Las crnicas coLoniaLes desde amrica

La Brevssima relacin
de la destruycin
de las Indias de fray
Bartolom de las Casas:
del alegato a la retrica de la crueldad
Carolina Sancholuz*
resumen: este artculo examina el texto ms difundido de fray Bartolom de las casas, la Brevssima
relacin de la destruycin de las indias, en el marco histrico de su produccin y posterior publicacin (1542, 1552), teniendo en cuenta en especial su incidencia en otros contextos, particularmente
en el momento de conformacin de las ideas emancipatorias de los pases americanos en el siglo
xix. en esta lectura se procura atender la matriz jurdica textual, en el movimiento dialctico que se
manifiesta entre el alegato y la retrica de la crueldad y la violencia presentes en la relacin.
PaLaBras cLave: Las casas, alegato, conquista, indias, violencia.
aBstract: this article examines the most famous text by Fray Bartolom de las casas, the Brevssima
relacin de la destruycin de las indias, in its historical frame (1542, 1552). it also takes into consideration its impact on other contexts, particularly at the time of emancipatory ideas of the american countries in the nineteenth century. moreover, we attend to the legal discourse and the dialectical
movement that takes place between the allegation and the rhetoric of cruelty and violence.
Key words: Las casas, allegation, conquest, indies, violence.

* Universidad Nacional de La Plata, Argentina (carosancholuz@gmail.com).

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Americanos! la estatua de este santo falta entre nosotros. Si sois libres, como yo no lo dudo, la primera estatua debe erigirse al primero y ms antiguo defensor de
la libertad de Amrica. Alrededor de ella formad vuestros pactos y entonad a la libertad vuestros cnticos:
ningn incienso puede serle ms grato.

Fray Servando Teresa de Mier

IntroduCCIn

as encendidas palabras de fray Servando Teresa de Mier provienen del

Discurso preliminar que acompaa la reedicin de la Brevssima relacin de la destruycin de las Indias de fray Bartolom de las Casas,
publicado en Mxico en 1812.1 Fray Servando no duda en calificar al
dominico, largamente reconocido como defensor de los indios, en un rol poltico, ideolgico y jurdico ms amplio, como defensor de la libertad de Amrica. La coyuntura histrica que atraviesa la recuperacin y puesta en circulacin
del famoso y controvertido texto lascasiano no poda ser ms alentadora: son los
momentos posteriores a la independencia de su pas, Mxico, cuando se esparcan por las diversas naciones latinoamericanas las ideas emancipadoras y los
movimientos anticoloniales, especialmente protagonizados por los sectores criollos. Fray Servando, tanto en el Discurso preliminar como en otros de sus importantes escritos la Primera y Segunda Carta Americana (1811-1812), la
Historia de la revolucin de la Nueva Espaa (1813), organiza gran parte de
su argumentacin en contra de la legitimidad de la conquista y de la autoridad
de Espaa sobre los territorios americanos, con base en textos e ideas rectoras

Para el presente artculo se utiliza la siguiente edicin: Bartolom de las Casas, Brevssima relacin de la destruycin de las Indias, intr., ed. y comentarios de Andrs Moreno Mengbar,
con los grabados originales de la edicin latina de Jean Thodore y Jean Isrel de Bry, Sevilla,
Editorial de la Revista de Filosofa e Instituto Italiano per gli Studi Filosofici, 1991.

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de Bartolom de Las Casas.2 As, por ejemplo, luego de reproducir por extenso
el documento conocido como requerimiento,3 lo refuta en trminos muy similares a los esgrimidos por el dominico,4 al afirmar de manera enftica:
Quantos embustes, desatinos y delirios, por no decir herejas, se contienen en
este primer smbolo de la f que se deba intimar los indios! Mnos brbaros,
que los Telogos y Canonistas Espaoles que lo compusieron, eran quizs los
mismos conquistadores en quanto se dispensaban de notificarlo hombres que
no saban leer, ni saban castellano, segn se prob en el Concilio Mexicano de
1546.5

Como seala con precisin Trinidad Barrera, el influjo lascasiano se advierte

tambin en un texto fundacional de la emancipacin americana, la Carta de Jamaica de Simn Bolvar, en la cual la investigadora advierte y subraya las redes
ideolgicas que se traman entre el pensamiento de fray Servando, Las Casas y
el propio Bolvar:
Las similitudes entre la obra de Fray Servando y el texto clave del Libertador tienen un nexo que es el obispo sevillano, aunque slo reconozca su deuda en una
sola y breve ocasin. Al denunciar la barbarie de la conquista espaola Bolvar re2

Fray Servando Teresa de Mier, Ideario poltico, Caracas, Ayacucho, 1978; Cartas de un americano 1811-1812, ed. de Manuel Calvillo, Mxico, SEP, 1987; Discurso preliminar, en Breve relacin de la destruccin de las Indias Occidentales, Filadelfia, 1821, edicin facsimilar de la
Biblioteca Americana. En http://bib.cervantesvirtual.com (fecha de consulta: 2006).
Sobre la prctica del requerimiento vase el clsico y pormenorizado estudio de Lewis Hanke,
La lucha por la justicia en la conquista de Amrica, trad. de Ramn Iglesia, Buenos Aires, Sudamericana, 1949. Una perspectiva analtica muy atractiva acerca del requerimiento en el marco
de los estudios coloniales contemporneos la ofrece Martn Lienhard. Se trata del captulo I La
irrupcin de la escritura en el escenario americano, en La voz y su huella, La Habana, Casa
de las Amricas, 1990, pp. 27-55. All seala el carcter performativo del requerimiento, texto de
funcin poltico-religiosa que en el mismo momento que enuncia la posesin territorial espaola en Amrica la realiza (performa), porque la formulacin del documento, autoritaria en
grado sumo, no admite rplica ni dilogo, p. 30.
Las Casas se explaya y critica de manera acerba la prctica del requerimiento en su Historia de
las Indias, libro III, cap. 57-57, 63, 67, 69, ed. de Andr Saint-Lu, Caracas, Ayacucho, 1978.
Fray Servando Teresa de Mier, Discurso preliminar, op. cit., p. XXVII. (Se reproduce la ortografa
original de la edicin facsimilar.)

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mite a la Brevsima relacin, al igual que al referirse al comportamiento inhumano de los conquistadores con los jefes indgenas. Dichas crueldades aparecen
en sus momentos de exilio, de reveses, de sufrimientos, de manera tal que la barbarie espaola del pasado prefigura las imgenes obsesivas del presente.6

Francisco de Miranda, fray Servando Teresa de Mier, Simn Bolvar, ms

tarde Jos Antonio Saco, luego Jos Mart en circunstancias histricas igualmente
lgidas de la lucha independentista cubana (una de las ltimas posesiones coloniales de Espaa en Amrica hacia fines del siglo XIX), conciben al padre Las
Casas como un referente en la formacin de la ideologa emancipadora, por sus
denuncias contra la violencia y la cruel coercin ejercida por los conquistadores
sobre los habitantes americanos en las primeras dcadas del siglo XVI. De todos
modos, tal como lo seala con aguda perspectiva Gregorio Weinberg cuando se
interroga sobre el horizonte histrico, cultural e ideolgico de la Brevssima relacin, resulta imprescindible atender la necesaria articulacin entre el contexto histrico y el plano de la llamada historia de las mentalidades 7 de la
poca para situar con rigor las ideas de Las Casas:
Pueden dejarse de lado las circunstancias histricas, polticas, institucionales y
jurdicas, de un momento de excepcional inters, cuando el enfrentamiento de
las concepciones del mundo medievales y modernas signan la poca, y se enfrentan la insularidad feudal con la idea integradora del Estado moderno, sus distintos conceptos de la soberana y del derecho? Si las ideas de Las Casas no
hubieran coincidido con los intereses de la Corona mal podran explicarse su in-

Trinidad Barrera, Bartolom de las Casas en el siglo XIX: fray Servando Teresa de Mier y Simn
Bolvar, en Amrica sin nombre, nms. 9-10, 2007, pp. 27-31. La especialista destaca en este
trabajo que En el siglo XIX, Simn Bolvar, Jos Mart o fray Servando Teresa de Mier son buenos ejemplos de la utilizacin de Las Casas como bandera para sus ideales y objetivos [], p.
27.
Sobre la corriente historiogrfica conocida como historia de las mentalidades existe una amplia bibliografa. Vanse Jacques Le Goff, Les mentalits. Une histoire ambige, en Faire de
lHistoire III, Pars, Gallimard, 1974; Serge Gruzinki, Introduccin a la historia de las mentalidades, Mxico, Departamento de Investigaciones Histricas-Instituto Nacional de Antropologa e Historia, 1979 (Cuadernos de trabajo, 24).

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fluencia, su predicamento; incomprensible sera que hubiese sido escuchado con

atencin reiterada y manifiesta por monarcas y autoridades.8

El rescate de la figura de Las Casas que lleva adelante fray Servando, en un

momento particular de Amrica Latina, signado por el antihispanismo y por
la consiguiente negacin a incluir el periodo de la historia de la Conquista y de la
Colonia en la conformacin de una identidad patritica independiente no resulta
paradjico. Fray Servando, como ms tarde Mart, propician la consolidacin de
la magna patria americana sin odiar a Espaa.9 Trinidad Barrera reproduce al
respecto las siguientes palabras de fray Servando: Yo soy hijo de espaoles y no
los aborrezco sino en cuanto a opresores.10 En este sentido, la circulacin de un
texto como la Brevssima relacin encuentra su fundamento en la particular
matriz jurdica del relato lascasiano, que Gregorio Weinberg no duda en calificar
de alegato.11 Pero la obra adquiere adems un tono particular, que responde a
una representacin verbal inusitada de las diversas formas del ejercicio de la
violencia por parte del conquistador europeo.12 Nuestra lectura se propone ana8

10
11

12

Gregorio Weinberg, Prlogo, en Fray Bartolom de las Casas, Brevsima relacin de la destruccin de las Indias, Buenos Aires, EUDEBA, 1966 (Col. Biblioteca de Amrica/Libros del
tiempo viejo), p. 18.
No me detendr aqu a resear el profuso nmero de ediciones y traducciones que tuvo la
Brevssima relacin desde fines del siglo XVI y durante los siglos XVII, XVIII y XIX, como instrumento poltico de las potencias rivales para desprestigiar a Espaa, como texto incitador de la
llamada leyenda negra. Remito para esta cuestin al estudio de Enrique Daz Araujo, Las Casas
visto de costado. Crtica bibliogrfica sobre la Leyenda Negra, Madrid, Fundacin Francisco
Elas de Tejada y Erasmo Percopo, 1995 y al volumen colectivo coordinado por Miguel Martnez Molina, La Leyenda Negra, Madrid, Nerea, 1991.
Barrera, op. cit., p. 28.
Si no el ms importante de los trabajos de Las Casas, la Brevssima Relacin de la Destruccin de las Indias, es el ms conocido. [] Desde luego que este libro ha sido, desde su publicacin y por razones que no nos detendremos en sealar aqu, uno de los instrumentos
preferidos por las potencias rivales de Espaa, en su campaa poltica de desprestigio de la Metrpoli. Mas de esto no se deduce, ni mucho menos, que el Alegato que no otra cosa es la
Brevsima, se base en afirmaciones gratuitas o injustificadas. Gregorio Weinberg, op. cit., p.
13. El subrayado es mo.
Precisamente el tono beligerante de la Brevssima relacin ha llevado a varios de los investigadores del tema a caracterizar la obra como panfleto. Vase al respecto el siguiente fragmento

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lizar entonces la Brevssima relacin de la destryucin de las Indias en las tensiones que se manifiestan entre la forma controlada del alegato y la representacin
hiperblica de la crueldad y la violencia que atraviesa la relacin.

ALegAto y retrICA de LA vIoLenCIA en LA BrevssImA

reLACIn de LA destruyCIn de LAs IndIAs
En el ao 1552 fray Bartolom de las Casas, en Sevilla, se ocupa de dar a la imprenta ocho de sus principales escritos, entre ellos la Brevssima relacin, compuesta diez aos antes: Y parecile cosa conveniente ponella en molde, porque
su alteza la leyese con ms facilidad, explica en su Argumento del presente eptome como asimismo en el Prlogo de la obra.13 Su interlocutor inmediato (su
alteza) es el prncipe Felipe, ms tarde Felipe II (1554-1598), en ese entonces a
cargo de los asuntos que concernan a Amrica; un aspecto, deliberadamente
omitido por Las Casas, es que ninguno de aquellos textos posea el correspondiente permiso previo del Consejo de Indias, carecan por lo tanto de licencia
o aprobacin oficial. Como observa el historiador Francisco Fernndez Buey, un
cambio de valoracin se produce desde el momento en que Las Casas hace pblicas por escrito sus opiniones:
Pues en la Espaa de Carlos V una cosa era opinar de palabra, como lo haba
hecho Las Casas hasta entonces, en juntas, consejos y controversias convocadas
por el propio emperador o por el Consejo de Indias (y en cierto modo controladas siempre por la Corona), a pesar de que se haya levantado escrupulosamente

13

del historiador David Brading: La ulterior traduccin de la Brevsima relacin a todas las principales lenguas europeas hizo que su escrito fuese uno de los panfletos polticos ms ledos de
la historia moderna, y sirvi como texto bsico para todos los enemigos de Espaa y de su imperio americano. Asimismo Brading reconoce la particular influencia del texto lascasiano en
la emergencia de la conciencia criolla emancipadora: Pero el escrito tambin goz de una circulacin subrepticia en el Nuevo Mundo e influy sobre los patriotas criollos en la opinin que
se formaron acerca de la conquista. David Brading, Orbe indiano. De la monarqua catlica
a la repblica criolla, 1492-1867, Mxico, FCE, 2003, p. 121.
Las Casas, op. cit., p. 3 del Argumento del presente eptome. Alguno de los otros ttulos editados conjuntamente en Sevilla en 1552 fueron el Octavo Remedio; el Confesionario; las
Treinta proposiciones; el Tratado de los esclavos, y la Disputa con Seplveda.

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acta de lo que dijeran en ella todos los intervinientes, y otra cosa muy distinta
publicar por escrito aquellas mismas opiniones, por conocidas que stas fueran
de las autoridades.14

En el espacio que media entre un marco de oralidad legalmente aceptado

por las autoridades reales a la publicacin y circulacin impresa de textos no
autorizados, Las Casas calibra y privilegia el carcter perdurable de la letra impresa, su valor testimonial, su posibilidad de circulacin (no slo en el mbito
espaol, sino en especial en el territorio americano), si atendemos al significativo hecho de que la mayora de estos escritos fueron llevados directamente a
Amrica por los misioneros que partan desde Sanlcar para Mxico y Per.15
Pero adems, como le reprocha tcitamente al prncipe en el prlogo, su necesidad de documentar por escrito las iniquidades de los conquistadores espaoles en contra de los nativos constituye, asimismo, una firme solicitud para que
Carlos V intervenga y ponga freno a las actividades de los encomenderos en
Amrica, a quienes Las Casas denuncia como tiranos. En este sentido la Brevssima se erige como discurso jurdico por su carcter de documento legal bajo
la forma de alegato, tal como se percibe a travs de ciertas frmulas y giros al estilo de sentencia judicial. Las Casas incluye en el entramado de su relato frmulas retricas jurdicas, que lo colocan frente a las autoridades reales en un
doble dominio, religioso y legal.
La retrica forense seala que la palabra alegato proviene etimolgicamente del latn allegatus y su significado es el de un discurso o exposicin en
el cual se discuten argumentos para favorecer o perjudicar a ciertas personas o
grupos de ellas, en cuanto a su calidad humana y sus acciones. Los estudios de
retrica forense coinciden en caracterizar al alegato como un texto que se organiza a travs de la argumentacin expositiva clara, precisa, bien fundada y cen-

14

15

Francisco Fernndez Buey, La gran perturbacin. Discurso del indio metropolitano, Madrid,
El Viejo Topo, 1995, p. 217.
Vase Bernard Lavall, El compendio de una vida: entre historia y antropologa 1552-1559, en
Bartolom de las Casas entre la espada y la cruz, Barcelona, Ariel, 2009, pp. 199-201.

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trada en un tema en cuestin.16 Las Casas adopta la frmula jurdica de manera

evidente en el prlogo de la Brevssima relacin. Como lo advierte Andr SaintLu,17 primero se exponen las razones objetivas que han de motivar la decisin
de asumir la defensa de los aborgenes y la denuncia de las crueldades del conquistador; por un lado, los agravios padecidos por los nativos: Considerando,
pues yo (muy poderoso seor) los males y daos, perdicin y jacturas (de los
cuales nunca otros yguales ni semejantes se ymaginaron por hombres poderse
hacer) [...];18 y por el otro, la posibilidad de remediarlos ponindolos en conocimiento directo del prncipe heredero:
[] que, constndole a Vuestra alteza algunas particulares hazaas dellos, no
podra contenerse de suplicar a su majestad con instancia importuna, que no conceda ni permita las que los tyranos inventaron, prosiguieron y han cometido, llaman conquistas, en las cuales (si se permitiesen) han de tornarse a hacer, pues
de s mismas (hechas contra aquellas indianas gentes pacficas, humildes y mansas que a nadie ofenden) son inicuas, tirnicas, y por toda ley natural, divina y humana, condenadas, detestadas y malditas.19

Finalmente declara el motivo tico que lo impele a presentar el memorial

de denuncias y justificar ante el rey su decisin de imprimir el documento que,
puesto en molde, se transforma en prueba material:
[...] deliber, por no ser reo, callando de las perdiciones de nimas y cuerpos infinitas que los tales perpetraran, poner en molde algunas y muy pocas que los das

16

17

18
19

Enrique M. Falcn y Jorge A. Rojas, Cmo se hace un alegato, Buenos Aires, Abeledo Perrot,
2003; Manuel Atienza, Las razones del derecho: teoras de la argumentacin jurdica, Mxico,
UNAM, 2004; Olsen A. Ghirardi, La retrica y la dialctica en el razonamiento forense, Santa
Fe de Bogot, Ediciones Academia Colombiana de Jurisprudencia, 2001.
Andr Saint-Lu, Introduccin, en Bartolom de las Casas, Brevsima relacin de la destruicin de las Indias, Madrid, Ctedra, 1999, pp. 11-65.
Las Casas, op. cit., p. 5.
Ibid., p. 5.

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passados coleg de innumerables que con verdad podra referir, para que con ms
facilidad vuestra alteza las pueda leer.20

Callar y no dar a la imprenta su escrito, se hubiera convertido, por omisin

expresa, en un acto punible en s mismo a la vez que habra colocado a Las Casas
en el riesgoso rol (simblico, tico) de reo, concedindole a la autoridad real
la funcin de juez. En tanto, imprimir su texto, aun sin contar con el adecuado
aparato legal de los permisos y aprobaciones exigidos, excede el marco jurdico
de su accin, transformando su ofensiva publicstica como la describe con
acierto Fernndez Buey, en una intervencin claramente poltica.21
El sujeto de la enunciacin se subordina a la autoridad y dominio del prncipe y, por interpsita persona del rey, como sbdito y leal servidor: [] tuve
por conveniente servir a vuestra alteza con este sumario brevsimo de muy difusa hystoria que de los estragos e perdiciones acaecidas se podra e debera
componer, para luego agregar: Suplico a Vuestra Alteza lo reciba y lo lea con
la clemencia y real benignidad que suele las obras de sus criados y servidores,
que puramente por slo el bien pblico e prosperidad del estado real servir dessean.22 Sin embargo, unas lneas ms abajo revierte el tono de humildad y modestia afectada, para reasumir una clara posicin de autoridad. Su discurso se
vuelve a instalar en el dominio de lo jurdico y el sujeto se erige en el rol que ya
en esos aos detentaba pblicamente como acrrimo defensor de los indios.
Desde ese lugar de fuerte enunciacin se desplaza del papel del reo para reasignarlo a los conquistadores inescrupulosos en tanto su lxico se impregna de
trminos afines al campo semntico del discurso legal o jurdico (injusticia,
20
21

22

Ibid., p. 6.
El historiador Francisco Fernndez Buey denomina ofensiva publicstica de Las Casas a la intensa actividad desplegada por el dominico, especialmente durante su estancia en Sevilla en
1552, para hacer pblicas por escrito sus opiniones, circunstancia en que [] no resulta difcil imaginar el impacto que tuvo que tener la ofensiva publicstica de Las Casas en 1552 si nos
atenemos a estos dos motivos: que lo publicado por l slo superaba cuantitativamente todo
lo editado hasta el momento, y que, adems, se atrevi a dar todo aquel material a las imprentas
sevillanas sin pedir permiso previo al Consejo de Indias. Vase Fernndez, op. cit., p. 218.
Las Casas, op. cit., p. 6.

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gentes inocentes, causa, razn justa, demanda, perpetuo). Asimismo es

posible advertir que, si en la matriz jurdica del alegato una de las finalidades de
la argumentacin consiste en persuadir al auditorio a quien se dirige, Las Casas
deposita las acciones de la splica y de la persuasin en el prncipe, a quien solicita entonces su intermediacin para que su testimonio alcance una finalidad
ltima, esto es, negarle a los conquistadores futuras empresas en los territorios
apenas descubiertos y tan rpidamente arrasados:
Lo cual visto, y entendida la deformidad de la injusticia que a aquellas gentes inocentes se hace, destruyndolas y despedazndolas sin haber causa ni razn justa
para ello, sino por sola la cudicia y ambicin de los que hacer tan nefarias obras
pretenden, vuestra alteza tenga por bien de con efficacia suplicar y persuadir a su
magestad que deniegue a quien las pidiere tan nocivas y detestables empresas,
antes ponga en esta demanda infernal perpetuo silencio, con tanto terror que
ninguno sea osado dende adelante ni aun solamente se las nombrar.23

En los aos que van de 1542, fecha de composicin de la Brevssima relacin, a su publicacin en la imprenta sevillana en 1552, una serie de sucesos
afectaron la relacin de poder e influencia entre el padre Las Casas y las autoridades reales respecto del lgido tema del tratamiento y cristianizacin de los
pueblos indgenas. La bula papal de Paulo III de 1537 declaraba la humanidad
de los indios,24 a la vez que estipulaba que su conversin al cristianismo no deba
ir acompaada por ninguna prdida de libertad o de propiedad. Como seala
David Brading, la intervencin papal le otorg dimensin internacional a la preocupacin por las Indias; las rdenes religiosas, en especial los mendicantes, presionaron a favor de una reforma del sistema colonial de gobierno, cada vez ms
alarmados por las noticias que llegaban desde Per acerca de los excesos de los
23
24

Ibid., p. 6.
Vase al respecto el ensayo de Rolena Adorno, Los debates sobre la naturaleza del indio en el
siglo XVI: textos y contextos, en Revista de Estudios Hispnicos, vol. XIX, Universidad de Puerto
Rico, 1992, pp. 47-66. La bula emitida en 1537 por el papa Paulo III declaraba no slo que los
indios eran autnticos hombres, con almas que salvar, sino que su conversin al cristianismo
no deba ir acompaada por ninguna prdida de libertad o de propiedad.

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conquistadores.25 Bartolom de las Casas haba regresado a Espaa para batallar

directamente en la Corte su posicin respecto de los nativos americanos. En palabras de Brading:
Las noticias de la guerra civil del Per intensificaron la alarma ante los continuados excesos de los conquistadores. Fue en esta coyuntura, con Carlos V por fin
en residencia en Espaa, cuando Las Casas se arroj al centro del debate ministerial, haciendo circular escritos de tan enorme virulencia que el monarca, horrorizado, se comprometi a efectuar la reforma. Para persuadir al emperador a
actuar, en 1542 compuso Las Casas su escrito ms clebre, la Brevsima relacin
de la destruccin de las Indias.26

Los escritos de Las Casas, sumados a otros informes llegados de las Indias,
constituyeron el motivo de presin principal para la promulgacin de las llamadas Nuevas Leyes de Indias en noviembre de 1542. Entre algunos de sus principios ms radicalizados, promova la eliminacin del sistema de encomiendas;
la obligacin de los indios de aportar trabajo gratuito llegaba a su fin, por lo que
en adelante la encomienda consistira en el pago de tributo, fuese en especie o en
efectivo. Los rebeldes y los funcionarios reales seran despojados de sus encomiendas, y todas las restantes regresaran a la Corona a la muerte de su actual
poseedor. Todo trabajo desempeado por indios para espaoles sera remunerado como salario cotidiano, concluye Brading.27 Las protestas y rebeliones violentas de los encomenderos, sobre todo en Per, motivaron una rectificacin de
la Nuevas Leyes. En 1545 el Consejo de Indias rechaz el proyecto de abolir las
encomiendas y permiti que las ya concedidas (antes a perpetuidad) siguieran
en vigor al menos durante otra generacin luego de la muerte de su poseedor
original.28 Las Casas, que haba aceptado el obispado de Chiapas con el fin de
25

26
27
28

Vanse los captulos El profeta desarmado y El gran debate, III y IV respectivamente del
historiador Brading, op. cit., pp. 75-121.
Ibid., p. 83.
Ibid., p. 85.
Seala Brading que, no obstante las modificaciones introducidas en el nuevo cdigo ante el escndalo que suscitaron las Nuevas Leyes, el principal beneficio de stas para los nativos fue la

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aplicar efectivamente las Nuevas Leyes, redact asimismo un Confesionario,

donde instrua a los sacerdotes a prohibir la absolucin a conquistadores y encomenderos que no acataran el nuevo marco legal. Brading lo analiza con
acierto, cuando seala que Las Casas convirti los poderes sacramentales del
clero en fuente de autoridad jurdica, en tanto el confesor actuaba como virtual
juez del penitente.
Su accin en Chiapas fracas, no slo por el rechazo que gener entre los
encomenderos sino tambin entre los religiosos que apoyaban la encomienda
en beneficio propio o bien como mecanismo de cristianizacin acelerado.
Cuando Las Casas regresa a Espaa, en lo que hace a su batalla de ideas, a la
lucha por la hegemona y la influencia en la Corte, si bien en 1547 consigue
la prohibicin del texto de su enemigo ideolgico Juan Gins de Seplveda (el
famoso Democrates secundus que argumentaba a favor de la guerra justa contra los nativos que no acataran las autoridades espaolas ni la religin cristiana,
a la vez que elevaba la imagen del conquistador como soldado cristiano), Gins
lograr por su parte la prohibicin y recogida de los ejemplares en circulacin
del Confesionario lascasiano. Esto quiere decir que la gran influencia de Las
Casas empezaba a ser neutralizada a un lado y otro del Atlntico, segn observa
Fernndez Buey.29 No es casual entonces que Las Casas se preocupara por imprimir y hacer circular la Brevssima relacin al ao siguiente del famoso Debate que sostuvo con Gins de Seplveda, conocido tambin como la Controversia de Valladolid, entre los aos 1550 y 1551.30 Juan Gins de Seplveda,
reconocido humanista espaol que vivi varios aos en Roma, traductor del
griego al latn renacentista de varias obras de Aristteles, haba sido tutor del prncipe Felipe y nombrado en 1536 cronista imperial. En 1544 escribi una obra

29
30

emancipacin de los esclavos. Para los conquistadores, ello signific que la Corona estaba determinada a reafirmar su autoridad, definiendo la encomienda como pensin encargada del tributo real y no como un beneficio seorial. Brading, op. cit., p. 86.
Fernndez, op. cit., p. 156.
Sobre el debate de Valladolid vanse el antes mencionado captulo IV de David Brading y el minucioso captulo que le dedica Francisco Fernndez Buey, La controversia de Valladolid entre
Gins de Seplveda y Bartolom de las Casas (1550-1551), en op. cit., pp. 123-176.

200

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titulada Democrates secundus, texto en el cual defendi la justicia de las conquistas de Espaa en Amrica y caracteriz a los nativos en trminos de brbaros y homnculos, propiciando que los habitantes americanos, conforme al
Derecho natural, [] estn sometidos al imperio de naciones o prncipes ms
humanos y virtuosos, para que con el ejemplo de su virtud y prudencia y cumplimiento de sus leyes abandonen la barbarie [].31 Gins defiende la evangelizacin con las armas, postulando el concepto de la guerra justa, accin
necesaria para extirpar las idolatras y ritos impos de los naturales de Amrica.
Las Casas, por el contrario, manifiesta su desprecio por los argumentos que alentaban el uso de las armas y la violencia en la evangelizacin del Nuevo Mundo y
predica el pacifismo cristiano, por momentos cercano al pensamiento de
Erasmo, cuya obra tuvo especial peso en Espaa. Fernndez Buey sintetiza las posiciones encontradas de Gins de Seplveda y de Las Casas, cuando seala que
el dominico opone a este cristianismo de las armas y del poder, un cristianismo
en su opinin genuino, el de la doctrina evanglica [] que combina la
mansedumbre y la suavidad en el trato del otro, de la otra cultura, con la pasin
en la denuncia y la autocrtica.32 Quiz su desengao respecto de su real influencia en la Corte a favor de los nativos americanos lo motiva, una vez ms, a
erigir su escrito como testimonio fidedigno, alegato, denuncia y prueba concreta de la destruccin que trajo aparejada la Conquista.

FIgurAs y tropos de LA vIoLenCIA

Desde las primeras pginas que abren la relacin lascasiana se advierte una clara
figura retrica que rige la composicin textual: la anttesis, mecanismo de organizacin de una realidad compleja, contradictoria, figura de oposicin por momentos extremada y radicalizada por el peso de otro tropo, la hiprbole. Anttesis
e hiprbole en conjuncin traman un discurso polarizado entre dos extremos
irreducibles por su asimetra: los nativos bondadosos y los conquistadores crue31
32

Citado por Adorno, en op. cit., p. 53.

Fernndez, op. cit., p. 157.

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les. Tal oposicin opera adems mediante una serie de imgenes que configuran un bestiario con referencias bblicas:33 En estas ovejas mansas y de las calidades susodichas por su hacedor e criador ass dotadas, entraron los espaoles
desde luego que las conocieron como lobos y tigres y leones crudelssimos de
muchos das hambrientos.34 Interesa notar aqu que en esta imagen (indios
como ovejas mansas, espaoles como lobos) opera una inversin de la reconocida cita bblica, proveniente del Evangelio, que reproduce palabras proferidas
por Cristo a los apstoles: Yo os envo como ovejas entre lobos para amansarlos y traerlos a Cristo.35 Las Casas recurre a la argumentacin a contrario, habilidad que excede el plano retrico, para representar alegricamente el modo
en el cual los conquistadores espaoles se alejaron de una de las justificaciones
clave de la empresa conquistadora: la evangelizacin de los indgenas. Por otra
parte, tal inversin contribuye a reforzar lo que se desprende de la lectura completa de la Brevssima relacin: quienes finalmente ocupan el lugar del Otro, de
los brbaros, no son los nativos americanos sino los conquistadores.36
La representacin colectiva de los indgenas se caracteriza por el tono apologtico, idealizado, en el que el uso abundante de los superlativos contribuye
a resaltar hiperblicamente la naturaleza pacfica del nativo como buen salvaje:
33

34
35

36

Varios trabajos crticos se centran en el carcter proftico por las referencias bblicas, el tono
apocalptico y el milenarismo en la Brevssima. Apunto algunas referencias: Marcel Bataillon,
Las Casas: un profeta?, en Revista de Occidente, Madrid, nm. 141, 1974, monogrfico dedicado a Las Casas; Juan Durn Luzio, Lo proftico como estilo en la Brevsima relacin...,
en Revista Iberoamericana, nms. 104-105, julio-diciembre de 1978; Jos Antonio Maravall,
Utopa y primitivismo en el pensamiento de Las Casas, en Revista de Occidente, nm. 141,
Madrid, pp. 311-388.
Las Casas, op. cit., p. 8.
Reproduzco las consideraciones de Andr Saint-Lu sobre el peso de esta frase bblica en el pensamiento lascasiano. Vase del autor su Introduccin a Las Casas, op. cit., p. 17.
Tomo en cuenta aqu los indispensables aportes de La conquista de Amrica. El problema del
otro, de Tzvetan Todorov, donde postula la historia y el relato del descubrimiento de Amrica
como historia ejemplar del descubrimiento que el yo hace del otro, captulo 1. p. 13; asimismo considero las posiciones de Rolena Adorno, en particular en los artculos El sujeto colonial y la construccin cultural de la alteridad, Los debates sobre la naturaleza del indio en
el siglo XVI: textos y contextos y Posiciones simultneas y sucesivas del sujeto colonial, consignados en la bibliografa.

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Todas estas universas e infinitas gentes a toto genero cri dios las ms simples,
sin maldades ni doblezes, obedientssimas, fidelssimas a sus seores naturales e a
los christianos a quien sirven; ms humildes, ms pacientes, ms pacficas e quietas, sin renzillas, no bollicios, no rixosos, no querulosos, sin rancores, sin odios,
sin desear venganzas, que ay en el mundo.37

Siguiendo el esquema de las oposiciones binarias, Las Casas contrasta la

mansedumbre por momentos, pasividad de los naturales, residuo de su discurso paternalista, a las fieras acciones de los espaoles a travs de recursos
tales como la acumulacin, la proliferacin verbal y el polisndeton:
Y otra cosa no han hecho de quarenta aos a esta parte [los espaoles], hasta oy,
e oy en este da lo hacen, sino despedazallas, matallas, angustiallas, afligillas, atormentarllas y destruyllas por las estraas y nuevas y varias y nunca otras tales vistas ni leydas ni oydas maneras de crueldad, de las quales algunas pocas abaxo se
dirn en tanto grado que haviendo en la ysla la espaola sobre tres cuentos de nimas que vimos, no ay oy de los naturales della dozientas personas.38

Se observa que, en la representacin colectiva de los conquistadores, Las

Casas tiende a la generalizacin. Omite los nombres propios de los principales
autores de excesos y atropellos contra los indgenas, pero tambin suele apelar
a la referencia elptica, donde la supresin parcial de un elemento (en estos
casos las identidades de los sujetos aludidos) exalta otros elementos (fechas, lugares, cargos), indicios que permiten develar la informacin deliberadamente
ocultada. Esto ocurre con algunos protagonistas muy importantes de la Conquista como Hernn Corts, Pedro de Alvarado, Pedrarias Dvila. No sucede lo
mismo con los nativos que, si bien son objeto de generalizaciones, en distintas
ocasiones se identifican por su nombre, su rol social y poltico (reyes, figuras
principales tanto masculinas como femeninas), y por sus acciones de valenta,
tambin de rebelin, contra los conquistadores, como ocurre con el reinado de
Anacaona, asesinada por orden de Nicols Ovando, otro nombre propio elidido
37
38

Las Casas, op. cit., p. 7.

Ibid., p. 8.

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en la Brevssima relacin. Es evidente que Las Casas privilegia su experiencia

centrada en el espacio antillano; es por esta razn que los relatos pormenorizados de los hechos all ocurridos son los que ms pginas ocupan en su escrito, si los comparamos, por ejemplo, con el espacio destinado a describir las
acciones de los conquistadores en Per, regin que Las Casas no lleg a conocer personalmente; condensa en esas secciones relatos de otros testigos o bien
apela a la cita de autoridades, al reproducir fragmentos de crnicas u otro tipo
de documentacin, como cartas y memoriales.39
Se repiten en el texto frmulas que colocan al autor en la posicin autorizada del testigo, que narra sus experiencias en primera persona, validando de
esta manera el carcter testimonial de su relato, que en varias ocasiones aparece en el texto como oracin incidental, por ejemplo: La causa porque han
muerto y destruydo tantas y tales e tan infinito nmero de nimas los christianos, ha sido por tener por su fin ltimo el oro [] (hablo con verdad por lo que
s y he visto todo el dicho tiempo),40 repitiendo la argumentacin ya mencionada en el prlogo acerca de la codicia de los conquistadores. En otros momentos, el testimonio en primera persona es reforzado adems por medio del
carcter contundente de verbos y acciones ligadas a la vista: Yo vide todas las
cosas arriba dichas y muchas otras infinitas.41 Se reiteran tambin, casi como tpicos del relato, las quejas acerca de la insuficiencia y lmites del lenguaje, la incapacidad de la escritura como instrumento para representar hechos de tal
extrema violencia y envergadura:
Despus destruyen por la mesma manera la provincia de Tututepeque y despus
la provincia de Ipilcingo, y despus la de Colima, que cada una es ms tierra que
el reyno de Len y que el de Castilla. Contar los estragos y muertes, y crueldades
que en cada una hizieron, sera sin duda cosa dificilsima e imposible de decir, e
trabajosa de escuchar.42
39

40
41
42

Incluso para detallar algunos episodios de la conquista de Mxico apela a las muy difundidas
Cartas de Relacin de Hernn Corts.
Las Casas, op. cit., p. 9.
Ibid., p. 11.
Ibid., pp. 32 y 33.

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Sin embargo, Las Casas lo dice explctamente, y de una manera muy particular, porque son las escenas de mayor horror, crueldad y violencia las que se narran apelando esta vez al uso atenuado de las figuras retricas. Se trata de
descripciones de matanzas, torturas, destruccin, incendio y expoliacin de poblados enteros, sometimiento a la esclavitud y servidumbre de los indgenas, en
cuya representacin se destacan los hechos por s mismos, paradjicamente intensificados por el despojamiento de recursos expresivos:
Entraban en los pueblos, ni dexavan nios ni viejos, ni mugeres preadas ni paridas que no desbarrigaban y hazan pedazos, como si dieran en unos corderos
metidos en sus apriscos. Hazan apuestas sobre quin de una cuchillada abra el
hombre por medio, o le cortava la cabeza de un piquete, o le descubra las entraas. Tomavan las criaturas de las tetas de las madres por las piernas, y daban
de cabeza con ellas en las peas. [...] Comnmente matavan a los seores y nobles desta manera: que hacan unas parrillas de varas sobre horquetas y atvanlos en ellas y ponanles por debaxo fuego manso, para que poco a poco dando
alaridos en aquellos tormentos desesperados se les salan las nimas.43

Si, como subraya la mayora de los trabajos crticos sobre la Brevssima relacin, el cuerpo de la obra se constituye a partir de una impresionante galera de escenas particulares horrorosas,44 el carcter reiterado de las mismas, su
acumulacin hiperblica que en ocasiones resta verosimilitud a la materia narrada, no le quita sin embargo su patetismo e intensidad dramtica, efectos que
evidentemente el texto caus no slo entre sus receptores privilegiados (Felipe
y, por su intermedio, el emperador Carlos V), sino tambin entre los posibles receptores de su poca, tanto en el continente europeo como americano. La historia de la recepcin del texto ms difundido y polmico de Las Casas echa luz
sobre algunos de estos aspectos, aunque motivara la escritura de otro trabajo,
ms profundo y riguroso. Solamente quiero mencionar al respecto dos momentos significativos aunque opuestos de la lectura y difusin del texto en Amrica y en Europa. El Cabildo de la Ciudad de Mxico, marcadamente antilascasiano,
43
44

Ibid., pp. 10 y 11.

Vase Saint-Lu, op. cit., p. 31.

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pag en 1553 los gastos de una copia de la Brevssima relacin para informarse
y refutar sus tesis; ms adelante le solicit al rey la prohibicin de circulacin de
todos los escritos del dominico. Otro hito importante lo constituye la famosa circulacin fuera del mundo hispnico que obtuvo la edicin en 1598 de la Brevssima relacin, publicada en Francfort e ilustrada por los hermanos belgas
Jean Thodore y Jean Isrel de Bry, cuyos famosos grabados reproducen con
inusitado realismo las descripciones ms patticas del escrito lascasiano.
La Brevssima relacin de la destruycin de las Indias de fray Bartolom
de las Casas, fechada el 8 de diciembre de 1542, se publica en el ao 1552 (
fue rogado e importunado que destas postreras pusiesse algunas por brevedad
por escrito).45 Finalmente es condenada en 1660 por el Tribunal de la Inquisicin, aunque, como sealan Gregorio Weinberg y Lewis Hanke, ms por razones
de ndole pragmtica que doctrinaria, por ser considerado un libro pernicioso
para el justo prestigio nacional.46 El alegato lascasiano cuestion de manera explcita e incisiva los mtodos, los procedimientos y las acciones violentas de la
conquista espaola; conden formas encubiertas de la esclavitud como las encomiendas y denunci las consecuencias demogrficas tremendas sufridas por
la poblacin indgena, as como tambin alert acerca de los desastrosos efectos ecolgicos sobre la naturaleza americana. Hbil en el uso de determinadas
figuras retricas que impregnan de particular patetismo su relato, Las Casas privilegia la repeticin para validar sus argumentos, con el fin de favorecer la presencia de su tesis en los receptores; tesis que podra sintetizarse a partir de la
oposicin contundente entre las Indias como territorios de la abundancia (poblacin, verdor, bosques, agua) y las Indias como espacios de la destruccin y
la carencia47 por la accin devastadora de la conquista:

45
46
47

Bartolom de las Casas, Argumento del presente eptome, en op. cit., p. 3.

Weinberg, op. cit., p. 22.
Tengo presentes aqu las sugerentes ideas de Julio Ortega formuladas en su ensayo El discurso
de la abundancia, Caracas, Monte vila, 1992. All el especialista peruano expone una teora de
la representacin de Amrica Latina a partir de tres modelos discursivos: el discurso de la
abundancia, que genera una versin fecunda de las formas y del sentido; el discurso de la carencia, que contrapone una versin defectiva, donde la negatividad despoja la forma y escatima

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El ao de mil e quinientos passaron a la ysla de Cuba que es como dixe tan luenga
como de Valladolid a Roma (donde ava grandes provincias de gentes) comenzaron y acabaron de las maneras susodichas e mucho ms e ms cruelmente. []
Despus acordaron de yr a montear los yndios que estavan por los montes, donde
hizieron estragos admirables, e ass assolaron e despoblaron toda aquella ysla, la
qual vimos agora poco ha y es una gran lstima e compassin verla, yermada y
hecha toda una soledad.48

CodA: deL ALegAto A LA ACCIn. Breves ComentArIos

soBre LAs TreInTa ProPosIcIones de FrAy BArtoLom de LAs CAsAs
Como se indic antes, fue la Brevssima relacin de la destruycin de las Indias el texto lascasiano que ms difusin y atencin suscit por constituir en s
mismo, con palabras de Andr Saint-Lu, un memorial de denuncias. Tambin
sealamos que el ao de su publicacin haba sido particularmente fecundo en
la edicin de otros escritos del dominico, entre ellos uno conocido con el ttulo
reducido de las Treinta proposiciones. Uno y otro texto se complementan de manera peculiar, en tanto el alegato expone argumentos en torno a la defensa del
nativo americano en detrimento de la figura violenta del conquistador y del encomendero, mientras que las Treinta proposiciones49 muy jurdicas constituyen un breve pero preciso tratado de derecho, que incumbe tanto a la autoridad
y obligaciones de la Iglesia como a la de los prncipes cristianos. En esa obra Las
Casas reafirma la legalidad del dominio de la Corona sobre los territorios americanos, as como tambin las tareas de evangelizacin y cristianizacin de los indios, las cuales se validan por la autoridad, concesin y donacin de la dicha
Santa Sede Apostlica.50 Asimismo promueve una vez ms el argumento de la

48
49

50

el sentido; y el discurso de lo virtual, que proyecta una versin alterna y supone una realidad
por hacerse, p. 11.
Las Casas, op. cit., pp. 18 y 19 respectivamente.
Las Treinta proposiciones se incluyen en la edicin de la Brevsima relacin de la destruccin
de las Indias de EUDEBA, op. cit.
Vase Proposicin XVII, en Treinta proposiciones, p. 129.

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evangelizacin pacfica, contraria a las armas, en tanto sostiene que los nativos
son pueblos sbditos de la Corona:
Los Reyes de Castilla son obligados de derecho divino a procurar que la fe de Jesucristo se predique por la forma que el Hijo de Dios dej en su Iglesia estatuda
y sus apstoles con efecto y sin ninguna falta o mengua la prosiguieron; []
Conviene a saber: pacfica y amorosa y dulce, caritativa y alectivamente, por mansedumbre y humildad y buenos ejemplos, convidando los infieles y mayormente
los indios que de su natura son manssimos y humildsimos y pacficos, dndoles
antes dones y ddivas de lo nuestro, que tomndoles nada de lo suyo.51

En este sentido, concuerdo con las apreciaciones de Francisco Fernndez

Buey respecto que tanto este escrito como el llamado Tratado comprobatorio
del Imperio soberano y principado universal que los Reyes de Castilla y de
Len tienen sobre las Indias, constituyeron una respuesta pragmtica de Bartolom de las Casas a los crticos que lo acusaban de alejarse de los intereses de
la Corona, una estrategia mediante la cual el dominico hace ciertas concesiones
al derecho divino y a los Reyes de Espaa.52
Sin soslayar aspectos contradictorios de la mentalidad lascasiana algunos
de ellos irnicamente sealados por Jorge Luis Borges en su Historia universal de
la infamia53 y rigurosamente encarados por Antonio Bentez Rojo54 en La isla
que se repite. El Caribe y la perspectiva posmoderna quisiera concluir este
acercamiento a la Brevssima relacin mencionando tres estudios que propician
una mirada amplia y renovadora sobre el universo textual, histrico e ideolgico de fray Bartolom de las Casas. Me refiero a los trabajos de Rolena Adorno,
51
52
53

54

Vase Proposicin XXII, en ibid., pp. 130 y 131.

Vase Fernndez, op. cit., p. 225.
En 1517 el P. Bartolom de las Casas tuvo mucha lstima de los indios que se extenuaban en
los laboriosos infiernos de las minas de oro antillanas, y propuso al Emperador Carlos V la importacin de negros, que se extenuaran en los laboriosos infiernos de las minas de oro antillanas. Jorge Luis Borges, Historia universal de la infamia, Buenos Aires, Emec, 1986, p. 17.
Antonio Bentez Rojo, La isla que se repite. El Caribe y la perspectiva posmoderna, 2 ed.,
Hanover, Ediciones del Norte, 1996, especialmente Parte II Bartolom de las Casas: entre el
infierno y la ficcin.

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Francisco Fernndez Buey y Bernard Lavall. Fernndez Buey subraya como

principio inspirador del propio discurso lascasiano reconocer el derecho a la
diferencia del otro, de la otra cultura, de los que estn siendo oprimidos y expoliados; reconocer la soberana de los indios sobre sus cosas.55 Respeto de la
alteridad que Rolena Adorno tambin percibe en el pensamiento de Las Casas,
al cual caracteriza como una posicin extremadamente moderna en su momento, rechazando la antigua nocin de la existencia de una servidumbre natural, una relacin jerrquica necesaria y natural entre los pueblos que hiciera
prevalecer la dominacin de uno sobre otro;56 por ltimo Lavall propone situar los combates de Las Casas especialmente como intervenciones de naturaleza poltica: Los combates de Las Casas y sus amigos eran de naturaleza
eminentemente poltica, aunque, por motivos ligados a su formacin y a la poca
en la que vivieron, extrajesen argumentos y justificaciones de los mbitos del
derecho y de la fe.57
Los tres especialistas invitan a volver la mirada hacia la figura polmica de
Las Casas y su Brevssima relacin desde nuestro complejo presente, para interpelarnos como lectores crticos del siglo XXI acerca de la dolorosa historia colonial de Amrica Latina.

Recibido: 27 de agosto, 2013.

Aceptado: 12 de noviembre, 2013.

Fuentes
ADORNO, ROLENA, El sujeto colonial y la construccin cultural de la alteridad, en
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55
56
57

Fernndez, op. cit., p. 162, cursivas del autor.

Adorno, op. cit., p. 63.
Lavall, op. cit., p. 15.

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