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"Introduction aux tudes historiques" de Langlois et Seignobos - Le we...

http://thucydide.over-blog.net/article-12756113.html

LUNDI
Plus 1 OCTOBRE 2007

"INTRODUCTION AUX TUDES HISTORIQUES" DE LANGLOIS


ET SEIGNOBOS

LIntroduction aux tudes historiques de Charles-Victor Langlois et Charles Seignobos fut louvrage de rfrence de lcole mthodique.
Aujourdhui dpass, il nen reste pas moins un classique, en particulier parce que ses auteurs ont grandement contribu laborer une histoire scientifique.
Charles Seignobos est n en 1854. Cet historien moderniste est influenc par lcole historique allemande. Il est parti, au lendemain de la guerre de 1870-1871, en Allemagne
pour complter sa formation, comme dautres historiens franais dailleurs. Il publie une Histoire de la civilisation entre 1884 et 1886 ainsi quune Histoire politique de lEurope
contemporaine en 1897. Auteur dune collection de manuels destine lenseignement secondaire, il publie en 1924 une Histoire de la Premire Guerre mondiale et collabore
une Histoire de la Russie, des origines la rvolution bolchevique de 1917, publie en 1932 et rdige avec Pavel Milioukov (1859-1943), entre autres spcialistes. Il est mort en
1942. Charles-Victor Langlois quant lui est un mdiviste. Il est lauteur de plusieurs ouvrages sur lInquisition et le duch de Bretagne. Ces deux historiens, tous les deux
professeurs la Sorbonne, figurent parmi les fondateurs de lcole mthodique, faussement appele positiviste . Les principes de ce courant historique, apparu dans les
annes 1870 et qui dominera la discipline jusque dans les annes 1940, furent exposs dans le livre de 308 pages que ces deux historiens publirent en 1898 : lIntroduction aux
tudes historiques.

De l heuristique l hermneutique

Louvrage se dcompose en trois parties. Dans la premire, Les connaissances pralables , les auteurs sintressent dabord la recherche des documents. Ils dfinissent en
premier lieu ce quest un document : Parmi les penses et les actes des hommes, il en est trs peu qui laissent des traces visibles et ces traces lorsquil sen produit sont
rarement durables ; il suffit dun accident pour les effacer. Les traces laisses par les penses et les actes dautrefois sont des documents crits comme les chartes, les
textes de lois, les traits de paix, les correspondances Ce sont des tmoignages volontaires . Les deux historiens crivent ensuite : Chercher, recueillir les documents est
une des parties principales, logiquement la premire du mtier dhistorien. En Allemagne, on lui a donn le nom dheuristique.
Puis les auteurs portent leur attention sur la ncessit de protger les documents contre les oublis, les pertes, les incendies et autres destructions ; et les conserver dans des
dpts . Mais mettre les documents labri ne suffit pas : il faut aussi les classer. Ainsi, Seignobos et Langlois crivent : Lheuristique serait aise si seulement de bons
inventaires descriptifs de tous les dpts de documents avaient t composs [] et si des rpertoires gnraux (avec des tables alphabtiques, systmatiques, etc.) en avaient
t faits ; enfin, sil tait possible de consulter quelque part la collection complte de tous ces inventaires et de leur index. Les auxiliaires de la discipline historique, ce sont donc
les archivistes, les conservateurs, ceux qui doivent tenir disposition de lhistorien ce qui sert de base son travail. Le document doit tre sauv, class, enregistr.
Dans la deuxime partie, intitule Oprations analytiques , les auteurs exposent les traitements que le chercheur doit appliquer au document. Ce sont les conditions
gnrales de la connaissance historique . Deux types doprations sont effectuer.
La premire est une critique externe du document. Cette critique consiste en fait en une analyse formelle du document. Il faut dabord identifier sa source, cest--dire le lieu o
il est conserv. Lhistorien doit ensuite dterminer sil sagit dun original, dune copie ou dun faux, puis tablir le lieu et la date de rdaction ainsi que lauteur et son destinataire.
Cest ce que Langlois et Seignobos nomment la critique de restitution . Enfin, lhistorien doit rinsrer ce document dans son contexte historique. Cest la critique de
provenance . Les deux auteurs crivent : Lanalyse du texte doit conduire la confection dune fiche sur une feuille dtache, mobile, avec mention de la provenance. [] La
mobilit des fiches permet de les classer volont en une foule de combinaisons diverses.
Aprs cette premire srie doprations, un second traitement doit tre impos au document par le chercheur : cest la phase de la critique interne , ou hermneutique .
Lhistorien doit cette fois sintresser au contenu du document. Il doit dabord dterminer ce qua voulu dire lauteur du document quil tudie. Cest lanalyse de contenu de lacte
et la critique positive dinterprtation pour sassurer de ce que lauteur a voulu dire . Ensuite, lhistorien doit vrifier si ce que dit lauteur est vrai ou pas : cest lanalyse des
conditions dans lesquelles lacte est produit et la critique ngative ncessaire pour contrler les dires de lauteur . Ces oprations critiques ont pour but, notamment, de
sinterroger sur les motivations vritables de lauteur du document tudi. Cest pourquoi Langlois et Seignobos parlent de critique interne ngative de sincrit et dexactitude .
Cette utilisation des documents a pour consquence lapparition des notes de bas de page dans luvre de lhistorien : ce dernier doit citer ses sources dans son uvre et ainsi
permettre au lecteur, sil est lui-mme rudit, de vrifier ce quaffirme lhistorien en se reportant la source cite.

Lhistoire nest que la mise en uvre des documents

Enfin, la dernire partie du livre est consacre aux Oprations synthtiques . Cinq oprations sont distingues par les auteurs. Premirement, les conditions gnrales de la
construction historique . Lhistorien doit comparer tous les documents se rapportant un mme sujet, confronter les diffrentes versions pour ainsi tablir un fait. Ainsi, Langlois
et Seignobos crivent : Plusieurs faits qui, pris isolment, ne sont quimparfaitement prouvs, peuvent se confirmer les uns les autres de faon donner une certitude
densemble.
Deuxime tape, le groupement des faits . Ces derniers doivent tre rassembls dans des cadres gnraux : on regroupe tout ce qui se rapporte aux institutions justice,
administration, gouvernement , aux groupes sociaux familles, ordres, professions , lconomie agriculture, commerce, industrie
Le troisime stade consiste en un raisonnement constructif qui vise combler les lacunes de la documentation et pour lier les faits entre eux. Par exemple, si lhistorien ne
possde aucun document sur un peuple barbare, il peut sefforcer tout de mme de tirer des conclusions partir des connaissances quil a pour les autres peuples barbares.

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27/09/2012 00:50

"Introduction aux tudes historiques" de Langlois et Seignobos - Le we...

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La quatrime tape rside dans la construction des formules gnrales qui ncessite de faire un choix dans la masse des vnements. En effet, Langlois et Seignobos
crivent : Une histoire o aucun fait ne serait sacrifi devrait contenir tous les actes, toutes les penses, toutes les aventures de tous les hommes toutes les poques. Ce
serait une connaissance complte que personne narriverait connatre, non faute de matriaux, mais faute de temps. Ils ajoutent encore : lhistoire sera constitue []
lorsque tous les documents auront t dcouverts, purifis et mis en ordre. En consquence, les progrs de la science historique sont limits . Pourquoi ? Langlois et
Seignobos rpondent : La quantit des documents qui existent, sinon des documents connus, est donne ; le temps [] la diminue sans cesse ; elle naugmentera jamais.
Cest pourquoi, aux yeux des auteurs, lhistoire dispose dun stock de documents limit . Cela sexplique par la dfinition mme du document que les auteurs ont donne en
dbut douvrage.
En dfinitive, lhistoire nest que la mise en uvre des documents . Lhistorien, finalement, ne fait quenregistrer le fait historique de manire passive ; il sefface derrire le
document.
La cinquime et dernire tape, Exposition , est alors loccasion pour lhistorien de tenter quelques gnralisations, de se risquer livrer une interprtation mais tout en sachant
quil sera toujours impossible de percer le mystre des origines des socits . En effet, Langlois et Seignobos rejettent avec force la pense tlologique, qui affirme lexistence
dun sens de lhistoire et qui implique quune seule et unique cause, profonde, serait le vritable moteur de lhistoire, quil sagisse de la ruse de la raison chez Hegel ou de la lutte
des classes chez Marx. Ils crivent ainsi : Le procd le plus naturel dexplication consiste admettre quune cause transcendante, la Providence, dirige tous les faits de
lhistoire vers un but connu de Dieu. Cette explication ne peut tre que le couronnement mtaphysique dune construction scientifique, car le propre de la science est de ntudier
que les causes dterminantes. Lhistorien, pas plus que le chimiste ou le naturaliste, na rechercher la cause premire ou les causes finales.

Des limites importantes

Nombreuses furent les critiques faites aux principes de lcole mthodique exposs dans ce livre. Si bien quaujourdhui, il ne reste presque plus rien de cet ouvrage. Le
premier reproche que lon peut faire Langlois et Seignobos est leur conception particulire du fait historique qui dcoule de leur conception du document : ce dernier est franc
et vrai , cest--dire quil dit clairement un vnement ou une pense. On la vu, Langlois et Seignobos ne considrent comme documents que les crits volontaires. Cela a pour
consquence le refus dinterprter le document : Langlois et Seignobos, et toute lcole mthodique, pensent que les faits objectifs simposent deux-mmes. Quand les auteurs
crivent que lhistoire nest que la mise en uvre des documents , ils veulent dire, finalement, quil suffit daligner les documents, et donc les faits, les uns derrire les autres
pour obtenir une uvre historique. Dans son numro de janvier 1997, LHistoire crivait dans son ditorial : Lhistoire se fait avec des archives. Mais les archives ne font pas
lhistoire. Ou alors lhistorien ne serait quun collectionneur, rassemblant les matriaux jaunis comme des trophes. En somme, en suivant les conceptions de lcole mthodique,
lhistorien est en quelque sorte un collectionneur .
Or, on le sait depuis longtemps maintenant, lhistorien sintresse toutes les traces laisses par le pass, pas seulement les crits volontaires. Contrairement ce quaffirment
Langlois et Seignobos, il ny a pas un stock de documents limit . Les manuels de confesseurs, par exemple, sont des crits involontaires mais qui, quand on les interprte,
renseignent sur les mentalits religieuses. Les vestiges archologiques sont des documents non crits et pourtant, ils peuvent en apprendre beaucoup sur lorganisation sociale
ou la vie conomique.
Un deuxime reproche dcoule du premier. Puisque les historiens mthodiques ne sintressent quaux faits vidents, les plus faciles tablir, il en ressort que cest lhistoire
politique qui est privilgie : les batailles, les grands hommes rois, prsidents, chefs de guerre , les institutions, les relations internationales. En somme, lIntroduction aux
tudes historiques invite mettre laccent sur le fait singulier, intervenant dans un temps court. Lcole mthodique privilgie donc les faits politiques, diplomatiques, militaires
L encore, la limite est vidente puisque les historiens tudient aussi les groupes sociaux, la culture, les mentalits, les structures conomiques, le climat, ce qui implique donc
ltude de la longue dure, du temps long.
Une troisime limite de cette Introduction aux tudes historiques rside dans la croyance en la possibilit datteindre lobjectivit parfaite. tant donn que lhistoire nest que la
mise en uvre des documents , et que les documents disent des faits vidents par eux-mmes, lhistorien rend donc simplement compte de ce qui sest pass, sans jugement.
Mais surtout, cette conception du document suppose quil nexiste aucun lien autre que scientifique entre lhistorien et le fait historique, ce qui permet au premier dtre totalement
impartial.
Or, lhistorien nchappe pas son conditionnement social ou politique. Il est influenc, mme malgr lui, par son environnement. Les questions quil pose aux documents
viennent, au moins en partie, de ce dernier. Surtout, quand Langlois et Seignobos expliquent, dans leur dernire partie, que la quatrime tape des oprations synthtiques
consiste faire un choix dans les vnements, cest--dire slectionner les faits dont on va parler, ils oublient que la personnalit de lhistorien, avec ses prjugs et ses
orientations, intervient dans ce choix.

Contribution dcisive llaboration dune histoire scientifique

Malgr ces limites, Introduction aux tudes historiques reste un classique. Dabord parce quil est un ouvrage incontournable de lhistoriographie. Quiconque sintresse celle-ci
doit absolument connatre ce livre. En effet, il est lun des textes qui fondent lcole mthodique, cest--dire un courant historique qui a domin la discipline pendant prs de
soixante-dix ans. Louvrage de Langlois et Seignobos est en quelque sorte le discours de la mthode de cette cole historique.
Si cet ouvrage est incontournable, cest aussi parce Langlois et Seignobos, travers ce livre, ont normment contribu faire de lhistoire une discipline scientifique.
Rappelons-nous certaines citations donns plus haut : lhistorien est compar un chimiste ou un naturaliste. La volont de btir une histoire scientifique se retrouve aussi dans
la pratique des notes de bas de page : cest une discipline qui essaie de prouver ce quelle affirme, en citant ses sources. Cet hritage, on le retrouve encore aujourdhui : tous les
historiens, dans leurs articles ou leurs livres, citent leurs sources Enfin, cette aspiration une histoire scientifique se traduit galement dans les oprations analytiques
appliques aux documents.
Enfin, si les historiens mthodiques ont eu le tort de croire que les documents faisaient lhistoire, ils ont vu juste en disant, implicitement, que lhistoire se fait avec des documents :
le dbut de louvrage est consacr la recherche des documents. Pas de documents, pas dhistoire crivent les auteurs. Et aux documents, il faut appliquer une critique la
fois externe et interne. Lhistorien doit faire preuve desprit critique. Cet hritage de Langlois et Seignobos perdure de nos jours. Car que fait-on aujourdhui dans lenseignement
secondaire en histoire ? Les professeurs, quand ils soumettent un document leurs lves, invitent ces derniers dterminer la nature, lauteur, la date et expliquer le contenu
de ce document, autrement dit, faire ce que recommandaient Langlois et Seignobos en 1898

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27/09/2012 00:50

"Introduction aux tudes historiques" de Langlois et Seignobos - Le we...

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LANGLOIS, Charles-Victor et SEIGNOBOS, Charles, Introduction aux tudes historiques, Paris, Hachette, 1898.

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27/09/2012 00:50

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