Corriente alterna

Figura 1: Forma sinusoidal.

Se denomina corriente alterna (abreviada CA en espaol y AC en ingls, de alternating

current) a la corriente elctrica en la que la magnitud y el sentido varan cclicamente. La
forma de oscilacin de la corriente alterna ms comnmente utilizada es la de una
oscilacin senoidal (figura 1), puesto que se consigue una transmisin ms eficiente de la
energa. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se utilizan otras formas de
oscilacin peridicas, tales como la triangular o la cuadrada.
Utilizada genricamente, la CA se refiere a la forma en la cual la electricidad llega a los
hogares y a las industrias. Sin embargo, las seales de audio y de radio transmitidas por
los cables elctricos, son tambin ejemplos de corriente alterna. En estos usos, el fin ms
importante suele ser la transmisin y recuperacin de la informacin codificada (o modulada)
sobre la seal de la CA.
Historia
En el ao 1882 el fsico, matemtico, inventor e ingeniero Nikola Tesla, dise y construy el
primer motor de induccin de CA. Posteriormente el fsico William Stanley, reutiliz, en 1885,
el principio de induccin para transferir la CA entre dos circuitos elctricamente aislados. La
idea central fue la de enrollar un par debobinas en una base de hierro comn, denominada
bobina de induccin. De este modo se obtuvo lo que sera el precursor del
actual transformador. El sistema usado hoy en da fue ideado fundamentalmente por Nikola
Tesla; la distribucin de la corriente alterna fue comercializada por George Westinghouse.
Otros que contribuyeron en el desarrollo y mejora de este sistema fueron Lucien
Gaulard, John Gibbs y Oliver Shallenger entre los aos 1881 y 1889. La corriente alterna
super las limitaciones que aparecan al emplear la corriente continua (CC), que es un
sistema ineficiente para la distribucin de energa a gran escala debido a problemas en la
transmisin de potencia, comercializado en su da con gran agresividad por Thomas Edison.
La primera transmisin interurbana de la corriente alterna ocurri en 1891, cerca
de Telluride, Colorado, a la que sigui algunos meses ms tarde otra de Lauffen a Frankfurt
en Alemania. A pesar de las notorias ventajas de la CA frente a la CC, Thomas Edison sigui
abogando fuertemente por el uso de la corriente continua, de la que posea numerosas
patentes (vase la guerra de las corrientes). De hecho, atac duramente a Nikola Tesla y a
George Westinghouse, promotores de la corriente alterna, y a pesar de ello sta acab por
imponerse. As, utilizando corriente alterna, Charles Proteus Steinmetz, de General Electric,
pudo solucionar muchos de los problemas asociados a la produccin y transmisin elctrica,
lo que provoc al final la derrota de Edison en la batalla de las corrientes, siendo su vencedor
Nikola Tesla y su financiador George Westinghouse.

Corriente alterna frente a corriente continua

La razn del amplio uso de la corriente alterna viene determinada por su facilidad de
transformacin, cualidad de la que carece la corriente continua. En el caso de la corriente
continua, la elevacin de la tensin se logra conectando dnamos en serie, lo que no es muy
prctico; al contrario, en corriente alterna se cuenta con un dispositivo: el transformador, que
permite elevar la tensin de una forma eficiente.
La energa elctrica viene dada por el producto de la tensin, la intensidad y el tiempo. Dado
que la seccin de los conductores de las lneas de transporte de energa elctrica depende de
la intensidad, mediante un transformador se puede elevar la tensin hasta altos valores (alta
tensin), disminuyendo en igual proporcin la intensidad de corriente. Con esto la misma
energa puede ser distribuida a largas distancias con bajas intensidades de corriente y, por
tanto, con bajas prdidas por causa del efecto Joule y otros efectos asociados al paso de
corriente, tales como la histresis o las corrientes de Foucault. Una vez en el punto de
consumo o en sus cercanas, el voltaje puede ser de nuevo reducido para su uso industrial o
domstico y comercial de forma cmoda y segura.
Las matemticas y la CA sinusoidal
Algunos tipos de oscilaciones peridicas tienen el inconveniente de no tener definida su
expresin matemtica, por lo que no se puede operar analticamente con ellas. Por el
contrario, la oscilacin sinusoidal no tiene esta indeterminacin matemtica y presenta las
siguientes ventajas:

La funcin seno est perfectamente definida mediante su expresin analtica y grfica.

Mediante la teora de los nmeros complejos se analizan con suma facilidad los circuitos
de alterna.

Las oscilaciones peridicas no sinusoidales se pueden descomponer en suma de una

serie de oscilaciones sinusoidales de diferentes frecuencias que reciben el nombre de
armnicos. Esto es una aplicacin directa de las series de Fourier.

Se pueden generar con facilidad y en magnitudes de valores elevados para facilitar el

transporte de la energa elctrica.

Su transformacin en otras oscilaciones de distinta magnitud se consigue con facilidad

mediante la utilizacin de transformadores.
Oscilacin senoidal
Artculo principal: Sinusoide

Figura 2: Parmetros caractersticos de una oscilacin sinusoidal.

Una seal senoidal o sinusoidal,
, tensin,
, o corriente,
, se puede expresar
matemticamente segn sus parmetros caractersticos (figura 2), como una funcin del
tiempo por medio de la siguiente ecuacin:

donde
es la amplitud en voltios o amperios (tambin llamado valor mximo o de pico),
la pulsacin en radianes/segundo,
el tiempo en segundos, y
el ngulo de fase inicial en radianes.
Dado que la velocidad angular es ms interesante para matemticos que para
ingenieros, la frmula anterior se suele expresar como:

donde f es la frecuencia en hercios (Hz) y equivale a la inversa del perodo

valores ms empleados en la distribucin son 50 Hz y 60 Hz.

. Los

Valores significativos[editar]
A continuacin se indican otros valores significativos de una seal sinusoidal:
Valor instantneo (a(t)): Es el que toma la ordenada en un instante, t, determinado.
Valor pico a pico (App): Diferencia entre su pico o mximo positivo y su pico negativo. Dado
que el valor mximo de sen(x) es +1 y el valor mnimo es -1, una seal sinusoidal que oscila
entre +A0 y -A0. El valor de pico a pico, escrito como AP-P, es por lo tanto (+A0)-(-A0) = 2A0.
Valor medio (Amed): Valor del rea que forma con el eje de abscisas partido por su perodo. El
valor medio se puede interpretar como el componente de continua de la oscilacin sinusoidal.

El rea se considera positiva si est por encima del eje de abscisas y negativa si est por
debajo. Como en una seal sinusoidal el semiciclo positivo es idntico al negativo, su valor
medio es nulo. Por eso el valor medio de una Oscilacin sinusoidal se refiere a un semiciclo.
Mediante el clculo integral se puede demostrar que su expresin es la siguiente;

Pico o cresta: Valor mximo, de signo positivo (+), que toma la oscilacin sinusoidal del
espectro electromagntico, cada medio ciclo, a partir del punto 0. Ese valor aumenta o
disminuye a medida que la amplitud A de la propia oscilacin crece o decrece
positivamente por encima del valor "0".

Valor eficaz (A): El valor eficaz se define como el valor de una corriente (o tensin) continua
que produce los mismos efectos calricos que su equivalente de alterna. Es decir que para
determinada corriente alterna, su valor eficaz (Ief) ser la corriente continua que produzca la
misma disipacin de potencia (P) en un resistor (R). Matemticamente, el valor eficaz de una
magnitud variable con el tiempo, se define como la raz cuadrada de la media de los
cuadrados de los valores instantneos alcanzados durante un perodo:

En la literatura inglesa este valor se conoce como R.M.S. (root mean square, valor cuadrtico
medio), y de hecho en matemticas a veces es llamado valor cuadrtico medio de una
funcin. En el campo industrial, el valor eficaz es de gran importancia, ya que casi todas las
operaciones con magnitudes energticas se hacen con dicho valor. De ah que por rapidez y
claridad se represente con la letra mayscula de la magnitud que se trate (I, V, P, etc.).
Matemticamente se demuestra que para una corriente alterna sinusoidal el valor eficaz viene
dado por la expresin:

El valor A, tensin o intensidad, es til para calcular la potencia consumida por una carga.
As, si una tensin de alterna, desarrolla una cierta potencia P en una carga resistiva dada,
una tensin de continua de Vrms desarrollar la misma potencia P en la misma carga, por lo
tanto Vrms x I = VCA x I (vase Potencia en corriente alterna)
Representacin fasorial
Una funcin sinusoidal puede ser representada por un nmero complejo cuyo argumento
crece linealmente con el tiempo(figura 3), al que se denomina fasor o representacin de
Fresnel, que tendr las siguientes caractersticas:
Girar con una velocidad angular .

Su mdulo ser el valor mximo o el eficaz, segn convenga.

Figura 3: Representacin fasorial de una oscilacin sinusoidal.

La razn de utilizar la representacin fasorial est en la simplificacin que ello supone.
Matemticamente, un fasor puede ser definido fcilmente por un nmero complejo, por lo que
puede emplearse la teora de clculo de estos nmeros para el anlisis de sistemas de
corriente alterna.
Consideremos, a modo de ejemplo, una tensin de CA cuyo valor instantneo sea el
siguiente:

Figura 4: Ejemplo de fasor tensin.

Tomando como mdulo del fasor su valor eficaz, la representacin grfica de la anterior
tensin ser la que se puede observar en la figura 4, y se anotar:

denominadas formas polares, o bien:

denominada forma binmica.

Corriente trifsica
Artculo principal: Sistema trifsico

La generacin trifsica de energa elctrica es la forma ms comn y la que provee un uso

ms eficiente de los conductores. La utilizacin de electricidad en forma trifsica es comn
mayoritariamente para uso en industrias donde muchas de las mquinas funcionan con
motores para esta tensin.

Figura 5: Voltaje de las fases de un sistema trifsico. Entre

cada una de las fases hay un desfase de 120.
La corriente trifsica est formada por un conjunto de tres formas de oscilacin, desfasadas
una respecto a la otra 120 (grados), segn el diagrama que se muestra en la figura 5.
Las corrientes trifsicas se generan mediante alternadores dotados de tres bobinas o grupos
de bobinas, enrolladas sobre tres sistemas de piezas polares equidistantes entre s. El retorno
de cada uno de estos circuitos o fases se acopla en un punto, denominado neutro, donde la
suma de las tres corrientes, si el sistema est equilibrado, es cero, con lo que el transporte
puede ser efectuado usando solamente tres cables.
Esta disposicin sera la denominada conexin en estrella, existiendo tambin la conexin
en tringulo o delta en las que las bobinas se acoplan segn esta figura geomtrica y los hilos
de lnea parten de los vrtices.
Existen por tanto cuatro posibles interconexiones entre generador y carga:
1. Estrella - Estrella
2. Estrella - Delta
3. Delta - Estrella
4. Delta - Delta
En los circuitos tipo estrella, las corrientes de fase y las corrientes de lnea son iguales y,
cuando el sistema est equilibrado, las tensiones de lnea son
tensiones de fase y estn adelantadas 30 a estas:

veces mayor que las

En los circuitos tipo tringulo o delta, pasa lo contrario, las tensiones de fase y de lnea, son
iguales y, cuando el sistema est equilibrado, la corriente de fase es
que la corriente de lnea y est adelantada 30 a sta:

veces ms pequea

El sistema trifsico es un tipo particular dentro de los sistemas polifsicos de generacin

elctrica, aunque con mucho el ms utilizado.

Corriente continua

Representacin de la tensin en corriente continua.

La corriente continua (CC en espaol, en ingls DC, de Direct Current) se refiere al flujo
continuo de carga electrica a travs de un conductor entre dos puntos de distinto potencial,
que no cambia de sentido con el tiempo. A diferencia de lacorriente alterna (CA en espaol,
AC en ingls, de Alternating Current), en la corriente continua las cargas elctricascirculan
siempre en la misma direccin. Aunque comnmente se identifica la corriente continua con
una corriente constante, es continua toda corriente que mantenga siempre la
misma polaridad, as disminuya su intensidad conforme se va consumiendo la carga (por
ejemplo cuando se descarga una batera elctrica).
Tambin se dice corriente continua cuando los electrones se mueven siempre en el mismo
sentido, el flujo se denomina corriente continua y va (por convenio) del polo positivo al
negativo.1
Conversin de corriente alterna en continua

Tensin de salida de unrectificador de onda

completa.

Filtrado para atenuar el rizado de la tensin

rectificada mediante uncondensador, conformando un circuito RC (filtro de condensador).
Muchos aparatos necesitan corriente continua para funcionar, sobre todos los que llevan
electrnica (equipos audiovisuales, ordenadores, etc). Para ello se utilizan fuentes de
alimentacin que rectifican y convierten la tensin a una adecuada.

Este proceso de rectificacin, se realiza mediante dispositivos llamados rectificadores,

antiguamente basados en el empleo detubos de vaco y actualmente, de forma casi general
incluso en usos de alta potencia, mediante diodos semiconductores otiristores.
Polaridad
Generalmente los aparatos de corriente continua no suelen incorporar protecciones frente a
un eventual cambio de polaridad, lo que puede acarrear daos irreversibles en el aparato.
Para evitarlo, y dado que la causa del problema es la colocacin inadecuada de las bateras,
es comn que los aparatos incorporen un diagrama que muestre cmo deben colocarse; as
mismo, los contactos se distinguen emplendose convencionalmente un muelle metlico para
el polo negativo y una placa para el polo positivo. En los aparatos con bateras recargables, el
transformador - rectificador tiene una salida tal que la conexin con el aparato slo puede
hacerse de una manera, impidiendo as la inversin de la polaridad. En la norma sistemtica
europea el color negro corresponde al negativo y el rojo al positivo.
En los casos de instalaciones de gran envergadura, tipo centrales telefnicas y otros equipos
de telecomunicacin, donde existe una distribucin centralizada de corriente continua para
toda la sala de equipos se emplean elementos de conexin y proteccin adecuados para
evitar la conexin errnea de polaridad.

Polarizacin electromagntica
Para la polarizacin en electrosttica, vase polarizacin elctrica.
La polarizacin electromagntica es una propiedad de las ondas que pueden oscilar con ms
de una orientacin. Esto se refiere normalmente a las llamadas ondas transversales, en
particular se suele hablar de las ondas electromagnticas, aunque tambin se puede dar en
otras ondas transversales. Por otra parte, las ondas de sonido en un gas o lquido son ondas
exclusivamente longitudinales en la que la oscilacin es siempre en la direccin de la onda;
por lo que nose habla de polarizacin en este tipo de ondas.
En una onda electromagntica, tanto el campo elctrico y el campo magntico son oscilante
pero en diferentes direcciones;ambas perpendiculares ente si y perpendicular a la direccin
de propagacin de la onda; por convencin, el plano de polarizacin de la luz se refiere a la
polarizacin del campo elctrico.

Fig.1 - Una onda electromagntica polarizada. Las oscilaciones del campo elctrico slo se
producen en el plano del tiempo, son perpendiculares a las oscilaciones del campo
magntico, y ambas son perpendiculares a la direccin de propagacin de la onda.
Campo elctrico y campo magntico de una onda electromagntica
Artculo principal: Onda electromagntica

Una onda electromagntica es una onda transversal compuesta por un campo elctrico y
un campo magntico simultneamente. Ambos campos oscilan perpendicularmente entre s;
las ecuaciones de Maxwell modelan este comportamiento. (Ver Fig.1)
Habitualmente se decide por convenio que para el estudio de la polarizacin electromagntica
se atienda exclusivamente al campo elctrico, ignorando el campo magntico, ya que el
vector de campo magntico puede obtenerse a partir del vector de campo elctrico, pues es
perpendicular y proporcional a l.
Polarizacin de ondas planas
Un ejemplo sencillo para visualizar la polarizacin es el de una onda plana, que es una buena
aproximacin de la mayora de las ondas luminosas.

Descomposicin del vector de campo elctrico en dos componentes.

En un punto determinado la onda del campo elctrico puede tener dos componentes
vectoriales perpendiculares (transversales) a la direccin de propagacin. Las dos
componentes vectoriales transversales varan su amplitud con el tiempo, y la suma de ambas
va trazando una figura geomtrica. Si dicha figura es una recta, la polarizacin se denomina
lineal; si es un crculo, la polarizacin es circular; y si es una elipse, la polarizacin es elptica.
Si la onda electromagntica es una onda armnica simple, como en el caso de una luz
monocromtica, en que la amplitud del vector de campo elctrico vara de manera sinusoidal,
los dos componentes tienen exactamente la misma frecuencia. Sin embargo, estos
componentes tienen otras dos caractersticas de definicin que pueden ser diferentes.
Primero, los dos componentes pueden no tener la misma amplitud. Segundo, los dos
componentes pueden no tener la misma fase, es decir, pueden no alcanzar sus mximos y
mnimos al mismo tiempo.
Tipos de polarizacin
La forma trazada sobre un plano fijo por un vector de campo elctrico de una onda plana que
pasa sobre l es una curva de Lissajous y puede utilizarse para describir el tipo de
polarizacin de la onda. Las siguientes figuras muestran algunos ejemplos de la variacin del
vector de campo elctrico (azul) con el tiempo (el eje vertical), con sus componentes X e Y
(roja/izquierda y verde/derecha), y la trayectoria trazada por la punta del vector en el plano
(prpura). Cada uno de los tres ejemplos
corresponde a un tipo de polarizacin.

En la figura de la izquierda, la polarizacin es lineal

y la oscilacin del plano perpendicular a la direccin
de propagacin se produce a lo largo de una lnea
recta. Se puede representar cada oscilacin
descomponindola en dos ejes X e Y. La
polarizacin lineal se produce cuando ambas
componentes estn en fase (con un ngulo de
desfase nulo, cuando ambas
componentes alcanzan sus mximos y mnimos
simultneamente) o en contrafase (con un ngulo de
desfase de 180, cuando cada una de las
componentes alcanza sus mximos a la vez que la
otra alcanza sus mnimos). La relacin entre las
amplitudes de ambas componentes determina la
direccin de la oscilacin, que es la direccin de la
polarizacin lineal.

Lineal

Circular

Elptica

En la figura central, las dos componentes ortogonales tienen exactamente la misma amplitud
y estn desfasadas exactamente 90. En este caso, una componente se anula cuando la otra
componente alcanza su amplitud mxima o mnima. Existen dos relaciones posibles que
satisfacen esta exigencia, de forma que la componente x puede estar 90 adelantada o
retrasada respecto a la componente Y. El sentido (horario o antihorario) en el que gira el
campo elctrico depende de cul de estas dos relaciones se d. En este caso especial, la
trayectoria trazada en el plano por la punta del vector de campo elctrico tiene la forma de
una circunferencia, por lo que en este caso se habla de polarizacin circular.
En la tercera figura, se representa la polarizacin elptica. Este tipo de polarizacin
corresponde a cualquier otro caso diferente a los anteriores, es decir, las dos componentes
tienen distintas amplitudes y el ngulo de desfase entre ellas es diferente a 0 y a 180 (no
estn en fase ni en contrafase).
Cmo determinar la polarizacin de una onda plana el campo (elctrico o magntico). El
anlisis se realizar para el campo elctrico, pero es similar al del campo magntico.
Si el campo elctrico es de la forma:

La amplitud de la onda,

, va siempre en la direccin de polarizacin de la onda. Es por ello

por lo que se hace necesario analizar

para ver qu tipo de polarizacin se tiene.

Se puede descomponer
como suma de un vector paralelo al plano de incidencia y otro
vector perpendicular a dicho plano:

donde el smbolo || se usa para las componentes paralelas, mientras que es para las
componentes perpendiculares. Los vectores u, son vectores unitarios en la direccin que
indican sus subndices (paralela o perpendicular al plano de incidencia).

Representacin de los casos de polarizacin elptica: Polarizacin elptica levgira (gira hacia
la izquierda) y Polarizacin elptica dextrgira (gira hacia la derecha).
Se realiza la diferencia

y segn el resultado se tendr:

Polarizacin lineal si la diferencia es 0 o un mltiplo entero (positivo o negativo) de

Polarizacin circular si la diferencia es un mltiplo entero impar (positivo o negativo) de

En este caso se cumple, adems, que
.

En el resto de casos se producir polarizacin elptica.

Es posible conocer, en el caso de polarizacin elptica, elsentido de giro de la polarizacin de

la onda. A partir de la diferencia anterior se puede obtener fcilmente:

Si

se trata de polarizacin elptica levgira helicidad negativa.

Si

se trata de polarizacin elptica dextrgira helicidad positiva.

Radiacin incoherente
En la naturaleza, la radiacin electromagntica es producida a menudo por un gran conjunto
de emisores individuales, cada uno de los cuales da lugar a un tren de ondas independiente.
Este tipo de luz se llama incoherente. En general, no hay una nica frecuencia sino
un espectro de frecuencias y, aunque sea filtrado a una arbitraria y estrecha gama de
frecuencias, puede no haber un estado constante y uniforme de polarizacin. Sin embargo,
esto no significa que la polarizacin sea solamente una caracterstica de la radiacin
coherente. La radiacin incoherente puede demostrar la correlacin estadstica entre las
componentes del campo elctrico. Esta correlacin se puede interpretar como polarizacin
parcial. En general, se puede describir un campo ondulatorio como la suma de una parte
totalmente incoherente (sin correlaciones) y de una parte totalmente polarizada. Entonces se
puede describir la luz en trminos del grado de polarizacin y los parmetros de la elipse de
polarizacin.
Obtencin de luz polarizada
A continuacin se explicarn brevemente algunos de los procedimientos experimentales que
permiten la obtencin de luz polarizada a partir de una emisin de luz natural. Para obtener
luz polarizada linealmente se hace que el vector elctrico vibre en un nico plano (plano de
polarizacin) de los que contienen la direccin de propagacin.
Existen varios mtodos para obtener luz polarizada: absorcin selectiva, por reflexin,
refraccin y por difusin.

Polarizacin por absorcin selectiva

Artculo principal: Filtro polarizador
Algunos materiales absorben selectivamente una de las componentes transversales del
campo elctrico de una onda. Esta propiedad se denomina dicrosmo. La luz experimenta
una absorcin en ciertos estados de polarizacin. El trmino dicrosmo proviene de las
observaciones realizadas en pocas muy tempranas de la teora ptica sobre ciertos cristales,
tales como la turmalina. En estos cristales, el efecto del dicrosmo vara en gran medida con
la longitud de onda de la luz, haciendo que aparezcan diferentes colores asociados a la visin
de diferentes colores con diferentes planos de polarizacin. Este efecto es tambin
denominado pleocrosmo, y la tcnica se emplea en mineraloga para identificar los
diferentes minerales. En algunos materiales, tales como la herapatita (sulfato de iodoquinina)
o las capas Polaroid, el efecto no es tan fuertemente dependiente de la longitud de onda, y
sta es la razn por la que el trmino dicroico se emplea muy poco.
El dicrosmo ocurre tambin como fenmeno ptico en los cristales lquidos debido en parte a
la anisotropa ptica que presentan las estructuras moleculares de estos materiales. A este
efecto se le denomin posteriormente "efecto husped-invitado" (guest-host effect en ingls).

ngulo de Brewster (

).

Polarizacin por reflexin

Al reflejarse un haz de luz no polarizado sobre una superficie, la luz reflejada sufre una
polarizacin parcial de forma que el componente del campo elctrico perpendicular al plano
de incidencia (plano que contiene la direccin del rayo de incidencia y elvector normal a la
superficie de incidencia) tiene mayor amplitud que el componente contenido en el plano de
incidencia.
Cuando la luz incide sobre una superficie no absorbente con un determinado ngulo, el
componente del campo elctrico paralelo al plano de incidencia no es reflejado. Este ngulo,
conocido como ngulo de Brewster, en honor del fsico britnico David Brewster, se alcanza
cuando el rayo reflejado es perpendicular al rayo refractado. La tangente del ngulo de
Brewster es igual a la relacin entre los ndices de refraccin del segundo y el primer medio.
Polarizacin por birrefringencia
Artculo principal: Birrefringencia

Birrefringencia en un cristal de calcita.

La birrefringencia o doble refraccin es una propiedad de ciertos cuerpos, como el espato de
Islandia, de desdoblar un rayo de luz incidente en dos rayos linealmente polarizados de
manera perpendicular entre s como si el material tuviera dos ndices de refraccin distintos.
La primera de las dos direcciones sigue las leyes normales de la refraccin y se llama rayo
ordinario; la otra tiene una velocidad y un ndice de refraccin variables y se llama rayo
extraordinario. Este fenmeno slo puede ocurrir si la estructura del material es anistropa.
Si el material tiene un solo eje de anisotropa, (es decir es uniaxial), la birrefringencia puede
formalizarse asignando dos ndices de refraccin diferentes al material para las distintas
polarizaciones.
La birrefringencia est cuantificada por la relacin:

donde no y ne son los ndices de refraccin para las polarizaciones perpendicular

(rayo ordinario) y paralela al eje de anisotropa (rayo extraordinario), respectivamente.
La birrefringencia puede tambin aparecer en materiales magnticos, pero variaciones
sustanciales en la permeabilidad magntica de materiales son raras a las frecuencias
pticas. El papel de celofn es un material birrefringente comn.
Polarizacin en naturaleza, ciencia, y tecnologa

Efecto de un polarizador sobre la reflexin en el fango. En la imagen de la izquierda, el

polarizador est girado para transmitir las reflexiones. Al girar el polarizador 90
(imagen de la derecha) casi toda la luz del sol reflejada es bloqueada.

Efecto de un filtro polarizador sobre la imagen del cielo en una fotografa en color. La
imagen de la derecha se ha realizado utilizando un filtro polarizador.
Efectos de la polarizacin en la vida diaria

La luz reflejada sobre materiales brillantes transparentes es parcial o totalmente

polarizada, excepto cuando la luz incide en direccin normal (perpendicular) a la superficie
reflectante. Un filtro polarizador, como el de unas gafas de sol polarizada, puede utilizarse
para observar este fenmeno haciendo girar el filtro y mirando a travs de l. Para
determinados ngulos, se atenuar la luz o ser totalmente bloqueada. Los filtros
polarizadores bloquean el paso de luz polarizada a 90 respecto al plano polarizador del
filtro. Si dos filtros polarizadores (polarizador yanalizador) se colocan uno en frente del
otro de forma que ambos sean atravesados por un haz de luz que no estaba polarizado
previamente, la intensidad luminosa del haz que sale del segundo filtro ser proporcional
al coseno del ngulo que forman los planos polarizadores de ambos filtros entre s. Si ese
ngulo es de 90, el paso de la luz es bloqueado.
La polarizacin por dispersin puede observarse cuando la luz pasa por la atmsfera de
la Tierra. La dispersinde la luz produce el resplandor y el color cuando el cielo est
despejado. Esta polarizacin parcial de la luz dispersada puede ser usada para oscurecer
el cielo en fotografas, aumentando el contraste. Este efecto es fcil de observar durante
la puesta de sol, cuando el horizonte forma un ngulo de 90 respecto a la direccin del
observador hacia el sol. Otro efecto fcilmente observado es la reduccin drstica del
resplandor de las imgenes del cielo reflejadas sobre superficies horizontales, que es la
razn principal por la que a menudo se usan filtros polarizadores en gafas de sol. Tambin
puede verse con frecuencia que un filtro polarizador muestre algunosarcoris a causa de la
dependencia del color de los efectos de la birrefringencia, por ejemplo en las ventanas de
cristal laminado de los automviles o en artculos hechos de plstico transparente. El
papel desempeado por la polarizacin en una pantalla LCD puede verse con unas gafas
de cristal polarizado, pudiendo reducir el contraste incluso hasta a hacer la visin de la
pantalla ilegible.

Efecto de un cristal templado sobre la luz polarizada analizado con un filtro polarizador.
En la fotografa de la derecha se ve el parabrisas de un coche a travs de la luneta trasera
de otro coche situado delante y un filtro polarizador (como el de unas gafas de cristal
polarizado). La luz del cielo se refleja en el parabrisas del coche de atrs, haciendo que se
polarice la luz reflejada, principalmente con un plano de polarizacin horizontal. La luneta
trasera del coche delantero est fabricada con vidrio templado. Debida al tratamiento
trmico del templado en el cristal de la luneta del coche situado delante, el cristal tiene
una tensin residual que hace que cambie el ngulo del plano de polarizacin de la luz que
pasa por l. Si no estuviera la luneta trasera, las gafas de sol bloquearan toda la luz
polarizada horizontalmente que es reflejada por la ventana del otro coche. Sin embargo, la
tensin en la luneta trasera cambia un poco el ngulo del plano de polarizacin de la luz,
con una componente vertical y otra horizontal. La componente vertical no es bloqueada
por los cristales de las gafas, percibindose la luz reflejada en el parabrisas del coche de
atrs.
Biologa

Muchos animales pueden ser capaces de percibir la polarizacin de luz, usando esa
habilidad con objetivos de navegacin ya que la polarizacin lineal de la luz de cielo es
siempre perpendicular a la direccin del sol. Esta capacidad es muy comn entre
los insectos, incluyendo las abejas, que usan esta informacin para orientar su danza de
la abeja. La sensibilidad a la polarizacin tambin ha sido observada en especies
de pulpo, calamar, sepia y mantis. El rpido cambio en la coloracin de la piel de la sepia
se usa para la comunicacin, polarizando la luz que se refleja sobre ella. La mantis
religiosa es conocida por tener un tejido reflexivo selectivo que polariza la luz. Hace
tiempo se pensaba que la polarizacin de la luz del cielo era percibida por las palomas y
era una de las ayudas de las palomas mensajeras, pero algunas investigaciones sealan
que eso es un mito popular.1
El ojo humano es dbilmente sensible a la polarizacin, sin necesidad de la intervencin
de filtros externos. La luz polarizada crea un dibujo modelo muy dbil cerca del campo
visual, llamado cepillo de Haidinger. Este dibujo es muy difcil de ver, pero con la prctica
uno puede aprender a descubrir la luz polarizada a simple vista.
Geologa
La propiedad de la birrefringencia lineal es comn a muchos minerales cristalinos y su
estudio ayud a descubrir el fenmeno de la polarizacin. En mineraloga, esta propiedad
es estudiada con frecuencia usando microscopios de luz polarizada, con el objetivo de
identificar minerales.
Vase tambin: pleocrosmo
Qumica
La polarizacin es de principal importancia en la qumica debido al dicrosmo circular y la
rotacin del plano de polarizacin (birrefringencia circular) mostrada
pormolculas quirales pticamente activas. Esta rotacin del plano de polarizacin puede
medirse utilizando un polarmetro.
La polarizacin tambin puede observarse en el efecto inductivo o la resonancia de
los enlaces o en la influencia de un grupo funcional en las propiedades elctricas (por
ejemplo, el momento dipolar) de un enlace covalente o de un tomo.
Astronoma
En muchas reas de la astronoma, el estudio de la radiacin electromagntica polarizada
del espacio exterior es de gran importancia. Aunque por lo general no se produce en
la radiacin trmica de las estrellas, la polarizacin est tambin presente en la radiacin
de algunas fuentes astronmicas coherentes (por ejemplo, algunas masas de metanol o de
hidrxidos), y de fuentes incoherentes como los grandes lbulos de radio en galaxias
activas, y la radiacin pulsatoria de radio (que se especula que pueda ser a veces
coherente), y tambin se impone sobre la luz de las estrellas dispersando polvo
interestelar. Aparte del aporte de informacin sobre las fuentes de radiacin y dispersin,
la polarizacin tambin se utiliza para explorar el campo magntico aplicando el efecto
Faraday. La polarizacin de laradiacin de fondo de microondas sirve para estudiar la
fsica del principio del universo. La radiacin sincrotrn est severamente polarizada.
Tambin usando un filtro polarizador, en el Telescopio Infrarrojo Britnico (UKIRT) se ha
logrado por vez primera ver con claridad el disco de materia alrededor de un agujero
negro, diferencindolo de las nubes de gas y polvo que lo rodean.
Tecnologa
Las aplicaciones tecnolgicas de la polarizacin estn sumamente extendidas. Quizs los
ejemplos ms comnmente encontrados son las pantallas de cristal lquido (display

clearblack creados por Nokia, con filtros polarizados que permiten mejor la vizualizacion
de la pantalla en exteriores con luz natural)(LCD), las gafas de sol de cristal polarizado y
los filtros polarizadores utilizados en fotografa.
Todas las antenas transmisoras y receptoras de radiofrecuencia usan la polarizacin
electromagntica, especialmente en las ondas de radar. La mayora de las antenas irradian
ondas polarizadas, ya sea con polarizacin horizontal, vertical o circular. La polarizacin
vertical es usada ms frecuentemente cuando se desea irradiar una seal de radio en
todas las direcciones como en las bases de telefona mvil o las ondas de radio AM. Sin
embargo, no siempre se utiliza la polarizacin vertical. La televisin normalmente usa la
polarizacin horizontal. La alternancia entre polarizacin vertical y horizontal se utiliza en
la comunicacin por satlite(incluyendo satlites de televisin) para reducir la
interferencia entre seales que tienen un mismo rango de frecuencias, teniendo la
separacin reducida angular en cuenta entre los satlites.

Imagen de un plstico sometido a tensin en un ensayo defotoelasticidad.

En ingeniera, la relacin entre la tensin y la birrefringencia motiva el empleo de la
polarizacin para caracterizar la distribucin de tensiones y la tensin en los prototipos
usando la tcnica de la fotoelasticidad. La muestra a analizar se coloca entre dos filtros
polarizadores, el primero hace que la luz que pase por la pieza a ensayar est polarizada y
el segundo descompone la luz. Es un ensayo muy utilizado en aplicaciones de piezas de
dos dimensiones.
La polarizacin en la atmsfera fue estudiada en los aos 1950 navegando cerca de los
polos campo magntico terrestrecuando ni el el sol ni las estrellas eran visibles (por
ejemplo en un da nublado). Se ha sugerido, polmicamente, que losvikingos ya
utilizaban espato de Islandia para ver la direccin del sol en das nublados para orientarse
durante sus largas expediciones a travs el Atlntico Norte entre los siglos IX y X, antes de
la llegada de la brjula magntica a Europa en el siglo XII. Uno de los dispositivos ms
ingeniosos de Charles Wheatstone fue el reloj polar expuesto en la reunin de la British
Association for the Advancement of Science en 1848.
La polarizacin tambin se utiliza en las pelculas de cine 3D, en las cuales las imgenes
son proyectadas, o bien por dos proyectores diferentes con filtros de polarizacin
ortogonalmente orientados, o bien por un nico proyector que proyecta ambas imgenes
alternativamente con planos de polarizacin perpendiculares entre s mediante
un multiplexor. Las gafas con filtros polarizadores orientados de modo similar a los planos
de polarizacin de las imgenes proyectadas aseguran que cada ojo reciba slo la imagen
correcta. De igual manera, este efecto tambin es usado para realizar
proyecciones estereoscpicas, ya que no es muy caro de producir y permite realizar
visualizaciones de alto contraste. En ambientes donde el espectador se mueve, como en
simuladores, a veces se utiliza la polarizacin circular. Esto permite que la separacin de

ambos canales (correspondiente a cada uno de los ojos del observador) no se vea
afectada por la orientacin del observador. El efecto 3-D slo funciona proyectando la
imagen sobre una pantalla metlica que mantiene la polarizacin de los proyectores,
mientras que la reflexin sobre una pantalla de proyeccin normal anulara el efecto.
Arte
Varios artistas visuales han trabajado con la luz polarizada y materiales birrefringentes
para crear imgenes vistosas y cambiantes. La ms notable es la artista
contempornea Austine Wood Comarow,2 cuyos trabajos de arte Polage han sido
expuestos en el Museo de la Ciencia (Museum of Science) de Boston, el Museo de Historia
Natural y Ciencia de Nuevo Mxico (New Mexico Museum of Natural History and Science)
en Albuquerque (Nuevo Mxico), y la Cit des Sciencies et de l'Industrie (Ciudad de
Ciencia y de Industria) en Pars. Los trabajos del artista son realizados cortando cientos de
pequeos pedazos de celofn y otras pelculas birrefringentes y laminndolos entre filtros
polarizadores planos.