Breve historia de la

Ingeniera Mecnica
Parte II
Oscar Mauricio Barajas P.
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LAS LEYES DE LA TERMODINMICA:
La mquina de vapor y la Revolucin Industrial.
El cmulo de sacudidas polticas y sociales del siglo XVIII y principios del
XIX contribuyeron a transformar el mundo tanto o ms que el invento de la
mquina de vapor y otras invenciones prcticas. La independencia de las colonias
inglesas en Amrica, la Revolucin Francesa y, sobre todo, las Guerras
Napolenicas, obligaron a buscar nuevas rutas para el comercio y fomentaron el
progreso de las industrias. Casi todas las naciones se vieron obligadas a fabricar
lo que antes importaban del extranjero; otras tuvieron que abrirse nuevos mercados
para los productos que exportaban a naciones enemigas. Inglaterra, vindose
boicoteada en Europa por Napolen, buscaba en Sudamrica, El Cabo y la India
la salida para sus productos. El bloqueo ingls oblig a Francia a fabricar con
remolacha el azcar, que antes llegaba de las Antillas. Se empez a emplear la
achicoria como substituto del caf. Aunque estas dificultades no tenan mucha
importancia por ser artculos de lujo, eran sntomas que casi excusaran de explicar
lo que pas con los de primera necesidad: papel, vidrio, jabn, tejidos y metales.
Cada nacin forz su industria a producir ms y mejor de lo que antes fabricaba.
Ni el determinismo poltico, ni el fatalismo econmico de los socilogos modernos
que hacen historia con cifras de preciso y jornales, pueden explicar la fenomenal
transformacin de Europa a principios del siglo XIX.
El invento ms conspicuo de esta poca es, sin duda, la mquina de vapor. Se
ha llamado el siglo del vapor al siglo XIX; la electricidad no ha allegado todava
beneficios comparables a los que alleg el empleo del vapor. El efecto mecnico
de la fuerza de expansin del vapor de agua haba sido observado desde muy
antiguo, pero no se haba conseguido aprovechar para usos prcticos. El
descubrimiento de la mquina de vapor se hizo gradualmente. En un principio
slo se pens en utilizarlo para producir el vaco por la condensacin del vapor
dentro de un mbolo, de modo que la presin atmosfrica le obligara a retroceder.
En 1690 Denis Papin, con su famosa marmita, produca el vaco dentro de un
recipiente que llenaba de vapor y despus condensaba enfrindolo. Parece que
Papin ya tuvo la idea de utilizar su aparato para producir fuerza motriz y emplearla
en la propulsin de navos. Pero los marineros de Munden, creyendo que la
invencin de Papin poda quitarles trabajo, destruyeron un barco de cuatro ruedas
que haba construido, y no sabemos de lo que hubiera resultado de su invencin.

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Marmita de Papin.

En el nmero 19 de
INGENIERAS se public la
parte 1 de este artculo.

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

Breve historia de la Ingeniera Mecnica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

Las mquinas de Savery y de Newcomen.

En cambio, pocos aos ms tarde Savery consigui

elevar agua con una mquina fundamentada en el
principio de la marmita de Papin. Despus de hecho
el vaco en el recipiente, el agua empujada por la
presin atmosfrica suba para llenarlo.
En 1717 Newcomen imagin otro artificio, que
ya fue un gran progreso respecto del de Savery: el
vapor empujaba un mbolo, se condensaba y la
presin de la atmsfera haca caer el mbolo,
producindose un movimiento balancn, que mova
una palanca. Esta haca subir y bajar el pistn de una
bomba para elevar el agua. El cilindro del mbolo de
la mquina de Newcomen quedaba abierto por un
lado, y as el vapor serva para empujar en una
direccin; para retroceder se contaba con el vaco
que produca el vapor al condensarse.
James Watt naci en 1736. Su padre era
comerciante acomodado de Edimburgo, pero perdi
su fortuna y tuvo que enviar el nio a Londres. All
aprendi el oficio de fabricante de instrumentos de
fsica, e hizo tambin descubrimientos de qumica. A
su regreso, los maestros de Edimburgo no quisieron
reconocer el aprendizaje que Watt haba hecho en
Londres. Por ello Watt tuvo que encontrar ocupacin
como reparador de aparatos en el gabinete de fsica
de la Universidad y all invent la mquina de vapor,
pues al componer una de las mquinas de elevar agua
de Newcomen se le ocurrieron varias mejoras por
las que pidi patente de invencin. Consistan,
esencialmente, en cerrar el mbolo por ambos lados,
obligando al vapor a empujarlo en ambas direcciones.

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

As poda conseguir fuerzas mucho mayores que la

de la presin atmosfrica en el vaco. Otra gran
invencin de Watt fue la de un brazo articulado que
poda transformar el simple movimiento de palanca
de la mquina de Newcomen en movimiento giratorio.
En realizad, la mquina de Watt era ya la mquina
de vapor que hemos usado hasta nuestros das. Se
perfeccion con doble mbolo, se le aadi un
condensador, se invent la caldera tubular, se le dieron
proporciones gigantescas; pero el principio siempre
fue el descubierto por Watt.
En 1775 Watt encontr un socio capitalista,
Matew Boulton, y la sociedad Boulton and Watt, de
Birmingham, tuvo el monopolio de la construccin
de mquinas de vapor por medio siglo. Las mquinas
de Watt funcionaban a la perfeccin; sin embargo, al
principio se emplearon casi nicamente en las minas
de carbn. Servan para extraerlo a la superficie, en
lugar de hacerlo las mujeres y los nios con capazos,
y para achicar el agua de las galeras inundadas. La
famosa lmpara de Humphrey Davy, inventada en
1815, que disminuy los riesgos del gris, acab de
abaratar el carbn al hacer posible la explotacin de
minas que antes se consideraban peligrosas. Las
primeras industrias en utilizar la mquina de vapor
fueron las de hilados y tejidos.
Estos inventos fomentaron el desarrollo rpido de
la industria por toda Europa. En 1750 la metalurgia
en toda Europa se hallaba en un estado tan primitivo
como en la Edad Media. La pirita de hierro se
beneficiaba en hornos pequeos con carbn vegetal
y fuelles de mano. El primer adelanto en la fabricacin
de hierro fue la introduccin de los fuelles movidos

James Watt.

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con las mquinas de vapor. El segundo, ya un gran

invento, fue el pudelado, que consiste en inyectar
aire a travs del hierro fundido para que, absorbiendo
oxgeno, se convierta en hierro maleable. Este mtodo
se empez a usar en Inglaterra en 1783, y al ao
siguiente se emplearon ya rodillos en lugar de
martillos para forjar. Con tales procedimientos los
ingleses se pusieron a la cabeza de la metalurgia,
que hasta entonces haba monopolizado Francia y
Suecia. Expuesta en cifras, la produccin de hierro
en la Gran Bretaa (que en 1750 era de 17.000
toneladas) en 1826 se elev a 17 millones y en 1830
haba ms que duplicado la produccin ltimamente
mencionada: 39 millones de toneladas.
Estimulados por la competencia inglesa, los
forjadores franceses aplicaron el pudelado y hasta
fueron ms all, empleando hulla en lugar de carbn
vegetal para la fundicin. En 1841 los hermanos
Scheider, del Greuzot, inventaron el martillo de vapor;
despus vinieron los hornos Siemens y dems
inventos.
La transformacin de la industria, convertida de
oficio manual y domstico en trabajo en gran escala
con mquinas de vapor, exiga la correspondiente
expansin en el comercio. Los primeros ensayos para
aplicar la mquina de vapor a los transportes se
hicieron por la va fluvial; hubo embarcaciones
movidas por vapor antes, mucho antes de que se
pensara utilizarlo para arrastrar vehculos sobre rieles.
EL AUTOMVIL Y EL MOTOR DE COMBUSTIN
INTERNA
El intento de obtener una fuerza motriz que
sustituyera a los caballos se remonta al siglo XVII.
El vapor pareca el sistema ms prometedor, pero
slo se logr un cierto xito a finales del siglo XVIII.
El vehculo autopropulsado ms antiguo que se
conserva, un tractor de artillera de tres ruedas
construido por el ingeniero francs Joseph Cugnot
en 1771, era muy interesante, pero de utilidad
limitada. Despus, una serie de ingenieros franceses,
estadounidenses y britnicos entre ellos William
Murdoch, James Watt y William Symington
inventaron vehculos todava menos prcticos.
En 1789 el inventor estadounidense Oliver Evans
obtuvo su primera patente por un carruaje de vapor,
y en 1803 construy el primer vehculo autopropulsado

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Vehculo autopropulsado de Joseph Cugnos.

que circul por las carreteras estadounidenses. En

Europa, el ingeniero de minas britnico Richard
Trevithick construy el primer carruaje de vapor en
1801, y en 1803 construy el llamado London
Carriage. Aunque este vehculo no se perfeccion,
siguieron producindose mejoras en la mquina de
vapor y en los vehculos. Estos avances tuvieron lugar
sobre todo en Gran Bretaa, donde el periodo de
1820 a 1840 fue la edad de oro de los vehculos de
vapor para el transporte por carretera. Eran mquinas
de diseo avanzado, construidas por ingenieros
especializados como Gurney, Hancock o Macerone.
Sin embargo, esa naciente industria de fabricacin
tuvo una vida muy breve. Los trabajadores que
dependan del transporte con caballos para su
subsistencia fomentaron unos peajes o cuotas ms
elevados para los vehculos de vapor. Esta
circunstancia tena una cierta justificacin, ya que
dichos vehculos eran pesados y desgastaban ms
las carreteras que los coches de caballos. Por otra
parte, la llegada del ferrocarril signific un importante
golpe para los fabricantes de vehculos de vapor. La
restrictiva legislacin de la Locomotive Act de 1865
supuso la restriccin final a los vehculos de vapor
de transporte por carretera en Gran Bretaa, y
durante 30 aos impidi prcticamente cualquier
intento de desarrollar vehculos autopropulsados para
el transporte por carretera. Esto hizo que el desarrollo
del motor de combustin interna tuviera lugar en otros
pases como Francia, Alemania y Estados Unidos.
Thomas Edison, el inventor estadounidense, escribi
en 1901: El vehculo de motor debera haber sido
britnico. Ustedes (los britnicos) lo inventaron en la
dcada de 1830. Sus carreteras son las mejores
Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

Breve historia de la Ingeniera Mecnica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

Triciclo de Karl Benz.

despus de las francesas. Tienen ustedes cientos de

ingenieros especializados, pero han perdido su
industria por el mismo tipo de legislacin y prejuicios
estpidos que les han atrasado en muchos aspectos
de la electricidad.
Aunque el cientfico holands Christiaan Huygens
dise un motor de combustin interna en 1678, nunca
lleg a construirse. El suizo Isaac de Rivaz construy
un carro automotor en 1805, y en 1863 tienne Lenoir
fabric en Pars un vehculo que funcionaba con gas
del alumbrado. Pero hasta mediados de la dcada de
1880 el motor de combustin interna no alcanz un
nivel que permitiera su utilizacin de forma eficaz en
vehculos de carretera.
En 1866, dos ingenieros alemanes, Eugen Langen
y August Otto, desarrollaron un motor de gas, y en
1876 Otto construy un motor de cuatro cilindros
que constituy la base de casi todos los motores
posteriores de combustin interna.
La importante unin de motor y vehculo se
produjo en 1885 y 1887, cuando Karl Benz y luego
Gottlieb Daimler introdujeron los primeros automviles
de gasolina eficaces. El vehculo de Benz era el mejor,
con una gran diferencia, ya que estaba diseado
como un todo y empleaba las nuevas tecnologas de
la industria de la bicicleta. El carruaje de Daimler no
era ms que un coche de caballos adaptado. Benz
empez a producir de forma limitada su vehculo de
tres ruedas en 1888, con lo que naci la moderna
industria del automvil. Sin embargo, el motor de
Daimler era revolucionario y signific un cambio
radical en la industria del automvil. De hecho,
Daimler estaba ms interesado en vender motores
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que vehculos, como fuente de potencia para

diferentes usos. En esa misma poca, en las dcadas
de 1870 y 1880, los inventores e ingenieros franceses
como la familia Bolle, Lon Serpollet o el conde De
Dion y sus ingenieros Bouton y Trpardoux
construyeron excelentes vehculos de vapor.
Un acontecimiento crucial en la historia de la
industria automovilstica fue la Exposicin Universal
de Pars de 1889, donde los ingenieros franceses Ren
Panhard y mile Levassor conocieron el motor de
Daimler. En 1890 obtuvieron los derechos para
fabricar dicho motor, pero no vieron un gran futuro
en el automvil y concedieron a la empresa Peugeot
el derecho a emplear motores Daimler en vehculos
autopropulsados. Puede considerarse que Peugeot
fue el primer fabricante de automviles en serie de
todo el mundo, ya que construy 5 coches en 1891 y
29 en 1892. En 1893, Benz se convirti en un
fabricante de vehculos en toda regla. Aquel ao, la
carrera Pars-Burdeos demostr la superioridad del
motor Daimler sobre los automviles de vapor, a pesar
de que estos ltimos estaban muy desarrollados.
En Estados Unidos tambin trabajaban pioneros
de la fabricacin de automviles. En 1891, John W.
Lambert construy el primer vehculo de gasolina de
Estados Unidos. En 1895, los hermanos Charles y
Frank Duryea crearon la primera empresa
automovilstica estadounidense, despus de haber
creado un prototipo en 1893. Elwood Haynes,
Alexander Winton y Henry Ford tambin mostraron
inters por este campo en la dcada de 1890.
La demanda de automviles creci sin cesar a lo
largo de los ltimos aos del siglo XIX. El mayor
fabricante europeo, Benz, afirmaba en 1900 haber
producido un total de 2.500 vehculos, y el
estadounidense Olds fabric 400 desde mediados de
1899 hasta 1900.
En Estados Unidos, George Baldwin Selden
obtuvo en 1895 una patente que cubra la aplicacin
a un vehculo de un motor de combustin interna. La
patente fue asignada a la empresa Electric Vehicle
Company en 1899. Varias empresas importantes
compraron licencias, pero otras, encabezadas por
Henry Ford, se negaron a hacerlo. El proceso judicial
se inici en 1903 y termin en 1911 un ao antes
de que expirara la patente con un veredicto
favorable a Ford. Con anterioridad, Harry Lawson

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haba intentado sin xito obtener un monopolio similar

en Gran Bretaa para todos los automviles de
gasolina, al crear en 1895 el British Motor Syndicate
para explotar las patentes de Daimler y otros. Sin
embargo, una decisin judicial de 1901 acab con las
aspiraciones monopolistas de Lawson.
Gran Bretaa centr sus investigaciones en los
motores de combustin interna en lugar del vapor
o la electricidad antes que Estados Unidos, debido
en gran parte al ejemplo francs y a que la eliminacin
de las restricciones de patentes fue anterior a la
estadounidense. En 1911, en las carreteras de Estados
Unidos haba ms de 600.000 automviles, bastantes
ms que en los pases europeos, pero muchos estaban
propulsados por vapor o electricidad. Aunque tard
en arrancar, la industria britnica acort distancias
con la francesa despus de 1909. Entre 1909 y 1913
la produccin francesa creci un 30%, mientras que
en Gran Bretaa aument un 200%. En 1913, la
produccin de automviles y vehculos comerciales
era de 34.000 anuales, frente a los 45.000 de Francia
y los 23.000 de Alemania. Sin embargo, la produccin
total europea era menos de una cuarta parte de la
estadounidense.
La combinacin de una renta per cpita mayor,
unas tcnicas eficaces de produccin en serie y una
poblacin dispersa hizo que el mercado y la industria
automovilstica de Estados Unidos superara con
rapidez a la del resto del mundo, lo que en 1914
representaba fundamentalmente Europa. En ese ao,
en Estados Unidos haba un vehculo por cada 77
personas, en Gran Bretaa haba uno por cada 165,
en Francia uno por cada 318 y en Alemania uno por
cada 950. Esto tambin significaba que Gran Bretaa
era el mayor mercado europeo.
La produccin en serie no fue inventada por Henry
Ford. En 1798 Eli Whitney introdujo la produccin
normalizada de mosquetes, y las fbricas de carne
de Chicago haban introducido cadenas de
produccin en la dcada de 1860. En 1902, el
automvil Oldsmobile ya se fabricaba en serie. A
partir de 1908, cuando se introdujo el modelo de Ford,
Henry Ford empez a combinar esos factores y
reuni las enseanzas de un siglo de forma
espectacular. Entre 1913 y 1915 en la fbrica de Ford
de Highland Park se combinaron la produccin
normalizada de piezas de precisin (que haca que

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fueran intercambiables) y la fabricacin en cadenas

de montaje, que simplificaba las operaciones y las
divida en zonas de trabajo. La eficacia de la
produccin era tal que los precios de los automviles
bajaban sin cesar. Los automviles salan de la
cadena de montaje cada 10 segundos, con un ritmo
anual de 2 millones. Esto hizo que Estados Unidos se
motorizara de forma masiva en la dcada de 1920.
Los fabricantes europeos aprendieron la leccin, en
especial el britnico Morris, el francs Citron, el
alemn Opel, el italiano Fiat y, naturalmente, las
fbricas de Ford situadas fuera de Estados Unidos.
A pesar de todo, en la dcada de 1920 Estados
Unidos y Canad producan ms del 90% de los
automviles fabricados en el mundo. La mayora de
estos vehculos se vendan en Norteamrica, pero
las exportaciones suponan un 35% del mercado
mundial de automviles.
La produccin de vehculos fuera de Estados
Unidos sobrevivi en gran medida porque General
Motors, Ford y Chrysler establecieron plantas de
fabricacin en el extranjero, pero sobre todo porque
los gobiernos europeos protegieron su industria
automovilstica de la competencia estadounidense
mediante aranceles y cuotas. En 1932, los aranceles
eran del 33,3% en el Reino Unido, del 25% en
Alemania, entre el 45 y el 70% en Francia y entre el
18 y el 23% en Italia. En 1929 se fabricaron 4,8
millones de vehculos en Norteamrica, frente a
554.000 en Europa occidental.

Henry Ford.

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Prototipo desarrollado por Ford a principios del

siglo XX.

En el periodo de entreguerras se produjo una

fuerte reduccin en el nmero de fabricantes de
automviles en la mayora de los principales pases
productores. En 1939, el sector estaba dominado en
Estados Unidos por General Motors, que en la dcada
anterior haba superado a Ford gracias a una mejor
comercializacin. El nico fabricante importante
adems de estas compaas era Chrysler. En
Alemania, los lderes del mercado eran Opel que
General Motors haba comprado en 1928,
Mercedes-Benz y Auto Union. En Francia el sector
estaba dominado por Renault, Peugeot y Citron
(vase Louis Renault; Armand Peugeot; Andr
Citron). Slo en Gran Bretaa haba ms fabricantes
en 1939 que en 1929. All, Morris y Austin rivalizaban
por el primer puesto, seguidos por Ford, Vauxhall (de
General Motors), Standard y Rootes. Las principales
marcas especializadas eran Jaguar, Rover y RollsRoyce.
En el periodo posterior a 1945 comenz una
importante expansin de la produccin y prosigui la
racionalizacin, tendencias que continan en la
actualidad. En 1950, Europa representaba el 13,6%
de la produccin mundial, que ascenda a 8,2 millones
de vehculos. El nmero de fabricantes tradicionales
continu en declive. En Estados Unidos, Studebaker,
Packard y American Motors abandonaron el sector
o fueron absorbidos. En el Reino Unido, los principales
fabricantes de propiedad britnica se fusionaron en
la dcada de 1960 para formar British Leyland, que
cambi su nombre a Rover en 1986 y fue adquirida
por BMW en 1994. En Francia, en la dcada de 1970,
Peugeot compr Citron y las instalaciones europeas

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

de Chrysler en Gran Bretaa, Francia y Espaa. Salvo

algunas fbricas pequeas, toda la industria
automovilstica italiana es propiedad de Fiat. En
Espaa, SEAT, que estaba a la cabeza del sector
automovilstico espaol, empez a notar la crisis en
1976 y ya a partir de 1984 inici un plan de
colaboracin con la alemana Volkswagen, que en
1986 adquiri el 51% de la empresa. Este proceso
de reduccin de empresas afect a los coches, los
vehculos comerciales y la fabricacin de piezas.
Aunque la fabricacin de vehculos est dominada
principalmente por empresas con enormes mercados
oligopolistas y muy competitivos, es posible entrar
en algn segmento de estos mercados (vase
Oligopolio). A partir de 1960 tuvo lugar el surgimiento
de la industria automovilstica japonesa, que en ese
ao fabric slo 165.094 coches y en 1990 produjo
9.947.972. A mediados de la dcada de 1990, la
industria automovilstica surcoreana pareca constituir
una fuerza importante, y en el futuro podra haber
industrias locales importantes en India, China y Rusia.
El crecimiento econmico de Europa y la mayor
eficiencia en la produccin de vehculos hicieron que,
a principios de la dcada de 1970, el consumo y
produccin total de automviles en Europa superaran
a los de Norteamrica por primera vez desde los
primeros das de la industria. Los aranceles
experimentaron grandes reducciones en todo el
mundo desde principios de la dcada de 1960; la
inadaptacin de los coches estadounidenses para la
mayora de los mercados de exportacin hizo que los
primeros en beneficiarse fueran los fabricantes
europeos y posteriormente los japoneses. Sin
embargo, alrededor del 20% de la produccin y venta
de automviles en Europa corresponda a fabricantes
estadounidenses.
En 1995 haba en el mundo ms de 625 millones
de coches y vehculos comerciales en uso. De ellos,
193 millones correspondan a Estados Unidos, 17
millones a Canad, 63 millones a Japn y 183 millones
a Europa occidental. Si slo se cuentan los coches,
Europa occidental, con 162 millones, superaba a
Estados Unidos, con 146 millones. Sin embargo, la
combinacin de un mayor poder adquisitivo per cpita
y unos precios ms bajos haca que la densidad de
automviles fuera mayor en Estados Unidos que en
Europa y el resto del mundo. En Estados Unidos hay

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1,7 personas por automvil, frente a 2,3 en Europa

occidental. Las cifras de Europa oriental van desde
3,8 personas por automvil en la Repblica Checa
hasta 16,0 en la antigua Unin Sovitica. A ttulo
comparativo, en Japn hay 3,0 personas por
automvil, en Canad 2,0 y en Australia 2,2
LA AVIACIN
El primer vuelo con xito fue precedido de siglos
de sueos, estudio, especulacin y experimentacin.
Existan viejas leyendas con numerosas referencias
a la posibilidad de movimiento a travs del aire.
Ciertos sabios antiguos crean que para volar sera
necesario imitar el movimiento de las alas de los
pjaros o el empleo de un medio como el humo u
otro ms ligero que el aire. Hacia el siglo V de nuestra
era se dise el primer aparato volador: la cometa o
papalote. En el siglo XIII el monje ingls Roger
Bacon, tras aos de estudio, lleg a la conclusin de
que el aire podra soportar un ingenio de la misma
manera que el agua soporta un barco. A comienzos
del siglo XVI Leonardo da Vinci analiz el vuelo de
los pjaros y anticip varios diseos que despus
resultaron realizables. Entre sus importantes
contribuciones al desarrollo de la aviacin se
encuentra el tornillo areo o hlice y el paracadas.
Concibi tres tipos diferentes de ingenios ms pesados
que el aire: el ornitptero, mquina con alas como las
de un pjaro que se podan mover mecnicamente;
el helicptero diseado para elevarse mediante el giro

Dibujo de Lenardo Da Vinci.

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de un rotor situado en el eje vertical, y el planeador

en el que el piloto se sujetaba a una estructura rgida
a la que iban fijadas las alas diseadas a imagen de
las grandes aves. Leonardo crea que la fuerza
muscular del hombre podra permitir el vuelo de sus
diseos. La experiencia demostr que eso no era
posible. Fue una figura muy importante porque aplic
por primera vez tcnicas cientficas para desarrollar
sus ideas.
El desarrollo prctico de la aviacin sigui varios
caminos durante el siglo XIX. El ingeniero
aeronutico e inventor britnico George Cayley,
terico futurista, comprob sus ideas experimentando
con cometas y planeadores capaces de transportar
un ser humano. Dise un aparato en forma de
helicptero, pero propulsado por una hlice en el eje
horizontal. Sus mritos le llevaron a ser conocido por
sus compatriotas como el padre de la aviacin. El
cientfico britnico Francis Herbert Wenham utiliz
en sus estudios el tnel aerodinmico, sirvindose
del flujo del viento forzado en su interior para analizar
el uso y comportamiento de varias alas colocadas
una encima de otra. Fue adems miembro fundador
de la Real Sociedad Aeronutica de Gran Bretaa.
Otros personajes interesantes del mundo aeronutico
de la poca fueron el inventor britnico John
Stringfellow y William Samuel Henson, quienes
colaboraron a principios de la dcada de 1840, para
fabricar el prototipo de un avin que pudiera
transportar pasajeros. El aparato desarrollado por
Stringfellow en 1848 iba propulsado por un motor de
vapor y arrastrado por un cable, y consigui despegar,
aunque no pudo elevarse. El inventor francs
Alphonse Penaud fabric un modelo que se lanzaba
con la mano e iba propulsado por bandas de goma
retorcidas previamente, y consigui en el ao 1871
que volase unos 35 metros. Otro inventor francs,
Victor Tatin, dise un ingenio propulsado por aire
comprimido y equipado con un rudimentario tren de
aterrizaje de cuatro ruedas. Lo sujet a un poste
central y las dos hlices consiguieron elevar el aparato
en vuelos cortos y de baja altura.
El inventor britnico, nacido en Australia,
Lawrence Hargrave desarroll un modelo de alas
rgidas que iba impulsado por paletas batientes
movidas por un motor de aire comprimido. Vol 95 m
en 1891. El astrnomo estadounidense Samuel

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

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Pierpont Langley fabric en 1896 un monoplano en

tndem impulsado por un motor de vapor cuyas alas
tenan una envergadura de 4,6 m. El aeroplano hizo
varios vuelos, recorriendo entre 900 y 1.200 m de
distancia durante un minuto y medio. Suba en
grandes crculos; luego, al pararse el motor, descenda
lentamente para posarse en las aguas del ro Potomac.
Se hicieron numerosos esfuerzos para imitar el
vuelo de las aves con experimentos basados en
paletas o alas movidas por los msculos humanos,
pero nadie lo logr. Merecen citarse el austriaco Jacob
Degen entre 1806 y 1813, el belga Vincent DeGroof,
que se estrell y muri en 1874, y el estadounidense
R. J. Spaulding, que patent su idea del vuelo
empujado por msculos en 1889. Ms xito tuvieron
quienes se dedicaron al estudio de los planeadores y
contribuyeron al diseo de las alas, como el francs
Jean Marie Le Bris, quien prob un planeador con
las alas batientes, el estadounidense John Joseph
Montgomery y el renombrado alemn Otto Lilienthal.
Este ltimo realiz sus experimentos con cometas y
ornitpteros, pero los mayores xitos los obtuvo con
sus vuelos en planeador entre 1894 y 1896. Por
desgracia, muri en 1896 al perder el control de su
aparato y estrellarse contra el suelo desde 20 m de
altura. Percy S. Pilcher, de Escocia, que tambin
haba obtenido grandes xitos con su planeador, tuvo
asimismo un accidente mortal en 1899. El ingeniero
estadounidense Octave Chanute consigui en 1896
pequeos logros con sus planeadores de alas mltiples,
pero su contribucin ms notable a la aviacin fue
un libro escrito en 1894 sobre los avances
aeronuticos.
Los numerosos experimentos realizados con
cometas durante esta poca, consiguieron mejorar
de forma notable los conocimientos sobre
aerodinmica y estabilidad de vuelo. El inventor
estadounidense James Means public sus resultados
en los Aeronautical Annuals (Anuarios aeronuticos)
de 1895, 1896 y 1897. Lawrence Hargrave invent
en 1893 la cometa en forma de caja y Alexander
Graham Bell desarroll entre 1895 y 1910 diversas
cometas en forma de tetraedro capaces de
transportar a un ser humano en un pequeo
alojamiento.
Entre 1890 y 1901 se realizaron numerosos
experimentos con prototipos provistos de motor. El

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Aeroplano de los Wright piloteado por Orville Wrigth en

1908 en Virginia, EUA.

ms importante fue el de Langley, un aeroplano a un

cuarto de escala de su tamao real, que prob e hizo
volar sin piloto en 1901 y 1903. Le llam Aerodrome
y fue la primera aeronave ms pesada que el aire
provista de un motor de gasolina que consigui volar.
El modelo a escala real se termin en 1903 y realiz
dos pruebas que acabaron en desgraciados
accidentes. El aviador alemn Karl Jatho intent en
1903, tambin sin xito, volar un modelo motorizado
de tamao real.
Los logros conseguidos a lo largo del siglo XIX
aportaron los fundamentos necesarios para el xito
de los hermanos Wright, pero los mayores avances
se debieron a los esfuerzos de Chanute, Lilienthal y
Langley a partir de 1885. En 1903 an no se haban
conseguido la estabilidad y el control necesarios para
un vuelo prolongado, pero los conocimientos
aerodinmicos, y sobre todo el xito de los motores
de gasolina, que sustituyeron a los ms pesados de
vapor, permitiran que la aviacin evolucionara con
rapidez.
El da 17 de diciembre de 1903, cerca de Kitty
Hawk, en el estado de Carolina del Norte, los
hermanos estadounidenses Wilbur y Orville Wright
realizaron el primer vuelo pilotado de una aeronave
ms pesada que el aire propulsada por motor. El avin
fue diseado, construido y pilotado por ambos
hermanos, quienes realizaron dos vuelos cada uno.
El ms largo fue el de Wilbur con 260 m recorridos
en 59 segundos. Al ao siguiente continuaron
mejorando el diseo del avin y su experiencia como
pilotos a lo largo de 105 vuelos, algunos de ms de 5

69

Breve historia de la Ingeniera Mecnica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

minutos. En 1905 llegaron a recorrer 38,9 km en 38

minutos y 3 segundos. Todos los vuelos se realizaron
en campo abierto, regresando casi siempre cerca del
punto de despegue.
Hasta 1906 nadie ms consigui volar en un avin.
En ese ao el hngaro residente en Pars, Trajan Vuia,
realiz algunos saltos muy cortos y tambin lo
consigui Jacob Christian Ellehammer en Dinamarca.
El primer vuelo oficialmente registrado en Europa lo
hizo en Francia el brasileo Alberto Santos Dumont,
y su trayecto ms largo lo logr el 12 de noviembre
de 1906 cubriendo una distancia de 220 m en 22,5
segundos. El aeroplano, registrado como 14-bis, haba
sido diseado por l y construido en la primera fbrica
de aviones del mundo, la de los hermanos Voisin en
Pars. Era como una gran cometa en forma de caja
en la parte trasera y otra pequea en la delantera,
unidas por la estructura cubierta de tela. El motor
era un Levavasseur Antoinette de 40 CV y estaba
ubicado, junto con la hlice, en la parte posterior. El
piloto iba de pie en una cesta situada delante del ala
principal. En Europa nadie consigui volar ms de
un minuto hasta finales de 1907, cuando lo logr Henri
Farman en un avin construido tambin por Voisin.
En contraste con Europa, los hermanos Wright
conseguan en Estados Unidos superar sus marcas
da a da. El 3 de septiembre de 1908, Orville Wright
hizo una demostracin con un modelo ms veloz para
el Cuerpo de Seales del Ejrcito en Fort Meyer,
Virginia. El 9 de septiembre complet el primer vuelo
mundial de ms de una hora y, tambin por primera
vez, se transport un pasajero, el teniente Frank P.
Lamh, durante 6 minutos y 24 segundos. Estas
demostraciones se interrumpieron el 17 de septiembre
a causa de un accidente en el que resultaron heridos
Orville y su pasajero, el teniente Thomas E. Selfridge,
quien muri horas despus a consecuencia de una
conmocin cerebral. Fue la primera persona muerta
en accidente de avin propulsado por motor.
Entretanto Wilbur Wright, que haba ido a Francia en
agosto, complet, el 31 de diciembre, un vuelo de 2
horas y 20 minutos demostrando un control total de
su avin con suaves virajes, subidas y descensos a
su entera voluntad. Recuperado de sus heridas y con
la colaboracin de Wilbur, Orville reanud las
demostraciones para el Cuerpo de Seales en julio
de 1909 y cumpli sus requisitos a finales de mes. El

70

Avin tpico utilizado durante la 1 Guerra Mundial.

aeroplano fue comprado el 2 de agosto y se convirti

en el primer avin militar operativo de la historia.
Permaneci en servicio activo durante dos aos y
despus fue retirado y trasladado al Instituto
Smithsonian, en la ciudad de Washington, donde puede
contemplarse todava.
Una figura importante entre los diseadores,
fabricantes y pilotos estadounidenses fue Glenn
Hammond Curtiss, de Hammondsport, Nueva York.
En 1907 realiz en solitario un vuelo en el dirigible
construido por Thomas Baldwin, propulsado por un
motor de motocicleta de la fbrica de Curtiss que l
mismo haba modificado. En mayo del ao siguiente
Curtiss vol, tambin en solitario, el aeroplano
diseado y fabricado por un grupo conocido como la
Asociacin de Experimentos Areos, organizada por
Alexander Graham Bell. Curtiss era uno de sus cinco
miembros. Con su tercer avin, el June Bug, el 4 de
julio de 1908 Curtiss cubri la distancia de 1.552 m
en 42,5 segundos y gan el Trofeo Cientfico
Americano, primer premio estadounidense concedido
al vuelo de un avin. En Reims, Francia, el 28 de
agosto del ao siguiente, Curtiss gan el primer torneo
internacional de velocidad, al conseguir una marca
de 75,6 km/h. El 29 de mayo de 1910 gan tambin
el Premio New York World, dotado con 10.000
dlares, por realizar el trayecto desde Albany, en el
estado de Nueva York, hasta la ciudad de Nueva
York, y en agosto complet el trayecto desde
Cleveland a Sandusky, Ohio, sobrevolando la costa
del lago Erie. En enero de 1911 consigui ser el primer
estadounidense en desarrollar y volar un hidroavin.

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

Breve historia de la Ingeniera Mecnica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

En Europa lo haba conseguido el 28 de marzo de

1910 el francs Henri Fabre.
El pionero en cruzar el canal de la Mancha fue el
ingeniero y piloto francs Louis Blriot. El da 25 de
julio de 1909, durante 35,5 minutos recorri 37 km,
desde Calais, Francia, hasta Dover, Inglaterra, en un
avin monoplano diseado y fabricado por l mismo.
Durante los aos posteriores a la I Guerra Mundial
se realizaron grandes progresos tanto en el diseo
de los aeroplanos como en los motores. Los aviones
de dos alas con los motores y las hlices situadas en
la parte posterior pronto fueron sustituidos por aviones
con los motores situados en la parte delantera. Haba
muy pocos modelos de monoplanos, pero, en cambio,
durante la guerra ambos contendientes fabricaron
enormes biplanos con dos, tres y hasta cuatro
motores, que en Europa fueron al principio del tipo
rotativo, aunque pronto se sustituyeron por los
modelos radiales. En Gran Bretaa y Estados Unidos
predominaron los motores refrigerados por agua.
El transporte areo de correo se aprob
oficialmente en Estados Unidos en el ao 1911 y se
realiz el primer vuelo el 23 de septiembre. El piloto,
Earle Ovington, llev la saca de correos en sus rodillas
en un vuelo que tan slo dur 5 minutos y recorri
los 8 km que hay entre el bulevar Nassau y Mineola,
ambos en Long Island, Nueva York. Ovington lanz
la saca sobre Mineola, donde fue recogida y
trasladada a la oficina de correos. El servicio dur
slo una semana.

Lindbergh transportando correo areo.

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

En 1911 se complet el primer vuelo

transcontinental en Estados Unidos, desde la ciudad
de Nueva York hasta Long Beach en California. Lo
consigui el piloto estadounidense Calbraith P.
Rodgers. Sali de Sheepshead Bay, en Brooklyn,
Nueva York, el 17 de septiembre, al mando de un
aeroplano Wright, y aterriz en su destino el 10 de
diciembre, 84 das ms tarde. El tiempo real de vuelo
fue de 3 das, 10 horas y 14 minutos.
Durante la I Guerra Mundial se usaron como
armas tanto los aeroplanos como las aeronaves ms
ligeras que el aire. Las urgentes necesidades de la
guerra estimularon a los diseadores para construir
modelos especiales para reconocimiento, ataque y
bombardeo.
Como consecuencia de la presin de la guerra
fueron entrenados ms pilotos y construidos ms
aviones en los 4 aos de conflicto que en los 13 aos
transcurridos desde el primer vuelo.
Gran parte de los excedentes militares vendidos
despus de la guerra fueron adquiridos por aviadores
formados y entrenados durante la misma, dispuestos
a realizar con ellos cualquier actividad que les
produjera ingresos econmicos: transporte de
pasajeros, fotografa area, propaganda (por lo
general, escribiendo los nombres de los productos en
sus aviones), vuelos de instruccin, carreras areas
y exhibiciones acrobticas.
Los vuelos transocenicos comenzaron con el NC4. El vuelo de este enorme hidroavin se inici en
Rockaway Beach, Long Island, el 8 de mayo de 1919
y finaliz el 31 en Plymouth, Inglaterra, tras varias
escalas intermedias en Terranova (Canad), las islas
Azores y Lisboa (Portugal). El primer vuelo
transatlntico sin escalas lo consiguieron los pilotos
britnicos John William Alcock y Arthur Whitten
Brown. Entre el 14 y el 15 de junio de 1919, en poco
ms de 16 horas, volaron desde Saint Johns,
Terranova, hasta Clifden, Irlanda, y ganaron un
premio de 50.000 dlares otorgado por el London
Daily Mail.
El da 26 de enero de 1926 se inici en Palos de
Moguer, Espaa, el vuelo del Plus Ultra. Era un
hidroavin Dornier Wall con el que el piloto espaol
comandante Ramn Franco y su tripulacin, tras

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Breve historia de la Ingeniera Mecnica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

varias escalas y algn incidente, consiguieron llegar

el 7 de febrero a Buenos Aires, Argentina. Entre el
20 y el 21 de mayo de 1927 se complet el primer
vuelo en solitario cruzando el ocano Atlntico. Lo
llev a cabo el aviador estadounidense Charles A.
Lindbergh desde la ciudad de Nueva York hasta Pars,
recorriendo una distancia de 5,810 km en 33,5 horas.
Lindbergh se convirti con esta hazaa en uno de los
pilotos ms famosos de la historia de la aviacin.
Pero nadie haba conseguido cruzar el Atlntico
sin escalas en direccin oeste, a causa de los vientos
contrarios, hasta que entre el 12 y el 13 de abril de
1928 el capitn alemn Hermann Khl, el barn de
la misma nacionalidad Gunther von Hnefeld y el
capitn irlands James Fitzmaurice, tras salir de
Dubln, Irlanda, volaron 3,564 km, hasta Greenly
Island, Labrador. Exista entonces una autntica
fiebre por ser los pioneros en realizar cualquier
trayecto, y as los australianos Charles KingsfordSmith y Charles T. P. Ulm, junto con los
estadounidenses Harry W. Lyon y James Warner,
emprendieron la Southern Cross y volaron desde
Oakland, California, hasta Sydney, Australia, con un
total de 11,910 km y escalas en Hawai, islas Fiji y
Brisbane, Australia. Tres pilotos estadounidenses,
Amelia Earhart, Wilmer Stultz y Louis Gordon,
cruzaron el Atlntico entre Trepassey Bay,
Terranova, y Burry Port, Gales, el da 17 de junio y
del 3 al 5 de julio. El capitn Arturo Ferrarin y el
comandante Carlo P. Del Prete, pilotos del Ejrcito
italiano, realizaron un vuelo de 7,186 km sin escalas
desde Roma hasta Genipabu, Brasil.
En el ao 1920 se crearon las primeras lneas
areas para correo y pasajeros entre Cayo Hueso,
Florida, y La Habana, Cuba, as como entre Seattle,
Washington (Estados Unidos), y Vancouver, Columbia
Britnica (Canad). En 1921 se estableci el servicio
transcontinental regular de correo entre las ciudades
de Nueva York y San Francisco, inaugurado por el
Departamento del Servicio Postal. En 1925 el
Congreso aprob el decreto Kelly sobre correo areo,
que autorizaba al servicio postal a realizar contratos
con los operadores de transporte areo para trasladar
el correo por avin. Ya en 1926 se inauguraron
catorce lneas areas nacionales y se establecieron
enlaces entre Estados Unidos, Amrica Central,
Amrica del Sur y Canad.

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Entre 1930 y 1940 el transporte areo creci

rpidamente y se acometieron frecuentes vuelos
transocenicos y de larga distancia. Los aviadores
estadounidenses, volando pequeos aviones,
redujeron cada vez ms las plusmarcas de tiempo en
los vuelos transcontinentales sin escalas y
posteriormente las mejoraron con aviones de
transporte. En 1930 Roscoe Turner vol desde Nueva
York hasta Los ngeles en 18 horas y 43 minutos;
Frank Hawks lo hizo en sentido inverso en seis horas
menos. En 1937 Howard Hughes invirti slo 7 horas
y 28 minutos entre Burbank, California, y Newark,
Nueva Jersey, y en 1939 Ben Kelsey tard 17 minutos
ms entre California y Nueva York.
La ms grande de las compaas internacionales
que operaban en el momento de comenzar la
II Guerra Mundial era Pan American Airways. Junto
con sus empresas subsidiarias y afiliadas serva una
red de 82,000 millas en rutas que llegaban a 47 pases
y colonias en todos los continentes.
Las exigencias de la guerra aceleraron el
desarrollo de los aviones y se consiguieron
importantes avances en los de bombardeo y combate,
as como en el transporte areo de tropas
paracaidistas, tanques y equipo pesado. De esta
forma y por primera vez en la historia, la aviacin se
convirti en el factor ms decisivo en el desarrollo
de la guerra.
Tambin se extendi con rapidez la fabricacin
de pequeos aviones. Bajo la supervisin del
programa de entrenamiento de pilotos civiles,
patrocinado por la Administracin Civil Aeronutica
de Estados Unidos, los operadores privados dieron

Avin tpico utilizado durante la 2 Guerra mundial.

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

Breve historia de la Ingeniera Mecnica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

Pan American Airways era la mayor compaa area

comercial al inicio de la 2 Guerra Mundial.

grandes facilidades para la formacin como pilotos

de miles de estudiantes que se convirtieron as en la
columna vertebral de las fuerzas aerotransportadas
de los tres ejrcitos. Los aviones diseados para uso
privado encontraron tambin un amplio uso militar
en todo el mundo, por lo que en 1941 el Ejrcito y la
Armada de Estados Unidos compraron grandes
cantidades de aviones ligeros que dedicaran a
diversas misiones militares.
En 1941 la aviacin militar estadounidense
operaba en todos los frentes. La industria aeronutica
tena empleadas a 450,000 personas frente a las
190.000 que haba antes de la guerra. Ese ao,
3,375.000 pasajeros fueron transportados por las 18
compaas areas estadounidenses, un milln ms
que en 1940. La carga de pago y el correo se
incrementaron en cerca de un 30 por ciento.
Hacia el final de la guerra las batallas areas
crecieron en intensidad y extensin y la produccin
de aviones alcanz un mximo. Por otra parte, las
lneas areas nacionales tambin establecieron
nuevas plusmarcas tanto en el transporte de pasaje
como de carga. Como consecuencia de todo ello, el
nmero de aviones producidos en Estados Unidos
en 1944 alcanz la importante cifra de 97,694, con
una media de 4.770 kg por avin. En el mismo ao,
Alemania pona en combate dos ingenios

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

completamente nuevos en el mundo de la aviacin:

el primer avin reactor y el primer proyectil volante.
En 1945 la produccin de aeroplanos militares en
Estados Unidos se redujo drsticamente, pero los
pedidos de aviones civiles se incrementaron de forma
considerable. Al finalizar el ao, los fabricantes tenan
contratos para construir 40,000 aviones, en contraste
con la produccin mxima de 1941, que fue de 6.844.
De nuevo las lneas areas nacionales e
internacionales estadounidenses rompieron las
plusmarcas anteriores en todos los tipos de trfico y
consiguieron sustanciales mejoras con respecto a
1941. Se redujeron las tarifas tanto de pasaje como
de carga, y en 1945 volvieron a operar todos los
servicios comerciales internacionales. La experiencia
obtenida en la fabricacin de aviones militares durante
la guerra fue utilizada en la construccin de aviones
civiles nada ms terminar las hostilidades. Las
compaas areas dispusieron de aviones ms grandes
y mas rpidos con adelantos como las cabinas
presurizadas. Se mejoraron los aeropuertos, los
pronsticos meteorolgicos y las ayudas a la
navegacin fueron ms eficientes y aument la
demanda pblica de transporte areo de pasaje y
carga, que creci a niveles desconocidos hasta
entonces gracias a la repentina prosperidad de la
posguerra.
Los experimentos en el campo del diseo
aerodinmico, de los nuevos metales, nuevas plantas
de potencia y avances electrnicos trajeron el
desarrollo de los aviones turborreactores de alta
velocidad, diseados para vuelos transocenicos,
vuelos supersnicos, aviones cohete experimentales,
aviones de despegue corto o vertical (STOL, VTOL)
y cohetes espaciales.
En diciembre de 1986 el avin ligero experimental
Voyager complet con xito el primer vuelo alrededor
del mundo sin escalas y sin repostar. Fue diseado
por Burt Rutan, que lo dot de lneas muy poco
ortodoxas que recuerdan en algunos aspectos a un
catamarn. El avin iba provisto de dos motores, el
delantero para despegar, maniobrar y aterrizar y el
posterior para el vuelo de crucero. Los materiales
eran de plstico ligero por lo que su peso al despegar
era tan slo de 4.420 kg y cargaba 4,500 litros de
combustible distribuidos en 17 depsitos. Una vez
consumidos, su peso al aterrizar era de 840 kg. Los

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Breve historia de la Ingeniera Mecnica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

El Voyager realiz el 1er. vuelo alrededor del mundo

sin escalas y sin reabastecerse de combustible.

pilotos fueron Dick Rutan (hermano de Burt) y

Jeanna Yeager, y volaron 40.254 km en 9 das, 3
minutos y 44 segundos, a una velocidad media de
186,3 km/h. Este vuelo estableci una nueva
plusmarca de distancia y tiempo en el aire, duplicando
la de distancia, que permaneca desde 1962 en 20.169
kilmetros.
Ya en 1889 se efectuaron varias conferencias para
resolver los problemas internacionales originados por

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la aviacin, pero hasta 1947 no se cre el primer

organismo adecuado: la Organizacin de la Aviacin
Civil Internacional (OACI), adscrita a la ONU, con
sede en Montreal (Canad). Otra organizacin que
surgi a partir de la iniciativa de las compaas areas
es la Asociacin Internacional del Transporte Areo
(IATA), tambin con sede en Montreal y que agrupa
a ms de 100 empresas de transporte areo, por lo
general de lneas regulares, unidas en este organismo
para resolver sus problemas comunes. El gran
desarrollo de la aviacin a escala mundial ha obligado
a todos los pases a establecer leyes y regulaciones
que permitan un eficiente y seguro trfico areo y a
firmar convenios y protocolos internacionales como
el de Tokio en 1963 o el de La Haya en 1973. En la
actualidad existen en la mayora de las naciones leyes
sobre la navegacin area que junto con otras medidas
han llevado a este medio de transporte a convertirse
en uno de los ms seguros y eficientes.

Nota del editor:

La tercera y ltima parte de esta historia de la
Ingeniera Mecnica se publicar en nuestro siguiente
nmero.

Ingenieras, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20