Alternativas de Suavizado

Definicin de dureza

Por C.F. Chubb Michaud, CE, CWS-VI

La percepcin del agua suave por parte

de los usuarios comerciales/industriales va
ms all de simplemente prevenir la formacin de escamas.
El agua que contiene iones bivalentes de calcio y magnesio es
susceptible a dejar un residuo duro al calentarse o evaporarse.
No referimos a dicho tipo de agua como agua dura. La dureza
puede ser ya sea temporal, la cual est asociada con iones de
cido dbil de bicarbonato, o permanente, que est asociada con
aniones de cido fuerte, tales como el sulfato o cloruro. La dureza
temporal es tan bien conocida porque puede ser fcilmente
reducida simplemente calentando el agua y convirtiendo la sal
de bicarbonato soluble en sal de carbonato insoluble:
Ca(HCO3)2 CaCO3 + CO2 + H2O
Dureza
Escama Gas Agua
Esto explica por qu se forman escamas en las calderas y en
las lavadoras de platos, y por qu el agua de calderas a menudo
utiliza un dealcalizador al principio, junto con un suavizante, para
reducir tanto la formacin de escamas como la evolucin de un
vapor cido (que contiene CO2) que puede corroer las tuberas
y el equipo que se encuentra corriente abajo. El suavizado por
s solo no reduce la corrosividad del vapor producido e travs
del agua alcalina.
Suavizado de anionescontrol efectivo de escamas
El gran tema es que, si un operador encuentra agua
de alimentacin en la que la alcalinidad sobrepasa el nivel
de dureza y corrosividad, es posible acondicionar el agua
utilizando solamente un anin regenerado con sal. Esto
convierte todo el anin en una especie de cloruro, y hervir el
agua no producir ni escamas ni gas de CO2.

Formacin de escamas

Las sales de bicarbonato de calcio y magnesio son solubles,

pero no existen como sales secas. Cuando se evapora el agua,
aun a temperaturas ambientales, el bicarbonato se convierte en
carbonato insoluble. Cuando el agua dura se deja simplemente
a secar (como por ejemplo cuando un aspersor de csped moja
un carro) se formar una escama dura y difcil de remover, la
cual es la razn por la que en las operaciones de lavado de
vehculos se secan manualmente las superficies metlicas y de
vidrio para prevenir manchas poco atractivas. Adems, el agua
que se evapora en la superficie de las piscinas forma una capa
dura de escamas al nivel del agua.
La dureza permanente reacciona de manera diferente.
No es tan susceptible a la formacin de escamas con el
calor, aunque las escamas de yeso (sulfato de calcio) pueden
formarse en aguas con alto contenido de sulfato. Adems, el
yeso puede formarse cuando la solucin con alto contenido de
sulfato de calcio se concentra, por ejemplo en la superficie de
una membrana de smosis inversa. La sal de cloruro de calcio
(CaCl2) es ms soluble en el agua que la sal comn, el cloruro
de sodio. El CaCl2 no se precipita bajo ninguna condicin, pero
tampoco permanece por mucho tiempo como cristal porque es
una sal delicuescente; es decir, absorbe suficiente humedad
A g u a

de la atmsfera como para disolverse en

un lquido. Por tal razn, sta es a menudo
la sal preferida para rociar en las calles no
pavimentadas para mitigar la formacin de polvo. Las fuentes de
agua que contienen dureza pura, permanente seran muy raras
y absorberan suficiente CO2 del aire como para convertirse en
dureza temporal al ser expuestas a la atmsfera. Si la alcalinidad
total excede la dureza total, resulta toda la dureza temporal. Si
la dureza excede la alcalinidad, estar presente tanto la dureza
temporal como la dureza permanente.
Tanto la dureza temporal como la dureza permanente tienen
reacciones adversas con el jabn, las cuales forman una cuajada
insoluble de jabn, que reconocemos como un anillo de baera. El
jabn es bsicamente una sal de sodio de un complejo orgnico
y es soluble en el agua. Las sales bivalentes de dureza no son
muy solubles. El jabn acta como un intercambiador inico y
recoge el in bivalente ms altamente selectivo. Cada vez que se
juntan el agua dura y el jabn, deber proporcionarse suficiente
jabn para precipitar toda la dureza, y luego lo suficiente como
para llevar a cabo el trabajo de limpieza del detergente. Jabn y
mugre precipitados suelen quedar como sobras, generando telas
speras y duras, y sbanas altamente alcalinas, que pueden irritar
la piel. En la ducha, el jabn y el shampoo parecen lavarse ms
fcilmente con el agua dura. Pero sucede esto en realidad? No!
se quedan en la piel en forma de residuo alcalino y esto puede
ocasionar irritacin de la piel y cabello quebradizo.
Adems, muchos productos de limpieza utilizan refuerzos
alcalinos para aumentar el pH del bao de limpieza porque los
aceites y la suciedad se limpian ms fcilmente en el agua de
alto pH. Sin embargo, el pH ms elevado tambin convierte la
sal de bicarbonato en una sal de carbonato, la cual luego se
precipita. A un pH an ms alto, todas las formas de dureza se
precipitan. Esta es la razn por la que no se puede usar agua
dura para regenerar el anin en un sistema de desionizacin (DI)
que utiliza hidrxido de sodio.
Los usuarios del agua para usos personales o para procesos
industriales estn al tanto de las dificultades encontradas al usar
agua dura. Estas incluyen gastos adicionales para el reemplazo
de equipo debido a la formacin de escamas y mano de obra
adicional requerida para remover los depsitos. Adems, hay
problemas con el flujo restringido en las tuberas debido a la
presencia de escamas y requisitos de energa adicional en los
calentadores y calderas. Se estima que el agua dura en el hogar
aade 40 dlares anuales en mano de obra adicional.
Uno puede resumir las ventajas de usar agua suavizada
simplemente haciendo una lista de las desventajas del uso de
agua dura:
El agua dura forma precipitado en forma de escamas de
carbonato al ser calentada.
La dureza forma un precipitado con un pH elevado.
La dureza forma un precipitado al concentrarse.
Las escamas duras se forman con la simple evaporacin
del agua dura.
El agua dura reacciona con el jabn para formar un
cuajado insoluble de jabn.

L a t i n o a m r i c a

Definicin de agua suavizada

sin el uso de sal. El principal impulsor de esto es la necesidad de

mantener un bajo contenido de SDTs en el agua residual para
que sta pueda ser reciclada o reprocesada para su inyeccin
en el agua subterrnea (sin la necesidad de reducir su SDT con
equipo caro adicional). Este asunto ha generado varias leyes que
restringen el uso de suavizantes de agua regenerados con sal
el en estado de California, y hay programas activos de estudio
que podran hacer lo mismo en Arizona y Nevada. Existe una
alternativa para el suavizante de agua regenerado con sal?

El agua suavizada no causa ninguna de las cosas anteriores.

Por definicin (por el Equipo de Trabajo del Agua Suave de la
WQA), el agua suave es aqulla que contiene menos de un grano
por galn (gpg) de iones de dureza (< 17.1 ppm como CaCO3).
Cualquier dispositivo de acondicionamiento de agua que es
efectivo en reducir la dureza del agua a menos de un gpg es, por lo
tanto, un suavizante. Cualquier dispositivo de acondicionamiento
de agua que no reduce la dureza del agua de alimentacin a < 1.0
gpg no puede ser llamado un suavizante, y el agua que produce
Prevencin de escamas
no puede ser llamada agua suave. Un dispositivo que reduce la
Quizs el principal perjuicio de utilizar agua dura sea la
dureza del agua de alimentacin, pero no a un nivel menor de
formacin de escamas. Hay varias tecnologas que estn siendo
un gpg no es un suavizante. No existe tal cosa como el agua
utilizadas hoy en da que funcionan para
parcialmente suavizada, con excepcin
Tabla 1. Mtodos de reduccin de
reducir la formacin de escamas. La
de aquella agua que se obtiene al mezclar
formacin de escamas
primera tecnologa, y la ms ampliamente
agua suave con agua dura.
Suavizado por intercambio inico
utilizada, es la remocin de iones que
intercambio catinico
forman escamas, utilizando un suavizante
Necesidad de tecnologas
intercambio aninico
de intercambio inico regenerado por
alternativas
Desmineralizacin
sal. Hay momentos en los que existe
La mayora de los suavizantes de
intercambio inico
la necesidad de remover casi todo lo
agua estn basados en la tecnologa de
smosis inversa
que hay en el agua y dirigirse hacia la
intercambio catinico y utilizan sal (NaCl)
nanofiltracin
desmineralizacin (que tambin suaviza
como sustancia qumica regenerativa. Se
desionizacin capacitiva
el agua). Luego, hay formas de tratar el
han dado grandes pasos para crear un
destilacin
agua con la adicin de qumicos, ya sea
suavizante convencional ms eficiente
Suavizado qumico
para prevenir la formacin de escamas, o
(uso de menos sal por galn de agua
dispersin de cristales
al menos para hacer las escamas en una
procesada) pero ninguno de ellos ha
estabilizacin de cristales
forma ms suave y fcil de remover. Los
alcanzado el valor perfecto de utilidad de
precipitacin / filtracin (suavizado de cal)
obstaculizadores de escamas funcionan
6,000 granos de capacidad recuperada
Acondicionamiento fsico del agua
secuestrando la dureza son aditivos
por libra de sal (NaCl). Hay aqullos que
dispositivos de induccin de escamas
qumicos (agentes quelantes) que
utilizan cloruro de potasio (KCl) en lugar de
dispositivos de prevencin de escamas
efectivamente atrapan la dureza para
NaCl y dicen que no tiene sal; sin embargo,
que no sea reactiva. El EDTA (cido etilendiaminotetraactico) es
el KCl es una sal. Lo nico es que no es sal comn o de mesa (el
dicho tipo de aditivo. Otros aditivos (tales como los bajos niveles
nombre que se le dio al NaCl hace mucho, mucho tiempo). Existen
de polifosfatos) inducen una escama suave interfiriendo con el
realmente dispositivos que pueden ser llamados suavizantes de
entramado de cristal de la formacin de escamas duras.
agua sin sal? S, los hay. Los conocemos como destiladores
Por ltimo, hay una variedad de dispositivos de tratamiento
(evaporativos), sistemas de smosis inversa y nanofiltracin
fsico del agua (PWT, en ingls) que no eliminan los iones de
(membrana), desionizadores (intercambio inico), sistemas de
formacin de escamas ni aaden sustancias qumicas. Algunos
desionizacin capacitiva (EDI) y, por supuesto, tanques porttiles
son dispositivos de induccin de escamas, que forman cristales
de intercambio de suavizante (en el punto de uso).
microscpicos de escamas duras en la fase de agua que previenen
Hay un impulso tremendo hoy en da por lograr agua suavizada
la formacin de escamas en las superficies y la
Tabla 2. Resumen de beneficios
interferencia de las escamas con el flujo y transferencia
de calor, y dispositivos de prevencin de escamas
duras que convierten las escamas de su forma de
calcita a aragonita u otra forma de escamas suaves que
son ms fcilmente removidas. Todas las tecnologas
anteriormente mencionadas han demostrado, hasta
cierto grado, que son capaces de reducir los problemas
asociados son la acumulacin de escamas duras.
En nuestra lista de problemas con el agua dura que
fueron mencionados anteriormente, estas tecnologas
abordan la prevencin de escamas.

Opciones para tratamiento comercial e

industrial

Si el principal problema que enfrentamos es la

prevencin de escamas en la caldera son la prdida
subsiguiente de eficiencia de transferencia de trmica y
A g u a

L a t i n o a m r i c a

los costos posteriores de mantenimiento y ano de obra asociados

con la limpieza extensa, la mayora de las tecnologas anteriores
encontrarn cierto nivel de aceptacin. Algunas de ellas son
ms fcilmente aceptadas que otras. La formacin de escamas
suaves por algunos dispositivos de tratamiento fsico del agua,
por ejemplo, an requiere el apagado y la limpieza peridica.
Lo mismo es cierto acerca de ciertos tratamientos qumicos
(dispersin de cristales). Las opciones 1 y 2, ambas de las cuales
en realidad eliminan los iones de dureza, crean agua que no
forma escamas.

Derivando los beneficios del agua suave

Si todos los beneficios del agua suave deben ser logrados

con su dispositivo de tratamiento de agua, las opciones son
mucho menores. La reactividad de iones bivalentes tendr que ser
removida del agua a travs de uno de los mtodos de remocin
listados en la Tabla 1. Esto puede hacerse solamente removiendo
los iones bivalentes (de dureza) a travs del suavizado o la
desmineralizacin, o utilizando un agente qumico quelante
como el EDTA para prevenir la reaccin. La Tabla 2 resume los
beneficios de cada uno de ellos.

Discusin de la Tabla 2

Para que pueda ocurrir cualquiera de las reacciones

adversas, deber haber presentes iones de dureza en una
cantidad suficiente como para que pueda notarse. El suavizado
por intercambio inico, la desionizacin y destilacin son
los nicos procesos que esencialmente remueven los iones
bivalentes a un nivel casi de cero. El intercambio inico remueve
los contra iones (bicarbonatos y sulfatos) para que la dureza no
forme escamas, pero deja iones de dureza, que tienen la libertad
de reaccionar con el jabn o se precipitan a niveles elevados de
pH (en forma de hidrxidos).
La smosis inversa (a presiones bajas) no es 100 por
ciento efectiva para rechazar calcio y magnesio; en el agua de
alimentacin tpica, con dureza de 300-ppm, dejar entre cuatro
y ocho ppm de durezalo suficiente para causar escamas que
pueden notarse. La nanofiltracin tiene tasas de rechazo an
menores. La DI capacitiva (aquellos dispositivos recientes que
remueven la dureza a travs de la atraccin elctrica con corriente
DC) remueven suficiente dureza como para reducir las escamas
en un 95 por ciento1 pero dejan suficiente dureza para que el
agua pueda an reaccionar con el jabn y causar una opacidad
severa a niveles altos de pH.
La quelacin qumica esencialmente atrapa iones bivalentes
para que no puedan reaccionar; por lo tanto, no forman escamas
al calentarse o evaporarse, y el agua no reaccionar con el
jabn. Este tipo de aditivo (EDTA) es a menudo incorporado
en los compuestos de limpieza con el propsito expreso de
permitir que el jabn haga su trabajo en el agua dura. En un
menor grado, aquellos aditivos qumicos que permiten que las
escamas formen un precipitado pero interfieren con el crecimiento
de escamas, dispersando las micro-partculas, permiten que una
alta cantidad de dureza reactiva permanezca en solucin. La
combinacin de escamas precipitadas y escamas nuevas duras,
deja un depsito que es considerablemente ms suave y es ms
fcilmente removido. An queda suficiente dureza reactiva en
solucin para reaccionar con el jabn y causar una opacidad a
niveles elevados de pH.
A g u a

El suavizado de cal por lo general requiere pulido de

intercambio inico para la mayora de aplicaciones, pero no
reduce la dureza a tres o cuatro granos. La cal viva reduce la
dureza a menos de un gpg pero nada ms es adecuada para las
aplicaciones industriales o municipales de gran escala, debido a
la complejidad qumica y al tamao del equipo.
El tratamiento fsico del agua recae en dos categoras
generales: tecnologa de induccin de escamas, que funciona
fomentando la formacin de escamas antes de un calentador de
agua para prevenir la formacin de escamas en el calentador
de agua. Este grupo incluye la cristalizacin asistida por plantilla
(TAC), que cataliza la formacin de cristales tamao sub-micra
que permanecen en el agua como partculas coloidalmente
suspendidas (que no se pegan a las superficies calientes) y
precipitacin inducida elctricamente (que forma una escama
suave en un electrodo que debe ser limpiado peridicamente). El
segundo grupo es la tecnologa de prevencin de escamas, que
afirma modificar el agua para prevenir la formacin de escamas.
Este grupo incluye la desionizacin capacitiva (que en realidad
reduce la carga inica del agua, atrayendo iones solubles a
electrodos selectivos), y los dispositivos electromagnticos, los
cuales afirman formar un precipitado suave que consiste de
cristales de aragonita amorfa y vaterita, en lugar de la forma ms
tenaz de escamas duras conocida como calcita.2
Durante la reunin de noviembre de 2010 de la WQA de
Arizona, el Dr. Peter Fox, Catedrtico de Ingeniera Ambiental,
Arizona State University, Tempe, present un artculo con
resultados interinos sobre un estudio que est llevando a cabo
relacionado con los dispositivos alternativos de tratamiento
del agua.2 Especficamente, su estudio es una evaluacin de
alternativas para los suavizantes de agua regenerados por
sal, con inters especial en las aplicaciones domsticas. Los
dispositivos seleccionados estuvieron basados en una variedad
de tecnologas diferentes con reportes de un historial de buen
xito. El estudio del Dr. Fox se centr en la metodologa para
evaluar dispositivos alternativos de la Asociacin Alemana del
Gas y el Agua (DVGW, en alemn), utilizando el protocolo de
prueba W512, y por lo tanto, se enfoc solamente en la prevencin
de escamas. Esta prueba procesa agua dura tratada y no tratada
a travs de un calentador elctrico de agua durante 20 das,
luego cuantifica las escamas que se forman en el calentador. Las
escamas que se forman son medidas y comparadas con el agua
no tratada y se reporta como un porcentaje de reduccin. Para
que un dispositivo pase la prueba y sea certificado por DVGW,
ste deber reducir la formacin de escamas en un 80 por ciento
o ms. Los dispositivos que fueron examinados incluyeron:
Cristalizacin Asistida por Plantilla (TAC)
La TAC emplea bolitas de resina especial tratadas en la
superficie para que acten como sitio de nucleacin cataltica
para la conversin y crecimiento de cristales de dureza, los
cuales son posteriormente liberados y permanecen en solucin
sin formar escamas (certificado por DVGW).
Precipitacin elctricamente inducida
Este proceso utiliza corriente directa para formar un
precipitado suave en un electrodo, y posteriormente requiere un
retrolavado para limpiar el electrodo (certificado por DVGW).
Desionizacin capacitiva
Una antigua tecnologa con una nueva variacin, utilizando

L a t i n o a m r i c a

examinado: los efectos de la tendencia de formacin de escamas

del agua dura al ser calentada. Con excepcin del agua de
alimentacin no tratada, las escamas que se formaron eran
suaves y fcilmente removibles. Sin embargo, la acumulacin
de escamas sera problemtica.
Como se resume en la Tabla 2, existen otros beneficios para
Tecnologa electromagntica
remover la dureza del agua a travs del verdadero suavizado.
Estos dispositivos consisten de un alambre envuelto
La Tabla 2 adems estima los resultados de la prueba, si sta
alrededor de la tubera de agua que transmite frecuencias
se llevara a cabo en otros aspectos de las reacciones del agua
electrnicas (campo magntico) y afirma que precipita la dureza
dura. Lo fundamental: los dispositivos de tratamiento alternativos
en forma de cristal de aragonita, formando una escama suave
no son suavizantes de agua. Para varias aplicaciones industriales
que solamente requieren prevencin de
Tabla 3. Resultados de la Prueba (Cortesa del Dr. Peter Fox, ASU)
escamas, estos ofrecen una tecnologa
alternativa al agua suavizada, pero no
son alternativas para los suavizantes.
corriente DC para separar los iones en el agua en especies
positivas y negativas y las retiene en un electrodo. Reduce los
SDT y la dureza del agua. Regenerada a travs de la reversin de
la corriente, con limpieza qumica ocasional. Satisface los criterios
de certificacin de DVGW para la prevencin de escamas.

Estudio continuado

El estudio del Dr. Fox, financiado por

la Water Research Foundation, an no ha
sido completado. Hay fuentes adicionales
de agua y dispositivos por examinar,
incluyendo el suavizantes de intercambio
inico regenerado por sal.

Referencias

Precipitacin
inducida
elctricamente

1. Nanofiltration, Dow Chemical Water &

Process Solutions, www.dowwaterandprocess.
com/products/ronf.htm
2. Fox, Peter, Evaluation of Alternatives to
Domestic Ion Exchange Water Softeners,
WRF-08-06. AWQA luncheon presentation,
November 19, 2010. Referencia utilizada con
permiso.

en lugar de calcita. EL mecanismo

exacto no est claro, pero se
teoriza que el oxgeno disuelto, y
el in de silicio y carbonato juegan
una funcin importante.

Resumen de resultados
de pruebas interinas

Tabla 4. Resumen de la prueba

Cristalizacin Precipitacin
Dispositivo
No
asistida por
inducida
Desionizacin
examinado
tratada
plantilla
elctricamente Electromagntico capacitiva
Porcentaje de
reduccin de
escamas

96.4

La Tabla 3 (obtenida de la presentacin del Dr. Fox ante la

AWQA), lista los dispositivos en los que se encontraron escamas
(en elementos de calentamiento o tanques de calefaccin) y el
total de escamas que se formaron, junto con una ilustracin del
elemento de calentamiento despus de la prueba. Las escamas
que pudieron ser medidas aparecieron como 87.2 por ciento de
calcio. Para calcular la efectividad del tratamiento, los resultados
son comparados con el agua no tratada (agua de la llave del Salt
River en Tempe, Arizona con una dureza promedio de 180 ppm en
forma de CaCO3). Los calentadores utilizados en el estudio tenan
una densidad en watts de 25 W/cm2, o cual es ms cercano a la
verdadera energa de un calentador elctrico de agua, y difiere
del verdadero protocolo DVGW.

Lo fundamental

LaTabla 4 muestra el clculo del porcentaje de reduccin de

escamas examinado para las varias tecnologas. Debe indicarse
que solamente un aspecto de la prevencin de escamas fue
A g u a

51.2

Acerca del autor

41.7

83.3

C.F. Chubb Michaud, CE, CWS-VI, funge

como OEJ y Director Tcnico de Systematic
Company, la cual fund en 1982. Ha fungido
como presidente de varias secciones, comits
y equipos de trabajo de la WQA, es ex-director
y ex-gobernador y actualmente es parte de la
Junta Directiva de la Sucursal del Pacfico de
la Asociacin de la Calidad del Agua (Pacific
WQA, en ingls), presidiendo el Comit Tcnico y el Comit
Educativo. El Sr. Michaud es miembro original del Comit de
Revisin Tcnica de la revista WC&P. Recibi anteriormente el
Premio al Mrito de la WQA y el Premio Roberts Gan de la PWQA,
y adems es miembro del Saln de la Fama de la PWQA. Usted
puede ponerse en contacto con el Sr. Michaud llamando al (714)
522-5453 o por correo electrnico: AskChubb@aol.com

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