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VARITS
STRUCTURES
SOCIALES
DANS
LA
ET
RITES
G1CI
D'ADOLESCENCE
ANTIQUE
On s'excuse d'examiner ici avec un si grand retard l'ouvrage de M. Jeanmaire (1) : les circonstances y sont pour quelque onuse. Au surplus, il n'y a
que demi-mal, car il ne parat pas souvent sur l'antiquit hellnique un
livre qui ait autant de porte. Sous une forme qui manque peut-tre de poli,
mais qui est singulirement lucide et entranante, il y a l une tentative
pour retrouver dans les pratiques initiatiques intressant la jeunesse une des
origines authentiques de l'hellnisme, et dans l'organisation militaire qui est en
rapport avec elles la base mme sur laquelle s'est constitue la cit grecque.
Le champ de l'enqute est largi la mesure d'un dessein aussi vaste : elle porte
tout ensemble sur les tmoignages d'institutions et sur les reprsentations rel
igieuses
ou les donnes hortologiques.
, 1913, l'auteur avait donn une tude trs suggestive d'une institution assez
mystrieuse, la cnjpiie lacdmonicnne : il l'interprtait comme appartenant
lout un systme d' ducation nettement reeonnaissable travers l'ethno
graphie et comportant, avec sgrgation de la jeunesse, preuves et rites d'habi
litation pour les futurs guerriers La question restait de savoir si l'organisation
spartiate devait tre considre comme une survivance isole et par consquent
comme un type aberrant parmi les socits hellniques, ou s'il fallait y voir le
prolongement d'un tat qui aurait, t gnral dans la prhistoire de la Grce.
Depuis, l'attention de l'auteur s'est porte sur le tmoignage des pomes homr
iques, o l'on peut reconnatre des formes et des habitudes sociales qui donnent
lieu de penser que le cas spartiate n'est pas une singularit. L'existence d'une
classe guerrire spcialise, la place prminente qu'elle tient dans l'conomie
de la socit homrique , le rle qui lui est attribu dans certaines thories
des anciens sur les origines de la cit, amenaient se demander si la Grce
prhistorique n'a pas connu des pratiques initiatiques destines au recrutement
de cette classe et dont le caractre dit primitif avait dj t entrevu pour
Sparte. Mais le systme de ces initiations, ou, plus gnralement, de ces rites
(1) Jeanmaire (II). Cuaroi et Courtes. Essai sur l'ducation Spartiate et sur
Zes rites d'adolescence d'ans l'anliqnil hellnique. Bibliothque universitaire,
Lille, 1939. lu-8, 638 p.
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d'adolescence, ne pouvait tre reconnu en Grce que s'il tait identifi dans
l'humanit : autrement dit, il y avait lieu de revenir mthodiquement sur les
analogies prsentes par des socits africaines, dont certaines avaient dj t
appeles en tmoignage ds 1913, mais dont l'intrt documentaire est tabli
maintenant dans un chapitre spcial. Ainsi oriente, la recherche devait tre
poursuivie dans les ditrentes zones o le pass hellnique pouvait avoir laiss
des traces. Telle est la suite de considrations dont le prsent essai est sorti.
Tout un chapitre, disons-nous, et assez long, est consacr l'Afrique contem
poraine, ses rites d'phbie et ses classes d ges . Il ne vient pas le
premier, bien entendu ; il ne vient, si l'on peut dire, que lorsque le problme
est mr. Le problme, c'est celui de la lgitimit de la mthode comparative ;
mais c'est aussi, ou plutt c'est en mme temps, celui des aires de civilisation :
il ne s'agit pas de comprendre un ensemble institutionnel en le situant telle
ou telle tape d'un prtendu dveloppement unilinaire de l'humanit, mais d'y
reconnatre la caractristique et comme le facis d'une de ces cultures
qu'on voit s'tendre certaines poques sur un vaste domaine gographique.
Les aires, se trou vent dfinies parle fait que les modes d'organisation et de
pense qui s'y attestent sont trop particuliers pour avoir pu germer spontan
ment
et sporadiquement dans des socits sans liens les unes avec les autres ;
et d'autre part, elles correspondent jeu de mots invitable des res. Ces
moments de civilisation ont pu se prolonger en certaines parties du domaine
primitif alors qu'ils ne laissaient ailleurs que des traces : c'est ainsi que l'Afrique
noire, relativement isole, a conserv dans ses rites d'initiation, dans ses confrr
ies
masques et dans ses mystres un tat de civilisation qui, dans la Grce de
l'histoire, tait dj plus ou moins recouvert par d'autres strates.
Ce n'est pas d'emble qu'on peut pntrer dans ce pass. Mais l'tude du plus
ancien tat social attest peut y introduire. Il y a chez Homre deux termes
caractristiques, de sens dfini et en rapport troit l'un avec l'autre : ceux de
couroi et de lnos. Le premier dsigne une classe d'ge par opposition aux grontes,
celle des jeunes, et qui est voue au mtier des armes; le second dsigne les
guerriers, qui constituent le seul lment actif de la socit homrique, car le
mot demos, qui ne prendra que plus tard une acception politique, n'a qu'une
valeur territoriale. Les membres du Inos sont entretenus par le roi dont ils sont,
pour emprunter une expression au moyen-Age, les nourris . Infodation,
cotnmensalit. compagnonnage sont des termes connexes qui peuvent galement
s'appliquer ici : la socit homrique apparat comme une socit militaire de
nature fodale et d'ailleurs sans noblesse proprement dite. (Je rsume ici,
au risque de le schmatiser, un expos qui vaut, dans l'ensemble, par une rigueur
philologique remarquable. 11 va de soi que le tmoignage homrique a besoin
d'tre interprt, et M. .1. s'en explique : il admet qu'il nous permet d'atteindre
des coutumes et traditions sociales antrieures la rdaction de V Iliade et de
['Odysse, et il ne s'interdit pas de le mettre en l'apport, l'occasion, avec les
donnes les plus rcemment acquises de la protohistoire. On pourrait souligner,
en ce sens, que le mot laos est tranger l'ionien ancien et qu'il subsiste comme
une espce de fossile dans la langue des ades. Naturellement, il y a la contre
partie : bien des choses ont t brouilles; et, par exemple, il faudrait recon
natre que nous ne trouvons pas chez Homre, normalement, des investitures
proprement dites qui procderaient du roi ).
En abordant ce qui est la partie essentielle de l'ouvrage, on a un peu la sen
sation
d'un tournant brusque. Il n'y a rien chez Homre qui indique ou suggre
un rgime d'initiations et peut-tre aurait-il mieux valu donner la seconde
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place et non pas la dernire au chapitre consacr Sparte, encore qu'on entrevoie
le motif de la disposition adopte. Une remarque, de vocabulaire, d'ailleurs de
grande porte, sert en quelque sorte d'introduction. Le mot couroi a une signi
fication
sociale trs diinie dans Homre ; mais, d'autre part, le mot courtes,
qui lui est apparent et qui a pu en tre le doublet dans cette acception mme,
dsigne couramment, dans la tradition religieuse, une confrrie cultuelle ou
mythique associe au Zens crtois ; et il convient d'ajouter que ces Coiirel.es,
suivant une thorie remarquable de Strabon (analyse de trs prs dans un
appendice de l'ouvrage), seraient considrer comme une espce d'un genre
auquel appartiennent non seulement Corybantes, Dactyles, Telchines, mais
Satyres, Silnes et autres suivants de Dionysos. Ce qui rend compte de l'homo
nymie, c'est que les institutions qu'on a reconnues en tudiant le rle des couroi
dans l'ancienne socit hellnique ont comme consquences assez normales
des altitudes de caractre religieux . D'o le dessein de rechercher, dans
divers lments des complexes rituels et mythiques auxquels s'accorde la vie rel
igieuse des anciens Grecs , la trace des initiations la pubert et des initia
tions lies au dveloppement des fraternits et compagnonnages .
En fait, dans la plupart des socits grecques, l'ancienne structure n'est plus
directement reconnaissable : c'est travers des schemes rituels qu'on peut encore
l'apercevoir. A Athnes, deux eyries de crmonies, deux moments de l'anne
printemps et dbut de l'automne reprsentent symtriquement, et pour ies
deux sexes, un commencement et une tin de retraite et de noviciat des
jeunes. En particulier, les ftes du 1 Pyanopsion, Oschophories et Pyanepsies,
sont interprter comme un retour de la jeunesse masculine aprs un temps de
sgrgation et d'preuves, et la lgende deThse le couros par excellence
s'y est trouve associe titre d'illustration ; la mme poque et paralllement,
les Thesmophories ont leur correspondant mythique dans les ftgures divines de
la Mre et de la Fille, successivement spares et runies. A Delphes, le rite du
Septrion, clbr tous les huit ans, est un souvenir d'preuves de jeunesse. La
lgende des jeux Olympiques comporte l'histoire de Plops, qui a les caractres
d'un mythe de seconde naissance, autrement dit de rsurrection initiatique : les
jeux sont ici le pendant des mystres qui, Eleusis, offrent un lment du mme
ordre dans la lgende de Dmophon.
Les deux derniers chapitres, sur la Crte et sur Sparte, ferment le. cercle. La
Crte est le pays des Courtes, dont les danses se rattachent au plus ancien
fond de la civilisation locale par leur caractre primitif la fois religieux et
orgiaque , tel. qu'il apparat dans le fameux hymne de l'alaeokastro. Or la Crte
est galement caractrise par des institutions o la jeunesse tient une place
part et est soumise une ducation de genre Spartiate. Quant Sparte elle-mme,
elle offre limage d'un Etat o la situation d'une classe militaire dote d'un statut
privilgi s'explique, non point par un fait de conqute, mais comme le prolon
gement (moyennant les accommodations que l'histoire nous fait deviner) dune
institution de type homrique : celle d'un laos iielf. corrlative celle d'une
royaut qui prside des compagnonnages. Tel est du moins le cadre dans
lequel il faut comprendre les rsidus institutionnels que l' nigme de Sparte
a toujours proposs la curiosit des historiens : et ce ne sont pas seulement
les classes d'ge et un noviciat o les traits archaques ne manquent certes pas;
c'est aussi l'organisation des ftes Spartiates, o se reconnat une tradition de
mascarades et de probations rituelles ; ce sont galement les donnes qui per
mettent
d'apercevoir chez les couroi lacdmoniens, et dans la slection dont
ils sont l'objet, des pratiques de socits secrtes symbolises par le mot mme
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