CUENCA

Una cuenca es una depresin en la superficie de la tierra, un valle rodeado de alturas.

Una cuenca hidrolgica es la zona de la superficie terrestre en la cual, todas las gotas de
agua procedentes de una precipitacin que caen sobre ella se van a dirigir hacia el mismo
punto de salida (punto que generalmente es el de menor cota de la cuenca).
El trmino cuenca hidrogrfica, es una parte de la superficie terrestre cuyas aguas fluyen
hacia un mismo ro o lago.
La suma de las cuencas hidrogrficas de todos los ros que desembocan en un mismo mar
constituye la vertiente de dicho mar. Y la suma de las cuencas hidrogrficas de todos los
afluentes de un ro constituye la cuenca de dicho ro. Se llaman divisorias, (divisorias de
aguas o divisorias de vertientes), a las lneas de separacin que se pueden trazar entre
cuencas hidrogrficas o vertientes adyacentes y suelen coincidir con crestas montaosas, en
las que cada lado conduce sus aguas hacia cauces, cuencas o mares distintos. En la
concepcin moderna del manejo de polticas territoriales, la cuenca hidrogrfica es
considerada, cada vez ms, como la unidad natural para el uso racional de los recursos
naturales en general y los recursos hdricos en particular.

CUENCA HIDROGRFICA
Una Cuenca Hidrogrfica es un territorio drenado por un nico sistema de drenaje natural, es
decir, que drena sus aguas al mar a travs de un nico ro, o que vierte sus aguas a un nico
lago endorreico. Una cuenca hidrogrfica es delimitada por la lnea de las cumbres, tambin
llamada divisoria de aguas. El uso de los recursos naturales se regula administrativamente
separando el territorio por cuencas hidrogrficas, y con miras al futuro las cuencas
hidrogrficas se perfilan como las unidades de divisin funcionales con ms coherencia,
permitiendo una verdadera integracin social y territorial por medio del agua. Tambin
recibe los nombres de Hoya Hidrogrfica, Cuenca de Drenaje y Cuenca Imbrfera
Una cuenca hidrogrfica y una cuenca hidrolgica se diferencian en que la cuenca
hidrogrfica se refiere exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca
hidrolgica incluye las aguas subterrneas (acuferos).
La cuenca es una unidad natural hidrolgica y geofsica, con lmites definidos que facilitan
la planificaci6n y el aprovechamiento de sus recursos. Los lmites de la cuenca dependen de
su topografa y estn determinados por la lnea divisoria de aguas. En la cuenca es posible
efectuar un balance del ciclo hidrolgico, cuantificando con mayor precisin el agua
disponible. Asimismo, las cuencas hidrogrficas facilitan la percepcin del efecto negativo
de las acciones del hombre sobre su entorno, evidencindolas en la contaminacin y en la
calidad del agua evacuada por la cuenca, quedando claro, por cierto, que el agua es el
recurso integrador y el producto resultante de la cuenca.
El movimiento del agua en la cuenca conecta e integra sus partes, presentando a esta unidad
natural como un arquetipo de sistema. Es decir, como una entidad en la cual sus
componentes estn dispuestos en una agrupacin de elementos ligados y mutuamente
dependientes, de manera que conforman una unidad y actan como tal. Esta figura se da
muy claramente en las cuencas hidrogrficas, en su arreglo jerrquico como cuencas,
subcuencas y microcuencas, y en la respuesta de conjunto de 1os procesos biofsicos,
naturales o alterados por la actividad humana, que tienen lugar dentro de sus lmites.

Es importante indicar que la cuenca hidrogrfica no es un simple plano de dos dimensiones,

sino un espacio tridimensional limitado hacia arriba por la interfase del horizonte superior de
sus suelos, sus superficies libres de agua y la parte area de su vegetacin con la atmosfera;
y hacia abajo, por 1os estratos de su subsuelo que incluyen las aguas subterrneas, el
regolith; es decir, material en partculas y fraccionado del suelo; y la roca subyacente, 1os
que pueden ser afectados por 1os procesos naturales o antrpicos, originados por la accin
del hombre, que tienen lugar en la cuenca o, a su vez, afectarlos. Se debe destacar el caso
bastante comn de la no coincidencia entre la divisoria de aguas que se ubica en la superficie
de la cuenca y la de sus aguas subterrneas.
Esta diferencia hace que se produzcan transvases naturales subterrneos entre cuencas
vecinas que pueden variar el balance hdrico.

Caractersticas de la cuenca hidrogrfica

Las principales caractersticas de una cuenca son:

La curva de la cota superficie: esta caracterstica da adems una indicacin del

potencial hidroelctrico de la cuenca.

El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es

capaz de generar.

El coeficiente de ramificacin: tambin da indicaciones preliminares respecto al tipo

de onda de avenida.

Componentes de Una Cuenca:

Los componentes principales que determinan el funcionamiento de una cuenca son 10s
elementos naturales y 1os de generacin antrpica. Dentro de 1os naturales tenemos 10s
componentes biticos como el hombre, la flora y la fauna; y 1os componentes abiticos
como el agua, el suelo, el aire, 1os minerales, la energa y el clima. Los elementos de
generacin antrpica, o generados por el hombre, pueden ser de carcter socioeconmico y

jurdico-institucional. Entre 1os primeros tenemos la tecnologa, la organizacin social, la

cultura y las tradiciones, la calidad de vida y la infraestructura desarrollada. Entre 1os
elementos jurdico-institucionales tenemos las polticas, las leyes, la administracin de 1os
recursos y las instituciones involucradas en la cuenca. Los componentes abiticos y biticos
estn condicionados por las caractersticas geogrficas (latitud, altitud), geomorfolgicas
(tamao, forma, relieve, densidad y tipo de drenaje), geolgicas (orgnicas, volcnicas y
ssmicas) y demogrficas En su evolucin y bsqueda de la satisfaccin de sus necesidades,
el hombre origina 1os elementos antrpicos a1 reconocer y aprovechar 1os elementos de la
oferta ambiental para satisfacer sus necesidades; aquellos elementos se vuelven recursos.
Consecuentemente, el aprovechamiento de estos recursos produce impactos que pueden ser
benficos o nocivos.
En una cuenca se distinguen los siguientes componentes:
1. Divisoria de aguas

La divisoria de aguas o divortium aquarum es una lnea imaginaria que delimita la cuenca
hidrogrfica. Una divisoria de aguas marca el lmite entre una cuenca hidrogrfica y las
cuencas vecinas. El agua precipitada a cada lado de la divisoria desemboca generalmente en
ros distintos. Tambin llamado Divortium aquarum. Otro trmino utilizado para esta lnea
se denomina parteaguas.
El divortium aquarum o lnea divisoria de vertientes, es la lnea que separa a dos o ms
cuencas vecinas. Es la divisoria de aguas, utilizada como lmite entre dos espacios
geogrficos o cuencas hidrogrficas.

2. El ro principal

El ro principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o
mximo) o bien con mayor longitud o mayor rea de drenaje, aunque hay notables
excepciones como el ro Misisipi o el Mio en Espaa. Tanto el concepto de ro principal
como el de nacimiento del ro son arbitrarios, como tambin lo es la distincin entre ro
principal y afluente. Sin embargo, la mayora de cuencas de drenaje presentan un ro
principal bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la divisoria de aguas. El ro
principal tiene un curso, que es la distancia entre su naciente y su desembocadura.
En el curso de un ro se distinguen tres partes:

Curso Superior, ubicado en lo ms elevado del relieve, en donde la erosin de las

aguas del ro es vertical. Su resultado: la profundizacin del cauce;

Curso Medio, en donde el ro empieza a zigzaguear, ensanchando el valle;

Curso Inferior, situado en las partes ms bajas de la cuenca. All, el caudal del ro
pierde fuerza y los materiales slidos que lleva se sedimentan, formando las llanuras
aluviales o valles.

Otros trminos importantes a distinguir en un ro son:

Cauce. Cauce o lecho. Lecho de los ros y arroyos. Conducto descubierto o acequia
por donde corren las aguas para riegos u otros usos.

Thalweg. Lnea que une los puntos de mayor profundidad a lo largo de un curso de
agua.

Margen derecha. Mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la derecha.

Margen izquierda. Mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la izquierda.

Aguas abajo. Con relacin a una seccin de un curso de agua, sea principal o
afluente, se dice que un punto esta aguas abajo, si se sita despus de la seccin
considerada, avanzando en el sentido de la corriente

Aguas arriba. Es el contrario de la definicin anterior Afluentes

Los afluentes son los ros secundarios que desaguan en el ro principal. Cada afluente tiene
su respectiva cuenca, denominada sub-cuenca.
3. El relieve de la cuenca

El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios, con las formas de
relieve mayores y menores y la red fluvial que conforma una cuenca. Est formado por las
montaas y sus flancos; por las quebradas o torrentes, valles y mesetas.
4. Las obras humanas

Algunas obras construidas por el ser humano, tambin denominadas intervenciones

antropognicas, que se observan en la cuenca suelen ser viviendas, ciudades, campos de
cultivo, obras para riego y energa y vas de comunicacin. El factor humano es siempre el
causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que se sobreexplota la cuenca
quitndole recursos o desnudndola de vegetacin y trayendo inundaciones en las partes
bajas. Pero el mayor de los males es la construccin de viviendas, urbanizaciones y
poblaciones enteras en zonas inundables, sobre todo, en las llanuras aluviales de las cuencas
de muchos ros.
No obstante, los seres humanos tambin realizan obras muy positivas en la conservacin y
mejoramiento de las cuencas hidrogrficas para minimizar o eliminar los efectos
destructivos de las crecidas e inundaciones. Lo mismo podramos decir de los numerosos
embalses de propsitos mltiples de numerosos ros (siendo uno de esos propsitos la
regulacin del caudal). Basta a veces la construccin de un slo embalse en un ro pequeo
para regularizar su caudal y limitar las crecidas y los daos que pueden producirse.

Divisin de una Cuenca

La cuenca puede subdividirse de varias formas, siendo comn el uso del trmino subcuenca
para denominar a las unidades de menor jerarqua, drenadas por un tributario del rio
principal. El trmino microcuenca se emplea para definir las unidades hidrogrficas ms
pequeas dentro de una cuenca principal. Esta subdivisin de las cuencas permite una mejor
priorizacin de las unidades de intervencin o tratamiento.
Otra forma conocida de dividir las cuencas hidrogrficas, de clara aplicaci6n en las cuencas
andinas y basada en la elevation relativa de sus partes, da lugar a 10s tipos de cuenca alta,
media y baja. La primera es conocida tambin como cabecera de la cuenca, cuenca de
recepcin, cuenca hmeda o imbrifera y se considera, en general, la parte de la cuenca que,
por su posicin, capta y almacena en 1os nevados y glaciares de sus cumbres y en las
lagunas y represamientos de sus altiplanicies la mayor parte de 1os aportes de la
precipitacin y tiene una cobertura vegetal tpica de pastos o bosques y menor presin
demogrfica. A la parte media de la cuenca, de mayor pendiente relativa, con un caudal
caracterizado por torrentes turbulentos, se le denomina tambin zona de transporte de
sedimentos o de escurrimiento. La parte baja de la cuenca, de menor pendiente relativa, con
un caudal de flujo continuo, cauce definido y amplia planicie de inundacin, suele llamarse
cono de deyeccin o zona de depsito. En esta parte, el uso de la tierra es
predominantemente agrcola, con gran presin poblacional, extensas reas urbanas e
importante demanda de agua. La relacin entre la parte alta y la baja de las cuencas es
generalmente conflictiva por 1os efectos negativos que suele tener el uso de 1os recursos en
las zonas elevadas sobre las reas bajas.

Partes de Una Cuenca:

Una cuenca tiene tres partes:

Cuenca alta, que corresponde a la zona donde nace el ro, el cual se desplaza por
una gran pendiente

Cuenca media, la parte de la cuenca en la cual hay un equilibrio entre el material

slido que llega trado por la corriente y el material que sale. Visiblemente no hay
erosin.

Cuenca baja, la parte de la cuenca en la cual el material extrado de la parte alta se

deposita en lo que se llama cono de deyeccin.

Tipos de Cuencas
Existen tres tipos de cuencas:

Exorreicas: drenan sus aguas al mar o al ocano. Un ejemplo es la cuenca del Plata,
en Sudamrica.

Endorreicas: desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen comunicacin

fluvial al mar. Por ejemplo, la cuenca del ro Desaguadero, en Bolivia.

Arreicas: las aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en una

red de drenaje. Los arroyos, aguadas y caadones de la meseta patagnica central
pertenecen a este tipo, ya que no desaguan en ningn ro u otro cuerpo hidrogrfico
de importancia. Tambin son frecuentes en reas del desierto del Shara y en muchas
otras partes.

Procesos de la Cuenca
La interrelacin de 1os diferentes elementos naturales de la tierra da lugar a procesos.
Algunos son cclicos y continuos, y otros son eventuales y aleatorios; unos cubren
extensiones muy grandes y otros pueden darse en reas de microcuencas; unos se completan
bsicamente con un solo elemento natural, otros son una combinacin compleja de
elementos; algunos son muy conocidos y estudiados desde hace mucho tiempo, y otros
recientemente considerados como procesos importantes en la naturaleza y poco estudiados
como tales. Todos, empero, son muy claramente interdependientes dentro de las cuencas.
A modo de ilustracin, en el cuadro 1 puede observarse esta diversidad de procesos

El manejo de cuencas
Se entiende por manejo de cuencas la aplicacin de principios y mtodos para el uso
racional, integrado y participativo de 1os recursos naturales de la cuenca; fundamentalmente
del agua, del suelo y de la vegetacin, a fin de lograr una produccin optima y sostenida de
estos recursos con el mnimo deterioro ambiental, para beneficio de 1os pobladores y
usuarios de la cuenca. En el manejo de la cuenca es importante la labor coordinada de las
instituciones pblicas y privadas pertinentes.
Los principios y mtodos empleados estn basados en ciencias como la hidrologa, la
geologa, la ciencia del suelo, la aerotecnia y el cultivo de las plantas, la foresteria, la ciencia
de 1os pastos, la meteorologa, la ecologa, la geografa, la sociologa, la antropologa, la
administracin, la economa y la informtica, entre las principales. Esta diversidad de
especialidades hace que el manejo de cuencas sea una actividad necesariamente multi e
interdisciplinaria y, sobre todo, transectorial.
El concepto de racionalidad incluido en la definicin est vinculado, en este caso, al grupo
cultural de nuestra "civilizacin" tpicamente "occidental y cristiana". La racionalidad de
una comunidad andina o amaznica puede ser muy diferente a la nuestra.
Por uso integrado debemos entender que la utilizacin de 1os recursos fundamentales agua,
suelo y vegetacin dentro de la cuenca hidrogrfica no puede considerarse en forma aislada
e independiente, ya que la alteracin en la cantidad o calidad de uno de ellos afectara a 1os
dems, tarde o temprano, de manera directa o indirecta. Partiendo del principio de que cada
recurso es nico, no se puede considerar un uso fijo, ya que para su aprovechamiento es
imprescindible un acercamiento transectorial.

La idea de participacin implica que la poblacin de la cuenca que se pretenda someter a un

plan de manejo deber necesariamente ser involucrada de la forma ms directa posible en las
acciones de manejo desde su etapa de planificacin, a fin de asegurar su real inters y
participacin en las tareas concretas, con el convencimiento de que su colaboracin
redundara en su provecho personal, familiar y comunal. Est demostrado que la mayor parte
de 1os fracasos en 1os proyectos de manejo de cuencas se deben al hecho de haber ignorado
a los actores principales de la obra: la poblacin y su organizacin social.
La produccin optima y sostenida no es igual a la mxima produccin, y est regida por 1os
principios de uso de la tierra segn su real capacidad y su correcta clasificacin,
considerando a1 agua, al suelo y a las plantas como recursos naturales renovables. La
produccin derivada de esta forma de uso debe permitir a 1os pobladores de la cuenca, en
especial a 1os que trabajan la tierra, obtener un beneficio tangible de largo plazo que
justifique su esfuerzo, que tienda a elevar su nivel de vida y que d el sentido final al manejo
de la cuenca.
En general, en nuestro medio rural las organizaciones sociales aun no estn en condiciones
de autopromover su mejor desarrollo. Es por lo tanto importante la presencia del Estado, que
debe tomar la iniciativa del manejo de las cuencas a travs de polticas favorables, leyes
adecuadas y formas e instituciones administrativas eficientes en el campo. Dado este paso
inicial, estn creadas las condiciones para que la participacin de organismos no
gubernamentales pueda llevar adelante las diferentes intervenciones previas y las acciones
tcnicas requeridas. En este momento es de gran importancia la coordinacin
interinstitucional de todas las agencias que laboran en la cuenca y que compiten por la
atencin y la fuerza laboral de la poblacin.

Las cuencas hidrogrficas del Per

Existen tres grandes agrupaciones de cuencas hidrogrficas en el Per, llamadas con
propiedad vertientes: la del Pacifico, la del Atlntico y la del lago Titicaca.

a) La vertiente del Pacifico

Tiene una longitud de 3.079,5 km, un ancho promedio de 110 km y una extensin de
279.689 krn2 que cubre el 21,7% del territorio peruano. Est constituida por 53 ros que
fluyen de noreste a suroeste, con excepcin del rio Santa, que tiene un rumbo inicial
noroeste. Las cuencas de estos ros alcanzan la gran divisoria continental, se nutren de las
precipitaciones estacionales que caen en 1os flancos occidentales de 1os Andes y se originan
sobre 10s 4.000 m.s.n.m. Tienen un rgimen irregular y torrentoso que produce del 60 a1
70% de la descarga total anual entre diciembre y marzo con periodos de estiaje o sequia el
resto del ao. En esta vertiente se encuentran las cuencas con mayor demanda de agua del
pas, siendo el uso agrcola el predominante.

b) La vertiente del Atlntico

Esta vertiente, que aporta la totalidad de sus aguas al rio Amazonas, abarca un rea de
956.751 km2, que significa el 74,5% de la extensin del pas. Las cuencas principales en su
parte norte son las del Ucayali, Marailon y Huallaga. Este ltimo es afluente del Marafion,
que se une con el Ucayali cerca del pueblo de Nauta, en Loreto, formando el gran
Amazonas. El sur de esta vertiente esta drenado por la cuenca de Madre de Dios, que vierte
su caudal al Amazonas a travs del rio Beni en territorio de Bolivia, el cual a su vez
desemboca en el Brasil. Los ros de esta vertiente se originan tambin sobre 1os 4.000 msnm
y estn alimentados por las fuertes precipitaciones que ocurren durante el verano y producen
caudales de comportamiento irregular con crecidas notables entere octubre y marzo, con un
period0 de vaciante el resto del ao que se pronuncia en forma notoria generalmente en julio
y agosto. El relieve de esta vertiente es variable, diferencindose dos zonas: una por encima
de la cota de 1os 1.000 msnm, de fisiografa escarpada y alargada, de fondo profundo,
quebrado y de fuertes pendientes que originan ros torrentosos que en sus partes andinas ms
susceptibles de ser erosionadas captan la mayor parte de 1os sedimentos que llegan al

Atlntico por el Amazonas. Se estima que un 90% de estos provienen de 1os Andes. La otra
parte se ubica por debajo de la cota indicada y all la topografa, aunque inicialmente
accidentada, es mucho menos escarpada y de desnivel gradual, dando lugar a cursos
fluviales tronantes, meandricos o de curvas cerradas en los cauces, o tambin mixtos en sus
partes ms bajas.

c) La vertiente del lago Titicaca

Est formada por doce ros principales de drenaje radial y es compartida por Per y Bolivia.
Considerando la superficie del lago, que se halla a una elevacin promedio de 3.809 msnm,
esta vertiente tiene 48.775
km2, lo que significa 3,8% del
territorio peruano. El origen de
todos 1os ros esta entre 1os
4.000 y 6.000 msnm, salvo el
del

rio

Desaguadero,

que

drena el lago hacia territorio

boliviano. Las precipitaciones
en la zona son marcadamente
estacionales,
tpicos

originando
escurrimientos

irregulares y torrentosos que

concentran de diciembre a
abril entre el 60 y el 80% de
las

descargas

anuales,

presentndose el resto del ao

sequias extremas. En esta
vertiente el deshielo de 1ps
nevados es tambin fuente de
relativa importancia para el
caudal. El relieve de las

cuencas es variado, con dos zonas tpicas: una alta y escarpada, de fondo profundo y
quebrado y de pendiente relativamente fuerte; y otra baja, mucho ms plana, poco escarpada,
alargada, de desnivel bajo y gradual y cauce ancho y profundo. Los cauces son sinuosos en
su parte alta, y radiales en su zona baja.

La fragilidad del ambiente y la accin del hombre

Los impactos de la actividad humana sobre las cuencas hidrogrficas pueden en general
considerarse como positivos o negativos.

a) Impactos positivos
Este tipo de impactos se determinan en la zona elegida para ser desarrollada en una cuenca,
cuando se cumplen 1os objetivos de la inversin de recursos y la aplicacin de tratamientos.
Es el caso, por ejemplo, del incremento de la produccin agrcola, del mayor potencial de
generacin de energa hidroelctrica, de la mayor disponibilidad de agua potable, del mejor
control de inundaciones, del desarrollo de actividades pesqueras, del turismo y la recreacin,
etc., como consecuencia de la construccin de una represa. Sin embargo, es regla general
que cuando se generan impactos positivos por una intervencin de este tipo, se producirn
tambin, en otras partes de la cuenca, aunque quiz en forma difcil de detectar y no
inmediatamente sino en el corto o mediano plazo, efectos no deseados en un tamao
proporcional a la magnitud de la intervencin. Por esta razn, 1os impactos mayormente
destacados en la evaluaci6n de las consecuencias ambientales de la actividad antrpica son
1os negativos o 1os que acarrean problemas visibles.

b) Fragilidad de la cuenca
Si bien 10s impactos negativos son 1os ms importantes a tener en cuenta, es necesario
puntualizar que cuando se tratan 1os problemas en cuencas con presencia humana, casi
siempre se refieren a las actividades del hombre como las nicas causas. Esto es
normalmente as, debiendo considerarse que en todas las cuencas hidrogrficas, antes,
durante y despus del ingreso de sus ocupantes racionales, estn presentes y activas fuerzas

naturales de diverso tipo e intensidad que pueden alterar y degradar, desde el punto de vista
de su ocupacin y uso, el espacio de las cuencas y 1os elementos que lo componen.
Las causas naturales de 1os problemas en las cuencas estn dadas por:
-

La inestabilidad geolgica del rea;

Las lluvias de alta intensidad y larga duracin;

Las pendientes pronunciadas en cauces y laderas;

Los eventos meteorolgicos extremos;

Los incendios provocados naturalmente.

c) Impactos negativos
Los impactos de las actividades de la sociedad en las cuencas, que provocan problemas con
mayor frecuencia son:
-

La eliminacin de la cubierta vegetal o su conversin a formas no adecuadas para el

medio;

Las practicas agrcolas inadecuadas;

El sobrepastoreo;

La explotacin irracional;

La captacin, transporte, tratamiento y utilizaci6n impropia del agua;

Los problemas socioeconmicos e institucionales.

La dificultad se presenta en la discriminacin clara y objetiva, entre las causas naturales y

las antrpicas de 1os impactos negativos que se observan en la cuenca.