PLACEBO: EL PODER TERAPUTICO DE LA MENTE

PILAR QUIJADA / MADRID

Provoca cambios en el cerebro que reducen el dolor, disminuyen los temblores del prkison o
alivian la depresin, y demuestra la capacidad natural de mejora del sistema nervioso
Efecto placebo: el poder teraputico de la mente
Creer en el poder sanador de una pastilla, aunque no contenga ningn principio activo, tiene
efectos teraputicos reales
Una sustancia que, careciendo por s misma de accin teraputica, produce algn efecto curativo
en el enfermo, si este la recibe convencido de que posee realmente tal accin, es, por definicin,
un placebo. La palabra viene del latn placere, que significa agradar. En el siglo XVIII los mdicos
recurran a prescribir pldoras sin accin curativa cuando no disponan de ningn medicamento
adecuado, algo que ocurra con relativa frecuencia. Su intencin no era engaar al paciente, sino
intentar fomentar en l un proceso curativo natural.
Un proceso que se basa precisamente en las expectativas o fe del paciente, la piedra angular de
este efecto aparentemente mgico que una simple pldora incluso de azcar puede suscitar. Son
precisamente esas expectativas las que logran producir cambios en el cerebro capaces de frenar el
dolor, levantar el nimo de las personas deprimidas o mejorar los sntomas en la enfermedad de
Parkinson.
En los ltimos aos las tcnicas de neuroimagen han mostrado que la mejora que induce el
placebo es real y no una mera percepcin subjetiva. Y es que las expectativas del paciente son
capaces de mitigar el dolor a travs de la liberacin de endorfinas, que son analgsicos naturales
producidos por el organismo. Mejoran tambin la funcin motora de los pacientes con prkinson
mediante la liberacin de dopamina, que es precisamente la sustancia que falta en esta patologa y
la que se suministra para tratarla, como explicaba a ABC Ral Ramos de la Fuente Fernndez,
que fue el primero en demostrar, junto con John Stoessl, que el placebo tiene un efecto evidente
en los pacientes con Parkinson, una observacin que publicaron en 2001 en la revista Science.
Efecto generalizado
En realidad, la fe del paciente en la mejora que promete un tratamiento prescrito, aunque en
realidad no lo reciba y en su lugar se le administra un falso frmaco, es la que moviliza todas esas
sustancias que forman parte de la qumica cerebral. Se trata de un efecto general en la medicina
que afecta a muchas patologas, entre ellas la esclerosis mltiple o la epilepsia. En la enfermedad
de Parkinson el efecto placebo puede llegar al 50-60%, explica Jos Obeso, neurlogo de la
clnica Universitaria de Navarra. Como media se considera que este poder teraputico de la mente
es de un 30% en esta patologa, aunque el efecto aumenta con las expectativas del paciente y la
credibilidad del mdico, explica Obeso.
Podra pensarse que es un efecto ventajoso, sin embargo, se vuelve en contra en los ensayos
clnicos. El motivo es que enmascara los efectos reales del frmaco que se ensaya, que para
obtener su validacin ha de demostrar que es ms eficaz que una pldora de iguales caractersticas
pero que no contiene el principio activo. En realidad no contiene nada capaz de curar, pero ocluye
efectos reales del principio activo, ya que eleva tanto la referencia del grupo control, que el efecto
del medicamento que se ensaya tiene que ser tremendo para que sea significativo frente al
placebo. Y esto genera un problema serio en varios de los estudios recientes hechos contra
placebo, aclara Obeso.
En realidad, los frmacos no compiten con nada ms que con las expectativas del paciente. Y eso

que a los participantes se les informa de que pueden recibir un placebo en algn momento del
ensayo. Pero ni el experimentador ni los participantes saben quin toma el frmaco y quin el
placebo. Esta es la base de los ensayos doble ciego, que garantizan la fiabilidad del ensayo
clnico.
Sin pastillas
Tambin se experimenta este efecto sin pastilla alguna. Cualquier acto mdico est sometido a
este poderoso efecto mental. Cuanto ms intenso sea el tratamiento y cuanto ms espere el
paciente de ese tratamiento, mayor sera el efecto placebo. Una capsula que promete un factor que
revitaliza las neuronas genera muchas expectativas, pero una intervencin quirrgica genera
muchas ms an. Los ltimos ensayos clnicos con tcnicas que requieren entrar en el cerebro han
tenido un efecto placebo tan grande que han salido muy negativos, sin que necesariamente haya
que pensar que el tratamiento por si mismo no pueda ser eficaz, destaca en neurlogo de
Navarra.
El poder del placebo, traducido a cifras puede no decir mucho. Pero el ejemplo que pone el doctor
Obeso de un caso descrito recientemente es mucho ms grfico: Un paciente con prkinson
avanzado, que vive en un campamento de Palestina, est en una situacin de incapacidad motora
que le impide andar. A pesar de ello, en un bombardeo logra salir corriendo y refugiarse a 300
metros, con el resto de sus compaeros.
Cmo consigue superar lo que a diario le tiene postrado? Eso ocurre porque las neuronas
productoras de dopamina del rea tegmental ventral (ATV), cercana pero no idntica a las del
blanco de la neurodegeneracin, que tiene lugar en la sustancia negra, estn mucho ms
respetadas. Y la emocin moviliza la dopamina del ATV, que, incluso en pequeas cantidades, es
capaz de modular el movimiento. Y es la emocin tambin, en forma de expectativas, la que
moviliza la dopamina de esas neuronas en el efecto placebo.
En la enfermedad de Parkinson se pierde un nmero muy alto de las neuronas que producen la
dopamina necesaria para el movimiento. Sin embargo, las neuronas ms implicadas en el control
de los aspectos emocionales son con mucho las que menos se pierden y bastante ms tarde,
explica Obeso. Hay un residuo importante, de neuronas que explican muchas observaciones
anecdticas como esta en la enfermedad de Parkinson.
Domesticar el placebo
Se podra domesticar ese efecto sanador que origina el placebo y utilizarlo de forma controlada?
De momento no es posible, opina Obeso. Todos los mdicos [y en general los profesionales de la
salud] manejamos el impacto del efecto placebo de manera positiva y conveniente en
circunstancias muy concretas y puntuales. Pero no hay nadie que pueda manejarlo para que dure
doce meses. Es verdad que si se comprendiera mejor el mecanismo mediante el que se puede
producir una mejora tan marcada, permitira que el paciente mejorase de una manera natural, ya
que no se le ha suministrado nada. Desde ese punto de vista s que es relevante entender cmo
sucede y cules son los mecanismos, porque significa que el sistema nervioso de esa persona
tiene una capacidad de mejora manifiesta.
Y, a diferencia de algunos frmacos, el efecto placebo comienza casi de inmediato. Es lo que
ocurre cuando se compara con la fluoxetina, uno de los frmacos antidepresivos ms utilizados
para combatir la depresin. Sin embargo, este antidepresivo necesita de cuatro a seis semanas
para hacer efecto. Como contrapartida el placebo activa menos reas del cerebro y sus beneficios

desaparecen antes. Tal vez la clave para mantener en el tiempo la accin sanadora del placebo
est en en esa fe ciega que mueve montaas y tambin neurotransmisores cerebrales.