SOBRE LA IDENTIFICACIN DE CAUSAS DE UN COLAPSO

O FALLA ESTRUCTURAL
Luis A. Godoy

INTRODUCION
Este trabajo se refiere a fallas de estructuras de tipo cscara, con espesores delgados de
paredes. Especficamente interesan tanques de almacenamiento de lquidos, silos para
almacenar cereales, tanques de digestores, torres de enfriamiento de pared delgada, y otras
similares. Hay que distinguir entre (i) fallas que ocurren dentro del estado del arte, y (ii)
fallas que ocurren por mecanismos que no se comprenden suficientemente en el momento
de la falla. En el primer caso la investigacin es llevada a cabo por un perito profesional,
pero el segundo caso requiere de estudios que exceden las capacidades de un perito.
La identificacin de causas de una falla o colapso en el caso de estructuras costosas, que
han tenido un impacto grande sobre la comunidad o sobre el patrimonio de una empresa, o
bien de colapsos ocurridos en condiciones complejas, requiere de la intervencin de un
grupo de expertos que se constituyen generalmente en un comit de investigacin. Esos
comits de expertos incluyen profesores universitarios, profesionales con amplia
experiencia de campo y representantes de algunas de las partes interesadas. Un comit
trabaja durante meses con el fin de identificar una secuencia de eventos que sea consistente
con el modo de colapso o falla que se ha observado. Los resultados de esa labor pueden
servir para varias funciones, incluyendo delimitar responsabilidades, modificar practicas de
diseo o construccin, prevenir eventos similares en un futuro, etc.
METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN DE COLAPSOS
Los informes de estos comits reflejan una metodologa de trabajo comn, que en general
contiene los siguientes elementos:
1. Documentacin del diseo y construccin de la estructura. Planos, memorias de calculo,
fotografas de la construccin, informes de personas que intervinieron en diseo o
construccin, son elementos muy tiles en esta etapa.
2. Historia de la operacin de la estructura. Tambin se podra describir como la historia de
la estructura durante la operacin de la facilidad a la que pertenece.
3. Condiciones en el momento de producirse la falla. Las condiciones pueden ser
meteorolgicas (viento, direccin, temperatura, presin), operativas (por ejemplo si un
tanque estaba lleno o vaco, si una facilidad estaba en operacin o parada, si hubo alguna
maniobra especial de cierre o apertura de una facilidad), actividad ssmica, eventos
especiales que ocurrieron ese da, accidentes (impacto de un vehculo, de una gra).
4. Identificacin de la secuencia de movimientos de la estructura durante la falla. En
algunos colapsos hay testigos que observaron el colapso y pueden dar evidencia de los
movimientos que sufri la estructura durante el proceso de falla. Inclusive puede haber
filmaciones del evento (como en el caso de Ferrybridge). En otros casos no hay testigos

oculares y es necesario inferir los movimientos sobre la base de los escombros y su

disposicin en el sitio. Para ello es necesario registrar la posicin en planta de los
escombros pertenecientes a distintas partes de la estructura, con la expectativa de
reconstruir el modo de falla.
5. Examen de las posibles causas de la falla. Aqu se postulan varias posibles causas y se las
investiga una por una para descartar las que sean poco probables y concentrarse en las muy
probables. Se requiere de experiencia previa en identificacin de causas de colapso,
profundo conocimiento sobre el comportamiento estructural y sobre la forma de operacin
de la facilidad a la que pertenece la estructura.
6. Identificacin de la causa mas probable que inicio el colapso. Rara vez puede
identificarse con total certeza una causa de colapso. A menudo es un conjunto de causas que
se suman, o bien es difcil descartar totalmente la intervencin de causas alternativas.
IDENTIFICACIN
INVESTIGACIN

DE

CAUSAS

POSIBLES

DE

FALLA

PARA

SU

El tipo de causa que se identifica inicialmente es limitada, pudiendo incluirse unas 6 u 8

causas, pero no 32. Las hiptesis que se investigan dependen del caso especfico de que se
trate, pero en general pueden incluir las siguientes:
a. Deficiencias en los materiales empleados en la construccin. Es necesario verificar si los
materiales usados en la construccin fueron adecuados. Para ello se lleva a cabo una serie
de ensayos sobre material de escombros.
b. Deficiencias en los espesores de la cscara o en la geometra real con respecto a la
geometra de diseo. Las cscaras resisten debido a su forma particular y su respuesta es
muy sensible a pequeas imperfecciones o desviaciones con respecto a una geometra ideal
de diseo.
c. Deterioro estructural de la cscara. Durante los aos de operacin de la estructura pueden
haberse deteriorado las condiciones de los materiales con respecto a las condiciones
iniciales, por ejemplo debido a creep, dao, fatiga, fisuracin, etc.
c. Tensiones excesivas. Interesan no solo las tensiones en el conjunto de la estructura, sino
tambin concentraciones de tensiones en zonas especiales, como uniones entre partes de la
estructura, aberturas para entrada de tuberas, puertas de acceso o de inspeccin, etc.
d. Pandeo de la cscara. Bajo accin de viento es posible tener pandeo de la cscara, con
deformaciones significativas. La forma del modo de pandeo y el nivel de carga necesario
para producir la inestabilidad son elementos fundamentales. Tambin puede ocurrir pandeo
bajo otras condiciones, como movimiento ssmico, descenso de apoyos, vaco interior, etc.
f. Falla dinmica. El acoplamiento entre la excitacin externa y las frecuencias naturales de
la estructura pueden llevar a una falla de tipo dinmica.
g. Asentamiento de la fundacin. Muchas estructuras especiales de tanques o torres tienen
un registro de descenso de la fundacin durante el periodo de operacin, que permite
identificar tendencias en el tiempo. Es necesario contar con informacin acerca del tipo de
suelo y fundacin, existencia de minas o tneles cercanos,
h. Accidente o sabotaje. Accidentes tpicos son impacto de un vehculo con la estructura, o
de una gra, fallas en la operacin de la facilidad que producen efectos anormales. Las
causas de sabotaje normalmente estn asociadas al empelo de explosivos.

IDENTIFICACIN DE LA CAUSA DE FALLA

Consideremos dos casos de colapsos de torres de enfriamiento en Gran Bretaa:
Ferrybridge en 1965 y Ardeer en 1973. Las conclusiones de los comits de investigacin
identificaron causas diferentes, pero la forma de expresar la causa tiene aspectos similares.
En el caso de Ardeer el informe dice:
The primary causes were a combination of the serious imperfections in the shells shape,
meridional cracks extending in the area of maximum imperfections, and the relatively small
amount of horizontal reinforcement [pp. 16]. The Committee consider that tension
failure of the circumferential reinforcement is the most probable initiating cause of the
collapse of the Ardeer tower [pp. 14].
Ntese que solo se seala esa como causa mas probable de entre las que examino el comit,
pero no hay una afirmacin mas categrica que la citada.
En el informe de Ferrybridge se concluye lo siguiente:
The research investigations confirm that the probable prime mode of failure was tensile
failure of the vertical steel reinforcement in the windward face of the tower. Data from the
limited studies available indicate that the meridional stresses produced in individual towers
were significantly influenced by the groping and by the proximity of station buildings [pp.
17]. The Committee find that the tower failures at Ferrybridge on 1 November 1965 were
primarily caused by a serious underestimate of the wind loading in the design, which led to
a tensile failure of the vertical reinforcement in the lower part of the shells [pp. 21].
Nuevamente aparece la conclusin de un modo probable de falla, sin poder establecerse
certeza total.
BIBLIOGRAFA
Annimo (1965), Report of the committee of inquiry into collapse of the cooling towers at
Ferrybridge, Monday, 1 November 1965, Central Electricity Generating Board, Londres.
Annimo (1973), Report of the committee of inquiry into the collapse of the cooling tower
at Arder Nylon Works, Ayrshire, on Thursday, 27th September 1973, Imperial Chemical
Industries Ltd., Petrochemical Division, Londres.