Capitulo IV Tectonica de Placas

58
CAPITULO IV
TECTNICA DE PLACAS
El concepto de una Tierra mvil desagradaba de manera particular a los gelogos

norteamericanos, quiz porque la mayor parte de las pruebas que apoyaba el movimiento
haba sido recogido de los continentes del hemisferio sur, con los cuales la mayora de los
gelogos norteamericanos estaba esencialmente poco familiarizada. Sin embargo, durante
las dcadas de los aos cincuenta y sesenta, nuevas pruebas empezaron a reavivar el
inters por esta pro-puesta que estaba casi abandonada. En 1968, esos nuevos avances
indujeron la exposicin de una teora mucho ms completa que incorporaba aspectos de la
deriva continental y de la expansin del fondo ocenico: una teora conocida como
tectnica de placas.
En este capitulo encaminaremos los acontecimientos que llevaron a este gran cambio de la
opinin cientfica en un intento de proporcionar una visin de cmo funciona la ciencia.
Describiremos brevemente los avances que tuvieron lugar desde la concepcin del concepto
de deriva continental hasta la aceptacin general de la teora de la tectnica de placas.
Tambin se comentarn las pruebas que apoyan el concepto de una Tierra mvil.
5.1
Deriva continental: una idea que se adelant a su poca

La idea de que los continentes, sobre todo Sudamrica y frica, encajan como las
piezas de un rompecabezas, se origin con el desarrollo de mapas mundiales
razonablemente precisos. Sin embargo, se dio poca importancia a esta idea hasta
1915, cuando Alfred Wegener, meteorlogo y geofsico alemn, public El origen de
los continentes y los ocanos1. En este libro, Wegener estableci el esbozo bsico de
su radical hiptesis de la deriva continental.
Wegener sugiri que en el pasado haba existido un supercontinente nico
denominado Pangea (que significa toda la Tierra) (Figura 5.1). Adems plante la
hiptesis de que hace unos 200 millones de aos este supercontinente empez a
romperse en continentes ms pequeos, que derivaron a sus posiciones actuales.
Wegener y quienes defendan esta hiptesis recogieron pruebas sustanciales que
apoyaban sus afirmaciones. El ajuste de Sudamrica y frica, las evidencias fsiles,
las estructuras rocosas y los climas antiguos parecan apoyar la idea de que esas
masas de tierra, ahora separadas, estuvieron juntas en alguna ocasin. Examinemos
sus pruebas.
Las ideas de Wegener fueron realmente precedidas por las de un gelogo estadounidense, E B. Taylor; que
public en 1910 un artculo sobre lh deriva continental. El artculo de Taylor proporcion pocas pruebas que
corroborasen la deriva continental, lo que pudo ser la razn de que tuviera un impacto relativamente pequeo
en la comunidad cientfica.
_____________________________________________________________________________________________________
TECTNICA Ing D. Samuel Barriales Gamarra Facultad de Ingeniera Geolgica U.N.A. - Puno
59
Figura 5.1 Reconstruccin de Pangea como se piensa que era hace 200 millones de aos.
5.1.1 Encaje de los continentes

Como algunos antes que l, Wegener sospech por primera vez que los
continentes podran haber estado unidos en alguna ocasin al observar las
notables semejanzas existentes entre las lneas de costa situadas a los dos
lados del Atlntico sur (Figura 5.2). Sin embargo, su utilizacin de las lneas de
costa actuales para hacer encajar los continentes fue inmediatamente
contestada por otros gelogos. Estos ltimos sostenan, correctamente, que las
lneas de costa estn siendo continuamente modificadas por procesos erosivos
y sedimentarios. Aun cuando hubiera tenido lugar el desplazamiento de los
continentes, sera improbable un buen ajuste en la actualidad. Adems, las
muchas evidencias fsiles indican que la mayor parte de las reas emergidas
del planeta han experimentado periodos de levantamiento o de subsidencia en
el pasado geolgico reciente. Esto habra alterado de manera notable la
posicin de las lneas de costa globales. Wegener pareca consciente de esos
problemas y, de hecho, su ajuste original de los continentes era muy
aproximado.
Una aproximacin mucho mejor del verdadero lmite externo de los continentes
es la plataforma continental. En la actualidad, el borde de la plataforma
continental que se dirige al mar se encuentra sumergido, unos cuantos
centenares de metros por debajo del nivel del mar. A principios de la dcada de
los sesenta Sir Edward Bullard y dos de sus colaboradores produjeron un mapa
en el que se intentaba ajustar los bordes de las plataformas continentales
sudamericana y africana a una profundidad de 900 metros. El notable ajuste
que se obtuvo se muestra en la Figura 5.2. Aunque los continentes se
solapaban en unos pocos lugares, se trata de regiones donde las corrientes
han depositado grandes cantidades de sedimentos, aumentando con ello el
tamao de las plataformas continentales: El ajuste-global fue incluso mejor de
lo que habran sospechado quienes apoyaban la teora de la deriva continental.
_____________________________________________________________________________________________________
60
Figura 5.2 Aqu se muestra el mejor ajuste entre Sudamrica y frica a lo largo del talud
continental a una profundidad de unos 900 metros. Las reas de solapamiento entre los bloques
continentales estn coloreadas en marrn. (Tomado de A. G. Smith, Continental Drift, En
linderstanding the Earth, editado por I. G. Gass, cortesa de Artemis Press).
5.1.2 Evidencias fsiles

Aunque Wegener estaba intrigado por las notables semejanzas de las lneas de
costa a ambos lados del Atlntico, al principio pens que la idea de una Tierra
mvil era improbable. No fue hasta la aparicin de un artculo en el que se
citaban pruebas fsiles sobre la existencia de un puente de tierra que habra
conectado Sudamrica y frica cuando empez a tornar en serio su propia
idea. A travs de una revisin de la literatura cientfica, Wegener descubri que
la mayora de los paleontlogos (cientficos que estudian los restos fsiles de
plantas y animales) estaban de acuerdo en que era necesario algn tipo de
conexin de tierra para explicar la existencia de fsiles idnticos sobre masas
de tierra tan separadas. Este requisito era particularmente cierto para las
formas de vida del final del Paleozoico y del comienzo del Mesozoico.
Mesosaurus. Para aadir credibilidad a su argumento sobre la existencia del
supercontinente Pangea, Wegener cit casos documentados de varios
organismos fsiles que se haban encontrado en diferentes masas
continentales, pero que no podran haber atravesado los enormes ocanos que
en la actualidad separaban los continentes. El ejemplo clsico es el del
Mesosaurus, un reptil probablemente acutico con dientes prominentes cuyos
fsiles se limitan al este de Sudamrica y al sur de frica (Figura 5.3). Si el
Mesosaurus hubiera sido capaz de nadar lo suficiente para atravesar el enorme
ocano Atlntico meridional, sus restos debera tener una distribucin ms
ampla. Como esto no era as, Wegener supuso que Sudamrica y frica
debieron haber estado juntas de alguna manera.
Figura 5.3 Se han encontrado fsiles del Mesosourus a ambos lados del Atlntico sur y en
ningn otro lugar del mundo. Los restos fsiles de ste y otros organismos en los continentes
africano y sudamericano parecen unir estas masas de tierra entre el final del Paleozoico y el
comienzo del Mesozoico.
Cmo explicaban los cientficos de la poca de Wegener el descubrimiento de

organismos fsiles idnticos en lugares separados por miles de kilmetros de
_____________________________________________________________________________________________________
61
mar abierto? La idea de puentes de tierra era la solucin generalmente ms

aceptada para el problema de la migracin (Figura 5.4). Sabemos, por
ejemplo, que durante el ltimo periodo glacial la bajada del nivel del mar
permiti a los animales atravesar el corto estrecho de Bering entre Asia y
Norteamrica. Era posible que puentes de tierra hubieran conectado en
alguna ocasin frica y Sudamrica? Ahora estamos bastante seguros de que
no existieron puentes de tierra de esta magnitud. Si hubieran existido, sus
restos estaran todava debajo del nivel de mar, pero no se encuentran en
ninguna parte.
Figura 5.4 Estos bocetos de John Holden ilustran varias explicaciones para la aparicin de
especies similares en masas de tierra que en la actualidad estn separadas por un enorme
ocano. (Reimpreso con permiso de John Holden).
Glossopteris. Wegener cit tambin la distribucin del helecho fsil

Glossopteris como una prueba de la existencia de Pangea. Se saba que esta
planta, caracterizada por sus grandes semillas que no podan ser arrastradas
muy lejos por el viento, estaba muy dispersa entre frica, Australia, India y
Sudamrica durante el Paleozoico tardo. Ms tarde, se descubrieron tambin
restos fsiles de Glossopteris en la Antrtida. Wegener tambin saba que esos
helechos con semilla y la flora asociada con ellos crecan slo en un clima
subpolar. Por consiguiente, lleg a la conclusin de que las masas de tierra
deben haber estado juntas, porque en la actualidad estn localizadas en zonas
climticas muy diferentes de las que soportan el crecimiento de plantas a
quienes les gusta el fro. Para Wegener, los fsiles eran pruebas convincentes
de que haba existido un supercontinente.
Organismos actuales. En su libro, Wegener cit tambin la distribucin de los
organismos actuales como una prueba de apoyo para el concepto de la deriva
de los continentes. Por ejemplo, los organismos modernos cuyos antepasados
_____________________________________________________________________________________________________
62
eran similares tuvieron que evolucionar claramente en aislamiento durante las

ltimas decenas de millones de aos. El caso ms obvio son los marsupiales
australianos (como los canguros), que tienen un vnculo fsil directo con la
zarigeya, marsupial encontrado en el continente americano.
5.1.3 Tipos de rocas y semejanzas estructurales
Cualquiera que haya intentado hacer un rompecabezas sabe que, adems de
que las piezas encajen, la imagen debe ser tambin continua. La imagen que
debe encajar en el rompecabezas de la deriva continental es la de Los tipos
de rocas y las cordilleras montaosas situadas en Los continentes. Si los
continentes estuvieron juntos en el pasado, las rocas situadas en una regin
concreta de un continente, deben parecerse estrechamente en cuanto a edad y
tipo con las encontradas en posiciones adyacentes del continente con el que
encajan.
Esas pruebas existen en forma de cinturones montaosos que terminan en la
lnea de costa, slo para reaparecer en las masas continentales situadas al otro
lado del ocano. Por ejemplo, el cinturn montaoso que comprende los
Apalaches tiene una orientacin noreste en el este de Estados Unidos y
desaparece en la costa de Terranova (Figura 5.5A). Montaas de edad y
estructuras comparables se encuentran en las Islas Britnicas y Escandinavia.
Cuando se renen esas masas de tierra, como en la Figura 5.5B, las cadenas
montaosas forman un Cinturn casi continuo.
A Wegener le gust mucho que las semejanzas en la estructura de las rocas en
ambos lados del Atlntico relacionaran esas masas de tierra. En sus propias
palabras, es como si furamos a recolocar los trozos rotos de un peridico
juntando sus bordes y comprobando despus si las lneas impresas coinciden.
Si lo hacen, no queda ms que concluir que los trozos deban juntarse
realmente de esta manera2.
Figura 5.5 Unin de cordilleras

montaosas a travs del Atlntico
Norte, A. Los Apalaches se sitan a lo
largo del flanco oriental de Amrica
del Norte y desaparecen de la costa
de Terranova. Montaas de edad y
estructuras
comparables
se
encuentran en las Islas Britnicas y
Escandinavia. B. Cuando esas masas
de tierra se colocan en sus posiciones
previas a la separacin, esas cadenas
montaosas antiguas forman un
2
AIfred Wegener, El origen de los continentes y los ocanos. Traducido
espaolcontinuo.
de la cuarta Esos
cinturn al casi
montaosos plegados se
edicin alemana revisada de 1929 por J. Birman (Long Methuen,cinturones
1966).
formaron hace aproximadamente 300
millones de aos conforme las masas
_____________________________________________________________________________________________________
de tierra colisionaron durante la
formacin
del
supercontinente
Pangea.
63
5.1.4 Evidencias paleoclimticas

Dado que Wegener era meteorlogo de profesin, estaba muy interesado en
obtener datos paleo climticos (de climas antiguos) en apoyo de la deriva
continental. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando encontr pruebas
de cambios climticos globales aparentemente notables. En concreto, dedujo
de depsitos glaciares antiguos, que grandes masas de hielo cubran extensas
reas del hemisferio Sur, a finales del Paleozoico (entre 220 y 300 millones de
aos). En el sur de frica y en Sudamrica se encontraron capas de tul glaciar
de la misma edad, as como en India y en Australia. Debajo de esos estratos de
derrubios glaciares haba rocas estriadas y acanaladas. En algunas
localizaciones, las estras y las acanaladuras indicaban que el, hielo se haba
desplazado sobre la tierra desde lo que ahora es el mar (Figura 5.6A). Gran
parte de las zonas que contienen pruebas de esta glaciacin paleozoica tarda
se encuentra en la actualidad en una franja de 30 grados en tomo al Ecuador
en un clima subtropical o tropical. Pudo la Tierra haber atravesado un periodo
de fro suficiente como para generar extensos glaciares de casquete en lo que
es una regin tropical en la actualidad? Wegener rechaz esta explicacin,
porque durante el mismo periodo, existieron grandes pantanos tropicales en el
hemisferio norte. Estas cinagas, con su lujuriosa vegetacin se convirtieron
finalmente en los principales campos de carbn del este de Estados Unidos,
Europa y Siberia.
Figura 5.6 A. Estras glaciares en un estrato de roca de Hallet Cove, sur de Australia que indican
la direccin del movimiento del hielo. (Foto de W. B. Hamilton, U. S. Geological Survey). B.
Direccin del movimiento del hielo en el supercontinente meridional denominado Gondwana
segn quienes desarrollaron la hiptesis de la deriva continental.
Los fsiles de estos niveles de carbn indican que los helechos arbreos que
produjeron los depsitos de carbn tenan grandes frondas, lo que indica un
ambiente tropical. Adems, a diferencia de los rboles de los climas ms fros,
estos rboles carecan de anillos de crecimiento, una caracterstica de las
plantas tropicales producida por la ausencia de grandes fluctuaciones
estacionales de la temperatura.
_____________________________________________________________________________________________________
64
Wegener crea que podra proporcionarse una explicacin ms plausible para

la glaciacin del final del Paleozoico si se reunan las masas continentales en
un supercontinente en el cual Sudfrica estara centrada sobre el polo sur
(Figura 5.6B). Esto explicara las condiciones necesarias para generar
extensiones enormes de hielo glaciar sobre gran parte del hemisferio
meridional. Al mismo tiempo, esta geografa colocara las masas
septentrionales actuales ms cerca del Ecuador y explicara sus enormes
depsitos de carbn. Wegener estaba tan convencido de que su explicacin
era correcta que escribi; Esta prueba es tan convincente que, por
comparacin, todos los dems criterios deben ocupar una posicin secundaria.
Cmo se desarroll un glaciar en la caliente y rida Australia? Cmo migran
los animales terrestres a travs de extensiones enormes de mar abierto? Por
muy convincente que esta evidencia pudiera haber sido, pasaron 50 aos antes
de que la mayora de la comunidad cientfica la aceptara y las conclusiones
lgicas que de ella se derivan.
5.1.5 Expansin del fondo ocenico
A principios de los aos sesenta, Harry Hess, de la Universidad de Princeton,
reuni estos hechos recin descubiertos en una hiptesis que ms tarde se
denominara expansin del fondo ocenico. Hess, que era un hombre modesto,
present su artculo como un ensayo en geopoesa. A diferencia de su
precursora, la deriva continental, que, esencialmente, despreciaba las cuencas
ocenicas, la expansin del fondo ocenico se centraba en la actividad que
haba ms all de nuestra visin directa.
En el artculo, ahora clsico, de Hess, propona que las dorsales ocenicas
estaban localizadas sobre zonas de ascenso, en el manto (Figura 5.10). A
medida que el material que asciende desde el manto se expande lateralmente,
el suelo ocenico es transportado de una manera parecida a con lo se mueve
una cinta transportadora alejndose de la cresta de la dorsal. En estos puntos,
las fuerzas tensionales fracturan la corteza y proporcionan vas de intrusin
magmtica para generar nuevos fragmentos de Corteza ocenica. Por tanto, a
medida que el suelo ocenico se aleja de la cresta de la dorsal, va siendo
sustituido por corteza recin formada. Hess propuso, adems, que las fosas
ocenicas profundas, como la fosa Per - Chile, son lugares donde la corteza
_____________________________________________________________________________________________________
65
ocenica vuelve hacia el interior del planeta. Segn l, en esos lugares las
porciones antiguas del suelo ocenico se van consumiendo de manera gradual
a medida que descienden hacia el manto. Como resumi un investigador, no
sorprende que el suelo ocenico sea joven, est siendo renovado
constantemente!
Figura 5.10 Expansin del fondo ocenico. Harry Hess propuso que la ascensin del material del
manto a lo lar9o del sistema de dorsales centroocenicas creaba nuevos fondos ocenicos. El
movimiento de conveccin del material del manto transporta el fondo ocenico de una manera
parecida a como se mueve una cinta transportadora hasta las fosas submarinas, donde el fondo
ocenico desciende al manto.
5.2
Tectnica de placas: una versin moderna de una idea antigua

En 1968, se unieron los conceptos de deriva continental y expansin del fondo
ocenico en una teora mucho ms completa conocida como tectnica de placas. La
tectnica de placas puede definirse como una teora compuesta por una variedad de
ideas que explican el movimiento observado de la litosfera terrestre por medio de los
mecanismos de subduccin y de expansin del fondo ocenico, que, a su vez,
generan los principales rasgos geolgicos de la Tierra, entre ellos los continentes y las
cuencas ocenicas. Las implicaciones de la tectnica de placas son de tanto alcance
que esta teora se ha convertido en la base sobre la que se consideran la mayora de
los procesos geolgicos.
Segn el modelo de la tectnica de placas, el manto superior, junto con la corteza, se
comportan como una capa fuerte y rgida, conocida como la litosfera. Esta capa
externa se encuentra por encima de una regin ms dbil del manto, conocida como la
astenosfera. Adems, la litosfera est rota en numerosos fragmentos, denominados
placas que estn en movimiento y cambian continuamente de tamao y forma. Como
se muestra en la Figura 5.15, se reconocen siete placas principales. Son la placa
Norteamericana, la Sudamericana, del Pacfico, la Africana, la Euroasitica, la
Australiana y la Antrtica. La mayor es la placa del Pacfico, que es fundamentalmente
ocenica. Obsrvese, en la Figura 5.15, que varias de las grandes placas abarcan un
continente entero adems de una gran rea de suelo ocenico (por ejemplo la placa
Sudamericana). Esto constituye una importante diferencia con la hiptesis de la deriva
continental de Wegener, quien propuso que los continentes se movan a travs del
suelo ocenico, no con l. Obsrvese tambin que ninguna de las placas est definida
completamente por los mrgenes de un continente.
Las placas de tamao mediano son la Caribea, la de Nazca, la Filipina, la Arbiga, la
de Cocos y la de Scotia. Adems, se han identificado ms de una docena de placas
ms pequeas, que no se muestran en la Figura 5.15.
Sabernos que las placas litosfricas se mueven a velocidades muy lentas, pero
continuas, de unos pocos centmetros por ao. Este movimiento es impulsado en
ltimo extremo por la distribucin desigual del calor en el interior de la Tierra. Los
titnicos roces entre las placas litosfricas de la Tierra generan terremotos, crean
volcanes y deforman grandes masas de roca en las montaas.
5.2.1 Bordes de placa
Las placas se mueven corno unidades coherentes en relacin con las otras
placas. Aunque el interior de las placas puede deformarse, las principales
interacciones entre las placas individuales (y, por consiguiente, la mayor
_____________________________________________________________________________________________________
66
deformacin) se produce a lo largo de sus bordes. De hecho, los primeros

intentos para delinear los bordes de placa se hicieron utilizando las
localizaciones de los terremotos. Ms tarde, la investigacin demostr que las
placas tienen tres tipos distintos de bordes, que se diferencian en funcin del
tipo de movimiento que exhiben. Esos bordes se muestran en la Figura 5.16 y
se describen brevemente a Continuacin:
1. Bordes divergentes: donde las placas se separan, lo que produce el
ascenso de material desde el manto para crear nuevo suelo ocenico
(Figura 5.16A).
2. Bordes convergentes: donde las placas se juntan, lo que provoca la
subduccin (consumo) de litosfera ocenica en el manto (Figura 5.16B).
3. Bordes de falla transformante donde las placas se desplazan lateralmente
una respecto de la otra sin la produccin o destruccin de litosfera (Figura
5.16C).
Cada placa esta rodeada por una combinacin de estas zonas, corno puede
verse en la Figura 5.15. Por ejemplo, la placa de Nazca tiene una zona
divergente en su borde oeste, un borde convergente en el este y numerosas
fallas transformantes, que cortan segmentos del borde divergente. Aunque la
superficie total de la Tierra no cambia, el rea de las placas individuales puede
disminuir o crecer dependiendo de la distribucin de los bordes convergentes y
divergentes. Por ejemplo, las placas Antrtica y Africana estn casi por
completo rodeadas por centros de expansin y, por tanto, estn aumentando
de tamao. Por el contrario, la placa del Pacfico est siendo consumida hacia
el manto a lo largo de sus flancos septentrional y occidental y, por consiguiente,
su tamao se est reduciendo.
_____________________________________________________________________________________________________
67
Figura 5.15 El mosaico de las placas rgidas que constituyen la superficie externa de la tierra.
Adems, pueden crearse nuevos bordes de placa en respuesta a cambios en

las fuerzas que actan sobre estas lminas rgidas. Por ejemplo, en frica, en
una regin conocida como los Valles de Rift del frica oriental, se localiza un
borde divergente relativamente nuevo. Si la expansin contina all, la placa
Africana se escindir en dos placas separadas por una nueva cuenca ocenica.
En otras localizaciones, placas que transportan corteza continental se estn
moviendo en la actualidad unas hacia otras. Por fin, esos continentes quiz
colisionen y se junten. Por tanto, el borde que una vez separ dos placas
desaparecer cuando las placas se conviertan en una. El resultado de una
_____________________________________________________________________________________________________
68
colisin continental de este tipo es una majestuosa cordillera montaosa como

la del Himalaya.
En las siguientes secciones resumiremos brevemente la naturaleza de los tres
tipos de bordes de placa.
Figura 5.15 El mosaico de las placas rgidas que constituyen la superficie externa de la tierra.
_____________________________________________________________________________________________________
69
Figura 5.16 Representacin esquemtica de los bordes de placa que muestran el movimiento
relativo de las placas. A. Borde divergente. B. Borde convergente. C. Borde de falla
transformante.
5.3
Bordes divergentes
La mayora de los bordes divergentes donde se produce la expansin de las placas, se
sita a lo largo de las crestas de las dorsales ocenicas (Figura 5.17).All, a medida
que las placas se separan del eje de la dorsal, las fracturas creadas se llenan
inmediatamente con roca fundida que asciende desde la astenosfera caliente situada
debajo. Este material caliente se enfra generando una roca dura, produciendo as
nuevos fragmentos de fondo ocenico. De una manera continua, la expansin de las
placas y la ascensin del magma aaden nueva corteza ocenica (litosfera) entre las
placas divergentes.
_____________________________________________________________________________________________________
70
Figura 5.17 La mayora de los bordes de placa divergente est situada a lo largo de las crestas de las
dorsales ocenicas.
Como se indic antes, este mecanismo ha creado el fondo del ocano Atlntico
durante los ltimos 160 millones de aos y se denomina, con toda propiedad,
expansin del fondo ocenico. Una velocidad tpica de expansin del fondo ocenico
es de 5 centmetros al ao, aunque puede oscilar entre 2 centmetros y 20 centmetros
al ao. Esta velocidad de produccin litosfrica extremadamente lenta es, no obstante,
lo bastante rpida para que todas las cuencas ocenicas de la Tierra se hayan
_____________________________________________________________________________________________________
71
generado en los ltimos 200 millones de aos. De hecho, ninguna parte del fondo
ocenico que se ha datado supera una edad de 180 millones de aos.
A lo largo de los bordes divergentes, donde emergen las rocas fundidas, el fondo
ocenico est elevado. En todo el mundo, estas dorsales se extienden a lo largo de
70.000 kilmetros a travs de todas las principales cuencas ocenicas, En la Figura
5.15 se pueden ver parte de las dorsales. A medida que se va formando nueva
litosfera a lo largo de las dorsales ocenicas, se van alejando lenta, pero
continuamente, de la zona de ascenso que se encuentra a lo largo del eje de la dorsal.
Por tanto, la corteza empieza a enfriarse y contraerse, aumentando con ello su
densidad. Esto explica, en parte, la mayor profundidad de la corteza ocenica ms
antigua y ms fra situada en las cuencas ocenicas profundas. Adems, las rocas del
manto localizadas debajo de la corteza ocenica se enfran y endurecen al aumentar
la distancia desde el eje de la dorsal, aadiendo con ello grosor a las placas. Dicho de
otra forma, el grosor y la densidad de la litosfera ocenica dependen de su edad.
Cuanto ms antigua (ms fra) sea, mayor ser su grosor y su densidad.
No todos los centros de expansin se encuentran en el medio de los grandes ocanos.
En el mar Rojo se encuentra un borde divergente de formacin reciente. En esta zona,
la pennsula Arbiga se separ de frica y empez a moverse hacia el este. Por
consiguiente, el mar Rojo est proporcionando a los oceangrafos una visin de qu
aspecto poda tener el ocano Atlntico en su infancia. Otro mar lineal y estrecho
producido por la expansin del fondo ocenico en el pasado geolgico reciente es el
golfo de California, que separa la Baja Pennsula de California del resto de Mxico.
Cuando se desarrolla un centro de expansin dentro de un continente, la masa
continental puede escindirse en dos o ms segmentos menores, tal como Alfred
Wegener haba propuesto para la ruptura de Pangea. Se piensa que la fragmentacin
de un continente est asociada con el movimiento ascendente de roca caliente desde
el manto. El efecto de esta actividad es el abombamiento de la corteza directamente
por encima de la pluma ascendente caliente. Esta elevacin produce fuerzas de
extensin que estiran y adelgazan la corteza, como se muestra en la Figura 5.18A. La
extensin de la corteza va acompaada de episodios alternos de formacin de fallas y
de vulcanismo. Adyacentes al eje de expansin, los bloques de la corteza estn
limitados por fallas y forman unos valles alargados denominados rifts o valles de rift
(Figura 5.18B). Conforme contina la expansin, el valle de rift se alargar y
aumentar de profundidad, ensanchndose al final en un ocano. Llegados a este
punto, el valle se convertir en un mar lineal estrecho con una desembocadura al
ocano, similar al actual mar Rojo (Figura 5.18C). La zona de rift seguir siendo un
lugar de actividad gnea, generando continuamente nuevo fondo ocenico en una
cuenca ocenica en continua expansin (Figura 5.18D).
Los valles de rift del frica oriental representan el estadio inicial de la ruptura de un
continente como se acaba de describir (Figura 5.19). La extensa actividad volcnica
que acompaa la formacin de un rift continental tiene su ejemplo en las grandes
montaas volcnicas como el Kilimanjaro y el Monte Kenia. Si los valles de rift
africanos siguen activos en el futuro, frica oriental acabar separndose del
continente principal de una manera muy parecida a como la pennsula Arbiga se
escindi de Africa hace tan slo unos pocos millones de aos.
No todos los valles de rift terminan en centros de expansin completamente formados.
A. todo lo largo del centro de Estados Unidos hay una zona de rift abortada que se
extiende desde el Lago Superior a Kansas. Este valle de rift activo en el pasado, est
relleno de rocas que extruyeron en la corteza hace ms de 1.000 millones de aos. El
rift de Ro Grande en Nuevo Mxico es una estructura relativamente joven que puede
_____________________________________________________________________________________________________
72
o no continuar creciendo. Se desconoce todava por qu un valle de rift se desarrolla

hasta formar un centro de expansin ocenica activo, mientras que otros son
abandonados.
Figura 19.18 A. El magma ascendente abomba la corteza, produciendo numerosas grietas en la litosfera
rgida. B. Conforme la corteza se va separando, grandes fragmentos de roca se hunden, generando una
zona de rift. C. La posterior expansin genera un mar somero. D. Por fin, se crean una cuenca ocenica
en expansin y un sistema de dorsales.
5.4
Bordes convergentes
En los centros de expansin, se est generando continuamente nueva litosfera
ocenica. Sin embargo, dado que el rea de la superficie de la Tierra permanece
constante, la litosfera tambin debe consumirse. Las zonas de convergencia entre
placas son los lugares donde la litosfera es subducida y absorbida en el manto.
Cuando dos placas convergen, el borde frontal de una se dobla hacia abajo, lo que
permite que descienda. La regin en la cual se produce el descenso de una placa
ocenica hacia la astenosfera se denomina zona de subduccin. A medida que las
placas ocenicas se deslizan una por debajo de otra, la placa se dobla, produciendo
con ello una fosa submarina, como la fosa Per-Chile (Figura 5.20A). Las fosas
formadas de esta manera pueden tener miles de kilmetros de longitud, de 8 a 12
kilmetros de profundidad y unos 100 kilmetros de anchura (Figura 5.21).
_____________________________________________________________________________________________________
73
Figura 5.19 Valles de rift del este de frica y rasgos asociados.
El ngulo medio con el cual la litosfera ocenica desciende en la astensfera es de

unos 45 grados. Sin embargo, dependiendo de su flotabilidad, una placa puede
descender a unos ngulos de tan slo unas pocos grados o puede caer en vertical (90
grados) en el manto. Cuando el eje de expansin est localizado cerca de la zona de
subduccin, la litosfera es joven y por consiguiente, caliente y con alta flotacin. Por
consiguiente, el ngulo de descenso es pequeo. sta es la situacin que existe a lo
largo de varias zonas de la fosa Per-Chile. Los ngulos bajos suelen estar asociados
con un alto acoplamiento entre la placa descendente y la placa superior Por
consiguiente, esas regiones experimentan grandes terremotos. Por el contrario,
algunas zonas de subduccin, como la fosa de las Marianas, tienen ngulos muy
empinados de descenso y generan pocos terremotos fuertes.
Aunque todas las zonas convergentes tienen las mismas caractersticas bsicas,
tienen rasgos muy variables. Cada uno est controlado por el tipo de material de la
corteza que interviene y por el ambiente teutnico. Los bordes convergentes se
pueden formar entre dos placas ocenicas, una placa ocenica y una continental, o
dos placas continentales. Las tres situaciones se ilustran en la Figura 5.20.
_____________________________________________________________________________________________________
74
Figura 19.20 Zonas de convergencia entre placas.

A. Ocano - continente.
B. Ocano - ocano.
C. Continente - continente.
5.4.1 Convergencia ocano - continente

Dondequiera que el borde frontal de una placa con corteza continental converja
con una placa con corteza ocenica, la placa que tiene el material continental
menos denso seguir flotando, mientras que la placa Ocenica ms densa se
hundir en la astenosfera (Figura 5.20A). Conforme la placa ocenica
desciende, parte de los sedimentos transportados por ella, as como
_____________________________________________________________________________________________________
75
fragmentos de la corteza ocenica, se separan y se adosan al borde de la

placa formada por corteza continental. Esta acumulacin catica de sedimentos
y trozos de corteza ocenica deformados se denomina prisma de acrecin.
Los estudios llevados a cabo en regiones costeras del oeste de Mxico, donde
la placa de Cocos est siendo subducida, indican que al menos la mitad de
sedimentos transportados por la placa descendente pueden extraerse de esta
manera. Por consiguiente, este proceso contribuye a la acumulacin de
sedimentos a lo largo de los mrgenes continentales.
Cuando una placa descendente alcanza una profundidad de unos 100 a 150
kilmetros, el calor impulsa el agua y otros componentes voltiles de los
sedimentos subducidos hacia el manto suprayacente. Esas sustancias actan
como fundentes, induciendo la fusin parcial de las rocas del manto a
temperaturas reducidas. La fusin parcial de la roca del manto genera magmas
que tienen una composicin basltica o, posiblemente, andestica. Los magmas
recin formados, al ser menos densos que las rocas del manto, ascendern por
flotacin. A menudo, el magma se acumular debajo de la corteza continental
situada encima, donde puede fundir parte de las rocas de la corteza ricas en
slice. Por fin, una parte de este magma rico en slice puede migrar a la
superficie, donde dar lugar a erupciones volcnicas, algunas de las cuales son
explosivas.
El arco andino que recorre el flanco occidental de Sudamrica es el producto
de los magmas generados a medida que la placa de Nazca desciende por
debajo del continente (vase Figura 5.15). En la seccin central de los Andes
meridionales, el ngulo de subduccin es muy bajo, lo que probablemente
explica la ausencia de vulcanismo en esta rea. A medida que la placa
Sudamericana se desplaza hacia el oeste, cabalga sobre la placa de Nazca. El
resultado es una migracin hacia el mar de la fosa de Per - Chile y una
reduccin del tamao de la placa de Nazca.
Montaas como las de los Andes, que se producen en parte por la actividad
volcnica asociada, con la subduccin de la litosfera ocenica, se denominan
arcos volcnicos continentales. Otro arco volcnico continental activo est
localizado en el oeste de Estados Unidos. La cordillera Cascade de
Washington, Oregon y California consiste en varias montaas volcnicas bien
conocidas, entre ellas el monte Rainier, el monte Shasta y el monte Santa
Helena. Como testifica la actividad continua del monte Santa Helena, la
cordillera Cascade sigue estando activa. Los magmas surgen aqu por la fusin
desencadenada por la subduccin de un pequeo resto de la placa Faralln, de
la cual la placa Juan de Fuca constituye el segmento septentrional mayor.
Un rest de un arco volcnico continental antiguamente muy extenso es Sierra
Nevada de California, en la cual est localizado el Parque Nacional Yosemite.
Sierra Nevada es mucho ms antigua que la cordillera Cascade y ha estado
inactiva durante varios millones de aos como demuestra la ausencia de conos
volcnicos. Aqu, la erosin ha destruido gran parte de los rastros obvios de la
actividad volcnica y ha dejado expuestas las grandes cmaras de magma
cristalizado que una vez alimentaron los grandes volcanes.
5.4.2 Convergencia ocano - ocano
Cuando convergen dos placas ocenicas, una desciende por debajo de la otra,
iniciando la actividad volcnica de una manera similar a lo que ocurre en un
borde convergente ocano - continente. En este caso, sin embargo, los
_____________________________________________________________________________________________________
76
volcanes se forman en el fondo ocenico, antes que en un continente (Figura

5.20B). Si esta actividad se mantiene, acabar por construir estructuras
volcnicas que emergen como islas. Las islas volcnicas suelen estar
separadas aproximadamente 80 kilmetros, y estn formadas sobre dorsales
sumergidas de unos cuantos centenares de kilmetros de anchura. Esta tierra
recin formada que consiste en una cadena en forma de arco de pequeas
islas volcnicas se denomina arco de islas volcnicas. Las Aleutianas, las islas
Marianas y las Tonga, son ejemplos de arcos de islas volcnicas. Arcos de
islas como stos estn localizados generalmente a 200-300 kilmetros del eje
de la fosa. Adyacentes a los arcos de islas antes mencionados se encuentran
la fosa de las Aleutianas, la fosa de las Marianas y la fosa de las Tonga (vase
Figura 5.21).
Figura 5.21 Distribucin de las fosas ocenicas, del sistema de dorsales, de las zonas de las
fracturas y de las fallas transformantes del mundo. Donde las fallas transformantes cortan los
segmentos de la dorsal, permiten un cambio de direccin de la dorsal (curva), como la observada
en el ocano Atlntico.
La mayora de los arcos de islas volcnicas est localizada en el Pacfico

occidental. Algunos, como los arcos de las Nuevas Hbridas y de las Marianas,
tienen un pequeo prisma de acrecin o ninguno. Por tanto, o bien se deposita
muy poco sedimento en estas fosas o bien la mayor parte del sedimento es
transportado al manto por la placa en subduccin. En estos lugares, la corteza
Pacfica qu subduce, es relativamente antigua y densa y, por consiguiente, se
hundir fcilmente en el manto. Se piensa que esto explica el gran ngulo de
descenso (que a menudo se aproxima a 90 grados) comn en las fosas del
Pacfico occidental. Muchas de esas zonas de subduccin carecen de los
grandes terremotos que estn asociados con algunas otras zonas
convergentes, como la fosa Per - Chile.
Slo hay dos arcos de islas volcnicas en el Atlntico: el arco de las Antillas
Menores adyacente al mar Caribe, y las islas Sandwich del Sur en el Atlntico
sur. Las Antillas Menores son el producto de la subduccin de la placa Atlntica
debajo de la placa Carbea. Localizada dentro de este arco se encuentra la
isla de la Martinica, donde la montaa Pele hizo erupcin en 1902
destruyendo la ciudad de San Pedro y cobrndose una cantidad estimada en
28.000 vidas humanas, y la isla de Montserrat, donde se ha producido actividad
_____________________________________________________________________________________________________
77
volcnica muy recientemente.

En unos pocos lugares; los arcos de islas volcnicas se forman sobre corteza
ocenica y continental. Por ejemplo, la seccin occidental del arco de las
Aleutianas consiste en numerosas islas formadas sobre corteza ocenica,
mientras que los volcanes del extremo oriental de la cadena estn localizados
en la pennsula de Alaska. Adems, algunos arcos de islas volcnicas se
forman sobre fragmentos de corteza continental que se han separado del
continente principal. Un ejemplo de este tipo de arco de islas volcnicas son las
Filipinas y Japn.
5.4.3 Convergencia continente - continente
Cuando convergen dos placas que llevan corteza continental, ninguna de las
placas subducir debajo de la otra, debido a su baja densidad y, por tanto, la
naturaleza flotante de las rocas continentales. El resultado es una colisin entre
los dos bloques continentales (Figura 5.20C). Una colisin semejante se
produjo cuando el subcontinente de India embisti Asia y produjo el Himalaya:
la cordillera montaosa ms espectacular de la Tierra (Figura 5.22). Durante
esta colisin; la corteza continental se abomb, se fractur y, en general, se
acort y engros. Adems del Himalaya, se han formado otros diversos
sistemas montaosos importantes, entre ellos los Alpes, los Apalaches y los
Urales, durante colisiones continentales.
Antes de una colisin continental, las masas de tierra afectadas estn
separadas por una cuenca ocenica. A medida que los bloques continentales
convergen, el fondo ocenico que queda entre ellos es subducido debajo de
una de las placas. La subduccin inicia la fusin parcial de las rocas del manto
suprayacente, lo cual, a su vez, provoca la formacin de un arco de islas
volcnicas. Dependiendo de la localizacin de la zona de subduccin, el arco
de islas volcnicas podra desarrollarse en cualquiera de las masas de tierra
convergentes o, si la zona de subduccin se desarrollara varios centenares de
kilmetros hacia el mar desde la costa, se formaron un arco de islas volcnicas.
Por ltimo, a medida que se consume el fondo ocenico situado entre medias,
esas masas continentales colisionan. Esto pliega y deforma los sedimentos
acumulados a lo largo del margen continental como si estuvieran colocados en
una prensa gigante. El resultado es la formacin de una nueva cordillera
montaosa compuesta por rocas sedimentarias deformadas y rnetamorfizadas,
fragmentos del arco de islas volcnicas y posiblemente fragmentos de corteza
ocenica.
Despus de que colisionan los continentes, la placa ocenica subducida puede
separarse del bloque continental y continuar su movimiento descendente. Sin
embargo, debido a su flotabilidad, la litosfera continental no puede ser
transportada muy al interior del manto. En el caso del Himalaya, el borde frontal
de la placa India fue subducido parcialmente debajo de Asia, dando lugar a una
litosfera continental de un grosor inusualmente grande. Esta acumulacin
explica, en parte, la gran elevacin del Himalaya y ayuda a explicar la elevada
llanura tibetana situada ms al norte.
5.5
Bordes de falla transformante (bordes pasivos)

El tercer tipo de borde de placa es el pasivo, que se caracteriza por fallas de
desplazamiento horizontal (fallas transformantes) en las cuales las placas, se
desplazan una al lado de la otra sin producir ni destruir litosfera. Las fallas
_____________________________________________________________________________________________________
78
transformantes fueron identificadas en primer lugar all donde desplazan los

segmentos desalineados de una dorsal ocenica (vase Figura 5.21). Al principio se
supuso errneamente que el sistema de dorsales haba formado originariamente una
cadena larga y continua que fue segmentada por el desplazamiento horizontal a lo
largo de esas fallas. Sin embargo, se observ que el desplazamiento a lo largo de
esas fallas era en la direccin opuesta a la necesaria para producir los
desplazamientos de la dorsal.
Figura 5.22 La colisin de India y Asia hace alrededor de 45 millones de aos produjo el
majestuoso Himalaya.
La verdadera naturaleza de las fallas transformantes la descubri en 1965 H. Tuzo

Wilson, de la Universidad de Toronto. Wilson sugiri que esas grandes fallas conectan
los cinturones activos globales (bordes convergentes, bordes divergentes y otras fallas
transformantes) en una red continua que divide la superficie externa de la Tierra en
varias placas rgidas. Por tanto, Wilson se convirti en el primero en sugerir que la
Tierra estaba compuesta por placas individuales, a la vez que identific las fallas a lo
largo de las cuales es posible el movimiento relativo entre las placas.
La mayora de las fallas transformantes une dos segmentos de una dorsal
centroocenica (vase Figura 5.21). Aqu, son parte de unas lneas prominentes de
rotura en la corteza ocenica conocidas como zonas de fractura, que abarcan las
fallas transformantes y sus extensiones inactivas en el interior de las placas. Estas
zonas de fractura se encuentran aproximadamente cada 100 kilmetros a lo largo de
_____________________________________________________________________________________________________
79
la direccin del eje de la dorsal. Como se muestra en la Figura 5.23, las fallas
transformantes activas se encuentran slo entre los dos segmentos desplazados de la
dorsal. Aqu, el fondo ocenico producido en un segmento de la dorsal se desplaza en
la direccin opuesta al fondo ocenico generado en el segmento opuesto. Entonces,
entre los dos segmentos de la dorsal las dos placas adyacentes se estn rozando
conforme se desplazan a lo largo de la falla transformante. Ms all de las crestas de
la dorsal hay zonas inactivas, donde las fracturas producidas por las fallas en direccin
horizontal se conservan como cicatrices topogrficas lineales. Estas zonas de fractura
tienden a curvarse de manera que pequeos segmentos discurren paralelos a la
direccin del movimiento de la placa en el momento de su formacin.
Figura 5.23 Diagrama que ilustra un borde de falla transformante pasivo? Que desplaza los segmentos
de un borde divergente (dorsal ocenica).
Otro papel de las fallas transformantes es proporcionar el medio mediante el cual la

corteza ocenica creada en las crestas de la dorsal puede ser transportada a una zona
de destruccin, las fosas submarinas. En la Fisura 5.24 se ilustra esta situacin.
Obsrvese que la placa de Juan de Fuca se mueve en direccin sureste siendo
finalmente subducida bajo la costa occidental de Estados Unidos. El extremo sur de
esta placa relativamente pequea est limitado por la falla transformante de
Mendocino. Este borde de falla transformante conecta la dorsal de Juan de Fuca con
la zona de subduccin de Cascade (Figura 5.24). Por consiguiente, facilita el
movimiento del material de la corteza creado en la dorsal hasta su destino, debajo del
continente Norteamericano (Figura 5.24). Otro ejemplo de falla transformante dorsalfosa se encuentra al sureste de la punta de Sudamrica. En este lugar, fallas
transformantes situadas en los mrgenes norte y sur de la placa Scotia conectan la
fosa con un corto eje de expansin (vase Figura 5.15).
Aunque la mayora de las fallas transformantes est localizada dentro de las cuencas
ocenicas, unas pocas, entre ellas la famosa falla de San Andrs, en California,
atraviesan la corteza continental. Obsrvese en la Figura 5.24 que la falla de San
Andrs conecta un centro de expansin localizado en el golfo de California con la zona
de subduccin Cascade y la falla transformante de Mendocino, localizada a la largo de
la costa nor occidental de Estados Unidos. A lo largo de la falla de San Andrs, la
placa del Pacfico se mueve hacia el noroeste. Si este movimiento contina, esta parte
de California al oeste de la zona de falla, que abarca la pennsula de California Baja,
se convertir en una isla separada de la costa occidental de Estados Unidos y
Canad. Podr finalmente alcanzar Alaska. Sin embargo, una preocupacin ms
inmediata es la actividad ssmica desencadenada por los movimientos ocurridos a lo
_____________________________________________________________________________________________________
80
largo de este sistema de fallas.
Figura 5.24 La falla transformante Mendocino permite el movimiento hacia el sur del fondo ocenico
generado en la dorsal Juan de Fuca sobrepasando la placa Pacfica y por debajo de la placa
Norteamericana. Por tanto, esta falla transformante conecta un borde divergente con una zona de
subduccin. Adems, la falla de San Andrs, tambin una falla transformante conecta dos centros de
expansin; la dorsal de Juan de Fuca y una zona divergente localizada en el Golfo de California.
5.6
Comprobacin del modelo de la tectnica de placas

Con el desarrollo de la tectnica de placas, los investigadores de todas las ciencias
relacionadas con nuestro planeta empezaron a comprobar este modelo sobre el
funcionamiento de la Tierra. Algunas de las pruebas que apoyaron la deriva
continental y la expansin del fondo ocenico ya se han presentado. Adems, a
Continuacin, se comentarn algunas de las pruebas que fueron fundamentales para
que esta nueva idea se consolidara. Obsrvese que muchas de estas pruebas no eran
nuevas; antes bien, eran interpretaciones nuevas de datos ya existentes que
modificaron la opinin general.
Adems, algunos de los datos se establecieron para refutar, antes que apoyar, la
tectnica global. Como indico un investigador, mis observaciones no son compatibles
con la expansin del fondo ocenico, y preparar una demostracin crtica de que esto
es as y, por tanto, demoler esta idea disparatada de manera que podamos volver
todos a trabajar. Sin embargo, l, como muchos otros cientficos, mostr que sus
_____________________________________________________________________________________________________
81
resultados eran en realidad compatibles con esta nueva teora. La revolucin haba
producido un nuevo modelo desde el cual considerar todos los procesos tectnicos
que actan sobre la Tierra.
5.6.1 Tectnica de placas y terremotos
En 1968, estaba firmemente establecido el esbozo bsico de la tectnica
global. Ese ao, tres sismlogos publicaron artculos que demostraban cun
satisfactoriamente el nuevo modelo de la tectnica de placas explicaba la
distribucin global de los terremotos (Figura 5.25). En particular, esos
cientficos pudieron explicar la estrecha asociacin entre los terremotos de foco
profundo y las zonas de subduccin. Adems, la ausencia de terremotos de
foco profundo a lo largo del sistema de dorsales ocenicas tambin se
demostr compatible con la nueva teora.
Terremotos a lo largo de las zonas de subduccin.
Obsrvese la estrecha asociacin entre los bordes de placa y los terremotos
comparando la distribucin de estos ltimos que se muestra en la Figura 5.25
con el mapa de bordes de placa de la Figura 5.15. En las regiones de fosas
ocenicas, donde las placas litosfricas densas se hundan en el manto, esta
asociacin es especialmente notable.
Figura 5.25 Distribucin de los terremotos de foco superficial, medio y profundo. Ntese que los
terremotos de foco profundo slo se producen en asociacin con bordes de placa convergentes y
zonas de subduccin. (Datos tomados de NOAA).
Cuando se representan las profundidades de los focos ssmicos y sus

localizaciones dentro de los sistemas de fosas, surge un modelo interesante.
La Figura 5.26, en la que se muestra la distribucin de los terremotos en la
proximidad de la fosa de Japn, constituye un buen ejemplo. En este lugar, los
terremotos ms superficiales se producen dentro de la fosa, o adyacente a ella,
mientras que los terremotos medios o de foco profundo se producen hacia
tierra adentro. Un modelo de distribucin similar existe a lo largo del margen
occidental de Sudamrica, donde la placa Nazca est siendo subducida debajo
del continente Sudamericano.
_____________________________________________________________________________________________________
82
En el modelo de la tectnica de placas, las fosas submarinas se forman all

donde placas densas de litosfera ocenica se hunden en el manto (Figura
5.26). Los terremotos de foco superficial se producen a medida que la placa
descendente interacciona con la litosfera situada por encima. Cuanto ms
desciende la placa en la astenosfera, a mayor profundidad se generan los
terremotos.
Debido a que los terremotos se producen dentro de la rgida placa que
subduce, antes que en el manto plstico, proporcionan un mtodo para seguir
la pista al descenso de la placa. Recordemos, que las zonas de actividad
ssmica inclinada que se extienden desde la fosa hacia el manto se denominan
zonas de Wadati-Benioff debido a los dos sismlogos que llevaron a cabo
amplios estudios sobre la distribucin de los focos ssmicos. Por debajo de los
690 kilmetros, se han registrado muy pocos terremotos, debido posiblemente
a que la placa se ha calentado lo suficiente como para perder su rigidez.
Figura 5.26 Distribucin de los focos de los terremotos en la proximidad de la fosa de Japn.
Ntese que los terremotos de foco medio y de foco profundo se producen slo en la placa de
litosfera ocenica que se hunde. (Datos de NOAA).
Terremotos de foco medio y profundo. La causa de los terremotos medios y

de foco profundo que ocurren entre los 70 y los 690 kilmetros de profundidad
ha constituido un enigma en geologa durante mucho tiempo. A profundidades
por debajo de unos 70 kilmetros, se espera que las rocas se deformen por
flujo dctil, en vez de experimentar fractura o deslizamiento friccional, Con el
desarrollo de la teora de la tectnica de placas, se proporcion a los
investigadores un nuevo campo para explorar este antiguo problema. Las
pruebas experimentales indican que una placa descendente fra puede
calentarse tan despacio que llegue a fracturarse a profundidades de hasta 300
kilmetros. Por tanto, los terremotos de foco medio podran generarse de una
_____________________________________________________________________________________________________
83
manera similar a los superficiales, es decir, a travs de la liberacin de energa

elstica a lo largo de una superficie de falla. Pero, qu causa los terremotos
profundos?
Los mecanismos responsables de los terremotos que ocurren a profundidades
comprendidas entre 300 y 690 kilmetros se nos siguen escapando. Una
hiptesis que ha conseguido un apoyo sustancial se basa en que, durante la
subduccin, las presiones crecientes hacen que algunos minerales, como el
olivino, atraviesen un cambio de fase. Un cambio de fase hace que un mineral
tenga una estructura cristalina ms compacta. Se ha sugerido que, esta
transformacin, cuando se produce en el interior ms fro de una placa, causa
un tipo de falla de alta presin, que a su vez, produce un terremoto de foco
profundo.
Con objeto de comprobar sta y otras propuestas, los investigadores estn
reproduciendo las condiciones del manto utilizando yunques especialmente
diseados que pueden aplicar presiones enormes a muestras diminutas de
rocas entre dos diamantes. Las muestras se calientan haciendo pasar un lser
a travs de uno de los diamantes, y se utilizan sensores pata detectar
acontecimientos acsticos que, se cree, son anlogos a los terremotos. Aunque
estos estudios son preliminares, indican que a presiones y temperaturas
elevadas, es probable que los minerales se rompan por medio de un
deslizamiento de la manera prevista.
Aunque la causa exacta de los terremotos de foco profundo sigue
debatindose, su estrecha asociacin con las zonas de subduccin est bien
documentada. Dado que las zonas de subduccin son las nicas regiones
donde las rocas fras de la corteza se ven forzadas a descender a grandes
profundidades, deben ser los nicos lugares donde se produzcan los
terremotos de foco profundo. De hecho, la ausencia de terremotos de foco
profundo a lo largo de bordes divergentes y transformantes apoya la teora de
la tectnica de placas.
5.6.2 Puntos calientes

La cartografa de los montes submarinos del ocano Pacfico revel una
cadena de estructuras volcnicas que se extenda desde las islas Hawaii la isla
Midway y continuaba hacia el norte, hacia la fosa de las Aleutianas (Figura
5.28). La datacin radio mtrica de esta cadena demostr que la edad de los
volcanes aumenta a medida que se distancian de Hawaii. Hawaii, el volcn
ms joven de la cadena, se elev del fondo ocenico hace menos de un milln
de aos, mientras que la isla Midway tiene 27 millones de aos y el monte
submarino Suiko, cerca de la fosa de las Aleutianas, tiene 65 millones de aos
(Figura 5.28).
Los investigadores han propuesto la existencia de una pluma ascendente de
material del manto debajo de la isla de Hawaii. La fusin parcial de esta roca
caliente a medida que entra en un entorno de baja presin cercano a la
superficie genera un rea volcnica conocida como punto caliente.
Probablemente, conforme la placa del Pacfico se movi sobre este punto
caliente, se formaron estructuras volcnicas sucesivas. La edad de cada volcn
indica el momento en el que se situ sobre la pluma del manto relativamente
estacionaria.
_____________________________________________________________________________________________________
84
Este modelo se muestra en la Figura 5.28. Kauai es la ms antigua de las

grandes islas de la cadena hawaiana. Hace 5 millones de aos, cuando estaba
colocada sobre el punto caliente, Kauai era la nica isla hawaiana (Figura
5.28). Examinando sus volcanes extintos, que han sido erosionados en picos
dentados y enormes caones, pueden verse las pruebas de la edad de Kauai.
Por el contrario, las suaves pendientes meridionales de la isla de Hawaii,
comparativamente joven, consisten en coladas de lava fresca, y dos de los
volcanes de Hawaii, el Mauna Loa y el Kialuea, siguen activos.
Las evidencias recientes indican que se est formando una nueva pila
volcnica denominada Loihi Seamount, en el fondo ocenico a unos 35
kilmetros de la costa sureste de Hawaii. Hablando desde un punto de vista
geolgico, no tardar mucho en aadirse otra isla tropical a la cadena
hawaiana.
Dos grupos de islas corren paralelas a la cadena islas Hawaii-Emperador. Una
cadena consiste en las islas Tuamotu y Line, y la otra en las islas Austral,
Gilbert y Marshall. En cada caso, la actividad volcnica ms reciente se ha
producido en el extremo suroriental de la cadena, y las islas son
progresivamente ms antiguas hacia el norte occidental. Por tanto, como la
cadena de islas Hawai - Emperador, esas estructuras volcnicas se formaron
aparentemente por el mismo movimiento de la placa del Pacfico sobre plumas
del manto fijas. Esta prueba, no slo apoya el hecho de que las placas se
mueven en realidad en relacin con el interior de la Tierra, sino que tambin las
huellas del punto caliente marcan la direccin del movimiento de la placa.
Obsrvese en la Figura 5.28, por ejemplo, que la cadena de islas Hawai Emperador se dobla. Esta flexin particular de la traza se produjo hace unos 40
millones de aos, cuando el movimiento de la placa del Pacfico cambi desde
una direccin casi norte a una direccin noroeste. De igual forma, los puntos
calientes localizados en el fondo del Atlntico han aumentado nuestro
conocimiento sobre la migracin de las masas de tierra despus de la
fragmentacin del Pangea.
Aunque la existencia de plumas en el manto est bien documentada, su papel
exacto en la tectnica de placas es un tema de investigacin continua. Algunos
investigadores sugieren que las plumas del manto se originan en zonas
profundas de este ltimo, quiz en el lmite ncleo-manto. La mayora de las
pruebas indica que los puntos calientes permanecen relativamente
estacionarios. De los 50 a 120 puntos calientes que existen, una docena ms o
menos estn localizados cerca de bordes de placa divergentes. Un punto
caliente situado debajo de Islandia es probablemente responsable de la
acumulacin anormalmente grande de rocas volcnicas que se encuentra en
esta seccin de la dorsal Centroatlntica; Otro punto caliente est localizado
probablemente debajo del Parque Nacional Yellowstone y es probable que sea
el responsable de las grandes coladas de lava y de cenizas volcnicas que
cubren esta rea.
5.7
Pangea: Antes y despus

Se ha recogido una gran cantidad de pruebas que apoyan el hecho de que el
supercontinente Pangea, de Alfred Wegener, empez a separarse hace unos 200
millones de aos. Una consecuencia importante de esta deriva continental fue la
creacin de una nueva cuenca ocenica, el Atlntico. La fragmentacin de Pangea y
la formacin de la cuenca del ocano Atlntico se produjeron aparentemente a lo largo
de un lapso de casi 160 millones de aos. La ltima fase, la separacin de
_____________________________________________________________________________________________________
85
Groenlandia y Eurasia, empez slo hace unos 50 millones de aos.
Figura 5.28 La cadena de islas y de montaas sumergidas que se extiende desde Hawaii a la
fosa de las Aleutianas se produce por el movimiento de la placa del Pacfico sobre un punto
caliente aparentemente estacionario. La datacin radiomtrica de las islas Hawaii pone de
manifiesto que la edad de la actividad volcnica disminuye conforme nos acercamos a la isla de
Hawaii.
Aunque la formacin de rifts continentales est bien documentada, queda por resolver
una cuestin: qu hace que un continente se separe? Los investigadores han
sugerido que, cuando un gran fragmento de litosfera continental permanece
estacionario durante un periodo prolongado de tiempo, las condiciones son adecuadas
para la formacin de un rift continental. Dado que la corteza continental es un mal
conductor del calor, acta como una gruesa manta retardando el flujo ascendente de
calor desde el manto. Por tanto, la acumulacin de calor hace que el supercontinente
se abombe. Esta actividad genera fuerzas de extensin que disminuyen el grosor y,
finalmente, rompen la litosfera. El ascenso de material caliente entre los fragmentos
continentales separados genera un nuevo fondo ocenico.
5.7.1 Fragmentacin de Pangea
La fragmentacin de Pangea empez hace unos 200 millones de aos. En la
Figura 5.29 se ilustra la ruptura y los subsiguientes caminos emprendidos por
las masas de tierra. Como puede verse fcilmente en la Figura 5.29B, dos rifts
principales iniciaron la ruptura. La zona de rift entre Norteamrica y frica
gener numerosos derrames de basaltos jursicos. Esos basaltos son visibles
en la actualidad a lo largo del borde litoral oriental de Estados Unidos. La
datacin radiomtrica de este material indica que la separacin empez entre
_____________________________________________________________________________________________________
86
los 200 millones y los 165 millones de aos. Este lapso de tiempo puede
utilizarse como la fecha de nacimiento de esta seccin del Atlntico norte. El rift
que se form en las masas continentales meridionales de Gondwana desarroll
una fractura con forma de Y, que envi India hacia el norte y separ,
simultneamente, Sudamrica - frica de Australia - Antrtida.
La Figura 5.29C ilustra la posicin de los continentes hace 135 millones de
aos, aproximadamente; cuando empezaron a separarse frica y Sudamrica
para formar el Atlntico sur. Puede verse la India a medio camino en su viaje
hacia Asia, mientras que la porcin meridional del Atlntico norte se ha
agrandado notablemente. Al principio del Cenozoico, hace 65 millones de aos,
Madagascar se haba separado de frica, y el Atlntico sur haba emergido
como un ocano completamente desarrollado (Figura 5.29D). A esta sazn, la
India se haba desplazado sobre un punto caliente que gener numerosas
coladas baslticas muy fluidas en una regin del oeste de la India denominada
ahora la meseta de Deccan. Esas coladas de Iava son muy similares a las que
constituyen la llanura de Columbia, en Estados Unidos.
Un mapa moderno (Figura 5.29E) muestra la India en contacto con Asia, un
acontecimiento que empez hace unos 45 millones de aos y cre las
montaas mas altas de la Tierra, la cordillera del Himalaya, junto con las tierras
altas tibetanas. Es interesante observar que la altura media de Tbet es de
5.000 metros, mayor -que cualquier punto de Estados Unidos. La migracin
continua de la India hacia el norte produce los numerosos y a menudo
destructivos terremotos que asolan esta parte del mundo.
Comparando las Figuras 5.29D y 5.29E, podernos ver que la separacin de
Groenlandia de Eurasia fue un acontecimiento reciente en la historia geolgica.
Obsrvese tambin la formacin reciente de la pennsula de California Baja,
junto con el golfo de California. Este acontecimiento empez hace menos de 10
millones de aos.
5.7.2 Antes de Pangea
Antes de la formacin de Pangea, las masas de tierra, probablemente,
atravesaran varios episodios de fragmentacin similar a lo que vemos que est
ocurriendo en la actualidad. Tambin como hoy, esos continentes antiguos se
separaran unos de otros slo para colisionar de nuevo en alguna otra
localizacin. El supercontinente bien documentado ms antiguo, conocido
como Rodinia, se form aproximadamente hace 1.000 millones de aos.
Rodinia parece haber abarcado la mayora de los continentes, pero en una
configuracin bastante diferente de Pangea. Hace aproximadamente 725
millones de aos, Rodinia empez a fragmentarse. Fueron estos fragmentos
continentales, que se separaron, los que se combinaron ms tarde para formar
Pangea durante el periodo que va desde los 500 millones de aos hasta hace
250 millones de aos. Las pruebas de la formacin de Pangea incluyen los
Urales de Rusia y los Apalaches, que flanquean la costa oriental de
Norteamrica.
Hace unos 500 millones de aos, el continente septentrional (conocido como
Laurasia) se fragment en tres secciones principales: Norteamrica, norte de
Europa (el sur de Europa formaba parte de frica) y Siberia, separada cada
seccin por un ocano de tamao considerable. El Continente meridional
Gondwana, probablemente, estuvo intacto y se encontraba cerca del polo sur.
_____________________________________________________________________________________________________
87
Figura 5.29 Varias vistas de la fragmentacin de Pangea a lo largo de un periodo de 200

millones de aos.
La primera colisin se produjo cuando Norteamrica y Europa cerraron el preAtlntico norte. Esta actividad provoc la formacin de los Apalaches
septentrionales. Partes del fondo del ocano primitivo pueden verse en la
actualidad encima del nivel del mar en Nueva Escocia. La franja del este de
Canad y de Estados Unidos que se encuentra hacia el mar en el lugar donde
se produjo esta colisin es verdaderamente un fragmento de Europa. Se piensa tambin que antes de que Norteamrica y Europa colisionaran, parte de
Escoca, Irlanda y Noruega estaban unidas a la placa norteamericana. Mientras
Norteamrica y Europa se estaban uniendo, Siberia estaba cerrando el hueco
_____________________________________________________________________________________________________
88
existente entre ella y Europa. Este cierre culmin hace unos 300 - 350 millones
de aos con la formacin de los Urales La consolidacin de esas masas de
tierra complet el continente septentrional de Laurasia.
Durante los siguientes 50 millones de aos, las masas de tierra del norte y del
sur convergieron, produciendo el supercontinente Pangea. En esta poca (hace
unos 300 - 250 millones de aos), frica y Norteamrica colisionaron para
producir los Apalaches del sur.
5.8
Mecanismo impulsor
La teora de la tectnica de placas describe el movimiento de las placas y los efectos
de este movimiento. Por consiguiente, la aceptacin de este modelo no depende del
conocimiento de la fuerza o las fuerzas que mueven las placas. Esto es una fortuna,
porque ninguno de los mecanismos conductores propuestos hasta ahora puede
explicar todas las principales facetas del movimiento de las placas. No obstante, est
claro que la distribucin desigual del calor en el interior de la Tierra es la fuerza motriz
subyacente al movimiento de las placas.
5.8.1 Corrientes de conveccin
Uno de los primeros modelos para explicar los movimientos de las placas fue
propuesto por el eminente gelogo ingls Arthur Holmes como un mecanismo
impulsor posible para la deriva continental. Adaptada a la tectnica de placas,
esta hiptesis sugiere que grandes corrientes de conveccin del manto (en las
cuales la roca caliente, menos densa, asciende y el material ms fro y denso
se hunde) impulsan el movimiento de las placas (Figura 5.30A). Segn esta
propuesta, el material caliente y menos denso del manto inferior asciende muy
despacio en las regiones de las dorsales ocenicas. A medida que el material
se expande lateralmente, arrastra la litosfera a lo largo, como los paquetes en
una cinta transportadora. Al final, el material se enfra y empieza a hundirse de
nuevo en el manto inferior, donde vuelve a calentarse.
En parte debido a su simplicidad, esta hiptesis fue aceptada de manera
generalizada. Sin embargo, en la actualidad, los investigadores saben, gracias
a las tcnicas de investigacin modernas, que el flujo del material en el manto
es bastante ms complejo que el de simples clulas de conveccin. Adems,
ahora est claro que las placas litosfricas no son pasajeros transportados por
corrientes de conveccin, sino que, al contrario, forman parte de esa
circulacin.
5.8.2 Empuje y arrastre de las placas
Se han sugerido muchos otros mecanismos que pueden contribuir al
movimiento de las placas. Uno se basa en el hecho de que, a medida que una
placa recin formada de corteza ocenica se separa de la cresta de la dorsal,
se enfra de manera gradual y aumenta su densidad. Por fin, la placa ocenica
fra se hace ms densa que la astenosfera subyacente y empieza a hundirse.
Cuando esto ocurre, la placa fra que se hunde empuja consigo a la litosfera
que tiene detrs. Este mecanismo denominado arrastre de las placas se
piensa que es un mecanismo importante de transpone del material fro de
vuelta al manto (Figura 5.30B).
_____________________________________________________________________________________________________
89
Figura 5.30 Modelos propuestos para la fuerza motriz que impulsa la tectnica de placas. A.
Grandes clulas de conveccin en el manto pueden transportar la litosfera de una manera
semejante a como funciona una cinta transportadora. B. El arrastre de las placas se produce
porque la placa subducida es ms densa que el material subyacente. El empuje de la placa es
una forma de deslizamiento por gravedad causada por la posicin elevada de la litosfera en las
dorsales. C. El modelo de pluma caliente sugiere que toda la conveccin ascendente est
confinada a unas pocas plumas estrechas, mientras que los miembros descendentes de esas
clulas de conveccin son las placas ocenicas subducentes fras y densas.
Otra posibilidad es que la posicin elevada de una dorsal ocenica podra

hacer que la litosfera se deslizara bajo la influencia de la gravedad. Sin
embargo, algunos sistemas de dorsales han sido subducidos, lo que reducira
la eficacia del mecanismo de empuje de las placas. No obstante, en algunos
sistemas de dorsales parece activo el fenmeno de empuje, pero,
probablemente, es mucho menos efectivo que el arrastre (Figura 5.30B).
_____________________________________________________________________________________________________
90
5.8.3 Plumas ascendentes y placas descendentes

Una versin del modelo de conveccin trmica sugiere que las plumas
calientes y flotantes de roca son las ramas de flujo ascendente del mecanismo
convectivo que acta en el manto (Figura 5.30C). Se supone que estas plumas
calientes se extienden hacia arriba desde la proximidad del lmite manto ncleo. Tras alcanzar la litosfera, se expanden lateralmente y facilitan la
separacin de las placas sobre la zona de ascenso. Estas plumas del manto se
revelan ellas mismas como reas volcnicas de larga duracin (puntos
calientes) en lugares como Islandia. Se ha identificado una docena ms o
menos de puntos calientes a lo largo de los sistemas de dorsales donde
pueden contribuir a la divergencia de las placas. Recordemos, sin embargo,
que muchos puntos calientes, entre ellos el que gener las islas Hawaii, no
estn localizados en reas de dorsal.
En otra versin del modelo de plumas calientes, toda la conveccin ascendente
se confina a unas pocas grandes estructuras cilndricas. Incrustadas en esas
pocas grandes zonas de ascenso se encuentra la mayora de los puntos
calientes de la Tierra. El miembro descendiente de esas clulas de conveccin
est constituido por las placas litosfricas en subduccin, fras y densas.
Adems, los defensores de esta opinin sugieren que las placas subducidas
pueden hacer todo el camino de descenso hasta el limite ncleo - manto.
Aunque queda mucho por aprender sobre los mecanismos que causan el
movimiento de las placas, algunos hechos son claros. La distribucin desigual
del calor en la Tierra genera algn tipo de conveccin trmica en el manto que,
en ltimo trmino, impulsa el movimiento de las placas. Adems, las placas
litosfricas descendentes son componentes activos del descenso y sirven para
transportar material fro al manto. Queda por determinar todava si el ascenso
se realiza fundamentalmente en forma de estrechas plumas ascendentes o de
grandes plumas cilndricas de varias formas.
_____________________________________________________________________________________________________

Capitulo IV Tectonica de Placas

Загружено:

Сведения о документе

Исходное описание:

Оригинальное название

Авторское право

Доступные форматы

Поделиться этим документом

Поделиться или встроить документ

Параметры публикации

Этот документ был вам полезен?

Это неприемлемый материал?

Авторское право:

Доступные форматы

Capitulo IV Tectonica de Placas

Загружено:

Авторское право:

Доступные форматы

58

El concepto de una Tierra mvil desagradaba de manera particular a los gelogos

Deriva continental: una idea que se adelant a su poca

5.1.1 Encaje de los continentes

5.1.2 Evidencias fsiles

Cmo explicaban los cientficos de la poca de Wegener el descubrimiento de

mar abierto? La idea de puentes de tierra era la solucin generalmente ms

Glossopteris. Wegener cit tambin la distribucin del helecho fsil

eran similares tuvieron que evolucionar claramente en aislamiento durante las

Figura 5.5 Unin de cordilleras

5.1.4 Evidencias paleoclimticas

Wegener crea que podra proporcionarse una explicacin ms plausible para

Tectnica de placas: una versin moderna de una idea antigua

deformacin) se produce a lo largo de sus bordes. De hecho, los primeros

Adems, pueden crearse nuevos bordes de placa en respuesta a cambios en

colisin continental de este tipo es una majestuosa cordillera montaosa como

o no continuar creciendo. Se desconoce todava por qu un valle de rift se desarrolla

Figura 5.19 Valles de rift del este de frica y rasgos asociados.

El ngulo medio con el cual la litosfera ocenica desciende en la astensfera es de

Figura 19.20 Zonas de convergencia entre placas.

5.4.1 Convergencia ocano - continente

fragmentos de la corteza ocenica, se separan y se adosan al borde de la

volcanes se forman en el fondo ocenico, antes que en un continente (Figura

La mayora de los arcos de islas volcnicas est localizada en el Pacfico

volcnica muy recientemente.

Bordes de falla transformante (bordes pasivos)

transformantes fueron identificadas en primer lugar all donde desplazan los

La verdadera naturaleza de las fallas transformantes la descubri en 1965 H. Tuzo

Otro papel de las fallas transformantes es proporcionar el medio mediante el cual la

largo de este sistema de fallas.

Comprobacin del modelo de la tectnica de placas

Cuando se representan las profundidades de los focos ssmicos y sus

En el modelo de la tectnica de placas, las fosas submarinas se forman all

Terremotos de foco medio y profundo. La causa de los terremotos medios y

manera similar a los superficiales, es decir, a travs de la liberacin de energa

5.6.2 Puntos calientes

Este modelo se muestra en la Figura 5.28. Kauai es la ms antigua de las

Pangea: Antes y despus

Groenlandia y Eurasia, empez slo hace unos 50 millones de aos.

Figura 5.29 Varias vistas de la fragmentacin de Pangea a lo largo de un periodo de 200

Otra posibilidad es que la posicin elevada de una dorsal ocenica podra

5.8.3 Plumas ascendentes y placas descendentes

Вам также может понравиться