Fue en 1905 cuando el genial Albert Einstein dio respuesta al misterio del

efecto fotoelctrico, recibiendo por ello un premio Nobel. De sus estudios a

este respecto, Einstein dedujo multitud de propiedades de la luz,
percantndose, por ejemplo, que el brillo de una fuente luminosa viene dado
por el nmero de fotones que emanan de ella. A mayor nmero de fotones,
ms brillo o luminosidad. Sin embargo, un mayor nmero de fotones no
implica una mayor energa de los mismo. La energa de dichos fotones viene
dada por su frecuencia de vibracin. Una luz de baja frecuencia (por ejemplo,
el color rojo) tiene mucha menos energa que una luz de alta frecuencia (por
ejemplo, el ultravioleta). Esto explicaba por qu la luz ultravioleta era capaz de
extraer electrones a la placa metlica, en tanto que la luz roja no poda
hacerlo, aunque se utilizara un foco muy potente y brillante de este color. El
secreto de la "energa" de la luz, o de su capacidad para arrancar electrones al
metal era la frecuencia, y no la intensidad o el brillo de la luz (el nmero de
fotones). Una luz de baja frecuencia (el color rojo) no consegua extraer
electrones de la placa metlica. Pero una de alta frecuencia (el ultravioleta) s
poda hacerlo (arranca pocos electrones si la luz es poco intensa y muchos si
es muy intensa)

La fsica clsica era incapaz de explicar el extrao efecto fotoelctrico, ya que,

una mayor cantidad de fotones debera implicar una mayor cantidad de
electrones extraidos, pero como hemos visto, no sucede as. Pongamos el
siguiente ejemplo: Tenemos que romper un vidrio lanzando objetos contra l
(romper el vidrio representa extraer electrones de la placa metlica). Para ello,
disponemos por un lado de un montn de pelotitas de ping pong, y por otro,
contamos con una piedra del mismo tamao que las pelotitas. Si lanzamos las
pelotas contra el cristal, por muchas que impacten, nunca conseguiremos

romperlo. Pero basta una sola piedra para hacer aicos el vidrio. En este
ejemplo, el nmero de pelotitas lanzadas (nmero de fotones) no afecta al
vidrio: ste slo se romper si lanzamos contra l una piedra. Las pelotas de
ping pong representan fotones de baja energa (poca frecuencia, como el color
rojo) y las piedras seran fotones de alta energa (color ultravioleta)

Efecto fotoelctrico.
Se llama efecto fotoelctrico la liberacin (total o parcial) de los electrones de
enlaces con tomos y molculas de la sustancia bajo accin de la luz (visible,
infrarroja y ultravioleta).
Si los electrones salen fuera de la sustancia el efecto fotoelctrico se
denomina externo. El efecto fotoelctrico se observa en los metales.
La fig.1 muestra un recipiente provisto de una ventanilla de cuarzo que es
transparente para la radiacin ptica. Dentro del recipiente se encuentra una
placa metlica K (ctodo), conectada al polo negativo de la pila, y una placa A
(nodo), conectada al polo positivo de la pila. Al iluminarse la placa K, entre
sta y la placa A se produce una corriente (corriente fotoelctrica) que puede
medirse con el galvanmetro G. Como en el recipiente existe un vaco, la
corriente se produce exclusivamente por los electrones (fotoelectrones) que se
desprenden de la placa iluminada.

Fig.1.

Fig.2.

Hay tres caractersticas fundamentales del efecto fotoelctrico.

1. La corriente fotoelctrica de saturacin ( o sea, el nmero mximo de
electrones liberados por la luz en 1 s) es directamente proporcional al flujo
luminoso incidente.
2.La velocidad de los fotoelectrones crece con el aumento de la frecuencia de
la luz incidente y no depende de su intensidad.
3.Independientemente de la intensidad de la luz el efecto fotoelctrico
comienza slo con frecuencia mnima determinada ( para el metal dado) de la
luz que se denomina frecuencia de corte o umbral.
La fig.2 se muestra la grfica de la corriente fotoelctrica en funcin de la
diferencia de potencial V entre las placas A y K. La intensidad de la corriente
fotoelctrica, cuando la composicin y la intensidad de la luz incidente sobre la
placa K permanecen constantes, depende de la diferencia de potencial V que
existe entre las placas A y K. En esta grfica se observa dos particularidades:
1) al aumentar la diferencia de potencial V la corriente fotoelctrica llega a la
saturacin y 2) existe un valor de la diferencia de potencial retardadora
(potencial retardador) V0 llegando a la cual cesa la corriente i.
La corriente fotoelctrica alcanza un valor lmite is (la corriente de
saturacin) para el cual todos los fotoelectrones desprendidos del ctodo
llegan hasta la placa A. La prctica demuestra que con el aumento de la
intensidad de la luz incidente aumenta tambin la corriente de saturacin, pero
solamente a causa de que son emitidos ms electrones. La intensidad de la
luz incidente para la curva 2 es mayor que para la curva 1. Como la
corriente i = en, donde n es el nmero de electrones arrancados en la unidad
de tiempo, se deduce que el nmero de electrones arrancados en la unidad de
tiempo aumenta con el aumento de la intensidad de la luz incidente.
La parte ab de la curva indica, que aunque se invierte la polaridad de la
diferencia de potencial, la corriente fotoelctrica no se reduce
instantneamente a cero, lo que hace deducir que los electrones emitidos por
la placa K tienen una determinada velocidad inicial. Estos electrones dejan de
llegar a la placa A cuando el trabajo del campo elctrico eV0, que frena a los
electrones, se hace igual a su energa cintica inicial (la energa cintica
mxima) Ec,mx= (m2)/2.

(1)
De la fig.2 se ve que para las ambas curvas, que corresponden a diferentes
intensidades de la luz incidente, el potencial retardador es el mismo, o sea, el
potencial retardador no depende de la intensidad de la radiacin incidente, lo
que implica que la energa cintica mxima es independiente de la intensidad
de la luz.
La segunda y tercera ley del efecto fotoelctrico estn en contradiccin con
la teora ondulatoria de la luz. Segn esta teora una onda electromagntica al
incidir sobre el cuerpo que contenga electrones deber provocar en ellos
vibraciones forzadas de amplitud proporcional a las amplitudes de las propias
ondas luminosas. La intensidad de la luz es proporcional al cuadrado de la
amplitud de la onda electromagntica, por lo tanto, la luz de cualquier

frecuencia, pero de intensidad suficientemente grande, debera arrancar los

electrones del metal, es decir, no debera existir la frecuencia umbral para el
efecto fotoelctrico.
Esta conclusin no concuerda con la tercera ley del efecto fotoelctrico. La
amplitud de las ondas luminosas determina la potencia del flujo luminoso, la
velocidad de los electrones desprendidos debera aumentar con el crecimiento
de la intensidad de la luz incidente; en otras palabras, cuanto ms intensa
fuera la luz, tanto mayor energa cintica debera recibir de ella el electrn.
Pero en realidad esto no ocurre: al aumentar la potencia de la luz incidente lo
que aumenta es el nmero de electrones que se desprenden; la velocidad de
los electrones depende exclusivamente de la
frecuencia de la luz.
La
fig.3
muestra
la
grfica,
obtenida
experimentalmente, del potencial
retardador en funcin de la frecuencia de la luz
incidente. Cuanto ms la
frecuencia de la luz, tanto mayor debe ser el potencial
retardador. Adems,
la grfica pone de manifiesto que existe una
frecuencia de corte 0,
caracterstica para cada metal. Para frecuencias menor que sta desaparece el
efecto fotoelctrico, por intensa que sea la iluminacin.
Las tres caractersticas mencionadas anteriormente se interpretan
fcilmente, basndose en la teora cuntica de la luz. Einstein demostr que
todas las regularidades fundamentales del efecto fotoelctrico se explican
directamente si
Fig.3.
se admite que la luz es absorbida en las mismas porciones
(cuantos) E = h en que, segn Planck, es emitida. Cuando un fotn choca
con un electrn en la superficie o en un punto interior infinitamente prximo
a la superficie de un metal, puede transmitir su energa al electrn. Despus
del choque con el electrn el fotn desaparece. La energa adquirida por el
electrn se gasta en el trabajo necesario para arrancar el electrn (E0) y en
comunicarle una energa cintica (m2)/2. De acuerdo con la ley de la
conservacin de la energa tendremos que

Esta es la frmula de Einstein. Expresando la energa cintica del electrn

por medio del trabajo del campo elctrico [la frmula (1)], se puede escribir la
frmula de Einstein de la forma:
h = eV0 + E0.
De esta ltima igualdad se deduce que

Esta frmula es la expresin analtica de de la grfica V0 = f() [fig.3]. El

hecho de que la energa cintica de los fotoelectrones es funcin lineal de la
frecuencia se deduce de la hiptesis segn la cual la absorcin de la luz se
realiza en porciones (cuantos) de energa E = h.

De la misma forma se explica la proporcionalidad que existe entre la corriente

de saturacin y la potencia de la luz que incide. Al aumentar la potencia del
flujo luminoso aumenta tambin el nmero de porciones de energa
(cuantos) E = h y por consiguiente el nmero n de electrones arrancados en
la unidad de tiempo. Como is es proporcional a n, est claro que la corriente de
saturacin es tambin proporcional a la potencia de la luz.