PROTESTANTISMO LATINOAMERICANO EN EL CONTEXTO

DE UNA IGLESIA GLOBAL

Samuel Escobar*

En este trabajo voy a explorar los aportes que puede darle a nuestro esfuerzo
interpretativo del hecho protestante latinoamericano el mirarlo desde la perspectiva
misiolgica. La misiologa es una aproximacin interdisciplinaria a la comprensin de las
formas en que el mensaje cristiano ha cruzado fronteras y ha alcanzado pueblos y
culturas. Esta visin toma las comunidades cristianas existentes en su proceso de
formacin, como parte de un ms amplio proceso global que lleva ms de veinte siglos.
Las formas diversas de catolicismo y protestantismo, o de Cristianismo Oriental son
momentos diversos de esta multifactica historia. Ahora en el fin de siglo este proceso
global ha experimentado lo que el misilogo Andrew Walls llama el gran viraje del
Cristianismo hacia el Sur. La prctica y vigencia de la fe cristiana ha declinado en
Europa y est en crisis en Norteamrica, mientras asistimos al crecimiento inusitado de
formas contextuales e independientes de Cristianismo en frica, Asia y Amrica Latina,
lo mismo que entre las poblaciones marginales y las minoras tnicas de Europa y
Norteamrica, al cual pueden sumarse casos en Europa Oriental. La ciencia histrica,
las ciencias sociales y la investigacin bblica nos permiten apreciar las ambigedades y
falencias de este vasto proceso pero la perspectiva global confirma tambin para
nosotros la verdad del dicho de Jess de que las puertas del infierno no prevalecern
contra ella.

Dinamismo misionero evanglico

Desde esta perspectiva el pueblo evanglico latinoamericano aparece como un conjunto
de comunidades cristianas con vocacin misionera que en su forma de vivir el Evangelio
y comunicarlo ha resultado un instrumento ms adecuado que la institucin cristiana
*

Peruano, co-fundador de la FTL. Profesor del Seminario Bautista del Este, USA. El

presente trabajo fue presentado en el Segundo Simposio sobre el Protestantismo

Evanglico en Amrica Latina y el Caribe, coauspiciado por la FTL, la UNAM y el
Centro de Estudios del Protestantismo Mexicano. Octubre del 2004.

mayoritaria establecida en el continente, para el cumplimiento de la misin. Por un lado,

el protestantismo evanglico se siente siempre en estado de misin, viendo el territorio
latinoamericano como campo que hay que evangelizar. Llevada a su extremo esta
postura ha cerrado los ojos al hecho histrico de la existencia del catolicismo y ha tenido
tendencia a considerar el campo como si fuese totalmente pagano. Algunos factores que
contribuyen a esta actitud son el voluntarismo propio de la accin misionera,
especialmente la anglosajona, y una visin simplista de la historia de la iglesia que por
momentos adquiere caracteres sectarios. Es la idea de que aqu no haba nada
autnticamente cristiano hasta que llegamos nosotros.
Es importante tratar de entender la reaccin catlica en el momento actual. Para
el liderazgo catlico la expansin protestante pone en tela de juicio toda la prctica
misionera catlica del siglo diecisis y la prctica pastoral del siglo veinte. En el pasado
se utilizaron los recursos de la coercin social y poltica para detener la avalancha, y
como ya se ha visto en el campo ideolgico se forj la teora de la conspiracin. En
tiempos ms recientes, algunos estudiosos catlicos han emprendido un proceso de
autocrtica valiente y ello ha determinado una revaloracin de la experiencia evanglica.
Un dato muy importante es que esos estudiosos provienen del campo de la Misiologa.
Sin entrar en una discusin de la legitimidad teolgica de la presencia evanglica hay
observadores catlicos que han percibido la significacin misiolgica del protestantismo
latinoamericano. Estas percepciones tienen interesantes puntos de contacto con los ms
recientes estudios sociolgicos del protestantismo popular. Aqu me limito a resumir
trabajos ms extensos en los que exploro estas dimensiones de nuestra identidad,
cediendo la palabra a autores catlicos.1[1]
Algunos de los observadores catlicos se refieren a la actitud bsicamente
misionera de los evanglicos. Lo dice muy claramente Jan Gorski, director de la
Facultad de Misionologa de la Universidad Catlica de Cochabamba comentando un
documento oficial de uno de los organismos del CELAM: Si una dinmica tpicamente
misionera no est suficientemente presente en la pastoral general de la Iglesia catlica,
ella es caracterstica de la accin de las sectas. 2[2] La preocupacin misiolgica que
Gorski expresa es resultado de un anlisis de las diversas transiciones socioeconmicas y culturales que sacuden al continente y que constituyen el contexto en que
hay que plantearse la misin de la iglesia.
1[1]

Ver el captulo 7 de mi libro Tiempo de misin, Guatemala, Semilla, 1999.

2[2]

Juan Gorski M.M. El desarrollo histrico de la misionologa en Amrica Latina, La

Paz, Bolivia, 1985, p, 283. Esta tesis sobre la misiologa catlica es un valioso trabajo
especialmente sobre el perodo 1966-1979. El documento que Gorski comenta es el
Panorama Misionero presentado por el Departamento de Misiones del CELAM a la
Conferencia de los Obispos en Puebla.

Otro ejercicio de autocrtica proviene del belga Franz Damen, misionero que
trabaj en Bolivia,3[3] y que ha ofrecido un argumento contundente. Cita un artculo en el
cual Mons. Antonio Quarracino, ex-Presidente de la Conferencia Episcopal
Latinoamericana (CELAM), se refiere a la avalancha de las sectas. El artculo tiene
como trasfondo y presuposiciones bsicas los principales temas de la teora de la
conspiracin. El misilogo Damen basndose en investigaciones de campo y estudios
comparativos hechos en varios pases latinoamericanos ofrece datos que cuestionan
dicha teora. Segn Damen los grupos populares protestantes que crecen ms rpido,
son autctonos del continente, y si han tenido su origen en Norteamrica, se han
latinoamericanizado rpidamente, tanto en su liderazgo como en su financiamiento.4[4]
Damen sostiene que la utilizacin del trmino avalancha indica el estado de nimo de
las jerarquas de una iglesia que por centurias ha gozado ampliamente los beneficios
que ltimamente los gobiernos otorgan a las sectas.5[5] Esa iglesia Est acostumbrada
desde la conquista al ejercicio de una hegemona en el campo religioso. 6[6] La idea de
una avalancha sugiere la experiencia horrible de una masa de gran magnitud que,
repentina, violenta e inconteniblemente se arroja sobre una poblacin inocente e inerme
que desesperadamente trata de defenderse contra esa desgracia.7[7] La verdad del
asunto es lo opuesto, afirma Damen, pues las sectas cuentan ms bien con una
acogida relativamente buena de parte de la gente.8[8]
Damen concuerda con Mons. Boaventura Kloppenburg, quien seal tiempo
atrs que la actual migracin de grandes cantidades de la poblacin del catolicismo a
movimientos protestantes en Amrica Latina, es ya cuantitativamente mayor que el
movimiento de catlicos al protestantismo que se dio en Europa durante el siglo
diecisis. Vivimos un momento crucial en la historia del cristianismo de Amrica Latina,
concluye Damen, y por eso sugiere que se debe abandonar la imagen de la avalancha y
la teora de la conspiracin a fin de adoptar un acercamiento pastoral ms realista.9[9]
3[3]

Damen es un sacerdote pasionista que se ha especializado en el estudio de las

sectas y dirige el Secretariado Nacional de Ecumenismo de la Conferencia de Obispos

de Bolivia.
4[4]

Franz Damen, Las sectas avalancha o desafo?, en Cuarto Intermedio, (revista de

los Jesuitas, Cochabamba), No. 3, mayo de 1987, p. 54.

5[5]

Ibid., p. 58.

6[6]

Ibid., p. 63.

7[7]

Ibid., p. 47.

8[8]

Ibid., p. 55.

Observaciones como sta no significan que estos misilogos hayan dejado de

lado sus convicciones respecto a la Iglesia Catlica, pero sorprende encontrar la
admisin abierta de un hecho respecto al cual los propios evanglicos no han
reflexionado lo suficiente, pero que es un componente importante de su identidad. La
perspectiva se refuerza cuando consideramos que tambin en los Estados Unidos, en el
mundo de habla hispana, el crecimiento evanglico provoca opiniones encontradas
entre los observadores catlicos. Algunos escriben con la misma actitud defensiva que
las jerarquas conservadoras de Amrica Latina. Otros en cambio optan por la visin
misiolgica. Tal es el caso del jesuita espaol Juan Daz Vilar que trabaja en Nueva York
y escribe: Segn mi manera de ver las sectas no son una amenaza o una invasin, ni
un fanatismo que va a desaparecer con el tiempo. Lo que s constituyen es un desafo a
nuestro enfoque y planeamiento pastoral.10[10] Tomando en cuenta el dinamismo
misionero de los evanglicos y el atractivo de sus comunidades para los inmigrantes en
transicin, este jesuita concluye:
(Las sectas) pueden ser una ayuda que alerta a la Iglesia Catlica a la
necesidad de conformar una Iglesia que sea ms personal, ms comunitaria,
ms compasiva - una Iglesia en la que todos, cualquiera sea su raza, trasfondo
tnico o idioma, se pueden sentir queridos, necesarios y en casa. 11[11]
Podramos describir la actitud protestante como un sentirse o estar en estado de
misin, que es la nota caracterstica de los protestantes a la cual aluden los autores
citados. Como catlicos lo ven como una dimensin de la naturaleza sectaria que
atribuyen al protestantismo, pero estamos frente a un hecho que requiere reflexin.

Protestantismo y misin
El telogo y socilogo reformado Roger Mehl nos dice que esta actitud misionera
fundamental es una de las marcas de las iglesias de la Reforma, un distintivo
protestante. Destaca el hecho de que la eclesiologa de la Reforma recuper la
dimensin misionera de la comunidad cristiana, en contraste con la eclesiologa catlica
propia de una poca de Cristiandad. Me parece que esta descripcin se ve confirmada
por la experiencia latinoamericana. La Reforma al regresar a la eclesiologa
neotestamentaria estaba recuperando una dimensin perdida. Dice Mehl: La estructura
misionera de la Iglesia primitiva No se atiene a la naturaleza misma de un Evangelio
que, como buena nueva, ha de anunciarse a todos los hombres?.12[12] Esa estructura
misionera de la Iglesia es la que explica el activismo no slo de los ministros o
9[9]

Ibid., p. 63.

10[10]

Juan Daz Vilar S. J., Hispanics and the Sects in the United States, en The

Catholic world, (USA), noviembre-diciembre, 1990, p. 265.

11[11]

Idem.

evangelistas sino de los militantes comunes y corrientes, una forma de lo que el

protestantismo clsico llama el sacerdocio universal de los creyentes.
Sin embargo, aqu hay que agregar el comentario de Ren Padilla en el sentido
de que el protestantismo clsico no pudo liberarse por completo del clericalismo
implicado en una eclesiologa de Cristiandad, o regres a l. Insisto en la necesidad de
recordar que la vocacin misionera de los evanglicos latinoamericanos les viene del
impulso misionero que hered las notas del pietismo, los moravos, Wesley y los
avivamientos en el mundo de habla inglesa. Deca Padilla que El ministerio laico es una
de las caractersticas que muestran que el protestantismo que ha echado raz en
Amrica Latina est emparentado con el protestantismo avivamientista del siglo XVIII. 13
[13]
Todava no hemos trabajado suficiente el tema de nuestra identidad en su dimensin
avivamientista, la de nuestros padres inmediatos, aunque utilizamos mucho las frmulas
clsicas de las Sola14[14] de nuestros abuelos del siglo diecisis. La nica forma en que
los evanglicos no pentecostales van a poder definir teolgicamente su relacin con los
pentecostales, y esa dimensin de su identidad, es explorando mejor este parentesco
con lo que el historiador Latourette llamaba las minoras vitales protestantes de los
siglos dieciocho y diecinueve.

Qu pueden aprender los catlicos?

El trabajo de Franz Damen que mencionamos antes toma una perspectiva diferente, y
est en la lnea de lo que podemos llamar acercamiento misiolgico catlico, en
contraste con lo que sera un acercamiento policial que condena a las iglesias
evanglicas y busca desprestigiarlas, ya que no puede como en el pasado suprimirlas
por la fuerza. El acercamiento pastoral fue el que haba usado algunos estudiosos
catlicos en Chile, como el jesuita Ignacio Vergara y el carmelita Ireneo Rosier, que se
acercaron al protestantismo, incluyendo al movimiento pentecostal, con honestidad
cientfica y simpata crtica.15[15] Para ellos en vez de intentar frenar ese avance
utilizando el poder estatal y la coercin social, la Iglesia Catlica deba investigar sus
propias fallas pastorales y misioneras y hasta hacerse la pregunta Qu podemos
aprender de estos movimientos? Hemos sealado tambin en otra parte el ejercicio de
autocrtica que acompa el surgimiento de algunas lneas de las teologas de la
12[12]

Roger Mehl, Tratado de sociologa del protestantismo, Madrid, Studium, 1974, p.

53.
13[13]

De la marginacin al compromiso, Buenos Aires, FTL, 1994, p. 14.

14[14]

Sola gratia, sola fide, sola Scriptura, solo Christo.

15[15]

Ignacio Vergara, El protestantismo en Chile, Santiago de Chile, Editorial del

Pacfico, 1962; Ireneo Rosier, Ovejas sin pastor, Buenos Aires, Ed. Carlos Lohl, 1960.

liberacin, autocrtica que en parte fue fruto del avance protestante y del Concilio
Vaticano II.16[16] Al valorar desde perspectiva misiolgica y pluralista este crecimiento del
protestantismo popular, los estudiosos catlicos sealan puntos claves de estrategia
misionera que vale la pena repasar. Traigo de otros textos mos un resumen de cinco
notas que estos estudiosos ofrecen.
En primer lugar, Damen llama la atencin al arraigo latinoamericano de las
iglesias (a las que llama sectas). Sus observaciones y estudios le han permitido
comprobar tres hechos cuya consideracin es de suma importancia. Primero, que las
sectas son un fenmeno primariamente religioso ms bien que poltico; segundo, que
un nmero creciente de sectas no son de origen norteamericano sino latinoamericano;
y tercero, que muchas de ellas se nacionalizan e independizan pronto. Damen cree
necesario criticar la actitud defensiva de las jerarquas. Cree que con tal postura se
llega a falsas interpretaciones que no estudian en serio la realidad del avance
protestante, y que los lderes catlicos se engaan al no reconocer la verdad de sus
propias fallas pastorales y teolgicas.
En segundo lugar se destaca y admira la capacidad de las iglesias populares
para movilizar a todos sus miembros en la tarea de evangelizacin. As por ejemplo
Monseor Roger Aubry describe lo que llama la participacin activa en la vida y la
misin de la Iglesia. Utilizando el lenguaje tradicional admira el hecho de que Todos
los convertidos son miembros activos que tienen que promover la vida de la secta y
trabajar en la conversin de los hombres no convertidos an. 17[17] Aubry reconoce que
este esfuerzo evangelizador es muy generoso, pero critica el hecho de que a veces
parece ms proselitista que evangelizador. A l le parece que la evangelizacin
debiera realizarse en un mbito de respeto y libertad, pero que hay mtodos que no
toman eso en cuenta. Su conclusin, tiene una nota de autocrtica: debemos confesar
que entre nosotros, a pesar de los serios esfuerzos que se van realizando, son pocos
los laicos involucrados en forma activa y creativa en la actividad pastoral de su
parroquia o de su Iglesia.18[18]
Estas observaciones de Mons. Aubry coinciden con las de Damen, quien
tambin describe el dinamismo misionero evanglico como una nota distintiva de las
iglesias populares: Con su proselitismo sistemtico y entusiasta, las sectas
pentecostales y milenaristas se presentan como comunidades de fe profundamente
misioneras, donde la tarea de evangelizacin no est encargada a un personal
16[16]

Ver mi trabajo La fe evanglica y las teologas de la liberacin, El Paso, Casa

Bautista de Publicaciones, 1987, caps. 2, 3 y 4.

17[17]

Mons. Roger Aubry, La misin: siguiendo a Jess por los caminos de Amrica

Latina, Buenos Aires, Editorial Guadalupe, 1990, pp. 111.

18[18]

Ibid, p. 112.

especializado. Porque es la misin de cada miembro de la comunidad.19[19] A Damen le

llama la atencin que los grupos pentecostales que son los que muestran el mayor
crecimiento, son tambin los que en relacin con su tamao, cuentan con el menor
nmero de misioneros. Esto lo lleva a la nota autocrtica: Con esto ponen el dedo en
una llaga de las Iglesias establecidas, su relativa inactividad misionera hoy da, la
tremenda dificultad que encuentran en desarrollar una espiritualidad misionera de las
comunidades de fe y la casi incapacidad de poner en marcha programas misioneros
laicales.20[20]
En tercer lugar, desde el punto de vista misiolgico resulta notable que algunos
de estos estudiosos han llegado a reconocer que el esfuerzo evangelizador de las
iglesias protestantes populares provee la primera experiencia de fe cristiana para
algunas personas. As por ejemplo, antes de la reunin de los obispos latinoamericanos
en Puebla (1979), el Departamento de Misiones del CELAM, circul un Documento de
Trabajo ya mencionado llamado Panorama Misionero que describa las nuevas
situaciones misioneras en Amrica Latina. El Panorama reconoca que Las mayoras
latinoamericanas generalmente se consideran catlicas, apostlicas y romanas
aunque la adhesin eclesial de ellas frecuentemente se basa ms en una pertenencia
costumbrista a la Iglesia que en convicciones profundas de fe. El Panorama
consideraba tambin la forma en que ciertos procesos sociales como la migracin
sacan a luz la debilidad del vnculo de las masas con la Iglesia Catlica, o simplemente
diramos nosotros la ausencia total de una fe personal y salvadora en Jesucristo. El
misilogo Juan Gorski observa que frente a esas nuevas situaciones
Las sectas protestantes y otras estn penetrando estos ambientes urbanos y
rurales con provecho. Ofrecen a muchos su primera experiencia concreta e
interpelante de la Palabra de Dios, de la comunidad y entre-ayuda eclesial y de
la transformacin moral. Frecuentemente estas sectas recogen los frutos de
sentimientos religiosos latentes y de un dinamismo misionero que no se
encuentra en la pastoral catlica... 21[21]
Una cuarta caracterstica de estas iglesias que la Misiologa catlica destaca es
su carcter verdaderamente popular. Mucho de la metodologa, la liturgia, el estilo, de
estas iglesias revela precisamente el origen popular de su membresa y de su
19[19]

Franz Damen, Las sectas: avalancha o desafo?, en Cuarto Intermedio, (Revista

trimestral publicada por la Compaa de Jess), Cochabamba, No. 3, mayo de 1987,

pp. 60-61.
20[20]

Idem.

21[21]

Juan Gorski M. M. El desarrollo histrico de la misionologa en Amrica Latina, La

Paz, Bolivia, 1985, p. 283.

liderazgo. En ese sentido son verdaderamente contextuales aunque no hayan teorizado

nunca sobre la contextualizacin. El telogo jesuita espaol Jos Luis Idgoras, quien
fue por varias dcadas misionero en el Per, y destac la popularidad de las sectas
protestantes, sostena que los protestantes en Norteamrica eran hombres de la
religin popular. Pensemos en muchas congregaciones pentecostales con manifiesto
desinters por lo especulativo y la busca directa de los carismas sensibles y eficaces en
la comunidad.22[22] Luego se refera al crecimiento de este tipo de protestantismo
popular en Amrica Latina y aun al surgimiento de variantes de origen local que han ido
apareciendo:
Sus fundadores no son telogos ni hombres de la jerarqua. Son cristianos
populares con una teologa rudimentaria, dotados de visiones celestes y
predicadores ambulantes por plazas y calles. Hablan de su experiencia
espiritual y arrastran a las gentes de su propio medio que se hacen a su vez
predicadores espontneos sin altas teologas. Es el mundo popular de la
experiencia viva que se antepone al mundo de la ciencia y del poder. 23[23]
Idgoras contrasta este carcter popular de los pastores pentecostales con el
elitismo de los sacerdotes catlicos. Critica la formacin secularizante que reciben
stos y aun llega a decir: Y por eso no nos puede extraar que hayan surgido entre los
sacerdotes de nuestros pases, enemigos de la religin popular o propugnadores de
sistemas secularizados como la integracin del materialismo histrico con la teologa. 24
[24]
Por contraste nos dice:
La realidad de los pastores protestantes suele ser muy diferente. Su extraccin
suele ser tan popular como la de los catlicos. Pero viven ms cercanos al
pueblo y su formacin suele ser menos filosfica y ms teolgica.
Fundamentalmente se basa en la lectura y en la interpretacin de la Biblia, sin
mucho recurso a mtodos exegticos. De esa manera conservan ms
fcilmente la mentalidad popular con que iniciaron su formacin. Y por eso su
predicacin es ms cercana al sentimiento religioso del pueblo. 25[25]
Finalmente, se observa en quinto lugar que estas iglesias populares crean un
ambiente de comunidad y de fraternidad para los pobres en el mundo urbano. En este
aspecto, el sacerdote ngel Salvatierra, un estudioso del episcopado catlico
ecuatoriano ofrece otro ejemplo de autocrtica pastoral y misiolgica. Seala que frente
22[22]

Jos Luis Idgoras S.J. La religin fenmeno popular, Lima, Ediciones Paulinas,

1984, p. 236.
23[23]

Ibid., p. 238.

24[24]

Ibid., p. 245.

25[25]

Ibid., pp. 245-246.

al crecimiento desmedido de la poblacin de Amrica Latina, el catolicismo se enfrenta

con su propia escasez de sacerdotes y su prctica pastoral limitada por excesiva
concentracin de responsabilidades en los sacerdotes. Aqu ve un contraste
metodolgico con la prctica evangelizadora y misionera de estas iglesias evanglicas
populares.
...las sectas tratan de responder con mtodos propios a la demanda religiosa
de los sectores marginados. Estos encuentran en aquellas un espacio de vida
comunitaria y fraterna, un lugar donde celebrar la fe dando rienda suelta a la
parte sensible y emocional, una comunidad que les hace descubrir su misin
evangelizadora y hasta les permite alcanzar protagonismo religioso sobre la
base de la Palabra de Dios, una visin religiosa de la existencia acorde con el
sentido de dependencia hacia lo sagrado que experimenta el pueblo y una
ayuda fraterna ante las necesidades de orden material. 26[26]
Los factores sealados por Salvatierra seran los que explican en primer lugar la
penetracin creciente de las sectas, y slo pueden ser percibidos por un criterio que
toma en serio la dimensin de lo sagrado. Nos parece que en este punto es donde ms
han fallado los anlisis del protestantismo popular provenientes de socilogos,
historiadores y telogos de tendencia liberacionista, altamente politizados. Se est
dando ltimamente una convergencia entre estudios de fuente protestante con los
enfoques provenientes de misilogos catlicos, es decir especialistas que aportan al
estudio preocupaciones informadas por la teologa y la historia de las misiones, y por la
vida de las iglesias en sentido ms amplio que lo estrictamente poltico. Son autores
que parecen ms abiertos a aceptar la situacin de pluralismo religioso en Amrica
Latina y en consecuencia se acercan al protestantismo popular con una actitud menos
hostil.
El reconocimiento de estas cualidades del protestantismo popular no significa
que estos autores catlicos hayan dejado de lado sus particulares convicciones
respecto a la Iglesia de Roma. en cada uno de los trabajos citados hay tambin crticas
agudas a los pentecostales. Sin embargo, estas apreciaciones representan un paso al
frente en la comprensin de las diferencias y semejanzas entre evanglicos y catlicos
cuando se piensa en la misin cristiana en el prximo siglo. La cuestin fundamental
sera si el catolicismo puede ver al protestantismo popular como obra de Dios en el
mundo, como fruto de la accin del Espritu Santo. Estas mismas preguntas se les
plantean a muchos protestantes de otras denominaciones ms antiguas que se sienten
tambin desafiadas, cuando no amenazadas, por el crecimiento del protestantismo
popular.

26[26]

ngel Salvatierra, Retos y caractersticas especiales de la nueva evangelizacin,

en CELAM, Nueva Evangelizacin, Bogot, 1990.

Cambios en el catolicismo
Las aproximaciones misiolgicas han tenido su efecto en los cambios ms recientes
que se han dado al interior de la Iglesia Catlica Romana. Quizs el indicador ms
preciso haya sido el Snodo de Obispos para Amrica que reuni a cerca de 300
obispos y cardenales, del 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997 en Roma. En
forma explcita se junt a los jerarcas de Amrica Latina con los de Estados Unidos y
Canad, lo cual muestra una estrategia destinada a conseguir mayor cooperacin
oficial entre estas regiones. Se puso nfasis en la llamada nueva evangelizacin de
modo que la iglesia en el pasado haba acentuado las soluciones sociolgicas para la
pobreza mientras que ahora el nfasis estara en la conversin.27[27] Esta nueva
estructura regional significar en la prctica, por ejemplo, ms ayuda financiera del
norte para el sur, y coordinacin de esfuerzos en relacin con los hispanos en Estados
Unidos que se han estado haciendo evanglicos a un ritmo preocupante para los
catlicos.
El documento Ecclesia in America es el texto de la Exhortacin Apostlica Postsinodal que el Papa present en Mxico el 22 de enero de 1999. Aqu se encuentra un
resumen oficial de la agenda pastoral y social de la Iglesia de Roma para los prximos
aos. El prrafo No. 73 del documento se ocupa de los evanglicos y lo que dice de
ellos es revelador. Roma siempre distingue entre las iglesias protestantes que
participan en el dilogo ecumnico dirigido desde Ginebra por el Consejo Mundial de
Iglesias, y las iglesias evanglicas y pentecostales, ms dinmicas y evangelizadoras a
las cuales denomina sectas. Ecclesia in America afirma: La accin proselitista que las
sectas y nuevos grupos religiosos desarrollan en no pocas partes de Amrica, es un
grave obstculo para el esfuerzo evangelizador. Luego hace referencia a actitudes
ecumnicas que los catlicos deben tener, pero no deja lugar a dudas en cuanto al
exclusivismo catlico: ...estas actitudes no han de poner en duda la firme conviccin de
que slo en la Iglesia catlica se encuentra la plenitud de los medios de salvacin
establecidos por Jesucristo.
Hay tambin un esfuerzo autocrtico que tiene dos aspectos significativos. Uno
se refiere a las metodologas pastorales y propone que ante el avance evanglico la
Iglesia se embarque en un profundo estudio que se ha de realizar en cada nacin y
tambin a nivel internacional para descubrir los motivos por los que no pocos catlicos
abandonan la Iglesia. Esto deber llevar a una revisin de los mtodos pastorales
empleados de modo que cada Iglesia particular ofrezca a los fieles una atencin
religiosa ms personalizada, consolide las estructuras de comunin y misin y use las
posibilidades evangelizadoras que ofrece una religiosidad popular purificada, a fin de
hacer ms viva la fe de todos los catlicos en Jesucristo por la oracin y la meditacin
de la Palabra de Dios.
27[27]

Thomas J. Reese The Synod points out needs, en America, (revista jesuita de

Estados Unidos), 3 de enero, 1998, p. 3.

El segundo punto de autocrtica se refiere a un cambio de nfasis de lo social a

lo espiritual. El documento hace referencia a las observaciones de algunos de los
participantes en el Snodo, en el sentido de que hay que preguntarse si una pastoral
orientada de modo casi exclusivo a las necesidades materiales de los destinatarios no
haya terminado por defraudar el hambre de Dios que tienen estos pueblos, dejndolos
as en una situacin vulnerable ante cualquier oferta supuestamente espiritual. Como
sealbamos antes, varios estudiosos catlicos del protestantismo latinoamericano
haban venido sealando esta cuestin, haciendo referencia especial a las iglesias
evanglicas populares donde lo principal que las personas encuentran no es dinero ni
ayuda social sino una experiencia de Dios. El documento llega a la conclusin de que
Una Iglesia que vive intensamente la dimensin espiritual y contemplativa, y que se
entregue generosamente al servicio de la caridad, ser de manera cada vez ms
elocuente testigo creble de Dios para los hombres y mujeres en bsqueda de un
sentido para la propia vida.

Prospectiva y perspectiva
Cmo hemos de aquilatar con perspectiva histrica estas valoraciones catlicas del
protestantismo popular y los efectos de la consiguiente autocrtica? Quizs vale la pena
recordar que a comienzos del siglo veinte los precursores y fundadores del
protestantismo latinoamericano tenan una prospectiva de cul iba a ser el resultado de
su labor misionera a largo plazo. Por un lado estaba la visin ilustrada de quienes
provenan de iglesias protestantes con sentido histrico. As por ejemplo, el presbiteriano
Robert Speer, gran promotor de las misiones protestantes hacia Amrica Latina, escriba
en 1913:
La Iglesia Catlica Romana en Sudamrica necesita del movimiento misionero
protestante. Hay cosas buenas en esa iglesia en Sudamrica. Hay hombres y
mujeres buenos en ella. Pese a las falsedades y elementos viciados en ella hay
tambin verdad. A fin de que el bien en ella triunfe sobre el mal, hay necesidad
de estmulo y purificacin externa.28[28]
Por otra parte, apenas tres aos ms tarde en 1916, el brasileo Erasmo Braga,
luego del conocido Congreso de Panam, daba cuenta del mismo y recurra a una
comparacin histrica para imaginar el futuro. Habiendo descrito cmo el cristianismo
del primer siglo haba significado el fin del paganismo, Braga conclua: La leccin de la
Historia nos autoriza a esperar que bajo el impacto del mensaje evanglico simple y

28[28]

Robert Speer, South American Problems, New York, Student Volunteer Movement

for Foreign Missions, 1913, p. 237.

sincero, tal como lo predicaron los apstoles en la Roma Antigua, habr tambin para la
Amrica Latina un fin del paganismo.29[29]
Entre estos dos tipos de prospectiva hay diferencias importantes que vale tomar
en cuenta porque moldearon la forma protestante de hacer misin y evaluarla. Sabemos
que la accin de los misioneros adquiere para ellos sentido y direccin dentro de un
proyecto derivado de sus concepciones teolgicas, su experiencia eclesial, su clase
social, y las notas de su cultura nacional que entran en tensin con las de la cultura
receptora donde actan. La comprensin del desarrollo histrico del protestantismo en
Latinoamrica requiere este tipo de investigacin como paso necesario para entender el
presente.
Si leemos con cuidado la cita de Speer, podemos decir que de ella podra
derivarse una postura misionera que refleja la percepcin teolgica de que pese a su
alejamiento o negacin de muchas verdades bblicas, la Iglesia de Roma es una iglesia
que puede reformarse. En vista de ello resulta una opcin aceptable para algunas
personas el experimentar una conversin personal a Jesucristo y permanecer dentro de
dicha Iglesia en la esperanza de que ella se reforme. Aunque quienes practican la misin
dentro de este paradigma no han expuesto de manera sistemtica las presuposiciones
teolgicas del mismo, es evidente que implica una visin de la historia y ciertas
convicciones eclesiolgicas. Desde esta perspectiva la Iglesia Catlica sera todava
reformable, lo cual implica afirmar una cierta continuidad entre la forma catlica y la
forma protestante del cristianismo. Esto no significa poner en tela de duda la legitimidad
de la existencia del protestantismo, sino ms bien ver el papel especial que la cabe a
ste en la renovacin espiritual de otros sectores de la Cristiandad. La consideracin de
un modelo misionero como ste plantea la aceptacin de un principio misiolgico que
aqu slo podemos enunciar: la conversin al protestantismo no es el nico fin aceptable
para el esfuerzo misionero protestante. Este principio se plantea no slo en Amrica
Latina sino tambin en lugares donde la misin protestante se realiza en territorio donde
otra Iglesia ha estado presente, como es el caso de Egipto con la Iglesia Cptica, o
Europa Oriental con una presencia dominante de la Iglesia Ortodoxa.
Una pregunta importante a este respecto es si el efecto renovador que puede
tener la misin protestante sobre el catolicismo puede darse sin la existencia de una
comunidad protestante que llega a tener existencia autnoma y significativa, en grado
suficiente como para cambiar una sociedad monolticamente confesional en otra
pluralista y tolerante. El catolicismo se ha reformado debido a la existencia creciente de
otras iglesias que le han servido como espejo y estmulo. Puede demostrarse en
campos muy variados que las diversas formas de presencia protestante en Amrica
Latina han tenido como uno de sus efectos la renovacin del catolicismo. Para dar un
ejemplo, el trabajo histrico de Jeffrey Klaiber acerca del catolicismo peruano seala que
29[29]

Erasmo Braga, Panamericanismo: Aspecto religioso, Nueva York, Sociedad para la

Educacin, 1916, p. 195.

muchos de los nuevos proyectos catlicos en el campo de la educacin en ese pas

fueron estimulados por la presencia protestante.30[30] Las ideas de reforma que algunos
catlicos latinoamericanos tenan o los sueos de renovacin, por s solos no hubieran
bastado. Fue la existencia de un pueblo evanglico la que termin por impactar lo
suficiente a la mayora religiosa. Por otra parte las reformas y cambios son parciales y
parecen no tocar al sector mayoritario del catolicismo latinoamericano.
Desde esta postura podra interpretarse como un efecto positivo de la presencia
protestante en Amrica Latina el esfuerzo renovador que por contraste e imitacin de los
evanglicos se ha venido dando en el seno del catolicismo. La mirada hacia el futuro
puede concebir que con el advenimiento de sociedades ms plurales, y ante el
crecimiento de corrientes y formas de vida totalmente contrarios a la visin del Reino de
Dios, catlicos y evanglicos podran encontrarse juntos en nuevas avenidas de servicio
y testimonio.
En cambio el prrafo antes citado de Braga, con su salto desde Amrica Latina
hasta el siglo primero como referente, no parece tomar en cuenta una posible y
deseable renovacin catlica. Esta postura puede llevar a la conviccin de que Roma no
cambiar y que los cambios que pueden observarse en el catolicismo son solamente
cosmticos. De esta visin pueden derivar posturas intransigentes y en cierto sentido
contrarias al espritu misionero. Pienso por ejemplo en personas que afirman su fe en el
poder de la Palabra de Dios pero que se oponen a que las Sociedades Bblicas
produzcan Biblias con libros deuterocannicos o que entren en conversaciones con los
catlicos para producir versiones interconfesionales.
Los cambios en el catolicismo constituyen un desafo a la identidad de los
evanglicos y a su creatividad. Hay muchos aspectos de la vida prctica de las iglesias
en los que puede haber tambin un aprendizaje de lo que este despertar catlico est
creando. En mi juventud en el Per y la Argentina las libreras catlicas vendan sobre
todo objetos religiosos mientras las libreras evanglicas se especializaban en literatura
cristiana slida. Hoy en da las libreras catlicas tienen material mejor y ms variado,
por ejemplo, sobre estudio bblico, dinmica de grupos, trabajo con gente joven y
adolescentes, uso del arte para la enseanza cristiana, videos sobre temas cristianos y
bblicos, producidos originalmente en castellano o traducidos. Y en estos tiempos
muchas libreras evanglicas venden ms objetos religiosos que libros. Ms all de las
cuestiones metodolgicas, los cambios en el catolicismo son un reto a que los
evanglicos revisen y definan cules son las marcas distintivas de su fe protestante. Si
hay una Iglesia Catlica Romana hoy que imita los mtodos evanglicos en forma
exitosa y que promueve la lectura y estudio de la Biblia, y si los evanglicos en poltica
30[30]

Jeffrey Klaiber S.J. La Iglesia en el Per, Lima, Pontificia Universidad Catlica del

Per,1988, cap. V. Ver tambin mi trabajo Mission and Renewal in Latin American
Catholicism, en Missiology, vol. XV, nm. 2, 1987, pp. 33-46.

no actan en forma diferente a los catlicos nominales, en qu nos diferenciamos los

evanglicos de los catlicos?, por qu seguimos existiendo como iglesias separadas?
Se nos plantea entonces una tarea previa a la de interpretar la presencia
protestante en Amrica Latina y es la de interpretar el hecho protestante en Europa
dentro del marco de veinte siglos de historia de la Iglesia. Las viejas cuestiones sobre
las causas del surgimiento del protestantismo y la legitimidad de su existencia como
forma de cristianismo separado de Roma y de las iglesias orientales tienen que
revisarse a la luz del desarrollo del protestantismo en Amrica Latina. Sin el
protestantismo, el Cristianismo no hubiese podido enfrentar la crisis histrica de la
modernidad, aunque hoy cuestionemos la alianza demasiado estrecha entre
protestantismo y modernidad. El protestantismo no se limit a una reforma y correccin
de abusos en el catolicismo romano del fin de la Edad Media. Su propuesta de un
regreso a las fuentes de la fe en la Palabra de Dios signific una correccin al
sacramentalismo, una democratizacin del ministerio cristiano, un vigor misionero que
floreci en los siglos diecinueve y veinte. Esos distintivos van de la mano con una
apertura a la renovacin constante expresada en el dictum clsico de la Reforma, que
ve a la iglesia como reformata semper reformanda, es decir, que se ha reformado pero
que sigue siempre abierta a seguirse reformando. Reconociendo las carencias,
limitaciones y defectos del protestantismo latinoamericano no podemos poner en duda
la legitimidad de su existencia como fuerza de renovacin espiritual que incluso ha
tenido su impacto sobre el catolicismo pese a la resistencia de ste.
Hace poco Justo Gonzlez ha escrito un pequeo pero ambicioso volumen en el
cual vuelca su visin prospectiva como historiador y explora mapas para la historia
futura de la iglesia. Frente a la realidad de un cristianismo global nos invita a
considerar que en un panorama de veinte siglos tenemos que ver el protestantismo con
sobriedad y realismo. Nos recuerda que aun cuando muchas veces nos olvidemos de
ello, el hecho es que la inmensa mayora de los cristianos protestantes en Amrica
Latina presbiterianos, metodistas, bautistas, pentecostales, iglesias de santidad,
etc. somos herederos de la tradicin Reformada, de esa tradicin que justamente
tom por lema la famosa frase reformata semper reformanda. Luego nos desafa: En
estos ltimos das de la modernidad, cuando el mapa del mundo cambia drsticamente,
y lo mismo sucede con el mapa del cristianismo mundial, qu significa el que una
iglesia sea reformada pero reclame ese ttulo solamente porque est siempre siendo
transformada por la Palabra de Dios?31[31]
Al enfrentar las nuevas realidades de una poca posmoderna Gonzlez nos
recuerda que hay que evitar dos peligros: el sincretismo y el sectarismo. El sincretismo
hace que la fe de la iglesia quede presa de una cultura, la posibilidad de que nos
mostremos tan abiertos a toda suerte de influjo que perdamos el corazn mismo del
31[31]

Justo L. Gonzlez, Mapas para la historia futura de la iglesia, Buenos Aires,

Kairos-FTL, 2001, pp. 99-100.

Evangelio.32[32] Ello podra pasar, por ejemplo, si al criticar la estrecha alianza entre
modernidad y protestantismo terminamos por bendecir una alianza entre
posmodernidad y protestantismo. El otro peligro que l ve como ms insidioso por
menos aparente es el sectarismo el peligro de que lleguemos a confundir la
interpretacin occidental del Evangelio con el evangelio mismo,33[33] el peligro de querer
imponer nuestra propia perspectiva teolgica.
Un campo importante de aplicacin de un criterio autnticamente reformador se
presenta por el hecho de que han ido surgiendo en el mbito protestante
latinoamericano las llamadas mega-iglesias de tipo carismtico, que parecen haber
encontrado formas de ministerio que responden al desafo de la sociedad
posmoderna.34[34] Algunas de ellas provienen de Estados Unidos y otras han surgido en
Amrica Latina. Se identifican como posdenominacionales o neo-apostlicas. Yo
usara el trmino para-evanglicas para sealar que si bien tienen algunos elementos
en comn o vnculos con el protestantismo tradicional se separan expresamente del
mismo. En algunas de estas iglesias vemos la venta de objetos sagrados tales como
agua y aceite benditos, vemos que se nombran apstoles con autoridad ilimitada e
incuestionable, y vemos mtodos de recolectar fondos en los cuales se promete a los
ofrendantes que recibirn multiplicado por diez el monto de lo que ofrenden. Estas
prcticas estn mucho ms cercanas a las del catolicismo popular tradicional que a las
de las iglesias de la Reforma, y hay que recordar las acerbas crticas que siempre han
tenido los evanglicos frente a prcticas semejantes de la religiosidad popular catlica.
En un estudio de tres mega-iglesias de Estados Unidos, semejantes a las que
acabamos de describir en Amrica Latina, Donald Miller ha resumido las
transformaciones de forma y fondo que estas iglesias representan frente al
protestantismo tradicional. Segn l podemos considerar que estas mega-iglesias estn
planteando una re-invencin del protestantismo estadounidense.35[35] Para el caso
latinoamericano el estudio de Arturo Piedra ve a las mega-iglesias como el rostro
posmoderno del protestantismo, que se manifiesta en una serie de prcticas y
conceptos, generalmente los ms negativos de la posmodernidad.36[36] Ser esta la
forma que ha de tomar el protestantismo latinoamericano para responder a la pos32[32]

Ibid., p. 98.

33[33]

Idem.

34[34]

Arturo Piedra ofrece una descripcin magistral de este fenmeno en El rostro

posmoderno del protestantismo latinoamericano, en varios autores, Hacia dnde va

el protestantismo?, Buenos Aires, Kairos-FTL, 2003, pp. 35-65.
35[35]

Donald E. Miller, Reinventing American Protestantism, USA, University of

California Press, 1997.

modernidad? La discontinuidad con el protestantismo tradicional, la cultura ldica que

busca el placer incorporada al culto y la msica, la ostentacin del enriquecimiento
material y el hedonismo, el espritu competitivo, un nfasis doxolgico en apstoles y
profetas por encima del criterio teolgico iluminado por la Palabra de Dios, son las
marcas de la pos-modernidad en las mega-iglesias carismticas. Constituyen el nuevo
desafo para una iglesia reformata semper reformanda.
La tarea que cabe ahora a las nuevas generaciones que piensan su fe evanglica
y reflexionan sobre su experiencia es la de llevar el hecho evanglico al terreno del
dilogo cultural de una manera objetiva y no apologtica. Esto significa aprender a
dialogar superando las actitudes sectarias derivadas del hecho de ser minora. Se
necesita establecer con precisin las dimensiones del aporte histrico cultural que las
minoras evanglicas ya han hecho. No hay ninguna razn para ignorar el cambio
cultural producido por la experiencia evanglica en el proceso de modernizacin de
nuestras sociedades. Al mismo tiempo es necesario trabajar creativa y crticamente en la
profundizacin de una cultura evanglica con sus peculiaridades frente a los desafos de
la posmodernidad, es decir frente a esos cambios de paradigma que Arturo Piedra ha
identificado con tanta precisin desde su perspectiva de historiador evanglico.

Fraternidad Teolgica Latinoamericana - www.fratela.org

Revista electrnica Espacio de Dilogo, (Fraternidad Teolgica Latinoamericana)
nm. 2, abril del 2005, www.cenpromex.org.mx/revista_ftl

36[36]

Arturo Piedra, El rostro posmoderno del protestantismo latinoamericano, en

varios autores, Hacia dnde va el protestantismo?, op. cit.