El agua no permanece estacionaria sobre la Tierra sino que se establece una circulacin del agua

entre los ocanos, la atmsfera y la litosfera-biosfera de forma permanente. Es lo que se conoce

como ciclo hidrolgico.
El ciclo hidrolgico se podra definir como el proceso que describe la ubicacin y el movimiento del
agua en nuestro planeta. Es un proceso continuo en el que una partcula de agua evaporada del
ocano vuelve al ocano despus de pasar por las etapas de precipitacin, escorrenta superficial
y/o escorrenta subterrnea.
El concepto de ciclo se basa en el permanente movimiento o transferencia de las masas de agua,
tanto de un punto del planeta a otro, como entre sus diferentes estados (lquido, gaseoso y
slido). Este flujo de agua se produce por dos causas principales: la energa Solar y la gravedad.
Fases del ciclo hidrolgico
Evaporacin
El ciclo se inicia sobre todo en las grandes superficies lquidas (lagos, mares y ocanos) donde la
radiacin solar favorece que continuamente se forme vapor de agua. El vapor de agua, menos
denso que el aire, asciende a capas ms altas de la atmsfera, donde se enfra y se condensa
formando nubes.
Precipitacin
Cuando por condensacin las partculas de agua que forman las nubes alcanzan un tamao
superior a 0,1 mm comienza a formarse gotas, gotas que caen por gravedad dando lugar a las
precipitaciones (en forma de lluvia, granizo o nieve).
Retencin
Pero no todo el agua que precipita llega a alcanzar la superficie del terreno. Una parte del agua de
precipitacin vuelve a evaporarse en su cada y otra parte es retenida (agua de intercepcin por la
vegetacin, edificios, carreteras, etc., y luego se evapora.
Del agua que alcanza la superficie del terreno, una parte queda retenida en charcas, lagos y
embalses (almacenamiento superficial) volviendo una gran parte de nuevo a la atmsfera en
forma de vapor.
Escorrenta superficial
Otra parte circula sobre la superficie y se concentra en pequeos cursos de agua, que luego se
renen en arroyos y ms tarde desembocan en los ros (escorrenta superficial). Este agua que
circula superficialmente ir a parar a lagos o al mar, donde una parte se evaporar y otra se
infiltrar en el terreno.

Infiltracin
Pero tambin una parte de la precipitacin llega a penetrar la superficie del terreno (infiltracin) a
travs de los poros y fisuras del suelo o las rocas, rellenando de agua el medio poroso.
Evapotranspiracin
En casi todas las formaciones geolgicas existe una parte superficial cuyos poros no estn
saturados en agua, que se denomina zona no saturada, y una parte inferior saturada en agua, y
denominada zona saturada. Una buena parte del agua infiltrada nunca llega a la zona saturada
sino que es interceptada en la zona no saturada. En la zona no saturada una parte de este agua se
evapora y vuelve a la atmsfera en forma de vapor, y otra parte, mucho ms importante
cuantitativamente, se consume en la transpiracin de las plantas. Los fenmenos de evaporacin y
transpiracin en la zona no saturada son difciles de separar, y es por ello por lo que se utiliza el
trmino evapotranspiracin para englobar ambos trminos.
Escorrenta subterrnea
El agua que desciende, por gravedad-percolacin y alcanza la zona saturada constituye la recarga
de agua subterrnea.
El agua subterrnea puede volver a la atmsfera por evapotranspiracin cuando el nivel saturado
queda prximo a la superficie del terreno. Otras veces, se produce la descarga de las aguas
subterrneas, la cual pasar a engrosar el caudal de los ros, rezumando directamente en el cauce
o a travs de manantiales, o descarga directamente en el mar, u otras grandes superficies de agua,
cerrndose as el ciclo hidrolgico.
El ciclo hidrolgico es un proceso continuo pero irregular en el espacio y en el tiempo. Una gota de
lluvia puede recorrer todo el ciclo o una parte de l. Cualquier accin del hombre en una parte del
ciclo, alterar el ciclo entero para una determinada regin. El hombre acta introduciendo
cambios importantes en el ciclo hidrolgico de algunas regiones de manera progresiva al desecar
zonas pantanosas, modificar el rgimen de los ros, construir embalses, etc.
El ciclo hidrolgico no slo transfiere vapor de agua desde la superficie de la Tierra a la atmsfera
sino que colabora a mantener la superficie de la Tierra ms fra y la atmsfera ms caliente.
Adems juega un papel de vital importancia: permite dulcificar las temperaturas y precipitaciones
de diferentes zonas del planeta, intercambiando calor y humedad entre puntos en ocasiones muy
alejados.
Las tasas de renovacin del agua, o tiempo de residencia medio, en cada una de las fases del ciclo
hidrolgico no son iguales. Por ejemplo, el agua de los ocanos se renueva lentamente, una vez
cada 3.000 aos, en cambio el vapor atmosfrico lo hace rpidamente, cada 10 das
aproximadamente.

El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde la superficie del ocano. A medida
que se eleva, el aire humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la condensacin.
Las gotas se juntan y forman una nube.
10. Luego, caen por su propio peso: es la precipitacin. Si en la atmsfera hace mucho fro, el agua
cae como nieve o granizo. Si es ms clida, caern gotas de lluvia.
11. Una parte del agua que llega a la tierra ser aprovechada por los seres vivos; otra escurrir por
el terreno hasta llegar a un ro, un lago o el ocano. A este fenmeno se le conoce como
escorrenta. Otro poco del agua se filtrar a travs del suelo, formando capas de agua subterrnea.
Este proceso es la percolacin. Ms tarde o ms temprano, toda esta agua volver nuevamente a
la atmsfera, debido principalmente a la evaporacin.
12. Al evaporarse, el agua deja atrs todos los elementos que la contaminan o la hacen no apta
para beber (sales minerales, qumicos, desechos). Por eso el ciclo del agua nos entrega un
elemento puro. Pero hay otro proceso que tambin purifica el agua, y es parte del ciclo: la
transpiracin de las plantas.
Ciclo hidrolgico
Ciclo del agua (USGS).
El ciclo hidrolgico o ciclo del agua es el proceso de circulacin del agua entre los distintos
compartimientos de la hidrsfera. Se trata de un ciclo biogeoqumico en el que hay una
intervencin mnima de reacciones qumicas, y el agua solamente se traslada de unos lugares a
otros o cambia de estado fsico.
El agua de la hidrsfera procede de la desgasificacin del manto, donde tiene una presencia
significativa, por los procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede reincorporarse al manto
con los sedimentos ocenicos de los que forma parte cuando stos acompaan a la litosfera en
subduccin.1
La mayor parte de la masa del agua se encuentra en forma lquida, sobre todo en los ocanos y
mares y en menor medida en forma de agua subterrnea o de agua superficial por ejemplo ros y
arroyos. El segundo compartimento por su importancia es el del agua acumulada como hielo sobre
todo en los casquetes glaciares antrtico y groenlands, con una participacin pequea de los
glaciares de montaa, sobre todo de las latitudes altas y medias, y de la banquisa. Por ltimo, una
fraccin menor est presente en la atmsfera como vapor o, en estado gaseoso, como nubes. Esta
fraccin atmosfrica es sin embargo muy importante para el intercambio entre compartimentos y
para la circulacin horizontal del agua, de manera que se asegura un suministro permanente a las
regiones de la superficie continental alejadas de los depsitos principales.
El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo, nieve), lquido y gas (vapor de agua).
Ocanos, ros, nubes y lluvia estn en constante cambio: el agua de la superficie se evapora, el
agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc. Sin embargo, la cantidad total de

agua en el planeta no cambia. La circulacin y conservacin de agua en la Tierra se llama ciclo

hidrolgico, o ciclo del agua.
Cuando se form, hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos, la Tierra ya
tena en su interior vapor de agua. En un principio, era una enorme bola en constante fusin con
cientos de volcanes activos en su superficie. El magma, cargado de gases con vapor de agua,
emergi a la superficie gracias a las constantes erupciones. Luego la Tierra se enfri, el vapor de
agua se condens y cay nuevamente al suelo en forma de lluvia.
El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde la superficie del ocano. A medida
que se eleva, el aire humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la condensacin.
Las gotas se juntan y forman una nube. Luego, caen por su propio peso: es la precipitacin. Si en la
atmsfera hace mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es ms clida, caern gotas de
lluvia.
Una parte del agua que llega a la superficie terrestre ser aprovechada por los seres vivos; otra
escurrir por el terreno hasta llegar a un ro, un lago o el ocano. A este fenmeno se le conoce
como escorrenta. Otro porcentaje del agua se filtrar a travs del suelo, formando capas de agua
subterrnea, conocidas como acuferos. Este proceso es la percolacin. Tarde o temprano, toda
esta agua volver nuevamente a la atmsfera, debido principalmente a la evaporacin.
[editar]Fases del ciclo del agua
Diagrama del ciclo hidrolgico.
El ciclo del agua tiene una interaccin constante con el ecosistema ya que los seres vivos
dependen de este elemento para sobrevivir.Y a su vez ayudan al funcionamiento del mismo. Por
su parte, el ciclo hidrolgico presenta cierta dependencia de una atmsfera poco contaminada y
de un grado de pureza del agua para su desarrollo convencional, y de otra manera el ciclo se
entorpecera por el cambio en los tiempos de evaporacin, condensacin.
Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:
1 Evaporacin: El agua se evapora en la superficie ocenica, sobre la superficie terrestre y
tambin por los organismos, en el fenmeno de la transpiracin en plantas y sudoracin en
animales. Los seres vivos, especialmente las plantas, contribuyen con un 10% al agua que se
incorpora a la atmsfera. En el mismo captulo podemos situar la sublimacin, cuantitativamente
muy poco importante, que ocurre en la superficie helada de los glaciares o la banquisa.
2 Condensacin: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las nubes, constituidas
por agua en pequeas gotas.
3 Precipitacin: Se produce cuando las gotas de agua que forman las nubes se enfran
acelerndose la condensacin y unindose las gotitas de agua para formar gotas mayores que

terminan por precipitarse a la superficie terrestre en razn a su mayor peso. La precipitacin

puede ser slida (nieve o granizo) o lquida (lluvia).
4 Infiltracin: Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a travs de sus poros y pasa a
ser subterrnea. La proporcin de agua que se infiltra y la que circula en superficie (escorrenta)
depende de la permeabilidad del sustrato, de la pendiente y de la cobertura vegetal. Parte del
agua infiltrada vuelve a la atmsfera por evaporacin o, ms an, por la transpiracin de las
plantas, que la extraen con races ms o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a los
acuferos, niveles que contienen agua estancada o circulante. Parte del agua subterrnea alcanza
la superficie all donde los acuferos, por las circunstancias topogrficas, intersecan (es decir,
cortan) la superficie del terreno.
5 Escorrenta: Este trmino se refiere a los diversos medios por los que el agua lquida se desliza
cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no excepcionalmente secos, incluidos la
mayora de los llamados desrticos, la escorrenta es el principal agente geolgico de erosin y de
transporte de sedimentos.
6 Circulacin subterrnea: Se produce a favor de la gravedad, como la escorrenta superficial, de
la que se puede considerar una versin. Se presenta en dos modalidades:
Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas karstificadas, como son a menudo
las calizas, y es una circulacin siempre pendiente abajo.
Segundo, la que ocurre en los acuferos en forma de agua intersticial que llena los poros de una
roca permeable, de la cual puede incluso remontar por fenmenos en los que intervienen la
presin y la capilaridad.
7 Fusin: Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado lquido al producirse el
deshielo.
8 Solidificacin: Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo de 0 C, el
vapor de agua o el agua misma se congelan, precipitndose en forma de nieve o granizo, siendo la
principal diferencia entre los dos conceptos que en el caso de la nieve se trata de una solidificacin
del agua de la nube que se presenta por lo general a baja altura. Al irse congelando la humedad y
las pequeas gotas de agua de la nube, se forman copos de nieve, cristales de hielo polimrficos
(es decir, que adoptan numerosas formas visibles al microscopio), mientras que en el caso del
granizo, es el ascenso rpido de las gotas de agua que forman una nube lo que da origen a la
formacin de hielo, el cual va formando el granizo y aumentando de tamao con ese ascenso. Y
cuando sobre la superficie del mar se produce una manga de agua (especie de tornado que se
produce sobre la superficie del mar cuando est muy caldeada por el sol) este hielo se origina en
el ascenso de agua por adherencia del vapor y agua al ncleo congelado de las grandes gotas de
agua. El proceso se repite desde el inicio, consecutivamente por lo que nunca se termina, ni se
agota el agua.

Compartimentos e intercambios de agua

Artculo principal: Hidrosfera.
El agua se distribuye desigualmente entre los distintos compartimentos, y los procesos por los que
stos intercambian el agua se dan a ritmos heterogneos. El mayor volumen corresponde al
ocano, seguido del hielo glaciar y despus por el agua subterrnea. El agua dulce superficial
representa slo una exigua fraccin y an menor el agua atmosfrica (vapor y nubes).
Depsito

Volumen
Porcentaje
(en millones de km)

Ocanos

1 370

90,40386

Casquetes y glaciares 546

8,90

Agua subterrnea

9,5

0,68

Lagos

0,125

0,01

Humedad del suelo

0,065

0,005

Atmsfera

0,013

0,001

Arroyos y ros

0,0017

0,0001

Biomasa

0,0006

0,00004

Depsito

Tiempo medio de residencia

Glaciares

20 a 100 aos

Nieve estacional

2 a 6 meses

Humedad del suelo

1 a 2 meses

Agua subterrnea: somera

100 a 200 aos

Agua subterrnea: profunda 10.000 aos

Lagos

50 a 100 aos

Ros

2 a 6 meses

El tiempo de residencia de una molcula de agua en un compartimento es mayor cuanto menor es

el ritmo con que el agua abandona ese compartimento (o se incorpora a l). Es notablemente
largo en los casquetes glaciares, a donde llega por una precipitacin caractersticamente escasa,
abandonndolos por la prdida de bloques de hielo en sus mrgenes o por la fusin en la base del
glaciar, donde se forman pequeos ros o arroyos que sirven de aliviadero al derretimiento del
hielo en su desplazamiento debido a la gravedad. El compartimento donde la residencia media es
ms larga, aparte el ocano, es el de los acuferos profundos, algunos de los cuales son acuferos
fsiles, que no se renuevan desde tiempos remotos. El tiempo de residencia es particularmente
breve para la fraccin atmosfrica, que se recicla muy de prisa.
El tiempo medio de residencia es el cociente entre el volumen total del compartimento o depsito
y el caudal del intercambio de agua (expresado como volumen partido por tiempo); la unidad del
tiempo de residencia resultante es la unidad de tiempo utilizada al expresar el caudal.