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TECNOLOGA

El acero CODlO
Dlaterial estructural.
Ventajas e inconvenientes
MILAGROSA BORRALLO jIMNEZ
ARQUITECTA

Todas las ventajas e inconvenientes

que colleva la utilizacin del acero
en la construccin actual en funcin
del uso y tipologa del edificio, el
control de ejecucin y las acciones
externas a las que se ve sometido.
This article outlines the advantages
and disadvantages of the current use
of steel in the bu il ding sector,
according to building type and use,
execution control and external
actions to which it is subjected.

El acero como material estructural

tiene en Europa una gran tradicin .
No es un material nuevo, pudiendo
decirse que es e! ms veterano o antiguo de los no tradicionales, entendiendo como materiales tradicionales
la piedra, el ladrillo y la madera
principalmente.
La Revolucin Industrial (17601830) signific e! impulso de! hierro
para la construccin. Ya desde antiguo se h a ba venido usando dicho
material en este campo, pero, slo a
partir d e es ta poca, los avances y
progresos tcnicos descubiertos, que
introducan conceptos totalment e
nuevos en la tcnica constructiva ,
permitieron extender sus aplicaciones
a obras civiles y edificios, as como
a um e ntar la produccin de! hi erro
hasta las cantidades que requeran las
nuevas exigencias. De la intervencin
sobre la composicin qumica y sistemas de fabricacin de los minerales
del hierro, fueron surgiendo sucesivamente nuevos materiales de construccin derivados de stos, tales como la
fundicin y el hierro fOIjado , cuyas
deficiencias impulsaron a la bsqueda de un material mejOl~ que trabajara de la manera ms ptima para todas las soli citaciones posibles y qu e
ofreciera las mximas prestaciones
estructurales, llegndose finalm ente
al acero laminado.
A partir de 1850, las Exposicion es U niversal es hicieron d el hierro
un elemento moderno, jugando stas
un papel muy importa nte en su proceso de difusin. Desde entonces, el
empirismo , unido a nu evos tipos de
ensefi a nzas tc nicas, ha originado a
lo la rgo de cas i un siglo, una m etodologia de conocimiento y uso cientfico que nos lleva hoy e n da a poder
ha bla r con fundam ento de las venta-

jas e in co nvenientes que nos ofrece

este material cuando se usa estructuralmente.
VENTAJAS

Material elstico , qu e nos avisa

con visibles deformaciones a ntes de
llegar a produ cirse el colapso, a unqu e en determinadas condi cion es y
circunstancias puede darse una rotura inmin ente, co no cid a por rotura
frgil.
Los factores que influyen en ello son:
La telllperatura lllnillla I
La probabilidad de rotura frgil aumenta al descender la temperat ura .
La temperatura mnima, qu e es previsible qu e ll egu e a sopo rtar la es tructura, es funcin de las caractersticas climticas de la localidad y de la
protecc in t rmi ca de los reves timientos. Se considera clasificada en
dos grupos:
- No menor que -100 e.
- Menor qu e - 100 e y no m enor que - 30 0 e.
En casos singulares, cuando sean
previsibles temperaturas menores que
-30 0 e, se realizara estudio especial.
Espesor del producto
La probabilidad de rotura frgil aum enta al crece r el esp esor d el producto ; en caso de productos con esp eso res variables, so n dec isivos los
esp esores de las zonas ms prximas
a los cordones de soldadura .
Deforlllacin en fro del producto
La probabilidad de rotura frgil aum enta al c rece r la m agnitud d e la
deform acin en fro que haya sufrido
el producto.
El grado de deform ac in qu e se
tendr en cue nta es el que se haya
produ cido e n las zo nas prximas a
las soldaduras. Se considera rn tambi n como deform aciones en fr o las
obtenidas media nte conform acio nes
en caliente a temperaturas inferiores
al punto de tra nsfo rm acin.

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Estas recomendaciones se refieren al caso ms frecuente en que la

deformacin en fro es menor que e!
2 por 100, Y deben extremarse las
caractersticas requeridas para los
materiales cuando dicha deformacin sea mayor.
Clase de los esfuerzos
La probabilidad de rotura frgil de
un elemento estructural sometido a
esfuerzos principalmente estticos es
menor que la de! que est solicitado
por esfuerzos alternados o procedentes de acciones dinmicas.
Estado de tensiones
Los estados de tensiones triaxiales,
cuando las tres tensiones principales
son de traccin, tienden a fragilizar e!
acero. Como en la prctica de las estructuras se presentarn muy raramente estados de tensiones triaxiales
debidos nicamente a la actuacin de
las cargas, los posibles estados de tensiones triaxiales se originan por la
forma o por la ejecucin de los elementos estructurales (tensiones residuales de laminacin, de soldadura o
de deformacin en fro; efectos de entalladura, etc. ). Su evaluacin va,
pues, ligada a la de otros factores.
Condiciones de forma y de
ejecucin
Tanto la forma del elemento como
su proceso de ejecucin pueden modificar e! estado de tensiones debido
a las acciones exteriores provocando
una triaxilidad que acente la probabilidad de la rotura frgil. En este aspecto conviene distinguir dos grados:
normal y difcil, cuya influencia se
tendr en cuenta en la eleccin del
material. La clasificacin correcta de
un elemento estructural, en uno u
otro grado, depende mucho de la experiencia profesional de! proyectista.
A ttulo de indicacin puede decirse
que deben ser incluidos en el grado
difcil los elementos estructurales
con entalladuras o con cambios bruscos de seccin; los que presentan

cordones de soldadura transversales

a esfuerzos normales de traccin, etc.
Material homogneo e istropo, o sea, material con idnticas
propiedades en todas direcciones,
que tiene un buen comportamiento
frente a los distintos esfuerzos de
traccin , compresin, cortante o flexotraccin. Se diferencia por ello de
otros materiales como la madera, cuyo comportamiento estructural ante
los esfuerzos antes citados se evala y
cuantifica en funcin de la direccin
de las fibras existentes en la madera.
Material seguro, poco expuesto
a fallos en el proceso de fabricacin ,
teniendo en cuenta e! control de calidad ejercido hoy en da en este campo de la produccin industrial, a diferencia de! hormign, en e! que es decisivo la puesta en obra del mismo
(vertido, vibrado, curado). El acero no
padece fenmenos reolgicos a tener
en cuenta a efectos de clculo, como
es la retraccin en el hormign o la
fluencia, sin embargo, s sufre las variaciones trmicas al igual que e! hormign y podramos decir incluso que
ms acusadamente. Mientras que en
hormign, las juntas de dilatacin deben dejarse a partir de los 40 m de
longitud de estructura, en acero se reducira la distancia a 30 m).
Material de gran resistencia
con secciones pequeas, algo
bastante beneficioso hoy en da cuando se busca ajustar al mximo la superficie til de las viviendas as como
optimizar la superficie congruida. Esta ventaja nos ofrece la posibilidad de
embeber los pilares en los cerramientos, dadas su reducidas dimensiones,
evitando as los incmodos y antiestticos tacones en el interior de las
habitaciones. Resulta de gran rentabilidad sobre todo para edificios d e
gran altura (a partir de las 15 o 20
plantas) o de grandes luces (a partir
de los lO 15 m), en los que las
grandes dimensiones de pilares de
planta baja requeridos, o de vigas,
respectivamente, hacen antieconmico pensar en otro material que no

sea acero, que ofrece gran resistencia

con reducidas dimensiones y costos,
por la economa de material.
Material con gran facilidad y
rapidez de ejecucin, aunque a
travs de un perfecto control.
No precisa encofrados ni moldes en
obra para su montaje, ni esperar
tiempos de fraguado , ni controlar valores de resistencia a los 7 28 das,
aunque por e! contrario, s precisa de
una gran definicin por parte de los
tcnicos a nivel de Proyecto( Memoria, Planos, Mediciones y sobre todo
Pliego de Condiciones), as como
una especializada mano de obra.
Dada su rapidez de montaje resulta
rentable cuando los plazos de ejecucin de las obras son limitados. Podramos hacer una somera valoracin en este sen ti do considerando
que una estructura enteramente de
acero puede suponer un aumento de!
25 o 30 % sobre otra de hormign.
Pero teniendo en cuenta que la partida de estructura pued e represe n tar
aproximadamente un 18% del Presupuesto de Ejecucin Material de la
Obra, se compensara posiblemente
con el ahorro en tiempo de ejecucin. Resuelve igualmente el problema que se plantea en construcciones
en el casco histrico de ciudades, por
las limitaciones fsicas que se tienen
para el acceso de algunos materiales
a la obra, como es e! caso del hormign llegado de central en hormigoneras, siendo necesario incluso cortar
el trfico en determinadas ocasiones
debido a la estrechez de las calles.
Existe una fase d ec isiva en la
construccin con estructuras de acero, entre la fase de fabricacin y entre la de montaj e en obra, que es la
de taller, en la que el material llega y
los perfiles y piezas que intervienen
en la construccin se cortan segn
planos de taller, se preparan los clistintos tipos de union es a realizar (taladros si van a ser uniones atornilladas o roblonadas y pre paracin de
los bordes o superficies si van a ser
uniones soldadas) e incluso se dan

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las primeras m a no s d e pro tecc in

fre nte a la corrosin. Es impor tante
realizar el m ximo de ope racion es
sob re la estru ctura en taller, ya qu e
el control de calidad de la ej ecucin
que se puede llegar a tener en un taller de montaj e es superior al que se
pueda llegar a tener en obra D e ah
la importa ncia d e d efinir explcitam en te los pla n os a ten er en cuen ta
en esta fase.
Material liviano, de poco peso,
a propiado p a ra cas os en los qu e se
qu ieren evitar pesadas concargas, com o en obras d e a mpli ac i n so bre
pl a ntas edificadas o en obras d e rehabilitacin, donde es dificil calcular
exacta m en te el es tado de los m a teriales a ntiguos o preexistentes, as com o lo q ue agua nta n o pu ed en a n
aguantar.
Material de gran aprovechamiento en demoliciones . La d emolicin de los elementos estructurales de acero es rpida y poco costosa.
Se pu ed e a provec h a r, si n o p a ra
o tros edifi cios construid os pa ra la
chata rrera , de importante valor comercial an hoy en da.
Material en el que el refuerzo
de elementos estructurales es
fcil y rpido , si ste fu era necesario. D adas sus propiedades de soldabilidad y posibilidad de atorn illado o
roblon ado cualquier a um ento de esfu er zos o disminucin de capac idad
porta n te pu ede so lve nt a rse co n los
cambios de seccin requ eridos o introdu ciendo ca m bios en el esqu ema
estru ctural qu e disminuya n el calibre
d e los m ism os, co m o es el caso d e
aco rtar luces.
INCONVENIENTES

Sin emba rgo , no todos son ven taj as;

al igual qu e to d os los ma teri a les de
co nstru cc i n n os en co ntra m os con
algun os in conve ni entes, qu e contraTesta n las num Frosas ventajas hasta
a hora descritas:
Material corrosivo . La co rrosin es un proceso na tural que se de-

sarrolla en el material por la propia

natu raleza qu mi ca d el mism o, as
como, por su comportamiento con el
medio ambiente en el que se encuentra . El acero no es un material en estado natural, sino el resultado industrial de una aleacin qumica a partir
de componen tes como carbono, fsforo , az ufre, nitrge no , cobre, etc. ,
tomados de la naturaleza no en estado puro, sino en form a d e x id os,
sulfuros, ca rb ona tos, etc., y som etidos a tratamientos trmicos, para alcanzar su pureza, con gran aporte de
energa . Esta energa, siguiendo un a
ley natural de estabilidad de los metales, tiende a ser liberada de manera
n atural con el p aso del ti empo p a ra
volver al estado original de la naturaleza, que es ms estable por contener
m en or can tidad d e en erga . A es ta
tendencia se la den omina corrosin y
al proceso que la origina y co nduce,
ox id acin. El homb re lu ch a co ntra
ella, haciendo que este proceso natural sea lo ms lento p osible, utilizando revestimientos protectores o fa bricando aceros ms resistentes al fenm en o co rros ivo. La elecc in d e un
sistem a u otro dep ender d el grad o
de agresin a que estar sometido el
ace ro, as com o mu chos otros factores ligados a la propia co nstrucc in.
E n tre las p ro tecc io nes m s usua les
destacaremos:
Pinturas.
Teniendo en cuenta que un factor
determina nte en e! proceso de corrosin es la reacc in del ace ro co n el
medio ambi ente en el qu e se encuentra , es un a so lucin co locar sob re el
mismo una barrera qu e, siendo imperm eable, impide e! paso del agua y
del ox ge no. Es ta ba rrera pu ede se r
un a pintura q ue incluye n en su formulac in pigm en tos inhibidores que
difi culta n o re trasan ta l proc eso d e
oxidacin constituye ndo as un a proteccin de tipo p as ivo. Sin embargo,
la proteccin a nti co rro si,a co n p in tu ras no es un a so lu ci n de finiti\" a ,
precisa ma nten imi ento y rep osicin
a medida que se produce su desgaste.

Galvanizacin.
Se tra ta de un rec ubrimiento superficial de zinc aplicado por inm ersin en un bafio en calien te de este
metal. Protege al acero de tres maneras distintas:
- Co nstituye ndo un a b a rrera
que se corroe a un a veloc idad
inferior a la d el acero (del orden de lO a 15 veces).
- Prop orcion a ndo protecc in
catdica a las p equ eas zo nas
qu e pu ed a n q ued a r a l desc ubi e rt o d el rec ubrimi ent o de
zin c p or causas exte rn as tales
co m o co rt es, ta ladros, a ra azos, etc.
- Impidi endo q ue en las mismas zonas se form e el xido de
hi erro sup erfi cial qu e ini cia el
proceso de corrosin.
Es un tip o de revest imie n to q ue
constituye un mayor coste inicial que
la protecc in co n pin turas p ero su
ele, ada durac in a m orti za a la rgo
plazo dich a imersin . Su m a nteni miento es, en la mayora de los casos,
innecesario y su duracin en un ambiente determin ado (urba no, martim o o rural) es directa mente proporcion al a su espesor. Protege al acero
ta nto de la corrosin atmosfrica como de la prmocada por las aguas o e!
terreno. Se puede com binar con pintura sobre ga h ani za do ofrec iend o
un a proteccin de gran duracin si su
aplicacin es adecuada . La nica precaucin a tener en cuenta es adecuar
la tcnica de la soldadura a las condiciones particulares de! material gahani za d o, ya qu e pu ed e provoca r la
destruccin del mismo por efecto del
ca lor, rep oni e nd o el rec ubrimi e n to
dai'iado si sto llega a produ cirse con
pinturas ricas en zinc o metalizacin.
Recubrimientos gru esos.
Co nsiste en utili za r co m o m a terial de re\"Cstimiento materiales tales
como el hormign, ma teriales plsticos. rec ubrimi entos b it umin osos a rmados, etc. q ue impid a n la reacc in
de l acero co n el m edio a m biente en
el que se encuentra . Es de aplicacin

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ideal para elementos enterrados corrosivos con dificultad de mantenimiento. Entre ellos, el hormign resulta ser un revestimiento econmico
que ofrece la ventaja de servir igualmente como proteccin frente al fuego y la abrasin, teniendo como inconveniente que contrarresta la liviandad original de las estructuras de
acero, de ah que sea descartado en
determinadas ocasiones.
Proteccin catdica.
Consiste en colocar un nodo de
sacrificio (un metal ms activo y menos noble que el acero tal como el
zinc, el magnesio, etc.) que se sacrifica
en vez del acero estructural, en el proceso de corrosin electroltica, que es
la que se produce en un medio hmedo por aparicin de la pila galvnica
y que genera una corriente que partiendo de las zonas andicas pasa por
la solucin hasta las zonas catdicas,
en este caso el acero, formando capas
de compuestos no solubles sobre su
superficie y creando un revestimiento
protector ante las corrosin. Es de uso
especfico para aceros enterrados y en
zonas muy hmedas.
Ennoblecimiento del material.
Se puede hacer frente a la corrosin atmosfrica desde la propia composicin qumica del acero, aadiendo determinados componentes en su
aleacin que mejoren su resistencia
ante el posible ataque por reaccin
con el medio ambiente. A este apartado pertenecen los conocidos aceros inoxidables, que llevan incorporados cromo y nquel, en contenidos medios del 18 por 100 Y
8 por 100 respectivamente, con adicin de molibdeno para ambientes
agresivos, tales como un ambiente
marino o industrial. Es recomendable
su utilizacin para piezas o uniones
estructurales de acero de dificil acceso y mantenimiento y en elementos
en contacto permanente con ambientes hmedos o zonas industriales.
Tambin podemos considerar
dentro de esta forma de proteccin
frente a la corrosin atmosfrica a los

aceros patinables, que por su

composicin qumica, co n el paso
del tiempo y como consecuencia de
la accin atmosfrica, desarrollan en
su superficie una ptina protectora
uniforme (es tticamente aceptable)
que hace innecesaria la aplicacin de
pinturas protectoras. Entre ellos podemos nombrar el acero cor-ten, que
lleva incorporado una adicin de cobre mejorando la resistencia a la corrosin atmosfrica mediante la formacin de una capa de xido de hierro enriquecido en cobre. Esta capa
es muy adherente, compacta y poco
permeable que impide, transcurrido
algn tiempo, que progrese la oxidacin a capas ms profundas. Resulta
econmico para grandes estructuras,
en las que la posibilidad de prescindir de pinturas protectoras supone
un ahorro en el mantenimiento.
Diseo adecuado.
Se pueden evitar muchos problemas de corrosin si tenemos en
cuenta este defecto, a la hora realizar
el diseo estructural. Podra considerarse como un tema de prevencin
que si se tiene en cuenta adecuadamente reduce la necesidad de proteccin con los sistemas vistos en los
apartados anteriores. Se podra decir
que es por tanto un tipo de proteccin complementario a los anteriores
y de gran importancia. ProVOCat~ con
el propio diseo, lugares de dificil acceso con vistas a la proteccin y al
mantenimiento, donde, adems, se
puedan depositar materias ambientales, tales como polvo o agua, qu e
complementen el proceso de oxidacin por las condiciones atmosfricas, ayudar a una destruccin ms
rpida del sistema protector y del
mIsmo acero.
Material inestable ante el
fuego. El acero no es combustible
pero a partir de determinadas temperaturas adquiere grandes deformaciones, que pueden ser irrecuperables y
que pueden desencadenar en el colapso de la estructura. De ah que ne-

cesite, igualmente, revestimi entos

protectores obligados por la Normativa vigente, que retrasen o amortigen
el efecto del calor sobre el material a
travs de una resistencia determinada, y que permitan la evacuacin segura de los ocupantes del edificio
construido, garantizndose su estabilidad durante el tiempo mnimo. Es
por tanto obligatorio recubrir los elementos estructurales de acero con revestimientos protectores ante el fuego, de los que el mercado nos ofrece
una gran variedad. Entre ellos:
Los materiales cermicos y ptreos, con la posibilidad de combinarse con revestimientos de yeso, de muy
buen comportamiento ante el fuego.
Materiales proyectados, tales
como los morteros de ve rmiculita o
de perlita, lana de roca , etc., con
grandes propiedades de resisten cia
ante el fuego , que incluso en algunos
se combinan con propiedades de aislamiento acstico y trmico.
Materiales de acabado, de aplicacin en seco, tales como placas de
fibrosilicatos, placas de fibra-yeso o
paneles de lana de roca, cuyo acabado es de mejor calidad esttica que
los proyectados.
Pinturas intumecentes que ante
un estmulo trmico reacc ion a n ,
conformndose, a partir de una simple capa superficial, una capa protectora de mayor densidad qu e amortigua el efecto del calor sobre los elementos estructurales de acero, garantizando la es tabilidad necesari a durante el tiempo determinado.
Pinturas ignfugas, incombustibles, que no se ven afectadas por el
fuego.
Material con el que es dificil
y costoso conseguir nudos rgidos y estructuras hiperestticas.
Si comparamos co n el hormign, en
donde los nudos se consideran en la
mayora de los casos como rgidos,
por su realizacin constructiva, en
metli cas, sin embargo, es difcil
conseguir la rigidez en los nudos ,

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precisando de una gran cantidad de

elementos complementarios en la
unin , tales como un gran nmero
de tornillos o de cordones de soldaduras, cartelas, rigidizadores, etc. sto es excesivamente costoso, tanto
por la cantidad de material complementario que precisa como por la
mano de obra necesaria para ejecutarlo. Esta dificultad repercute notablemente en su capacidad para absorber esfuerzos horizontales d ebidos a viento o a sismo. Ah radica la
necesidad imp eriosa , cuando no es
posible conseguirse la rigidez en los
nudos , d e arriostrar los prticos de
las estructuras metlicas (bien con
triangulaciones como las conocidas
cruces de San Andrs, o macizando
tramos de los mismos prticos con
muros de hormign o fbri ca e incluso con muros pantallas dispuestos
d e forma sim trica en los edificios

conformando cajas de escaleras o ascensores), tanto en los planos verticales como en los horizontales o inclinados de cubierta.
Material que origina estructuras poco rgidas. Las estructuras
realizadas totalmente en acero resultan ser poco rgidas, acusndose este
defecto en otras partes constructivas
de los edificios tales como cerramientos o tabiques, en los que pueden aparecer fisuras o grietas, debidas a movimientos dificil es de controlar originados por dilataciones trmicas, por movimientos debidos a esfuerzos horizontales de viento o sismo o por deformaciones de flecha ,
que tanto desconciertan en forjados
metlicos. Por esto, es importante ser
estrictos en fijar las limitaciones mximas a los desplazamientos o movimientos producidos por estas causas.

Habiendo hecho un repaso por

las ventajas e inconvenientes que nos
aporta la utilizacin del acero en las
estructuras de nuestros edificios, nos
quedara a los tcnicos la dificil situacin de tomar la decisin acerca
de en qu ocasiones nos puede resultar ventajosa o perjudicial su eleccin como material estructural , evaluando aspectos fundam entales y decisivos en es te caso co mo son: el
control sobre la ejecucin qu e se
puede ll egar a ten er, la mano d e
obra con la que se cuenta, el uso y
tipologa del edificio y las acciones
externas a las qu e es tar expu esto , como agentes atmosfricos d e
viento, sismo, atmsferas agresiyas o
clima.

NOTA
l. Anexo 3.AI de la NBE EA-95