings me dijo que, de todos los gremios de primera clase, slo Traccin
empleaba regularmente obreros contratados. A veces los Constructores de
Puentes deban contratar hombres por breves periodos, pero en general, la
mayor parte del trabajo de los de Trfico era conchabar obreros manuales para
el trabajo en las vas... y algo que l mencionaba como transferencia.
Qu es eso? pregunt de inmediato. Collings respondi:
Es lo que nos hace tan impopulares. La ciudad busca aldeas donde falten
alimentos, donde reine la pobreza. Afortunadamente para nosotros, sta es una
regin pobre, de modo que nos favorecen las condiciones para convenir. Podemos ofrecerles comida, tecnologa para mejorar sus cultivos, remedios, electricidad. A cambio de ello, los hombres trabajan para nosotros y nos prestan sus
mujeres jvenes. Ellas vienen a la ciudad por un breve periodo y quizs dan a
luz nuevos ciudadanos.
Me he enterado del asunto y me parece imposible que ello ocurra.
Por qu?
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No es... inmoral? pregunt, vacilante.

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Es inmoral querer mantener poblada la ciudad? Sin sangre nueva nos exA B B Y Y.c
tinguiramos dentro de dos generaciones. La mayora de los hijos de la gente de
la ciudad son varones.
Record la refriega que ello haba causado.
Pero las mujeres que se transfieren a la ciudad a veces son casadas, no?
Si... pero slo permanecen hasta haber dado a luz un nio. Despus quedan
en libertad para irse.
Qu pasa con el beb?
Si es una nia se la cra en el internado. Si es un varn, la madre puede llevrselo o dejarlo en la ciudad.
Entonces comprend el fastidio de Victoria al hablar del tema. Mi madre haba venido a la ciudad y luego se haba ido. No me haba llevado con ella; me
haba rechazado. Pero esta revelacin no me hizo sufrir.
Los gremialistas de Trfico, al igual que los del Futuro, recorran el campo a
caballo. Yo nunca haba aprendido a montar, as que cuando partimos de la
ciudad hacia el Norte, camin a la par de Collings. Ms adelante l me ense a
andar a caballo, y me dijo que me iba a ser necesario montar cuando ingresara al
gremio de mi padre. Fui adquiriendo la tcnica lentamente. Al principio me
asustaba el animal, me resultaba difcil controlarlo. Poco a poco, cuando me di
cuenta de que era dcil y de buen genio, creci mi confianza y el caballo como
si lo hubiese comprendido me respondi mejor.
No viajamos muy lejos de la ciudad. Haba dos caseros hacia el Noreste, y
fuimos a ambos. Nos recibieron con una cierta curiosidad, pero Collings opin
que en ninguno de los dos pueblos hacan demasiada falta las comodidades que
poda ofrecerles la ciudad, as que no hizo intentos de negociar. Me dijo que por
el momento estaba cubierto el cupo de obreros que necesitbamos, y que era
suficiente el nmero de mujeres transferidas.
Luego del primer viaje que nos llev nueve das durante los cuales dormimos y vivimos incmodamente regresamos a la ciudad. All nos enteramos de
que el Consejo de Navegantes haba dado el visto bueno al proyecto de construccin de un puente. De acuerdo con la interpretacin que me diera Collings,
haba dos rutas posibles para el avance de la ciudad. Una era hacia el Noroeste
y, aunque evitaba una angosta hondonada, atravesaba un terreno quebrado. El
otro recorra un terreno ms parejo pero requera la construccin de un puente
sobre la hondonada. Este ltimo curso fue el elegido, y todos los trabajadores
disponibles debieron ser temporalmente cedidos al gremio de los Constructores
de Puentes.
Como la prioridad principal era ahora el puente, se reclut tambin a Malchuskin, a otro gremialista de Traccin y a sus respectivas cuadrillas. La mitad
de la milicia fue relevada de sus tareas para colaborar, y se encarg a varios
hombres de Traccin que supervisaran el tendido de las vas sobre el puente. El
gremio de los Constructores de Puentes tena la responsabilidad total del diseo
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y estructura del mismo y fue as como ellos requirieron a los de Trfico cincuenw
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ta obreros adicionales.
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Collings y otro gremialista partieron de inmediato hacia las aldeas de la zona. Entretanto, a m me llevaron al Norte, al lugar del puente, y me pusieron a
las rdenes de un supervisor, Lerouex, el padre de Victoria.
Cuando vi la hondonada me di cuenta de que ocasionara un importante problema de ingeniera. Tena unos sesenta metros de ancho en el punto elegido, y
las paredes era imperfectas. Abajo corra un arroyo veloz. Adems, el lado
Norte era unos tres metros ms bajo que el lado Sur, lo cual significaba que
habra que tender las vas por una rampa antes de llegar a la hondonada.
Los Constructores haban decidido hacer el puente colgante. No haba tiempo para hacerlo abovedado ni levadizo, y el otro mtodo apoyado el de levantar
un andamio de madera en la propia hondonada era impracticable debido a las
caractersticas de la misma.
Inmediatamente comenzaron a levantar cuatro torres, dos al Norte y dos al
Sur de la quebrada. A primera vista parecan aparatos de poca importancia,
hechos de acero tubular. Durante la construccin un hombre se cay de una
torre y se mat. El trabajo prosigui sin pausa. Al poco tiempo me permitieron
volver de licencia a la ciudad, y mientras estuve all, la arrastraron hacia adelante. Era la primera vez que estaba dentro de la ciudad sabiendo que se llevaba a
cabo una maniobra de remolque, y comprob que no se perciba sensacin
alguna de movimiento, si bien aument levemente el ruido de fondo, tal vez por
los motores de los guinches.
Fue durante esta licencia, tambin, que Victoria me inform que estaba embarazada. Su madre se puso muy contenta con la noticia. Yo estaba encantado y
fue una de las pocas veces en mi vida que beb demasiado vino e hice el ridculo. A nadie le import.
Cuando volv a salir not que el trabajo corriente en las vas y los cables
continuaba aunque con un dficit general de mano de obra y que estbamos a
dos millas del sitio del puente. Hablando con un gremialista de Traccin me
enter de que la ciudad se hallaba a slo una milla y media del ptimo.
Esta informacin no me impresion hasta que me di cuenta de que el propio
puente deba estar realmente una media milla hacia el Norte del ptimo.
A continuacin vino un largo perodo de demora. La construccin avanzaba
con lentitud. Despus del accidente se tomaron medidas ms estrictas de seguridad, y los hombres de Lerouex no cesaban de controlar la resistencia de la
estructura. Mientras trabajbamos nos informaron que el tendido de vas en la
ciudad marchaba lentamente. En cierto aspecto esto nos vena bien ya que
faltaba mucho para terminar el puente, pero era tambin motivo de ansiedad. No
convena perder ni un instante en la perpetua bsqueda del ptimo.
Un da se corri la voz de que el propio puente estaba en el punto del ptimo. La noticia me hizo mirar nuevamente los alrededores, pero al parecer el
ptimo no produca efectos extraos. Una vez ms pens cul sera el significaC
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do especial. A medida que pasaban los das y el ptimo se alejaba con su mistew
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rioso modo, tambin se alej de mis pensamientos.
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Debido a que todos los recursos de la ciudad estaban concentrados en el
puente, no haba oportunidad de proseguir mi aprendizaje. Cada diez das me
concedan mi licencia como a todos los dems gremialistas pero no se me
haca adquirir un conocimiento general de las funciones de los diferentes gremios. El puente era la prioridad.
Empero, los otros trabajos continuaban. Unos metros al Sur del puente se
construa un emplazamiento para cables, y se tendan las vas hasta ese lugar. A
su debido tiempo se arrastr la ciudad por los rieles y all qued, silenciosa,
junto a la hondonada, a la espera de la finalizacin del puente.
La faceta ms difcil y exigente de la construccin del puente fue tener que
extender las cadenas cruzando la quebrada, desde las torres del Sur a las del
Norte, y luego colgar de ellas los rieles. El tiempo pasaba y Lerouex y los dems
gremialistas se preocupaban. Yo pens que ello se deba a que, como el ptimo
se mova lentamente hacia el Norte, alejndose del puente, la construccin de
ste pronto se vera expuesta al mismo problema que Malchuskin me haba
mostrado en las vas del Sur de la ciudad: se poda arquear. Aunque se lo haba
diseado calculando compensar esto hasta cierto punto, la demora en cruzar la
hondonada tena un lmite. Ahora el trabajo continuaba durante las noches
utilizando unos poderosos reflectores accionados desde la ciudad. Su suspendieron las licencias y se estableci un sistema de turnos.
A medida que se colocaban las vas, se levantaban los amortiguadores en el
lado Norte, ms all de las rampas que se haban construido.
La ciudad se hallaba tan cerca que podamos ir all a dormir. Me resultaba
extraa la diferencia entre la extrema actividad en el puente y la comparativa
calma y el ambiente normal del trabajo diario dentro de la ciudad. Mi comportamiento evidentemente reflejaba esta sensacin porque, durante un tiempo, se
renovaron las preguntas de Victoria acerca de mi trabajo.
Pronto, sin embargo, e. puente estuvo listo. Se demor un da ms mientras
Lerouex y los otros gremialistas practicaban una serie de complicadas pruebas.
Sus rostros denotaban preocupacin, aun cuando informaron que el puente era
seguro. Durante las horas de la noche la ciudad se prepar para la operacin de
remolque.
Al alba, los hombres de Traccin hicieron seales indicando va libre... y con
infinita cautela la ciudad comenz a desplazarse. Yo me haba buscado una
ubicacin ventajosa en una de las dos torres, al Sur de la caada. Cuando las
ruedas delanteras de la ciudad se movieron lentamente en los rieles, sent una
vibracin en la torre en el momento en que las cadenas adquiran tensin. A la
plida luz del sol naciente vi que las cadenas de suspensin formaban una
profunda curva por el peso que soportaban. La misma va se doblegaba por la
inmensa carga que llevaba encima. Mir al Constructor de Puentes que tena
ms cerca, que se hallaba en cuclillas a pocos metros de distancia. Toda su
atencin se centraba en un medidor de carga conectado a las cadenas. Los que
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observaban la delicada operacin no se movan ni hablaban, como si la mis leve

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interrupcin pudiese alterar el equilibrio. La ciudad sigui avanzando y pronto
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la va del puente sostuvo todo el peso de la ciudad.
El silencio se rompi bruscamente. Con un fuerte crujido que reson en las
paredes rocosas de la quebrada, uno de los cables se solt y se volvi hacia
atrs, partiendo por la mitad una hilera de milicianos. Un temblor fsico recorri
la estructura del puente, y desde el interior de la ciudad escuch el quejido de un
guinche que se haba cortado, mientras el gremialista de Traccin que controlaba la transmisin diferencial lo pona en fase. Ahora, con solamente cuatro
cables, y a una velocidad notablemente menor, la ciudad prosegua su camino.
En el lado Norte de la quebrada, el cable roto yaca serpenteante sobre la tierra,
curvndose sobre los cuerpos de cinco milicianos.
La parte ms crtica del cruce estaba hecha: la ciudad se mova entre las dos
torres del Norte y comenzaba a deslizarse suavemente por las rampas. Luego se
detuvo, pero nadie dijo una palabra. No haba sensacin de alivio ni gritos de
jbilo. En el otro extremo de la hondonada colocaron los cuerpos de los milicianos en camillas para llevarlos a la ciudad. La ciudad estaba segura por el momento, pero haba mucho que hacer. El puente haba provocado una demora
inevitable, y estbamos ahora cuatro millas y media por detrs del ptimo.
Haba que remover los rieles y reparar el cable. Tambin haba que desmantelar
las torres de suspensin y las cadenas, y guardarlas para un posible uso futuro.
Pronto habra que volver a remolcar la ciudad... siempre hacia adelante,
siempre hacia el Norte, en direccin al ptimo, que de alguna manera se las
ingeniaba para estar siempre varias millas en la delantera.
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SEGUNDA PARTE
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CAPTULO UNO
Helward Mann cabalgaba. Parado sobre los estribos, con la cabeza agachada
junto al cuello de la enorme yegua, se regocijaba con las sensaciones de la
velocidad: el viento que le velaba los cabellos, el ruido de los cascos en la tierra
pedregosa, la ondulacin de las ijadas de la bestia, la constante anticipacin a un
tropiezo, a ser despedido. Viajaban hacia el Sur. Acababan de salir de una aldea
primitiva al pie de las montaas y cruzaban la llanura en direccin a la ciudad.
Cuando divis la ciudad de Tierra detrs de un promontorio, Helward aminor
la marcha a medio galope. Al rato iban al paso y, cuando el da se tom ms
caluroso, Helward desmont y camin al lado del animal.
Pensaba en Victoria, con un embarazo de varias millas. Se la vea saludable
y hermosa, y el mdico haba dicho que el embarazo progresaba bien. A
Helward ahora le permitan estar ms tiempo en la ciudad, y pasaban muchos
das juntos. Era una suerte que la ciudad se moviera una vez ms por terreno
llano porque l saba que si se llegase a necesitar otro puente, le reduciran
drsticamente los permisos de visita.
Esperaba terminar pronto su entrenamiento. Haba trabajado mucho tiempo
con todos los gremios, salvo con uno: el propio, el de los Futuros. Collings le
haba dicho que se aproximaba la culminacin de su aprendizaje. Ese mismo da
deba entrevistarse con Futuro Clausewitz y discutir formalmente sus progresos
hasta el momento. Helward ansiaba finalizar. Si bien en el aspecto emocional
todava era un adolescente, por las costumbres de la ciudad se lo consideraba un
adulto. De hecho, haba trabajado y aprendido como para alcanzar la condicin
de tal. Plenamente consciente de las prioridades extremas de la ciudad aunque
an no muy seguro de las razones se senta listo para recibir su ttulo de gremialista pleno. Durante las ltimas millas su cuerpo se haba vuelto musculoso y
delgado, y su piel se haba bronceado de un profundo color oro. Ya no se quedaba rgido al cabo de un da de trabajo, y experimentaba la sensacin de bienestar que provocaba una difcil tarea culminada con xito. Todos los gremialistas con quienes convivi llegaron a respetarlo por la buena voluntad que demos83
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traba para trabajar sin hacer preguntas y a medida que su vida privada en la
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ciudad se transform en una relacin estable y cariosa con Victoria, lo aceptaA B B Y Y.c
ron como un hombre a quien podan confiarle pronto la seguridad de la ciudad.
Con Collings, en particular, Helward haba establecido una amigable camaradera de trabajo. Luego de cumplir sus obligatorios periodos de tres millas en
cada gremio, le dieron a elegir un perodo adicional de cinco millas con cualquier gremio menos el suyo propio, e inmediatamente pidi ir con Collings. Le
gustaba el trabajo de trfico porque le permita conocer ciertos aspectos de la
vida de los lugareos.
La zona que estaba atravesando la ciudad era alta y yerma, y las tierras eran
pobres. Haba pocas aldeas, casi invariablemente conjuntos de desvencijadas
chozas. La mugre era terrible y proliferaban las enfermedades. Parecan no
contar con una administracin central ya que cada casero tena sus propios ritos
de organizacin. A veces los reciban con hostilidad. Otras veces, la gente
demostraba una gran indiferencia.
El trabajo de trfico se basaba en gran medida en el criterio personal. Haba
que estimar las caractersticas particulares y las necesidades de la comunidad
elegida, y negociar de acuerdo con ellas. En la mayora de los casos, las negociaciones eran infructuosas. La peculiaridad comn a todos los pueblos era un
letargo apabullante. Cuando Collings lograba despertar un cierto inters, inmediatamente aparecan las necesidades. En general, la ciudad poda satisfacerlas.
Con su alto grado de organizacin y la tecnologa de que dispona, la ciudad
haba acumulado, durante muchas millas, grandes cantidades de alimentos,
remedios y productos qumicos, y tambin haba aprendido por experiencia
cmo utilizarlos. De modo que, ofreciendo antibiticos, semillas, fertilizantes,
purificadores de agua en algunos casos, incluso, ofreciendo ayuda pira reparar
los implementos en uso, los gremialistas de Trfico podan establecer las
condiciones para sus propias demandas.
Collings haba tratado de ensear a Helward a hablar espaol, aunque ste
tena muy poca habilidad con los idiomas. Haba llegado a entender algunas
frases, pero contribua muy poco en los largos perodos de transacciones.
Se haba estipulado un convenio con la aldea que acababan de abandonar.
Veinte hombres iran a trabajar a las vas y en un poblado ms pequeo de las
inmediaciones les haban prometido diez ms. Adems, cinco mujeres se haban
ofrecido, voluntaria o coercitivamente Helward no saba muy bien cmo y no
le pregunt a Collings para trasladarse a la ciudad. Ambos regresaron ahora a
la ciudad a buscar las provisiones prometidas a los nativos, y preparar a los
diferentes gremios para la nueva afluencia de poblacin temporaria. Collings
haba decidido que todas las personas deberan hacerse una revisin mdica, y
esto implicara una carga adicional para los mdicos.
A Helward le gustaba trabajar al Norte de la ciudad. Este sera pronto su territorio ya que era aqu, ms all del ptimo, donde desempeaba sus tareas el
gremio del Futuro. A menudo vea a Futuros cabalgando hacia el Norte, internndose en las zonas que algn da la ciudad debera atravesar. Una o dos veces
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haba visto a su padre y haban conversado brevemente. Helward confiaba en

que, con la experiencia que haba acumulado como aprendiz, se desvaneceraw wel. A B B Y Y . c o m
malestar que les obstaculizaba la relacin, pero aparentemente su padre se senta
tan incmodo como siempre en su compaa. Helward sospechaba que ello no
se deba a ningn motivo profundo ni sutil porque Collings, hablando una vez
acerca del gremio del Futuro, haba mencionado a su padre. Es muy difcil
conversar con l, haba dicho. Es un hombre agradable cuando uno llega a
conocerlo, pero es muy reservado.
Al cabo de media hora Helward volvi a montar su caballo y emprendi el
regreso, retomando el mismo sendero. Pasado un rato se encontr con Collings,
que descansaba a la sombra de una enorme roca. Helward se le acerc y compartieron la comida. Como gesto de buena voluntad, el jefe de la aldea les haba
obsequiado una gruesa tajada de queso fresco. Comieron una parte, contentos de
poder variar su dieta habitual de alimentos sintticos, procesados.
Si ellos comen esto dijo Helward no me parece que les vayan a gustar
nuestros mejunjes.
No crea que siempre comen esto. Era el nico queso que tenan, y probablemente lo hayan robado de alguna parte. Yo no vi que tuvieran ganado.
Entonces por qu nos lo dieron?
Porque nos necesitan.
Luego prosiguieron la marcha hacia la ciudad. Ambos caminaban, arrastrando los caballos. Helward estaba ansioso por llegar, y al mismo tiempo lamentaba que hubiera terminado este periodo de su aprendizaje. Sabiendo que sta
sera la ltima vez que estara con Collings, sinti la tentacin de hablarle de
algo que de tanto en tanto le angustiaba y, de todos los hombres que haba
conocido, Collings era el nico con quien poda charlarlo. Empero, le dio
vueltas al asunto un rato antes de animarse a hablar.
Es raro verlo tan callado dijo de pronto Collings.
S... perdneme. Estaba pensando en que me voy a convertir en gremialista
y no s si estoy maduro.
Porqu?
Es difcil explicarlo. Tengo una leve duda.
Quiere hablar de ello?
S; Es decir... puedo?
No veo por qu no.
Bueno... algunos de los gremialistas no quieren hacerlo dijo Helward, Yo
estaba muy confundido cuando sal de la ciudad por primera vez, y ah aprend a
no hacer demasiadas preguntas.
Depende de las preguntas dijo Collings. Helward resolvi dejar de justificarse.
Son dos cosas dijo. El ptimo y el juramento. No estoy seguro de ninguno de los dos.
No me sorprende. A travs de las millas he trabajado con decenas de
aprendices, y siempre han tenido los mismos motivos de preocupacin.
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Usted me puede decir lo que quiero saber? Collings neg con la cabeza.
No en lo que respecta al ptimo. Eso tendr que descubrirlo por si mismo.w w . A B B Y Y . c o m
Pero es que lo nico que s de l es que se mueve hacia el Norte. Es algo
arbitrario?
No es arbitrario... pero no puedo hablar de ello. Yo le prometo que muy
pronto averiguara lo que desea saber. Qu problema tiene con el juramento?
Helward permaneci un instante en silencio. Luego dijo:
Si usted supiera que lo he quebrantado, si lo supiera en este preciso momento, me matara. Correcto?
En teora, s.
Y en la prctica?
Me tendra preocupado varios das. Luego probablemente conversara con
mis compaeros para ver qu me aconsejan. Pero usted no lo ha transgredido,
no?
No estoy seguro.
Por qu no me cuenta?
Bueno.
Helward comenz a hablar de las preguntas que Victoria le haba hecho al
principio, tratando de mencionar slo generalidades. Como Collings permaneciera callado, Helward entr en mayores detalles. Al rato ya le haba enumerado,
casi palabra por palabra, todo lo que haba relatado a su esposa.
Cuando termin, Collings dijo:
Pienso que no tiene por qu afligirse. Helward experiment una sensacin
de alivio, pero no poda disipar todos sus escrpulos con tanta facilidad.
Por qu no?
Porque el hecho de que le hiciera comentarios a su mujer no ha ocasionado
ningn perjuicio.
Haba aparecido la ciudad a medida que caminaban, y podan ver los acostumbrados signos de actividad en las vas.
Pero no puede ser tan sencillo dijo Helward. El juramento est redactado
de un modo muy severo y el castigo que estipula no es por cierto leve.
Es verdad... pero los gremialistas lo han heredado as. Nosotros recibimos
el juramento y lo transmitimos. Lo mismo har usted llegado el caso. Ello no
significa que los gremios estn de acuerdo con l. Sin embargo, hasta ahora
nadie ha presentado otra alternativa.
Quiere decir que, si fuera posible, los gremios haran caso omiso del Juramento? Collings le sonri.
Yo no he dicho eso. La historia de la ciudad se remonta mucho tiempo
atrs. El fundador fue un hombre llamado Francis Destaine, y se cree que fue l
quien introdujo el juramento. Por lo que podemos entender de los documentos
de la poca, era conveniente dicho rgimen de secreto. Pero hoy en da... bueno,
las cosas no son tan estrictas.
No obstante, persiste el juramento.
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S, y pienso que an tiene sentido. Hay mucha gente en la ciudad que quiw
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zs nunca se entere de lo que sucede aqu afuera, y nunca necesitarn saberlo.
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Esas son las personas que principalmente se ocupan de dirigir los servicios
urbanos. Ellos tienen contacto con gente de afuera con las mujeres transferidas,
por ejemplo, y si fuesen a hablar con demasiada libertad, tal vez los de afuera
llegaran a conocer la verdadera naturaleza de la ciudad. Nosotros ya tenemos
problemas con la gente de la zona. Mire, la existencia de la ciudad es muy
precaria, y hay que custodiarla a cualquier precio.
Estamos en peligro?
No por el momento. Pero si hubiera sabotaje, el peligro sera inmediato e
inmenso. Tal como estn las cosas, somos muy impopulares... y no se ganara
nada dejando que a esa impopularidad se sumara el conocimiento de nuestra
vulnerabilidad por parte de los nativos.
Entonces puedo ser ms abierto con Victoria?
Use su criterio. Ella es hija de Lerouex, no? Una chica sensata. Mientras
se guarde para s misma lo que usted le cuente, no veo que haya peligro. Pero no
vaya y hable con demasiadas personas.
No lo har.
Y tampoco diga que el ptimo se mueve porque no se mueve.
Helward lo mir sorprendido.
A m me dijeron que se mova.
Le informaron mal. El ptimo es esttico.
En ese caso, por qu la ciudad nunca lo alcanza?
Lo alcanza, de tanto en tanto respondi Collings, Pero nunca puede quedarse all mucho tiempo. El terreno se aleja de l hacia el Sur.
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CAPTULO DOS
Las vas se extendan aproximadamente una milla al Norte de la ciudad.
Cuando Helward y Collings llegaron a las inmediaciones, vieron que izaban uno
de los cables del guinche hada el amortiguador. Al cabo de uno o dos das la
ciudad volvera a avanzar.
Siguieron caminando en direccin a la ciudad. Del lado Norte se hallaba la
entrada del oscuro tnel que corra por debajo, y que daba acceso al interior de
la misma. Arribaron a los establos.
Adis, Helward.
Helward estrech calurosamente la mano que Collings le extenda.
Me suena a despedida muy terminante. Collings se encogi de hombros.
Es que no lo ver por algn tiempo. Buena suerte, hijo.
Adnde va?
No voy a ninguna parte. Pero usted s. Cudese y saque las conclusiones
que pueda.
Sin darle tiempo a responder, el hombre dio media vuelta y entr en los establos. Por un momento Helward estuvo tentado de ir tras l pero un instinto le
indic que no servira de nada. Tal vez Collings ya le hubiese dicho ms de lo
que deba.
Con sentimientos encontrados, Helward se intern ms en el tnel y llam el
ascensor. Cuando lleg, fue derecho al cuarto nivel en busca de Victoria. No la
hall en su habitacin, de modo que fue a buscarla a la planta de sintticos.
Victoria llevaba ms de dieciocho millas de embarazo, pero tena intenciones de
trabajar el mayor tiempo posible.
Al verlo, abandon su banco y juntos regresaron a la pieza. Faltaban todava
dos horas antes de que Helward tuviese que ir a ver a Futuro Clausewitz, y
pasaron el tiempo charlando. Ms tarde, cuando abrieron la puerta, salieron unos
minutos a la plataforma.
A la hora indicada Helward subi al sptimo nivel e ingres a la sede del
gremio. Ahora no le resultaba extraa esta parte de la ciudad, pero como la
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visitaba con muy poca frecuencia, senta an un cierto temor ante los gremialisw
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tas mayores y el Navegante.
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Clausewitz lo esperaba solo en la sala del gremio del Futuro. Cuando
Helward lleg, lo salud cordialmente y le ofreci vino.
Desde ese lugar poda mirarse a travs de una ventanita, hacia el Norte de la
ciudad. Helward divis el terreno escarpado donde haba trabajado los ltimos
das.
Me he enterado de que anda muy bien, aprendiz Mann.
Gracias, seor.
Se siente listo para convertirse en Futuro?
S, seor.
Bien... desde el punto de vista del gremio, no hay ningn impedimento. Se
ha ganado usted una buena reputacin.
Salvo en la milicia dijo Helward.
Eso no debe preocuparle. No todos estn hechos para la vida militar.
Helward experiment un pequeo alivio. Su mal desempeo en la milicia le
haba hecho preguntarse si su gremio se haba enterado de ello.
El propsito de esta entrevista prosigui Clausewitz es informarle lo siguiente: Le resta an un periodo nominal de tres millas como aprendiz en
nuestro gremio, pero en lo que a m respecta, eso ser una mera formalidad.
Antes, sin embargo, deber usted salir de la ciudad. Es parte de su entrenamiento. Probablemente no regrese por un tiempo.
Puedo preguntarle cunto tiempo?
Es muy difcil decir. Por cierto, varias millas. Pueden ser tanto diez como
cien.
Pero Victoria...
Si, comprendo que est esperando un nio. Para cundo?
Dentro de nueve millas.
Clausewitz frunci el ceo.
Me temo que no estar aqu para esa fecha. Realmente no queda otra alternativa.
No podra postergarlo para ms adelante?
Lo siento, no. Se le ha encomendado una tarea. Usted sabe que, de tanto en
tanto, la ciudad se ve obligada a negociar el uso de mujeres tradas de afuera.
Esas mujeres se quedan aqu el menor tiempo posible, pero aun as nunca
permanecen menos de treinta millas. Una de las condiciones del acuerdo es que
se las conduzca luego nuevamente a sus aldeas... y ahora hay tres mujeres que
quieren partir. Acostumbramos utilizar a los aprendices para llevarlas de vuelta,
sobre todo porque ahora lo consideramos una parte importante de su proceso de
entrenamiento.
Por la misma naturaleza de su trabajo, Helward se haba visto forzado a sentirse ms seguro de s mismo.
Seor, mi mujer espera el primer hijo y yo debo quedarme con ella.
Eso est descartado.
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Y si me niego a ir?
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Se le mostrar una copia del juramento y aceptar el castigo que ste impoA B B Y Y.c
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Helward abri la boca para responder, pero vacil. Este no era el momento
de discutir la validez del juramento. Era evidente que Clausewitz se estaba
conteniendo ya que, al resistirse Helward, su rostro se haba vuelto rojo, y apoy
las palmas de las manos sobre la mesa. En vez de decir lo que pensaba, Helward
dijo:
Seor, puedo apelar a su razn?
Puede apelar, pero yo no puedo ser razonable. Usted jur que considerara
como asunto de suprema importancia la seguridad de la ciudad. Su entrenamiento gremial es un asunto de seguridad de la ciudad. Y no hay nada ms que
hablar.
Pero acaso no podra postergarse? Yo podra partir apenas naciera el nio.
No Clausewitz se dio vuelta y extrajo una hoja grande de papel, cubierta
en parte con un mapa y con varios listados de nmeros. Hay que devolver a
estas mujeres a sus aldeas. En las nueve millas que faltan para que su esposa de
la luz, las aldeas estarn peligrosamente lejos. Ahora mismo estn a ms de
cuarenta millas hacia el Sur. Usted es el prximo aprendiz de la lista, y por lo
tanto es usted quien debe ir.
Es su ltima palabra, seor?
S.
Helward dej el vaso de vino sin probar y fue hacia la puerta.
Helward, espere.
Se detuvo junt a la puerta.
Si tengo que partir, me gustara ver a mi mujer.
Todava le quedan varios das. Saldr dentro de media milla.
Cinco das. Era muy poco tiempo.
Y? dijo Helward. Ya no senta necesidad de exhibir la habitual cortesa.
Sintese, por favor. Reacio, Helward as lo hizo. No piense que soy inhumano. Irnicamente, esta expedicin le revelar por qu algunas de las
costumbres de la ciudad parecen inhumanas. Es nuestro mtodo, y se nos fuerza
a seguirlo. Comprendo su preocupacin por... Victoria, pero usted debe ir al
pasado. No hay mejor modo de que aprenda la situacin de la ciudad. Lo que
yace al Sur de nosotros es el motivo del juramento, de los aparentes barbarismos
de nuestro proceder. Usted es un hombre educado, Helward... conoce alguna
cultura civilizada de la historia que haya traficado con mujeres por la simple y
sencilla razn de querer que den a luz una vez, y luego devolverlas cuando se
haya completado la gestacin?
No, seor Helward hizo una pausa. Salvo...
Salvo las primitivas tribus de salvajes que violaban y saqueaban. Bueno,
quizs nosotros seamos un poquito mejores que ellos, pero el principio no es
menos salvaje. El trfico que hacemos es unilateral, aunque parezca todo lo
contrario. Nosotros proponemos el arreglo, estipulamos las condiciones, paga91
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mos el precio y nos vamos. La tarea que le encomiendo tiene que ser cumplida.
El hecho de que tenga que abandonar a su mujer en el momento en que msw wlo. A B B Y Y . c o m
necesita es una pequea crueldad que proviene de un modo de vida tambin
cruel.
Ninguna de las dos cosas justifica a la otra.
No... en eso estoy de acuerdo. Pero usted est sujeto al juramento. Ese juramento emana de las causas de mayores crueldades, y cuando usted haga su
sacrificio personal entender mejor.
Seor, la ciudad debera cambiar sus costumbres.
Ya ver que ello es imposible.
Lo comprender viajando al pasado?
Se le aclararn muchas cosas. No todas Clausewitz se puso de pie.
Helward, hasta este momento usted ha sido un buen aprendiz. S que continuar
trabajando con empeo por la ciudad. Tiene usted una esposa buena y hermosa.
No est bajo amenaza de muerte, se lo aseguro. Que yo sepa, nunca se ha
aplicado el castigo que prescribe el juramento, pero le pido que cumpla esta
misin que la ciudad le encomienda, y que la cumpla ahora. Yo he tenido que
hacerlo en mi poca, su padre tambin... al igual que todos los gremialistas.
Incluso en la actualidad otros siete aprendices han partido al pasado. Ellos han
tenido que enfrentar problemas personales semejantes y no todos lo han hecho
de buen grado.
Helward estrech la mano de Clausewitz y fue en busca de Victoria.
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CAPTULO TRES
Cinco das ms tarde, Helward estaba listo para partir. Nunca se puso en duda el hecho de que deba ir aunque no haba sido fcil explicrselo a Victoria. Si
bien al principio ella se mostr horrorizada por la noticia, su actitud cambi
bruscamente.
Tienes que ir, por supuesto. No me utilices a m como pretexto.
Y el beb?
Todo va a andar bien. Qu podras hacer t si estuvieras aqu? Pasearte y
poner nervioso a todo el mundo? Los mdicos me cuidarn. No es la primera
vez que atienden un parto.
Acaso no te gustara que me quede contigo? Ella estir un brazo y le tom
la mano.
Desde luego. Pero recuerda lo que dijiste. El juramento no es tan estricto
como pensabas. Yo s que te vas, y cuando vuelvas ya no habr misterios. Aqu
tengo muchas cosas que hacer, y si lo que Collings te dijo del juramento es
cierto, podrs contarme lo que veas.
Helward no entendi muy bien lo que ella quiso decirle. El tena por costumbre relatarle muchas de las cosas que vea y haca fuera de la ciudad, y
Victoria lo escuchaba con gran atencin. Ya no consideraba peligroso hablar
con ella, aunque le preocupaba que manifestara tanto inters, particularmente
porque mucho de lo que mencionaba eran detalles de rutina.
El resultado fue que, personalmente, ya no tena motivos para negarse a viajar, y por cierto la idea le entusiasmaba. Haba odo hablar tanto del pasado, casi
siempre por inferencia, y ahora le llegaba el momento de emprender l mismo el
camino. Jase estaba en el pasado y quizs fueran a encontrarse. Deseaba volver
a verlo. Haban ocurrido tantas cosas desde que estuvieran juntos por ltima
vez. Se reconoceran?
Victoria no fue a despedirlo. Cuando l se fue, ella se qued en la cama, en
la habitacin. Durante la noche haban hecho el amor con mucha ternura dicindose en broma que tendran que hacerlo durar. Helward le dio el beso del
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adis y ella se apret contra l. Despus de cerrar la puerta le pareci orla

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llorar. Se detuvo, tratando de decidir si deba regresar, pero luego de un momenA B B Y Y.c
to de vacilacin sigui su camino. Pens que no iba a sacar ningn provecho
prolongando la situacin.
Clausewitz lo estaba esperando en la sala del Futuro. En un rincn haban
colocado una pila de implementos, y sobre la mesa haba un gran mapa desplegado. La conducta de su jefe no era la misma de la entrevista anterior. En cuanto
Helward ingres en la habitacin, lo condujo hasta el escritorio y, sin mayores
prembulos, le explic lo que deba hacer.
Este es un plano de las tierras al Sur de la ciudad, en escala longitudinal.
Sabe lo que significa? Helward asinti con la cabeza.
Bien. Una pulgada equivale aproximadamente a una milla... pero no linealmente. Por razones que usted descubrir, esto no le servir despus. La
ciudad est aqu en la actualidad, y aqu est la aldea hacia donde usted se dirige
Clausewitz seal un grupo de puntos negros en el otro extremo del plano.
Hasta el da de hoy queda exactamente a cuarenta y dos millas de aqu. Una vez
que salga de la ciudad advertir que las distancias se hacen confusas, al igual
que las direcciones. Por tanto, el mejor consejo que puedo darle, como le doy a
todos los aprendices, es que siga las vas. Yendo hacia el Sur, los rieles son el
nico contacto que tendr con la ciudad, y el nico modo de encontrar el camino
de vuelta. Los pozos cavados para los durmientes y los cimientos deben estar
an a la vista. Comprendido?
S, seor.
Usted emprende este viaje con un objetivo principal, que es lograr que las
mujeres que le encomendamos lleguen a salvo a su pueblo. Una vez cumplida la
misin, deber regresar sin demora.
Helward haca clculos mentales. Saba cuanto tiempo demoraba en caminar
una milla... Slo unos minutos. En un da de marcha, con calor, poda recorrer
doce millas por lo menos. Y si las mujeres lo demoraban, la mitad. Seis millas
por da, o sea, siete das para el trayecto de ida, y tres o cuatro para la vuelta. Si
todo andaba bien, poda estar de regreso al cabo de diez das... o una milla,
segn la costumbre de medir el tiempo en la ciudad. De pronto se puso a pensar
por qu le haban informado que no llegara para el nacimiento de su hijo. Qu
le habida dicho Clausewitz el otro da? Que el viaje durara entre diez y quince
millas... o tal vez cien... No tena sentido.
Necesitar algn modo de medir la distancia para saber cundo est en la
zona del poblado. Entre la ciudad y la aldea hay treinta y cuatro antiguos emplazamientos de amortiguadores, que en el plano estn marcados con lneas rectas
que cruzan las vas. No tendr mucha dificultad en ubicarlos. Aunque los rieles
se tienden sobre los mismos sitios, dejan huellas visibles en el terreno. Siga el
riel izquierdo exterior. Es decir, mirando al Sur, el de ms a la derecha. El
pueblo se halla en ese lado de la va.
Supongo que las mujeres reconocern la regin donde vivan dijo
Helward.
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Correcto. Bueno, vayamos al equipo que precisar. Est aqu, y le sugiero

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que lleve todo. No crea que puede prescindir de nada porque nosotros sabemos
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lo que hacemos. Entendido?
Una vez ms, Helward asinti. Clausewitz le fue explicando el instrumental.
Un paquete contena alimentos sintticos deshidratados y dos bidones grandes
con agua. En el otro bulto haba una carpa y cuatro bolsas de dormir. Adems,
soga gruesa, ganchos, un par de botas... y una ballesta plegada.
Alguna pregunta, Helward?
Creo que no, seor.
Est seguro?
Helward volvi a mirar el equipo. Un tremendo peso para acarrear, a menos
que pudiese compartirlo con las mujeres. Y el ver toda esa comida desecada le
haba revuelto el estmago.
No podra alimentarme con productos de la tierra, seor? pregunt, A la
comida sinttica no le siento mucho gusto.
Yo le aconsejara no comer nada que no lleve en estos bultos. Puede complementar la racin de agua si es necesario, pero que sea agua que corre. Si
come algo que crezca en la zona, una vez que se aleje de la ciudad, probablemente se descompondr. Y si no me cree, intntelo. Yo lo hice cuando fui al
pasado, y estuve enfermo dos das. Lo que le digo no es teora, es una indicacin
basada en la dura experiencia.
Sin embargo nosotros comemos alimentos de la zona en la ciudad.
Pero la ciudad est cerca del ptimo. Usted se aleja mucho del ptimo.
Eso adultera los alimentos?
S. Algo ms?
No, seor.
Bien. Hay una persona que quiere saludarlo antes de partir.
Seal en direccin a una puerta interior y Helward fue hacia all. Al abrirla
se encontr con su padre, que lo esperaba en una pequea habitacin.
Su primera reaccin fue de sorpresa, seguida inmediatamente por la incredulidad. Haba visto a su padre haca no ms de diez di as, cuando ste se diriga al
Norte. En tan breve lapso, le pareci que haba envejecido repentina, espantosamente. Cuando entr, su padre se puso de pie, apoyando una mano en el
asiento. Todo su aspecto denotaba ancianidad. Se paraba encorvado, las ropas le
colgaban y la mano que le extendi se notaba temblorosa.
Helward! Cmo ests, hijo?
Su conducta tambin haba cambiado. Ya no haba rastros de la cortedad a
que Helward se haba acostumbrado tanto.
Pap... cmo ests t?
Estoy bien, hijo. Ahora tengo que descansar un poco, segn dice el mdico.
He ido demasiadas veces al Norte Volvi a sentarse. Instintivamente, Helward
dio un paso adelante y lo ayud. Me contaron que te vas al pasado, no?
S, pap.
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Ten cuidado, hijo. Hay muchas cosas all que te harn pensar. No es como
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el futuro... se es mi lugar.
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Clausewitz haba seguido a Helward y esta ahora parado en la puerta.
Helward, debo informarle que se le ha aplicado una inyeccin a su padre.
Helward se dio vuelta.
Qu me quiere decir?
Anoche regres a la ciudad y se quejaba de dolores en el pecho. Se le diagnostic una angina y le dieron un calmante. Debera estar en cama.
Bueno. No me demorar.
Se arrodill en el piso, junio a su padre.
Te sientes bien, pap? pregunt.
Ya te dije... Estoy bien. No te preocupes por m. Cmo est Victoria?
Muy bien.
Es una buena chica.
Le dir que te vaya a visitar. Era terrible ver a su padre en ese estado. No
tena idea de que estuviese envejeciendo tanto... pero no se lo vea as unos das
atrs. Qu le haba ocurrido entre tanto? Hablaron unos minutos ms, hasta que
su padre ya no pudo prestarle atencin. Eventualmente, cerr los ojos y Helward
se par.
Voy a llamar al doctor dijo Clausewitz, y sali rpidamente de la habitacin. Volvi a los pocos minutos con un mdico. Con mucha suavidad alzaron
al anciano y lo transportaron a una camilla que esperaba en el corredor.
Se repondr? dijo Helward.
Lo nico que puedo decirle es que se le est atendiendo.
Parece tan viejo coment Helward, sin pensar. Clausewitz mismo era un
hombre de edad, pero mucho mejor de salud que su padre.
Es una contingencia de su trabajo.
Helward le clav la mirada pero no le suministraron otra informacin. Clausewitz tom el par de botas, y se lo entreg.
Prubeselas dijo.
Le dir a Victoria que venga a visitar a mi padre?
Qudese tranquilo. Yo me encargar.
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CAPTULO CUATRO
Helward fue con todo su equipo hasta el segundo nivel. Cuando el ascensor
se detuvo, introdujo su llave en el botn sujetador de la puerta y se dirigi a la
habitacin que le haba indicado Clausewitz. All lo esperaban cuatro mujeres y
un hombre. Tan pronto como ingres a la pieza advirti que el hombre y una de
las mujeres eran directores de la ciudad.
Primero le presentaron a las otras tres, pero stas le echaron una breve mirada y desviaron la vista. En sus rostros se notaba una hostilidad reprimida,
amortiguada por una indiferencia que hasta ese momento Helward mismo haba
sentido. Hasta que entr en la habitacin no se haba puesto a pensar quines
eran sus compaeras de viaje, como tampoco haba imaginado qu aspecto
tendran. De hecho no reconoci a ninguna, pero al or hablar de ellas a Clausewitz, Helward las haba asociado mentalmente con las mujeres de las aldeas que
visitara con Collings, y que solan ser delgadas, plidas, de ojos hundidos,
pmulos prominentes, brazos esquelticos y pechos chatos. A menudo vestidas
con ropas sucias, harapientas, las caras cubiertas de moscas. Las mujeres de los
poblados eran unas pobres diablas.
Estas tres no compartan ninguna de esas caractersticas. Llevaban ropas
limpias de ciudad, el pelo aseado y bien cortado. Eran robustas y de mirada
difana. No pudo disimular su sorpresa al ver que eran muy jvenes, escasamente mayores que l. La gente de la ciudad hablaba de las mujeres que traan de
afuera como si fuesen maduras... pero stas no eran ms que nias.
Las miraba fijo. Ellas no le prestaban atencin. Lo que ms le impresion
fue pensar que alguna vez haban sido como las pobres mujeres que viera en los
pueblos y que, trayndolas a la ciudad, haban logrado temporalmente una cierta
salud y belleza que podran haber tenido de no haber nacido en la miseria.
La directora le hizo una breve descripcin de sus antecedentes. Se llamaban
Rosario, Caterina y Luca. Hablaban muy poco ingls. Las tres haban residido
en la ciudad durante ms de cuarenta millas, y las tres haban dado a luz. Dos
varones y una nena. Luca tuvo un varn y no quiso llevrselo, de modo que lo
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dej en la ciudad para que lo criaran en el internado. Rosario haba elegido

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conservar a su nio, al que llevara de vuelta al poblado. A Caterina no le dieron
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opcin... pero de cualquier manera haba manifestado indiferencia al tener que
perder a su hijita.
El director le explic que a Rosario haba que darle toda la leche en polvo
que pidiera porque amamantaba a su hijo. Las otras dos comeran lo mismo que
l.
Helward trat de sonrerles amistosamente, aunque no se dieron por aludidas. Cuando intent mirar al beb, Rosario le dio la espalda y apret posesivamente al nio.
No haba nada ms que decir. Caminaron por el pasillo hasta el ascensor.
Las chicas acarreaban sus pocas pertenencias. Helward accion el botn correspondiente al nivel inferior.
Las chicas seguan ignorndolo y conversaban en su propio idioma. Cuando
el ascensor se abri en el oscuro pasadizo debajo de la ciudad, Helward sac
trabajosamente todo el equipo. Ninguna lo ayud, sino que lo observaban con
expresin divertida. Con mucha dificultad Helward alz los brtulos y march
tambaleante hacia la salida Sur.
Afuera deslumbraba el sol. Apoy los paquetes en el suelo y mir a su alrededor.
La ciudad haba sido movida desde la ltima oportunidad en que l estuvo
afuera, y ahora, las cuadrillas de obreros estaban removiendo los rieles. Las
chicas se protegieron los ojos de la luz y pasearon la vista por el paisaje. Era
probablemente la primera vez que salan al exterior desde que vinieran a la
ciudad.
El beb, en brazos de Rosario, empez a llorar.
Me ayudan con esto? dijo Helward, sealando los bultos con comida y el
equipo. Las chicas se quedaron mirndolo sin comprender. Tenemos que
repartir la carga.
Como no le respondieron, Helward se arrodill en el suelo y abri el paquete
de la comida. Decidi que no sera justo hacerle llevar un peso extra a Rosario,
de modo que dividi la comida en tres. Le dio uno a cada una de las otras dos y
guard el resto en su mochila. De mala gana, Lucia y Caterina hicieron lugar en
sus bolsas. La soga era lo ms abultado y la meti en su morral. Consigui
apretujar los ganchos y las estacas en el saco que contena la carpa y las bolsas
de dormir. Su carga era ahora ms fcil de transportar pero no mucho ms
liviana y, a pesar de lo que haba dicho Clausewitz, estuvo tentado de dejar
muchas cosas.
El beb continuaba llorando y Rosario pareca no preocuparse.
Vamos dijo, fastidiado. Emprendi la marcha hacia el Sur, en sentido paralelo a las vas, y enseguida ellas lo siguieron. Se mantenan juntas, guardando
unos metros de distancia de l.
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Helward trat de tomar un paso rpido pero al cabo de una hora se dio cuenw
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ta de que sus clculos acerca de lo que durara el viaje haban sido demasiado
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optimistas. Las chicas se movan con lentitud, quejndose en voz alta del calor y
de la superficie de la tierra. En verdad, los zapatos que les haban dado no
servan para caminar por terrenos tan desparejos y a l tambin le afliga mucho
la temperatura. De hecho, con ese uniforme y la tremenda carga que llevaba,
senta un calor espantoso.
Divisaban an la ciudad, el sol estaba por alcanzar el calor del medioda y el
beb no haba dejado de llorar. El nico respiro que haba experimentado hasta
ese instante fue poder hablar unas palabras con Malchuskin. Este se haba
mostrado muy contento de verlo siempre lleno de quejas de los obreros y le
haba deseado buena suerte en su expedicin.
En realidad, las chicas no haban esperado a Helward, que por eso slo pudo
hablar un minuto con Malchuskin y caminar rpidamente detrs de ellas.
Decidi hacer un descanso.
No puedes hacer que se calle? le dijo a Rosario. La chica le ech una mirada furiosa y se sent en el suelo.
Bueno respondi. Yo darle de comer.
Lo mir desafiante y las otras dos chicas esperaron a su lado. Helward capt
la situacin y se alej a una cierta distancia, dndole discretamente la espalda
mientras ella amamantaba al nio.
Despus, destap una cantimplora y se las pas. El da era terriblemente caluroso y l estaba de tan mal genio como ellas. Se quit la chaqueta del uniforme y la extendi sobre una mochila, y aunque as era mayor la friccin de las
correas, pudo por lo menos sentirse un poco ms fresco.
Estaba impaciente por proseguir la marcha. El beb se haba dormido. Dos
de las chicas le haban hecho una cunita provisoria con una bolsa de dormir, y la
acarreaban colgando entre ambas. Helward tuvo que relevarlas de llevar sus
bolsas, y aunque tena una inmensa sobrecarga, estaba feliz de poder cambiar
esta molestia adicional por el silencio.
Caminaron media hora ms y orden hacer un nuevo descanso. Helward estaba empapado en sudor y no se consolaba al ver que las chicas lo pasaban tan
mal como l.
Mir el sol, que pareca estar justo sobre sus cabezas. Cerca de donde se hallaban haba un afloramiento rocoso. Hacia all se encamin, y se sent en la
sombra. Las muchachas fueron tras l, quejndose en su propio idioma. Helward
lamentaba no haber puesto ms empeo en aprender esa lengua. Captaba slo
algunas frases, lo suficiente para comprender que l era el motivo de casi todas
las quejas.
Abri un paquete de comida deshidratada y la moj con agua de la cantimplora. As obtuvo una sopa gris que tena el aspecto y el sabor de un potaje
agrio. Con gran perversidad, se alegr al or los renovados lamentos de las
chicas. En esta oportunidad se justificaban, y no les iba a dar la satisfaccin de
demostrarles que l pensaba lo mismo.
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El beb segua durmiendo, aunque molesto por el calor. Helward supuso que
si reanudaban la marcha se iba a despertar, de manera que, cuando las chicasw wse. A B B Y Y . c o m
tiraron en el suelo para dormir una siesta, no hizo nada por disuadirlas.
Mientras ellas descansaban, volvi a mirar la ciudad, que an se divisaba a
unas dos millas de distancia. Cay en la cuenta de que no haba prestado atencin a las huellas de los amortiguadores. Hasta el momento, deban haber
pasado una, nada ms, y ahora que lo pensaba, entendi lo que haba querido
decir Clausewitz al afirmar que los rastros se distinguiran claramente en la
tierra. Record que haban pasado una, minutos antes de hacer alto. Las marcas
que dejaban los durmientes eran depresiones poco profundas de un metro
cincuenta de ancho por tres de largo, pero en los lugares donde haban estado los
cables, se notaban huecos hondos, rodeados de tierra removida.
Mentalmente tach el primero. Quedaban treinta y siete ms.
A pesar de la lentitud del viaje, an no vea por qu no poda estar de vuelta
en la ciudad para el nacimiento de su hijo. Despus de dejar a las mujeres en su
aldea, poda volver rpido, por ms desagradables que fuesen las condiciones.
Resolvi permitir a las chicas que descansaran una hora, y cuando calcul
que ya haba pasado, fue y se par junto a ellas..
Caterina abri los ojos y lo mir.
Vamos dijo l. Quiero que sigamos.
Hace demasiado calor.
Es una lstima. Nos vamos igual.
Ella se puso de pie, estir el cuerpo y habl con las otras dos. Con el mismo
desgano, stas se levantaron. Rosario fue a mirar al beb. Para consternacin de
Helward, lo despert y lo alz en brazos... pero afortunadamente no se puso a
llorar. Sin demora, Helward devolvi las dos bolsas a Caterina y Luca, y
recogi sus dos mochilas.
Fuera de la sombra, todo el calor del sol caa sobre ellos, y al cabo de unos
instantes pareci disiparse el beneficio del descanso. Haban caminado slo
unos metros cuando Rosario le pas el beb a Luca.
Volvi hasta las rocas y desapareci detrs de las mismas.
Helward abri la boca para preguntar adonde haba ido... pero luego se dio
cuenta. Cuando ella regres, fue Lucia, y luego Caterina. Helward sinti que le
volva la furia. Lo estaban haciendo a propsito, para demorar. Helward experiment la presin de su propia vejiga agravada al comprender lo que haban
hecho las chicas, pero el enojo y el orgullo le impidieron aliviarse. Decidi
esperar hasta ms tarde.
Siguieron caminando. Ellas se haban quitado las chaquetas que acostumbraban a usar en la ciudad, y se quedaron en camisa y pantaln. La tela fina, hmeda por la transpiracin, se les adhera al cuerpo, y Helward lo advirti con
relativo inters pensando que, en otras circunstancias, este hecho le habra
impactado considerablemente. Tal como se daban las cosas, lo nico que le
impresion fue comprobar que las chicas eran ms rellenas que Victoria. Rosario, en particular, tena pechos grandes y pezones protuberantes. Despus, una
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de ellas debi haber captado sus miradas ocasionales porque muy pronto las tres
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caminaban sosteniendo las chaquetas contra el pecho. A Helward le daba igual...
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Slo quera librarse de ellas.
Hay agua? pregunt Luca, acercndosele.
Revolvi en su mochila y le entreg la cantimplora. Ella bebi un poco.
Luego se humedeci las palmas de las manos y se refresc la cara y el cuello.
Rosario y Caterina la imitaron. Al ver y or el ruido del agua Helward no aguant ms; su vejiga protest nuevamente. Mir a su alrededor. No haba sitio para
esconderse, de modo que se alej unos metros y orin en la tierra. Las escuch
rer a sus espaldas.
Cuando regres, Caterina le extendi la cantimplora. l la tom y se la llev
a los labios. De pronto Caterina le dio un golpecito abajo, y el agua le salpic en
la nariz y los ojos. Las chicas rean a carcajadas. El beb empez a llorar de
nuevo.
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CAPTULO CINCO
Antes del atardecer pasaron otras dos huellas de amortiguadores. Helward
resolvi acampar por la noche. Eligi un sitio cerca de una arboleda, a unos
trescientos metros de las marcas de las vas. Un pequeo arroyo corra en las
inmediaciones y, luego de comprobar la pureza del agua no tena otro modo de
hacerlo que con su propio paladar, afirm que era potable, para conservar la
provisin que llevaban en los bidones.
La carpa fue relativamente fcil de armar y, si bien empez a hacer solo el
trabajo, las chicas lo ayudaron a terminar. En cuanto estuvo lista, coloc adentro
las bolsas de dormir, y Rosario entr a amamantar al beb.
Cuando el nio volvi a dormirse, Luca ayud a Helward a preparar la comida sinttica. Esta vez obtuvieron una sopa color naranja, aunque el gusto era
tan malo como el de la anterior. El sol se puso mientras cenaban. Helward haba
encendido un fueguito, pero pronto se levant un viento fro del Este. Por ltimo
se vieron obligados a ir a la carpa y meterse en las bolsas de dormir para tener
algo de calor.
Helward intent entablar una conversacin con sus compaeras de viaje, pero no le respondan, se rean entre ellas o hacan comentarios jocosos en espaol, de modo que enseguida desisti de la idea. En la mochila haba trado
algunas velas y se qued acostado a la luz una o dos horas, pensando cul sera
el provecho que obtena la ciudad mandndolo a esta expedicin sin sentido.
Finalmente se durmi, pero dos veces en la noche lo despertaron los llantos
del nio. En una oportunidad alcanz a distinguir en el resplandor la figura de
Rosario dando el pecho a su beb.
Se levantaron temprano y partieron lo ms pronto posible. Helward no saba
qu haba ocurrido, pero las chicas estaban hoy de muy distinto humor. En el
camino, Caterina y Lucia cantaron un poco, y cuando hicieron la primera
parada, trataron nuevamente de echarle agua encima. l dio un paso atrs para
esquivarlas, pero al hacerlo tropez en el terreno desparejo... y para diversin de
ellas, volvi a salpicarse. Slo Rosario guardaba las distancias, ignorndolo
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olmpicamente mientras sus compaeras bromeaban con l. A Helward no le

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gustaba que le tomasen el pelo porque no saba cmo replicar, pero prefera
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esto y no el mal genio de antes.
A medida que avanzaba la maana y aumentaba la temperatura, se mostraban de un humor ms despreocupado. Ninguna llevaba puesta la chaqueta, y en
la parada siguiente. Luca se desprendi los dos botones superiores de la camisa.
Caterina se desabroch enteramente la suya y se at un nudo grande adelante,
dejando descubierta la zona del estmago.
A esta altura, Helward perciba a las claras el efecto que ellas le causaban.
Creca la familiaridad y se aliviaba el clima. Incluso Rosario no le dio la espalda
cuando tuvo que amamantar a su beb.
Pudieron mitigar un poco el calor al encontrar otro bosquecillo, que Helward
recordaba haber limpiado para tender las vas, unas millas antes. Se sentaron en
la sombra a esperar que pasara el peor momento de calor.
Haban dejado atrs cinco marcas de cables; restaban an treinta y tres.
Helward ya no experimentaba tanta frustracin por la lentitud del viaje. Comprenda que era imposible avanzar ms rpidamente, aun cuando hubiese ido
solo. El suelo era demasiado escarpado, el sol muy caliente.
Resolvi esperar dos horas a la sombra de los rboles. Rosario se haba alejado unos metros de l y jugaba con su nio. Caterina y Luca se sentaron juntas
debajo de un rbol. Se haban sacado los zapatos y hablaban en voz baja.
Helward cerr los ojos unos minutos pero muy pronto se puso nervioso. Sali
del bosque y fue hasta las huellas de las vas. Mir a derecha e izquierda. Norte
y Sur. La lnea corra recta, ondulndose levemente con las subidas y bajadas
del terreno, pero siempre manteniendo la misma direccin.
Se qued un rato disfrutando de la relativa soledad, deseando que cambiara
el tiempo y que el cielo se nublara, aunque ms no fuera temporalmente. Pensaba si no sera mejor descansar durante el da y viajar de noche... pero lo consider muy peligroso.
Estaba por volver al bosquecillo cuando de pronto advirti movimiento, una
milla al Sur. De inmediato se puso en guardia y se tir al suelo, detrs de un
rbol. Esper.
Al instante vio que alguien caminaba junto a las vas en direccin a l.
Record que tena la ballesta plegada en su mochila. Ya era tarde para ir a
buscarla. A uno o dos metros del rbol haba un matorral y se arrastr hasta
esconderse detrs del mismo. Estaba ahora mejor cubierto, y confi en que no lo
hubiesen visto.
La persona segua avanzando hacia l. Unos minutos despus, Helward se
sorprendi al comprobar que el hombre vesta el uniforme de aprendiz de un
gremio. Su primer impulso fue salir del escondite, pero logr vencerlo.
Cuando el hombre se hallaba a menos de cincuenta metros, Helward lo reconoci. Era Torrold Pelham, un muchacho varias millas mayor que l, que haba
abandonado el internado tambin mucho antes.
Helward sali de su guarida y se par.
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Torrold!
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Pelham se puso inmediatamente en guardia. Levant su ballesta y le apunA B B Y Y.c
t... luego la baj despacito.
Torrold, soy yo. Helward Mann.
Por Dios! Qu ests haciendo aqu? Se rieron juntos al darse cuenta de
que los dos estaban ah por los mismos motivos.
Has crecido dijo Pelham. La ltima vez que te vi eras apenas un nio.
Fuiste al pasado? pregunt Helward.
S. Pelham mir hacia el Norte de las vas.
Y?
No es lo que yo pensaba.
Qu hay ah?
Ya ests en el pasado. No lo sientes?
Si no siento qu?
Pelham se qued un instante mirndolo.
Aqu no es tan potente. Pero se puede percibirlo. Quizs no lo reconozcas
todava. Aumenta la intensidad cuanto ms al Sur ests.
Qu es lo que aumenta? Hablas enigmticamente.
No... slo que es imposible de explicar. Pelham volvi a mirar al Norte,
La ciudad est cerca?
No muy lejos. A unas millas.
Qu ha ocurrido? Encontraron algn modo de hacerla avanzar con ms
rapidez? Yo estuve ausente muy poco tiempo y veo que la ciudad se ha adelantado ms de lo comn.
Se movi a la velocidad normal.
Hay un arroyo por ah donde haban construido un puente. Cundo fue que
lo hicieron?
Hace unas nueve millas.
No entiendo.
Lo que pasa es que has perdido la nocin del tiempo. Pelham sonri de
pronto.
Supongo que debe ser eso. Viajas solo?
No respondi Helward, Traigo a tres chicas.
Cmo son?
Estn bien. Al principio fue algo difcil, pero ahora nos estamos familiarizando un poco.
Son lindas?
No estn mal. Ven.
Helward lo condujo entre los rboles. Al verlas, Pelham subo.
Eh, estn muy bien! No has... estee...? T sabes lo que quiero decir...
No.
Volvieron hasta la va.
No vas a hacerlo? pregunt Pelham.
No estoy seguro.
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Acepta un consejo, Helward. Si tienes intenciones de hacerlo, que sea pronw

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to. De lo contrario, ser muy tarde.
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Qu quieres decir?
Ya vers.
Pelham le obsequi una sonrisa cordial y prosigui su camino hacia el Norte.
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Casi de inmediato Helward tuvo que alejar de su mente todo pensamiento o

propsito a que haba aludido Pelham. Rosario le dio el pecho al beb antes de
partir, y haban caminado unos pocos minutos cuando al nio le dio una violenta
descompostura.
Rosario lo abraz fuerte cantndole despacito, pero era muy poco lo que podan hacer. Luca se qued a su lado, hablndole cariosamente. Helward estaba
preocupado porque si el nio contraa una enfermedad seria, no les quedaba otra
alternativa que regresar a la ciudad. Al rato, el beb dej de vomitar, y luego de
una vigorosa sesin de llanto, se calm.
Quieres que sigamos? le pregunt Helward a Rosario.
Ella se encogi de hombros dbilmente.
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Caminaron ms despacio. El calor no haba disminuido mucho, y varias veces Helward pregunt si queran parar, a lo cual respondan que no, pero l
perciba que en los cuatro se haba operado un cambio sutil. Era como si se
sintieran ms unidos por una pequea tragedia.
Esta noche vamos a acampar. Y maana descansamos todo el da.
Hubo acuerdo general, y cuando Rosario volvi a amamantar al beb, ste
no vomit la leche.
Antes del anochecer atravesaron una zona ms rocosa y ondulada, y de pronto arribaron a la quebrada que tanto trabajo les haba dado a los Constructores
de Puentes. No quedaban huellas del lugar de emplazamiento del puente, aunque
los cimientos de las torres de suspensin haban dejado dos marcas profundas en
la tierra.
Helward record que haba un pedazo de terreno llano en la ribera Norte del
arroyo que corra al fondo de la quebrada, y hada all dirigi la marcha.
Rosario y Lucia se encargaron del beb mientras Caterina ayudaba a
Helward a armar la carpa. De repente, mientras extendan las bolsas de dormir
en la tienda, Caterina le apoy una mano en el cuello y lo bes suavemente en la
mejilla.
Helward le sonri.
A qu se debe esto?
Rosario piensa que t ser bueno.
Helward se qued quieto, pensando que podra repetirse el beso, pero Caterina sali gateando de la carpa y llam a las dems.
El beb tena mejor aspecto, y se durmi apenas lo colocaron en su cunita.
Aunque Rosario no coment nada del nio, Helward la not menos preocupada.
Tal vez hubiese tenido gases.
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La noche era mucho ms clida que la anterior. Despus de comer, permanew

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cieron un rato fuera de la carpa. Luca se ocup de sus pies. Se los frotaba
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continuamente y sus amigas parecan prestarle mucha atencin. Le mostr los
pies a Helward, y ste pudo apreciar que le haban salido unos callos grandes en
los dedos. Se habl largamente sobre los pies; las chicas decan que a ellas
tambin les dolan.
Maana dijo Luca, sin zapatos.
Y as termin el tema.
Helward esper afuera hasta que las chicas se hubieron acostado. La noche
anterior haba hecho tanto fro que todos durmieron vestidos, cosa que no
repitieron esta noche porque haca calor y estaba hmedo. Un cierto recato en
Helward le hizo dejarse puesta la ropa y dormir sobre su bolsa. Sin embargo,
como creca su inters por las muchachas, sus pensamientos se llenaron de locas
fantasas acerca de lo que ellas pudieran hacer. Al cabo de unos minutos entr
en la carpa. Las velas estaban prendidas.
Las chicas se haban metido en sus bolsas. Al ver una pila de ropa, Helward
se dio cuenta de que estaban desnudas.
No les dijo nada, sino que apag las velas y se desvisti en la penumbra, tropezando y cayendo grotescamente. Se tir sobre su bolsa, consciente del cuerpo
de Caterina a su lado. Se qued despierto largo rato, tratando de no demostrar la
excitacin que senta. Victoria pareca estar muy lejos.
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CAPTULO SEIS
Ya haba amanecido cuando se despert y, luego de un vano intento de vestirse adentro de la bolsa de dormir, Helward sali gateando de la carpa y se
visti rpidamente afuera. Encendi el fuego y puso agua a calentar para preparar t sinttico.
All, al fondo de la quebrada, ya haca calor, y se pregunt una vez ms si
deberan reanudar la marcha o descansar un da entero, como haba prometido.
Hirvi el agua y bebi su t. Escuch ruidos dentro de la carpa. Enseguida
apareci Caterina, que se encaminaba al arroyo.
La sigui con la mirada. Llevaba ella puesta slo la blusa toda desabrochada, abierta, y un par de pantalones. Cuando lleg al agua, se dio vuelta y le
hizo seas con la mano.
Ven! grit.
Helward no precis ms invitacin. Se acerc, sintindose torpe con su uniforme y sus botas.
Nadamos? dijo ella, y sin esperar respuesta, se quit la camisa y los pantalones, y se intern en el agua. Helward ech una rpida mirada a la carpa:
nada se mova.
En pocos segundos l se sac la ropa tambin, y chapoteaba hacia ella, Caterina se dio vuelta y lo mir de frente, sonriendo al comprobar la reaccin que
haba estimulado en l. Lo salpic y se volvi. Helward dio un salto para alcanzarla. La abraz... y juntos cayeron de costado en el agua.
Caterina trat de desprenderse de l. Se par. Logr evadirse tirndole mucha agua. Helward la sigui y le dio caza en la costa. La expresin de ella era
seria. Caterina levant los brazos, los anud en el cuello de Helward y atrajo su
cara contra la suya. Se besaron unos instantes. Luego salieron del agua y se
tendieron en el pasto de la orilla. Comenzaron a besarse de nuevo, con ms
intensidad.
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Cuando se desligaron, se vistieron y regresaron a la carpa, Rosario y Lucia

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estaban comiendo un potaje amarillo. Ninguna de las dos dijo nada, pero
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Helward vio que Luca sonrea a Caterina.
Media hora ms tarde, el beb volvi a descomponerse. Preocupada, Rosario
lo alz, pero de pronto lo dej en brazos de Lucia y sali corriendo. Segundos
despus la oyeron vomitar junto al arroyo.
Helward pregunt a Caterina:
Te sientes bien?
S.
Helward olfate los alimentos que haban estado comiendo. El olor era normal... poco apetitoso pero no podrido.
Luego fue Lucia quien se quej de fuertes dolores estomacales, y se puso
muy plida.
Caterina se alej.
Helward estaba desesperado. Ahora lo nico que podan hacer era volver a la
ciudad. Si la comida se haba puesto rancia, cmo iban a sobrevivir el resto del
viaje?
Al rato Rosario regres al campamento. Se la notaba dbil, y se sent en el
suelo, a la sombra. Luca le dio agua de la cantimplora. Ella tambin estaba
blanca y se apretaba el estmago. El beb segua gritando. Helward no estaba
preparado para enfrentar una situacin de esta ndole, y no saba qu sugerir.
Fue en busca de Caterina, quien aparentemente no se hallaba afectada.
Unos cien metros abajo, en la quebrada, la encontr. Ella retornaba al campamento con los brazos cargados de manzanas silvestres, rojas, maduras.
Helward prob una. Tambin era dulce y jugosa... pero luego record la advertencia de Clausewitz. Su criterio personal era que Clausewitz estaba equivocado; sin embargo, de mala gana se la dio a Caterina, que se comi el resto.
Asaron una manzana en el fogn y despus la pelaron. Alimentaron al beb
con pequeos bocados. Esta vez no vomit y dio muestras de alegra. Rosario se
senta an demasiado dbil como para atenderlo, de modo que fue Caterina
quien lo acost en su cunita. A los pocos minutos se haba dormido.
Lucia no estaba enferma, aunque le doli el estmago toda la maana. Rosario se recuper ms rpido, y comi una manzana.
Helward comi lo que sobraba del potaje amarillo... y no se descompuso.
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Ese mismo da, ms tarde, Helward trep por el lado Norte del arroyuelo.
Ah, haca varias millas, se haban perdido vidas con el objeto de lograr que la
ciudad cruzara la caada. El paisaje le resultaba an familiar, y si bien haban
retirado casi todo el equipo utilizado en la operacin, seguan vividos en su
memoria esos largos das y noches que haban trabajado contrarreloj para
completar el puente. Mir hacia la margen Sur, hacia el lugar mismo donde se
haba erigido el puente.
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La hondonada no le pareca tan ancha como entonces, ni tampoco tan prow

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funda. Quizs en aquel momento la excitacin le haba hecho exagerar la magniA B B Y Y.c
tud del obstculo.
Sin embargo, no... la quebrada antes era ms ancha...
Recordaba que, cuando la ciudad cruzara el puente, la va tena no menos de
sesenta metros de largo. Ahora daba la impresin de que, en ese mismo sitio, la
quebrada tena slo unos diez metros de ancho.
Helward se qued mirando la costa de enfrente largo rato, sin entender cmo
poda darse esta aparente contradiccin. Luego le vino una idea.
El puente se haba construido de acuerdo con especificas instrucciones de
ingeniera. l haba trabajado varios das en la fabricacin de las torres de
suspensin, y saba que las dos torres, a ambos lado de la caada, se haban
erigido separadas a una distancia exacta para permitir que la ciudad pasara por
el medio.
Esa distancia era unos cuarenta metros, o cuarenta pasos.
Fue hasta el lugar donde haba estado una de las torres del Norte, y camin
hasta la torre gemela. Cont cincuenta y ocho pasos.
Regres e intent de nuevo. Esta vez, sesenta pasos.
Prob nuevamente, dando pasos ms largos: cincuenta y cinco pasos.
Desde el borde de la caada mir el arroyo que corra abajo. Recordaba claramente la profundidad de la quebrada. Parado all, el fondo le haba parecido
terriblemente profundo. Ahora no haba ms que un corto trecho que descender
hasta el campamento.
Tuvo otro pensamiento mientras caminaba en direccin al Norte, hacia la
rampa por medio de la cual la ciudad haba tomado nuevamente contacto con la
tierra. Se vean an con nitidez las huellas de los cuatro rieles, que desde ese
punto corran paralelos hacia el Norte.
Si, al parecer, las dos torres estaban ahora ms separadas, qu pasaba con
los rieles?
Por su larga experiencia de trabajo con Malchuskin, Helward conoca ntimamente cada detalle de las vas y los durmientes. Los rieles tenan un metro de
espesor, y descansaban sobre durmientes de un metro y medio de largo. Mirando las marcas que estos ltimos haban dejado en el terreno, vio que eran mucho
ms grandes. Midi aproximadamente, y calcul que ahora teman, cuando
menos, dos metros diez de largo, y eran menos hondas que lo que deban ser.
Pero saba que eso era imposible ya que la ciudad empleaba durmientes de un
largo standard, y los pozos que se cavaban para colocarlos eran siempre del
mismo tamao.
Para estar ms seguro control varias marcas ms, y lleg a la conclusin de
que todas eran unos sesenta centmetros ms largas que lo debido.
Y estaban demasiado juntas. Los obreros instalaban los durmientes a intervalos de un metro veinte... no a cuarenta y cinco centmetros, como estaban ahora.
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Demor unos minutos ms tomando medidas similares. Luego descendi por

la quebrada, cruz el arroyo caminando ahora le pareca mucho ms angostow w .yA B B Y Y . c o m
plano que antes, y trep por el lado Sur.
Aqu tambin las dimensiones estaban en completo desacuerdo con las que
l conoca.
Intrigado, y bastante preocupado, regres al campamento.
Las chicas teman mejor semblante, pero el beb se haba vuelto a descomponer. Ellas le dijeron que haban estado comiendo las manzanas que Caterina
haba encontrado. Helward parti una por la mitad y la inspeccion cuidadosamente. No le vio nada de distinto de cualquier manzana comn. Una vez ms
estuvo tentado de comerla, pero en cambio se la pas a Luca.
De pronto se le ocurri algo.
Clausewitz le haba advertido que no comiera frutos de la zona. Presumiblemente porque l era de la ciudad. Le haba dicho que poda comer frutos de la
zona cuando la ciudad estaba cerca del ptimo, pero aqu, varias millas al Sur,
no deba hacerlo. Si coma los alimentos de la ciudad, no se enfermara.
Sin embargo las chicas... bueno, ellas no eran de la ciudad. Quizs fuese su
comida lo que las haca indisponer. Ellas podan comer alimentos de la ciudad
cuando estaban cerca del ptimo, pero no ahora.
La hiptesis era razonable, salvo por un detalle: el beb. A excepcin de
unos pocos bocaditos de manzana, slo haba ingerido la leche de su madre, y
eso no poda caerle mal.
Fue con Rosario a ver al nio, que yaca en su cunita, con la cara roja y huellas de lgrimas. No lloraba, pero se quejaba dbilmente. Helward sinti pena
por la criaturita, y pens qu poda hacer l por ayudarle.
Afuera de la carpa. Lucia y Caterina se mostraban de buen humor. Cuando
Helward sali de la tienda ellas le hablaron, pero l pas de largo y fue a sentarse junto al arroyo. Segua meditando su nueva idea.
El nico alimento haba sido la leche materna... Y si la madre estuviese
ahora cambiada porque se hallaban lejos del ptimo? Ella no era de la ciudad,
pero el beb s. Tendra importancia ese hecho? Aparentemente, no mucho
porque el beb haba sido concebido en el cuerpo de la madre. Pero era una
posibilidad.
Regres al campamento y prepar comida sinttica y leche en polvo, cuidando de utilizar slo agua de la que haba trado de la ciudad. Se la entreg a
Rosario y le dijo que intentara drsela al nio.
Al principio ella se resisti. Luego accedi. El beb ingiri el alimento, y
dos horas ms tarde dorma plcidamente una vez ms.
El da pasaba lentamente. Al fondo de la caada no corra ni una brisa, haca
calor, y Helward volvi a sentirse frustrado. Ahora comprenda que, si su
suposicin era correcta, ya no podra ofrecer a las chicas nada de comida. Pero
podan subsistir comiendo manzanas durante las treinta millas que an quedaban
por caminar.
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Ms tarde les cont lo que haba estado pensando, y sugiri que, por el mow
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mento, ellas comieran slo pequeas cantidades de su comida, y que lo comA B B Y Y.c
plementaran con lo que pudiesen encontrar en la zona. Ellas se mostraron
perplejas, pero aceptaron.
La tarde segua sofocante. Helward transmiti a las chicas su desasosiego.
Ellas se pusieron alegres, retozonas, y le tomaban el pelo por su abultado uniforme. Caterina dijo que iba de nuevo a nadar, y Luca anunci que ella tambin
iba. Se quitaron la ropa delante de l y luego lo obligaron a desvestirse. Chapotearon largo rato desnudos en el agua, y luego se les reuni Rosario, que ya no
demostraba una actitud recelosa.
Durante el resto del da se tiraron a tomar sol junto a la carpa.
Esa noche, cuando Helward iba a entrar a la tienda, Lucia le tom de la
mano y lo llev lejos del campamento. Le hizo el amor apasionadamente,
apretndolo fuerte como si fuese l la nica fuerza de la realidad en su mundo.
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Por la maana, Helward advirti unos celos crecientes entre Lucia y Caterina, de manera que levant campamento lo ms temprano posible.
Cruzaron el arroyo y Cegaron a las tierras altas del Sur. Continuaron su camino a lo largo del riel izquierdo exterior. La campia que los rodeaba le resultaba familiar a Helward dado que por esta zona haba pasado la ciudad cuando
empez a trabajar al aire libre. Adelante, unas dos millas hacia el Sur, alcanzaba
a divisar el cerro que haba tenido que escalar la ciudad durante la primera
operacin de remolque que presenci.
Pararon a descansar a media maana, y luego Helward record que slo a
dos millas al Oeste haba un pueblecito. Pens que, si pudiese obtener alimentos
all, solucionaran el problema de comida de las chicas. Les sugiri la idea.
Haba que resolver quin ira. Le pareca que deba ir l por su responsabilidad, pero necesitara que una de las muchachas oficiara de intrprete. No quera
dejar a una chica sola con el beb. Si iba con Caterina o Lucia, la que se quedara
se sentira celosa. Por ltimo, le pidi a Rosario que lo acompaara, y por la
reaccin que todas manifestaron, se dio cuenta de que su eleccin haba sido
acertada.
Partieron siguiendo aproximadamente el rumbo que Helward recordaba que
llevaba al poblado, y lo encontraron sin dificultad. Luego de largas conversaciones entre Rosario y tres hombres de la aldea les dieron carne desecada y verduras frescas. Todo result notablemente sencillo Helward pensaba qu tipo de
persuasin habra empleado Rosario, y pudieron pronto regresar.
Mientras caminaba, varios metros detrs de Rosario, Helward not algo en
ella que no haba advertido con anterioridad.
Rosario era bastante ms corpulenta que las otras dos y su cara y sus brazos
eran robustos. Tena una leve predisposicin a la gordura, pero de pronto le
pareci que esto era mucho ms evidente que antes. Con un cierto inters al
principio y con mayor atencin ms tarde, vio que la blusa le ajustaba mucho en
la espalda. Antes no le quedaba chica la ropa... se la haban dado en la ciudad y
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le sentaba bien. Luego not que los pantalones le cean en el trasero y que
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arrastraba las botamangas por el suelo. A pesar de que no llevaba zapatos, wno
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recordaba que los pantalones le quedaran tan largos.
La alcanz y camin a su lado.
La camisa le ajustaba el pecho, comprimindole los senos... y las mangas
eran demasiado largas. Adems, pareca ser ms baja que lo que era, incluso, el
da anterior.
Cuando se reunieron con las otras chicas, Helward advirti que a ellas tambin les quedaba mal la ropa. Caterina tena la camisa anudada en la cintura
como antes, pero Luca la usaba prendida, y la tirantez le haba hecho rajar la
tela entre dos botones.
Trat de no pensar en este fenmeno. No obstante, a medida que proseguan
la caminata, se haca cada vez ms obvio... y con resultados cmicos. Al inclinarse para atender al beb, se le rasg el pantaln a Rosario. A Luca se le salt
un botn cuando levantaba la cantimplora para mojarse los labios, y a Caterina
se le descosieron las costuras de las axilas.
Una milla ms adelante, Luca perdi otros dos botones. Como la blusa se le
abriera casi totalmente, se la at igual que Caterina. Las tres se haban levantado
el ruedo de los pantalones, y era evidente que sufran una gran incomodidad.
Helward mand hacer alto al pie del cerro, y all acamparon. Despus de
comer, las chicas se quitaron sus ropas harapientas y entraron en la carpa.
Bromeaban con Helward respecto de sus propias ropas. Acaso no se le iran a
desgarrar? Helward se qued sentado a la intemperie. Todava no tena sueno, y
no quera entrar en la tienda con las muchachas.
El beb empez a llorar. Rosario sali de la carpa a buscarle alimento.
Helward le habl pero ella no le respondi. La estudi con la mirada mientras
agregaba agua a la leche en polvo, pero la miraba de un modo totalmente asexuado. La haba visto desnuda el da anterior, y estaba seguro de que no presentaba ese aspecto. Era casi tan alta como l, y ahora pareca ms regordeta, ms
rechoncha.
Rosario, Caterina est despierta?
Ella asinti muda, y volvi a entrar en la carpa. Segundos ms tarde sali
Caterina. Helward se puso de pie.
Quedaron frente a frente, a la luz del fogn. Caterina no dijo nada, y
Helward no saba qu decir. Ella tambin haba cambiado... Al instante se les
reuni Lucia, quien se par junto a Caterina.
Ahora ya no le caban dudas. En algn momento del da se haba modificado
el aspecto de las chicas.
Mir a ambas. Ayer, desnudas en el arroyo, sus cuerpos eran largos, elsticos. Sus pechos, redondos.
Hoy, los brazos y las piernas eran ms cortos y ms gordos. Los hombros y
las caderas, ms anchos. Los pechos, menos redondos y ms separados. Las
caras ms llenas, los cuellos ms cortos.
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Se acercaron a l. Lucia tom en sus manos el cierre del pantaln de

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Helward. Tena los labios hmedos. Desde la puerta de la carpa, Rosario obserA B B Y Y.c
vaba.
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CAPTULO SIETE
Por la maana, Helward comprob que las chicas haban cambiado an ms
durante la noche. Calcul que ninguna de las tres medira ms de un metro
cincuenta. Hablaban ms rpido que de costumbre y en un tono ms agudo.
A ninguna le entraba la ropa. Luda trat, pero no pudo ponerse los pantalones, y rasg las mangas de la blusa. Cuando abandonaron el campamento,
tambin abandonaron sus atuendos, y siguieron su camino desnudas.
Helward no poda quitarles los ojos de encima. Cada hora que pasaba traa
aparejado otro cambio evidente en ellas. Sus piernas eran tan cortas que slo
podan dar pequeos pasitos, y se vio forzado a aminorar el ritmo de marcha
para no dejarlas atrs. Adems advirti que, a medida que caminaban, adoptaban una pose ms inclinada, de modo que parecan ir echadas para atrs.
Ellas tambin lo observaban, y cuando pararon para tomar agua, se produjo
un silencio espectral mientras se pasaban la cantimplora.
A su alrededor se notaban signos de alteraciones en el paisaje. Las huellas
del riel que iban siguiendo eran borrosas. La ltima marca notable de un durmiente meda doce metros de largo y menos de tres centmetros de profundidad.
No se distinguan los otros rieles. Poco a poco, la franja de tierra entre ambas
vas se haba ensanchado, corrindose hacia el Este una media milla, o ms.
Esa maana haban pasado doce marcas de amortiguadores, y segn los
clculos de Helward, restaban otros nueve an.
Pero, cmo iba a reconocer la aldea de las chicas? El terreno era llano, uniforme. El sitio donde descansaban pareca ser el residuo endurecido de un
torrente de lava. No haba sombra ni ningn lugar donde buscar refugio. Inspeccion el suelo con mayor atencin. Poda incrustar los dedos y dejar leves
huellas en la tierra. A pesar de que era tierra suelta, arenosa, era tambin espesa
y viscosa al tacto.
Las chicas median ahora apenas noventa centmetros. Sus cuerpos estaban
an ms deformes. Teman los pies chatos, anchos. Las piernas, cortas y gordas.
Los torsos, redondos y comprimidos. Se convirtieron, para l, en seres grotes117
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camente repugnantes y not que, no obstante la fascinacin con que presenciaba

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esos cambios, el sonido de sus voces chillonas le irritaba.
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El beb era el nico que no se haba modificado. Segura igual que siempre.
Pero en relacin a su madre, era desproporcionadamente grande, y Rosario lo
contemplaba con inefable horror.
El beb era de la ciudad.
Del mismo modo que Helward haba nacido de una mujer de afuera; el hijo
de Rosario perteneca a la ciudad. Por ms transformaciones que sobrevinieren a
las chicas y al paisaje de donde provenan, ni l ni el beb se vean afectados.
Helward no saba qu hacer, ni cmo entender lo que contemplaba.
Se sinti ms atemorizado ya que esto superaba la comprensin que tena del
orden natural de las cosas. La prueba estaba a la vista; el anlisis no tena puntos
de referencia.
Mir hacia el Sur y vio que, no muy lejos, apareca una hilera de colinas. Por
la forma y la altura supuso que sera la falda de una cadena ms alta... pero
tambin advirti alarmado que las colinas estaban cubiertas de nieve. El sol
calentaba tanto como siempre, y el aire era caliente. La lgica le indicaba que,
de existir nieve en este clima, deba ser en la cima de montaas muy altas. Y sin
embargo, estaban lo suficientemente cerca una o dos millas, pensaba como
para captar que no teman ms de ciento cincuenta metros de alto.
Se puso de pie y de pronto se cay.
Al tocar el suelo empez a rodar como en una pendiente, hacia el Sur. Logr
detenerse y pararse vacilante, luchando contra una fuerza que lo arrastraba al
Sur. No era una fuerza desconocida; la haba estado sintiendo toda la maana,
pero la cada lo haba tomado de sorpresa y la fuerza pareca ahora ms contundente que antes. Por qu no le haba hecho efecto hasta este momento? Hizo
memoria. Esa maana se haba distrado, pero tambin experiment la sensacin
de ir caminando cuesta abajo. Cosa que careca de sentido ya que el terreno era
llano. Se par junto a las chicas, probando la sensacin.
No era como la presin del aire ni como la atraccin de la gravedad en una
pendiente. Tena algo de ambas; en tierra chata, y sin que hubiera desplazamientos de aire, se senta impelido hacia el Sur.
Dio unos pasos al Norte y se dio cuenta de que agitaba las piernas como si
estuviese trepando una loma. Se volvi hacia el Sur y, contrariamente a lo que le
mostraban sus ojos, sinti que descenda por una cuesta.
Las chicas lo observaban con curiosidad. Se acerc a ellas.
Comprob que, en el lapso de unos minutos, sus cuerpos se hablan deformado an ms.
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CAPTULO OCHO
Poco antes de proseguir la marcha. Rosario trat de dirigirle la palabra.
Helward tuvo dificultad en comprenderle. De todas maneras, el acento de ella
era muy pronunciado, tena ahora una voz muy aguda y hablaba demasiado
rpido.
Luego de varios intentos, capt la esencia de lo que le deca.
Ella y sus compaeras tenan miedo de regresar a sus aldeas. Se consideraban de la ciudad, y su propia gente las rechazaba.
Helward dijo que deban continuar su camino como haban elegido hacerlo, pero Rosario le inform que de ah no se movan. Ella estaba casada con un
hombre de la poblacin, y si bien al principio quiso volver con l, ahora pensaba
que la iba a matar. Lucia tambin era casada y comparta su temor. La gente de
los pueblos odiaba la ciudad, y ellas seran castigadas por haber ido all un
tiempo.
Helward desisti de responderle. Tena tanta dificultad en hacerse entender
como en entenderle a ella. Pensaba que ya era demasiado tarde. Al fin y al cabo,
haban ido voluntariamente a la ciudad como parte del convenio. Trat de
decirle eso, pero ella no le comprendi.
Aun mientras hablaban continuaba el proceso de cambio. Meda ahora no
ms de treinta y cinco centmetros, y su cuerpo al igual que el de sus compaeras tena casi un metro y medio de ancho. Al verlas era imposible pensar que
alguna vez hubiesen sido seres humanos, aunque l saba que era verdad.
Espera aqu! dijo Helward.
Se par y volvi a rodar por el suelo. La presin se haba intensificado, y logr ponerse de pie con suma dificultad. Regres arrastrndose hasta su mochila
y se la coloc. Busc la soga y se la colg del hombro.
Manoteando para contener la fuerza, emprendi el camino al Sur.
Ya no se poda percibir accidente geogrfico alguno, como no fuera la lnea
del terreno que se elevaba al frente. La superficie sobre la que caminaba era una
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mancha confusa y, si bien de tanto en tanto se detenta a examinar el terreno, era

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incapaz de distinguir algo que hubiese podido ser pasto, piedras o tierra.
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Las caractersticas naturales del mundo se distorsionaban: se extendan lateralmente de Este a Oeste, disminuyendo en altura y profundidad.
Una roca poda ser una franja color gris oscuro de tres milmetros de ancho
por doscientos metros de largo. Las colmas cubiertas de nieve bien podan ser
montaas, y esa rayita verde, un rbol.
La angosta lnea color blanco desteido, una mujer desnuda.
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Lleg a la zona alta con ms rapidez de lo que haba pensado. Creca la

atraccin hacia el Sur y, cuando estaba a menos de cincuenta metros de la colina
ms cercana, tropez y comenz a rodar hacia ella con una velocidad en constante aumento.
La ladera Norte era casi vertical, como el lado resguardado de una duna barrida por el viento, y contra ella se estrell fuertemente. Casi de inmediato la
fuerza del Sur le impeli a trepar la ladera, desafiando la gravedad. Desesperado
porque saba que si llegaba arriba nunca ms podra resistir la atraccin
braceaba buscando poder prenderse de algo. Encontr una roca prominente. Se
aferr a ella con ambas manos, sujetndose furiosamente para repeler la inexorable traccin. Su cuerpo gir hasta quedar tendido verticalmente sobre la pared,
cabeza abajo. Si ahora se deslizaba, se vera arrastrado cuesta arriba y luego
descendera hacia el Sur.
Meti una mano en la mochila y sac el gancho, al que logr fijar debajo de
la saliente. Le at un extremo de la cuerda. El otro extremo se lo at en la
mueca.
La presin del Sur era ahora tan enorme que virtualmente contrarrestaba la
fuerza normal de gravedad.
La materia de la montaa cambiaba debajo de l. La pared dura, casi vertical, lentamente se iba ensanchando de Este a Oeste, se achataba, de modo que, a
sus espaldas, la cima del cerro pareca ir encaramndose sobre su cuerpo. Vio
una grieta en la roca que poco a poco se cerraba. Extrajo el gancho y lo clav en
la grieta. Instantes ms tarde, el gancho estaba firmemente calzado.
La cspide se haba dilatado y ahora estaba debajo de su cuerpo. La presin
del Sur se apoder de l transportndolo por encima de la montaa. No se solt
la cuerda, y qued suspendido horizontalmente.
Lo que hasta ese momento era la montaa se convirti en una dura protuberancia debajo de su pecho. Su estmago descansaba contra lo que haba sido el
valle. Sus pies se agitaban en busca de un punto de apoyo sobre lo que haba
sido otro cerro.
Estaba aplastado contra la superficie del mundo, un gigante recostado sobre
una antigua regin montaosa.
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Levant el cuerpo tratando de aliviar su posicin. Al alzar la cabeza not de

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pronto que le faltaba el aire. Soplaba un viento fuerte, glido, del Norte, pero
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careca del oxigeno necesario. Volvi a inclinar la cabeza, apoyando el mentn
en el suelo. A esa altura poda inspirar aire suficiente para sobrevivir. Haca un
fro terrible.
Impulsadas por el viento, las nubes flotaban a pocos centmetros de la tierra
formando una sbana blanca. Daban vueltas alrededor del rostro de Helward,
esparcindose sobre su nariz como la espuma en la proa de un barco. Tena la
boca debajo de las nubes. Los ojos, arriba. Helward mir adelante, a travs de la
atmsfera enrarecida. Mir hacia el Norte.
Estaba en el borde del mundo, cuya mole principal yaca frente a l.
Poda ver el orbe entero.
Al Norte, el terreno era llano. Tan liso como la tabla de una mesa. Pero en el
centro, la tierra se elevaba de la llanura en una espiral cncava, perfectamente
simtrica. Se iba angostando cada vez ms, hacia arriba, estilizndose, llegando
tan alto que era imposible ver dnde terminaba.
Era de mltiples colores. Haba amplias zonas marrones y amarillas, tachonadas de verde. Ms al Norte, una regin azul, de un azul puro, oriental, que
encandilaba la vista. Encima de todo, el blanco de las nubes en largas, tenues
espirales, en brillantes enjambres, formando diseos escamosos.
El sol se estaba poniendo. Rojo al Noreste, reluca contra un horizonte imposible.
La forma del sol era la de siempre Un ancho disco chato que poda ser un
ecuador. En el centro, al Norte y al Sur, se dibujaban sus polos como espirales
cncavas.
Helward haba visto tantas veces el sol que ya no cuestionaba su apariencia.
Pero ahora saba que el mundo tena tambin la misma forma.
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CAPTULO NUEVE
El sol se puso y el mundo qued a oscuras.
La presin del Sur era tan intensa que su cuerpo apenas rozaba lo que antes
fueran montaas. En la penumbra, penda verticalmente de la soga. La razn le
deca que segua en posicin horizontal, pero la razn se hallaba en conflicto
con la sensacin.
Ya no poda confiar en la resistencia de la cuerda. Estir los brazos, apret
los dedos contra dos pequeas salientes rocosas (alguna vez habran sido
montaas?) y subi.
La superficie era ahora ms lisa. Helward no poda encontrar un punto firme
de donde sujetarse. Con mucha dificultad descubri que poda hundir los dedos
en la tierra, lo suficiente para lograr agarrarse por el momento. Nuevamente se
arrastr hacia adelante. Era cuestin de unos pocos centmetros... pero en otro
sentido, cuestin de kilmetros. La fuerza del Sur aparentemente no decreca.
Se solt de la cuerda y gate con las manos. Varios centmetros despus sus
pies tocaron el pequeo risco que antes fuera una montaa. Presion fuertemente y sigui avanzando.
Poco a poco fue disminuyendo la fuerza hasta que ya no fue necesario sujetarse. Helward se relaj un instante. Trat de recobrar el aliento. Al hacerlo,
percibi que la presin volva a aumentar, de modo que continu movindose.
Logr luego apoyarse sobre las manos y las rodillas.
No haba mirado hacia el Sur. Qu era lo que antes haba detrs de l?
Se arrastr largo trecho hasta que se sinti capaz de pararse. As lo hizo, inclinndose hacia el Norte para contrarrestar la fuerza. Camin para adelante,
notando que paulatinamente se reduca la inexplicable resistencia. Al rato se
haba alejado de la peor zona de presin, lo suficiente como para sentarse en el
suelo y hacer un verdadero descanso.
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Mir hacia el Sur. Todo era tinieblas. Sobre su cabeza, las nubes que antes
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haban chocado contra su cara ocultaban ahora la luna a la cual, por ignorancia,
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jams haba cuestionado. Tambin ella tena una forma extraa. Helward la
haba visto muchas veces, y siempre la haba aceptado as.
Prosigui la marcha hacia el Norte notando que la inmensa presin era cada
vez menor. El paisaje que lo rodeaba era oscuro, sin rasgos prominentes. No le
prest atencin. Una sola idea imperaba en su cerebro: que, antes de echarse a
descansar, deba retirarse bastante como para no verse otra vez arrastrado a la
zona de presin. Ahora conoca una de las verdades fundamentales de este
mundo: que de hecho la tierra se mova, como haba dicho Collings. En el
Norte, donde estaba la ciudad, el terreno se mova con una casi imperceptible
lentitud, aproximadamente una milla en diez das. Pero en el Sur se mova ms
rpido, y su aceleracin era exponencial. Lo comprob al ver cmo se transformaban los cuerpos de las chicas. En el lapso de una noche la tierra se haba
alejado lo necesario como para que sus cuerpos se vieran afectados por las
distorsiones laterales a que ellas, l no estaban sujetas.
La ciudad no poda detenerse. Estaba condenada a avanzar toda la vida porque si se paraba comenzara el largo y lento recorrido hasta el pasado, y eventualmente llegara a la zona en que las montaas se hacan riscos de pocos
centmetros de alto, en que una irresistible fuerza la barrera, destruyndola.
A esa altura, mientras caminaba lentamente hacia el Norte, cruzando el terreno extrao, sombro, no alcanzaba a comprender lo que haba experimentado.
Todo se opona a la lgica. La tierra era esttica, no poda desplazarse. Las
montaas no se deformaban. Los seres humanos no. se achicaban hasta los
treinta y cinco centmetros de altura. Las quebradas no se angostaban. Los bebs
no se ahogaban con la leche materna.
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A pesar de que haba cado la noche, no experimentaba ms cansancio que el

provocado por el esfuerzo fsico que realiz en la ladera de la montaa. Le
pareca que el da haba pasado con suma rapidez.
Haba traspuesto la zona de mxima presin, pero la tena demasiado presente como para hacer un alto. No era nada agradable imaginarse durmiendo
mientras la tierra se mova debajo de uno, transportndolo ineluctablemente
hacia el Sur.
Helward era un microcosmos de la ciudad. Al igual que ella, tampoco poda
permitirse un descanso.
Por ltimo lo venci el cansancio. Se tir en el suelo duro y durmi.
Lo despert el sol naciente, y lo primero que hizo fue pensar en la presin
del Sur. Alarmado, se levant de un salto y puso a prueba su equilibrio. La
fuerza subsista pero no era ms poderosa que la de la noche anterior.
Mir hacia el Sur.
Increblemente, all estaban las montaas.
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Eso era imposible. l las haba visto, haba sentido cmo se reducan hasta
convertirse en una pequea piedra de no ms de cinco centmetros de altura.w wY. A B B Y Y . c o m
sin embargo, era obvio que estaban ah, escarpadas, de formas irregulares,
coronadas de nieve.
Helward busc su mochila y pas revista al contenido.
Haba perdido la cuerda y el gancho, y gran parte de su equipo haba quedado con las chicas cuando las extraviara, pero an tena una cantimplora con
agua, una bolsa de dormir y varios paquetes de alimentos deshidratados. Suficiente para subsistir un tiempo.
Comi algo. Luego se coloc la mochila.
Ech una rpida mirada al sol, decidido esta vez a no perder el rumbo.
Enfil al Sur, hacia las montaas.
La presin creca lentamente a su alrededor, tironendolo para adelante. A
medida que contemplaba las montaas stas parecan perder altura. La tierra que
pisaba se haca ms densa.
Sobre su cabeza, el sol se mova ms rpido que lo debido.
Luchando contra la fuerza, Helward se detuvo cuando advirti que las montaas eran slo una lnea ondulante de colinas.
No estaba equipado para ir ms lejos. Dio media vuelta y se dirigi al Norte.
Una hora ms tarde cay la noche.
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Prosigui la marcha en las tinieblas hasta que not que la presin era baja.
Slo entonces descans.
Cuando volvi la luz del da, las montaas estaban a la vista... con aspecto
de montaas.
No intent moverse sino que esper en el mismo lugar. A medida que avanzaba el da, creca la fuerza. Sinti que el movimiento de la tierra lo llevaba en
direccin a las montaas. Mientras observaba, las vio extenderse lentamente en
sentido lateral.
Levant campamento y enfil al Norte antes de que oscureciese. Haba visto
lo suficiente. Era hora de regresar a la ciudad.
Inexplicablemente, esta idea le preocupaba. Debera presentar algn informe acerca de lo ocurrido?
Haba cosas que no poda siquiera asimilar, ni mucho menos unir lo que haba visto y vivido con un orden coherente, para describrselo a alguien.
En medio de todo ello estaba la pasmosa visin del mundo desplegado ante
sus ojos. Alguna vez alguien habra vivido semejante experiencia? Cmo
poda la mente abarcar un concepto del cual el ojo haba sido incapaz de apreciar su total extensin? A diestra y siniestra la superficie del mundo se extenda
aparentemente sin fronteras. Slo al Norte haba una definicin de forma: ese
curvo, elevado pinculo que se estiraba hasta el infinito.
Y lo mismo el sol. Y lo mismo la luna. Y lo mismo que l supiera todos
los cuerpos del universo visible.
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Cmo poda informar que haba conducido a las chicas sanas y salvas a su
aldea siendo que alcanzaron un estado en el cual l no poda siquiera verlasw wni. A B B Y Y . c o m
comunicarse con ellas? Haban penetrado en su propio mundo, totalmente ajeno
al de l.
Qu haba pasado con el beb? Obviamente de la ciudad ya que, al igual
que l, no se haba visto afectado por las distorsiones que lo rodeaban era
probable suponer que Rosario lo haba abandonado... y que estara muerto.
Incluso si an siguiera con vida el movimiento de la tierra lo transportara al
Sur, a la zona de la presin, donde no podra sobrevivir.
Absorto en sus pensamientos, Helward prosegua su marcha sin prestar atencin al paisaje. Cuando hizo un alto para tomar agua mir a su alrededor y,
sorprendido, comprob que reconoca el terreno.
Estaba en la zona rocosa, al Norte de la quebrada, donde se haba erigido el
puente.
Bebi varios sorbos de agua y dio unos pasos atrs. Para encontrar el camino
a la ciudad deba volver a ubicar las vas, y el sitio del puente sera el mejor
punto de referencia.
Hall el arroyo que, preocupado como estaba, deba haber cruzado sin darse
cuenta. Sigui su curso preguntndose si sera el mismo de antes, porque pareca
ser un diminuto arroyuelo. A su debido tiempo las costas se hicieron ms
empinadas y escarpadas, pero no haba rastros de la quebrada.
Helward trep por la ribera y camin en sentido contrario al de la corriente.
Aunque le resultaba familiar, el aspecto del arroyo estaba distorsionado, y poda
tratarse de otro enteramente.
Despus divis un valo largo, negro, cerca del borde del agua. Baj a examinarlo. Haba un leve olor a quemado... Al inspeccionarlo ms detenidamente
se percat de que era la huella de una fogata. La que l mismo haba encendido
para acampar.
El arroyo no tena ms de un metro de ancho. Sin embargo, cuando l estuvo
ah con las chicas, tena ms de tres. Luego de mucho buscar hall unas marcas
en el terreno que podan ser los rastros de una torre de suspensin.
Desde una orilla a la otra, la distancia era de unos cinco o seis metros. La
cada al agua, de pocos centmetros.
Por este lugar haba cruzado la ciudad.
Se dirigi al Norte y enseguida encontr la huella de un durmiente. Tena
cinco metros de largo. El ms prximo estaba a diez centmetros de distancia.
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A la noche siguiente el paisaje haba recuperado las proporciones que

Helward conoca. Los rboles parecan rboles, y no arbustos achaparrados. Los
guijarros eran redondos, el pasto creca en bloques, no desparramado como una
gran mancha verde. Los rieles estaban demasiado separados segn las medidas
de la ciudad, pero Helward presenta que su viaje no se prolongara mucho ms.
Haba perdido la cuenta de los das transcurridos. No obstante, el terreno le
resultaba cada vez ms familiar y saba que, hasta el momento, el tiempo que
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estuvo fuera de la ciudad haba sido considerablemente ms breve que lo que

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Clausewitz haba anticipado. An contando los dos o tres das que parecieron
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pasar tan rpido, cuando estuvo en la zona de presin, la ciudad no poda haber
avanzado ms de una o dos millas hacia el Norte en ese intervalo.
Este pensamiento le dio nimos, dado que iban mermando sus reservas de
agua y alimentos.
Segua caminando, pasaban los das. Todava no haba rastros de la ciudad, y
los rieles tampoco se angostaban hasta adquirir la separacin habitual. Estaba
tan acostumbrado a la nocin de distorsin lateral en el Sur que ya no le resultaba raro.
Una maana, le acometi un nuevo pensamiento: durante varios das no haba cambiado la distancia entre los rieles. Podra ser que hubiese encontrado
una zona en la cual el movimiento de la tierra fuese equivalente a la velocidad
de su propio andar? Es decir, que l estuviese como el ratn en la noria, sin
avanzar jams?
Apur el paso pero pronto prevaleci la razn. Al fin y al cabo, haba podido
abandonar el rea de presin donde era ms intenso el movimiento hacia el Sur.
Le quedaban nada ms que dos paquetes de comida, y en dos oportunidades
tuvo que buscar agua a su alrededor.
El da que se le acabaron los alimentos sinti de pronto una gran emocin.
Ya no se morira de hambre. Reconoca el lugar donde se hallaba! Era la regin
que haba recorrido a caballo con Collings, dos o tres millas al Norte del ptimo
en aquel entonces.
Calculaba que haba viajado a lo sumo durante tres millas, de manera que
pronto deba divisar la ciudad.
Adelante, las huellas de las vas continuaban hasta un pequeo risco. Y ni
rastros de la ciudad. Los pozos de los durmientes se vean an distorsionados, y
la prxima hilera de huellas estaba a una cierta distancia.
Lo cual poda significar razonaba Helward que, durante su ausencia, la
ciudad se haba desplazado con mayor velocidad. Quizs hasta hubiese pasado
el ptimo, y se encontrase en la zona donde la tierra se mova ms lentamente.
Comenzaba a comprender por qu la ciudad segua desplazndose: tal vez, ms
all del ptimo, hubiese una zona donde la tierra no se moviese en absoluto.
Caso en el cual la ciudad podra detenerse... La gran noria terminara.
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CAPTULO DIEZ
Helward pas la noche hambriento, durmi mal. Por la maana bebi unos
tragos de agua y de inmediato emprendi la marcha. Pronto tena que aparecer la
ciudad...
A la hora de ms calor se vio forzado a descansar. La regin era yerma, descampada; no haba sombra. Se sent junto al riel.
Miraba desolado hacia adelante cuando vio algo que le dio nuevas esperanzas. Tres personas se acercaban caminando lentamente por la va. Deban ser de
la ciudad, mandadas para buscarlo a l. Esper, dbil, que se aproximaran.
Cuando llegaron intent pararse pero tropez y qued tendido en el suelo.
Eres de la ciudad?
Helward abri los ojos y mir a su interlocutor. Se trataba de un hombre joven, vestido con el uniforme de aprendiz de un gremio. Asinti con la cabeza.
Tena floja la mandbula.
Ests enfermo... Qu te ocurre?
Estoy bien. Tienes algo de comida?
Bebe esto.
Le extendieron una cantimplora. Helward tom un trago. El agua era distinta; tena el gusto insulso del agua de la ciudad.
Puedes pararte?
Con ayuda, Helward logr ponerse de pie, y juntos fueron hasta unos arbustos cercanos. Helward se sent en la tierra. El muchacho abri su mochila.
Helward de inmediato advirti que la mochila era idntica a la suya.
Yo te conozco? dijo.
Soy el aprendiz Kellen Li-Chen. Li-Chen! Lo recordaba del internado.
Yo soy Helward Mann.
Kellen Li-Chen abri un paquete de alimentos deshidratados y les ech un
poco de agua. Luego le extendi a Helward el conocido potaje gris, y ste
empez a comerlo con ms entusiasmo que nunca en su vida.
A unos metros de distancia, esperaban dos chicas.
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Vas camino al pasado dijo, entre bocado y bocado.

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Yo vengo de all.
Cmo es?
De pronto Helward record su encuentro con Torrold Pelham, en circunstancias casi exactas.
Ya ests en el pasado respondi. No lo percibes? Kellen neg con la
cabeza.
A qu te refieres? pregunt.
Helward se refera a la fuerza del Sur, a la sutil presin que an senta al caminar. Pero entenda que Kellen no se hubiese dado an cuenta. No se poda
distinguir una sensacin nueva mientras no se la hubiese experimentado hasta
las ltimas consecuencias.
Es imposible describirlo. Ve al pasado y lo comprobars por ti mismo.
Helward ech una ojeada a las chicas, que estaban sentadas en el suelo, dndoles deliberadamente la espalda. No pudo evitar sonrer para sus adentros.
Kellen, cunto falta para llegar a la ciudad?
Aproximadamente cinco millas. Cinco millas! Entonces ya deba haber
pasado el ptimo.
Puedes darme algo de comida? Un poquito, nada ms... Lo suficiente para
llegar a la ciudad.
Por supuesto.
Kellen extrajo cuatro paquetes y se los extendi. Helward se qued mirndolos un instante. Luego le devolvi tres.
Con uno me basta. Los otros te van a hacer falta.
Yo no tengo que ir muy lejos dijo Kellen.
Lo s... pero lo mismo los precisars. Cunto tiempo hace que dejaste el
internado, Kellen?
Unas quince millas.
Sin embargo, Kellen era mucho menor que l. Recordaba claramente que iba
dos grados ms atrs en el internado. Deban estar reclutando aprendices ms
jvenes ahora. No obstante, Kellen pareca maduro, y su cuerpo no era el de un
adolescente.
Qu edad tienes?
Seiscientas sesenta y cinco millas.
Eso no poda ser... Deba ser por lo menos cincuenta millas menor que l
mismo. Helward calculaba su propia edad en seiscientas setenta.
Has estado trabajando en las vas?
S. Es un trabajo extremadamente duro.
Ya s. Cmo es que la ciudad ha podido moverse tan rpido?
Tan rpido? Pas por un mal perodo. Tuvimos que cruzar un ro, y actualmente se est demorando en una regin muy quebrada. Hemos perdido
mucho terreno. Cuando yo sal, estaba seis millas atrasada con respecto al
ptimo.
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Seis millas! Entonces el ptimo se ha movido con mayor rapidez?

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Que yo sepa, no Kellen miraba a las chicas por encima del hombro. Creo
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que deben amos seguir nuestro camino. Te sientes bien?
S. Cmo te va con ellas? Kellen sonri.
No me va mal respondi. Est la barrera del idioma, pero pienso que podemos encontrar un poco de vocabulario en comn.
Helward se ri, y nuevamente se acord de Pelham.
Trata de hacerlo pronto dijo. Despus resulta un poco difcil.
Kellen Li-Chen lo mir fijo un segundo. Luego se puso de pie.
Cuanto antes, mejor. Fue en busca de las chicas, quienes se pusieron a
protestar en voz alta porque el descanso haba sido muy breve. Cuando pasaron
junto a l, Helward not que una de ellas se haba desprendido la blusa y la
llevaba atada con un nudo.
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Con la ayuda que Kellen le haba dado, Helward estaba seguro de poder llegar a la ciudad sin mayores problemas. Despus de la tremenda distancia que
haba recorrido, cinco millas le parecan nada, y pens que podra arribar a
destino al anochecer. El paisaje que lo rodeaba era totalmente extrao y, a pesar
de lo que le haba dicho Kellen, daba la impresin de que la ciudad haba
avanzado considerablemente durante su ausencia.
Cay la noche y an no haba rastros de la ciudad.
La nica seal alentadora era que las huellas de los durmientes teman dimensiones ms normales. Helward hizo un alto para tomar agua y aprovech
para medir el pozo ms prximo, comprobando que tena alrededor de un metro
ochenta de largo.
Hacia adelante el terreno se elevaba, y poda ver un risco sobre el cual se
prolongaban las marcas del riel. Pens que la ciudad deba estar del otro lado, en
el valle, de manera que apur el paso para poder divisarla antes que se hiciese de
noche.
El sol rozaba ya el horizonte cuando alcanz la cima del promontorio y mir
hacia abajo.
Vio un ancho no. Los rieles que estaban hasta la margen Sur... y continuaban
en la ribera opuesta. Segn pudo apreciar, las vas cruzaban todo el valle y se
perdan en una zona boscosa. Tampoco hall rastros de la ciudad.
Enojado y confundido, permaneci contemplando el panorama hasta que oscureci. Luego, se decidi a acampar.
Por la maana reanud la marcha apenas despunt el alba, y en pocos minutos estaba en la orilla del ro. De esta margen haba muchos signos de actividad
humana: la tierra ms cercana al agua estaba revuelta y convertida en un barro
pegajoso, y haba gran cantidad de maderas desechadas y durmientes partidos.
En el agua misma haba varios pilotes de madera, presumiblemente lo nico que
quedaba del puente que la ciudad debi haber construido.
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Helward se meti al ro sostenindose del pilote ms prximo. Luego de haw

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berse internado, comenz a nadar, pero la corriente lo arrastr un largo trecho
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antes de que pudiera salir con dificultad, a la costa Norte.
Empapado, camin no arriba hasta alcanzar las huellas del riel. Como la mochila y la ropa le pesaban mucho, se desvisti y tendi las prendas al sol. Luego
extendi tambin la mochila y la lona. Al cabo de una hora se haba secado la
ropa, de modo que volvi a vestirse y se prepar para partir. La bolsa de dormir
no estaba del todo seca, pero pens orearla en la prxima parada.
Cuando se estaba colocando la mochila escuch un ruido y algo le golpe en
el hombro. Dio vuelta la cabeza justo en el instante en que una flecha caa a la
tierra.
Se tir al suelo.
Qudese ah donde est!
Mir hacia el lugar de donde provenga la voz. No alcanzaba a ver a su interlocutor, pero divis unos arbustos a unos cincuenta metros.
Helward examin su hombro. La flecha le haba arrancado un pedazo de
manga, pero no lo haba lastimado. Estaba indefenso al haber perdido su ballesta
junto con el resto de su equipo.
Yo salgo... Usted no se mueva.
Al instante sali de atrs de los arbustos un hombre que vesta el uniforme
de aprendiz de un gremio, apuntando a Helward con su arco.
No dispare! Soy un aprendiz de la ciudad! El hombre no dijo nada sino
que sigui avanzando. Se detuvo cuando estaba a cinco metros.
Est bien... Prese.
Helward as lo hizo, confiando en que el hombre lo reconociese.
Quin es usted?
Soy de la ciudad respondi Helward.
De qu gremio?
Del Futuro.
Dgame la ltima frase del juramento. Helward agit la cabeza sorprendido.
Qu diabl...?
Vamos, el juramento.
Todo esto lo juro sabiendo cabalmente que la violacin de cualquiera...
El hombre baj su arco.
De acuerdo dijo. Yo tena que asegurarme. Cmo es su nombre?
Helward Mann.
El otro lo mir detenidamente.
Dios mo, no te haba reconocido! Te has dejado la barba!
Jase!
Los dos muchachos se miraron fijo unos segundos ms. Luego se saludaron
calurosamente. Helward not que ambos haban cambiado hasta el punto de no
poder reconocerse desde la ltima vez que se vieran. En ese entonces los dos
eran nios imberbes, atormentados por las frustraciones del internado. All,
Gelman Jase acostumbraba demostrar un profundo desdn por el sistema de vida
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que se les impona y asuma el rol de lder irresponsable de los chicos que no
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maduraban con rapidez. Nada de ello not Helward en su amigo mientras
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permanecan junto al no, renovando su antigua amistad. Las experiencias de
Jase fuera de la ciudad lo haban curtido humana y fsicamente. Ninguno de los
dos se asemejaba a aquellos nios inocentes, plidos, no desarrollados. Ahora
estaban bronceados, tenan barba y un aspecto robusto, fuerte. Ambos haban
madurado rpidamente.
Por qu me disparaste? pregunt Helward.
Cre que eras un nativo.
Acaso no viste el uniforme?
Eso ya no significa nada.
Pero...
Mira, Helward, las cosas estn cambiando. Cuntos aprendices viste all
en el pasado?
Dos. Tres, contndote a ti.
Bueno. Sabas que mandan un aprendiz al pasado cada milla? Debera haber muchos ms all. Y como todos seguimos la misma ruta, tendramos que
encontrar alguno casi diariamente. Pero los nativos se estn avivando. Matan a
los aprendices y les quitan los uniformes. A ti te atacaron?
No respondi Helward.
A m, s.
Podras haberme hecho identificar antes de dispararme.
Apunt para no herirte.
Helward le mostr la manga rasgada.
Entonces tienes una psima puntera.
Jase fue hasta el lugar donde haba cado su flecha. La alz, comprob que
estaba intacta y volvi a guardarla en su carcaj.
Ser mejor que tratemos de llegar a la ciudad dijo, al regresar.
Sabes dnde est? Jase pareca preocupado.
No alcanzo a entender dijo. He venido caminando por millas y millas.
Es que de pronto la ciudad aceler la marcha?
Que yo sepa, no. Ayer me cruc con otro aprendiz que me dijo que, de hecho, la ciudad se haba demorado.
Entonces, dnde diablos est? dijo Jase.
Por all arriba. Helward seal las huellas de las vas que rumbeaban al
Norte.
Vamos, pues.
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Al final del da no haban logrado an divisar la ciudad a pesar de que, aparentemente, las vas tenan ya dimensiones ms normales, y acamparon en un
bosquecillo atravesado por un arroyo de agua pura.
Jase estaba mucho mejor equipado que Helward. Adems de la ballesta, tena una bolsa de dormir de ms (la de Helward haba tomado feo olor por la
humedad, as que la tir), una carpa y gran cantidad de alimentos.
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Qu te pareci? pregunt Jase.

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El pasado?
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Todava estoy tratando de entenderlo respondi Helward. Y a ti?
No s. Supongo que lo mismo. No puedo interpretar lo que vi, y sin embargo s que lo he visto y lo he vivido, de modo que debe ser as, no ms.
Cmo es posible que la tierra se mueva?
Tambin t lo notaste? dijo Jase.
Creo que s. Eso era lo que pasaba, no?
Mas tarde, cada uno relat lo que haba ocurrido luego de abandonar el internado. Las experiencias de Jase eran muy distintas de las de Helward.
Haba salido del internado varias millas antes que Helward y haba llevado
una vida similar a la de l, trabajando fuera de la ciudad. Una diferencia fundamental, no obstante, era que no haba contrado matrimonio y haba sido invitado a alternar con las mujeres transferidas. De resultas de lo cual, ya conoca a
las dos muchachas que debi llevar consigo en su viaje al pasado.
Haba escuchado muchas de las historias que los lugareos contaban acerca
de la gente de la ciudad. Que la ciudad estaba poblada por gigantes, que saqueaban y mataban, que violaban a las mujeres.
A medida que prosegua su camino, advirti que las chicas se mostraban
muy atemorizadas. Cuando les pregunt el motivo respondieron que saban con
certeza que su propia gente iba a matarlas. Queran volver a la ciudad. A esa
altura Jase ya notaba los primeros efectos de la distorsin lateral, y senta
curiosidad. Les dijo que, si queran, podan volver por su cuenta. Que quera
pasar un da solo, y luego regresara tambin al Norte.
Lleg ms al Sur pero no vio mucho que le interesara. Despus, fue en busca
de las chicas y las encontr al cabo de tres das. Les haban cortado el pescuezo
y colgaban, boca abajo, de un rbol. Sin darle tiempo a reponerse de la impresin, lo atac una multitud de nativos vestidos con uniformes de aprendices.
Logr fugarse, pero los hombres lo persiguieron. Los tres das siguientes fueron
una pesadilla. Mientras escapaba, se cay y se torci un pie. Rengo como
estaba, no poda hacer otra cosa que esconderse. Se haba apartado mucho de los
rieles. Luego se suspendi la cacera y Jase qued solo. Permaneci escondido,
pero poco a poco comenz a sentir la presin del Sur. No conoca la zona. Le
describi a Helward el terreno llano, descampado, la tremenda fuerza, el modo
en que se producan las distorsiones fsicas.
Prosigui su relato diciendo que intent volver hasta las vas pero que avanzaba con suma dificultad por su pierna dbil. Finalmente debi sujetarse al suelo
con el gancho y la cuerda hasta que pudo volver a caminar. La presin del Sur
no cesaba y, temiendo que la soga no resistiera, comenz a arrastrarse hacia el
Norte. Al cabo de un largo y difcil perodo, consigui salir de la zona de mayor
presin, y se encamin a la ciudad.
Anduvo errante mucho tiempo, sin encontrar los rieles, razn por la cual adquiri un conocimiento mucho ms profundo que Helward de la zona.
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Sabas que hay otra ciudad ms all? dijo sealando la regin al Oeste de
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la va.
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Otra ciudad? dijo Helward, incrdulo.
No es como Tierra sino que est construida sobre el terreno.
Pero cmo...?
Es inmensa. Diez, veinte veces ms grande que Tierra. Al principio no me
di cuenta de que era una ciudad... Cre que era una aldea, pero ms grande.
Mira, Helward, es una ciudad como aquellas de que nos hablaban en el internado... las del planeta Tierra. Cientos, miles de edificios... todos afirmados en el
suelo.
Y haba mucha gente?
No mucha. Vi grandes daos. No s lo que ocurri, pero la mayor parte de
ella pareca abandonada. Me fui enseguida porque no quera que me vieran. Pero
es un espectculo hermoso... todos esos edificios...
Podemos ir ahora?
No. Hay demasiados nativos. Algo est pasando por aqu. La situacin no
es la misma. La gente de la zona se est organizando mejor, hay lneas de
comunicacin. Antes, cuando la ciudad acuda a un poblado, nosotros ramos
las primeras personas que los nativos haban visto durante largo tiempo. Sin
embargo, por cosas que me contaron las chicas, me dio la impresin de que ya
no es se el caso. Se corren rumores acerca de la ciudad... y los nativos nos
odian. Siempre nos odiaron, pero en pequeos grupos eran dbiles. Creo que
ahora quieren destruir la ciudad.
Y es por eso que se disfrazan de aprendices dijo Helward, sin captar cabalmente la seriedad del tono de Jase.
Eso es slo una parte. Roban la ropa de los aprendices que matan para poder seguir matando con ms facilidad. Pero si deciden atacar la ciudad, lo harn
cuando estn bien organizados.
No puedo creer que lleguen a ser una amenaza.
Tal vez no... pero tuviste suerte.
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Partieron por la maana temprano. Caminaron todo el da, haciendo paradas

de tan slo unos minutos. Junto a ellos, las huellas de las vas haban recobrado
sus medidas naturales. Apretaban el paso pensando que faltaban unas pocas
horas para llegar.
Al caer la tarde vieron que el riel haca una curva para rodear una colina.
Cuando alcanzaron la cima divisaron la ciudad adelante, estacionada en un
ancho valle.
Se detuvieron, miraron hacia abajo.
La ciudad haba cambiado.
Haba algo de su apariencia que impuls a Helward a bajar corriendo la loma.
Desde lo alto, distinguan signos de actividad normal alrededor de la ciudad:
atrs, cuatro cuadrillas de hombres removiendo los rieles; adelante, una cuadri135
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lla ms numerosa hundiendo los pilotes en el ro que actualmente obstaculizaba

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el avance a la ciudad. Pero el aspecto de sta se haba modificado. La parte
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posterior estaba deforme, ennegrecida...
Se haban reforzado las guardias de la milicia. Enseguida a Helward y Jase
se les orden hacer alto para averiguar su identidad. Los dos echaban chispas
por la demora ya que era obvio que haba ocurrido un desastre maysculo.
Mientras esperaban el permiso para proseguir, Jase se enter por los milicianos
que los nativos los haban atacado dos veces. El segundo ataque haba sido ms
serio que el primero. Haban muerto veintitrs soldados, y todava estaban
contando los cadveres dentro de la ciudad.
La emocin del regreso se vio pronto empaada por el espectculo. Cuando
les lleg el permiso, Helward y Jase continuaron caminando en silencio.
El internado haba sido arrasado y fueron los nios quienes murieron..
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En el interior de la ciudad muchas cosas haban cambiado. La impresin que

esos cambios produjeron en Helward fue impactante, pero no tuvo tiempo de
demostrar ninguna reaccin. Observaba todo tratando, de no pensar, hasta que
cedieran un poco las presiones externas. No poda abandonarse a sus propios
pensamientos.
Se enter de que su padre haba fallecido a las pocas horas de salir l de viaje. La angina le haba provocado un paro cardaco. Clausewitz le dio la noticia y
le inform que haba finalizado su perodo de aprendizaje.
Otra noticia: Victoria haba dado a luz un varn, que luego muri durante el
ataque a la ciudad.
Otra noticia: Victoria haba firmado un formulario que declaraba nulo su
matrimonio. Ahora viva con otro hombre y estaba nuevamente encinta.
Y algo ms, implcitamente relacionado con todos estos acontecimientos y
no por ello ms comprensible:
Helward vio el calendario central que, durante su ausencia, la ciudad se haba movido setenta y tres millas y que an estaba atrasada ocho millas con
respecto al ptimo. Segn su propia y subjetiva escala de tiempo, Helward haba
estado ausente no ms de tres millas.
Acept todos estos hechos. La reaccin vendra luego. Entre tanto, era inminente otro ataque.
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TERCERA PARTE
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CAPTULO UNO
El valle estaba oscuro y silencioso. En la margen Norte del ro vi que se encenda dos veces una luz roja. Despus, nada.
Segundos ms tarde escuch el ruido de los guinches, y la ciudad comenz a
avanzar un ruido resonaba por todo el valle.
Yo estaba tendido, con otros treinta hombres, entre los espesos matorrales
que cubran la ladera de la colina. Me hablan reclutado para trabajar temporalmente en la milicia durante el cruce ms crtico de la ciudad. Se esperaba un
tercer ataque en cualquier momento y se pensaba que, una vez que la ciudad
llegara a la orilla Norte del ro, debido a las caractersticas del terreno circundante podra detenerse durante un tiempo lo suficientemente largo como para
poder extender las vas hasta la cima del cerro. Cuando alcanzara ese punto,
podra volver a defenderse durante la siguiente etapa de tendido de rieles.
Sabamos que, en algn lugar del valle, haba unos ciento cincuenta lugareos armados con rifles, que representaban un enemigo formidable. La ciudad
contaba slo con doce rifles obtenidos de los nativos, pero las municiones se
haban agotado en el segundo ataque. Nuestras nicas armas verdaderas eran las
ballestas mortferas a corta distancia y el saber apreciar el valor del trabajo de
inteligencia. Era este ltimo el que nos haba permitido preparar la reserva de
contraataque, de la cual yo formaba parte.
Unas horas antes, mientras caa la noche, hablamos tomado esta ubicacin,
desde donde dominbamos el valle. Las fuerzas principales de defensa eran tres
filas de ballesteros desplegadas alrededor de la ciudad. Cuando sta comenzara a
cruzar el puente, la milicia retroceden a hasta ubicarse en puestos defensivos
junto a las vas. Los nativos concentraran sus descargas sobre estos hombres, y
en ese momento nosotros les tenderamos una emboscada.
Con suerte, no sera necesario el contraataque. Aunque el servicio de inteligencia haba indicado la posibilidad de otra incursin, se haba terminado de
construir el puente antes de lo pensado, y confibamos en que la ciudad pudiese
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cruzar a la ribera opuesta al amparo de la noche, antes de que los nativos cayew
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sen en la cuenta.
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Pero en el valle silencioso el ruido de los guinches era inconfundible.
El extremo delantero de la ciudad llegaba a tocar el puente cuando se oyeron
los primeros tiros. Calc una flecha en mi arco y apoy la mano sobre el pestillo
de seguridad.
Era una noche nubosa, y la visibilidad, muy pobre. Yo haba visto los fogonazos de los rifles, y deduca que los nativos estaban dispuestos en un semicrculo, aproximadamente a cien metros de nuestros hombres. No poda saber si
sus balas haban dado en el blanco, pero hasta ahora no se oan tiros en respuesta.
Ms rifles dispararon. Advertimos que nos iban cercando. La mitad de la
mole de la ciudad estaba sobre el puente... y segua avanzando.
All abajo se oy un grito distante:
Luces!
Instantneamente se encendi una batera de arcos voltaicos ubicados en la
parte posterior de la ciudad, proyectando luz sobre las cabezas de los ballesteros, hacia la zona aledaa. All estaban los nativos, que no tomaban precaucin
alguna por ocultarse.
La primera fila de ballesteros arroj sus flechas, se agach y comenz a recargar sus arcos. La segunda fila dispar, se agach y recarg. La tercera fila
dispar, recarg.
Tomados por sorpresa, los lugareos sufrieron varias bajas, pero ahora se
arrojaban al suelo y tiraban apuntando a lo que alcanzaban a ver de sus enemigos: las siluetas negras recortadas contra la luz de los reflectores.
Apagar las luces!
De inmediato se hizo la oscuridad y se dispersaron los soldados. Segundos
ms tarde las luces volvieron a prenderse, y los ballesteros dispararon desde sus
nuevas posiciones.
Una vez ms los nativos fueron tomados desprevenidos, sufriendo ms bajas.
Se apagaron las luces, y en la sbita tiniebla los soldados regresaron a su antigua
posicin. Se repiti la maniobra.
Al escucharse un grito desde abajo, se encendieron las luces y vimos que nos
atacaban. La ciudad se hallaba encima del puente.
De repente se produjo una fuerte explosin y una llamarada se incrust en el
costado de la ciudad. Un instante despus hubo una segunda detonacin en el
puente mismo, y las llamas se propagaron por el andamiaje de madera.
Pelotn de reserva, listo!
Me par y esper las rdenes. Ya no senta miedo y haba desaparecido la
tensin de las horas de espera.
Avancen!
Los arcos voltaicos seguan iluminando, y as pudimos ver claramente a los
nativos, la mayora de los cuales estaban trenzados en combate cuerpo a cuerpo
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con la defensa principal, pero haba varios ms tirados en el suelo, apuntando

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cuidadosamente. Consiguieron hacer apagar dos faroles.
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Las llamas en el costado de la ciudad y en el puente continuaban diseminndose.
Vi a un nativo cerca de la orilla del ro, alzando el brazo para arrojar un cilindro metlico. Yo estaba a unos veinte metros. Apunt, solt el seguro... y le di
al hombre en el pecho. La bomba incendiaria estall a unos pocos metros de l.
Tal como habamos previsto, el contraataque tom por sorpresa al enemigo.
Logramos bajar tres hombres ms, pero de pronto ellos echaron a correr hacia el
Este, internndose en las sombras del valle.
Durante unos minutos hubo una considerable confusin. La ciudad se estaba
incendiando. Debajo de ella, el puente arda vorazmente en dos puntos distintos.
Evidentemente, lo ms apremiante era dominar el fuego, pero nadie estaba
seguro de que todos los nativos se hubiesen replegado.
La ciudad segua avanzando, pero en los lugares donde el puente arda,
grandes trozos de madera iban cayendo al ro.
Rpidamente se restableci el orden. Un oficial de la milicia gritaba rdenes,
y los hombres se dividieron en dos grupos. Un grupo retom la posicin defensiva junto a los rieles. Yo me integr al otro grupo, encargado de combatir las
llamas en el puente.
Despus del segundo ataque durante el cual se haban utilizado bombas incendiarias por primera vez se haban instalado bocas de incendio en la parte
exterior de la ciudad. La boca ms prxima haba sido daada por una explosin, y el agua brotaba a chorros intilmente. Encontramos una segunda boca y
extendimos la corta manguera.
El fuego era demasiado intenso en las vas, y era casi imposible tratar de extinguirlo. Aunque la Ciudad ya haba pasado el peor tramo, haba an que
trasponer tres puntos donde arda la madera. Mientras luchbamos, en medio de
una densa humareda y llamas ondulantes, vi que un riel comenzaba a retorcerse
bajo el efecto del peso y del calor.
Se oy un rugido al desplomarse otro bloque de madera. El humo era sumamente espeso. Asfixiados, tuvimos que salir de abajo de la ciudad.
El fuego segua consumiendo vorazmente la estructura, pero una cuadrilla de
bomberos trataba de extinguirlo desde el interior de la ciudad. Los guinches
giraban...
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CAPTULO DOS
Lentamente la Ciudad logro alcanzar la comparativa seguridad que ofreca la
costa norte Con la luz del da se justipreciaron los daos. En trminos de vidas
humanas perdidas, la ciudad no haba salido tan mal parada. Tres milicianos
haban muerto en combate, y quince resultaron heridos. Dentro de la ciudad, un
hombre haba resultado con heridas graves en una de las explosiones incendiarias, y otros doce hombres y mujeres haban cado como consecuencia del humo
y del fuego.
El dao fsico ocasionado a la edificacin era considerable. El fuego haba
consumido un ala entera de oficinas administrativas, y una seccin de alojamientos haba quedado inhabitable.
Debajo de la ciudad habida ms deterioros. A pesar de que la base era de
acero, gran parte de la construccin era de madera, y algunas secciones de la
misma se haban consumido en el siniestro. Las enormes ruedas posteriores,
sobre el riel derecho externo, haban descarrilado, y una de ellas tena una
profunda rajadura. No se la poda reemplazar; haba que desecharla.
Cuando la ciudad hubo alcanzado la orilla Norte del ro, el puente continu
ardiendo, perdindose por completo. Junto con el puente tambin se perdieron
cientos de metros de rieles irrecuperables, retorcidos por el calor.
Al cabo de dos das que pas trabajando con las cuadrillas para tratar de salvar lo que quedaba de los rieles en la margen Sur, Clausewitz me mand a
llamar.
Excepto una o dos horas que pas en la ciudad cuando volv de mi viaje, no
haba comparecido formalmente ante ninguno de mis superiores. Supona que se
haba abandonado el protocolo normal de los gremios durante la emergencia, y
como no vea que terminara esa tremenda situacin los ataques haban causado
demoras inevitables y el ptimo estaba ahora ms lejos, no esperaba que me
ordenaran abandonar mi trabajo en el exterior.
Entre los hombres que trabajaban afuera prevaleca un tono general de fastidio, con algo de desesperacin y de rabia. Se seguan tendiendo rieles en direc143
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cin a un desfiladero, pero haca mucho ya que no se notaba la reposada energa

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que haba notado en mis primeros tiempos de trabajo fuera de la ciudad. Ahora
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se instalaban las vas a pesar de la situacin con los nativos, y no a partir de una
necesidad interna de sobrevivir en un medio extrao.
Las charlas de los hombres de vas, de traccin y de la milicia se centraban,
de una manera u otra, en los ataques. Ya no se hablaba de ganar terreno hacia el
ptimo, ni de los peligros que encerraba un viaje al pasado. La ciudad estaba en
crisis y ello se reflejaba en la actitud de todos.
Cuando entr a la ciudad, tambin not el cambio.
Perdido estaba el aspecto claro, asptico de los pasillos. Perdido estaba el
ambiente general de laboriosa rutina.
El ascensor no funcionaba. Muchas de las puertas del corredor principal estaban cerradas con llave, y en un lugar encontr una pared derrumbada por
completo presumiblemente a consecuencia del fuego, de modo que, cualquiera que recorriese ese sector de la ciudad poda ver el exterior. Record las
antiguas frustraciones de Victoria y pens que, por ms secretos que los gremios
hubiesen tratado de guardar en el pasado, ese sistema sera ahora impracticable.
Recordar a Victoria me causaba dolor. An no me daba cuenta cabal de lo
sucedido. En un lapso que a m me pareci de pocos das ella haba renegado de
los acuerdos tcitos de nuestro matrimonio, y haba emprendido una nueva vida
sin m.
No la haba visto desde mi regreso, aunque me encargu de hacerle saber
que estaba de vuelta en la ciudad. En el estado de amenaza externa no hubiera
podido verla, de cualquier manera. Necesitaba yo un tiempo para reflexionar
sobre esa faceta de mi vida antes de hablar con ella. La noticia de que ese otro
hombre la haba dejado embarazada un director de Educacin de apellido
Yung no me impresion mucho al principio, simplemente porque no lo crea.
Esa situacin no poda haberse originado en el perodo que yo haba estado
ausente.
Con cierta dificultad logr llegar al sector de gremios de primera clase. El
interior de la ciudad haba cambiado de muchos modos.
Pareca, haber gente, ruido y suciedad por todas partes. Todo espacio libre se
haba destinado a alojar heridos, los cuales yacan incluso en algunos pasillos.
Se haban tirado abajo algunas paredes divisorias. Justo antes de llegar al sector
gremial donde antes existan salas de recreacin para los gremialistas se haba
instalado una cocina de emergencia.
En todos lados haba olor a madera quemada.
Saba que un cambio fundamental sobrevendra en la ciudad. Presenta que
se desmoronaba la vieja estructura de los gremios. Ya se haban modificado las
funciones de muchas personas. Mientras trabajaba con las cuadrillas de rieles
me encontr con varios hombres que por primera vez saltan de la ciudad, hombres que, hasta el momento del ataque, haban trabajado en la deshidratacin de
alimentos, en educacin o en la administracin interna. Obviamente era imposiC
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ble reclutar obreros, y hubo que alistar todos los hombres para mover la ciudad.
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No poda, por ende, imaginar para qu me haba mandado a llamar Clausewitz.
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Como no lo hall en la sala del Futuro, me qued a esperarlo un rato. Al cabe
de media hora an no haba aparecido as que, sabiendo que mis servicios eran
ms necesarios afuera, decid regresar.
Me top con Futuro Denton en el corredor.
Usted es Futuro Mann, no?
S.
Deber abandonar la ciudad. Est listo?
Tena que ver a Futuro Clausewitz.
En efecto. Pero l me enva. Sabe cabalgar? Me haba olvidado de los caballos en todo el tiempo que no estuve en la ciudad.
S.
Bien. Renase conmigo en los establos dentro de una hora. Se fue y entr a
la sala del Futuro.
Poda disponer de una hora para m, pero me di cuenta de que no tena nada
que hacer, nadie a quien ver. Todos mis contactos con la ciudad estaban cortados. Incluso los recuerdos que tena del aspecto fsico de la ciudad estaban
quebrantados por los deterioros.
Camin hasta la parte posterior para apreciar por mi mismo la magnitud de
los destrozos en el internado, pero no haba mucho por ver. Casi toda la estructura se haba quemado o la haban luego demolido, y en el lugar donde residan
los nios se vea el acero desnudo de la base de la ciudad. Desde ah divis,
mirando hacia atrs, el ro y el sitio del ataque. Me puse a pensar si los nativos
volveran a probar suerte. Consideraba que los habamos vencido con todas las
de la ley, pero si la ciudad estaba tan daada como pareca, supuse que, eventualmente se reagruparan para un nuevo ataque.
Entonces comprend qu vulnerable era la ciudad. No haba sido diseada
para repeler ningn tipo de embate. Se mova con lentitud y torpeza; estaba
construida con materiales altamente inflamables. Y se poda tener fcil acceso a
todos sus puntos ms dbiles: las vas, los cables, el montaje de madera.
Me pregunt si los nativos sabran lo sencillo que sera destruirla. Lo nico
que teman que hacer era inhabilitarle la fuerza motriz de manera permanente, y
luego sentarse a contemplar cmo el movimiento de la tierra la arrastraba
lentamente hacia el Sur.
Permanec un rato cavilando. Mi impresin era que los hombres de la zona
no se daban cuenta de la fragilidad de la ciudad, y de sus habitantes porque no
contaban con informacin. Y que la extraa transformacin que sobrevino a las
chicas en el pasado no era, en su visin subjetiva, transformacin alguna.
Aqu, cerca del ptimo, los nativos no sufran distorsiones salvo en un grado imperceptible, de modo que no podan percibir ninguna diferencia.
Slo si los nativos lograsen quizs ni siquiera intencionalmente demorar
tanto a la ciudad y que sta se viese transportada hasta un punto tan al Sur que
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ya no pudiese volver a avanzar, slo as se veran el efecto causado a la misma y

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a sus ocupantes.
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En circunstancias normales, la ciudad deba recorrer ahora una zona difcil.
Las colinas, al Norte, probablemente no fuesen las nicas de esta regin. Acaso
quedaba alguna esperanza de volver a acercarse al ptimo?
Por el momento, no obstante, estaba relativamente segura. Rodeada a un costado por el ro, y por terreno escarpado donde no podan esconderse los agresores en el otro, estaba estratgicamente bien ubicado mientras se proceda a
tender los rieles.
No saba si tena tiempo de conseguirme otro uniforme ya que haba estado
muchos das trabajando y durmiendo con la misma ropa. Esto me hizo recordar
cmo le disgustaba a Victoria el estado de mis prendas cuando volva de trabajar
diez das en el exterior.
Esperaba no verla antes de partir.
Regres a la sala del Futuro y averig. Me informaron que, como gremialista pleno, me corresponda un nuevo uniforme... pero que por el momento no
haba ninguno disponible. Me buscaran uno durante mi ausencia.
Cuando llegu a los establos. Futuro Denton ya me estaba aguardando. Me
entregaron un caballo y, sin ms demoras, salimos rumbo al Norte.
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CAPTULO TRES
Denton no hablaba mucho si no se lo incitaba. Responda las preguntas que
yo le haca, pero entre medio, haba largos perodos de silencio. Esto no me
resultaba incmodo porque me daba oportunidad de pensar.
El antiguo entrenamiento de los gremios estaba an en pie. Yo aceptaba que
tendra que arreglrmelas como pudiera para entender lo que veta, y no contar
con las interpretaciones de los dems.
Avanzamos en la direccin que se haba propuesto para los rieles. Rodeamos
una colina y atravesamos el desfiladero. En la cima, el terreno bajaba un largo
trecho, siguiendo el curso de un pequeo arroyuelo. Haba un bosquecillo al
final del valle, y luego otra hilera de colinas.
Denton, por qu abandonamos la ciudad en este momento? pregunt.
Justo ahora que necesitan a todos los hombres.
Nuestro trabajo es siempre importante.
Ms importante que defender la ciudad?
S.
Mientras cabalgbamos me inform que, durante las ltimas millas, se haba
descuidado el trabajo de investigacin del futuro. Eso se debi en parte a los
problemas, y en parte a que el gremio estaba mal dirigido.
Hemos inspeccionado hasta estas colinas dijo. Aquellos rboles son un
estorbo para la gente de Traccin y serviran para protegemos de los nativos,
pero necesitamos ms madera. Las colinas han sido recorridas aproximadamente
una milla ms, pero de ah en adelante todo es terreno virgen.
Me mostr un mapa dibujado en un rollo largo de papel y me explic los
smbolos. Segn pude apreciar, nuestra misin era ampliar el mapa hacia el
Norte. Denton tena un aparato de medicin montado en un trpode grande de
madera y, de tanto en tanto, se fijaba en las indicaciones de este aparato y hada
anotaciones en el mapa.
Los caballos iban sumamente cargados con el instrumental. Aparte de grandes cantidades de comida y de lo necesario para dormir, llevbamos una ballesta
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y numerosas flechas, implementos para excavaciones, un equipo para ensayos

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qumicos, una videocmara diminuta e instrumentos de grabacin. Denton wme
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dijo que yo usara la cmara, y me ense a manejarla.
El procedimiento que habitualmente seguan los Futuros, me dijo, consista
en que, durante un cierto perodo de tiempo, un investigador distinto o un
equipo distinto de investigadores partan de la ciudad rumbo al Norte, por
diferentes caminos. Al concluir la expedicin, se obtena un mapa detallado de
la zona recorrida y una filmacin de su topografa.
Esto luego se presentaba al Consejo de Navegantes y ellos, con la ayuda de
los informes de los dems investigadores, decidan el camino a tomar.
Al atardecer Denton se detuvo por sexta vez, e instal su trpode. Luego de
efectuar mediciones angulares de la elevacin de las colinas circundantes, y de
determinar con la ayuda de una brjula giroscpica el Norte exacto, insert un
pndulo en la base del aparato. La pesa del pndulo terminaba en punta, y
cuando sta dej de oscilar, Denton tom una balanza graduada, marcada con
crculos concntricos, y la coloc entre las patas del trpode.
La punta se detuvo casi exactamente sobre la marca central.
Estamos en el ptimo dijo. Sabe lo que ello significa?
No muy bien.
Usted fue al pasado, no? Asent. En este mundo prosigui siempre
hay que luchar contra una fuerza centrfuga. Cuanto ms al Sur uno se interna,
mayor es dicha fuerza. Esta fuerza existe en todas partes, al Sur del ptimo. Pero
en un radio de doce millas al Sur no interfiere nuestra actividad normal. Pasando
esa distancia, la ciudad se vera en serios problemas. Eso usted ya lo sabe, si
tuvo oportunidad de experimentar la fuerza centrfuga.
Ley lo que marcaba su instrumento.
Ocho millas y media dijo. Esa es la distancia que hay de aqu hasta la
ciudad... es decir, todo el terreno que la ciudad tiene que recuperar.
Cmo se mide el ptimo?
Por sus distorsiones gravitacionales nulas. Sirve de patrn para medir el
avance de la ciudad. En trminos fsicos, imagneselo como una lnea dibujada
alrededor del mundo.
Y el ptimo est siempre en movimiento?
No. El ptimo est fijo... pero el terreno se mueve, apartndose de l.
Ah, claro.
Cargamos todo el equipo y continuamos la marcha hacia el Norte.
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CAPTULO CUATRO
El trabajo de reconocimiento del terreno no exiga un gran esfuerzo mental.
A medida que lentamente avanzbamos hacia el Norte, me di cuenta de que mi
nica preocupacin externa era vigilar constantemente por si acaso encontrbamos rastros de habitantes hostiles. Denton me dijo que sera muy raro que nos
atacaran. No obstante, estbamos alerta.
Yo segua pensando en la aterradora experiencia que haba significado ver el
mundo desplegado ante mis ojos. Como hecho, era suficiente. Entenderlo ya era
otra cosa.
Durante el tercer da de viaje comenc a reflexionar acerca de la educacin
que me haban dado de nio. No s qu fue lo que me indujo a esas meditaciones. Posiblemente se debiese a numerosos motivos, sobre todo la impresin que
me caus ver la destruccin completa del internado.
Despus de salir del internado, no haba pensado mucho en mi educacin. En
aquel entonces al igual que la mayora de mis compaeros opinaba que la
instruccin que nos impartan era una especie de castigo. Pero ahora me pareca
que gran parte de la educacin que nos metan en nuestras maldispuestas cabezas cobraba una nueva dimensin en el contexto de la ciudad.
Por ejemplo, una de las materias que nos provocaba sumo aburrimiento era
lo que los maestros denominaban geografa. Casi todas las clases se referan a
las tcnicas de cartografa y agrimensura. En el reducido ambiente del internado,
dichos ejercicios eran casi siempre tericos. Ahora, sin embargo, esas horas de
tedio adquiran por fin relevancia. Con un poquito de concentracin y con
excavar en mi a menudo deficiente memoria, captaba rpidamente los principios
del trabajo que Denton me iba explicando.
Se nos enseaban muchas otras materias tericas, y ahora comprenda que
tambin ellas tenan gravitacin practica. Cualquier aprendiz de un gremio
contaba as con un conocimiento general de la tarea que cumplira en su propio
gremio y, adems, tendra una informacin similar respecto de las dems funciones de la ciudad.
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De ninguna manera hubiera podido prepararme para el desmesurado esfuerw

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zo fsico que implicaba trabajar en las vas, pero yo tena un entendimiento casi
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instintivo de la maquinaria empleada para transportar la ciudad por dichas vas.
No me atraa en absoluto el entrenamiento obligatorio en la milicia. No obstante, el enigmtico nfasis como en aquella poca me pareca que ponan en la
estrategia militar obviamente sera una gran ayuda para los muchachos que
luego se dedicaran a las armas para defender la ciudad.
Esta elaboracin mental me llev a preguntarme si hubiesen podido prepararme para contemplar un mundo con una forma como la que pareca tener.
En las clases de astrofsica y astronoma siempre nos haban dicho que los
planetas eran redondos. A la Tierra el planeta, no nuestra ciudad la describan
como un esferoide aplanado en los polos, y nos haban mostrado mapas de
algunas zonas de su superficie. Yo supona que el mundo en el cual estaba
situada la ciudad de Tierra era una esfera como el planeta Tierra, y la enseanza
que nos daban no contradeca mi suposicin. En realidad, nunca se discuti
abiertamente la naturaleza del mundo.
Saba que la Tierra integraba un sistema de planetas que giraban alrededor
de un sol esfrico. El mismo planeta Tierra era circundado por un satlite
redondo. Estos datos siempre parecan ser tericos... y la falta de aplicacin
prctica no me haba preocupado ni an cuando sal de la ciudad, ya que era
evidente que imperaba una circunstancia distinta. Que sol y la luna no eran
esfricos, como tampoco lo era el mundo en que vivamos.
Faltaba an por responder: dnde estbamos? Quizs la solucin estuviese
en el pasado. De l tambin nos haban hablado, aunque las historias que nos
enseaban eran, exclusivamente, del planeta Tierra. Gran parte de lo que aprendimos se refera a maniobras militares, a la transferencia del poder y del gobierno de un estado a otro. Aprendimos que el tiempo se meda en aos y siglos,
y que hubo historia escrita durante unos veinte siglos. Tal vez injustamente me
form la impresin de que no me habra gustado vivir en el planeta Tierra dado
que gran parte de su existencia fueron una serie de disputas, guerras, reclamos
territoriales, presiones econmicas. El concepto de civilizacin era sumamente
adelantado, y la humanidad se congregaba dentro de ciudades. Por definicin,
los que habitbamos la ciudad de Tierra ramos civilizados, pero no pareca
haber semejanza alguna entre nuestra vida y la de ellos. En el planeta Tierra,
civilizacin era igual a egosmo y codicia. Los que habitaban en un estado
civilizado explotaban a los otros. Haba escasez de productos vitales, y los
pases civilizados monopolizaban dichos productos en virtud de su mayor
podero econmico. Ese desequilibrio pareca ser la causa de las controversias.
De repente comenc a trazar paralelos entre nuestra civilizacin y la de ellos.
La ciudad indudablemente estaba en pie de guerra como consecuencia de la
situacin con los nativos lo cual, a su vez, era el resultado de nuestro sistema de
comercio. Nosotros no los explotbamos por medio de la riqueza, pero
tenamos un excedente de los productos que escaseaban en el planeta Tierra:
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alimentos, combustibles, materias primas. Carecamos, sin embargo, de mano de

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obra, y la comprbamos con el supervit de productos.
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El proceso estaba invertido, pero el resultado era el mismo.
Siguiendo el hilo de mis pensamientos comprend que, el hecho de estudiar
la historia del planeta Tierra, preparaba el camino para los gremialistas de
Trfico, pero no me haca avanzar en mi bsqueda de la comprensin total. Las
historias empezaban y terminaban en el planeta Tierra, aunque no se mencionaba cmo era que la ciudad estaba en este mundo, cmo la haban construido,
quines fueron sus fundadores ni de dnde provenan..
Omisin deliberada? O un conocimiento olvidado?
Supuse que muchos gremialistas haban tratado de construir sus propios esquemas lgicos y las respuestas parecan yacer en algn rincn de la ciudad, o
exista una hiptesis aceptada comnmente, que yo an no haba descubierto.
Pero me haba adaptado naturalmente a la manera de ser de los gremialistas. En
este mundo, la supervivencia era una cuestin de iniciativa; a un nivel superior,
remolcando la ciudad hacia el Norte, alejndola de la zona de tremenda distorsin; y a nivel personal, deduciendo uno mismo un esquema de vida. Futuro
Denton era un hombre autosuficiente, al igual que casi todos los otros que haba
conocido. Yo quera ser uno de ellos y comprender las cosas por mi mismo.
Pens que podra discutir sus pensamientos con Denton, pero prefer no hacerlo.
El camino hacia el Norte era muy lento. No tomamos rumbo directo al Norte
sino que continuamente nos desvibamos al Este y al Oeste. De vez en cuando.
Denton meda nuestra posicin con respecto al ptimo, y en ninguna oportunidad estuvimos a ms de quince millas al Norte del mismo.
Le pregunt si haba algn motivo por el cual no pudisemos superar dicha
distancia.
En pocas normales habramos avanzado lo ms posible dijo. Pero la
ciudad se halla en una circunstancia muy especial. Y necesitamos encontrar la
ruta ms fcil hacia el Norte tanto como un terreno que nos permita defendemos
bien.
El mapa que bamos dibujando estaba cada da ms completo y detallado.
Denton me permita manejar el instrumental cuando yo quera, y pronto me
convert en un experto igual que l. Aprend a triangular la tierra con el aparato
de medicin, a calcular la altura de las colinas y el espacio que nos separaba del
ptimo. Lleg a gustarme mucho trabajar con la cmara, aunque tena que
contener mi entusiasmo para conservar la energa de las bateras.
Lejos de las tensiones de la ciudad, el ambiente era plcido, agradable, y
descubr que, a pesar de sus largos silencios, Denton era un hombre afable e
inteligente.
Haba perdido la cuenta de los das que llevbamos, de viaje, pero no eran,
seguro, menos de veinte. Denton no daba muestras de querer regresar.
Encontramos una pequea aldea agazapada en un valle poco profundo. No
intentamos acercamos. Denton se limit a marcarla en el mapa, anotando su
poblacin aproximada.
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El campo era ms verde que el que yo estaba acostumbrado a ver, aunque el

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sol por cierto no era menos caliente. Aqu llova ms a menudo por lo general,
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de noche, y haba arroyos y ros de distintos tamaos.
Sin hacer comentarios, Denton anotaba en su mapa todos los rasgos de la
regin naturales o producto de la mano del hombre que la ciudad tendra
dificultad en superar, o apropiados a sus necesidades peculiares. No era tarea de
los Investigadores del Futuro determinar qu rumbo seguira la ciudad. Simplemente nos limitbamos a describir la topografa del terreno del futuro.
La atmsfera era apacible y soporfera, la belleza natural que nos rodeaba,
cautivante. Yo saba que la ciudad atravesara esta zona en las prximas millas
en apreciar el entorno. Para el caso, daba lo mismo que esta campia, floreciente
fuese un tremendo desierto.
Durante las horas en que no me hallaba abocado a mis tareas especficas, segua cavilando. No poda borrar de mi mente el espectculo de la apariencia del
mundo en que vivamos. Tena que haber algo en esos largos aos de tediosa
educacin que, subconscientemente, me hubiese preparado para esa visin.
Nosotros vivimos segn nuestras presunciones; si uno daba por descontado que
el mundo que transitamos es como cualquier otro, poda la educacin llegar a
preparamos para un trastrocamiento total de dicha suposicin?
La preparacin para esa vista haba comenzado el da que Futuro Denton me
haba llevado fuera de la ciudad a ver, por mi mismo, un sol que demostr tener
cualquier forma menos la de una esfera.
Sin embargo, segua pensando que deba haber habido una pista anterior.
Dej pasar unos das. Luego se me ocurri una idea. Habamos acampado
una noche a la intemperie, junto a un ro ancho y plano. Al atardecer, tom la
cmara y el grabador, y trep por la ladera de una colina cercana. Desde la cima
se tena una visin panormica hacia el Noreste.
Cuando el sol se encontraba prximo al horizonte, la bruma atmosfrica empa su brillo, y se hizo visible su forma: como siempre, un ancho disco con
puntas arriba y bajo. Encend la videocmara e hice una larga toma. Ms tarde
volv a pasar la pelcula para comprobar que la imagen fuese ntida y firme.
Nunca me cansaba de ese espectculo. Que cielo se iba tiendo de rojo, y
luego de que el disco se hubo ocultado tras el horizonte, el pinculo de luz se
desliz rpidamente hacia abajo. Durante varios minutos qued una impresin
de un brillante foco blanco anaranjado en el centro del resplandor rojo... pero
pronto se diluy y vino la noche.
Hice pasar la pelcula y contempl el sol en el diminuto monitor. Detuve la
imagen y ajust el control del brillo, oscureciendo la figura hasta que slo se vio
la forma blanca.
Ah, en miniatura, estaba la imagen del mundo. Mi mundo. Yo habida visto
antes esa forma... mucho antes de abandonar los confines del internado. Esas
extraas curvas simtricas formaban un diseo que alguien me haba enseado
en alguna ocasin.
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Permanece largo rato observando la pantalla del monitor. Luego reaccion y

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apagu el aparato para no gastar ms las bateras. No me reun enseguida con
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Denton. Quera hacer memoria, encontrar algn indicio de ese leve recuerdo de
alguien dibujando cuatro lneas en un papel, y levantndolo para que todos
visemos el sitio en que la ciudad de Tierra luchaba por sobrevivir.
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El mapa que Denton y yo compilbamos iba cobrando forma.

Dibujando sobre un rollo de papel grueso, el plano pareca ahora un largo
embudo, con su punto ms angosto en el bosquecillo cercano al lugar donde
estaba la ciudad cuando partimos. Nuestras excursiones se desarrollaron dentro
de ese embudo, permitindonos medir los grandes rasgos naturales por los
cuatro costados, ya que desebamos que la informacin obtenida fuese lo ms
exacta posible.
Cuando terminamos nuestro trabajo. Denton dijo que regresaramos de inmediato a la ciudad.
En el videograbador yo tena un registro visual completo de todo el terreno
que habamos recorrido. Ya en la ciudad, el Consejo de Navegantes examinan a
lo que considerase necesario para planificar el prximo rumbo a seguir. Denton
me dijo que muy pronto otros Investigadores del Futuro partiran al Norte a
hacer otro mapa de la zona. Quizs empezaran tambin en el bosquecillo,
continuando luego cinco o diez grados hacia el Este o el Oeste. Si los Navegantes opinaban que haba un camino seguro en el terreno que nosotros habamos
explorado, el nuevo mapa comenzara ms adelante, continundose ms all de
la frontera del futuro que habamos demarcado.
Enfilamos de vuelta a la ciudad. Yo crea que, una vez obtenida la informacin que nos haban encomendado reunir cabalgaramos da y noche, sin preocuparnos por la seguridad ni la comodidad. En cambio, retomamos la lenta
marcha a campo traviesa.
No sera mejor apresuramos? pregunt finalmente, pensando que tal vez
Denton se estuviese demorando por m. Quera demostrarle que estaba dispuesto
a apurar el paso.
No hay ninguna prisa en el futuro respondi.
No discut con l, pero tena idea de que habamos estado ausentes no menos
de treinta das. Durante ese lapso, el movimiento de la tierra habra hecho alejar
a la ciudad otras tres millas del ptimo. Por consiguiente, tendra que haberse
desplazado por lo menos esas distancia para permanecer dentro de los lmites de
seguridad.
Yo saba que la zona no explorada comenzaba slo una milla al Norte de la
ltima ubicacin de la ciudad.
A corto plazo la ciudad necesitaba los datos que nosotros poseamos.
El viaje de regreso nos consumi tres das. Al tercer da, mientras cargbamos los caballos y retombamos la marcha rumbo al Sur, me vino el recuerdo
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que haba estado buscando. Vino espontneamente, como suele suceder cuando
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uno bucea en busca de algo enterrado, en el subconsciente.
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Senta que haba agotado todos mis recuerdos conscientes de las clases del
internado. El repasar mentalmente los largos cursos acadmicos haba resultado
tan infructuoso como tediosas haban sido las lecciones en su momento.
Pero la respuesta me lleg rememorando una materia que ni siquiera haba
considerado.
Record un periodo, en mis ltimas millas de internado, durante el cual el
profesor nos haba hecho ingresar al reino de los clculos. Todos los aspectos de
las matemticas provocaban la misma reaccin en m no demostraba yo ni
inters ni habilidad alguna, y este desarrollo de ms conceptos abstractos no
me pareci diferente.
El programa versaba sobre un tipo de clculo conocido como funciones, y se
nos, enseaba a dibujar grficos que representaban dichas funciones. Fueron los
grficos los que me dieron la pista: yo siempre haba tenido cierto talento para el
dibujo, y durante unos das consegu mantener despierto el inters, que muri
casi de inmediato al descubrir que los grficos no constituan un fin en si mismos sino que se los haca con el objeto de averiguar ms datos acerca de la
funcin... y yo no saba lo que era una funcin.
Un grfico en particular fue discutido con lujo de detalles.
Mostraba la curva de una ecuacin en la que un valor era representado como
recproco o inverso del otro. Este grfico se llamaba hiprbola. Una parte del
mismo se dibujaba en el cuadrante positivo, la otra en el negativo. Cada extremo
de la curva tena un valor infinito, tanto positivo como negativo.
El profesor haba explicado qu pasara si se hiciera rotar ese grfico alrededor de uno de sus ejes. Yo no comprenda por qu haba que dibujar grficos ni
por qu habra que hacerlos rotar, y me dio otro ataque de soar despierto. Pero
si not que el profesor haba dibujado cmo se vera el cuerpo slido si se
efectuara dicha rotacin.
El resultado fue un objeto imaginario: un slido con un disco de radio infinito, y dos espirales hiperblicas encima y debajo del disco, cada una de las cuales
se angostaba hacia un punto infinitamente distante.
Era una abstraccin matemtica, y en aquel entonces no me despert el ms
mnimo inters.
Pero esa imposibilidad matemtica no se nos enseaba sin ningn motivo, y
el profesor haba tenido razn en dibujrnosla. De esa manera indirecta que
caracterizaba toda nuestra educacin, yo haba visto ese da la forma del mundo
en que vivamos.
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CAPTULO CINCO
Denton y yo atravesamos el bosque que haba al pie de las colinas. All, frente a nosotros, estaba el desfiladero.
Involuntariamente tir de las riendas e hice detener al caballo.
La ciudad! exclam. Dnde est?
Supongo que an junto al ro.
Entonces debe haber sido destruida!
No caba otra explicacin. S no se haba movido durante esos treinta das,
slo otro ataque poda haberla hecho demorar. A esta altura, deba haber llegado, al menos, hasta el desfiladero.
Denton me observaba con una expresin divertida en su rostro.
Es sta la primera vez que se ha alejado tanto al Norte del ptimo?
pregunt.
S.
Pero usted ha ido al Pasado. Qu ocurri cuando regres a la ciudad?
Se produjo un ataque dije.
S... Pero, cunto tiempo haba pasado?
Ms de setenta millas.
Era ms de lo que esperaba?
S. Yo pens que... me haba ido slo unos das, una o dos millas.
Bien. Denton retom la marcha. Yo lo segu. Lo contrario sucede cuando
uno va al Norte del ptimo.
Qu quiere decir?
Nadie le ha hablado de los valores de tiempo subjetivo? Mi expresin de
desconcierto le dio la respuesta. Si usted va a cualquier lugar al Sur del ptimo,
se retrasa el tiempo subjetivo. Cuanto ms al Sur se interne, mayor intensidad
tendr el fenmeno. En la ciudad, la escala de tiempo es ms o menos normal
mientras est cerca del ptimo, de modo que cuando usted regresa del pasado,
da la impresin de que la ciudad hubiese avanzado ms de lo posible.
Pero nosotros venimos del Norte.
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Si, y se produce el efecto opuesto. Mientras nos dirigimos al Norte, se acew

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lera nuestra escala de tiempo subjetiva, y as parece que la ciudad no se hubiera
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movido en absoluto. Por experiencia, creo que advertir que han pasado cuatro
das durante nuestra ausencia. Es ms difcil calcularlo en este momento ya que
la ciudad est ms al Sur del ptimo que lo acostumbrado.
Me qued callado unos minutos tratando de entender.
Entonces, si la ciudad pudiera llegar al Norte del ptimo, no tendra que
viajar tantas millas. Podra detenerse.
No. Tiene que estar siempre en movimiento.
Pero, si el lugar donde hemos estado, retrasa el tiempo, la ciudad podra
beneficiarse estando all.
No. El diferencial en el tiempo subjetivo es relativo.
No comprendo dije, sinceramente.
bamos recorriendo el valle, hacia el desfiladero. En unos minutos podramos ver la ciudad, si es que sta se hallaba donde crea Denton.
Hay dos factores. Uno es el movimiento del suelo. El otro es cmo cambian
subjetivamente los valores de tiempo. Ambos son absolutos, pero no necesariamente relacionados, que nosotros sepamos.
Por qu, entonces...?
Escuche. El suelo se mueve, fsicamente. Al Norte, se mueve lentamente, y
cuanto ms al Norte uno llegue, ms lentamente lo har. Al Sur, se mueve con
mayor rapidez. Si fuese posible alcanzar el punto ms septentrional, pensamos
que el suelo no se movera. Por otra parte, creemos que, en el Sur, el movimiento del suelo se acelera a velocidad infinita en el extremo ms meridional.
Yo estuve all... en el extremo ms meridional.
Usted se alej... cunto? Cuarenta millas? Tal vez ms, por casualidad?
Esta distancia fue suficiente para que sintiera los efectos... pero slo el comienzo. Estamos hablando en trminos de millones de millas. Millones, literalmente.
Muchas ms, diran algunos. Destaine, el fundador de la ciudad, pensaba que el
mundo era de tamao infinito.
Pero la ciudad slo tiene que adelantarse unas pocas millas para quedar al
Norte del ptimo.
Efectivamente... y la vida sera mucho ms sencilla. An tendramos que
hacerla avanzar, aunque no tan a menudo ni tan lejos. Pero el problema es que,
lo ms que podemos hacer, es ponemos al nivel del ptimo.
Qu tiene el ptimo de particular?
Es el lugar, en este mundo, donde las condiciones se asemejan ms a las del
planeta Tierra. En el punto del ptimo nuestros valores subjetivos de tiempo son
normales. Adems, un da dura veinticuatro horas. En cualquier otro sitio de este
mundo, el propio tiempo subjetivo produce das levemente ms cortos o ms
largos. La velocidad del suelo en el ptimo, es aproximadamente una milla cada
diez das. El ptimo es importante porque, en un mundo como ste, donde hay
tantas variables, necesitamos un metro patrn. No confunda millas-distancia con
millas-tiempo. Decimos que la ciudad se ha movido tantas millas, y lo que en
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verdad queremos decir es que han pasado diez veces esa cantidad de das de
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veinticuatro horas. De manera que, en trminos reales, no ganaramos nada
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estando al Norte del ptimo.
Habamos alcanzado el punto ms alto del desfiladero. Se haban instalado
los emplazamientos de cables, y la ciudad estaba en proceso de ser arrastrada.
Los milicianos estaban bien a la vista, custodiando no slo los alrededores de la
ciudad sino tambin parados a ambos lados de las vas. Decidimos no bajar, sino
esperar hasta que se hubiera terminado el remolque.
Denton dijo de pronto:
Ley usted las Directivas de Destaine?
No. He odo hablar de ellas en el juramento.
Claro. Clausewitz tiene una copia. Debera leerlas.
Destaine estableci las normas para la supervivencia, y hasta ahora nadie ha
encontrado un argumento para cambiarlas. Creo que le ayudaran a entender este
mundo un poquito ms.
Destaine lo entenda?
Pienso que s.
La operacin se complet al cabo de una hora. No se presentaron interferencias de los nativos; de hecho, no hubo ni rastros de ellos. Vi que varios milicianos estaban armados con rifles, probablemente quitados al enemigo durante el
ltimo enfrentamiento.
Cuando ingresamos a la ciudad, fui derecho al calendario central y me enter
de que, mientras estuvimos en el Norte, haban pasado tres das y medio.
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Intercambiamos breves palabras con Clausewitz, y luego nos llev a ver al

Navegante McMahon. Con lujo de detalles Denton y yo describimos el terreno
que habamos explorado, sealado en el mapa los rasgos fsicos prominentes.
Dentad esboz las rutas que sugeramos para la ciudad, indicando los accidentes
del terreno que podan causar problemas, y rutas alternativas para esquivarlos. A
decir verdad, la zona era, en general, apropiada. Las colinas implicaran una
serie de desvos del Norte, pero haba pocas cuestas empinadas y, en conjunto,
la tierra era considerablemente ms baja en su punto ms septentrional que la
elevacin actual de la ciudad.
Mandaremos dos expediciones ms de inmediato le dijo el Navegante a
Clausewitz. Una, cinco grados al Este; la otra, cinco grados al Oeste. Tiene
hombres disponibles?
S, seor.
Citar hoy al Consejo y estableceremos provisoriamente el rumbo que usted propone. Si se encuentra un terreno mejor, lo reconsideraremos ms adelante. Cunto tiempo estima que demorar para traerme otro informe?
En cuanto podamos relevar algunos hombres de la milicia y de las vas.
Esas son las prioridades. Por el momento, nos basta este informe. Si la situacin se tranquiliza, presntese de nuevo.
S, seor.
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El Navegante tom el mapa y la pelcula, y nosotros abandonamos la sala.

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Afuera, le dije a Clausewitz:
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Seor, quiero ofrecerme como voluntario para una de esas expediciones.
Clausewitz mene la cabeza.
No. Usted tiene tres das de licencia, y despus vuelve al gremio de Traccin.
Pero...
Son normas gremiales.
Clausewitz dio media vuelta y se alej con Denton, hacia el saln de los Futuros. Esa zuna tambin era ma, pero de repente me sent excluido. Literalmente, no tena dnde ir. Mientras estuve trabajando fuera de la ciudad dorma en
las habitaciones de la milicia. Ahora, de licencia oficial, no saba siquiera dnde
resida. En la sala de los Futuros haba literas y poda dormir ah momentneamente, pero senta que tena que ver a Victoria cuanto antes. Lo haba estado
postergando con el pretexto de mis viajes. No saba cmo manejar la nueva
situacin, y la respuesta slo poda encontrarla hablando con ella. Me di una
ducha y me cambi de ropa.
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CAPTULO SEIS
El interior de la ciudad no se haba modificado mucho durante mi viaje al
Norte. Los directores Domsticos y Mdicos estaban totalmente abocados al
cuidado de los heridos y a la reorganizacin de los alojamientos. Haba menos
huellas de desesperacin en los rostros de la gente, y se haba logrado mantener
relativamente despejados los pasillos. Pero aun as me pareci que era un mal
momento para arreglar un asunto personal.
Fue difcil hallar a Victoria. Luego de preguntar a varios directores, me
mandaron a un dormitorio provisional en el nivel inferior, pero no estaba all.
Habl con la mujer que cuidaba.
Usted es su ex marido, no?
S. Dnde est Victoria?
Ella no quiere verlo. Est muy ocupada, y se pondr despus en contacto
con usted.
Quiero verla.
No puede. Con su permiso, estamos muy atareados.
Me dio la espalda y continu con su trabajo. Ech una mirada por el atestado
dormitorio. En su extremo, dorman unos obreros, y en el otro, haba varios
heridos tendidos en camastros. Vi a algunas personas caminando entre las
camas, pero Victoria no estaba entre ellas.
Regres a la sala de los Futuros. Durante el tiempo que estuve buscando a
Victoria tom una decisin. No tena sentido vagar sin rumbo por la ciudad;
mejor sera que volviera a trabajar a las vas. Pero primero quera leer la copia
que Clausewitz tena de las Directivas de Destaine.
En la sala de los Futuros haba un solo gremialista, que se present como Futuro Blayne.
Usted es el hijo de Mann, no?
Si.
Me alegro de conocerlo. Ya fue al futuro?
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S respond. Me gustaba el aspecto de Blayne. No era mucho mayor que

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yo, y tena una cara fresca, sincera. Pareca contento de encontrar alguien con
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quien hablar. Me cont que iba a ir al Norte en una de las expediciones que
partan ese mismo da, y que viajara solo durante las prximas millas.
Es comn que vayamos solos al Norte? pregunt.
Normalmente, s. Podemos trabajar de a dos si Clausewitz da su aprobacin, pero la mayora de los Futuros prefieren trabajar por su cuenta. A m me
gusta ir acompaado. Me siento un poco solo all. Y usted?
Yo fui al futuro una vez, con Denton.
Cmo se llevaba con l?
Y as charlamos amablemente, sin las trabas con que siempre me topaba
cuando hablaba con otros gremialistas. Inconscientemente yo haba adoptado la
misma costumbre, y supongo que al principio le habr parecido algo hurao. Al
cabo de unos minutos, sin embargo, empez a gustarme su conducta franca, y
enseguida nos sentimos como viejos amigos.
Le cont que haba filmado el sol en vdeo.
Ya lo limpi?
Qu quiere decir?
Si borr la pelcula.
No... Tendra que haberlo hecho?
Se ri.
Los Navegantes le caern encima si la llegan a ver. Est prohibido usar las
cintas salvo para registrar los accidentes del terreno.
La vern?
Tal vez. Si estn satisfechos con el mapa, probablemente quieran controlar
algunas de las referencias. No creo que vayan a pasar toda la cinta. Pero si lo
hacen...
Qu tiene de malo? pregunt.
Son las reglas del gremio. La cinta es muy valiosa y no hay que desperdiciarla. Pero no se preocupe. Y se puede saber por qu film el sol?
Se me ocurri una idea y quera analizarla. Tiene una forma tan atractiva!
Me mir con renovado inters.
Qu dedujo de ello?
Valores invertidos.
En efecto. Cmo hizo para llegar a esa conclusin? Alguien se lo dijo?
Record algo de mis pocas de internado. Una hiprbola.
Fue ms all en su elaboracin? Pens en el rea de superficie?
Futuro Denton me explicaba que es muy grande.
No es muy grande... es infinitamente grande. Al Norte de la ciudad la superficie se curva hasta que queda casi vertical, pero no del todo. Al Sur, se hace
casi pero no del todo, horizontal. Que mundo gira sobre su eje y as, con un
radio infinito, gira a infinita velocidad. Esto lo dijo con una voz sin matices,
inexpresiva.
Est bromeando dije.
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No. Hablo totalmente en serio. Donde estamos ahora, cerca del ptimo, los
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efectos de la rotacin son los mismos que en el planeta Tierra. Ms al Sur,
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aunque la velocidad angular es idntica, aumenta la rapidez. Cuando fue al
pasado, no sinti la fuerza centrfuga?
S.
Si se hubiese internado ms lejos, no estara aqu para contarlo. Esa fuerza
es espantosamente efectiva.
A m me dijeron que no hay nada que pueda viajar ms rpido que la luz.
Es verdad. En teora, la circunferencia del mundo es infinitamente larga y
se mueve a una velocidad infinita. Pero hay o se piensa que hay un punto
donde la materia deja de existir y funciona como circunferencia efectiva. Ese
punto es donde la rotacin del mundo imparte a la materia una velocidad equivalente a la de la luz.
Entonces no es infinita.
No totalmente. Pero enorme. Mire el sol.
Lo he mirado a menudo.
Es lo mismo. Si no estuviese girando sera, literalmente, infinitamente
grande.
Sin embargo, en teora tiene ese tamao. Cmo puede haber espacio para
ms de un objeto de tamao infinito?
Hay una respuesta. Pero no le va a gustar.
Pngame a prueba.
Vaya a la biblioteca y busque un libro de astronoma. No importa cul. Son
todos libros del planeta Tierra, as que se manejan con los mismos supuestos. Si
ahora estuvisemos en el planeta Tierra, estara viviendo en un universo de
tamao infinito, el cual podra estar ocupado por una cantidad de cuerpos
grandes, pero limitados. Aqu, la regla es inversa: vivimos en un universo
grande pero limitado, ocupado por una cantidad de cuerpos de tamao infinito.
No tiene sentido.
Lo s dijo Blayne. Yo le dije que no le gustara.
Dnde estamos?
Nadie lo sabe tampoco.
Cuando fui al Pasado ocurri algo inslito. Yo iba con tres. chicas, y a medida que nos aproximbamos al Sur, sus cuerpos se transformaban...
No vio a nadie en el Futuro?
No. No nos acercamos a las aldeas.
Al Norte del ptimo los nativos cambian fsicamente. Se hacen muy altos y
delgados. Cuanto ms al Norte nos vamos, ms se alteran los factores fsicos.
Yo viaj slo quince millas hacia el Norte.
Entonces de todos modos no habra notado nada peculiar. Pasando las treinta y cinco millas del ptimo, es muy extrao.
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Luego le pregunt:
Por qu s mueve el suelo?
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No estoy seguro respondi Blayne.

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Alguien lo est?
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No.
Hacia dnde se mueve?
Ms concretamente dijo Blayne, desde dnde se mueve?
Lo sabe?
Destaine deca que el movimiento del suelo era cclico. En sus Directivas
afirma que en realidad est inmvil en el polo Norte. Ms al Sur, se mueve
lentamente hacia el Ecuador. Cuanto ms se aproxima al Ecuador, tanto ms
rpido se mueve, angularmente debido a la rotacin, y linealmente. En el
extremo ms lejano se mueve en dos direcciones al mismo tiempo, a velocidad
infinita.
Lo mir fijo.
Pero...
Espere... eso no es todo. El mundo tiene tambin una parte Sur. Si el mundo fuese una esfera sera llamada hemisferio, pero Destaine adopt la denominacin por conveniencia. En el hemisferio Sur ocurre lo contrario. Es decir, el
suelo se mueve desde el Ecuador hacia el polo Sur, aminorando paulatinamente
la velocidad. En el polo Sur, vuelve a ser estacionaria.
An no me ha dicho desde dnde se mueve el suelo.
Destaine afirmaba que el polo Norte y el Sur son idnticos. Dicho en otras
palabras, cuando algn punto de la tierra alcanza el polo Sur, reaparece en el
polo Norte.
Eso es imposible!
Segn Destaine, no. l dice que el mundo tiene la forma de una hiprbola
slida, o sea, que todos los lmites son infinitos. Si usted puede imaginarse eso,
los limites adoptan las caractersticas de su valor opuesto. Un negativo infinito
se convierte as en un positivo infinito, y viceversa.
Lo est citando usted al pie de la letra?
Creo que s. Pero le convendra remitirse al original.
Eso quiero hacer dije.
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Antes de que Blayne partiera hacia el Norte convinimos, cuando se superase

la crisis imperante, salir juntos a explorar.
Solo, una vez ms, le la copia de las Directivas de Destaine que Blayne le
pidi a Clausewitz para m.
Consistan en varias pginas de texto impreso apretadamente, gran parte del
cual me habra resultado incomprensible de haberlo ledo cuando por primera
vez sal de la ciudad. Ahora que contaba con ideas propias, con experiencia y
con lo que Blayne me haba explicado, slo me servan para confirmar. Comprend un poco ms el sentido del sistema de gremios. La experiencia me haba
facilitado el camino hacia el entendimiento.
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Haba mucha matemtica terica y profusin de clculos interpolados, los

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cuales no mir en detalle. Mayor inters tena para m una parte que pareca wun
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diario redactado aprisa. Algunos tramos me llamaron la atencin:
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Estamos a gran distancia de la Tierra. Dudo mucho que volvamos a ver

nuestro planeta, pero si queremos sobrevivir aqu, debemos mantenemos como
un microcosmos de la Tierra. Estamos solos y aislados. Alrededor de nosotros
hay un mundo hostil que diariamente amenaza nuestra supervivencia. En tanto
y en cuanto permanezcan nuestros edificios, sobrevivir el hombre en este
lugar. Lo supremo es la proteccin y preservacin de nuestro hogar.
Ms adelante escriba:
He medido la tasa de regresin en un dcimo de una milla legal en un periodo de veintitrs horas y cuarenta y siete minutos. Aunque el impulso del Sur
es lento, tambin es inexorable. El establecimiento, por tanto, deber ser
trasladado al menos una milla cada diez das.
Nada debe interponerse en el camino. Ya nos hemos topado con un ro y hubo que cruzarlo con gran riesgo. Indudablemente nos encontraremos con otros
obstculos, en los das y millas por venir, y hay que estar preparados. Debemos
dedicamos a buscar materiales de la zona que puedan ser almacenados dentro
de los edificios para su uso posterior como materiales de construccin. Sabindolo con suficiente anticipacin, no debera resultar muy difcil construir un
puente.
Stumer se ha adelantado y nos advierte sobre la existencia de una regin
cenagosa. Ya hemos despachado otros equipos hacia el Noreste y el Noroeste
para determinar la extensin del pantano. Si no es demasiado ancho, podemos
desviamos un trecho del rumbo Norte, y recuperar luego la diferencia.
A continuacin venan dos pginas de la teora que Blayne haba tratado de
explicarme. Le todo dos veces, y cada vez comprenda un poco ms. Prosegu
la lectura:
Chen ha suministrado el inventario de materias fsiles que yo le haba pedido. Todas eran deshechos! Con el generador, no ms necesidad! No le dije
nada a L. Me gustan las discusiones con l... por qu escatimarlas ahora?
Las generaciones futuras tendrn calor!
Temperatura de hoy: -23 C. Seguimos avanzando hacia el Norte.
Y luego:
Problemas con uno de los rieles de oruga. Se aconseja que autorice el desmantelamiento. Dice que Stumer informa, desde el Norte, que ha encontrado
algo que parecen ser los restos de una lnea de ferrocarril. Un proyecto incre163
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ble para hacer avanzar el establecimiento por esas vas. Se dice que saldra
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bien.
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Luego:
Decid crear un sistema de gremios. Simptico arcasmo que todos aprueban. Un modo de estructurar la organizacin sin cambiar drsticamente la
manera de gobernar, pero creo que podra imponer al establecimiento una
forma que nos sobrevivir.
Adelante la remocin de los rieles de oruga. Ha causado una gran demora.
Espero que podamos recuperar el tiempo perdido.
Hoy Natasha dio a luz un varn.
El doctor S. me dio ms pldoras. Dice que estoy trabajando demasiado y
tengo que descansar. Despus, quizs.
Hacia el final de las Directivas prevaleca un tono ms didctico.
Lo que aqu he escrito lo sabrn confidencialmente slo los que se aventuren en el exterior. No es necesario recordar a los que permanecen dentro del
establecimiento nuestras funestas perspectivas. Estamos bien organizados:
tenemos energa mecnica suficiente e iniciativa humana para mantenemos por
siempre, sin peligro, en este mundo. Las generaciones futuras deben aprender
el aspecto duro de lo que ocurrir si dejamos de explotar la energa o nuestra
iniciativa, y este conocimiento bastar para que ambas se desarrollen al mximo.
Alguien de la Tierra debe encontramos, Dios mediante. Hasta ese momento,
nuestro lema debe ser la supervivencia, a cualquier costo.
Desde ahora, se conviene y se ordena lo siguiente:
Que la responsabilidad final queda en manos del Consejo. Estos hombres
dirigirn el establecimiento y sern llamados Navegantes. Sus miembros, que
nunca sern menos de doce, se elegirn entre los miembros mayores de los
siguientes gremios:
Gremio de Vas, que ser responsable de la conservacin de los rieles a lo
largo de los cuales se desliza el establecimiento.
Gremio de Traccin, que ser responsable de la conservacin de la energa
motriz del establecimiento.
Gremio del Futuro, que ser responsable de inspeccionar las tierras que yacen en el tiempo futuro de nuestro establecimiento.
Gremio de Constructores de Puentes, que ser responsable de zanjar los
obstculos fsicos, en caso de necesidad.
Si fuese preciso crear otros gremios en el futuro, dicha decisin deber contar con el voto unnime del Consejo.
(Firmado) Francis Destaine
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El grueso de las Directivas consistan en anotaciones cortas, fechadas cronoom

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lgicamente desde el 23 de febrero de 1987 hasta el 19 de agosto de 2023. wLa
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ltima frase firmada tena fecha 24 de agosto de 2023.
Haba dos pginas ms. Una era el relato de la formacin del Gremio de
Tranco y de la Milicia, y no tena fecha. La otra pgina era un diagrama hecho a
mano, mostraba la hiprbola producida por la ecuacin y = I/x. Debajo haba
unos signos matemticos que no pude entender.
Esas eran las Directivas de Destaine.
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CAPTULO SIETE
El trabajo en las vas progresaba.
Ya se hablan levantado la mayora de los rieles detrs de la ciudad, y haba
ms cuadrillas tendindolos nuevamente desde la entrada del desfiladero, por el
largo valle hacia el bosque que haba al pie. Haba mejorado el ambiente por el
hecho de haber podido izar la ciudad del ro exitosamente y sin alteraciones.
Adems, la cuesta del tramo siguiente era a nuestro favor. Tendran que usarse
los cables porque la loma no tena la inclinacin necesaria para contrarrestar los
efectos de la fuerza centrfuga, que se perciban incluso aqu.
Me produca una sensacin extraa estar parado en el suelo junto a la ciudad
y verla extenderse horizontalmente. Ahora saba que este aparente nivel no era
tal. En el ptimo que en la amplia escala de este mundo no estaba muy distante, el terreno se inclinaba en una pendiente de cuarenta y cinco grados hacia el
Norte. Tena esto algo de distinto de vivir en la superficie de un mundo esfrico como el planeta Tierra? Record un libro que haba ledo en el internado, un
libro para nios escrito en un lugar llamado Inglaterra. Describa la vida de una
familia que planeaba emigrar a otro sitio llamado Australia. Los chicos del libro
crean que iban a quedar dados vuelta, y el autor se haba esmerado en describir
cmo todos los puntos de la esfera parecan estar derechos debido a los efectos
de la gravedad. Lo mismo ocurra en este mundo. Yo haba estado tanto al Norte
como al Sur del ptimo, y siempre el suelo daba la impresin de ser llano.
Me gustaba el trabajo en las vas. Era agradable volver a utilizar mi cuerpo,
y no tener tiempo de pensar en otras cosas.
Quedaba, sin embargo, un cabo suelto por atar: Victoria.
Necesitaba verla, por ms fastidiosa que pudiese resultar la entrevista, y quera arreglar pronto la situacin. Hasta tanto no hablase con ella, cualquiera fuese
el resultado, no me sentira cmodo.
Haba llegado a aceptar el entorno fsico de la ciudad. Quedaban muy pocas
preguntas por responder. Entenda cmo y por qu se trasladaba. Conoca los
numerosos y sutiles riesgos que acechaban si llegase a interrumpir su viaje al
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Norte. Saba que era vulnerable y que estaba, en este preciso momento, en
peligro inminente de nuevos ataques, pero pensaba que ello se resolvera aw wla. A B B Y Y . c o m
brevedad.
Todo esto, sin embargo, no poda hacerme superar la crisis personal de verme separado de una chica a quien haba amado durante un lapso que a m me
pareci de pocos das.
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Descubr que, como gremialista, me estaba permitido asistir a las asambleas

del Consejo de Navegantes. No poda intervenir en forma activa, pero no se me
prohiba presenciar como espectador ningn tramo de las sesiones. Me dijeron
que iba a haber un encuentro y decid ir.
Se reunan en una pequea habitacin que quedaba detrs de la sala principal
de los Navegantes. Todo fue muy informal. Yo crea que me iba a encontrar con
mucha ceremonia y un ambiente de circunstancias, pero en realidad las reuniones eran cruciales para lograr una eficiente direccin de la ciudad sera cuando
los Navegantes ingresaron y tomaron asiento alrededor de una mesa.
Estaban presentes dos de ellos que yo conoca de nombre Oisson y
McMahon, y otros trece.
El primer asunto a discutir era la situacin militar. Un Navegante se puso de
pie, dijo llamarse Thorens, y dio un sucinto informe de la situacin actual.
La milicia haba determinado que an haba al menos cien hombres en las
proximidades de la ciudad, la mayora, armados. Segn la inteligencia militar,
estos hombres tenan la moral baja porque haban sufrido muchas prdidas lo
cual contrastaba profundamente deca el Navegante con la moral de nuestras
tropas, que se sentan capaces de repeler cualquier nuevo intento de agresin.
Contaban ahora con veintin rifles capturados de los nativos, y si bien no haba
muchas municiones, el gremio de Traccin haba ideado un mtodo para fabricarlas en pequeas cantidades.
Un segundo Navegante confirm lo expuesto.
El informe siguiente versaba sobre el estado de la estructura de la ciudad.
Se discuti considerablemente acerca de las tareas de reconstruccin que deban llevarse a cabo, y cundo. Se dijo que los directores Domsticos se vean
muy presionados y que haba gran demanda de lugares donde dormir. Los
Navegantes resolvieron dar prioridad a una nueva sala de dormitorio.
Este cambio de ideas condujo naturalmente a temas ms amplios, que me
resultaban de sumo inters.
Segn pude apreciar, las opiniones estaban divididas. Haba una escuela de
pensamiento que opinaba que deba volver a adoptarse la antigua poltica de
ciudad cerrada lo ms pronto posible. Los otros consideraban que dicha
poltica ya haba cumplido su objetivo, y que deba dejrsela de lado para
siempre.
Me pareci que ste era un asunto de crucial importancia, que poda modificar en forma radical la estructura social de la ciudad... y de hecho, indirectamente era ste el tema de debate. De abandonarse el sistema cerrado, ello implica168
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ra que todas las personas que se criaran en la ciudad aprenderan gradualmente

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la verdadera situacin en que vivamos. Ello traera aparejado un nuevo modo
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de encarar la educacin, el que a su vez provocara cambios sutiles en los
poderes de los mismos gremios.
Por ltimo, luego de llamarse repetidamente a votacin y de presentarse varios proyectos de reformas, la mayora ms uno decidi reintroducir el sistema
de ciudad cerrada por el momento.
Hubo ms novedades. En la ciudad haba an diecisiete mujeres transferidas,
que estaban ah desde el primer ataque de los nativos. Se cambiaron ideas acerca
de lo que convenga hacer, y se inform a los presentes que ellas deseaban
permanecer en la ciudad. Se hizo notar de inmediato que probablemente los
ataques hubiesen sido hechos con el objeto de liberar a esas mujeres.
Otra votacin: a las mujeres se les permitira quedarse en la ciudad todo el
tiempo que quisieran.
Tambin se resolvi no volver a implantar la experiencia de viaje al pasado
para los aprendices. Yo interpret que estos viajes se haban suspendido luego
del primer ataque, y varios Navegantes propiciaban su reimplantacin. Se
inform a la asamblea que doce aprendices haban sido muertos en el pasado, y
que no se tenan noticias de otros cinco. La suspensin continuara en vigencia.
Estaba fascinado por lo que escuchaba. Jams me haba percatado en qu
medida los Navegantes manejaban las cuestiones prcticas del sistema. Nunca
me haban dicho nada especifico, pero exista entre ciertos gremialistas un
sentimiento general de que los Navegantes eran unos viejos decrpitos que no
tengan contacto con la realidad. Algunos de ellos eran por cierto entrados en
aos, pero no haban perdido sus facultades perceptivas. Pase la mirada por la
sala, y al ver tantos asientos vacos, pens que quizs ms gremialistas deban
asistir a las reuniones del Consejo.
Haba ms asuntos en carpeta. El Navegante McMahon present el informe
que Denton y yo habamos redactado, y anunci, adems, que se estaban llevando a cabo otras dos expediciones con cinco grados de diferencia, cuyos resultados se conoceran en uno o dos das.
Los asistentes decidieron que la ciudad tomara provisoriamente el rumbo
que Denton y yo hablamos marcado, hasta tanto no se hallara un camino mejor.
Finalmente, el Navegante Lucan trajo a colacin el tema de la traccin de la
ciudad. Dijo que el gremio respectivo haba elevado un proyecto para hacer
mover la ciudad levemente ms rpido. Haba que recuperar terreno para poder
volver a la situacin normal afirmaba, y hubo consenso general.
Proponan dijo fijar un programa de traccin continua. Ello implicara una
colaboracin ms estrecha con el gremio de Vas, y quizs un riesgo mayor de
que se cortaran los cables. Pero argumentaba que, dado que ahora tenamos una
gran escasez de rieles luego del incendio del puente, la ciudad debera avanzar
en trechos ms cortos. El gremio de Traccin sugera tender vas ms cortas al
Norte de la ciudad, y mantener los guinches funcionando permanentemente. Los
guinches seran quitados de circulacin para una revisin peridica y, como las
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formas del terreno futuro nos favorecan, podramos mover la ciudad a la velow
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cidad necesaria para volver a alcanzar el ptimo dentro de veinte o veinticinco
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millas de tiempo.
Hubo pocas objeciones al proyecto, aunque el presidente solicit un informe
ms completo. En el momento de la votacin haba nueve a favor y seis en
contra. Cuando se presentara el informe requerido, la ciudad comenzara a
avanzar en forma continua lo ms pronto posible.
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CAPTULO OCHO
Tuve que abandonar la ciudad en una misin de reconocimiento, al Norte.
Por la maana, Clausewitz me haba mandado a llamar para darme las instrucciones. Saldra al da siguiente, y viajan a veinticinco millas al Norte del ptimo
con el objeto de traer un informe de las caractersticas del terreno y de la ubicacin de las diversas aldeas. Me dieron a elegir entre trabajar por mi cuenta o ir
con otro gremialista del Futuro. Recordando mi nueva amistad con Blayne, ped
ir con l, y me lo concedieron.
Estaba ansioso por partir. No me senta obligado a continuar con el trabajo
manual en las vas. Muchos hombres que nunca haban salido de la ciudad
trabajaban ahora muy bien en equipos, y se adelantaba ms que en las pocas en
que se contrataba mano de obra local.
Pareca que haba pasado mucho tiempo desde el ltimo ataque de los nativos, y la moral estaba alta. Hablamos logrado atravesar exitosamente el desfiladero. Adelante nos esperaba la larga pendiente que bajaba hasta el valle. Tentamos buen tiempo y muchas esperanzas.
Al atardecer regres a la ciudad. Haba decidido conversar sobre la misin
de reconocimiento con Blayne, y pasar la noche en la sala de los Futuros.
Partiramos con la primera luz.
Cuando recorra un pasillo vi a Victoria.
Estaba trabajando sola en una oficina pequea, controlando una pila de papeles. Entr y cerr la puerta.
Ah, eres t dijo.
Te molesto?
Estoy muy ocupada.
Yo tambin.
Entonces djame sola y prosigue con tu trabajo.
No dije. Quiero hablar contigo.
En otro momento.
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No puedes esquivarme toda la vida.

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No tengo nada que decirte.
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Le manotee la lapicera. Se cayeron los papeles al piso y ella se sobresalt.
Qu pas, Victoria? Por qu no me esperaste? Ella miraba los papeles
desparramados, y no me responda.
Vamos, contstame.
Ha pasado ya mucho tiempo. Todava te importa?
S.
Ahora me miraba, lo mismo que yo a ella. Victoria haba cambiado mucho.
Pareca mayor. Se la notaba ms segura de s misma, ms mujer... pero a m me
resultaba familiar el modo en que inclinaba la cabeza, cmo se apretaba las
manos.
Helward, perdname si te hice sufrir, pero yo tambin tuve mucho que soportar. Te basta con esto?
Sabes qu no. Y qu me dices de todo lo que habamos conversado?
Qu cosas?
Las cosas privadas. Las intimidades.
No tienes que preocuparte por tu juramento.
No estaba pensando en ello dije. Las otras cosas tuyas y mas.
Lo que nos susurrbamos en la cama?
Sent un escalofro.
S.
Eso fue hace mucho tiempo. Debe habrseme notado la reaccin porque
de repente Victoria suaviz tu tono. Perdname. No pienses que soy insensible.
Esta bien. Di lo que quieras.
Es que no esperaba verte. Estuviste ausente tanto tiempo! Podas haberte
muerto, que nadie me deca nada.
A quin le preguntaste?
A tu jefe, Clausewitz. Lo nico que me responda era que habas salido de
la ciudad.
Pero yo te dije a donde iba, que parta hacia el Sur.
Tambin dijiste que volveras al cabo de unas pocas millas de tiempo.
Lo s. Estaba equivocado.
Qu ocurri?
Me... demor. No poda siquiera comenzar a explicarle.
Te demoraste, eso es todo.
Era mucho ms lejos de lo que crea.
Victoria empez a revolver los papeles, tratando de hacer una pila ordenada.
Era slo un modo de tener ocupadas las manos; Yo haba abierto el camino de
las confidencias.
Nunca viste a David, no?
David? Ese nombre le pusiste?
l era... Me mir nuevamente, con los ojos baados en lgrimas. Tuve
que ponerlo en el internado. Haba tanto trabajo! Lo vea todos los das. Luego
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vino el primer ataque. Yo tena que estar junto a la boca de incendio, y no

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poda... Ms tarde bajamos al...
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Cerr los ojos y me di vuelta. Ella se cubri el rostro con las manos y se
ech a llorar. Me apoy contra la pared, inclinando la cabeza sobre el antebrazo.
Segundos ms tarde yo tambin lloraba.
Entr una mujer en la habitacin. Al ver lo que pasaba, sali rpidamente.
Esta vez apoy todo mi peso sobre la puerta para impedir otra interrupcin.
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Ms adelante, dijo Victoria:

Pens que no ibas a volver nunca. Haba mucha confusin en la ciudad, pero logr encontrar a una persona de tu gremio. l me cont que muchos aprendices haban muerto en su viaje al Sur. Le dije cunto tiempo haca que te habas
ido. El no quera comprometerse. Lo nico que yo saba era el tiempo que
habas estado ausente, y cundo habas dicho que regresaras. Fueron casi dos
aos, Helward.
A m me lo advirtieron dije. Pero no quise creerlo.
Por qu no?
Tena que caminar una distancia de ochenta millas, ida y vuelta. Pens que
poda hacerlo en unos das. Nadie en el gremio me dijo por qu no podra ser.
Pero ellos lo saban?
Indudablemente.
Podran haber esperado al menos hasta que naciera el beb.
Yo tena que irme cuando me lo ordenaban. Era parte del entrenamiento del
gremio.
Victoria estaba ahora ms serena. La reaccin emotiva haba destruido el antagonismo latente, y pudimos hablar ms tranquilos. Ella recogi los papeles
cados, los apil y los guard en un cajn. Haba una silla junto a la pared de
enfrente. Me sent.
Sabes que el sistema de gremios tendr que cambiar.
No de una manera drstica.
Se va a destruir por completo. As tiene que ser. En realidad, eso ya ha sucedido. Ahora cualquiera puede salir de la ciudad. Los Navegantes se aferrarn
al viejo esquema todo lo que puedan, porque viven en el pasado, pero...
No son tan obstinados como piensas.
Intentarn reimplantar el secreto y la represin en cuanto puedan.
Ests equivocada dije, lisa y llanamente. S que ests en un error.
De acuerdo... pero ciertas cosas habrn de modificarse. En la ciudad no hay
nadie que no conozca el peligro en que nos encontramos. Hemos estado atravesando estas tierras valindonos de robos y engaos, y eso ha sido la causa del
peligro. Es hora de que termine.
Victoria, no...
No tienes ms que contemplar los daos! Murieron treinta y nueve nios!
Slo Dios conoce toda la destruccin. Crees que podremos sobrevivir si la
gente de afuera sigue atacndonos?
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Ahora est ms tranquilo. Se ha dominado la situacin.

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Ella mene la cabeza.
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No me importa cmo est la situacin actual. Yo pienso a largo plazo. En
ltima instancia, todos nuestros problemas provienen de tener que mover la
ciudad. Ese solo hecho engendra el peligro. Atravesamos las tierras de otra
gente, comerciamos con ellas para obtener mano de obra, traemos sus mujeres
para tener relaciones sexuales con hombres que casi ni conocen... y todo con el
fin de mantener la ciudad en movimiento.
La ciudad nunca puede detenerse.
Ves? Ya te asimilaste al sistema de los gremios.
Siempre la misma respuesta, sin considerar el tema con mayor amplitud. La
ciudad tiene que moverse, la ciudad tiene que moverse. No lo aceptes como un
absoluto.
Es un absoluto. S lo que pasara si se detuviera.
Qu?
Se destruira la ciudad y todos moriramos.
Eso no puedes probarlo.
No... pero s que es as.
Yo pienso que ests equivocado. Y no soy la nica. Incluso estos ltimos
das he escuchado que lo decan otros. La gente puede pensar por si misma.
Han salido de la ciudad, saben qu hay afuera. No existe otro peligro que el que
nosotros mismos nos creamos.
Mira, ese conflicto no nos incumbe. Yo quera verte para hablar de nosotros.
Pero es todo igual. Lo que nos ocurri a nosotros implcitamente se relaciona con las costumbres de nuestra sociedad. Si no hubieses sido un gremialista
an podramos estar viviendo juntos.
No hay otra posibilidad?
As lo deseas?
No estoy seguro respond.
Es imposible. Al menos para m. No poda conciliar mis ideas con tu modo
de vida. Lo intentamos y ello nos separ. De cualquier manera, estoy viviendo
con...
Lo s.
Me mir y yo comprend la alienacin que ella haba experimentado.
Es que no crees en nada, Helward?
Slo creo que el sistema de los gremios, con todas sus imperfecciones, es
vlido.
Y quieres que volvamos a juntamos para seguir dos creencias diferentes.
No resultara.
Ambos hablamos cambiado mucho; en eso tena razn. No vala la pena especular acerca de lo que podra haber sucedido en otras circunstancias. Era
imposible sustraer una relacin personal del esquema general de la ciudad.
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Aun as, intent de nuevo, tratando de explicarle lo repentino de lo ocurrido,

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de encontrar una frmula capaz de revivir los sentimientos que nos habrn unido
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en el pasado. Para ser justo, Victoria respondi con amabilidad, pero creo que
los dos llegamos a la misma conclusin por diferentes caminos. Me sent mejor
luego de verla, y cuando me separ de ella y segu camino a la sala de los
Futuros, senta que habamos resuelto exitosamente el peor de los asuntos
pendientes.
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CAPTULO NUEVE
El da que emprend la marcha hacia el Norte con Blayne para iniciar la investigacin del futuro, marc el comienzo de un largo perodo que produjo en la
ciudad un estado de seguridad y de cambios radicales.
Yo presenci el desenvolvimiento gradual de este proceso ya que mi sentido
del tiempo se distorsionaba con mis viajes al Norte. Aprend por experiencia
que, a una distancia aproximada de veinte millas al Norte del ptimo, un da
transcurrido equivala a una hora en la ciudad. En la medida de lo posible, me
mantena al tanto de lo que ocurra en la ciudad asistiendo a todas las reuniones
de Navegantes que poda.
La placidez de la vida de la ciudad que yo haba experimentado la primera
vez que sal a trabajar, se recobr ms rpidamente que lo que casi todos esperaban.
No hubo ms ataques por parte de los lugareos, aunque un miliciano, a cargo de una misin de inteligencia, fue capturado y muerto. Pronto, sin embargo,
los jefes de la milicia anunciaron que los nativos se estaban dispersando y que
volvan a sus aldeas, en el Sur.
Si bien se mantuvo la vigilancia militar por mucho tiempo y de hecho, nunca se la suspendi, poco a poco los soldados fueron dados de baja para poder
incorporarse a otros proyectos.
Tal como se informara en aquella primera reunin de Navegantes, se cambi
el sistema de remolque de la ciudad. Luego de varias dificultades iniciales, se
puso en prctica un sistema de traccin continua utilizando un complicado
esquema de alternacin de cables y tendido de vas. Un dcimo de milla en
veinticuatro horas no era, despus de todo, una distancia considerable para
avanzar, y en poco tiempo la ciudad haba alcanzado el ptimo.
Se descubri que este sistema, de hecho, confera a la ciudad mayor libertad
de movimiento. Se poda, por ejemplo, hacer numerosos desvos al rumbo Norte
si apareca un obstculo lo suficientemente grande.
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El terreno era bueno. Tal como nuestros estudios lo demostraban, la inclinaom

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cin general de la tierra era descendente y haba ms pendientes a favor wde
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nosotros que en contra.
En esta regin haba ms ros que los que a los Navegantes les hubiera gustado; por tanto, los Constructores de Puentes estaban muy ocupados. Pero, dado
que la ciudad estaba en el ptimo, y con su gran capacidad de velocidad en
relacin con el movimiento de la tierra, haba ms tiempo disponible para tomar
decisiones, y ms tiempo para levantar un puente seguro.
Con ciertas vacilaciones al principio, se reintrodujo el sistema de trfico.
La ciudad haba aprendido por la experiencia, y ahora las negociaciones con
los nativos se hacan ms escrupulosamente que antes. Se retribua con ms
generosidad la mano de obra, y durante un largo tiempo se trat de evitar la
transferencia de mujeres.
A travs de extensas sesiones de los Navegantes, segu el debate sobre este
tema. Tenamos an en la ciudad a las diecisiete mujeres que estaban con
nosotros desde antes del primer ataque, y ellas no haban manifestado deseos de
regresar. Pero seguan naciendo ms varones que nias, y mucha gente hablaba
ya de volver al sistema de transferencia. Nadie saba el motivo de esa falta de
equilibrio en la distribucin de los sexos, pero indudablemente era as. Ms an,
tres de las mujeres transferidas haban dado a luz durante las ltimas millas, y
los tres bebs resultaron ser varones. Se sugiri que, cuanto ms tiempo permanecieran en la ciudad esas mujeres de afuera, mas posibilidades habra de que
tuviesen hijos varones, si bien nadie entenda la razn de este fenmeno.
El ltimo recuento haba arrojado un total de setenta y cinco nios y catorce
nias menores de ciento quince millas.
Como el porcentaje continuaba incrementndose, muy pronto se autoriz al
gremio de Trfico a comenzar las negociaciones.
Fue esta decisin la que realmente profundiz los cambios que se estaban
operando en los habitantes de la ciudad.
Haba subsistido el sistema de ciudad abierta, y se permita a nogremialistas asistir como espectadores a las reuniones de los Navegantes. Al
cabo de unas pocas horas de haberse anunciado la reinstauracin del trfico de
mujeres ya todo el mundo lo saba, y se elevaron numerosas voces de protesta.
No obstante, se implemento la medida.
Si bien se haba vuelto a contratar mano de obra, se lo hizo en menor grado
que antes, y siempre haba gran cantidad de gente de la ciudad trabajando en las
vas y los cables. No haba muchas cosas secretas acerca del manejo de la
ciudad.
Pero la instruccin que impartan respecto de la verdadera naturaleza del
mundo en que vivamos segua siendo pobre.
En el curso de un debate escuch por primera vez la palabra terminador.
Me explicaron que los Terminadores eran un grupo de personas que se oponan
activamente al movimiento constante de la ciudad, y se empeaban en hacerla
detener. Se pensaba que los Terminadores no eran militantes y no iban a emC
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prender una accin directa, pero estaban consiguiendo un considerable apoyo

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dentro de la ciudad.
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Se decidi comenzar un programa de reeducacin para dramatizar la necesidad de hacer avanzar la ciudad hacia el Norte.
En la reunin siguiente se produjo un violento incidente. Un grupo de personas irrumpi en la sala durante la sesin, y trat de ocupar el estrado.
No me sorprendi ver a Victoria entre ellas.
Luego de una acalorada discusin, los Navegantes solicitaron la ayuda de la
milicia y se clausur el mitin.
Desgraciadamente, la irrupcin provoc el efecto deseado por el movimiento
Terminador. Una vez ms los Navegantes comenzaron a reunirse a puertas
cerradas. Se hizo ms pronunciada, entonces, la dicotoma en las opiniones de la
gente comn de la ciudad. Los Terminadores contaban con mucho apoyo, pero
no tenan autoridad real.
Hubo varios incidentes ms. En circunstancias muy misteriosas, se encontr
un cable cortado, y un Terminador intent un da arengar a los obreros para
convencerlos de que regresaran a sus aldeas... pero en conjunto, el movimiento
Terminador no era ms que una espina clavada en el costado de los Navegantes.
La reeducacin se cumpla exitosamente. Se dictaron una serie de conferencias tratando de explicar los peculiares peligros de este mundo, y hubo gran
asistencia de pblico. Se adopt el diseo de la hiprbola como insignia de la
ciudad, y los gremialistas comenzaron a usara en sus tnicas, cosida sobre el
pecho.
Yo no s cunto entenda de todo esto el hombre comn. O por casualidad
que se discuta el tema, pero los Terminadores contribuan a disminuir la credibilidad. Durante demasiado tiempo, por omisin, se dej a la gente suponer que
la ciudad se hallaba en un mundo similar al planeta Tierra, si no en el mismo
planeta Tierra. Quizs la situacin real era sobradamente terrible como para
darle crdito. Ellos escuchaban lo que se les deca y tal vez lo comprendieran,
pero creo que los Terminadores lograban una mayor atraccin emotiva.
A pesar de todo la ciudad continuaba su lenta marcha hacia el Norte. A veces yo interrumpa mis tareas y trataba de imaginrmela mentalmente como una
diminuta partcula de materia en un mundo extrao. La vea como un objeto de
un universo queriendo sobrevivir en otro; como una ciudad llena de habitantes,
sostenindose en una pendiente de cuarenta y cinco grados, luchando contra una
marea de tierra, arrastrndose sobre unos delgados cablecitos.
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Al haber alcanzado un terreno ms parejo, se hizo ms rutinaria la tarea de

investigacin del Futuro.
Para nuestros objetivos, se dividi la tierra al Norte de la ciudad en varios
segmentos que partan desde el ptimo, a intervalos de cinco grados. En circunstancias normales, no se buscara una ruta que se alejase ms de quince grados
del Norte exacto, pero la capacidad adicional de desviacin de la ciudad permita una considerable flexibilidad en tramos cortos.
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Nuestro procedimiento era simple. Los investigadores partan hacia el Norte

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de la ciudad solos o de a dos, y realizaban un estudio profundo del segmento
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que les hubiese correspondido. Tenamos mucho tiempo para nosotros.
A veces me seduca la sensacin de, libertad en el Norte. Blayne me haba
anticipado que eso era muy comn entre los Futuros. Qu apuro, haba por
volver a la ciudad si un da junto a un ro significaba unos pocos minutos de
tiempo en la ciudad?
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Haba que pagar un precio por ese tiempo que pasaba en el Norte, y yo no
me di cuenta de ello hasta que comprob personalmente los efectos. Un da en el
Norte era un da en mi vida. En cincuenta das envejeca el equivalente a cinco
millas en la ciudad, pero la gente de la ciudad haba envejecido slo cuatro das.
Al principio no me import; regresbamos a la ciudad con relativa frecuencia, y
no notaba ningn cambio. Pero despus de mucho andar, la gente que conoca
Victoria, Jase, Malchuskin daban la impresin de no haber envejecido nada, y
al verme reflejado un da en un espejo, not la gran diferencia.
No quera irme a vivir en forma permanente con otra chica. Comenc a darle
la razn a Victoria cuando deca que el ritmo de la ciudad se interpona en
cualquier relacin.
Llegaron las primeras mujeres transferidas. Como soltero que era, me informaron que estaba en condiciones de elegir una pareja temporalmente. Confieso
que me resist porque la idea me repela. Pensaba que, aun una aventura puramente fsica, deba complementarse compartiendo ciertos sentimientos emocionales. Sin embargo, la manera en que se arreglaba la eleccin de la pareja era lo
ms sutil que permitan las circunstancias. Cada vez que vena a la ciudad, se
nos estimulaba a los solteros a alternar socialmente con las chicas en una sala de
recreacin dispuesta con este objeto. Me resultaba humillante y vergonzoso,
pero luego llegu a acostumbrarme, y desaparecieron mis inhibiciones.
Con el tiempo, inici una relacin con una chica llamada Dorita, y pronto
nos adjudicaron una pieza para compartir. No tenamos muchas cosas en comn,
pero sus intentos de hablar ingls eran encantadores, y ella pareca disfrutar de
mi compaa. Qued embarazada. Cuando volva de mis viajes observaba cmo
adelantaba su embarazo. Con una increble lentitud.
Me senta cada vez ms frustrado con lo poco que, aparentemente, avanzaba
la ciudad. Segn mi escala subjetiva de tiempo, haban transcurrido ciento
cincuenta, quizs doscientas millas desde que me convirtiera en gremialista
pleno, y sin embargo la ciudad segua an en las inmediaciones de las colinas
que estbamos atravesando en la poca de los ataques.
Solicit ser trasladado a otro gremio. Por mucho que disfrutara de la vida
tranquila en el futuro, senta que el tiempo pasaba a mi lado.
Durante unas millas trabaj con el gremio de Traccin, y fue durante este
perodo que Dorita dio a luz mellizos, un varn y una nia. Muchos festejos...
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pero yo me daba cuenta de que la vida en la ciudad me dejaba insatisfecho en

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otro sentido. Yo haba trabajado con Jase, que en algn momento fue varias
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millas mayor que yo. Ahora l era evidentemente menor, y no tenamos casi
nada en comn.
Poco despus del alumbramiento, Dorita se volvi a su pueblo, y yo regres
a mi gremio.
Al igual que todos los Futuros que haba visto en mis tiempos de aprendiz,
me estaba convirtiendo en un desubicado en la ciudad. Me gustaba andar solo,
disfrutaba de esas horas robadas en el Norte, me senta incmodo en la ciudad.
Me haba empezado a interesar por el dibujo pero no se lo haba contado a
nadie. Cumpla con mi trabajo de la manera ms rpida y eficiente posible, y
luego me iba solo a cabalgar por el Norte. Dibujaba lo que vea tratando de
plasmar en los dibujos lineales alguna expresin de un terreno donde el tiempo
pudiese detenerse.
Observaba la ciudad desde la distancia y la vea tal como era, extraa, ajena
a este mundo, ajena incluso a m. Milla por milla se desplazaba hacia adelante
sin encontrar, sin buscar siquiera, el sitio del descanso final.
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CUARTA PARTE
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CAPTULO UNO
Esper junto a la puerta de la iglesia mientras continuaba la discusin del
otro lado de la plaza. Detrs de ella, en el taller, el sacerdote y dos ayudantes
restauraban pacientemente la estatuilla de yeso de la Virgen Mana. Haca fresco
en el interior de la iglesia, y a pesar de que se haba derrumbado parte del techo,
estaba limpio y apacible. Ella saba que no deba estar ah, pero un instinto la
haba impulsado a entrar cuando arribaron los dos hombres.
Se volvi para observarlos conversar seriamente con Luiz Carvalho, el autodesignado lder del pueblo, y con un puado de hombres. En otros tiempos
quizs el sacerdote hubiese asumido responsabilidades por la comunidad, pero
el padre dos Santos era, al igual que ella, un recin llegado en la aldea.
Los hombres haban venido cabalgando a lo largo del cauce seco del arroyo.
Sus caballos pastaban mientras prosegua la discusin. Ella estaba demasiado
lejos como para or lo que decan, pero daban la impresin de estar tratando algo
importante. Los lugareos parloteaban fingiendo falta de inters, pero ella saba
que si no hubiesen estado interesados, ya habran dejado de hablar.
Le llamaban la atencin los jinetes. Era evidente que no provengan de ningn pueblo cercano. A diferencia de los aldeanos, su aspecto era llamativo.
Vestan una capa negra, pantalones ajustados y botas de cuero. Los caballos
tenan montura y aparentemente estaban bien cuidados, y aunque ambos portaban alforjas cargadas con equipos, no se notaba que estuviesen cansados. Ningn caballo de los que ella haba visto por la zona estaba en tan buenas condiciones.
La curiosidad comenz a contrarrestar su instinto, y avanz para enterarse de
lo que ocurra. En ese momento parecan acabar las negociaciones porque los
lugareos se alejaron y los dos hombres fueron a buscar sus caballos.
Montaron inmediatamente, y enfilaron de vuelta por donde haban llegado.
Se par a mirarlos, pensando si deba o no seguirlos.
Cuando se perdieron entre los rboles que crecan a lo largo del arroyo, ella
abandon apresuradamente la plaza, dej atrs las casas y trep por una cuesta.
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Los hombres prosiguieron la marcha un corto trecho; luego tiraron de las rienw
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das y se detuvieron.
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Conversaron durante unos cinco minutos y varias veces volvieron la vista
atrs, en direccin al poblado.
Ella se mantena escondida en los densos matorrales que cubran la colina.
De pronto, uno de los hombres salud con la mano al otro, hizo girar su caballo
y sali al galope hacia unas colinas distantes. Su compaero se alej al paso, en
sentido contrario.
Regres a la aldea y busc a Luiz.
Qu queran? pregunt.
Necesitan hombres para un trabajo.
Llegaron a un acuerdo? l adopt un aire evasivo.
Vuelven maana.
Van a pagar?
Con comida. Mire.
Le extendi un trozo de pan. Ella lo tom. Era pan fresco; tena un lindo
olor.
De dnde lo sacaron? Luiz se encogi de hombros.
Y tambin tienen alimentos especiales.
Les dieron algunos?
No.
Ella frunci el ceo, preguntndose, nuevamente, quines seran esos hombres.
Algo ms?
Solamente esto. Le mostr una bolsita, que ella abri. Adentro haba un
polvillo blanco. Lo oli.
Dicen que sirve para hacer crecer las frutas.
Tienen ms de esto?
Todo lo que necesitemos.
Dej la bolsita y regres al taller de la iglesia. Luego de hablar unas palabras
con el padre dos Santos, fue rpidamente hasta el establo y ensill su caballo.
Se alej del pueblo, siguiendo el curso del arroyo seco, por el camino que
haba tomado el segundo hombre.
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CAPTULO DOS
Pasando el pueblo haba una vasta zona de matorrales. Enseguida divis al
hombre unos metros ms adelante, enfilando hacia un bosquecillo. Saba que
detrs del bosque haba un ro, y ms all, unas colinas.
Conserv la distancia que la separaba del hombre. No deseaba que la viera
antes de averiguar hacia dnde se diriga.
Cuando el jinete se intern entre los rboles, lo perdi de vista. Desmont y
comenz a caminar llevando al caballo de las riendas, vigilando atentamente por
si vea rastros de l. Pronto escuch el ruido del ro, muy plano en esta poca, y
lleno de piedras en el fondo.
Primero divis el caballo atado a un rbol. At el suyo propio y continu a
pie. Reinaba el silencio bajo los rboles. Se senta cubierta de tierra. Una vez
ms se pregunt qu la haba impulsado a seguir a esta persona, sabiendo que
haba muchos riesgos potenciales. Pero la actitud de los dos hombres en el
pueblo no le haba parecido peligrosa y sus fines, pacficos aunque misteriosos.
Avanz con ms cuidado al aproximarse al lmite del bosque. Se detuvo y
mir abajo, hacia la ribera del ro.
All estaba el hombre. Lo estudi con inters.
El se haba quitado la capa y la haba dejado, con las botas, junto a una pilita
de implementos. Se haba metido en el ro y evidentemente disfrutaba de la
sensacin de frescura. Completamente ignorante de la presencia femenina,
agitaba los pies en el agua salpicando con abundante roco reluciente. Se inclin, junt agua en las manos y se la ech sobre la cara y el cuello.
Dio media vuelta, sali del ro y fue en busca de su equipo. De un estuche de
cuero negro extrajo una videocmara, se colg el estuche del hombro con la
correa y lo conect a la cmara por medio de un cable forrado en plstico.
Hecho esto, ajust una perilla a un costado.
Apoy la cmara en el suelo un instante, desenroll un largo pliego de papel,
lo coloc en el suelo, lo mir pensativo unos segundos. Luego tom la cmara y
volvi a la costa.
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Apunt la cmara ro arriba unos segundos; luego la baj y se dio vuelta. Enw
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foc la ribera de enfrente. Despus, asustndola, apunt en direccin a ella, que
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se tir rpidamente al suelo. Al no notar ninguna reaccin en l se dio cuenta de
que no la haba visto. Cuando volvi a mirar, advirti que l enfocaba la cmara
ro abajo.
El hombre regres hasta donde haba extendido el papel y, con sumo cuidado, hizo unas anotaciones.
Pausadamente guard la cmara en su estuche, enroll el papel y lo guard
con el resto de su equipo.
Se desperez y se rasc la cabeza. Con aire indiferente volvi hasta la orilla,
se sent y meti los pies en el agua. Luego suspir y se recost en el suelo, con
los ojos cerrados.
Ella lo estudiaba detenidamente. Tena un aspecto inofensivo. Era grandote,
de buena musculatura, y tena la cara y los brazos muy bronceados. El pelo era
largo, abundante; una gran melena de cabellos color castao claro. Usaba barba.
Calcul que tendra algo ms de treinta aos. A pesar de la barba su rostro era
juvenil, de rasgos bien definidos, sonriente por la simple felicidad de poder
refrescarse los pies en un da caluroso.
Unas moscas revoloteaban alrededor de su cabeza. De tanto en tanto, las espantaba.
Al cabo de unos instantes ms de vacilacin ella avanz, mitad caminando
mitad resbalndose hasta la costa, provocando una pequea avalancha de tierra.
La reaccin del hombre fue inmediata. Se sent, mir a su alrededor aguzando la vista y se par, con tan mala suerte que hizo un mal movimiento y se cay
de boca, sacudiendo los pies en el agua.
Ella se ech a rer.
El hombre volvi a hacer pie firme y dio un salto en busca de su equipo. Segundos ms tarde tena un rifle en la mano.
Ella dej de rer... pero l no levant el arma.
En cambio, dijo algo en un espaol tan desastroso que no le entendi.
Como ella hablaba muy poco espaol, lo hizo en el idioma de los lugareos:
No era mi intencin rerme...
l mene la cabeza y la mir atentamente. Ella extendi las manos para probarle que no llevaba armas, y le obsequi una sonrisa que quiso ser reconfortante. El se mostr satisfecho al comprobar que no significaba una amenaza, y baj
el rifle.
Nuevamente el hombre dijo algo en un espaol atroz. Luego murmur unas
palabras en ingls.
Habla ingls? pregunt ella.
S. Y usted?
Como si fuera inglesa. Volvi a rerse y agreg:
Le molesta si voy con usted?
La mujer seal con la cabeza en direccin al ro, pero l segua observndola mudo. Se quit los zapatos y se acerc a la orilla. Se meti en el agua levanC
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tndose la falda. El agua estaba tan helada que le congelaba los pies, pero la
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sensacin era deliciosa. Enseguida se sent en la tierra, manteniendo los pies
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dentro del agua.
El hombre vino a sentarse a su lado.
Lamento lo del rifle. Usted me asust.
Perdneme a m tambin. Pero se lo vea tan feliz...
Esto es lo mejor que uno puede hacer en un da como el de hoy.
Ambos miraban el agua que corra sobre sus pies. Debajo de la superficie, la
carne blanca pareca distorsionarse como una llama titilando en una corriente de
aire.
Cmo se llama?
Helward.
Helward. Pronunci, su nombre para ver cmo sonaba. Es un apodo?
No. Mi nombre completo es Helward Mann. Y el suyo?
Elizabeth. Elizabeth Khan. Pero no me gusta que me digan Elizabeth.
Lo lamento.
Ella le ech una mirada rpida. El hombre estaba muy serio.
Elizabeth se senta algo confundida por el acento de Helward. Notaba que no
era un nativo de la regin y que hablaba ingls con toda naturalidad, sin esfuerzo, pero tena un modo extrao de pronunciar las vocales.
De dnde es usted?
De por aqu. Se puso repentinamente de pie. Tengo que darle de beber a
mi caballo.
Al pararse volvi a trastabillar, pero esta vez Elizabeth no se ri. Helward se
intern entre los rboles. No recogi su equipo. El rifle segua ah. La mir por
encima del hombro y ella desvi la vista.
Cuando regres, traa ambos caballos. Elizabeth se levant y condujo el suyo
hasta el agua.
Parada entre medio de los dos animales, acarici el cuello de la yegua de
Helward.
Qu hermosa! coment, Es suya?
En realidad, no. Pero es la que monto ms a menudo.
Cmo se llama?
No le he puesto nombre. Deba haberlo hecho?
Eso depende de uno. El mo tampoco tiene nombre.
A m me gusta cabalgar dijo Helward, de pronto. Es la mejor parte de mi
trabajo.
Eso y poder chapotear en el agua. A qu se dedica?
Soy... quiero decir, bueno, no tiene una denominacin especifica. Y usted?
Yo soy enfermera. Ese es mi trabajo oficial, aunque hago montones de cosas.
Nosotros tenemos enfermeras en... el sitio de donde provengo.
Elizabeth lo mir con renovado inters.
Y dnde queda?
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Es una ciudad y queda en el Sur.

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Cmo se llama?
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Tierra. Pero casi siempre le decimos ciudad. Elizabeth esboz una sonrisa
incierta. No estaba segura de haber odo bien.
Cunteme algo de su ciudad.
Helward agit la cabeza. Los caballos haban terminado de beber y se frotaban mutuamente el hocico.
Tengo que irme dijo l.
Se alej rpidamente hasta donde estaba su equipo, lo alz y lo guard en las
alforjas. Elizabeth lo observaba con curiosidad. Cuando hubo acabado, tom las
riendas, hizo girar la yegua y la condujo por la costa. Al llegar a los rboles se
dio vuelta a mirar.
Perdneme. Usted debe pensar que soy un grosero. Simplemente... no soy
como los otros.
Cmo qu otros?
Como la gente de la zona.
Y eso es tan malo?
No. Escudri la orilla del ro como buscando un pretexto para quedarse
con ella. Bruscamente pareci cambiar de idea. At el caballo al rbol ms
prximo, Puedo pedirle un favor?
Desde luego.
Estee... me dejara dibujarla?
Dibujarme?
S... hacer un boceto. No lo hago muy bien y tampoco hace mucho tiempo
que me dedico a ello. Cuando vengo por aqu paso largos ratos dibujando lo que
veo.
Eso era lo que estaba haciendo cuando lo encontr?
No. Eso era un mapa, y yo estoy hablando de dibujos en serio.
Est bien. Quiere que pose para usted? Helward busc en la alforja sac
unos papeles de diversos tamaos. Los hoje nerviosamente y ella not que
tenan unas lneas impresas.
Qudese ah parada. No... al lado de su caballo. l se sent junto al ro,
apoyando los papeles sobre las rodillas. Elizabeth lo contemplaba, desconcertada an por el repentino cambio en Helward, y sinti una gran timidez que no era
comn en ella.
Permaneci junto al caballo y le pas un brazo por debajo del cuello para
poder acariciarlo del otro lado. El animal le respondi refregndole la nariz.
Est mal parada. Gire ms hacia m.
La timidez iba en aumento. Elizabeth se daba cuenta de que adoptaba una
pose forzada, torpe.
Helward prosegua dibujando, pasando hoja tras hoja de papel. Elizabeth
comenz a relajarse un poco y resolvi no prestarle atencin. Volvi a acariciar
a la bestia. Al rato l le pidi que se sentara en la montura, pero ella se estaba
cansando.
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Me deja ver lo que hizo?

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Nunca muestro mis trabajos a nadie.
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Por favor, Helward. Es que jams me han dibujado. Helward revis los papeles y eligi dos.
No s qu le van a parecer. Ella los tom.
Por Dios! Soy tan flaca? dijo, sin pensar. l intent arrebatarle los bocetos.
Devulvamelos.
Elizabeth le dio la espalda y se puso a mirar los otros. Se notaba que era ella
la que posaba, pero las proporciones eran... inslitas. Tanto ella como el caballo
aparecan demasiado altos y delgados. El efecto no era desagradable sino algo
extrao.
Por favor... quiero que me los devuelva. Se los entreg y l los coloc abajo
de toda la pila. Bruscamente se dio vuelta y se fue a buscar su caballo.
Lo he ofendido?
No. Pero es que no deb habrselos mostrado.
Yo creo que son excelentes. Slo que me impresion un tanto al verme a
travs de los ojos de otra persona. Ya le dije que nunca me haban dibujado.
Es muy difcil dibujarla a usted.
Puedo ver los dems?
No le interesan.
Mire, no estoy tratando de adularlo.
Est bien.
Le alcanz la pila entera y sigui caminando hacia el caballo. Ella se sent a
mirar los dibujos y adverta que, mientras l finga ajustar la montura del animal, de hecho trataba de espiar su reaccin.
Haba varios bosquejos del caballo: pastando, parado, echando atrs la cabeza. Todos ellos muy naturales; con unos pocos trazos haba captado la esencia
del animal, orgulloso y dcil a la vez, domado y sin embargo dueo de s mismo. Curiosamente, las proporciones eran correctas. Haba tambin varios
dibujos de una figura masculina... Autorretratos o imgenes del hombre que
ella haba visto antes con l? Apareca con la capa, sin la capa, parado junto a un
caballo, usando la cmara. Y tambin las proporciones eran casi exactas.
Haba varios bocetos del paisaje: rboles, un ro, una curiosa estructura
arrastrada por cuerdas, unas colmas. No era muy diestro con los paisajes. A
veces las proporciones estaban bien; otras veces haba una inquietante distorsin
que ella no poda identificar. Fallaba la perspectiva? No poda afirmarlo ya que
careca del necesario vocabulario artstico.
Abajo de la pila hall los dibujos de ella. Los primeros no eran muy buenos.
Los que l le haba enseado eran, por lejos, los mejores, pero an le intrigaba
ese alargamiento de su figura y del caballo.
Y? pregunt Helward.
Yo... No encontraba las palabras apropiadas. Yo pienso que son buenos.
Muy extraos. Se nota que tiene un ojo excelente.
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Es muy difcil pintarla a usted.

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Me gusta ste en particular. Busc el dibujo del caballo con la melena
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desordenada, Es tan lleno de vida!
Helward sonri.
Es el que a m ms me gusta, tambin.
Elizabeth volvi a revisar los bocetos. Haba en ellos algo que no entenda...
ah, en uno de los dibujos del hombre. Al fondo, una forma rara, de cuatro
puntas. La misma forma apareca en los croquis de ella.
Qu es esto? dijo, sealndola.
El sol.
Ella frunci levemente el ceo pero resolvi no seguir preguntando. Tena la
impresin de haberle herido ya bastante su ego artstico.
Hizo el mejor dibujo.
Puedo quedarme con ste?
Pens que no le agradaba.
Al contrario. Me parece maravilloso. Helward la mir detenidamente, como
tratando de adivinar si deca la verdad. Luego le retir la pila de dibujos.
Quiere ste tambin? Le entreg el del caballo.
Ese no. No podra aceptrselo.
Yo deseo regalrselo. Usted es la primera persona que lo ha visto.
Muchas gracias.
Helward guard cuidadosamente los dems en la alforja, y la cerr.
Me dijo que su nombre era Elizabeth?
Prefiero que me digan Liz. l asinti, serio.
Adis, Liz.
Se va? El no respondi. Desat el caballo y de un salto lo mont. Cabalg por la costa, se intern en las aguas poco profundas del ro y sali en la orilla
de enfrente. Al cabo de unos segundos se haba perdido entre los rboles.
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CAPTULO TRES
De vuelta en el pueblo, Elizabeth se sinti sin ganas de trabajar. Todava estaba esperando un envo de productos mdicos, y haca ms de un mes que
haban prometido mandar un mdico. Ella haba hecho todo lo posible por
suministrar una dieta balanceada a los lugareos, pero las provisiones de alimentos eran muy limitadas, y slo haba podido atender las dolencias menores,
tales como lastimaduras y sarpullidos. La semana anterior haba ayudado en un
parto, y slo en ese momento sinti que su trabajo tena algn mrito.
Ahora, mientras segua fresco en su mente el inslito episodio junto al ro,
decidi regresar temprano a la oficina central.
Antes de salir se encontr con Luiz.
Si vuelven esos hombres le dijo, averigua qu es lo que quieren. Yo vendr por la maana. Si ellos llegan antes que yo, trata de mantenerlos aqu.
Averigua tambin de dnde son.
La oficina central quedaba a unos diez kilmetros. Ya era de noche cuando
ella arrib. El lugar estaba casi desierto. Estaba, sin embargo, Tony Chappell,
quien la intercept cuando se diriga a su cuarto.
Tienes algo que hacer esta noche, Liz? Pens que podramos...
Estoy muy cansada y tengo ganas de acostarme temprano.
Cuando ella recin haba llegado, comenz a sentir una cierta atraccin por
Chappell, y cometi el error de demostrarlo. Haba muy pocas mujeres en el
destacamento, y l haba respondido con gran vehemencia. Desde entonces no la
dejaba sola un instante, y si bien ahora le pareca aburrido y egocntrico, no
haba descubierto an el modo amable de enfriar su indeseado ardor.
Chappell trat de convencerla, pero a los pocos minutos ella logr escapar a
su habitacin.
Tir la cartera sobre la cama, se desvisti y se dio una ducha larga.
Ms tarde, sali a comer algo e, inevitablemente, Tony se le reuni.
Durante la comida ella record algo que quera preguntarle.
Conoces alguna ciudad de la zona que se llame Tierra?
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Tierra? Cmo el planeta?

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Sonaba as. Pero puedo haber odo mal.
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No conozco ninguna. Por dnde queda?
En algn lugar cerca de aqu. No muy lejos Chappel mene la cabeza.
Tierra o Polvo? Se ri estentreamente y solt el tenedor. Ests seguC
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No... en realidad, no. Creo que debo haber entendido mal.
Tony sigui haciendo malos juegos de palabras hasta que, una vez ms, ella
busc una excusa para irse.
En una de las oficinas haba un mapa grande de la regin, pero no encontr
ninguna ciudad por las inmediaciones. Helward haba dicho que era grande y
que quedaba al Sur. Sin embargo, no exista ninguna poblacin importante en un
radio de cien kilmetros.
Elizabeth estaba verdaderamente exhausta, y regres a su habitacin.
Se desvisti, tom los dos croquis que le haba regalado Helward y los peg
en la pared, junto a la cama. El dibujo de ella era tan extrao...
Lo mir con ms atencin. El papel era, evidentemente, viejo porque los
bordes estaban amarillentos. Mirando los bordes not que el de arriba y el de
abajo eran algo imperfectos en los lugares donde haban sido arrancados, pero la
lnea era bastante recta.
Pas la yema de un dedo por el borde y experiment una sensacin de vibracin: el papel haba sido perforado...
Tratando de no rasgar el papel, lo despeg de la pared. En la parte de atrs
descubri una columna de nmeros impresos a un costado. Varios de ellos,
tildados.
Tambin impresa en letras azules figuraba la leyenda IBM Multifold TM.
Volvi a colocar el croquis en la pared... y se qued mirndolo largo rato sin
comprender.
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CAPTULO CUATRO
Por la maana Elizabeth pidi una vez ms por teletipo que mandaran un
mdico. Luego parti hacia el pueblo.
El calor del da inundaba la aldea cuando ella lleg, y ya se haba adueado
de sus habitantes ese letargo que tanto le haba irritado en un principio. Busc a
Luiz, que estaba sentado a la sombra de la iglesia con otros dos hombres.
Y? Volvieron?
Todava no, Menina Khan.
Cundo dijeron que iban a regresar?
El se encogi de hombros, indolente.
No s. Hoy. Maana.
Probaste ese...?
Se detuvo, furiosa consigo misma. Haba pensado llevar el supuesto fertilizante a la oficina para analizarlo, pero se haba olvidado.
Avsame si vienen.
Fue a visitar a Mara y su beb, pero no se concentraba profundamente en su
trabajo. Ms tarde supervis una comida que se sirvi a todo el que fue a pedirla, y habl luego con el padre dos Santos en el taller. Se daba cuenta de que todo
el tiempo tena una oreja parada por si oa ruido de caballos.
Sin tratar de justificarse ms ante s misma, fue hasta el establo y ensill el
caballo. Se alej del pueblo cabalgando, en direccin al ro.
No quera cavilar, no quera reflexionar sobre las motivaciones que la impulsaban, pero era inevitable. Las ltimas veinticuatro horas haban sido en cierto
modo trascendentales. Ella haba venido a trabajar a este lugar porque senta que
estaba desperdiciando su vida, y se haba encontrado con un nuevo tipo de
frustracin. A pesar de los intentos y de las apariencias, lo nico que los trabajadores voluntarios podan ofrecer a los lugareos era una nfima recuperacin.
Era demasiado poco y demasiado tarde. Algunas donaciones de cereales por
parte del gobierno, algunas inyecciones o la restauracin de una iglesia eran
mejor que nada. Pero el problema fundamental segua sin resolverse en la
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prctica: haba fallado la economa central. En esta tierra no haba nada, salvo lo
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que la gente poda obtener por s misma.
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La intromisin de Helward a su vida fue el primer acontecimiento de importancia desde que haba llegado. Mientras conduca su caballo en medio de los
matorrales, hacia el bosquecillo, pensaba que sus motivaciones eran complejas.
Tal vez fuese una simple curiosidad, pero haba tambin algo ms profundo.
Los hombres del destacamento estaban obsesionados consigo mismos y con
lo que crean era su funcin. Hablaban en trminos abstractos de sicologa de
grupo, reajuste social, esquemas de comportamiento. Cuando Elizabeth se senta
ms cnica pensaba que todo ello era simplemente pattico. Aparte del infortunado Tony Chappel, no haba llegado a interesarse por ninguno de sus compaeros, lo cual difera mucho de lo que se haba imaginado antes de venir.
Helward era distinto. Elizabeth se abstuvo de formular mentalmente la idea,
pero saba por qu iba cabalgando a su encuentro.
Lleg al sitio, a la orilla del ro, y puso su caballo a beber. Luego lo at en la
sombra y se sent junto al agua a esperar. Nuevamente intent acallar el tumulto
de sus pensamientos, deseos, interrogantes. Se concentr en el paisaje que la
rodeaba; se tendi al sol y cerr los ojos. Escuchaba el ruido del agua correr
entre las piedras, el sonido del viento suave en medio de los rboles, el zumbido
de los insectos, el olor de las malezas secas, de la tierra caliente.
Pas un largo rato. Detrs de ella, a cada instante el caballo agitaba la cola
para espantarse las moscas.
Abri los ojos cuando oy otro caballo, y se incorpor.
Helward estaba en la ribera opuesta, saludndola con la mano. Ella le respondi del mismo modo.
Desmont inmediatamente y camin por la costa hasta pararse justo frente a
Elizabeth. Ella sonrea para s misma. Era evidente que Helward estaba de muy
buen humor porque haca el mono, tratando de causarle gracia. Se inclin hacia
adelante y quiso pararse sobre las manos. Al cabo de dos intentos lo logr, pero
luego se desplom, dio un grito y cay al agua.
Elizabeth peg un salto y corri por las aguas poco profundas hacia l.
Se siente bien? l le sonri.
Cuando era chico poda hacerlo.
Yo tambin.
Se par y mir desolado sus ropas empapadas.
Secarn pronto dijo Elizabeth.
Voy a traer mi caballo.
Juntos atravesaron el ro y Helward at su caballo con el de Elizabeth. Ella
volvi a sentarse en la orilla. l se ubic a su lado, estirando las piernas al sol
para que pudiera secarse su ropa.
Detrs de ellos, los caballos estaban nariz en cola uno del otro, espantndose
mutuamente las moscas.
Preguntas, preguntas... Las acall todas. Disfrutaba con la intriga, y no quera destruirla comprendiendo. Crea que l era un trabajador de un destacamento
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similar al suyo y que se estaba divirtiendo, quizs de una manera anodina, a

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expensas de ella. De todos modos, no le importaba. Le bastaba con su presencia,
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y ella misma estaba tan reprimida emocionalmente que disfrutaba de ese parntesis en la rutina que l le proporcionaba.
El nico lazo en comn eran los croquis. Elizabeth le pidi volver a verlos.
Durante un rato charlaron sobre los dibujos, y l le contaba cules eran las cosas
que le entusiasmaban. A ella le result interesante comprobar que todos los
bocetos estaban dibujados en el reverso del viejo papel de impresin de computadoras.
Eventualmente, dijo l:
Pens que usted sera una tuk.
Y qu son los tuks?
Los habitantes de esta regin. Pero ellos no hablan ingls.
Muy pocos lo hablan, solamente cuando nosotros se lo enseamos.
Quines son nosotros?
La gente con quien trabajo.
Usted no es de la ciudad? pregunt l de repente. Luego mir a otro lado.
Elizabeth experiment una leve sensacin de alarma. Helward se haba comportado de este modo el da anterior y de pronto haba partido. No quera que
volviera a ocurrir.
Se refiere a su ciudad?
No... claro, no puede ser de all. Quin es usted?
Ya le dije mi nombre respondi ella.
S, pero de dnde es?
De Inglaterra, y vine aqu hace aproximadamente dos meses.
Inglaterra... Eso queda en la Tierra, no? La miraba fijo. Los dibujos haban
quedado olvidados.
Elizabeth se ri, pero fue una reaccin nerviosa por lo extrao de la pregunta.
Al menos quedaba la ltima vez que estuve all respondi, tratando de tomar el asunto a la ligera.
Dios mo! Entonces...
Qu?
Helward se levant bruscamente y le dio la espalda. Camin unos pasos y
volvi a darse vuelta, mirndola desde arriba.
Usted viene de la Tierra?
Qu quiere decir?
Si usted es del planeta Tierra.
Por supuesto... No comprendo.
Ustedes nos estn buscando.
No! Es decir... no estoy segura.
NOS han encontrado!
Se puso de pie y se alej de l.
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Elizabeth esper junto a los caballos. El hlito de rareza se haba convertido

en hlito de locura, y saba que deba partir. El prximo paso deba darlo l. w w . A B B Y Y . c o m
Elizabeth... no se vaya.
Liz.
Liz, sabe quin soy? Yo soy de la ciudad de Tierra. Usted debe saber lo
que ello significa!
No, no lo s.
No oy hablar de nosotros?
No.
Hemos estado aqu durante miles de millas... durante muchos aos. Casi
doscientos.
Dnde queda la ciudad?
Helward seal con la mano en direccin al Noreste.
Para all. Unos cuarenta kilmetros hacia el Sur. Ella no reaccion al ver
que equivocaba la direccin. Supuso que haba sido un error.
Puedo verla?
Desde luego! Emocionado, le tom la mano y la apoy en la rienda del
caballo de ella. Vamos ahora mismo!
Espere... Cmo se escribe el nombre de su ciudad? Se lo deletre.
Y por qu la llaman as?
No s. Ser porque somos del planeta Tierra, tal vez.
Por qu hace una diferencia entre uno y otra?
Porque... no le resulta obvio?
No.
Elizabeth se dio cuenta de que le tomaba el pelo como si fuese un loco, pero
lo que vea en los ojos masculinos era slo excitacin, no locura. Su instinto, sin
embargo, del cual se haba valido tanto ltimamente, le adverta que tuviera
cuidado. Ahora no poda estar segura de nada.
Pero sta no es la Tierra!.
Helward, renase conmigo aqu, maana, junto al ro.
Pens que quera ver nuestra ciudad.
S... pero hoy no. Si queda a cuarenta kilmetros, tendra que conseguir un
caballo fresco y avisar a mis superiores. Estaba buscando pretextos.
l la mir indeciso.
Usted cree que estoy inventando esta historia.
No.
Entonces, qu hay de malo? Yo le digo que, en el transcurso de mi vida y
durante muchos aos antes de nacer yo, la ciudad ha sobrevivido en la esperanza
de que le llegara ayuda de la Tierra. Ahora usted est aqu y piensa que soy un
loco!
Usted est en la Tierra.
Helward abri la boca y volvi a cerrarla.
Por qu dice eso?
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Por qu habra de decir lo contrario? l le tom el brazo y la hizo dar

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vuelta. Seal hacia lo alto.
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Qu es lo que ve?
Elizabeth se cubri los ojos del resplandor.
El sol respondi.
El sol! El sol! Y qu pasa con el sol?
Nada. Sulteme el brazo que me hace doler! La solt y fue hasta donde
haba dejado los dibujos. Tom el de ms arriba y se lo extendi ante sus ojos.
Este es el sol! grit, indicando esa forma extraa que haba dibujado en el
rincn superior, a pocos centmetros de distancia de esa delgada figura que,
segn l, la representaba a ella. Este es el sol!
Con el corazn latindole furiosamente, ella desat la rienda del rbol, mont de un salto y apret los talones. El caballo gir en redondo, y ambos se
alejaron del ro.
Detrs, quedaba Helward con su dibujo aun en las manos.
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CAPTULO CINCO
Era de noche cuando Elizabeth lleg al pueblo, y le pareci demasiado tarde
ya para ir hasta el destacamento. Adems, no tena deseos de volver all, de
todas maneras, y poda quedarse a dormir en la aldea.
La calle principal estaba desierta, cosa muy rara dado que, a esta hora del
da, la gente solfa salir de sus casas, sentarse en la tierra y charlar indolentemente mientras beban ese vino fuerte y resinoso que era lo nico que podrn fermentar en la regin.
Oy ruidos provenientes de la iglesia, y hacia all se dirigi.. Adentro estaban reunidos la mayora de los hombres del pueblo, y algunas mujeres. Una o
dos de ellas, llorando.
Qu pasa? le pregunt Elizabeth al padre dos Santos.
Volvieron esos hombres y ofrecieron un trato. El sacerdote estaba parado a
un costado, obviamente incapaz de influir sobre la gente de un modo u otro.
Elizabeth trat de captar el tema de discusin, pero se gritaba mucho e incluso Luiz, que se haba ubicado cerca del deshecho altar, no poda hacerse or en
medio de la bulla. Elizabeth logr que la mirara, y de inmediato l se le aproxim.
Y?
Hoy vinieron esos hombres. Menina Khan. Vamos a cerrar trato con ellos.
No parece que hay muy buena disposicin. Cules son las condiciones?
Son justas.
Quiso volver a ir hasta el altar pero Elizabeth lo agarr del brazo.
Qu queran?
Nos van a dar muchos remedios y cantidades de comida. Tambin tienen
ms fertilizante, y dicen que ayudarn a reparar la iglesia, aunque nosotros eso
no lo queremos.
La miraba con aire evasivo. La miraba, desviaba la vista, la volva a mirar.
Ya cambio?
Muy poco.
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Vamos, Luiz. Qu queran?

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Diez de nuestras mujeres. No es nada. Ella lo observaba azorada.
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Y ustedes qu...?
Las cuidarn bien. Las convertirn en mujeres saludables, y cuando regresen, nos traern ms alimentos.
Y qu opinan las mujeres? Luiz mir por sobre su hombro.
No estn muy felices.
Cmo para estarlo! Mir a las seis mujeres presentes. Formaban un grupito, y a su alrededor ya los hombres actuaban con timidez, Para qu las
quieren?
No preguntamos.
Porque lo saben. Se volvi hacia el padre dos Santos. Qu va a suceder?
Ya han tomado la decisin.
Pero, por qu? Cmo se les ocurre pensar seriamente en cambiar sus esposas y sus hijas por unas bolsas de cereales?
Necesitamos lo que ellos ofrecen dijo Luiz.
Pero nosotros les hemos prometido alimentos. Y un mdico viene en viaje.
S... eso es lo que nos prometieron. Dos meses hace que estn aqu... muy
poca comida y ningn mdico Estos hombres son honestos, de eso nos damos
cuenta.
Le dio la espalda y regres al frente de la multitud. Enseguida pidi que levantaran las manos para hacer la votacin. Se ratific el acuerdo. Las mujeres
no votaron.
Elizabeth pas la noche inquieta. Cuando se levant, por la maana, haba
decidido lo que iba a hacer.
El da trajo aparejado, varios acontecimientos inesperados. Paradjicamente,
el nico acontecimiento en que haba confiado instintivamente, no se produjo.
Ahora que su encuentro con Helward haba cobrado una nueva perspectiva,
poda expresar con palabras lo que haba estado esperando. Esa emocin dentro
de ella haba sido una agitacin fsica, y ella haba ido al ro con deseos de que
l la sedujera, cosa que podra haber ocurrido hasta el momento en que esa
expresin inslita se apoder de los ojos de Helward. Incluso ahora Elizabeth
perciba los efectos de dicha sensacin que no era de miedo ni de asombro,
sino que tena algo de los dos cada vez que recordaba esa conversacin a
gritos, debajo de los rboles.
Y qu pasa con el sol? Esas palabras seguan resonando en su mente.
Era indudable que exista un trasfondo ms complejo que lo que a primera
vista pareca. El comportamiento de Helward el da anterior haba sido distinto.
Ella haba despertado en l una sensibilidad oculta, y l haba respondido como
lo hubiera hecho cualquier hombre. En ese momento, no haba habido signos de
la supuesta locura. Y l no haba reaccionado de ese modo hasta que ella no le
preguntara sobre su vida o le hablara de la suya propia.
Tambin estaba el misterio del papel de computadora. Exista una sola
computadora en un radio de mil quinientos kilmetros, y ella saba dnde se
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hallaba y para qu la empleaban. Esa mquina no usaba papel de impresin, y

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por cierto que no era IBM. Elizabeth conoca las IBM. Cualquiera que tuviese
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conocimientos bsicos de computacin las haba odo mencionar, pero esas
mquinas no se haban vuelto a fabricar desde la poca de la Destruccin. Las
nicas que quedaban intactas, aunque no en funcionamiento, estaban en los
museos.
Por ltimo, el trato que haban propuesto los hombres que visitaron el pueblo
era totalmente inesperado, al menos para ella. Sin embargo, al recordar la
expresin de Luiz luego de la primera charla con los hombres, pensaba que l
deba haber sospechado lo que les estaban pidiendo a modo de pago.
De alguna manera, todo deba estar relacionado. Saba que los hombres que
se haban acercado a la aldea venan del mismo lugar que Helward, y que la
actitud de ste tena algo que ver con el trato convenido.
Quedaba an la cuestin del papel que deba ella cumplir en todo este asunto.
Tcnicamente, el pueblo y su gente eran responsabilidad suya y del padre
dos Santos. Uno de los supervisores centrales haba visitado la aldea en los
primeros tiempos, pero las autoridades parecan concentrar sus esfuerzos en la
reparacin de un gran puerto, en la costa.
En teora, Elizabeth estaba subordinada a dos Santos, pero l era un lugareo, uno de los cientos de estudiantes que hicieron estudios teolgicos, patrocinados por el gobierno, en un intento por llevar de vuelta la religin a las zonas
ms alejadas. Aqu la religin era el opio tradicional, y se daba suma prioridad a
la labor de las misiones. Pero los hechos hablaban por s mismos: el trabajo de
dos Santos demandara aos, y durante mucho tiempo tendra que trabajar
cuesta arriba, siempre con miras a reinstaurar la iglesia como lder social y
espiritual de la comunidad. Los aldeanos lo toleraban, pero era a Luiz a quien
escuchaban y, en cierta medida, a ella misma.
Sera igualmente intil buscar consejos en el destacamento. Aunque ste estaba dirigido por hombres buenos y sinceros, el trabajo era tan nuevo que an no
haban podido desprenderse del bagaje de teoras que traan. Les resultaba
imposible resolver un simple problema humano, como era el cambiar mujeres
por comida.
Si haba que tomar alguna medida, deba hacerlo sola, por propia iniciativa.
No le fue fcil llegar a una decisin. Durante esa noche larga, clida, trat de
separar el pro y el contra, los riesgos y los beneficios. Cualquiera fuese el modo
en que encarase el problema, el curso de accin a seguir pareca ser uno solo.
Se levant temprano y fue a casa de Mana. Tena que apurarse porque los
hombres haban dicho que volveran poco despus del amanecer.
Mara estaba despierta; el beb lloraba. Mara se haba enterado de lo que
haban decidido los hombres la noche anterior, y apenas lleg Elizabeth le hizo
preguntas sobre el tema.
Ahora no hay tiempo respondi bruscamente Elizabeth. Quiero algunas
ropas.
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Pero las suyas son tan lindas.

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Necesito ropa tuya... cualquiera me vendr bien. Refunfuando, con aire
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calculador Mara le trajo varias prendas toscas y se las entreg para que las
inspeccionara. Todas estaban muy gastadas, y probablemente ninguna hubiese
conocido jams l agua y el jabn. Para los planes de Elizabeth, eran ideales.
Eligi una falda amplia, harapienta, y una camisa color blanco desteido que
quizs hubiese antes pertenecido a alguno de los hombres.
Se quit su propia ropa, incluso la ropa interior, y se puso la de Mara. Hizo
una pila prolija con sus prendas y se las dio a Mara para que se las cuidara hasta
su regreso.
Pero parece una chica del pueblo!
Eso mismo.
Mir al beb para ver si no estaba enfermo y repas luego con Mara la diaria rutina que deba cumplir. Como siempre, sta finga prestar atencin, aunque
Elizabeth saba que se olvidara de todo en cuanto no estuviera ella all para
controlarla. Acaso no haba criado ya tres nios?
Caminando descalza por la calle de tierra, Elizabeth se pregunt si pasara
por una mujer del pueblo. Tena el pelo largo, castao, y su cuerpo se haba
bronceado en las semanas que llevaba ah, pero era consciente de que su piel
careca de ese tono lustroso de las mujeres de la zona. Se pas la mano por la
cabeza, se cambi la raya del cabello y se despein un poco.
Haba ya muchas personas en la plaza, frente a la iglesia, y seguan llegando
ms a cada minuto. Luiz se hallaba en el centro, tratando de persuadir a las
mujeres que haban ido a mirar por simple curiosidad, que volvieran a sus casas.
A su lado habr un grupito de chicas. Con una sensacin de horrorizado espanto, advirti que eran las ms jvenes y atractivas del pueblo. Elizabeth se
abri paso en medio del gento.
Luiz la reconoci de inmediato.
Menina Khan...
Luiz, cul es la ms joven de estas chicas? Sin darle tiempo a responder,
ella misma busc a la nia. Era Lea, que no tendra ms de catorce aos. Se
acerc a ella.
Lea, vuelve con tu madre. Yo ir en tu lugar.
La nia no se sorprendi ni protest, sino que se alej en silencio. Luiz se
qued un momento mirando a Elizabeth. Luego se encogi de hombros.
No tuvieron que esperar mucho. A los pocos minutos aparecieron tres hombres, cada uno montando un caballo y arrastrando a otro. Los seis animales
venan cargados con bultos y, sin mayores ceremonias, los jinetes desmontaron
y bajaron el material que haban trado.
Luiz observaba atentamente. Elizabeth oy que uno de los hombres le deca:
Dentro de dos das volvemos con el resto. Quieren que les reparemos la
iglesia?
No... eso no lo necesitamos.
Como ustedes quieran. Desean modificar nuestro acuerdo?
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No. Estamos satisfechos.

Bien. El hombre se dio vuelta y enfrent a la gente que presenciabaw wla. A B B Y Y . c o m
transaccin. Se dirigi a ellos como lo haba hecho con Luiz, en su idioma, pero
con un fuerte acento. Hemos tratado de ser hombres de palabra. Algunos de
ustedes quizs no aprueben el convenio que propusimos, pero les pedimos su
comprensin. Las mujeres que nos han prestado sern bien cuidadas y no se les
dar ningn mal trato. Nos interesa, tanto como ustedes, su salud y felicidad.
Prometemos envirselas de vuelta cuanto antes. Gracias.
La ceremonia haba concluido. Los hombres ofrecieron los caballos a las
mujeres. Dos chicas montaron en un solo caballo y otras cinco tomaron un
caballo cada una. Elizabeth y las dos restantes prefirieron ir caminando. Muy
pronto parti del pueblo la pequea caravana, siguiendo el curso del ro seco.
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CAPTULO SEIS
Durante el viaje, Elizabeth mantuvo el mismo silencio que sus compaeras.
En la medida de lo posible, tratara de pasar desapercibida.
Los tres hombres hablaban en ingls, dando por sentado que ninguna de ellas
entenda. Al principio Elizabeth prestaba mucha atencin a ver si se enteraba de
algo interesante pero, para gran desilusin suya, descubri que la conversacin
giraba principalmente en tomo del calor, de la falta de sombra y del tiempo que
durara la cabalgata.
La preocupacin de ellos por las mujeres pareca ser sincera, y constantemente les preguntaban cmo se sentan. Charlando ocasionalmente con las
chicas, en su idioma, Elizabeth not que sus motivos de afliccin eran muy
similares: tenan calor y sed, estaban cansadas y ansiosas por llegar.
Hacan un breve descanso cada hora, y se turnaban los caballos. Los hombres no montaron a caballo en ningn momento, y pronto Elizabeth empez a
condolerse de sus motivos de queja. Si la ciudad quedaba, como haba dicho
Helward, a unos cuarenta kilmetros, iba a ser larga la caminata en un da
caluroso.
Ms tarde, quizs el cansancio les hizo aflojar las inhibiciones o la falta de
reaccin de las chicas les demostr que no entendan el ingls, porque los
hombres se pusieron a hablar de asuntos menos inmediatos. Comenzaron comentando que el calor no ceda, pero casi enseguida cambiaron de tema.
Te parece que todo esto es necesario?
Trfico?
S... Ha ocasionado algunos problemas en otras pocas.
No queda otro camino.
Qu calor maldito!
Qu haras t en cambio?
No s. No me corresponde a m decidirlo. Si me diesen a elegir, no estara
ahora aqu.
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Para m, todava tiene sentido. El ltimo contingente an no regres, y nada

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indica que lo vayan a hacer. A lo mejor ya no tendremos que traficar ms.
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S que tendremos.
Me da la impresin de que no ests de acuerdo con la transferencia.
Francamente, no. A veces pienso que todo el sistema es disparatado.
Has estado escuchando a los Terminadores.
Tal vez. Lo que ellos dicen es razonable. No del todo, pero tampoco son tan
malos como afirman los Navegantes.
Has perdido el juicio.
De acuerdo. Quin no lo perdera con este calor?
Te conviene no hablar as en la ciudad.
Por qu no? Hay mucha gente que ya lo est comentando.
Pero no los gremialistas. T has ido al pasado, por lo tanto sabes discernir.
Trato de ser realista. Tienes que escuchar las opiniones de la gente. Hay
ms personas que quieren que la ciudad se detenga, que gremialistas. Eso es
todo.
Cllate, Norris dijo el hombre que hasta ahora no haba abierto la boca, el
que haba hablado a la gente del pueblo.
Siguieron su camino.
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La ciudad haba aparecido a la vista mucho tiempo antes de que Elizabeth

reconociese lo que era. A medida que se acercaban la observaba con gran inters
y sin entender ese sistema de vas y cables que parta de la misma. Lo primero
que supuso fue que se trataba de un depsito de ferrocarriles pero no vea
ningn vehculo rodante, y el tramo de vas era demasiado corto como para
prestar alguna utilidad.
Luego advirti la presencia de varios hombres custodiando los rieles, cada
uno de los cuales llevaba un rifle o algo que se asemejaba a una ballesta. No
capt, nada ms, dado que casi toda su atencin se centraba en la edificacin
misma.
Haba odo que los hombres la llamaban la ciudad y Helward tambin,
pero a ella le pareca una enorme y deformada mole de edificios de oficinas.
Tampoco daba la impresin de ser muy segura, construida, como estaba, principalmente de madera. Tena lo feo de lo funcional, si bien el diseo era de una
sencillez no del todo desagradable. Record las fotos que haba visto de los
edificios del perodo anterior a la Destruccin, y aunque stos haban sido de
acero y hormign, tenan la misma cuadratura, la simpleza y la falta de adornos
exteriores. Esos antiguos edificios haban sido altos, sin embargo, y esta extraa
estructura no tena ms de siete pisos. La madera dejaba ver las diferentes etapas
de la accin del tiempo.
Casi todo lo que se divisaba haba sido descolorido por los elementos de la
naturaleza, pero tambin se notaban partes ms nuevas.
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Los hombres las condujeron hasta la base de la edificacin. Luego se interw

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naron en un pasaje. All desmontaron, y se acercaron unos muchachos a llevarse
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los caballos.
Entraron a otro pasaje, subieron una escalera y atravesaron otra puerta. Salieron a un pasillo muy iluminado, al final del cual haba una puerta. All se
despidieron de los hombres. En la puerta haba un cartel que rezaba:
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SALA DE TRANSFERENCIA
Una vez adoptada la pose, Elizabeth no poda abandonarla.
En el transcurso de los das siguientes se vio sometida a una serie de investigaciones y tratamientos que, de no sospechar el motivo, le habran parecido
humillantes. La baaron y le lavaron el pelo. Le hicieron un examen mdico, le
revisaron los ojos y los dientes. Le inspeccionaron el cuero cabelludo y le
hicieron una prueba que se imagin, slo poda servir para comprobar si tena
enfermedades venreas.
Sin manifestar sorpresa, la mujer que diriga la revisin le otorg un certificado de salud fue la nica de las diez que pas, y luego la dejaron en manos
de otras dos mujeres que comenzaron a ensearle los rudimentos del ingls. Esto
la diverta mucho, y no obstante sus esfuerzos por demorar el proceso de aprendizaje, pronto la consideraron lo suficientemente instruida como para acabar
este periodo inicial de habilitacin.
Las primeras noches durmi en un dormitorio comn, pero despus le asignaron un cuartito para ella sola. La habitacin era inmaculada, amoblada con lo
mnimo indispensable. Haba en ella una cama angosta, un lugar donde colgar la
ropa le haban dado dos conjuntos idnticos para usar, una silla y aproximadamente un metro de espacio libre.
Ocho das hablan transcurrido desde su llegada a. la ciudad y Elizabeth comenzaba a cuestionarse qu era lo que haba esperado conseguir. Ahora que le
haban dado el pase de la seccin de transferencia, la ubicaron en las cocinas,
donde el trabajo que le asignaron era muy ingrato. Tena las noches libres, pero
le advirtieron que deba pasar una o dos horas en un saln de recepciones donde,
le informaron, deba alternar con la gente que all hubiese.
Este saln quedaba junto a la seccin de transferencia. Tena un pequeo bar
en una esquina en el cual, Elizabeth not, haba muy poco que elegir. Y al lado,
haba un antiqusimo aparato de vdeo. Cuando ella lo prendi vio un programa
de comedia que, francamente, no alcanz a comprender, si bien una audiencia
invisible rea todo el tiempo. Las alusiones cmicas eran, evidentemente, de otra
poca y por tanto, carecan de sentido para ella. Vio el programa entero y, por
una leyenda de derecho de autor que apareca al final, se enter de que haba
sido grabado en 1985. Tena doscientos aos de antigedad!
Por lo general haba muy pocas personas en este saln cuando ella asista.
Una mujer de la seccin transferencia trabajaba detrs del mostrador, siempre
con una sonrisa pegada a los labios, pero Elizabeth no llegaba a interesarse por
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los otros concurrentes. De vez en cuando venan algunos hombres vestidos, al

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igual que Helward, con su uniforme oscuro, y dos o tres chicas.
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Un da, mientras trabajaba en la cocina, resolvi uno de los enigmas que le
intrigaban.
Se hallaba guardando la vajilla limpia en un armario de metal destinado al
efecto, cuando algo le llam la atencin. El mueble habida sido modificado
hasta el punto de quedar irreconocible se le haban quitado los componentes y
se le haban agregado estantes de madera, pero el emblema de DBM alcanzaba
a distinguirse debajo de la capa de pintura.
Siempre que poda, Elizabeth se iba a recorrer la ciudad. Todo le resultaba
motivo de curiosidad. Antes de venir pensaba que iba a sentirse prisionera, pero
aparte de las tareas que deba desempear, tena libertad de ir adonde le gustara
y de hacer lo que quisiese. Hablaba con la gente, anotaba mentalmente sus
impresiones, pensaba.
Un da hall un cuarto pequeo usado por la gente de la ciudad para pasar
sus horas libres. Sobre una mesa haba varias hojas de papel impreso, prolijamente abrochadas. Les ech un vistazo sin mucho inters y ley el ttulo de la
primera pgina: Directivas de Destaine.
Ms tarde, mientras caminaba por la ciudad, vio ms hojitas de estas y, picada por la curiosidad, ley un juego de ellas. Luego se guard una copia entre las
sbanas de su cama, con la intencin de llevrsela cuando regresara a su pas.
Comenzaba a entender. Volvi a leer el texto de Destaine tantas veces que
lleg casi a memorizarlo. Pens en Helward, en su comportamiento aparentemente inslito, y trat de recordar qu era lo que haba dicho.
Crea hallar una suerte de esquema lgico, aunque haba una inextirpable
falla en todo.
La hiptesis que regia la vida de la ciudad y sus habitantes era que, el mundo
en que vivan, estaba de algn modo invertido. No slo el mundo sino tambin
todos los objetos del universo donde se suponga que exista ese mundo. La
figura que dibujara Destaine un mundo macizo, con curvaturas en el Norte y en
el Sur en forma de hiprbola era la aproximacin que utilizaban, y tena una
evidente correlacin con ese raro sol que haba dibujado Helward.
Un da Elizabeth vio el error mientras recorra una de las zonas de la ciudad
que en la actualidad se estaban reconstruyendo.
Mir el sol, protegindose los ojos con una mano, y lo vio como siempre lo
que haba conocido: un globo de luz intensa, bien alto en el firmamento.
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CAPTULO SIETE
Elizabeth tena planeado abandonar la ciudad la maana siguiente llevndose
un caballo y atravesando el campo hasta llegar al pueblo. Desde ah podra
regresar a las oficinas centrales y pedir licencia. Dentro de unas semanas le
corresponda tomar sus vacaciones, y saba que poda fcilmente conseguir que
se las adelantaran. Cuatro semanas eran ms que suficientes para volver a
Inglaterra y tratar de buscar algn funcionario, alguien que tuviese inters en lo
que haba descubierto.
Una vez concebido el plan, no quera llamar la atencin. As fue que pas el
da trabajando en las cocinas, como siempre. Por la noche fue al saln de recepciones.
Al entrar, el primer hombre que vio fue a Helward, que estaba parado de espaldas a ella, conversando con una chica.
Elizabeth se par detrs de l.
Hola, Helward dijo, en voz baja. Este se dio vuelta para saludara y la mir lleno de asombro.
Usted! exclam Qu est haciendo aqu?
Ssh! Ac piensan que no hablo muy bien el ingls. Soy una de las mujeres
transferidas.
Elizabeth se encamin a un rincn vaco. La seora del mostrador le hizo un
gesto de aprobacin con la cabeza al ver que Helward iba tras ella.
Mire dijo Elizabeth, casi en el acto, tengo que pedirle disculpas por lo
que ocurri la ltima vez que nos vimos. Ahora entiendo mejor.
Y a m me tiene que perdonar que la haya asustado.
Le cont algo a alguno de los otros?
Que usted viene de la Tierra? No.
Bien. No diga nada.
De veras es del planeta Tierra?
Si, pero no me gusta orlo hablar as. Soy de la Tierra, igual que usted. Hay
un error de interpretacin.
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Helward la mir desde arriba. Le llevaba unos treinta centmetros de altura.

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Aqu se la ve distinta... Pero, por qu se vino como transferida?
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Fue el nico modo que se me ocurri de entrar en la ciudad.
Yo la hubiese trado. Ech un vistazo por el saln. Ya hizo pareja con
alguno de los hombres?
No.
No lo haga. A medida que hablaba miraba por sobre su hombro. Le
asignaron una pieza para usted sola? Podramos conversar ms tranquilos.
S. Vamos?
Elizabeth cerr la puerta despus de entrar en su cuarto. Las paredes eran
delgadas, pero al menos daban el aspecto de intimidad. Se pregunt por qu l
tendra que tomar precauciones cuando hablaba con ella.
Se sent en la silla, y Helward lo hizo en el borde de la cama.
Le el texto de Destaine dijo. Me pareci fascinante. Yo tenida alguna
idea de su existencia. Quin fue?
El fundador de la ciudad.
S, de eso me di cuenta. Pero se hizo famoso por alguna otra cosa.
Helward tena una expresin incierta.
Le parecieron razonables los escritos de Destaine?
Relativamente. Era un hombre que se senta extraviado. Pero estaba en un
error.
Con respecto a qu?
A la ciudad y al peligro en que sta se halla. Escribe como si l y los dems hubiesen sido transportados a otro mundo.
Eso es correcto.
Elizabeth neg con la cabeza.
Ustedes nunca salieron de la Tierra, Helward. Los dos aqu sentados, charlando, estamos en la Tierra. l agit desesperado la cabeza.
Est equivocada, s que est equivocada. A pesar de todo lo que usted diga,
Destaine conoca la verdadera situacin. Nosotros estamos en un mundo diferente.
El otro da me dibuj con el sol a mis espaldas. Y al sol lo dibuj como una
hiprbola. Es as como lo ve? A m mi hizo muy alta. Tambin me ve as?
No es as como veo el sol sino como es. Y como es el mundo. A usted la
dibuj alta porque... la vea de ese modo en ese momento. Estbamos muy al
Norte de la ciudad. Ahora... es muy difcil de explicar.
Intntelo.
No.
De acuerdo. Sabe cmo veo yo el sol? Lo veo normal, redondo, esfrico.
No se da cuenta de que el asunto es cmo percibe cada uno las cosas? Su
percepcin le informa incorrectamente... No s por qu, pero Destaine tambin
tena mal la percepcin.
Liz, no es slo la percepcin. Yo he visto, he sentido, he vivido en este
mundo. Diga lo que diga, para m es real. Y no soy el nico. Casi toda la gente
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de la ciudad posee el mismo conocimiento. Esto comenz con Destaine porque

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l estaba aqu al principio. Y hemos sobrevivido mucho tiempo gracias a dicho
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conocimiento, que ha sido la raz de todo y nos ha mantenido vivos ya que, sin
l, no seguiramos remolcando la ciudad.
Elizabeth iba a decir algo, pero l continu:
Liz, despus de estar con usted, el otro da, necesit tiempo para pensar. Me
fui al Norte, me intern muy lejos. Ah vi algo que pondr a prueba la capacidad
de supervivencia de la ciudad como nunca ocurri hasta el presente. Conocerla a
usted fue... no s... fue ms de lo que yo esperaba. Pero indirectamente me
condujo hasta algo muy grande.
Qu?
No se lo puedo decir.
Por qu no?
No puedo contrselo a nadie, salvo a los Navegantes. Y ellos ordenaron
restringir la informacin por ahora. Es un mal momento para que se difunda la
noticia.
Qu quiere decir?
Oy hablar de los Terminadores?
S... pero no s quines son.
Son un grupo poltico, y han estado tratando de hacer detener la ciudad. Si
se llegara a filtrar esta noticia, se nos vendran muchos problemas encima.
Acabamos de superar una crisis de importancia, y los Navegantes no quieren
que se produzca otra.
Elizabeth se qued mirndolo fijo, sin decir nada. De repente pensaba en s
misma desde otro punto de vista.
Se hallaba en medio de dos realidades, la suya y la de l. Por ms prximas
que pudiesen llegar a estar una de la otra, nunca habra ningn contacto entre
ellas. Al igual que el grfico que Destaine haba dibujado para describir la
realidad que l perciba: cuanto ms se acercaba a Helward en un sentido, ms
se alejaba de l en otro. Ella misma se haba sumergido en este drama, en que
una lgica se veta derrotada por otra, y se consideraba incapaz de manejar la
situacin.
No poda extirpar de su mente la contradiccin bsica a pesar de que estaba
persuadida de la sinceridad de Helward, de que la ciudad exista y de que sus
habitantes se regan por unos conceptos muy raros para planificar su supervivencia. La ciudad y sus habitantes se hallaban en la Tierra, en la Tierra que ella
conoca y, por ms cosas que viese o que Helward le dijese, no haba otra
explicacin posible. Las pruebas en contrario carecan de todo sentido.
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Dijo Elizabeth:
Maana me voy de la ciudad.
Vngase conmigo. Yo salgo de nuevo para el Norte.
Pero es que yo tengo que regresar a la aldea.
Ese pueblo donde conseguimos las mujeres?
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Yo voy en esa direccin. Cabalgaremos juntos. Otra contradiccin: el poA B B Y Y.c
blado quedaba al Sudoeste de la ciudad.
Por qu vino a la ciudad, Liz? Usted no es una lugarea.
Quera verlo a usted.
Por qu?
No s. Usted me asustaba. Vi a esos otros hombres comerciar con la gente
del pueblo. Quise averiguar lo que ocurra. Ahora lamento haberlo hecho porque
usted an me inspira miedo.
Acaso me estoy saliendo de mis casillas? Ella ri... y se dio cuenta de que
era la primera vez que lo haca desde que haba venido a la ciudad.
No, claro que no. Es ms... no sabra decirle... Todo lo que yo tomo por
descontado es distinto, aqu en la ciudad. No las cosas de todos los das sino las
cosas ms importantes, tales como la razn de ser. Aqu noto que la gente pone
mucho empeo, como si la ciudad fuese el nico foco de toda existencia humana. S que no es as. Hay millones de otras cosas que uno puede hacer en el
mundo. La lucha por la supervivencia es un mvil en la vida, pero no el ms
importante. Ustedes hacen hincapi en el concepto de supervivencia a cualquier
precio. Yo he estado fuera de la ciudad, Helward, muy lejos. Por ms que usted
lo piense, este sitio no es el centro del universo.
Si, lo es. Si dejramos de creerlo, moriramos todos.
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CAPTULO OCHO
A Elizabeth no le result difcil salir de la ciudad. Baj a los establos con
Helward y otro hombre a quien l lo present como Futuro Blayne, buscaron
tres caballos y partieron con un rumbo que Helward afirm era el Norte. Nuevamente ella cuestion su sentido de la direccin ya que, segn sus propios
clculos sobre la posicin del sol, iban realmente hacia el Sudoeste, pero no lo
contradijo. A esta altura ya se haba acostumbrado a ver ultrajados los conceptos
que ella crea lgicos, aunque no vela sentido en hacrselo notar. Se contentaba
con aceptar las peculiaridades de la ciudad, por ms que no las entendiera.
Al salir, Helward le seal las grandes ruedas sobre las que iba montada la
ciudad, y le explic que sta avanzaba a una velocidad tan lenta que era casi
imperceptible. No obstante le asegur, avanzaba aproximadamente una milla
cada diez das. Hacia el Norte o el Sudoeste, como prefiriese ella considerarlo.
El viaje dur dos das. Los hombres hablaban mucho entre ellos y con ella,
aunque Elizabeth no comprenda muchas de las cosas que decan.
Tena la sensacin de estar saturada de nuevas informaciones, incapaz de
absorber ms.
Al caer la noche del primer da pasaron muy cerca del pueblo de Elizabeth, y
sta le dijo a Helward que se iba all.
No... venga con nosotros. Despus podr regresar.
Yo quiero volver a Inglaterra. Creo que puedo ayudarlos.
Tiene que ver esto.
Qu?
No estamos seguros dijo Blayne. Helward piensa que quizs usted nos lo
pueda decir.
Elizabeth se resisti unos minutos, pero al final accedi a acompaarlas.
Era extraa la facilidad con que aceptaba las situaciones que esta gente le
presentaba. Tal vez fuese porque se identificaba con algunas de ellas, o porque
los habitantes de la ciudad llevaban una vida curiosamente civilizada con todas
sus extraas particularidades en medio de una zona desvastada por la anarqua
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durante muchas generaciones. Incluso, en las pocas semanas que estuvo en la

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aldea, la manera de ser de los campesinos, ese letargo que los dominaba,w wla
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incapacidad de resolver el ms mnimo problema, le haba minado su propia
fuerza de voluntad para aceptar el desafo de su trabajo. Pero la gente de la
ciudad de Helward era distinta. Evidentemente constituan una comunidad que
se las haba ingeniado para subsistir durante la Destruccin, y que ahora vivan
en el pasado. An as, conservaban la estructura de una sociedad bien gobernada: la disciplina notable, la gran determinacin y una vital comprensin de su
propia identidad, por ms dicotoma que existiese entre las similaridades internas y las diferencias extremas.
De modo que, cuando Helward le pidi que fuese con ellos, y Blayne lo
apoy, Elizabeth no pudo resistirse. Por su propia cuenta ella se haba inmiscuido en los asuntos de la ciudad. Despus tendra que enfrentar las consecuencias
de haber abandonado la aldea podra justificar su ausencia diciendo que quera
saber a donde llevaban a las mujeres, pero ahora senta que deba seguir hasta
el final. Posteriormente, algn organismo oficial tendra que rehabilitar a la
gente de la ciudad, pero hasta ese momento, la responsabilidad era suya.
Llevaban slo dos carpas. Esa noche los hombres le ofrecieron una. Antes de
irse a dormir, sin embargo, conversaron largo rato.
Era obvio que Helward le haba hablado a Blayne de ella, de lo distinta que
era, segn l, tanto de la gente de la ciudad como de los lugareos.
Blayne charl directamente con ella, y Helward se mantuvo en un segundo
plano. Rara vez abra la boca, y cuando lo haca, era para confirmar algo que
deca su compaero. A Elizabeth le gustaba Blayne, sobre todo por ese modo
directo de responder sus preguntas sin tratar de evadirse.
En conjunto, Blayne dijo lo mismo que ella ya saba. Habl de Destaine y
sus Directivas, de la necesidad de hacer avanzar la ciudad, de la forma del
mundo. Elizabeth haba aprendido a no discutir las opiniones de esta gente, as
que se limit a escuchar.
Llegado el momento de meterse en su bolsa de dormir, se senta exhausta
por la larga cabalgata, pero el sueo no le vino de inmediato.
Si bien no haba disminuido la confianza que tena en su propia lgica, haba
profundizado el conocimiento de los habitantes de la ciudad. Ellos decan vivir
en un mundo donde las leyes de la naturaleza no eran las mismas, cosa que ella
estaba dispuesta a creer... o mejor dicho, estaba dispuesta a creer que esta gente
era sincera, aunque se hallaba en un error.
Lo distinto no era el mundo exterior sino su percepcin del mismo. De qu
manera poda ella modificar este hecho?
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Al salir del bosque se encontraron con una zona de grandes malezas. Aqu
no haba huellas que seguir y avanzaban muy lentamente. Soplaba un viento
fresco que les aguzaba los sentidos.
Poco a poco la vegetacin se transform en un pasto duro, que creca en un
terreno arenoso. Ninguno de los hombres dijo nada. Helward, en particular,
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avanzaba con la vista clavada adelante, dejando que su caballo buscara el

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camino.
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Elizabeth not que, ms all, terminaba toda vegetacin, y que llegaban a
una loma de arena suelta. Unos pocos metros de dunas los separaban de la
playa. Su caballo, que ya haba percibido la sal en el aire, respondi fcilmente
cuando ella le clav los tacos, adoptando un medio galope. Durante unos minutos le dio rienda suelta. Gozaba de la libertad y del placer de galopar por la
playa, por su superficie lisa, limpia, jams tocada por otra cosa que por las olas.
Helward y Blayne venan detrs de ella. Se detuvieron juntos, a mirar el
agua.
Elizabeth se les acerc y desmont.
Esto se extiende de Este a Oeste? pregunt Blayne.
Todo lo que alcanc a explorar, s. No hay manera de rodearlo.
Blayne extrajo una videocmara de su alforja, la conect al estuche y film
lentamente el paisaje.
Tendremos que inspeccionar el Este y el Oeste dijo. Sera imposible cruzarlo.
No se ve la orilla de enfrente.
Blayne frunci el ceo, contemplando la arena.
No me gusta el terreno. Tendremos que traer a un Constructor de Puentes
aqu. Se me ocurre que esto no va a soportar el peso de la ciudad.
Tiene que haber un modo.
Ambos ignoraban a Elizabeth por completo. Helward instal un aparato en
un trpode, y ley lo que ste marcaba.
Estamos muy lejos del ptimo dijo, eventualmente. Tenemos mucho
tiempo. Treinta millas... casi un ao de tiempo en la ciudad. Crees que se
podra hacer?
Un puente? Va a llevar su tiempo. Necesitaramos ms hombres que los
que tenemos en la actualidad. Qu dijeron los Navegantes?
Que controlaras lo que yo haba informado.
No creo que yo pueda agregar nada.
Helward permaneci unos instantes ms contemplando la gran masa de
agua. Luego pareci recordar a Elizabeth, y se dirigi a ella.
Qu le parece?
Esto? Qu quiere que me parezca?
Dganos algo sobre nuestras percepciones. Dganos que aqu no hay un ro.
No es un ro.
Helward ech una mirada a Blayne.
T lo has odo dijo. Esto simplemente, lo estamos imaginando.
Elizabeth cerr los ojos y les dio la espalda.
La brisa le daba fro, de modo que sac una manta de su caballo y regres a
la loma arenosa. Cuando volvi a mirarlos, ellos ya no le prestaban atencin.
Helward haba instalado otro instrumento y lea lo que ste le indicaba. Luego
se lo gritaba a Blayne.
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Trabajaban lenta, concienzudamente, y a cada paso, uno controlaba las mew

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diciones del otro. Al cabo de una hora, Blayne guard algo de su instrumental
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en su alforja, mont y se alej por la costa en direccin al Norte. Helward se
qued parado mirndolo. Su pose dejaba traslucir una desesperacin abrumadora.
Elizabeth lo interpret como una pequea fragilidad de la barrera de lgica
que los separaba. Envolvindose ms en la manta, cruz las dunas hacia donde
se hallaba Helward.
Sabe dnde estamos?
No respondi l. Nunca lo sabremos.
En Portugal. Este pas se llama Portugal, y queda en Europa.
Se acerc un poco ms para verle la cara. Por un momento, los ojos de
Helward se posaron en ella, pero tena una expresin indefinida. Helward mene
la cabeza y se encamin a buscar su caballo. La barrera era absoluta.
Elizabeth se encamin a su propio caballo, y lo mont. Se alej por la costa
y pronto se intern, siguiendo la direccin general de la aldea. A los pocos
minutos el turbulento azul del Atlntico haba quedado atrs.
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QUINTA PARTE
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CAPTULO UNO
Hubo una gran tormenta toda la noche y ninguno de nosotros pudo dormir
mucho. Hablamos instalado el campamento cerca del puente. Cuando rompan
las olas, escuchbamos un rugido apagado, casi obliterado por el vendaval. En
nuestra imaginacin, al menos, cada vez que amainaba el viento oamos el ruido
de madera que se haca astillas.
Hacia el amanecer se calm el viento y pudimos conciliar el sueo. No por
mucho tiempo ya que, poco despus del alba, se instal la cocina y nos dieron
de comer. Nadie hablaba. Haba un solo tema posible de conversacin, y nadie
quera mencionarlo.
Partimos hacia el puente. Habamos avanzado no ms de cincuenta metros
cuando alguien seal un pedazo de madera rota cado en la ribera del ro. Era
un mal presagio y, como se comprob luego, verdico. No quedaba nada del
puente, salvo los cuatro pilotes principales, enclavados en tierra firme, muy
prximos a la costa.
Ech una rpida mirada a Lerouex quin, en este turno, estaba a cargo de todas las operaciones.
Necesitamos ms madera dijo. Trfico Norris, vaya con treinta hombres
y empiece a talar rboles.
Esper ver la reaccin de Norris. De todos los gremialistas presentes, l haba sido el ms reacio a trabajar, y haba protestado mucho durante las primeras
etapas de la construccin. En este momento no se sublev. Ya todos hablamos
superado ese periodo. Se limit a asentir con la cabeza, eligi un grupo de
hombres y juntos se encaminaron al campamento a recoger las sierras.
As que empezamos de nuevo le dije a Lerouex.
Por supuesto.
Este puente resistir?
Si lo construimos bien.
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Me dio la espalda y comenz a organizar la limpieza del terreno. Al fondo

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las olas enormes todava como consecuencia de la tormenta se deshacan
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sobre la orilla del ro.
Trabajamos todo el da. Al atardecer, el sitio estaba limpio y la gente de Norris haba acarreado catorce troncos. A la maana siguiente podamos retomar el
trabajo.
Busqu a Lerouex y lo hall sentado solo en su carpa. Daba la impresin de
estar revisando los planos de su puente, pero advert que tena la mirada perdida.
No se mostr muy contento de verme, aunque ambos ramos los dos hombres mayores del lugar y l saba que yo no ira a verlo sin un motivo. Tenamos
ahora aproximadamente la misma edad; por las caractersticas de mi trabajo en
el Norte, yo haba envejecido muchos aos subjetivos. Resultaba algo molesto el
hecho de que l fuese el padre de mi ex mujer, y sin embargo ahora ramos
contemporneos. Ninguno de los dos jams lo haba mencionado abiertamente.
Victoria era pocas millas mayor que cuando estbamos casados, y la brecha que
nos separaba era ahora tan profunda que todo lo que sabamos el uno del otro
era completamente irreparable.
S lo que ha venido a decirme. Usted piensa que no podremos construir
nunca un puente.
Va a ser difcil dije.
No... usted piensa que imposible.
Y qu piensa usted?
Yo soy un Constructor de Puentes, Helward. Por lo tanto, no debo pensar.
Eso es una tontera.
De acuerdo... pero se necesita un puente y yo lo construyo. Sin hacer preguntas.
Usted siempre tuvo una orilla enfrente.
Eso no tiene importancia. Podemos hacer un pontn.
Y cuando estemos en el medio del ro, de dnde vamos a sacar la madera?
Dnde vamos a instalar los cables? Me sent frente a l. De paso le dir que
estaba equivocado. Yo no vine a hablarle de esto.
Entonces?
Dnde est la margen opuesta?
Ah enfrente, en algn lugar.
Dnde?
No lo s.
Y cmo sabe que existe?
Tiene que existir.
Si es as, por qu no podemos verla? Nos estamos alejando de esta orilla a
varios grados de la posicin perpendicular, pero an as deberamos poder
divisar la costa. La curvatura...
Es cncava. Lo s. Acaso se cree que no he pensado en ello? Tericamente tenemos una visibilidad infinita. Y qu pasa con la niebla atmosfrica? No
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podemos ver ms de unos treinta o cuarenta kilmetros, aun en un da despejaw

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do.
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Va a construir un puente de treinta o cuarenta kilmetros?
No creo que sea necesario respondi. Creo que todo saldr bien. Por
qu, si no, piensa que persevero? Agit la cabeza.
No tengo idea.
Saba que me propusieron para Navegante? Agit nuevamente la cabeza
. La ltima vez que fui a la ciudad tuvimos una larga charla. El consenso general
es que el ro tal vez no sea tan ancho como parece. No se olvide que, al Norte
del ptimo, las dimensiones se distorsionan en forma lineal. Es decir, al Norte y
al Sur; evidentemente ste es un ro importante, pero lo razonable es que exista
una margen contraria. Acepto que, aun as, sea demasiado ancho como para
permitir cruzarlo con seguridad, pero lo nico que tenemos que hacer es seguir
esperando. Cuanto ms al Sur nos lleve el movimiento de la tierra, ms angosto
se volver el ro. Entonces ser factible construir un puente.
Eso es un tremendo riesgo. La fuerza centrifuga...
Ya lo s.
Y qu pasa si despus tampoco aparece la otra orilla?
Helward, tiene que aparecer.
Usted sabe que queda otra posibilidad.
S. Me he enterado de lo que andan comentando los hombres. Abandonar la
ciudad y construir un barco. Yo nunca voy a aprobar ese proyecto.
Por orgullo de gremio?
No! Se puso colorado, no obstante haber negado. Por cuestiones prcticas. No podramos fabricar un buque suficientemente grande y seguro.
Se nos est presentando la misma dificultad con el puente.
Lo s... pero sabemos cmo hacer puentes. Quin podra, en la ciudad, disear un barco? De todos modos, aprendemos por medio de nuestros errores.
Tenemos que seguir construyendo el puente hasta lograr que sea lo suficientemente fuerte.
Y nos queda poco tiempo.
A qu distancia al Norte del ptimo estamos?
Menos de doce millas.
Segn el tiempo de la ciudad, equivale a ciento veinte das. Cunto tiempo
nos queda aqu?
Subjetivamente, el doble.
Tiempo de sobra.
Me par y me encamin a la puerta de la carpa. No haba logrado convencerme.
A propsito dije, lo felicito por el cargo de Navegante.
Gracias. Tambin propusieron su nombre.
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CAPTULO DOS
Unos das ms tarde nos reemplazaron los hombres de otro turno. Lerouex y
yo partimos a la ciudad. Progresaba la reparacin del puente y haba un mayor
optimismo entre la gente del obrador. Ya tentamos diez metros de plataforma
listos para instalar las vas.
Las cuadrillas que talaban rboles utilizaban los caballos, de modo que tuvimos que ir a pie. Alejndonos de la orilla del ro, el viento amainaba y suba la
temperatura. Haba sido tan fcil olvidarse lo caliente que era la tierra.
Caminamos un trecho. Luego pregunt a Lerouex:
Cmo est Victoria?
Est bien.
Ahora no la veo muy a menudo.
Yo tampoco.
Decid no hablar ms. Era obvio que se avergonzaba de su hija. Las noticias
del ro inevitablemente haban llegado a odos de la gente, y los Terminadores
de quienes Victoria era una de las figuras ms destacadas haban comenzado a
vociferar sus crticas. Aducan tener de su lado al ochenta por ciento de los nogremialistas, y que la ciudad deba detenerse. Yo no haba podido asistir ltimamente a las reuniones de Navegantes, pero supuse que este problema los
tendra preocupados. Quebrantando una vez ms sus antiguas tradiciones,
haban empezado una segunda campaa para instruir a la gente acerca de las
caractersticas del mundo, pero sus explicaciones, fundamentalmente oscuras y
abstractas, no tengan el atractivo emocional de los Terminadores.
Psicolgicamente, este grupo ya se haba apuntado una victoria. Al haber
concentrado toda la mano de obra en la construccin del puente, el trabajo de las
vas lo haca slo una cuadrilla y, si bien la ciudad avanzaba en forma continua,
haba tenido que disminuir su velocidad. Estaba, ahora, a media milla del
ptimo. La milicia haba frustrado un intento de los Terminadores de cortar los
cables, pero no se le dio mucha importancia al asunto. Que verdadero peligro,
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totalmente apreciado por los Navegantes, era el desgaste de su tradicional poder

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poltico.
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Victoria, al igual que sus otros compaeros, an cumplan tareas nominales
para la ciudad, pero quizs era un signo de su influencia el hecho de que las
rutinas diarias estaban rezagadas. Oficialmente, los Navegantes lo atribulan al
empleo de tantos hombres en el puente, pero pocos eran los que desconocan las
verdaderas causas.
Dentro del crculo de los gremios, la decisin era casi total. Se manifestaban
muchas protestas y divergencias con las decisiones, pero en general todos
admitan que haba que construir el puente. Resultaba inconcebible la idea de
parar el avance de la ciudad.
Va a aceptar el cargo de Navegante? pregunt a Lerouex.
Creo que s. No quiero retirarme, pero...
Retirarse? Eso ni se discute.
Significara retirarse de la vida gremial activa. Esa es la nueva poltica de
los Navegantes. Ellos opinan que, trayendo al Consejo hombres que han desempeado un papel activo, van a conseguir que la gente los escuche ms. Dicho sea
de paso, es por eso que quieren incluirlo a usted tambin.
Mi trabajo es en el Norte dije.
H mo tambin. Pero uno llega a una edad...
No debera pensar en retirarse. Usted es el mejor constructor de puentes de
la ciudad.
As dicen. Aunque nadie cometi la indiscrecin de sealar que mis ltimos
tres puentes no resultaron.
Los tres destruidos por este ro?
S. Y el prximo se desplomar en cuanto venga otra tormenta.
Usted mismo dijo...
Helward, yo no soy el hombre para construirlo. Este puente necesita sangre
joven, un nuevo enfoque. Tal vez un barco fuese la solucin.
Tanto l como yo entendamos lo que para l significaba esa confesin. El
gremio de Constructores era el ms presumido de la ciudad. Jams les haba
fallado un puente.
Seguimos caminando.
Casi enseguida de haber llegado a la ciudad me sent impaciente por regresar
al Norte. No me gustaba el ambiente actual. Era como si la gente hubiera reemplazado el viejo sistema de represin de los gremios por una ceguera frente a la
realidad. Por todos lados se vean los slogans de los Terminadores, y los pasillos
estaban cubiertos por panfletos crudamente redactados. La gente hablaba del
puente, y lo hacan con temor. Los hombres que volvan luego de completar su
turno de trabajo comentaban los fracasos, decan que se estaba levantando un
puente hacia una orilla que no se alcanzaba a divisar. Se corran rumores
probablemente lanzados por los Terminadores sobre muchos hombres muertos,
sobre ms ataques de los tuks.
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En la sala de los Futuros, se me acerco Clausewitz, quien era ahora Navew

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gante. Me entreg una carta formal del Consejo en la que me informaban que
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Clausewitz, secundado por McMahon, haba propuesto mi nombre para integrar
el organismo.
Lo siento mucho dije. No puedo aceptar.
Lo necesitamos, Helward. Usted es uno de nuestros hombres con ms experiencia.
Quizs. Pero a m me necesitan en el puente.
Aqu podra hacer un trabajo mejor.
No lo creo.
Clausewitz me llev a un lado y me habl en tono confidencial.
El Consejo est creando un equipo de trabajo para luchar contra los Terminadores y queremos que usted sea uno de sus componentes.
Y cmo lo haramos? Sofocando sus voces?
No... Vamos a tener que llegar a un acuerdo. Ellos quieren irse de la ciudad
para siempre. Nosotros aceptaremos abandonar el puente.
Lo mir, incrdulo.
Yo no puedo avalar eso..
En cambio, construiremos un buque. No uno muy grande ni tan complejo
como la ciudad. Del tamao suficiente para transportamos hasta la otra orilla.
All volveremos a edificar la ciudad.
Le devolv la carta y di media vuelta.
No dije. Es mi ltima palabra.
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CAPTULO TRES
Me prepar para salir en el acto de la ciudad, resuelto a volver al Norte y
practicar otro estudio del ro. Nuestros informes haban confirmado que se
trataba realmente de un ro, que las costas no eran circulares, que no era un lago.
A los lagos se los puede rodear; a un ro hay que cruzarlo. Record lo nico
optimista que haba dicho Lerouex, que la ribera opuesta podra divisarse
cuando el ro se acercara al ptimo. Era una expectativa desesperada, pero si yo
lograba ubicar esa ribera de enfrente, no se cuestionara ms el puente.
Atraves la ciudad pensando que mis actos confirmaban siempre mis palabras. Me haba comprometido con el puente, si bien me haba desvinculado del
instrumento de su ejecucin: el Consejo. En cierto sentido yo actuaba por mi
propia cuenta, en espritu y en los hechos. S se llegaba a un acuerdo con los
Terminadores, eventualmente yo lo suscribira, pero por el momento la nica
realidad tangible era el puente, por ms improbable que pareciese.
Pens en algo que en una oportunidad dijera Blayne. l opinaba que la ciudad era una sociedad fantica, y yo se lo cuestion. Afirmaba que un fantico
era un hombre que segua luchando contra los obstculos cuando ya se haba
perdido toda esperanza. Y eso es lo que haba hecho la ciudad desde la poca de
Destaine. Haba siete mil millas de historia escrita, y nunca las cosas haban sido
fciles. La humanidad no poda sobrevivir en este ambiente, deca Blayne, y sin
embargo continuaba hacindolo.
Tal vez yo hubiese heredado ese fanatismo porque senta que slo yo conservaba actualmente ese instinto de supervivencia. Para m era imprescindible
construir el puente, aunque pareciera una tarea sin sentido.
Me encontr con Gelman Jase en un pasillo. l era ahora varias millas subjetivas menor que yo porque muy rara vez haba viajado al Norte.
Adnde vas? me pregunt.
Al Norte. No tengo nada que hacer en la ciudad.
No vas a asistir a la reunin?
A qu reunin?
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La de los Terminadores.
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Y t vas? pregunt.
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Mi voz, evidentemente, haba dejado traslucir el desagrado que senta, ya
que l me respondi a la defensiva.
S. Por qu no? Es la primera vez que hacen una reunin abierta.
Ests con ellos?
No... pero quiero escuchar lo que dicen.
Y si te convencen?
No lo creo probable dijo Jase.
Entonces, para qu ir?
Es que has cerrado tu mente por completo, Helward?
Abr la boca para negarlo... pero no dije nada. Era verdad que haba cerrado
mi mente.
No crees que pueda haber otro punto de vista?
S... pero sobre este tema no hay discusin posible. Ellos estn equivocados, y t lo sabes tan bien como yo.
El hecho de que un hombre est en un error no significa que sea un tonto.
Gelman, tu has ido al pasado. Sabes lo que all ocurre. Tambin sabes que
la ciudad se vera arrastrada haca all por el movimiento del suelo. Por cierto
que no hay duda acerca de lo que debe hacer la ciudad.
Ya lo s. Pero ellos tienen el respaldo de gran cantidad de personas, y por
lo tanto debemos escucharlos.
Atenan contra la seguridad de la ciudad.
De acuerdo... pero para vencer al enemigo uno tiene que conocerlo. Yo voy
a asistir a la reunin porque es la primera vez que expresan pblicamente sus
ideas Quiero saber contra qu estoy luchando. Si los Terminadores presentan
otra alternativa que el puente, quiero orla.
Yo me voy al Norte.
Jase agit la cabeza. Seguimos discutiendo un rato ms, y finalmente fuimos
a la reunin.
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Haca un tiempo que se haba abandonado el trabajo de restauracin del internado. Se haban removido los escombros, y haba quedado al descubierto la
base metlica de la ciudad, abierta por tres costados. En el lado Norte, contra la
mole de los otros edificios, se haba reconstruido una parte, y los revestimientos
de madera proporcionaban a los oradores un fondo apropiado y una plataforma
algo elevada, desde donde dirigan la palabra a la multitud.
Cuando Jase y yo llegamos, ya haba mucha gente. Me sorprendi ver a tantos espectadores. La poblacin haba disminuido considerablemente al reclutar
los hombres para el trabajo en el puente. Haciendo un clculo aproximado, me
pareci que haba no menos de trescientas o cuatrocientas personas. Por cierto
que no deban quedar muchas ms que no estuvieran aqu. Quizs los Constructores de Puentes, los Navegantes y algunos orgullosos gremialistas.
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Ya haba comenzado la conferencia, y la muchedumbre escuchaba. La charla

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la daba un hombre de la seccin Procesamiento de Alimentos, y era una desA B B Y Y.c
cripcin de la geografa del terreno que en este momento atravesaba la ciudad.
...la tierra es frtil, hay muchas posibilidades de cultivar nuestras propias
cosechas. Contamos con agua en abundancia, tanto aqu como ms al Norte.
Risas. El clima es agradable. Los lugareos no son personas hostiles, y no es
necesario que los forcemos a ello...
Al cabo de unos minutos termin su exposicin en medio de aplausos. Sin
ms prembulos, se adelant el prximo orador: Victoria.
Gente de la ciudad: enfrentamos hoy otra crisis provocada por el Consejo
de Navegantes, Durante miles de millas nos hemos abierto camino por esta
regin, cometiendo todo tipo de actos inhumanos para conservar la vida. Nuestro modo de seguir vivos ha sido avanzar siempre hacia el Norte. Detrs con un
movimiento de la mano abarc la campia que se extenda al Sur de la plataforma qued ese perodo de nuestra existencia. Tenemos un ro por delante. Un
ro que debemos cruzar para seguir subsistiendo. Ellos no nos dicen qu hay
ms all del ro porque no lo saben.
Victoria habl un rato largo, y debo confesar que yo me sent predispuesto
en contra desde sus primeras palabras. Me sonaba a retrica barata, pero la
multitud daba muestras de aprobacin. Tal vez el discurso no me resultara tan
indiferente como haba credo ya que, cuando ella describi la construccin del
puente y lanz la acusacin de que muchos hombres haban muerto, quise
adelantarme a protestar. Jase me agarr el brazo.
Helward, no vayas.
Est diciendo disparates! exclam, pero ya varias voces se haban alzado
afirmando que eso era slo un rumor. Victoria lo admiti elegantemente, pero
agreg que en el obrador del puente quizs estuviesen ocurriendo ms cosas que
las que se daban a conocer. Esto tambin fue recibido con muestras de aprobacin.
Victoria concluy su arenga con algo inesperado.
Yo dije que, no slo es innecesario este puente, sino tambin peligroso, y
cuento con la opinin de un experto en la materia. Como muchos de ustedes
saben, mi padre es el jefe de los Constructores de Puentes. l fue quien lo
dise. Les pido ahora que escuchen lo que l tiene que decirles.
Dios mo! No puede hacer eso! dije.
Lerouex no es un Terminador.
Lo s. Pero ha perdido la fe.
Lerouex ocupaba ya el estrado. Se par junto a su hija, esperando que se acallaran los aplausos. No miraba de frente a la muchedumbre, sino que tena la
vista clavada en el piso. Pareca cansado, viejo, vencido.
Vamos, Jase. No quiero verlo humillarse. Jase me mir indeciso. Lerouex
se aprestaba a hablar. Me abr paso hacia adelante entre la multitud. Deseaba
irme antes que comenzase su alocucin. Haba aprendido a respetar a Lerouex, y
no quera presenciar el momento de su derrota.
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Luego me detuve.
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Detrs de Victoria y su padre, haba reconocido a alguien. Por un instantewno
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pude ubicar ni la cara ni el nombre... luego me acord. Era Elizabeth Khan.
Qued impactado al verla de nuevo. Haba pasado tanto tiempo desde su partida: no menos de dieciocho millas segn la escala de tiempo de la ciudad, y
muchas ms segn mi escala subjetiva. Despus de que se marchara, yo trat de
alejarla de mi mente.
Lerouex haba comenzado a arengar a la masa. Hablaba suavemente, y yo no
alcanzaba a or sus palabras.
Me qued mirando fijo a Elizabeth. Saba por qu estaba ella aqu. Cuando
Lerouex terminara de humillarse, ocupara ella la plataforma. Ya saba lo que
iba a decir.
Quise seguir caminando pero me tomaron del brazo. Era Jase.
Qu haces? dijo.
Ves esa chica? Yo la conozco. No es de la ciudad, y no debemos permitir
que hable.
La gente de alrededor nos haca callar. Luch para soltarme del brazo, pero
Jase me sostuvo fuerte.
De repente se oy un gran aplauso, y me di cuenta de que Lerouex haba
acabado.
Jase, tienes que ayudarme. T no sabes quin es esa chica!
Por el rabillo del ojo vi que se acercaba Blayne.
Helward! Vio quin est aqu?
De nuevo quise zafarme pero Jase no me dej. Blayne me tom del otro brazo y, juntos, me llevaron al fondo, al borde mismo de la base de la ciudad.
Escucha, Helward dijo Jase, qudate aqu y escucha a esa chica.
S lo que va a decir!
Entonces permite que la escuchen los dems. Victoria se adelant al estrado.
Gente de la ciudad: Otra persona les dirigir la palabra. Muchos de ustedes
no la conocen porque no es de la ciudad. Pero lo que ella tiene que decimos es
de suma importancia, y luego ya no quedarn dudas acerca de lo que debemos
hacer.
Levant una mano y Elizabeth fue al frente.
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Elizabeth habl con pausa, pero su voz lleg claramente a toda la concurrencia.
Quizs les resulte una extraa dijo porque no nac dentro de los muros de
la ciudad. Sin embargo, tanto ustedes como yo somos de la misma especie:
somos humanos y estamos en un planeta llamado Tierra. Han sobrevivido
ustedes en esta ciudad durante casi doscientos anos, o siete mil millas segn su
sistema de medir el tiempo. A su alrededor hay un mundo en ruinas, dominado
por la anarqua. La gente es ignorante, analfabeta, pauprrima. Pero no todos los
habitantes de este mundo se hallan en la misma condicin. Yo soy de Inglaterra,
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un pas que est comenzando a reconstruir una suerte de civilizacin. Tambin

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existen otros pases, ms grandes y ms poderosos que Inglaterra. De modo que
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su sociedad estable, organizada, no es la nica.
Hizo una pausa para sopesar la reaccin del pblico. Reinaba el silencio.
Por casualidad encontr esta ciudad y viv un tiempo aqu, en la Seccin de
Transferencia. La gente manifest sorpresa. Luego regres a Inglaterra donde
pas casi seis meses tratando de comprender esta ciudad y su historia. Ahora s
mucho ms que lo que saba durante mi primera visita.
Nueva pausa. Alguien de la multitud grit:
Inglaterra queda en el planeta Tierra!
Elizabeth no respondi. En cambio, dijo:
Quiero hacerles una pregunta. Hay alguien aqu que est a cargo de los
motores de la ciudad? Hubo un breve silencio. Luego habl Jase.
Yo pertenezco al gremio de Traccin. Las cabezas giraron hacia nosotros.
Entonces usted podr decimos qu es lo que impulsa los motores.
Un reactor nuclear.
Explquenos cmo se suministra combustible. Jase me solt y se hizo a un
lado. Sent que Blayne me aflojaba un poco el brazo. Poda haberme escapado.
Sin embargo, al igual que todos los presentes, la pregunta de Elizabeth me haba
llamado la atencin.
No lo s. Nunca he visto cmo se hace.
En tal caso, antes de hacer detener la ciudad, debe averiguarlo.
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Elizabeth dio un paso atrs y habl en voz baja con Victoria. Luego volvi a
adelantarse.
El reactor no es tal. Involuntariamente, los hombres que ustedes llaman
gremialistas de Traccin los han estado engaando. El reactor hace muchas
millas que no funciona.
Blayne se dirigi a Jase:
Y?
Est hablando pavadas.
Sabe usted con qu combustible anda?
No respondi Jase en voz baja, aunque mucha de la gente que nos rodeaba
estaba escuchando. Es opinin del gremio que funcionar indefinidamente, sin
atencin.
El reactor no es tal repiti Elizabeth.
No la escuchen dije yo. El hecho de que tengamos energa elctrica significa que el reactor marcha. De dnde, si no, sacamos la electricidad?
Desde el estrado, Elizabeth deca:
Prstenme atencin, por favor.
Elizabeth dijo que nos hablara acerca de Destaine. Destaine fue un fsico
que trabaj en Inglaterra, en el planeta Tierra. Vivi en una poca en que el
mundo se estaba quedando sin energa elctrica. Elizabeth enumer las razones,
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principalmente que se quemaban los combustibles de fsiles para obtener calor,

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el cual luego se converta en energa. Cuando se acabaran los depsitos wde
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combustibles, no habra ms energa.
Destaine afirmaba Elizabeth deca haber inventado un proceso por medio
del cual aparentemente se podan producir cantidades ilimitadas de energa sin
utilizar combustibles. Su trabajo fue muy desacreditado por la mayora de los
cientficos. A su debido tiempo, se consumi la energa de los combustibles y
sobrevino, en el planeta Tierra, un largo perodo conocido como la Destruccin,
que marc el final de la avanzada civilizacin tecnolgica que haba dominado
el planeta.
Dijo que la gente de la Tierra estaba comenzando la reconstruccin, y que
empleaban el trabajo de Destaine. Su sistema, tal como l lo describiera originariamente, era peligroso, pero se logr desarrollarlo con xito.
Qu tiene esto que ver con hacer detener la ciudad? grit alguien.
Escuchen.
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Destaine haba descubierto un generador que creaba un campo artificial de

energa el cual, ubicado a corta distancia de otro campo similar, produca un
caudal de electricidad. Los difamadores basaban sus crticas en el hecho de que
esto no tena aplicacin prctica ya que ambos generadores consuman ms
energa que la que provocaban.
Destaine no pudo obtener apoyo financiero ni intelectual para su obra. Todo
el mundo lo ignor, aun cuando afirm haber descubierto un campo natural
una ventana de translateracin, como l lo llamaba, pudiendo as causar el
efecto deseado sin necesidad de un segundo generador.
El deca que esta ventana natural de energa potencial cruzaba lentamente la
superficie de la tierra, siguiendo una lnea que Elizabeth describi como un gran
crculo.
Eventualmente, Destaine consigui dinero de algunos particulares, mand
construir una estacin mvil de investigacin y, junto con un numeroso equipo
de asistentes contratados, parti a la provincia de Kuantung, al Sur de la China.
All, afirmaba, exista la ventana natural de translateracin.
Nunca se volvi a tener noticias de Destaine dijo Elizabeth.
Elizabeth dijo que nunca habamos salido del planeta Tierra, que el mundo
en que vivamos era la Tierra, que nuestra percepcin se haba visto alterada por
el generador el cual, autoaccionndose mientras siguiera en funcionamiento,
continuaba produciendo un campo alrededor de nosotros.
Aseguraba que Destaine haba ignorado los efectos colaterales que los otros
cientficos le haban advertido:
Que poda afectar en forma permanente nuestro sentido de la percepcin,
que podida traer consecuencias genticas y hereditarias.
Declar que an exista en la Tierra la ventana de translateracin, que muchas otras personas la haban encontrado.
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Dijo que la ventana que Destaine haba descubierto en la China era la que
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todava nos suministraba electricidad.
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Que, siguiendo el gran crculo, haba recorrido Asia y Europa.
Que estbamos ahora en el borde de Europa, que frente a nosotros se extenda un ocano, de un ancho superior a varios miles de millas.
Deca... deca y la gente escuchaba...
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Elizabeth termin de hablar. Jase se abri paso lentamente entre la multitud,

en direccin a ella.
Yo me fui atrs, hacia la entrada al resto de la ciudad. Al pasar por la plataforma, Elizabeth me vio.
Helward! grit.
No le prest atencin, segu abrindome camino entre la gente y me intern
en la ciudad. Baj unos escalones, atraves un corredor y volv a salir a la luz
del da.
Me fui al Norte, caminando en medio de vas y cables.
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CAPTULO CUATRO
Media hora ms tarde o el ruido de un caballo y me di vuelta. Elizabeth me
alcanz.
Adnde va? me pregunt.
Regreso al puente.
No vaya. No hay necesidad. El gremio de la Traccin desconect el generador. Seal el sol.
Ahora es esfrico dije.
S.
Segu caminando.
Elizabeth repiti lo que haba expuesto anteriormente. Me suplicaba que entendiera razones. Deca y volva a decir que era slo mi percepcin del mundo
que estaba distorsionada.
Yo guardaba silencio.
Ella no haba ido al pasado. Ella nunca se haba alejado de la ciudad ms que
unas pocas millas hacia el Norte o hacia el Sur. Ella no haba ido conmigo
cuando comprob las realidades de este mundo.
Fue la percepcin la que cambi las dimensiones fsicas de Lucia, Rosario
y Caterina? Nuestros cuerpos se haban entrelazado en un abrazo sexual: yo
saba los efectos reales de esa percepcin. Fue la percepcin del beb la que le
hizo rechazar la leche de su madre? Fue slo mi percepcin la que hizo rasgar
las ropas de las chicas a medida que sus cuerpos se transformaban?
Por qu no me dijo lo que acaba de decir la otra vez que estuvo en la ciudad? pregunt.
Porque entonces no lo saba. Tuve que volver a Inglaterra. Y sabe una cosa? All nadie se interes. Trat de encontrar alguien, cualquier persona que
tuviese inters en ustedes, en su ciudad... pero a nadie le importaba. Estn
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sucediendo muchas cosas en este mundo, se estn produciendo importantes

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cambios. A nadie le importa la ciudad y su gente.
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Usted regres dije.
Yo haba visto la ciudad con mis propios ojos. Saba lo que ustedes estaban
por hacer. Tena que averiguar datos sobre Destaine... alguien tena que explicarme la translateracin. Hoy en da es tecnologa de uso cotidiano, pero yo no
saba cmo funcionaba.
Eso es evidente.
Qu quiere decir?
Si han desconectado el generador, no hay ms problemas. No tengo ms
que mirar el sol y decirme a mi mismo que es redondo, por ms que a mi me
parezca distinto.
Pero es slo su percepcin.
Y yo percibo que usted est equivocada. Yo s lo que veo.
No lo sabe.
Minutos ms tarde un gran gento pas a nuestro lado, en direccin al Sur de
la ciudad. Casi todos llevaban sus pertenencias, que antes haban trasladado al
obrador del puente. Nadie repar en nosotros.
Camin ms rpido, tratando de dejarla atrs. Ella me sigui, tirando su caballo de las riendas.
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El obrador estaba desierto. Camin por la costa del ro hasta encontrar esa
tierra suave, amarilla, y llegu al puente. Debajo, el agua era clara y calma,
aunque algunas olas seguan rompiendo en la ribera.
Me di vuelta y mir atrs. Elizabeth estaba parada en la orilla con su caballo,
observndome. La estudi unos segundos con la mirada. Luego me agach y me
quit las botas. Me acerqu hasta el borde mismo del puente.
Mir el sol. Se estaba posando sobre el horizonte, en el Noreste. Era hermoso, a su modo. Una forma enigmtica, estticamente mucho ms bella que una
simple esfera. Lo nico que lamentaba era no haber podido nunca dibujarlo
bien.
Me zambull de cabeza. El agua estaba fra, pero no desagradable. Cuando
sal a la superficie, una ola me empuj hasta un pilote del puente. Me alej
nadando con fuertes brazadas.
Senta curiosidad por saber si Elizabeth an me observaba, de modo que me
puse a hacer la plancha. Ella haba montado a caballo y se acercaba lentamente
por el puente. Lleg al borde y se detuvo.
Permaneci sentada en la montura, mirndome.
Segu pataleando. Quera ver si me haca alguna sea. El sol derramaba sobre ella una abundante luz amarilla, recortando su figura contra el azul intenso
del firmamento.
Me di vuelta y mir hacia el Norte. El sol se estaba poniendo, y ya haba
desaparecido casi todo su ancho disco. Esper hasta que se internara en el
horizonte la espiral Norte de luz.
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Al caer la oscuridad, nad hasta la orilla.
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AGRADECIMIENTOS DEL AUTOR

La idea que constituye la base de esta novela me vino por primera vez en
1965. La he desarrollado durante ocho aos, tiempo en el cual tambin la
coment con muchos amigos. A ellos, por ltimo, les doy las gracias por haberme escuchado, en la esperanza de que este libro merezca la pena. Son demasiadas las personas que debera mencionar individualmente, pero debo especial
gratitud a los siguientes amigos:
Graham Charnock, que sugiri los gremios.
Christine Priest, que persuadi a una computadora para que me dibujara un
planeta con forma de hiprbola.
Fried. Krupp, de Essen, quien, sin saberlo, suministr la computadora.
Kenneth Bulmer, que escuch ms tiempo y con ms paciencia que la mayora, y que me alent a escribir primero el cuento y luego el libro.
Brian Aldiss, que quera que la ciudad marchase en sentido contrario.
Virginia Kidd, que finalmente me convenci de que podra dar en la tecla
cuando me inform que hay un hueco tan grande en la fsica que por l poda
pasar toda una ciudad.
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El Mundo Invertido

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Ttulo original: Inverted World

Dondequiera que dirijo la vista,

NOTA DEL AUTOR

no pude enterarme por l de nada. Ahora que yo tambin me convertira en

mente de esos hombres, y a veces los irrespetuosos lo hacan en tono de burla,

Clausewitz descendi del estrado, se me acerc y me entreg una tarjeta

to. Primero me presentaron al Navegante, quien me dirigi unas palabras amaw

uno estaba en relacin con la habilidad personal, aplicndome podra convertirw

altura deseaba ansiosamente encontrarla. Eso se deba en parte a la curiosidad,

semejante impacto de cosas desconocidas. Todo mi cuerpo estaba tenso como

Malchuskin y yo conducamos despus el vehculo, que funcionaba a batera,

l seal con un gesto de la cabeza en direccin al riel ms cercano, el de la

Casi para complacerlo, sal de la cabaa y mir a lo lejos, detrs de la ciuw

Ahora, rengueando solitario mientras atravesaba el campo que me separaba

S. Hay una cerradura en el ascensor. Vaya hasta el cuarto nivel, busque a

Me haba costado tanto esfuerzo conseguir mi bao que ya haba empezado a

Mi pronto regreso a la ciudad inevitablemente me hizo pensar en Victoria.

En este momento, no. Pero lo har pronto. De cualquier modo, no considew

En ese momento, la ciudad se hallaba en el centro de un ancho valle, borw

Al pasar por la depresin Malchuskin aminor la velocidad del camino, obom

No fue difcil ubicar a Victoria, ahora que me haban autorizado a estar en la

Desgraciadamente, s. Pronto voy a trabajar con el equipo de sintticos, as

no perteneciera a un gremio, le habra correspondido tener hijos con la mayor

Incluso sentado aqu, ahora, te adhieres a ello.

Lejos de ella, lejos del ineludible sndrome de reaccin y contrarreaccin

realmente en serio el juramento, podan matarme si algn gremialista se llegase

En medio de la noche Victoria vino a mi cuarto. Lo primero que sent fue el

Hall un pico en un camin y comenc trabajar. Pronto, los problemas ms

Pero senta curiosidad por saber el motivo de discusin. Eventualmente, Malw

No haba mucha actividad en el sitio de emplazamiento de los amortiguadow

Eran un poco lerdos. Malchuskin viva gritndoles.

Volv en m un minuto ms tarde. Estaba tirado en el suelo, y un miliciano se

Cmo se siente? me pregunt.

fundamente sumidos en los rostros y varios estmagos hinchados por falta de

Cuando tratbamos de remover el extremo Sur del riel, advert el motivo de

Victoria me gui un ojo. Luego ech a rer.

la prctica. Todo lo que le deca era de inmediato calificado con referencia al

tiempo de entrenarlos. Todos los gremialistas plenos han cumplido su condena

Haba seis guinches instalados en una imponente edificacin que se extenda

Sali de la ciudad. Fue al pasado.

No es... inmoral? pregunt, vacilante.

observaban la delicada operacin no se movan ni hablaban, como si la mis leve

haba visto a su padre y haban conversado brevemente. Helward confiaba en

adis y ella se apret contra l. Despus de cerrar la puerta le pareci orla

Correcto. Bueno, vayamos al equipo que precisar. Est aqu, y le sugiero

dej en la ciudad para que lo criaran en el internado. Rosario haba elegido

olmpicamente mientras sus compaeras bromeaban con l. A Helward no le

Acepta un consejo, Helward. Si tienes intenciones de hacerlo, que sea pronw

Casi de inmediato Helward tuvo que alejar de su mente todo pensamiento o

La noche era mucho ms clida que la anterior. Despus de comer, permanew

Cuando se desligaron, se vistieron y regresaron a la carpa, Rosario y Lucia

La hondonada no le pareca tan ancha como entonces, ni tampoco tan prow

Demor unos minutos ms tomando medidas similares. Luego descendi por

Se acercaron a l. Lucia tom en sus manos el cierre del pantaln de

camente repugnantes y not que, no obstante la fascinacin con que presenciaba

mancha confusa y, si bien de tanto en tanto se detenta a examinar el terreno, era

Lleg a la zona alta con ms rapidez de lo que haba pensado. Creca la

Levant el cuerpo tratando de aliviar su posicin. Al alzar la cabeza not de

A pesar de que haba cado la noche, no experimentaba ms cansancio que el

A la noche siguiente el paisaje haba recuperado las proporciones que

estuvo fuera de la ciudad haba sido considerablemente ms breve que lo que

Vas camino al pasado dijo, entre bocado y bocado.

Seis millas! Entonces el ptimo se ha movido con mayor rapidez?