Historia Econmica

Tema 1
Las bases del crecimiento econmico contemporneo: la primera
revolucin tecnolgica en Gran Bretaa (1770-1815)

Introduccin
A comienzos del siglo XVIII Reino Unido tena alrededor de 85
millones de habitantes que, en su mayora, y tal como ocurra en el
resto de Europa, vivan en el medio rural y se dedicaban, sobre
todo, al trabajo agrario. Sin embargo, cien aos ms tarde los 212
millones de habitantes se localizaban, sobre todo, en ciudades y,
adems, ya no se ocupaban preferentemente en el sector primario
sino en los restantes sectores productivos, especialmente en el
industrial. Este ltimo haba conseguido elevar de manera
significativa la productividad de los factores y su remuneracin,
abriendo el camino sin retorno del moderno crecimiento econmico
Ningn otro pas del mundo experiment en aquel momento una
transformacin de tales dimensiones. Slo los Pases Bajos, Francia
o las trece colonias norteamericanas independizadas en 1776,
comenzaron entonces, aunque con resultados iniciales muy
modestos, un camino similar
Cmo pudo producirse tal vuelco en un periodo tan corto de
tiempo? Por qu tuvo lugar entonces si en los dos siglos anteriores
las modificaciones en la distribucin del empleo o el crecimiento de
la renta haban sido muy limitados? Por qu ocurri en Gran
Bretaa?
Actualmente, el fenmeno de la industrializacin es considerado
por los investigadores como la culminacin de un largusimo
proceso de transformacin econmica y social, preparado durante
siglos y materializado inicialmente en aquella economa (la
britnica) donde los cambios haban sido ms profundos y que,
adems, contaba con determinados activos (localizacin,
1

disponibilidad de recursos, azar) capaces de proporcionarle una

ventaja inicial consolidada e, incluso, ampliada a lo largo del siglo
XIX
Asimismo, los especialistas han dejado de considerar la economa
preindustrial como una larga fase de estancamiento econmico en
la que apenas se produjeron cambios estructurales ni ganancias en
los niveles de productividad. Pese a compartir una caracterstica
esencial (economas agrarias), el mundo anterior a la revolucin
industrial era territorial y cronolgicamente muy diverso (las
economas china, india, africana o europea presentaban diferencias
significativas; el siglo XVI fue distinto al XVII y ste al XVIII). En este
sentido, quiz el avance ms decisivo y novedoso de la reciente
historiografa econmica ha consistido en la confirmacin de que en
la Europa del antiguo rgimen existi crecimiento econmico: a)
fue muy limitado (la tasa de crecimiento anual medio del
PIB/Habitante fue del 014 %); b) se localiz especialmente en
Inglaterra y Holanda, siendo muy escaso en el resto de Europa y,
fundamentalmente, en el sur y el este, donde el estancamiento fue
la nota dominante; y c) se produjo en el siglo XVIII, en parte como
respuesta a la profunda depresin de la centuria anterior y,
tambin, y cada vez ms, como resultado de los inicios de la
industrializacin

1. Gran Bretaa: la primera nacin industrial del mundo

La primera revolucin tecnolgica o industrial puede definirse como
el conjunto de cambios experimentado en la esfera de la
produccin, la organizacin del trabajo y los sistemas de empresas a
partir de las ltimas dcadas del siglo XVIII (primero, en Gran
Bretaa; posteriormente, en el resto de los pases de la Europa
occidental y EEUU). Desde una perspectiva ms amplia, el trmino
acoge tambin todos los cambios de carcter estructural
(econmicos, sociales, polticos, institucionales) que desde las Islas
Britnicas se extendieron por el resto de Europa y EEUU, en una
primera etapa en un arco cronolgico que, aproximadamente,
2

puede situarse entre 1770 y 1870. En definitiva, transformacin de

las estructuras productivas, emergencia de la industria como el
sector econmico dominante y avances de la urbanizacin
En ningn caso se trat de un fenmeno revolucionario. La
revolucin industrial debe entenderse como el resultado de una
larga fase de madurez, rastreable al menos desde comienzos del
siglo XVI. Adems, la mayora de los beneficios sociales que propici
(en ltima instancia, el aumento de los niveles de renta y bienestar)
no se dejaron sentir hasta varias dcadas ms tarde
Unos autores insisten en la necesaria transformacin previa de la
agricultura y, en general, de la ampliacin de los mercados como
requisitos imprescindibles para sostener cualquier proceso
industrializador. Otros, destacan la disponibilidad de recursos, el
papel desempeado por la innovacin tecnolgica o los mercados
(interiores y exteriores) o los factores institucionales
1.1. Las transformaciones agrarias previas
El sector primario haba emprendido en Gran Bretaa, al menos
desde mediados del siglo XVI, un proceso de modernizacin
propiciado por sus condiciones climticas (que permitan una mayor
rotacin de cultivos y avances en la especializacin), el
comportamiento de la demanda interior y la existencia de unas
instituciones que sancionaron un nuevo modelo agrario basado en
la gran propiedad agroganadera, el incremento del trabajo
asalariado y la produccin para el mercado
Este crecimiento agrario se consigui mediante el aumento de la
superficie cultivada y, sobre todo, gracias a los avances
experimentados por la productividad de los factores. La confluencia
de tales variables permiti que los mercados agrarios britnicos
fuesen cada vez ms eficientes (sobre todo a medida que avanzaba
el siglo XVIII) y los incentivos que tenan los agricultores para
aumentar su produccin cada vez ms fuertes

Prdida de activos agrarios

Incremento del producto por trabajador


Aumento moderado de la productividad de la tierra y de la

superficie cultivada

Progresiva reduccin de los cultivos tradicionales destinados
a la alimentacin humana y del ganado (trigo, cebada,
centeno, avena y legumbres)

Incremento de la produccin de carne y derivados lcteos
En la segunda mitad del siglo XVIII esta transformacin agraria se
llev a acabo en un contexto generalizado de alza de precios, lo que
se reflej en el valor de la produccin, pero no en una
remuneracin igualitaria de los factores: fue el capital (la renta de la
tierra) el que ms se benefici de este crecimiento agrario, mientras
que apenas lo hizo el factor trabajo, ya que los salarios agrcolas
tuvieron un comportamiento positivo mucho ms moderado.
Adems, la transformacin permiti acrecentar la ventaja britnica
con respecto a otros pases continentales. Lo hizo en relacin con la
productividad de la tierra y la del trabajo, ya que en ningn otro
pas se produjo una disminucin tan importante de poblacin activa
agraria: en 1800 apenas trabajaba la tierra el 35% de todos los
activos masculinos britnicos, frente al 60-76% de media en la
Europa continental
Cuadro 1.1. Agricultura britnica
Activos agrarios (millones)
1690-1710
2,7
1740-1760
3,6
1800-1820
3,2
Poblacin activa agraria/Poblacin activa (%)
1690-1710
65
1740-1760
55
1800-1820
35

Agricultura/PIB (%)
1690-1710
1740-1760
1800-1820

38
33
25

Valor de la produccin. ndices

1690-1710
1740-1760
1800-1820

100
185
326

Suelo cultivado (millones hectreas)

1690-1710
1740-1760
1800-1820

3,3
4,0
5,3

Cereales y legumbres/suelo cultivado (%)

1690-1710
1740-1760
1800-1820

69,4
59,5
51,2

Produccin de carne y lcteos. ndices

1690-1710
1740-1760
1800-1820

100
123
155

Aporte diario de caloras/habitante

1690-1710
1740-1760
1800-1820

2.095
2.168
2.350

Producto por trabajador. ndices

1690-1710
1740-1760
1800-1820

100
149
185

Productividad de la tierra. ndices

1690-1710
1740-1760
1800-1820

100,0
108,6
119,3
5

Precios agrarios. ndices

1690-1710
1740-1760
1800-1820

100,0
87,5
218,6

Salarios agrcolas. ndices

1690-1710
1740-1760
1800-1820

100
118
115

Renta de la tierra. ndices

1690-1710
1740-1760
1800-1820

100
185
326

Expuls factor trabajo la agricultura britnica como consecuencia

de la modernizacin, o este es un fenmeno que se produce como
consecuencia de que otras actividades productivas remuneraban
mejor el trabajo asalariado? La visin acadmica ms extendida
hasta ahora apuntaba a los factores institucionales como base de tal
transformacin (los campos cerrados, que permitieron la
extensin de la gran empresa agraria orientada al mercado; el
control de un parlamento con competencias en materia fiscal y
econmica por parte de los grandes propietarios agrarios). La ms
reciente insiste, alternativamente, en que fue el aumento de la
demanda urbana la clave explicativa de tal fenmeno. Los precios al
alza de los productos agrarios responderan a este incremento de la
demanda agregada de bienes alimenticios. Sin embargo, para que
sta aumentase no bastaba con que creciera el nmero de
consumidores (constante aumento de la poblacin). Adems, la
mejora sustancial de la dieta que tambin se produjo en Gran
Bretaa tuvo que apoyarse en un aumento de la renta disponible, y
sta, teniendo en cuenta el comportamiento de los salarios
6

agrarios, slo poda proceder de aquellos proporcionados por las

actividades urbanas (industria y servicios). En esta ltima instancia,
lo anterior supone que la clave de la modernizacin agraria
descans ms en la demanda que en la oferta, y en las ciudades por
encima del campo
1.2. Mercados y redes en los orgenes de la industrializacin britnica
La poblacin del Reino Unido aument durante al antiguo rgimen a
un ritmo superior al de los pases de su entorno (de 39 a 212
millones entre 1500 y 1800). Adems, ese crecimiento benefici,
sobre todo, a la poblacin urbana. Esta redistribucin de la
poblacin, junto a los cambios agrarios, contribuyeron a conformar
una estructura demogrfica relativamente distinta a la de los pases
de su entorno: tasas vitales menos desequilibradas (no tan elevadas
como en el medio rural, sobre todo la infantil), mayor esperanza de
vida (cercana a los 40 aos, diez ms que en Francia, Alemania o
Espaa) y tasas de fertilidad relativamente reducidas, condicionadas
por la elevacin de la edad al matrimonio. Obviamente, este
incremento supuso que tanto la demanda de alimentos como la de
bienes de consumo experimentaran un alza sostenida a lo largo de
esta etapa, y especialmente en el siglo XVIII, cuando la poblacin
creci a un ritmo ms elevado
La masa salarial percibida por los trabajadores del sector
secundario, la construccin y los servicios creci a un ritmo muy
elevado, especialmente en la segunda mitad del siglo XVIII,
contrastando con los salarios percibidos por los trabajadores
agrarios, que se contrajeron alrededor de un 3%. Al mismo tiempo,
el desarrollo de nuevas pautas de consumo urbanas, que ya cabe
detectar al menos desde mediados del siglo XVII, tambin dependi
de la creciente orientacin hacia el mercado de la oferta familiar de
trabajo, que al aumentar los ingresos de los hogares permiti toda
una revolucin industriosa en el comportamiento de la demanda.
Pero, adems, tanto en uno como en otro caso, el fenmeno fue
tambin importante por otra razn: el relativamente elevado precio
de la mano de obra debi incentivar la mecanizacin temprana de
7

los procesos de produccin, ahorrando un factor para el que no se

requera excesiva especializacin
En este punto reside una de las caractersticas definitorias de la
economa britnica de las dcadas anteriores a la industrializacin
con respecto a la Europa continental: el alto nivel salarial medio de
sus trabajadores urbanos, mejor y ms igualmente retribuidos (las
distancias entre el salarios de los obreros cualificados y los que no lo
estaban eran reducidas) que en el resto de los pases del
continente, quiz con la nica excepcin de Holanda
Esta remuneracin relativamente elevada del factor trabajo,
directamente relacionada con los niveles de productividad,
implicaba mayores posibilidades de demanda (que beneficiaba
tanto a los alimentos como a los gneros manufacturados) y,
tambin, un cambio en las pautas de consumo, que afect a la
cantidad y calidad de la alimentacin y a la composicin de la cesta
de la compra, menos participada por los alimentos que entonces
formaban parte de la subsistencia popular (cereales panificables y
legumbres)
Por su parte, las colonias asumieron el abastecimiento de otro tipo
de productos (azcar, caf, t, tabaco) cuya demanda tambin
creci gracias al aumento de la renta disponible. Asimismo, tambin
aportaron la materia prima bsica de la revolucin industrial: el
algodn
En cuanto al acceso de los consumidores a este volumen cada vez
ms elevado de mercancas disponibles en el mercado, se consigui
porque las redes de comunicaciones (carreteras y canales)
experimentaron mejoras e incrementos sustanciales en esta etapa,
lo que permiti abaratar el precio final y la rapidez de los bienes
comercializados
Por su parte, el trfico martimo internacional no slo estaba
aumentando en trminos de volumen (entre finales del siglo XVII y
finales del siglo XIII la capacidad de la flota mercante mundial pas
de 15 a 41 millones de toneladas), sino que se haba diversificado,
modificndose con respecto a pocas anteriores (superado el
tiempo de las especias, en la segunda mitad del XVIII algodn,
8

azcar, caf y esclavos representaban alrededor del 75% del valor

de todas las importaciones) y estaba cada vez ms controlado por la
marina britnica (hacia 1700, un 27% de todos los barcos que
transitaban los ocanos). Como consecuencia de lo anterior, se
produjo un incremento considerable del grado de apertura de la
economa de las Islas Britnicas (la participacin del comercio
exterior en su PIB) que prcticamente se dobl a lo largo del XVIII,
hasta llegar a alcanzar porcentajes cercanos al 25% a finales de ese
siglo
Esta dimensin martima britnica le permiti consolidar un extenso
imperio colonial, repartido entre Asia (India) y Amrica del Norte. La
atencin de estos territorios, suministradores de productos agrarios
propios de climas subtropicales y de materias primas y
consumidores de gneros manufacturados, y del mercado europeo,
en el que Gran Bretaa adquira productos agrcolas propios de
clima templado y al que venda tejidos de algodn y carbn mineral,
se realiz desde las grandes ciudades portuarias britnicas
(Liverpool, Londres, Bristol), convertidas en grandes centros de
atraccin de capitales y mano de obra y en autnticos ncleos
polarizadores de una actividad econmica dominada por las
relaciones de mercado
1.3. La industria antes de la industrializacin
Actividad manufacturera en el antiguo rgimen:

Un porcentaje muy elevado de la produccin se destinaba al
autoconsumo o tena un radio de comercializacin muy
limitado. No obstante, la especializacin alcanzada por
determinados centros productores les estaba permitiendo
acceder a los mercados exteriores

Parte del trabajo artesano se localizaba en el medio rural, casi
siempre proporcionando ingresos suplementarios a las
familias campesinas en zonas de agricultura pobre; al mismo
tiempo, las ciudades tambin acogieron, en talleres de media
o pequea dimensin (casi nunca ms de 10 trabajadores

sujetos a reglamentacin gremial) este tipo de labores

artesanas

Escaso nivel tecnolgico, utilizacin limitada de energa
(animales, agua o viento) y dominio de las ramas de bienes de
consumo ligadas a la elaboracin de alimentos, de ropa y de
calzado. El resto de la produccin industrial consista, sobre
todo, en bienes intermedios (hierro) empleados en los
procesos productivos (aperos de labranza, medios de
transporte) o en la fabricacin de armamento
La revolucin industrial britnica no slo fue posible gracias a las
transformaciones agrarias y al aumento del consumo urbano.
Tambin descans en la existencia de un tejido artesanal previo,
centrado fundamentalmente en la elaboracin de bienes de
consumo

Relacin dinmica muy estrecha entre la industria anterior a
la industrializacin y el posterior sistema de fbrica. En
algunas regiones en las que la produccin agraria apenas
alcanzaba los niveles de subsistencia, los campesinos
comenzaron a simultanear el trabajo de la tierra con la
elaboracin de determinadas fases de los procesos de
produccin manufactureros (sobre todo, textiles de lana o
lino), pero bajo la supervisin y el control del capital
comercial, encargado de la distribucin del gnero,
preferentemente en el mercado exterior. Estas experiencias
artesanales fueron importantes como suministradoras de la
mano de obra especializada, las redes mercantiles o los
empresarios exigidos por los posteriores procesos de
modernizacin y, tambin, para confirmar la emergencia de
determinadas ciudades como centro polarizador de
actividades econmicas (en este caso industriales) dirigidas al
mercado

No obstante, hubo comarcas con una importante tradicin
artesanal que no accedieron a la industrializacin y otras que
lo hicieron sin contar anteriormente con un tejido
manufacturero significativo. Hay que tener en cuenta que
10

antes de que arrancara la revolucin industrial es posible

destacar la presencia de otros modelos artesanales, urbanos
o rurales, concentrados o dispersos, pero en todo caso mucho
menos dinmicos que el resumido anteriormente

Fue comn a muchas regiones un tipo de trabajo rural, a
tiempo parcial, pero sin ninguna aspiracin mercantil:
campesinos pobres que se procuraban un ingreso
complementario o simplemente intercambiaban los gneros
que tejan en sus casas por otros bienes de consumo o
intermedios en los mercados cercanos a su domicilio

Tambin el desarrollo urbano propici la extensin de una
amplia gama de oficios artesanales, destinados a satisfacer las
necesidades de bienes manufacturados generadas por una
poblacin (especialmente urbana) que aument sobre todo a
lo largo del siglo XVIII. Habitualmente, el radio de
comercializacin de estas pequeas unidades de produccin
no sobrepasaba el mbito municipal o comarcal, y, adems,
se trataba de un trabajo sujeto a una estricta normativa
laboral, con la que los maestros de cada gremio aspiraban a
controlar los procesos de produccin y comercializacin, as
como el propio factor trabajo. Nuevas investigaciones han
demostrado que el control, la jerarquizacin y los
reglamentos gremiales fueron ms tericos que reales, y que
este tipo de agrupaciones permiti la formacin empresarial,
la especializacin de la mano de obra e, incluso, la propia
conversin del tradicional trabajo agremiado en el moderno
sistema de fbrica
1.4. Recursos fsicos y cambio tecnolgico
Transicin de un modelo de presin sobre los recursos naturales de
carcter orgnico (dominante durante el antiguo rgimen) a otro
cada vez ms intensivo sobre el subsuelo y los recursos minerales
en l depositados. La disponibilidad de recursos del subsuelo
relativamente ociosos hasta ese momento (el carbn en sus
diferentes especialidades) y la invencin de un nuevo convertidor
11

energtico (mquina de vapor de Watt) confluyeron en la Gran

Bretaa de finales del siglo XVIII para iniciar la era de los
combustibles fsiles en el caso de la energa, la de la mecanizacin
aplicada a los procesos de produccin, pero tambin la de la
industria manufacturera como sector econmico pautador del
crecimiento y el cambio estructural
Los mayores yacimientos carbonferos de toda Europa se
localizaban en G. Bretaa. El que estara destinado a convertirse en
combustible de la primera revolucin industrial ya tuvo un
protagonismo destacado mucho antes de 1800 y especialmente a
partir de 1712, tras la invencin de la mquina de vapor de
Newcomen: su produccin se multiplic (de 02 a 89 millones de
toneladas entre 1560 y 1770) y su precio se redujo
considerablemente frente a los combustibles tradicionales (lea o
carbn vegetal). No debe extraar, por tanto, que el posterior
perfeccionamiento de la mquina de vapor (Watt, 1775; Bolton y
Watt, 1784) atendiese a la necesidad de mejorar la eficiencia de un
tipo de energa ya ampliamente utilizada en procesos industriales
(sobre todo metalrgicos) y como medio de calefaccin, en especial
en las grandes ciudades
La mquina de vapor y la turbina hidrulica permitieron multiplicar
la intensidad energtica obtenida. Este incremento de la potencia
energtica disponible permiti la mecanizacin de la rama
manufacturera protagonista del primer impulso industrial britnico,
el textil algodonero, y, con ella, la extensin del sistema de fbrica y
de los nuevos procesos productivos a otras ramas manufactureras
tradicionales
El precio barato de la energa (en Londres, el carbn costaba entre
la mitad y dos tercios menos que en el resto de las capitales
europeas del continente) otorg ventajas indudables a empresarios
y consumidores. En el primer caso, combustible ms barato
significaba menores costes de produccin y, por tanto, supona
poner en el mercado un producto ms competitivo. En el segundo,
las consecuencias positivas fueron dobles: bienes de consumo con
precios ms reducidos y, relacionado con la utilizacin del carbn
12

como medio de calefaccin domstica, significaba dedicar un

porcentaje ms reducido de los ingresos a este captulo
Por otro lado, el carcter insular otorg a Gran Bretaa una ventaja
aadida: mientras que el resto del continente se encontraba
envuelto en un largo conflicto blico (guerras napolenicas, 17921815), las Islas Britnicas, ajenas a las consecuencias negativas de la
contienda en su territorio, aprovecharon la coyuntura para
incorporar ms tecnologa y aumentar sus volmenes de
produccin
1.5. Instituciones, valores culturales y avances cientficos
Fue en el siglo XVI cuando naci una nueva concepcin del mundo:
por primera vez, el acento se puso en el individuo y en su capacidad
para modificar la naturaleza. Es decir, libertad de pensamiento
frente a las posturas inmovilistas de concebir el mundo y la
sociedad, lo que supona asumir el desarrollo de la experimentacin
y, por tanto, del avance cientfico como base para la mejora del
bienestar social
El hecho de que la adopcin de estos principios no afectase a todo
al continente, sino especialmente a aquellos pases en los que el
peso social y poltico de la Iglesia no era tan acusado (anglicanos,
calvinistas, luteranos), gener una primera e importante quiebra
que, posteriormente, marcara las distintas trayectorias seguidas
por los pases del norte y el centro del continente y los del sur
La libertad de las ideas allan, as, el camino a las libertades poltica
y econmica. Ninguna de ellas se alcanz plenamente antes de
finales del siglo XVIII, pero su presencia permiti configurar un
modelo de relaciones sociales que favoreca el desarrollo de
instituciones adecuadas a tales fines (sistema financiero, cdigos de
comercio, sistemas de patentes, leyes garantistas de la propiedad
privada) y facilit el camino de las revoluciones polticas
(independencia de las colonias britnicas norteamericanas en 1776;
revolucin francesa de 1789). Todos estos factores puntearan el
trnsito de la sociedad estamental y el estado absolutista, propios

13

del antiguo rgimen, a la sociedad de clases, democrtica, liberal y

parlamentaria que alcanza a nuestros das
En cuanto a las instituciones, el papel del Estado resultara clave
para entender algunas de las razones del origen britnico de la
industrializacin. Tras la revolucin de 1688 Gran Bretaa dispuso
de un sistema poltico mucho menos autoritario que el francs o el
espaol. En concreto, un poder legislativo dotado desde entonces
de amplias competencias en materia fiscal y econmica. El hecho de
que la Cmara de los Comunes estuviese controlada por los grandes
propietarios agrarios explica que muchas de las medidas
(cerramientos, abolicin de los comunales, fiscalidad progresiva,
derechos de propiedad, construccin de infraestructuras, sistema
financiero) atendiesen a proteger sus intereses y, por extensin, los
del nuevo capitalismo agrario que ellos representaban
Presencia de numerosas asociaciones cientficas, tcnicas o
culturales, que fueron tejiendo una red cada vez ms densa de
relaciones personales e intereses comunes entre empresarios,
hombres de negocios y el amplio espectro de cientficos,
pensadores e intelectuales
2. Gran Bretaa, fbrica del mundo
La primera fase de la industrializacin britnica se extendi,
aproximadamente, entre 1760 y 1830. A lo largo de esas siete
dcadas la estructura productiva de las Islas experiment una
transformacin radical: fue el resultado de transformaciones
anteriores que, ahora, se aceleraron gracias al recurso cada vez ms
intensivo de energa y tecnologa

Entre 1700 y 1830 las tasas de crecimiento anual medio del
PIB y de la renta por habitante fueron superiores a las de
cualquier periodo anterior: 106 y 026, respectivamente

En el curso de las tres dcadas finales del siglo XVIII y las
iniciales del XIX la estructura productiva britnica dej de ser
bsicamente agraria y se convirti en la primera de las
industrializadas

14


Este decidido avance del sector secundario se realiz en

perjuicio del sector primario, que sustituy aceleradamente
trabajo por capital y que continu profundizando en la
modernizacin iniciada dos siglos atrs (gran empresa
agroganadera, nuevos cultivos, especializacin regional),
nica respuesta posible para garantizar el abastecimiento de
una poblacin urbana que no dejaba de crecer
Cuadro 1.2. G. Bretaa. Estructura productiva (%)
Aos
1740-1760
1800-1820

Primario
Activos
55
35

Primario
PIB
33
25

Secundario
Activos
17
40

Secundario
PIB
20
35

En cuanto al sector terciario, se produjeron novedades

relacionadas, sobre todo, con los avances de los procesos de
urbanizacin y con la creciente participacin del comercio
exterior en la actividad econmica britnica. Los mercados
exteriores (coloniales o soberanos; europeos o de otros
continentes) desempearon un papel importante en este
primera etapa de la industrializacin: no debe olvidarse que
Gran Bretaa dependa totalmente de sus colonias para
asegurarse el suministro de algodn y que un porcentaje
significativo de su carbn, sus hilos y sus telas eran
consumido en el resto de Europa

15

Cuadro 1.3. Comercio exterior britnico

(Millones de libras esterlinas)

Exportaciones
Tejidos algodn
Resto tejidos
Otras manufacturas
Carbn
Importaciones
Alimentos
Materias primas
Manufacturas

1770-1775
12,7
0,8
5,1
4,8
2,0
20,3
8,5
9,6
2,2

1820-1825
40,9
19,5
10,1
7,7
3,6
63,5
20,3
41,3
1,9

Sector industrial: aument su valor aadido, de 204 a 865 millones

de libras esterlinas. Su crecimiento fue posible gracias, sobre todo,
al espectacular crecimiento del textil algodonero, que de ser un
actividad marginal en 1770-1775 (29 % del producto industrial), se
haba convertido en 1830, con ms del 30% de todo el valor aadido
industrial, en la primera actividad fabril de las Islas

En el arranque de la revolucin industrial, G. Bretaa apenas
consuma 1.300 toneladas anuales de algodn en rama
procedentes de sus colonias norteamericanas y asiticas;
haca 1830, la fibra importada ya alcanzaba las 105.000
toneladas. Paralelamente, el utillaje utilizado, casi todo
mecnico, ascenda en esta ltima fecha a ms de diez
millones de husos. Este masivo recurso a la utilizacin de
tecnologa se traslad con rapidez a la productividad y a los
precios. En los sesenta aos considerados, stos cayeron ms
de un 80%, mientras el coste de la materia prima apenas lo
haca un 10%. En consecuencia, el valor aadido se redujo de
manera drstica (de 107 peniques por libra hilada pas a slo
4), pero la produccin aument tanto que, de generar un
valor aadido que apenas ascenda a 600.000 libras esterlinas
en la primera fecha, ya superaba los 25 millones en la
segunda
16

 La participacin de la otra rama lder de la primera revolucin

industrial, la siderometalrgica, no fue tan importante como la del
algodn (97% del valor aadido manufacturero en 1820-1825),
pero s igualmente decisiva. Convertida en la primera beneficiada de
las nuevas aplicaciones energticas y gran consumidora de carbn
mineral, la produccin de hierro manufacturado en G. Bretaa, que
ascenda a 25.000 toneladas al comienzo del ltimo tercio del siglo
XVIII, ya superaba las 700.000 al finalizar el primero del XIX. En esa
etapa el crecimiento de la especialidad se debi, sobre todo, a la
propia demanda interna britnica y, concretamente, a la adquisicin
de mquinas de vapor por parte de la minera y las industrias de
bienes intermedios y de consumo ms tempranamente
modernizadas, de maquinaria por estas ltimas y de aperos y
maquinaria por parte de la agricultura
El resto de la actividad manufacturera se movi, en este periodo,
entre la modernizacin puntual y el mantenimiento de las
estructuras tradicionales de organizacin del trabajo y de empleo
limitado de tecnologa. Este comportamiento explica la extensin
desigual del sistema fabril, que al menos hasta 1830 continu
conviviendo con el trabajo domstico y los talleres artesanales. En
realidad, la ventaja de la fbrica frente a la manufactura dispersa
slo era relevante en aquellas especialidades donde la tecnologa y
la energa exigan un control ms estricto sobre la mano de obra y
las distintas fases de los procesos productivos (caso del textil) y
donde, adems, se trataba de la nica posibilidad de organizar la
produccin (debido a los requerimientos de capital fijo y a la
necesidad de concentrar la produccin en instalaciones de grandes
dimensiones), como ocurra con las industrias de bienes de equipo
Gran Bretaa aprovech las ventajas derivadas de su anticipacin.
Estas adquirieron tales dimensiones que le permitieron mantener, e
incluso incrementar, prcticamente durante todo el siglo XIX las
distancias que, en cuanto a sus niveles de industrializacin y de
renta por habitante, le separaban del resto de los pases europeos y
de otros continentes que en aquella poca iniciaron un camino de
modernizacin econmica similar al suyo
17

Cuadro 1.4. Gran Bretaa. Valor aadido (%)

Tejidos algodn
Tejidos lana
Tejidos lino
Tejidos seda
Total Textiles
Carbn
Cuero-calzado
Jabn
Metal/siderurgia
Agroalimentarias
Otros bienes consumo
Total millones libras

1770-1775
2,9
34,3
9,3
4,9
51,4
4,4
25,0
1,5
8,1
6,3
3,2
20,4

1800-1805
20,5
22,5
5,8
4,4
53,2
6,0
18,7
1,8
10,9
5,6
3,8
44,8

1820-1825
29,2
18,3
5,8
6,7
60,0
9,1
11,3
1,4
9,7
6,0
2,5
86,5

3. Los limitados resultados de otros pases

Pese a la conflictiva coyuntura poltica, la crisis social y las
turbulencias econmicas que afectaron a los estados
geogrficamente cercanos a Gran Bretaa (ocupados por Francia,
en guerra entre 1793 y 1815) y a sus colonias norteamericanas
(independientes desde 1776, pero enfrentadas a la metrpoli hasta
1783), lo cierto es que todos ellos protagonizaron, ya desde finales
del siglo XVIII, iniciativas industrializadoras que, en general,
compartan las caractersticas del modelo britnico: dominio de las
industrias de bienes de consumo (sobre todo los textiles y, en
especial, el algodn), aplicacin del carbn y la mquina de vapor y
avances en la moderna produccin de hierro
Las causas de que los resultados alcanzados fuesen modestos deben
relacionarse con:

Guerra

Diversa dotacin de recursos: clima, localizacin, relieve,
materias primas y energa

Presin demogrfica: ningn pas europeo presentaba unas
tasas de fertilidad tan reducidas como las britnicas

Estructura salarial: salvo los de Holanda, los del resto del
continente eran sensiblemente ms reducidos que los
britnicos
18


Marco institucional: la conquista de la libertad poltica y

econmica fue mucho ms tarda en estos pases
La mayora de las regiones que entonces comenzaron a
industrializarse en el continente se beneficiaron de la transferencia
de tecnologa y tcnicos procedentes de Gran Bretaa, que tambin
aplicaron al algodn, la extraccin de carbn o la siderurgia. Junto a
estas nuevas ramas fabriles y energticas, y aunque de manera ms
limitada, los cambios tambin afectaron a actividades tradicionales,
rurales o urbanas, concentradas o dispersas, que en funcin de la
disponibilidad de recursos fsicos, mercados o capitales
experimentaron un proceso de modernizacin ligado a la utilizacin
de energa mecnica (carbn o hidrulica) y la mecanizacin de sus
procesos productivos. El fenmeno result especialmente
importante en ramas textiles como la lanera, determinadas
actividades agroindustriales (azcar) o en el sector qumico
tradicional (jabn o sosa). El resultado fue la conformacin de varias
macrorregiones industriales que se extendieron entre el norte de
Francia y los Pases Bajos, el norte de Italia, Suiza, Catalua y la
frontera entre Prusia y el Imperio Austriaco
Blgica

Trabajo textil disperso, controlado por el capital comercial y
dirigido a mercados exteriores; yacimientos carbonferos;
cercana a las Islas Britnicas; y a partir de 1784 (liquidacin
del sistema gremial) y, sobre todo, tras la invasin francesa de
1795, unas instituciones que terminaron de liberalizar los
factores de produccin y promovieron la construccin de
infraestructuras (canales y carreteras)

Tres grandes distritos: Mons-Charleori (carbn mineral),
Gante y Amberes (textil algodn), y Verviers-Lieja (textil lana
y minera-metalurgia)
Pases Bajos

Dimensin manufacturera modesta

Importante comercio exterior: el 90% de la renta nacional en
la segunda mitad del siglo XVIII

19


No lleg a disponer de un estado centralizado que

promoviese la articulacin del mercado interior
Francia

Dotacin energtica limitada (cuencas mineras de carbn y
hierro de Alsacia)

Acontecimientos revolucionarios de 1789 y posterior
expansionismo napolenico

La industrializacin se localiz junto a las fronteras belga,
alemana y suiza. Fue el resultado de la transformacin
interna de la manufactura tradicional: el protagonismo de
ramas textiles como la lana o la seda o de las alimenticias
(azcar) fue importante. Tambin la presencia de la empresa
pblica concentrada, de larga tradicin en el pas

Francia se benefici de la masiva llegada de tcnicos y
tecnologa britnicos, aunque no tanto destinados a la
adaptacin de mquinas de vapor (penetraron mucho ms
lentamente debido a la mayor caresta del carbn), como a la
adaptacin de maquinaria textil a las fibras tradicionales y de
la adopcin de tecnologa hidrulica

Aunque el crecimiento de la produccin industrial fue ms
modesto (tasa anual del 056 % entre 1780 y 1810) que el
britnico (21 %), en 1810 Francia era, junto con Blgica, el
nico pas europeo comparable en trminos industriales con
Gran Bretaa
Una trayectoria similar a la descrita para los distritos industriales del
norte de Francia y Blgica puede encontrarse en otras regiones
europeas: suizas, italianas del norte (Lombarda), alemanas
(Baviera) y austriacas. Es cierto que estas iniciativas modernizadoras
fueron menos importantes y frecuentes conforme nos desplazamos
hacia el sur, el norte y el este del continente, pero no lo es menos
que estas zonas asumieron los presupuestos tecnolgicos y de
organizacin laboral dominantes en las Islas. Lo hicieron, sobre
todo, en aquellas ramas destinadas a la produccin de bienes de
consumo, necesitadas de menos requerimientos de capital y, a
menudo, beneficiadas de un sustrato artesanal previo, pero
20

tampoco faltaron, en regiones con la suficiente dotacin energtica,

empresarios interesados en negocios metalrgicos
Espaa

Estado autoritario, en el que las instituciones parlamentarias
no ejercan ningn control sobre la Corona

El poder de la Iglesia Catlica, que atajaba de raz avances
cientficos basados en la experimentacin

Medio fsico hostil a la modernizacin agraria y de las
comunicaciones y pobre en recursos energticos

La dimensin imperial de la economa espaola le supuso ms
consecuencias negativas que positivas

Coyuntura especialmente negativa entre 1792 (primera
guerra con Gran Bretaa) y 1820 (ltima independencia de las
colonias sudamericanas): apenas hubo un ao sin guerras, se
sucedieron las malas cosechas y los episodios epidmicos, la
desarticulacin de la economa se extendi desde las familias
hasta la Hacienda Pblica, todo ello culminado con una crtica
situacin poltica, en la que la revolucin liberal iniciada en
1808 result abortada con el retorno posterior del antiguo
rgimen

La economa agraria, de carcter orgnico y extensivo, basada
en la produccin de cereales y, en menor medida, en los
cultivos leosos (vid y olivar), frutales y hortalizas (ctricos),
continu aportando un porcentaje muy elevado del producto
y absorbiendo ms del 65% de todo el empleo

La actividad manufacturera tuvo muchos problemas para
adaptar su modelo artesanal a los nuevos presupuestos
fabriles extendidos desde Gran Bretaa. El modelo era el
caracterstico del Antiguo Rgimen: peso abrumador de los
bienes de consumo, todos ellos con bajos niveles de
elaboracin incorporados, dependientes, en mayor o menor
medida, de materias primas e insumos intermedios
procedentes del medio agrario: granos, vid, aceituna, caa de
azcar, lana, seda, lino, cuero, esparto, jabn, etc. En cuanto
a la estructura productiva, la industria agremiada urbana
21

conviva con el trabajo disperso a tiempo parcial y con las

manufacturas estatales concentradas. Por lo que respecta a la
demanda, sta no acostumbraba a sobrepasar los lmites
regionales, situndose preferentemente en mercados locales
o comarcales

La nica regin espaola que sigui, desde fechas tempranas,
el ejemplo britnico fue Catalua. A finales del siglo XVIII ya
presentaba los porcentajes de poblacin industrial ms
elevados de toda Espaa. En esos momentos absorba casi la
mitad de la produccin papelera y de aguardiente y nada
menos que el 98% de la algodonera. La expansin de la
industria algodonera catalana debe vincularse, sobre todo,
con el mercado interior y no con el colonial, as como con su
condicin de fibra nueva, desarrollada al margen del
sistema gremial y favorecida por los avances tecnolgicos.
Una actividad que fue capaz de arrebatar mercados a las
fibras tradicionales, condicionando nuevas especializaciones
locales en el caso de la seda y procurando la liquidacin de la
lencera rural, pero que a su vez consigui enraizarse en
Catalua porque la regin contaba al menos con tres
requisitos que apenas presentaban otras zonas espaolas:
una estructura de la propiedad de la tierra menos
desequilibrada (predomino del pequeo y mediano
campesino, cuyos ingresos dependan sobre todo de la
viticultura ligada al mercado colonial), una importante
tradicin artesanal dispersa por numerosas poblaciones del
interior pero controlada por el capital comercial (localidades
donde la actividad industrial absorba el porcentaje ms
elevado del factor trabajo y representaba la base de la
actividad productiva local) y la temprana definicin de
Barcelona como gran centro coordinador y polarizador de
estas mltiples actividades industriales

22

Bibliografa
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