Ciclo del Nitrgeno

Es el proceso cclico natural en el curso del cual el nitrgeno se

incorpora al suelo y pasa a formar parte de los organismos vivos antes de
regresar a la atmsfera.
Los seres vivos requieren tomos de nitrgeno para la sntesis de
molculas orgnicas esenciales como las protenas, los cidos nucleicos, el
ADN, por lo tanto es otro elemento indispensable para el desarrollo de los
seres vivos.
El nitrgeno (N2) es el elemento que se encuentra en forma libre
(estado gaseoso) y en mayor abundancia en la atmsfera (78 %). A pesar
de que la mayor parte del nitrgeno se encuentra en la atmsfera, la
reserva realmente activa de este elemento se encuentra en el suelo, ya
que aqu van a parar los desechos orgnicos de los organismos vivos y los
restos de stos. Y es as, como las bacterias fijadoras de nitrgeno
concluyen el proceso de descomposicin de estos materiales, convirtiendo
el nitrgeno orgnico en inorgnico (nitratos). Los nitratos son la nica
forma en la cual las plantas pueden absorber este elemento para poder
sintetizar sus propias protenas, por medio de la fotosntesis.
Segn FitzPtatrick (1996) el Nitrgeno se coloca entre los principales
elementos biogeoqumicos; sin embargo, el Nitrgeno es tan estable, que
apenas se combina con otros elementos y, por tanto, es difcil que los
organismos lo asimilen, ya que primero necesitan desdoblarlo y emplearlo
en la sntesis de aminocidos, protenas, cidos nucleicos (ADN y ARN) y
otras molculas fundamentales para su metabolismo. Por lo tanto,
teniendo esto en cuenta, es fcil notar su importancia en la vida de
cientos de organismos. En este sentido, se necesita de una gran cantidad
de energa para desdoblarlo y combinarlo con otros elementos como el
carbono y el oxgeno. Esta ruptura puede hacerse por dos mecanismos:
descargas elctricas y fijacin fotoqumica, que proveen suficiente energa
como para formar nitratos
(NO3-). Este ltimo procedimiento es
reproducido en las plantas productoras de fertilizantes. Sin embargo,
existe una tercera forma de fijacin del nitrgeno que es llevada a cabo
por bacterias que usan enzimas en lugar de la luz solar o descargas
elctricas. Estas bacterias pueden ser las que viven libres en el suelo o
aquellas que en simbiosis, forman ndulos con las races de ciertas plantas
(Leguminosas) para fijar el nitrgeno, destacando los gneros Rhizobium o
Azotbacter, las cuales tambin actan libremente.
Segn White (1997) la mayor parte del nitrgeno en el suelo se halla
formando compuestos orgnicos, quedando disponible para las plantas a
travs del proceso de mineralizacin en el cual participan activamente los
organismos. Las reservas de nitrgeno estn constituidas por la materia
orgnica de descomposicin rpida en medios biolgicamente activos y,
por los compuestos hmicos de mineralizacin ms lenta. Slo una
pequea fraccin se encuentra en combinaciones inorgnicas como NH 4+ y

NO3-. Dichas formas son las aprovechables por los vegetales adquiriendo
mayor importancia los nitratos.
Compuestos orgnicos NH4+ NO2- NO3Los nitratos pueden ser lavados por las aguas de lluvia o riego,
constituyndose en un riesgo de contaminacin de aguas subterrneas. En
cambio la forma catinica (NH4+), en gran parte, puede ser retenida por
los coloides del suelo en tanto no sea oxidada a nitratos.
Las ganancias de nitrgeno en el suelo son por:
a) Fijacin del nitrgeno atmosfrico por los microorganismos,
b) Aportes de nitrgeno inorgnico y sales arrastradas por las lluvias
y
c) por fertilizacin o aplicacin de abonos orgnicos.
Las prdidas son:
a) Desnitrificacin biolgica,
b) Volatilizacin de NH3,
c) Lixiviacin,
d) Extraccin por cosechas y
e) Erosin.

Fijacin del Nitrgeno:

La fijacin biolgica del nitrgeno consiste en la incorporacin del
nitrgeno atmosfrico, a las plantas, gracias a algunos microorganismos,
principalmente bacterias y cianobacterias que se encuentran presentes en
el suelo y en ambientes acuticos. En la naturaleza hay un grupo de
microorganismos procariotas (diversos grupos de bacterias, incluyendo
cianobacterias) capaces de reducir el nitrgeno molecular (N 2) a amonio
(NH3) e incorporarlo a su metabolismo para producir aminocidos y
sintetizar protenas. Estos microorganismos pueden tener vida libre:
fijadores libres (hetertrofos o fotosintticos), o bien pueden asociarse con
los vegetales: simbiontes. Estos organismos usan la enzima nitrogenasa
para su descomposicin. Sin embargo, como la nitrogenasa slo funciona
en ausencia de oxgeno, las bacterias deben de alguna forma aislar la
enzima de su contacto.
La reduccin de nitrgeno molecular, llamado fijacin biolgica de
nitrgeno es un proceso enzimtico que se lleva a cabo con la
participacin de la enzima nitrogenasa y junto con la fotosntesis y la
respiracin son considerados los ms importantes procesos bioqumicos La
sntesis de la nitrogenasa es inducida en la bacteria bajo condiciones
favorables dentro del ndulo, donde la presin parcial de O 2 es baja. Este
efecto se produce por la presencia de leghemoglobina (dando un color rojo
caracterstico al ndulo que fija nitrgeno) ya que debido a la afinidad por
el O2 es capaz de transferirlo para la respiracin de los bacteroides,
regulando la concentracin de O2 en el medio para favorecer la actividad
de la enzima. La fijacin biolgica responde a la siguiente reaccin:
N2 + 8 H+ + 6 e- + nMg. ATP 2 NH4+ + nMg.ADP + PO43En esta reaccin hay un elevado consumo de energa, ya que se
necesitan 16 ATP para reducir 1 mol de nitrgeno. Los requisitos para que
sta se lleve a cabo son:
Un medio reductor con bajo potencial redox
Presencia de ATP
Baja presin parcial de O2 en el sitio que acta la nitrogenasa
Las bacterias nitrificantes son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico
que utilizan las plantas para llevar a cabo sus funciones. Tambin algunas
algas verde-azules son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico.
Aportes de nitrgeno inorgnico y sales arrastradas por las lluvias
Adems, del nitrgeno liberado a la atmsfera como N 2 y N2O
proveniente de la denitrificacin y NH3 de la volatilizacin, este elemento
ingresa a la atmsfera como NO y NO 2 derivado de la combustin de
petrleo y sus derivados, de la quema de biomasa vegetal y por descargas
elctricas. El polvo atmosfrico puede contener NO3-, NH4+ como tambin
nitrgeno orgnico.

El nitrgeno de la atmsfera puede retornar al suelo de varias

formas. Los xidos de nitrgeno (NO x) reaccionan con los radicales OH libres para formar cido ntrico, constituyendo las lluvias cidas. El NH 3,
en parte, puede ser absorbido por el vegetal a travs de sus estomas,
mientras que el remanente es disuelto en agua de lluvia o puede formar
sales tales como (NH4)2SO4. Estas sales pueden depositarse sobre el suelo
o la superficie de las plantas por deposicin seca.
En promedio, el total de nitrgeno que puede llegar al suelo desde la
atmsfera es de 5 - 60 kg N/ha.ao, o an ms, dependiendo de la
polucin ambiental. Actualmente se estima que el mayor aporte proviene
de los gases industriales a los que se suman los compuestos voltiles
provenientes del mismo suelo. Estas cantidades, para los suelos agrcolas,
son pequeas si se las compara con otras entradas al ciclo de este
elemento.
Por fertilizacin o aplicacin de abonos orgnicos
Como resultado de la fertilizacin nitrogenada, este nutriente en la
solucin del suelo, se localiza en las zonas donde el fertilizante ha sido
aplicado. Los iones NH4+ y NO3- provenientes del fertilizantes actan igual
que los derivados de la descomposicin de los residuos orgnicos por los
microorganismos, y su concentracin en zonas localizadas tiende a
acidificar el suelo, como tambin a favorecer procesos como la
desnitrificacin o la volatilizacin este ltimo se magnifica en suelos con
pH por encima de 7.
Descomposicin
Los animales obtienen nitrgeno al ingerir vegetales, en forma de
protenas. En cada nivel trfico se libera al ambiente nitrgeno en forma
de excreciones, que son utilizadas por los organismos descomponedores
para realizar sus funciones vitales.
Desnitrificacin
En este proceso los nitratos son reducidos a nitrgeno, el cual se
incorpora nuevamente a la atmsfera, este proceso se produce por la
accin catablica de los organismos, estos viven en ambientes con
escasez de oxgeno como sedimentos, suelos profundos, etc. Las bacterias
utilizan los nitratos para sustituir al oxgeno como aceptor final de los
electrones que se desprenden durante la respiracin. De esta manera el
ciclo se cierra.
La desnitrificacin es un proceso de reduccin bioqumico a travs
del cual el NO3- es devuelto del suelo a la atmsfera como xido de
dinitrgeno (N2O) y nitrgeno molecular (N2). Este proceso es llevado a
cabo por microorganismos anaerobios facultativos fundamentalmente
pertenecientes a los gneros Bacillus y Pseudomonas. El nitrgeno como

NO3- con valencia 5 es reducido a nitrgeno elemental (valencia 0), de la

siguiente manera:
NO3- NO2- NO (gas) N2O (gas) N2 (gas)
Se producen slo trazas de monxido de nitrgeno, siendo los
principales productos xido de nitrgeno y nitrgeno elemental. Las
condiciones favorables son:

El pH del suelo: neutro a ligeramente alcalino

25C de temperatura
Condiciones anaerobias o de limitada disponibilidad de oxgeno
Presencia de sustratos carbonados y nitratos

Las prdidas pueden ser considerables en suelos agrcolas

especialmente en aquellos que exhiben un mosaico de zonas aerobias y
anaerobias y estn bien provistos de carbono disponible y NO 3-. Los
valores medidos presentan alta variabilidad temporal y espacial, pudiendo
llegar a detectarse prdidas de 0,1- 0,2 kg N/ha.da en cortos perodos de
tiempo.
Volatilizacin
La volatilizacin se produce fundamentalmente cuando fertilizantes
amoniacales o abonos orgnicos se adicionan al suelo. El principal
fertilizante que sufre estas prdidas es la urea, cuya hidrlisis es
catalizada por la enzima ureasa, obtenindose NH 3 como producto final de
una serie de reacciones:
(NH2)2CO + 2 H2O (NH4)2CO3
(NH4)2CO3 + 2 H2O 2 NH4OH + H2CO3
La solucin de NH4OH es inestable, particularmente a elevadas
temperaturas, liberando NH3, segn la siguiente ecuacin:
NH4OH NH4+ + OH- NH3 + H+
La volatilizacin de amonio en suelos con pH 7 o menor resulta
escasa, pero si el suelo es alcalino, con baja capacidad de cambio o sufre
un desecamiento rpido, pueden ocurrir prdidas del 20 al 30% del
amonio aplicado.
Lixiviacin
El nitrgeno en forma de NO3- es muy vulnerable a la lixiviacin. Los
NO3- se concentran principalmente en los primeros 20-25 cm del suelo,
donde son originados como producto final de la descomposicin de la
materia orgnica o por fertilizacin. La concentracin de este anin flucta
muy marcadamente debido a la interaccin con la temperatura, pH,

humedad, aireacin y con todos aquellos factores que tengan efecto sobre
la mineralizacin.
Extraccin por cosechas
En la mayora de los cultivos el nitrgeno es extrado por la cosecha,
excepto bajo pastura donde un 85% retorna al suelo por excreta animal.
Manejar adecuadamente los rastrojos es importante ya que por ejemplo
4.000 kg/ha de rastrojo de trigo retienen 20-25 kg de nitrgeno
CICLO INTERNO DEL NITRGENO EN EL SUELO
Se puede diferenciar el ciclo global del nitrgeno del ciclo que se
lleva a cabo en el suelo al que se llama ciclo interno de nitrgeno, pero
ambos comparten procesos. El rasgo distintivo del ciclo interno son los
cambios biolgicos que se producen a travs de los procesos de
mineralizacin e inmovilizacin.
La mineralizacin consiste de todos los procesos por los cuales el
nitrgeno orgnico es transformado en NH4+-N como resultado de la
actividad de la fauna, mesofauna y microflora del suelo. Este proceso
involucra una serie de reacciones en las cuales se ven involucrados
microorganismos hetertrofos.
En oposicin los procesos de inmovilizacin son la conversin del
nitrgeno inorgnico (NH4+ - NO3- - NO2-) a formas orgnicas debido a
reacciones asociadas principalmente con el crecimiento y metabolismo
microbiano. Este proceso ocurre ya que los microorganismos degradan los
residuos orgnicos y entonces ellos utilizan el nitrgeno inorgnico y lo
convierten en formas orgnicas constitutivas de sus tejidos, quedando as
el nitrgeno inmovilizado. Cuando estos organismos mueren, parte de
parte del nitrgeno puede pasar a formar parte del humus o bien formar
nitrato o amonio.
La clave del conocimiento de las relaciones entre ambos procesos
est en reconocer la conexin entre el metabolismo del carbono y el
nitrgeno, y sus cambios a travs de la descomposicin del "pool" de
biomasa del suelo.
La mineralizacin de nitrgeno a formas solubles es un proceso que
se cumple en dos etapas. Primero, grupos muy variados de
microorganismos del suelo hidrolizan las protenas y aminocidos de la
fraccin orgnica del suelo para producir amonio (Amonificacin). El
amonio es oxidado con la participacin de microorganismos especficos a
nitrito y luego a nitrato (Nitrificacin).
Asimilacin
La asimilacin ocurre cuando las plantas absorben a travs de sus
races, nitrato (NO3-) o amoniaco (NH3), elementos formados por la fijacin

de nitrgeno o por la nitrificacin. Luego, estas molculas son

incorporadas tanto a las protenas, como a los cidos nucleicos de las
plantas. Cuando los animales consumen los tejidos de las plantas, tambin
asimilan nitrgeno y lo convierten en compuestos animales.
Amonificacin
La amonificacin es el proceso mediante el cual los compuestos
nitrogenados de los tejidos de los organismos se descomponen y producen
como producto final amonio, segn la siguiente reaccin:
N orgnico NH4+ + OHEsta es una reaccin alcalina y est influenciada por la temperatura,
humedad, pH y aireacin del ambiente. Una amplia gama de bacterias,
hongos y actinomicetes pueden liberar amonio de los compuestos
nitrogenados en condiciones aerbicas y anaerbicas. Las bacterias
liberan ms que los hongos, ya que stos necesitan asimilar ms
nitrgeno para la sntesis celular. La amonificacin no requiere
microorganismos especializados.
Las enzimas extracelulares, proteasa especialmente, descomponen
las molculas nitrogenadas complejas. Los cidos nucleicos se
descomponen por la accin de las nucleasas, liberando los
mononucletidos, bases nitrogenadas pricas y pirimidnicas, cidos
orgnicos y azcares. A partir de las protenas se liberan los polipptidos y
los aminocidos.
Los mecanismos ms comunes para la degradacin inicial de los
aminocidos son: la desaminacin, que conlleva la remocin del
amonaco; y la descarboxilacin mediante la cual el grupo carboxilo es
separado.
Nitrificacin o mineralizacin.
Solamente existen dos formas de nitrgeno que son asimilables por
las plantas, el nitrato (NO3-) y el amonio (NH4+). Las races pueden
absorber ambas formas, aunque pocas especies prefieren absorber
nitratos que amoniaco. El amonio es convertido a nitrato gracias a los
microorganismos por medio de la nitrificacin. La modificacin de NH 4+ a
NO3- depende de la temperatura del suelo. La transformacin, es decir, la
conversin se da ms rpida cuando la temperatura esta arriba de los 10
C y el pH est entre los 5,5-6,5; asimismo, este proceso se ve completado
entre dos a cuatro semanas.
Esta fase es realizada en dos pasos por diferentes bacterias:
primero, las bacterias del suelo Nitrosomonas y Nitrococcus convierten el
amonio en nitrito (NO2-), luego otra bacteria del suelo, Nitrobacter, oxida
el nitrito en nitrato. La nitrificacin les entrega energa a las bacterias.

La nitrificacin es la oxidacin de NH 4+ a NO3-. Las reacciones de

oxidacin mediante las cuales las bacterias llevan a cabo la nitrificacin
son:
NH4+ + O2 NO2- + H2O + 2 H+ (Nitrosomonas)
Esta oxidacin ocurre, como mnimo en dos etapas:
NH4+ + O2 NH2OH + H+
NH2OH + O2 NO2- + H2O + H+
La ltima fase de la transformacin culmina con la oxidacin a
nitratos:
NO2- + O2 NO3- (Nitrobacter)
Estas reacciones producen dos iones hidrgeno por cada mol de
amonio oxidado. El efecto de las ecuaciones anteriores es la produccin
neta de un mol de hidrgeno por cada mol de nitrato formado durante la
mineralizacin.
Los microorganismos nitrificantes son de gran importancia por su
capacidad para producir nitratos, que es la principal fuente de nitrgeno
asimilado por las plantas superiores. Los nitratos producidos pueden ser
absorbidos por las plantas, pueden exportarse con las cosechas, pueden
lixiviarse hacia profundidades lejos del alcance de las races pudiendo
contaminar ros o arroyo, o bien ser absorbidos por otros microorganismos.
La nitrificacin puede ser llevada a cabo por microorganismos hetertrofos
como por microorganismos quimioautotrficos, aunque es ms importante
la participacin de este ltimo grupo.
La nitrificacin es llevada a cabo entre 5 y 40C, su ptimo se
considera 25C en condiciones de zona templada y de 35C en
condiciones de clima tropical, pudiendo realizarse por debajo de los 5C, lo
que podra explicar las prdidas de nitrgeno por lixiviacin, de las
regiones fras y hmedas. No hay organismos nitrificadores termfilos. Por
lo general, este proceso es ms afectado por las altas temperaturas que la
amonificacin, de ah que el amonio se pueda acumular ms en los suelos
de climas tropicales.
En medio cido, la produccin de NO 3- disminuye por la menor
actividad de las bacterias activas, sobre todo de las hetertrofas. La
reaccin neutra o alcalina del suelo favorece la nitrificacin, ya que el
ptimo para Nitrobacter oscila entre 6,6 y 7,4; la produccin de NO 2- por
Nitrosomonas disminuye en forma rpida a medida que decrece el pH del
valor 7,4.
Los niveles de oxgeno y el contenido de humedad del suelo pueden
actuar sobre la nitrificacin. Esta reaccin se realiza en condiciones

aerbicas, por lo tanto en el medio debe haber oxgeno libre. En estas

condiciones la transformacin de NO2- a NO3-, por lo general, ocurre a tasas
ms altas que la conversin de NH 4+ a NO2-, por esta razn no es frecuente
que el NO2- se acumule en el suelo en condiciones normales. Con respecto
al contenido de humedad, sta generalmente disminuye en suelos secos y
se incrementa progresivamente al aumentar la capacidad de retencin de
agua de 45 a 60 %, para declinar a medida que la aireacin se restringe.
Inmovilizacin
Es el proceso contrario a la mineralizacin, por medio del cual las
formas inorgnicas (NH4+ y NO3-) son convertidas a nitrgeno orgnico y,
por tanto, no asimilables.
Desnitrificacin
La reduccin de los nitratos (NO3-) a nitrgeno gaseoso (N2), y
amonio (NH4+) a amoniaco (NH3), se llama desnitrificacin, y es llevado a
cabo por las bacterias desnitrificadoras que revierten la accin de las
fijadoras de nitrgeno, regresando el nitrgeno a la atmsfera en forma
gaseosa. Este proceso ocasiona una perdida de nitrgeno para el
ecosistema; ocurre donde existe un exceso de materia orgnica y las
condiciones son anaerobias, adems de que hay poca disponibilidad de
agua y un alto pH, aunado a los escurrimientos de los fertilizantes al suelo.
El fenmeno de la desnitrificacin se debe, a que en condiciones de
mucha humedad en el suelo, la falta de oxgeno obliga a ciertos
microorganismos a emplear nitrato en vez de oxgeno en su respiracin.

Bibliografa
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