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ENCYCLOPDIE OU DICTIONNAIRE RAISONN

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EXPRIMENTAL (Page 6:298)

EXPRIMENTAL, adj. (Philosophie natur.) On appelle Philosophie exprimentale, celle qui se sert de la
voie des expriences pour dcouvrir les lois de la Nature. Voyez Exprience.
Les anciens, auxquels nous nous croyons fort suprieurs dans les Sciences, parce que nous trouvons plus
court & plus agrable de nous prfrer eux que de les lire, n'ont pas nglig la physique exprimentale,
comme nous nous l'imaginons ordinairement: ils comprirent de bonne heure que l'observation & l'exprience
toient le seul moyen de connotre la Nature. Les ouvrages d'Hippocrate seul seroient suffisans pour montrer
l'esprit qui condnisoit alors les philosophes. Au lieu de ces systmes, sinon meurtriers, du moins ridicules,
qu'a enfants la medecine moderne, pour les proscrire ensuite, on y trouve des faits bien vs & bien
rapprochs; on y voit un systme d'observations qui sert encore aujourd'hui, & qui apparemment servira
tojours de base l'art de gurir. Or je crois pouvoir juger par l'tat de la Medecine chez les anciens, de l'tat
o la Physique toit parmi eux, & cela pour deux raisons: la premiere, parce que les ouvrages d'Hippocrate
sont les monumens les plus considrables qui nous restent de la physique des anciens; la seconde, parce que
la Medecine tant la partie la plus essentielle & la plus intressante de la Physique, on peut tojours juger
avec certitude de la maniere dont on cultive celle - ci, par la maniere dont on traite celle - l. Telle est la
Physique, telle est la Medecine; & rciproquement telle est la Medecine, telle est la Physique. C'est une vrit
dont l'exprience nous assure, puisqu' compter seulement depuis le renouvellement des Lettres, quoique
nous pssions remonter plus haut, nous avons tojours v subir l'une de ces sciences les changemens qui
ont altr ou dnatur l'autre.
Nous savons d'ailleurs que dans le tems mme d'Hippocrate plusieurs grands hommes, la tte desquels on
doit placer Dmocrite, s'appliquerent avec succs l'observation de la Nature. On prtend que le medecin
envoy par les habitans d'Abdere pour gurir la prtendue folie du philosophe, le trouva occup dissquer &
observer ds animaux; & l'on peut deviner qui fut jug le plus fou par Hippocrate, de celui qu'il alloit voir,
ou de ceux qui l'avoient envoy. Dmocrite fou! lui qui, pour le dire ici en passant, avoit trouv la maniere la
plus philosophique de joir de la Nature & des hommes; savoir d'tudier l'une & de rire des autres.
Quand je parle, au reste, de l'application que les anciens ont donne la physique exprimentale, je ne sai s'il
faut prendre ce mot dans toute son tendue. La physique exprimentale roule sur deux points qu'il ne faut pas
confondre, l'exprience proprement dite, & l'observation. Celle - ci, moins recherche & moins subtile, se
borne aux faits qu'elle a sous les yeux, bien voir & dtailler les phnomenes de toute espece que le
spectacle de la Nature prsente: celle - l au contraire cherche la pntrer plus profondment, lui drober
ce qu'elle cache; crer, en quelque maniere, par la diffrente combinaison des corps, de nouveaux
phnomenes pour les tudier: enfin elle ne se borne pas couter la Nature, mais elle l'interroge & la presse.
On pourroit appeller la premiere, la physique des faits, ou pltt la physique vulgaire & palpable; & rserver
pour l'autre le nom de physique occulte, pourv qu'on attache ce mot une ide plus philosophique & plus
vraie que n'ont fait certains physiciens modernes, & qu'on le borne dsigner la connoissance des faits cachs
dont on s'assre en les voyant, & non le roman des faits supposs qu'on devine bien ou mal, sans les chercher
ni les voir.
Les anciens ne paroissent pas s'tre fort appliqus cette derniere physique, ils se contentoient de lire dans la
Nature; mais ils y lisoient fort assidument, & avec de meilleurs yeux que nous ne nous l'imaginons: plusieurs
faits qu'ils ont avancs, & qui ont t d'abord dmentis par les modernes, se sont trouvs vrais quand on les a
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mieux approfondis. La mthode que suivoient les anciens en cultivant l'observation plus que l'exprience,
toit trs - philosophique, & la plus propre de toutes faire faire la Physique les plus grands piogrs dont
elle ft capable dans ce premier ge de l'esprit humain. Avant que d'employer & d'user notre sagacit pour
chercher un fait dans des combinaisons subtiles, il faut tre bien assr que ce fait n'est pas prs de nous &
sous notre main, comme il faut en Gomtrie rserver ses efforts pour trouver ce qui n'a pas t rsolu par
d'autres. La Nature est si varie & si riche, qu'une simple collection de faits bien complete avanceroit
prodigieusement nos connoissances; & s'il toit possible de pousser cette collection au point que rien n'y
manqut, ce seroit peut - tre le seul travail auquel un physicien dt se borner; c'est au moins celui par lequel
il faut qu'il commence, & voil ce que les anciens ont fait. Ils ont trait la Nature comme Hippocrate a trait
le corps humain; nouvelle preuve de l'analogie & de la ressemblance de leur physique leur medecine. Les
plus sages d'entr'eux ont fait, pour ainsi dire, la table de ce qu'ils voyoient, l'ont bien faite, & s'en sont tenus l. Ils n'ont connu de l'aimant que sa proprit qui saute le plus aux yeux, celle d'attirer le fer: les merveilles
de l'Electricit qui les entouroient, & dont on trouve quelques traces dans leurs ouvrages, ne les ont point
frapps, parce que pour tre frapp de ces merveilles il et fallu en voir le rapport des faits plus cachs que
l'exprience a s dcouvrir dans ces derniers tms; car l'exprience, parmi plusieurs avantages, a entre autres
celui d'tendre le champ de l'observation. Un phnomene que l'exprience nous dcouvre, ouvre nos yeux sur
une infinit d'autres qui ne demandoient, pour ainsi dire, qu' tre appers. L'observation, par la curiofit
qu'elle inspire & par les vuides qu'elle laisse, mene l'exprience; l'exprience ramene l'observation par la
mme curiofit qui cherche remplir & serrer de plus en plus ces vuides; ainsi on peut regarder en quelque
maniere l'exprience & l'observation comme la suite & le complment l'une de l'autre.
Les anciens ne paroissent avoir cultiv l'exprience que par rapport aux Arts, & nullement pour satisfaire,
comme nous, une curiosit purement philosophique. Ils ne dcomposoient & ne combinoient les corps que
pour en tirer des usages utiles ou agrables, sans chercher beaucoup en connotre le jeu ni la structure. Ils ne
s'arrtoient pas mme sur les dtails dans la description qu'ils faisoient des corps; & s'ils avoient besoin d'tre
justifis sur ce point, ils le seroient en quelque maniere suffisamment par le [p. 299] peu d'utilit que les
modernes ont trouv suivre une mthode contraire.
C'est peut - tre dans l'histoire des animaux d'Aristote qu'il faut chercher le vrai got de physique des anciens,
pltt que dans ses ouvrages de physique, o il est moins riche en faits & plus abondant en paroles, plus
raisonneur & moins instruit; car telle est tout - - la - fois la sagesse & la manie de l'esprit humain, qu'il ne
songe guere qu' amasser & ranger des matriaux, tant que la collection en est facile & abondante; mais
qu' l'instant que les matriaux lui manquent, il se met aussi - tt discourir; ensorte que rduit mme un
petit nombre de matriaux, il est tojours tent d'en former un corps, & de dlayer en un systme de science,
ou en quelque chose du moins qui en ait la forme, un petit nombre de connoissances imparfaites & isoles.
Mais en reconnoissant que cet esprit peut avoir prsid jusqu' un certain point aux ouvrages physiques
d'Aristote, ne mettons pas sur son compte l'abus que les modernes en ont fait durant les siecles d'ignorance
qui ont dur si long - tems, ni toutes les inepties que ses commentateurs ont voulu faire prendre pour les
opinions de ce grand homme.
Je ne parle de ces tems tnbreux, que pour faire mention en passant de quelques gnies suprieurs, qui
abandonnant cette mthode vague & obscure de philosopher, laissoient les mots pour les choses, &
cherchoient dans leur sagacit & dans l'tude de la Nature des connoissances plus relles. Le moine Bacon,
trop peu connu & trop peu l aujourd'hui, doit tre mis au nombre de ces esprits du premier ordre; dans le
sein de la plus profonde ignorance, il sut par la force de son gnie s'lever au - dessus de son siecle, & le
laisser bien loin derriere lui: aussi fut - il perscut par ses confreres, & regard par le peuple comme un
sorcier, - peu - prs comme Gerbert l'avoit t prs de trois siecles auparavant pour ses inventions
mchaniques; avec cette diffrence que Gerbert devint pape, & que Bacon resta moine & malheureux.
Au reste le petit nombre de grands gnies qui tudioient ainsi la Nature en elle - mme, jusqu la renaissance
proprement dite de la Philosophie, n'toient pas vraiment adonns ce qu'on appelle physique exprimentale.
Chimistes pltt que physiciens, ils paroissent plus appliqus la dcomposition des corps particuliers, & au
dtail des usages qu'ils en pouvoient faire, qu' l'tude gnrale de la Nature. Riches d'une infinit de
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connoissances utiles ou curieuses, mais dtaches, ils ignoroient les lois du mouvement, celles de
l'Hydrostatique, la pesanteur de l'air dont ils voyoient les effets, & plusieurs autres vrits qui sont
aujourd'hui la base & comme les lmens de la physique moderne.
Le chancelier Bacon, Anglois comme le moine, (car ce nom & ce peuple sont heureux en philosophie),
embrassa le premier un plus vaste champ: il entrevit les principes genraux qui doivent servir de fondement
l'tude de la Nature, il proposa de les reconnotre par la voie de l'exprience, il annona un grand nombre de
dcouvertes qui se sont faites depuis. Descartes qui le suivit de prs, & qu'on accusa (peut - tre assez mal -
- propos) d'avoir puis des lumieres dans les ouvrages de Bacon, ouvrit quelques routes dans la physique
exprimentale, mais la recommanda plus qu'il ne la pratiqua; & c'est peut - tre ce qui l'a conduit plusieurs
erreurs. Il eut, par exemple, le courage de donner le premier des lois du mouvement; courage qui mrite la
reconnoissance des Philosophes, puisqu'il a mis ceux qui l'ont suivi, sur la route des lois vritables; mais
l'exprience, ou pltt, comme nous le dirons plus bas, des rflexions sur les observations les plus com<cb->
munes, lui auroient appris que les lois qu'il avoit donnes toient insotenables. Descartes, & Bacon lui mme, malgr toutes les obligations que leur a la Philosophie, lui auroient peut - tre t encore plus utiles,
s'ils eussent t plus physiciens de pratique & moins de thorie; mais le plaisir oisif de la mditation & de la
conjecture mme, entrane les grands esprits. Ils commencent beaucoup & finissent peu; ils proposent des
ves, ils prescrivent ce qu'il faut faire pour en constater la justesse & l'avantage, & laissent le travail
mchanique d'autres, qui clairs par une lumiere trangere, ne vont pas aussi loin que leurs matres
auroient t seuls: ainsi les uns pensent ou rvent, les autres agissent ou manoeuvrent, & l'enfance des
Sciences est longue, ou, pour mieux dire, ternelle.
Cependant l'esprit de la physique exprimentale que Bacon & Descartes avoient introduit, s'tendit
insensiblement. L'acadmie del Cimento Florence, Boyle & Mariotte, & aprs eux plusieurs autres, firent
avec succs un grand nombre d'expriences: les acadmies se formerent & saisirent avec empressement cette
maniere de philosopher: les universits plus lentes, parce qu'elles toient dj toutes formes lors de la
naissance de la physique exprimentale, suivirent long - tems encore leur mthode ancienne. Peu - - peu la
physique de Descartes succda dans les coles celle d'Aristote, ou pltt de ses commentateurs. Si on ne
touchoit pas encore la vrit, on toit du - moins sur la voie: on fit quelques expriences; on tenta de les
expliquer: on auroit mieux fait de se contenter de les bien faire, & d'en saisir l'analogie mutuelle: mais enfin il
ne faut pas esprer que l'esprit se dlivre si promptement de tous ses prjugs. Newton parut, & montra le
premier ce que ses prdcesseurs n'avoient fait qu'entrevoir, l'art d'introduire la Gomtrie dans la Physique,
& de former. en runissant l'exprience au calcul, une science exacte, profonde, lumineuse, & nouvelle: aussi
grand du - moins par ses expriences d'optique que par son systme du monde, il ouvrit de tous cts une
carriere immense & sre; l'Angleterre saisit ces ves; la socit royale les regarda comme siennes ds le
moment de leur naissance: les acadmies de France s'y prterent plus lentement & avec plus de peine, par la
mme raison que les universits avoient eue pour rejetter durant plusieurs annes la physique de Descartes: la
lumiere a enfin prvalu: la gnration ennemie de ces grands hommes, s'est teinte dans les acadmies & dans
les universits, auxquelles les acadmies semblent aujourd'hui donner le ton: une gnration nouvelle s'est
leve; car quand les fondemens d'une rvolution sont une fois jetts, c'est presque tojours dans la
gnration suivante que la rvolution s'acheve; rarement en - de, parce que les obstacles prissent pltt
que de cder; rarement au - del, parce que les barrieres une fois franchies, l'esprit humain va souvent plus
vite qu'il ne veut lui - mme, jusqu' ce qu'il rencontre un nouvel obstacle qui l'oblige de se reposer pour long
- tems.
Qui jetteroit les yeux sur l'universit de Paris, y trouveroit une preuve convaincante de ce que j'avance.
L'tude de la gomtrie & de la physique exprimentale commencent y regner. Plusieurs jeunes professeurs
pleins de savoir, d'esprit, & de courage (car il en faut pour les innovations, mme les plus innocentes), ont os
quitter la route battue pour s'en frayer une nouvelle; tandis que dans d'autres coles, qui nous pargnerons la
honte de les nommer, les lois du mouvement de Descartes, & mme la physique pripatticienne, sont encore
en honneur. Les jeunes matres dont je parle forment des leves vraiment instruits, qui, au sortir de leur
philosophie, sont initis aux vrais principes de toutes [p. 300] les sciences physico - mathmatiques, & qui
bien loin d'tre obligs (comme on l'toit autrefois) d'oublier ce qu'ils ont appris, sont au contraire en tat d'en
faire usage pour se livrer aux parties de la Physique qui leur plaisent le plus. L'utilit qu'on peut retirer de
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cette mthode est si grande, qu'il seroit souhaiter ou qu'on augmentt d'une anne le cours de Philosophie
des collges, ou qu'on prt ds la premiere anne le parti d'abrger beaucoup la Mtaphysique & la Logique,
auxquelles cette premiere anne est ordinairement consacre presque toute entiere. Je n'ai garde de proscrire
deux sciences dont je reconnois l'utilit & la ncessit indispensable; mais je crois qu'on les traiteroit
beaucoup moins longuement, si on les rduisoit ce qu'elles contiennent de vrai & d'utile; renfermes en peu
de pages elles y gagneroient, & la Physique aussi qui doit les suivre.
C'est dans ces circonstances que le Roi vient d'tablir dans l'universit de Paris une chaire de physique
exprimentale. L'tat prsent de la Physique parmi nous, le got que les ignorans mmes tmoignent pour
elle, l'exemple des trangers, qui joissent depuis long - tems de l'avantage d'un tel tablissement, tout
sembloit demander que nous songeassions nous en procurer un semblable. L'occasion ne fut jamais plus
favorable pour affermir dans un corps aussi utile & aussi estimable que l'universit de Paris, le got de la
saine Physique, qui s'y rpand avec tant de succs depuis plusieurs annes. Le mrite reconnu de
l'acadmicien qui occupe cette chaire, nous rpond du succs avec lequel il la remplira. Je suis bien loign
de lui tracer un plan que sa capacit & son exprience lui ont sans doute dj montr depuis long - tems. Je
prie seulement qu'on me permette quelques rflexions gnrales sur le vritable but des expriences. Ces
rflexions ne seront peut - tre pas inutiles aux jeunes leves, qui se disposent profiter du nouvel
tablissement si avantageux au progrs de la Physique. Les bornes & la nature de cet article m'obligeront
d'ailleurs abrger beaucoup ces rflexions, ne faire que les baucher, pour ainsi dire, & en prsenter
l'esprit & la substance.
Les premiers objets qui s'offrent nous dans la Physique, sont les proprits gnrales des corps, & les effets
de l'action qu'ils exercent les uns sur les autres. Cette action n'est point pour nous un phncmene
extraordinaire; nous y sommes accotums ds notre enfance: les effets de l'quilibre & de l'impulsion nous
sont connus, je parle des effets en gnral; car pour la mesure & la loi prcise de ces effets, les Philosophes
ont t long - tems la chercher, & plus encore la trouver: cependant un peu de rflexion sur la nature des
corps, jointe l'observation des phnomenes qui les environnoient, auroient d, ce me semble, leur faire
dcouvrir ces lois beaucoup pltt. J'avoue que quand on voudra rsoudre ce problme mtaphysiquement &
sans jetter aucun regard sur l'univers, on parviendra peut - tre difficilement se satisfaire pleinement sur cet
article, & dmontrer en toute rigueur qu'un corps qui en rencontre un autre doit lui communiquer du
mouvement: mais quand on fera attention que les lois du mouvement se rduisent celles de l'quilibre, &
que par la nature seule des corps il y a antrieurement toute exprience & toute observation un cas
d'quilibre dans la nature, on dterminera facilement les lois de l'impulsion qui rsultent de cette loi
d'quilibre. Voyez Equilibre. Il ne reste plus qu' savoir si ces lois sont celles que la nature doit observer. La
question seroit bien - tt dcide, si on pouvoit prouver rigoureusement que la loi d'quilibre est unique; car il
s'ensuivroit de - l que les lois du mouvement sont invariables & ncessaires. La Mtaphysique aide des
raisonnemens gomtriques fourniroit, si je ne me trompe, de grandes lumieres sur l'unit de cette loi
d'quilibre, & parviendroit peut - tre la dmontrer (voyez Equilibre): mais quand elle seroit impuissante sur
cet article, l'observation & l'exprience y suppleroient abondarnment. Au dfaut des lumieres que nous
cherchons sur le droit, elles nous clairent au moins sur le fait, en nous montrant que dans l'univers, tel qu'il
est, la loi de l'quilibre est unique; les phnomenes les plus simples & les plus ordinaires nous assrent de
cette vrit. Cette observation commune, ce phnomene populaire, si on peut parler ainsi, suffit pour servir de
base une thorie simple & lumineuse des lois du mouvement: la physique exprimentale n'est donc plus
ncessaire pour constater ces lois, qui ne sont nullement de son objet. Si elle s'en occupe, ce doit tre comme
d'une recherche de simple curiosit, pour rveiller & sotenir l'attention des commenans, peu - prs comme
on les exerce ds l'entre de la Gomtrie faire des figures justes, pour avoir le plaisir de s'assrer par leurs
yeux de ce que la raison leur a dj dmontr: mais un physicien proprement dit, n'a pas plus besoin du
secours de l'exprience pour dmontrer les lois du mouvement & de la Statique, qu'un bon gometre n'a
besoin de regle & de compas pour s'assrer qu'il a bien rsolu un problme difficile.
La seule utilit vritable que puissent procurer au physicien les recherches exprimentales sur les lois de
l'quilibre, du mouvement, & en gnral sur les affections primitives des corps, c'est d'examiner attentivement
la diffrence entre le rsultat que donne la thorie & celui que fournit l'exprience, & d'employer cette
diffrence avec adresse pour dterminer, par exemple, dans les effets de l'impulsion, l'altration cause par la
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rsistance de l'air; dans les effets des machines simples, l'altration occasionne par le frotement & par
d'autres causes. Telle est la mthode que les plus grands physiciens ont suivie, & qui est la plus propre faire
faire la Science de grands progrs: car alors l'exprience ne servira plus simplement confirmer la thorie;
mais diffrant de la thorie sans l'branler, elle conduira des vrits nouvelles auxquelles la thorie seule
n'auroit p atteindre.
Le premier objet rel de la physique exprimentale sont les proprits gnrales des corps, que l'observation
nous fait connotre, pour ainsi dire, en gros, mais dont l'exprience seule peut mesurer & dterminer les
effets; tels sont, par exemple, les phnomenes de la pesanteur. Aucune thorie n'auroit p nous faire trouver la
loi que les corps pesans suivent dans leur chte verticale; mais cette loi une fois connue par l'exprience, tout
ce qui appartient au mouvement des corps pesans, soit rectiligne soit curviligne, soit inclin soit vertical, n'est
plus que du ressort de la thorie; & si l'exprience s'y joint, ce ne doit tre que dans la mme ve & de la
mme maniere que pour les lois primitives de l'impulsion.
L'observation journaliere nous apprend de mme que l'air est pesant, mais l'exprience seule pouvoit nous
clairer sur la quantit absolue de sa pesanteur: cette exprience est la base de l'Aromtrie, & le
raisonnement acheve le reste. Voyez Aromtrie.
On sait que les fluides pressent & rsistent quand ils sont en repos, & poussent quand ils sont en mouvement;
mais cette connoissance vague ne sauroit tre d'un grand usage. Il faut, pour la rendre plus prcise & par
consquent plus relle & plus utile, avoir recours l'exprience; en nous faisant connotre les lois de
l'Hydrostatique, elle nous donne en quelque maniere beaucoup plus que nous ne lui demandons; car elle nous
apprend d'abord ce que nous n'aurions jamais souponn, que les fluides [p. 301] ne pressent nullement
comme les corps solides, ni comme feroit un amas de petits corpuscules contigus & presss. Les lois de la
chte des corps, la quantit de la pesanteur de l'air, sont des faits que l'exprience seule a p sans doute nous
dvoiler, mais qui aprs tout n'ont rien de surprenant en eux - mmes: il n'en est pas ainsi de la pression des
fluides en tout sens, qui est la base de l'quilibre des fluides. C'est un phnomene qui parot hors des lois
gnrales, & que nous avons encore peine croire, mme lorsque nous n'en pouvons pas douter: mais ce
phnomene une fois connu, l'Hydrostatique n'a guere besoin de l'exprience: il y a plus, l'Hydraulique mme
devient une science entierement ou presqu'entierement mathmatique; je dis presqu'entierement, car quoique
les lois du mouvement des fluides se dduisent des lois de leur quilibre, il y a nanmoins des cas o l'on ne
peut rduire les unes aux autres qu'au moyen de certaines hypothses, & l'exprience est ncessaire pour nous
assrer que ces hypotheses sont exactes & non arbitraires.
Ce seroit ici le lieu de faire quelques observations sur l'abus du calcul & des hypothses dans la Physique, si
cet objet n'avoit t dj rempli par des gometres mmes qu'on ne peut accuser en cela de partialit. Au fond,
de quoi les hommes n'abusent - ils pas? on s'est bien servi de la mthode des Gometres pour embrouiller la
Mtaphysique: on a mis des figures de Gomtrie dans des traits de l'ame; & depuis que l'action de Dieu a
t rduite en thormes, doit - on s'ronner que l'on ait essay d'en faire autant de l'action des corps? Voyez
Degr.
Que de choses n'aurois - je point dire ici sur les Sciences qu'on appelle physico - mathmatiques, sur
l'Astronomie physique entr'autres, sur l'Acoustique, sur l'Optique & ses diffrentes branches, sur la maniere
dont l'exprience & le calcul doivent s'unir pour rendre ces Sciences le plus parfaites qu'il est possible; mais
afin de ne point rendre cet article trop long, je renvoie ces rflexions & plusieurs autres au mot Physique, qui
ne doit point tre spar de celui - ci. Je me bornerai pour le prsent ce qui doit tre le vritable & comme
l'unique objet de la physique exprimentale; ces phnomnes qui se multiplient l'infini, sur la cause
desquels le raisonnement ne peut nous aider, dont nous n'appercevons point la chane, ou dont au - moins
nous ne voyons la liaison que trs - imparfaitement, trs - rarement, & aprs les avoir envisags sous bien des
faces: tels sont, par exemple, les phnomenes de la Chimie, ceux de l'lectricit, ceux de l'aimant, & une
infinit d'autres. Ce sont - l les faits que le physicien doit sur - tout chercher bien connotre: il ne sauroit
trop les multiplier; plus il en aura recueilli, plus il sera prs d'en voir l'union: son objet doit tre d'y mettre
l'ordre dont ils seront susceptibles, d'expliquer les uns par les autres autant que cela sera possible, & d'en
former, pour ainsi dire, une chane o il se trouve le moins de lacunes que faire se pourra; il en restera
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tojours assez; la nature y a mis bon ordre. Qu'il se garde bien sur - tout de vouloir rendre raison de ce qui lui
chappe; qu'il se dfie de cette fureur d'expliquer tout, que Descartes a introduite dans la Physique, qui a
accotum la plpart de ses sectateurs se contenter de principes & de raisons vagues, propres sotenir
galement le pour & le contre. On ne peut s'empcher de rire, quand on lit dans certains ouvrages de Physique
les explications des variations du barometre, de la neige, de la grle, & d'une infinit d'autres faits. Ces
auteurs, avec les principes & la mthode dont ils se servent, seroient du - moins aussi peu embarrasss pour
expliquer des faits absolument contraires; pour dmontrer, par exemple, qu'en tems de pluie le barometre doit
hausser, que la neige doit tomber en t & la grle en hyver, & ainsi des autres. Les explications dans un
cours de Physique doivent tre comme les rflexions dans l'Histoire, courtes, sages, fines, amenes par les
faits, ou renfermes dans les faits mmes par la maniere dont on les prsente.
Au reste, quand je proscris de la Physique la manie des explications, je suis bien loign d'en proscrire cet
esprit de conjecture, qui tout - - la - fois timide & clair conduit quelquefois des dcouvertes, pourv
qu'il se donne pour ce qu'il est, jusqu' ce qu'il soit arriv la dcouverte relle: cet esprit d'analogie, dont la
sage hardiesse perce au del de ce que la nature semble vouloir montrer, & prvoit les faits, avant que de les
avoir vs. Ces deux talens prcieux & si rares, trompent la vrit quelquefois celui qui n'en fait pas assez
sobrement usage: mais ne se trompe pas ainsi qui veut.
Je finis par une observation qui sera courte, n'tant pas immdiatement de l'objet de cet article, mais
laquelle je ne puis me refuser. En imitant l'exemple des trangers dans l'tablissement d'une chaire de
physique exprimentale qui nous manquoit, pourquoi ne suivrions - nous pas ce mme exemple dans
l'tablissement de trois autres chaires trs - utiles, qui nous manquent entierement, une de Morale, une de
Droit public, & une d'Histoire; trois objets qui appartiennent en un certain sens la philosophie
exprimentale, prise dans toute son tendue. Je suis certainement bien loign de mpriser aucun genre de
connoissances; mais il me semble qu'au lieu d'avoir au collge royal deux chaires pour l'Arabe, qu'on
n'apprend plus; deux pour l'Hbreu, qu'on n'apprend guere: deux pour le Grec, qu'on apprend assez peu, &
qu'on devroit cultiver davantage; deux pour l'Eloquence, dont la nature est presque le seul matre, on se
contenteroit aisment d'une seule chaire pour chacun de ces objets; & qu'il manque la splendeur & l'utilit
de ce collge une chaire de Morale, dont les principes bien dvelopps intresseroient toutes les nations; une
de Droit public, dont les lmens mme sont peu connus en France; une d'Histoire enfin qui devroit tre
occupe par un homme tout - - la - fois savant & philosophe, c'est - - dire par un homme fort rare. Ce
souhait n'est pas le mien seul; c'est celui d'un grand nombre de bons citoyens; & s'il n'y a pas beaucoup
d'esprance qu'il s'accomplisse, il n'y a du moins nulle indiscrtion le proposer. (O)
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