La smosis es un fenmeno fsico relacionado con el movimiento de un solvente a travs de

una membrana semipermeable. Tal comportamiento supone una difusin simple a travs de la
membrana, sin gasto de energa. La smosis del agua es un fenmeno biolgico importante
para el metabolismo celular de los seres vivos.

Mecanismo
Si una membrana como la descrita separa un lquido en dos particiones, una de agua pura y
otra de agua con azcar, suceden varias cosas, explicadas a fines del siglo XIX por Van 't Hoff
y Gibbs empleando conceptos de potencial electroqumico y difusin simple, entendiendo que
este ltimo fenmeno implica no slo el movimiento al azar de las partculas hasta lograr la
homognea distribucin de las mismas y esto ocurre cuando las partculas que vienen se
equiparan con las que aleatoriamente van, sino el equilibrio de los potenciales qumicos de
ambas particiones. Los potenciales qumicos de los componentes de una solucin son
menores que la suma del potencial de dichos componentes cuando no estn ligados en la
solucin. Este desequilibrio, que est en relacin directa con la osmolaridad de la solucin,
genera un flujo de partculas solventes hacia la zona de menor potencial que se expresa
como presin osmtica mensurable en trminos de presin atmosfrica, por ejemplo: "existe
una presin osmtica de 50 atmsferas entre agua desalinizada y agua de mar". El solvente
fluir hacia el soluto hasta equilibrar dicho potencial o hasta que la presin
hidrosttica equilibre la presin osmtica.
El resultado final es que, aunque el agua pasa de la zona de baja concentracin a la de alta
concentracin y viceversa, hay un flujo neto mayor de molculas de agua que pasan desde la
zona de baja concentracin a la de alta.
Dicho de otro modo: dado suficiente tiempo, parte del agua de la zona sin azcar habr
pasado a la de agua con azcar. El agua pasa de la zona de baja concentracin a la de alta
concentracin.
Las molculas de agua atraviesan la membrana semipermeable desde la disolucin de menor
concentracin, disolucin hipotnica, a la de mayor concentracin, disolucin hipertnica.
Cuando el trasvase de agua iguala las dos concentraciones, las disoluciones reciben el
nombre de isotnicas.
En los seres vivos, este movimiento del agua a travs de la membrana celular puede producir
que algunas clulas se arruguen por una prdida excesiva de agua, o bien que se hinchen,
posiblemente hasta reventar, por un aumento tambin excesivo en el contenido celular de
agua. Para evitar estas dos situaciones, de consecuencias desastrosas para las clulas, estas
poseen mecanismos para expulsar el agua o los iones mediante un transporte que requiere
gasto de energa.

Fundamento fsico
Es un sistema binario reaccionante, en que los componentes no acarrean carga elctrica y
existe una temperatura uniforme e igual para dos reservorios, se tiene que la produccin de
entropa es la combinacin lineal de productos entre flujos y fuerzas del sistema:3

donde los flujos son simplemente el flujo de difusin relativo del compuesto 1 y el flujo
relativo de velocidades de los componentes:

Las fuerzas termodinmicas son diferencias entre magnitudes intensivas entre los
dos reservorios: potencial qumico y presin

Las leyes fenomenolgicas son:

De lo que se deduce, para una situacin estacionaria (

) que una

diferencia de concentraciones en los depsitos provoca una diferencia de

presiones y viceversa. Son los fenmenos de smosis y smosis inversa,
dados por la relacin:

A la diferencia de presiones
de concentracin

que provoca una determinada diferencia

se denomina presin osmtica.

smosis inversa[editar]

smosis inversa

Lo descrito hasta ahora ocurre en situaciones normales, en que los dos

lados de la membrana estn a la misma presin; si se aumenta la presin
del lado de mayor concentracin, puede lograrse que el agua pase desde
el lado de alta concentracin al de baja concentracin de sales.
Se puede decir que se est haciendo lo contrario de la smosis, por eso
se llama smosis inversa. Tngase en cuenta que en la smosis inversa
a travs de la membrana semipermeable slo pasa agua. Es decir, el
agua de la zona de alta concentracin pasa a la de baja concentracin.
Si la alta concentracin es de sal, por ejemplo agua marina, al aplicar
presin, el agua del mar pasa al otro lado de la membrana. Slo el agua,
no la sal. Es decir, el agua se ha desalinizado por smosis inversa, y
puede llegar a serpotable.

Aplicaciones[editar]
La mayora de las aplicaciones4 de la smosis vienen de la capacidad de
separar solutos en disolucin de forma activa mediante smosis inversa
utilizando membranas semipermeables.

Desalinizacin[editar]
Vase tambin: Desalinizacin

Mediante este procedimiento es posible obtener agua desalinizada

(menos de 5.000 microsiemens/cm de conductividad elctrica) partiendo
de una fuente de agua salobre, agua de mar, que en condiciones
normales puede tener entre 20.000 y 55.000 microsiemens/cm de
conductividad.
La medida de la conductividad del agua da una indicacin de la cantidad
de sales disueltas que contiene, dado que el agua pura no es un

buen conductor de la electricidad (su potencial de disociacin es menor

de 0.00001).
La smosis inversa o reversa (RO) se ha convertido hoy en da en uno de
los sistemas ms eficientes para desalinizar y potabilizar el agua, siendo
usada en barcos, aviones, industrias, hospitales y domicilios.
Mediante smosis inversa se consigue que el agua bruta que llega a la
desaladora se convierta por un lado en un 40% de agua producto y un 5560% de agua salobre.
La clave est en la constitucin del fajo de membranas que intercalan
redes-canales de circulacin entre capa y capa y finalmente convergen en
el centro del sistema. Como hay un flujo de entrada y dos flujos de salida,
al uno se le conoce como rechazo salino y al otro como flujo de permeado
y sus valores dependern de la presin de entrada impuesta al sistema.
Por lo general es factible encontrar membranas confeccionadas
con poliamida o acetato de celulosa (este ltimo material est en
desaparicin) con un rechazo salino de entre 96.5-99.8%. Existen
membranas especializadas para cada tipo de agua, desde agua de mar
hasta aguas salobres.
Los equipos de smosis inversa industriales montan varios trenes o
carros de membranas interconectadas entre s, una bomba de alta
presin, medidores de TDS, pH y caudalmetros de columna. Existen
equipos que se ubican en grandes salas debido a su enorme tamao.
Para el ptimo funcionamiento de estos sistemas, se requiere mantener
un anti-incrustante contra slice (slice gelificada neutra) que obtura el
sistema, adems de un biocidapara mantener libre de biomasas las capas
del sistema.
La smosis inversa tiene algunas restricciones, hay ciertas especies
qumicas que el sistema no es capaz de retener, estos son
el arsenito (As+3), la slice neutra (ya mencionada) y el boro. Para retener
estas especies hay que realizar una modificacin del estado qumico de la
especie, ya sea va oxidacin, co-precipitacin o cambios de pHdel
medio. Por ejemplo el arsenito (As+3) experimenta un rechazo de menos
de 25%, el arsenato (As+5) es capaz de ser retenida en un 95-98%.
Las incrustaciones en las membranas son un factor no despreciable en la
eficiencia del equipo, esto ocurre cuando se pretende forzar el caudal de
permeado, ocurriendo frentes de saturacin en la superficie de la

membrana. Otras sustancias son incrustantes, tales como la mencionada

slice, biomasas de microorganismos. Una vez incrustada la membrana,
solo es posible revertir la situacin desmontando la unidad y tratndola
con mezclas de cidos fuertes y sometindolas a contracorriente.
Un desarrollo tecnolgico reciente especialmente relevante es el de la
smosis inversa para desalinizacin basada en energa solar fotovoltaica,
empleando slo y exclusivamente una pequea batera para que todo
funcione correctamente.
Reduccin de la dureza[editar]
Las aguas duras contienen iones de calcio y magnesio que pueden
precipitar combinados con iones
como carbonatos, sulfatos o hidrxidos estos precipitados se van
acumulando (obstruyendo) en las tuberas de distribucin, calentadores,
etc. Con la smosis inversa se reducen estos precipitados. En el caso de
equipos industriales muy costosos es muy recomendable un tratamiento
adicional de intercambio de iones de calcio por iones de sodio mediante
cadenas descalcificadoras con resinas.

Descontaminacin y tratamiento de efluentes[editar]

Vase tambin: efluentes

Para la eliminacin de contaminantes en disolucin principalmente

encaminado al ahorro de agua. Si se tiene agua con contaminante "X"
cuyas molculas tienen un tamao de "Y" micras, siendo "Y" mayor que el
tamao de la molcula de agua. Si se busca una membrana
semipermeable que deje pasar molculas de tamao de las del agua pero
no de "Y", al aplicar presin (smosis inversa) se obtendr agua sin
contaminante.
La utilizacin de la smosis inversa en el tratamiento de efluentes
persigue alguno de los tres objetivos siguientes:5

Concentrar la contaminacin en un reducido volumen.

Recuperar productos de alto valor econmico.

Recircular el agua.

La smosis inversa no destruye la contaminacin sino que, como mucho,

permite concentrarla en un pequeo volumen.
Reduccin del contenido de nitratos[editar]

Las aguas subterrneas suelen incorporar altas concentraciones

de nitratos, superiores a las admitidas por la reglamentacin tcnicosanitaria. Con las membranas de smosis inversa con un alto porcentaje
de rechazo del ion nitrito permite obtener agua con un bajo contenido en
dichos iones.
Concentracin de nitritos y nitratos[editar]
Los efluentes procedentes de la limpieza de depsitos contenedores de
tetrxidos de nitrgeno (N2O4) estn contaminados con iones nitrito (NO2-)
y nitrato (NO3-). Los efluentes son neutralizados previamente con sosa
custica tras lo cual son enviados a un primer paso de una smosis
inversa que trabaja con una recuperacin del 95%. El rechazo de este
primer paso es enviado hasta una segunda etapa de smosis inversa que
trabaja con una recuperacin del 75%. El rechazo de este segundo paso
es recirculado al depsito situado en cabeza de la instalacin y el
perneado, con un contenido inferior a 10 ppm, puede ser reutilizado.
Eliminacin del color y de los precursores de trihalometanos[editar]
El color procedente de la descomposicin de la materia orgnica natural
disuelta por las aguas. El color, adems de no admitirse en el agua
potable por motivos estticos, es un precursor de
los trihalometanos (THM).
Vinazas[editar]
Vase tambin: Vinazas

Las vinazas sufren en primer lugar un proceso de filtracin para eliminar

las materias en suspensin que pudiesen atascar las membranas.
Continuacin son impulsadas hacia unas membranas de smosis inversa
que permiten el paso tanto del agua como del alcohol etlico. El permeado
de la smosis inversa, que constituye el 90% del volumen inicial de las
vinazas, se enva hacia una columna de destilacin que permite recuperar
el alcohol y otros productos nobles. El residuo de la columna de
destilacin es agua con un bajo contenido en DBO que puede enviarse
hacia una planta convencional de aguas residuales urbanas. El rechazo
de la smosis inversa, que constituye el 10% del volumen inicial de las
vinazas, se enva a una columna donde se destila a baja temperatura
para evitar la degradacin de productos termosensibles permitiendo se
recuperacin.
Alpechines[editar]

Vase tambin: Alpechines

Los efluentes de las almazaras, compuestas por el agua de la aceituna y

el agua utilizada para extraer el aceite de oliva, es altamente
contaminante y difcilmentebiodegradable. La smosis inversa,
combinada con una ultrafiltracin, permite recuperar de los efluentes
materiales de alto valor econmico y obtener agua reutilizable.

Uso como agua potable[editar]

Cada vez es ms frecuente el uso de la desalinizacin para producir agua
para consumo humano, y la tendencia probablemente continuar
conforme aumenta la escasez de agua a causa de las presiones que
produce el crecimiento demogrfico, la sobreexplotacin de los recursos
hdricos y la contaminacin de otras fuentes de agua.
Los sistemas de desalinizacin actuales estn diseados para tratar tanto
el agua estuarina, costera y marina, como tambin aguas salobres
interiores (tanto superficiales como subterrneas).
El agua producida mediante la smosis inversa es agresiva para los
materiales utilizados, por ejemplo en la distribucin del agua y en las
tuberas y dispositivos de fontanera domsticos.
Los materiales generalmente utilizados en las instalaciones domsticas
pueden ser atacados por estas aguas agresivas, por este motivo tambin
despus de la desalacin se suele estabilizar el agua. Este proceso se
hace sustancias qumicas como carbonato clcico y magnsico con
dixido de carbono. Una vez aplicado este tratamiento, el agua
desalinizada no debera ser ms agresiva que el agua de consumo
habitual.
El agua desalinizada suele mezclarse con volmenes pequeos de agua
ms rica en minerales para mejorar su aceptabilidad y, en particular, para
reducir su agresividad. Algunas aguas subterrneas o superficiales
pueden utilizarse, tras un tratamiento adecuado, para mezclar en
proporciones mayores y pueden mejorar la dureza y el equilibrio inico.6

Usos industriales[editar]
Produccin de aguas de alta calidad[editar]

Produccin de agua desmineralizada: las membranas de baja presin

eliminan la mayor parte de las sales en el agua, finalizando su
desmineralizacin total con el intercambio inico.

Produccin de agua ultrapura: adems de eliminar las sales en el

agua y una gran variedad de sustancias orgnicas, tambin
depura microorganismos consiguiendo un agua ultrapura.

Circuitos de refrigeracin semiabiertos[editar]

Vase tambin: refrigeracin

Las centrales de produccin de energa elctrica deben ceder al foco fro

grandes cantidades de energa en forma de calor. El medio utilizado para
esta transferencia es habitualmente el agua de un circuito de
refrigeracin. Con el fin de economizar la mxima cantidad de agua
posible se concentra el agua de aporte tantas veces como lo permita su
composicin inica y la resistencia a la corrosin de los materiales del
circuito. Al mismo tiempo, con tal finalidad y para cumplir con la
legislacin vigente en algunos pases, reduciendo el impacto ecolgico
que supondra el vertido de las aguas de alta salinidad de la purga del
circuito, se procede a tratar estas para obtener un vertido practicante nulo
donde la smosis inversa juega un papel importante en la concentracin
del vertido.
Pintado por electrodeposicin[editar]
Vase tambin: electrodeposicin

En este proceso la carrocera se sumerge en una dispersin coloidal en

agua de partcula de pintura elctricamente cargada. La aplicacin de un
gradiente de potencial origina una migracin de las partculas de pintura
hacia la carrocera sobre la que se depositan. Cuando la carrocera
emerge del bao de electropintado arrastra pintura sin depositar, por lo
que se lava pulverizando agua a contracorriente. De esta forma, la pintura
arrastrada es recuperada y devuelta de nuevo al bao.
El bao de pintura es bombeado hacia unas membranas de ultrafiltracin
cuyo permeado contiene mayoritariamente agua, pequeas cantidades de
resina, solvente solubilizador y sales inorgnicas disueltas. El rechazo de
la ultrafiltracion es mayoritariamente pintura del bao que es devuelta al
mismo.

El permeado de la ultrafiltracion es impulsado de nuevo hacia una

smosis inversa cuyo permeado es agua de alta pureza que se utiliza,
junto con una pequea cantidad de agua desmineralizada de aporte, para
el lavado final de la carrocera.
El rechazo de la smosis inversa contiene solventes, solubilizadores,
sales disueltas, etc. y se utiliza por un lado para arrastrar la pintura no
depositada sobre las carroceras tras su salida del bao de electropintado
y por otro lado para desconcentrar el circuito de las sales que se van
acumulando.
Tintado de fibras textiles[editar]
La utilizacin de la smosis inversa y de la nanofiltracin para el
tratamiento de los efluentes procedentes del tintado de fibras textiles
permite por un lado recircular aproximadamente el 95% de los productos
qumicos usados en los baos de tintado y, por otro, reutilizar alrededor
del 90% de las aguas residuales generadas.
Fabricacin de catalizadores[editar]
Vase tambin: Convertidor cataltico

Algunos catalizadores utilizados de automviles se fabrican a partir de

una pasta de aluminio, cerio y nquel. La combinacin de una
ultrafiltracin y una smosis inversa permite recuperar tanto la materia
prima de fabricacin como el agua del proceso. El efluente de la
fabricacin de catalizadores es una lechada que incorpora los
constituyentes de la pasta diluidos entre 3 y 50 veces as como un
conjunto de aditivos. La lechada, cuya concentracin oscila entre 1 y el
15% de slidos, pasa en primer lugar a travs de una ultrafiltracin con un
poder de corte del orden de 100.000, obtenindose un concentrado con
un contenido en slidos del 50%, que se puede reutilizar directamente en
el proceso. El permeado de la ultrafiltracin pasa a continuacin por una
smosis inversa que permite recuperar la mayor parte del agua del
proceso.
Procesado de papel fotogrfico[editar]
Vase tambin: papel fotogrfico

El elevado coste tanto de la plata como del agua de alta calidad hace
rentable recuperar ambos elementos de los efluentes del procesado de
papel fotogrfico. Los efluentes con un contenido en plata del orden de
las 30 ppm, son enviados hacia unas membranas de smosis inversa que

presentan un rechazo medio del tiosulfato de plata del 99,7%. El

permeado es recirculado de nuevo al proceso y el rechazo de la smosis,
con un contenido en plata de 220 a 570 ppm, es sometido a un
tratamiento con ditionita y aluminio para precipitar la plata.
Una centrifugacin posterior permite separar el precipitado del efluente y
recuperar la plata.

Usos alimentarios[editar]
La misma capacidad de concentrar molculas ha sido ampliamente
utilizada para conseguir concentrados alimenticios.
Fabricacin de fcula de patata[editar]
Las aguas residuales de las fbricas de fcula de patata pasan, en primer
lugar a travs de una ultrafiltracin cuyo contenido presenta un 10% de la
materia seca, de la cual su 60% aproximadamente son protenas que se
pueden recuperar por precipitacin.
El ultrafiltrado se enva de nuevo hacia una smosis inversa cuyo
permeado presenta una contaminacin menor, pudiendo enviarse a una
planta convencional de aguas residuales urbanas.
En el rechazo de la smosis inversa, en un pequeo volumen se
encuentra concentrada toda la contaminacin inicial y debe procesarse en
una planta de alta carga.
Concentrado de zumos de frutas[editar]
La concentracin elimina el agua, y mantiene el aroma y resto de
molculas. La produccin de zumos concentrados mediante smosis
inversa tiene las siguientes ventajas:

No destruye las vitaminas ni se pierden los aromas, al hacerse a

temperatura ambiente.

Bajo consumo energtico por lo que hay un abaratamiento de costes

de produccin.

Pero tambin las siguientes limitaciones:

La smosis inversa se debe utilizar con otros procesos de

concentracin ya que a medida que aumenta la concentracin se
eleva la presin osmtica.

Puede presentar paso de algunos compuestos de bajo peso

molecular no deseados a travs de las membranas utilizadas y se
concentran an ms.

Preconcentracin de jugos azucarados[editar]

Con la smosis inversa se puede preconcentrar los jugos
azucarados antes de su evaporacin para eliminar gran parte del agua
que poseen. As se puede reducir consumos energa y aumentar
capacidad de evaporacin.
Preconcentrado de suero lcteo[editar]
Vase tambin: Suero lcteo

As se consiguen los siguientes objetivos:

Reducir el coste del transporte. Cuando el suero no se procesa en la

misma planta donde se obtiene, es preciso transportarlo para su
tratamiento. Con la preconcentracin elimina gran parte del agua
existente reduciendo considerablemente los gastos de transporte.

Reducir el consumo energtico de la evaporacin. Si el suero lcteo

se procesa en la misma planta su preconcentracin mediante
smosis inversa permite reducir los consumos energticos globales
de la fabricacin y aumentar la capacidad de produccin de los
evaporadores existentes.

Preconcentrado de la clara de huevo[editar]

Vase tambin: huevo (alimento)

La smosis inversa conserva todas sustancias solubles producto final

(glucosa). Reduce costes de secado y mejora la calidad del producto.
Estabilizacin de vinos[editar]
La estabilizacin del vino tiene por objeto eliminar un precipitado
de tartrato potsico que disminuye generalmente su valor comercial y
puede hacerse precipitando los tartratos de forma controlada, tras
concentrar el vino por smosis inversa.
Se hace pasar el vino a travs de una smosis inversa, obtenindose, por
un lado, un permeado que representa aproximadamente el 60% del
volumen inicial, y por otro, un concentrado que supone el 40% restante en
el que los distintos productos que no pueden atravesar las membranas se
encuentran concentradas 2,5 veces.

Fabricacin de cerveza con bajo contenido en alcohol[editar]

La cerveza fermentada con un bajo contenido alcohlico no posee ni un
sabor ni un aroma satisfactorios. Por lo que es mejor producir una
cerveza con un contenido alcohlico normal o alto y reducir o eliminar
dicho contenido posteriormente.
El proceso de la desalcoholizacin de la cerveza se basa en el hecho de
que algunas membranas retienen difcilmente el etanol.
La cerveza se bombea hacia la membrana de smosis inversa
obtenindose por un lado un permeado formado por agua, la mayor parte
del alcohol y algunos cidos orgnicosde bajo peso molecular y por otro
un concentrado de cerveza.
El agua no destilada, junto con los componentes de bajo peso molecular
se mezclan de nuevo con la cerveza concentrada, dando lugar a la
cerveza con bajo contenido en alcohol.
Fermentacin alcohlica[editar]
Artculo principal: Fermentacin alcohlica

La smosis inversa puede utilizarse para producir alcohol a partir de los

jugos azucarados.
El contenido de la cuba de fermentacin alcohlica se bombea
constantemente hacia membranas de smosis inversa permitiendo el
paso de agua y alcohol que se destila separando el agua del alcohol.

Experimento ilustrativo de smosis[editar]

Se puede realizar una experiencia, consistente en llenar una bolsa
de celofn (que tambin se usa para bolsas de supermercado), con una
solucin de agua y azcar comn; laboca de la bolsa debe quedar
hermticamente cerrada. En estas condiciones, se le sumerge en un
recipiente que contenga agua.
El celofn cumple el papel de una membrana y la caracterstica que
presenta es la de no permitir el paso de las molculas de azcar en la
solucin, lo cual significa que es impermeable al azcar. Por el contrario,
deja pasar con facilidad las molculas de agua, o sea, es permeable a
ella. Las membranas que presentan este comportamiento reciben el
nombre de semipermeables. De acuerdo a lo anterior, en el experimento
se puede observar que, al comienzo el recipiente formado por la

membrana de celofn se encuentra distendido, pero poco a poco va

aumentando de tamao hasta quedar inflado. Esto es consecuencia de la
difusin del agua a travs de la membrana, desde el recipiente hacia el
interior de la bolsa. Este es el fenmeno que se conoce como smosis.