Informan sobre extraccin de

3.000t de ulexita en Salar de Uyuni

Por Harvey Beltrn - Viernes 04 de abril, 2003

Los empresarios chilenos socios de empresas bolivianas que poseen concesiones en el Salar
de Uyuni exportan al mes ms de 3.000t de ulexita de la zona adyacente al distrito Ro Grande,
en el departamento de Potos, seal a BNamericas un vocero de los empresarios de la regin.
Segn el ejecutivo ninguna autoridad de Gobierno hace sentir su presencia en el rea, sitio del
salar ms grande del mundo, ubicado en el sudoeste de Potos, cerca de la frontera con Chile.
En la zona de Ro Grande existen 1.540 cuadrculas de concesiones mineras que estn en
manos de estas empresas.

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Anteriormente el viceministro de minera de Bolivia, Oswaldo Ramrez, indic a BNamericas

que eso era un tema de negocios entre privados en el cual su cartera no tiene ninguna
incidencia.
Sin embargo, el empresario insiste en que la explotacin de los recursos no metlicos resulta
tan grande que es necesario detenerla, ya que "se est poniendo en riesgo la riqueza de esa
regin de Potos", explic.
Adems, porque cada tonelada de ulexita alcanza un valor de US$300 como materia prima,
pero como producto acabado en las plantas de Chile este mineral alcanza un precio muy alto.
"El negocio que tienen los chilenos ac es bastante lucrativo", agreg el vocero.
La ulexita se emplea para la fabricacin de cido brico o brax, el cual es usado en la
fabricacin de talcos, para el uso en la industria de cermica, de vidrio, de la construccin
(como aislante del fuego) y farmacutica.

Ulexita: el tesoro despreciado de los salares bolivianos

Riqueza / Un mineral que nace en suelos bolivianos guarda en sus propiedades grandes potencialidades
industriales que son explotadas para el desarrollo de pases vecinos como Chile y Brasil.
Sodio, calcio, boro, oxgeno y agua, elementos que se encuentran en la naturaleza, unidos forman un mineral
que surge naturalmente en los salares de Bolivia y al alcance de la mano del hombre: la ulexita.
Uno de los tantos tesoros bolivianos que es exportado a pases como Chile y Brasil, como materia prima, el
estado menos valioso del mineral.
En modernas fbricas, estos pases refinan los elementos qumicos de la ulexita, logrando extraer el boro, sodio,
calcio, potasio, aluminio, litio, magnesio y hierro que combinados entre s y con otras sustancias resultan en
valiosos compuestos como el brax, que tiene mil y una utilidades en el campo industrial.
Hace algunas semanas se lea en la prensa nacional, una denuncia hecha por el Secretario General del comit
Cvico de Potos, Ren Navarro, quien afirmaba que empresarios bolivianos aliados con chilenos explotaban a
comunarios de Ro Grande para pagarles ocho dlares por la tonelada de ulexita, cerca de la mitad de lo que
deberan pagarles.
Qu es lo que hacen con el mineral? Lo exportan a Chile para ganar "millones de dlares" tal como
denuncian las autoridades potosinas.

La falta de plantas refinadoras bolivianas, est posibilitando este tipo de hechos en que la ulexita, un mineral
apreciado en el extranjero y que existe en grandes cantidades en Bolivia, pierde elvalor agregado que merece.
Puesto que dentro de nuestras fronteras no existen los medios para la descomposicin de ste mineral, no
se hacen notorios los beneficios para los que se presta y la mejor manera de aprovechar este recurso es la
exportacin.
Valor industrial
Los minerales que en su composicin contienen boro, como la ulexita, en pases europeos han sido catalogados
"como materiales estratgicos para el desarrollo y son utilizados en la industria nuclear, electrnica, del papel,
del cuero, de la madera, en cosmticos, en alimentos y en muchas otras aplicaciones", segn un estudio
realizado por estudiantes de la carrera de ingeniera industrial de la Univalle.
La ulexita (diborato de calcio y sodio) es la principal forma en que se explota el brax.
En la separacin de los componentes del mineral en una primera etapa, se obtienen: el brax refinado
(Na2B4O7), con aplicaciones en la agricultura como fertilizante, motivo por el que Brasil importa cada mes miles
de toneladas de ulexita; el brax deshidratado o fundido que se utiliza principalmente en el abrillantado de las
cermicas; el cido brico usado en minera para la separacin de minerales y metales, en pigmentos y
vidriados, as como en farmacologa.

Otros compuestos que resultan del refinamiento del mineral son: el anhdrido brico que se aplica a los cristales
y el borato sdico que sirve como insecticida y para la limpieza del metal.
Estos elementos pueden ser an ms refinados en etapas siguientes, multiplicando susaplicaciones
industriales, inclusive para energa elctrica, mediante la utilizacin del litio.
Se estima, segn la Fundacin Bolinvest, que existen en territorio boliviano, reservas equivalentes a 20
millones de toneladas de xido de boro en forma de ulexita, siendo posible su explotacin durante ocho meses al
ao (de abril a noviembre), excepto en poca de lluvias.
Esta materia prima con la que cuenta Bolivia, podra garantizar una explotacin que beneficie a la regin, no slo
a travs de las exportaciones, si se empezara a buscar el camino de la industrializacin.
Mineral explotado para exportacin
Produccin de boratos en Bolivia
Segn un dossier de informacin sobre minera en Bolivia preparado por la Fundacin Bolinvest, los
yacimientos de boratos se encuentran en lagos salinos y salares en el sudoeste de Bolivia donde se estima que
existen reservas equivalentes a 20 millones de toneladas de B2O3 en forma de mineral de ulexita, que se
presenta en las superficies y puede ser explotado a tajo abierto y bombeo.

Es probable la existencia de otros minerales de boratos (colemanita, tincal y otros) en profundidades mayores.
Adicionalmente Bolivia cuenta con importantes depsitos de boratos en los salares de Kapina, Pastos Grandes y
otros depsitos en los salares de Chalviri, Chiguana y Empexa.
Produccin
La produccin de boratos en Bolivia est relacionada con dos periodos distintos. Una primera etapa de
explotacin se dio a finales del siglo XIX en las regiones de los salares de Uyuni, Ro Grande y Chiguana.
El segundo perodo de explotacin corresponde a los ltimos tres aos de produccin de los salares de Uyuni,
Chiguana y Capina, cuya produccin estimada de 1989 a 1992, fue de 10.000 toneladas equivalentes de B2O3,
exportadas principalmente a Brasil.
Tres principales elementos que componen la Ulexita
Boro (B)
Porcentaje en ulexita
como B O - 35,10 %

El boro es el nico elemento no metlico que pertenece a la tercera columna de la tabla peridica y por
suspropiedades qumicas se relaciona con el carbono, el silicio o con algunos metales, como el aluminio.
El boro elemental se emplea principalmente en la industria metalrgica, como desoxidante y desgasificante,
por su gran afinidad con el oxgeno y el nitrgeno. Los compuestos oxigenados del boro ocupan un lugar
importante en la industria del vidrio, cermicas, detergentes, etc.
Sodio (Na)
Porcentaje en ulexita como
Na O - 12,20 %
Es el metal alcalino ms abundante y es el cuarto elemento metlico en la Tierra (2,36% en peso de la superficie
terrestre). Es bastante abundante en el Sol y las estrellas. Es un metal plateado, blando, paramagntico, que
flota en el agua. Ampliamente empleado en la industria de los steres y otros compuestos orgnicos. Sus
compuestos se emplean en la industria del papel, vidrio, jabones (sales sdicas de cidos grasos de cadena
larga), textil, petrleo, qumica y metalurgia.
Calcio (Ca)
Porcentaje en ulexita como Ca CO - 25 %
Es el quinto elemento en la escala de abundancia sobre la corteza y el tercero de los metales. Abunda en el
agua del mar (412 mg/L). Nunca se encuentra aislado. Entre los minerales que lo contienen destacan: piedra
caliza, yeso, fluorita o espato flor, apatito o clorofosfato de calcio. El metal es plateado, ligero, bastante duro
(como el plomo). Elemento fundamental para que dientes, huesos, hojas y caparazones estn sanos: en
humanos adultos hay aproximadamente un kilogramo de calcio.

Otro elementos en la composicin del mineral

Litio (Li)
En ulexita
como Li O - 220 ppm

No se encuentra libre en la naturaleza. Se encuentra combinado en pequeas unidades cerca de todas las
rocas gneas y aparece en las aguas de muchos manantiales. Es un metal de color blanco plateado. Se inflama al
aire. Es agente reductor en la sntesis de muchos compuestos orgnicos.
Se disuelve en amonaco lquido originando una disolucin de color azul. Es el metal ms ligero (densidad mitad
de la del agua). Se ha usado en aleaciones muy duras, electrodos de bateras (alto potencial electroqumico),
vidrios y cermicas especiales.
Magnesio (Mg)
Porcentaje en ulexita como Mg CO3 - 2,81 %
El magnesio ocupa el octavo lugar en abundancia en la corteza terrestre (2,33% en peso), no encontrndose
libre, sino en grandes depsitos de magnesita, dolomita y otros minerales. Es un metal ligero, blanco plateado y
bastante duro. Entre los usos destacan los flash fotogrficos, cohetes de seales y en pirotecnia (incluyendo
bombas incendiarias). Es un tercio menos denso que el aluminio, por lo que se emplea en aleaciones ligeras, con
aluminio, manganeso, etc. que se usan en construcciones aeronuticas, automviles, bicicletas, maletas.

Aluminio (Al)
Porcentaje en ulexita como Al O - 0,18 %
Es el tercer elemento ms abundante en la corteza terrestre (8,23% en peso) y el metal ms abundante. Se
encuentra fundamentalmente combinado con el oxgeno formando los feldespatos, micas y arcillas.
El aluminio puro es un metal blanco-plateado, con excelentes propiedades: es ligero, no magntico, es el
segundo metal en la
escala de maleabilidad y el sexto en la de ductilidad, por lo que tiene muchas aplicaciones: utensilios de cocina,
decoracin y cientos de aplicaciones industriales donde se necesita resistencia, ligereza y facilidad de fabricacin.
Datos sobre el mineral
Descubrimiento
La historia de la ulexita nace en 1850 cuando fue descubierta en Iquique, Tarapac, en Chile. Recibi el nombre
de "ulexita" despus de que fuera descubierta por el qumico alemn, George Ludwig Ulex (1811-1883).

Caractersticas
La ulexita es de color blanco; un mineral sedoso integrado por el borato acuoso de calcio de sodio, que se puede
encontrar en la naturaleza junto con otros minerales del borato.

La ulexita normalmente es transparente de forma translcida. Se lo encuentra comnmente con venas

compactas, paralelas y fibrosas.
La forma ms inusual de ulexita se encuentra en un yacimiento ubicado en California, Estados Unidos.
Otras formas del mineral tambin se encuentran en otros lugares como el desierto de Mojave en California y en
Nevada, en el desierto de Atacama de Chile y en reservas salinas de la Argentina.
Debido a sus caractersticas y aplicaciones la ulexita es muy popular entre los coleccionistas de minerales.
Los boratos
Clase mineral a la que pertenece la ulexita, se considera una de las ms importantes por su utilidad industrial.
Los principales usos de los boratos, no han cambiado mucho en esta ultima dcada. Las aplicaciones ms
importantes son: industria de esmaltes y cermicas; vidrio y fibra de vidrio; detergentes y blanqueadores;
fertilizantes; fibras textiles; retardador de fuego.
Se sigue en la bsqueda de nuevas aplicaciones, donde se incluyen los usos farmacuticos, cosmticos,
componentes anti corrosivos, adhesivos, abrasivos, procesos metalrgicos, etc.

Unos de los usos mas publicitados, es en super-imanes, donde aleaciones de borato con metales alcalinos raros,
nquel y hierro pueden ser utilizadas para construir electroimanes para drives de computadoras, parlantes de alta
fidelidad, mecanismos de arranque de motores y varias otras aplicaciones.
Pases importadores
Los principales importadores de boratos son pases europeos, que a falta de produccin deben satisfacer su
demanda va importacin. Entre estos pases estn: Holanda, Francia, Italia, y Espaa. Otros pases
importadores son Japn, USA, Mxico, Canad, Brasil, Taiwan y Australia.
Pases exportadores
EE.UU. es el segundo productor mundial de boratos, y exporta cerca de la mitad de su produccin domestica,
sus volmenes exportados rondan las 500.000 toneladas. Otros pases exportadores son Turqua, Chile,
Argentina, Bolivia, Per y China.
Usos industriales de la ulexita
1 Cermicas
El brax deshidratado y fundido que es obtenido de la ulexita puede ser usado principalmente como recurso
para abrillantar las cermicas y en alfarera.
2 Farmacia

Otro componente de la ulexita, el cido brico refinado, tiene grandes potenciales para el uso farmacutico en
colirios y desinfectantes. El perborato sdico por otro lado sirve para colorantes y blanqueadores, pasta
dentfrica y lavado bucal.
3 Construccin
La ulexita es fuente de brax deshidratado y fundido que es tambin apreciado en el rubro de la construccin en
tejas para techos, losetas, ladrillos y otros materiales.
4 Vidriados
El cido brico puede ser tambin aprovechado en la produccin de vidrios, espejos, vidrios pticos, cristal,
lentes y lupas de vidrio, as como para el refinado de oro y plata.
5 Agroindustria
La exportacin de ulexita se realiza principalmente para agroindustrias que aprovechan el brax refinado, del
que se obtiene Potasio y Magnesio como fertilizantes.

El mineral es aplicable a la industria

Verifican que Oruro tiene ricos

yacimientos de ulexita

Una panormica de Ladislao Cabrera, rica en ulexita

En una inspeccin realizada en recientes das los integrantes de la Comisin
de Minera de la Asamblea Legislativa Departamental verificaron que Oruro
tiene ricos yacimientos de ulexita, por lo cual promovern la explotacin de este
mineral en beneficio del departamento.

En Estados Unidos la llaman por esto la "piedra televisin", por la capacidad

de transmitir imgenes a travs de sus fibras naturales. Es igual que una fibra
pticaartificial, pero natural.
Es un borato hidratado de sodio y calcio que tiene una amplia aplicacin en la
industria. Puede ser incoloro o de color blanco, de un brillo sedoso. Su hbito
ms habitual es redondeado en pequeos ndulos, como masas lenticulares, lo
que se suele denominar "en bolas de algodn", a veces con cristales bien
formados.
El presidente de dicha comisin, Jorge Condarco manifest que en das
precedentes se realiz una inspeccin de exploracin a los sectores de la
provincia Ladislao Cabrera, especficamente a la comunidad de San Martn
donde se pudo verificar que existen grandes yacimientos de ulexita.
Indic que tomando en cuenta estos antecedentes de forma conjunta con la
Secretara de Minera del Gobierno Autnomo Departamental de Oruro (Gador)
se pretende elaborar un proyecto de preinversin para cuantificar y cualificar
estos yacimientos, y posteriormente se pueda realizar una explotacin oportuna
en beneficio de la regin.
Tambin seal que se visit el municipio de Salinas donde existe una
fundicin de oro, plata y cobre perteneciente a la poca colonial, manifest que
la Comisin de Minera sugerir que a travs de la Asamblea Departamental
que en este lugar se realice una ruta turstica para que los visitantes puedan
conocer lo que fue la fundacin hace ms de 500 aos, adems cerca de la
zona se encuentra el salar de Thunupa que debe ser promocionado como un
atractivo turstico.
Por otra parte dijo que se fue a Waya Kota para hacer la inspeccin de
yacimientosde hierro que posiblemente puedan existir, el legislador indic que
Oruro tiene yacimientos de este metal, por lo cual ser pertinente encarar un
macro proyecto de explotacin.

Explic que los resultados obtenidos en esta inspeccin sern remitidos al

Ministerio de Minera y Metalurgia y a la Corporacin Minera de Bolivia
(Comibol) para que a travs de estas entidades se puedan visualizar proyectos
que favorezcan a Oruro.