Sinopsis:

La naturaleza es un entramado de relaciones e interacciones, una red de redes. Gracias a Internet y sus
bases de datos, otra red de redes, disponemos por primera vez de una imagen fidedigna de la estructura
de muchas de ellas. Ecosistemas, metabolismo celular, redes neuronales y un largo etc. exhiben
propiedades topolgicas comunes e inesperadas. Los cientficos estn descubriendo, entre otras cosas,
que el mundo es un pauelo. Algo que ya saban nuestros abuelos.

Redes: el mundo es un pauelo.

Qu tienen en comn las lneas de alta tensin, el metabolismo celular, Internet, las
cadenas trficas de los ecosistemas o el cerebro? Algo obvio: todos estos sistemas son
redes. Los conceptos de interaccin o de relacin entre elementos son pilares bsicos
para estructurar una explicacin racional del mundo. Ambos pueden visualizarse como
lneas que conectan a los elementos o nodos. La complejidad de interacciones o
relaciones queda entonces plasmada en forma de red. A esta forma de pensar la
naturaleza se la ha denominado conexionismo. Las redes pueden mostrar un
conexionado extremadamente intrincado como en el caso de las redes metablicas.
Pueden presentarse en continua evolucin como ocurre en la WWW donde las pginas
web y los links se crean y destruyen a cada instante. O poseer diferentes pesos asociados
a sus conexiones como en el caso de las redes neuronales donde existen neuronas
activadoras e inhibitorias. Adems, los nodos pueden ser sistemas dinmicos no lineales
que varan en forma complicada en el tiempo. O ser de naturalezas muy distintas en la
misma red. Por ltimo, varias de estas complicaciones pueden acoplarse entre s.
Durante las ltimas dcadas, para progresar en su estudio se han obviado los problemas
asociados a la estructura o topologa. De este modo la investigacin poda centrarse en
la complejidad del comportamiento colectivo producida por la dinmica no lineal, en
muchos casos, de los nodos. As se ha tendido a utilizar redes de geometra regular,
cadenas lineales o cuadrculas bidimensionales por ejemplo, para acoplar sistemas
dinmicos idnticos como en el caso de los autmatas celulares o el modelo de Ising. En
otras reas se ha optado por la conexin total, todos con todos, como por ejemplo en
algunas redes neuronales. O se han usado estructuras aleatorias, donde las conexiones
entre nodos se establecen al azar. Ejemplos son las redes booleanas aleatorias o los
vidrios de espn. De esta manera se ha progresado mucho en temas como la
sincronizacin colectiva, el caos espaciotemporal, las transiciones de fase o la
emergencia de complejidad.
Es obvio que la estructura de una red es determinante en su funcionamiento. Un
resultado terico reciente ha animado a la comunidad cientfica a atacar con vigor la
vertiente olvidada: la estructura de las redes. En los aos 60, el psiclogo S. Milgram,
concluy un experimento pionero en redes sociales. En su esquema cada individuo
constitua un nodo, que se conectaba a otro individuo en caso de que fueran conocidos
mutuos. Qu nmero de individuos o nodos intermedios, dira el lector, que separan en
promedio a dos personas escogidas al azar de entre la poblacin norteamericana? La
respuesta es: tan solo seis! Desde entonces este resultado se conoce como seis grados
de libertad, la versin estadstica del dicho popular: el mundo es un pauelo. Muy
recientemente, inspirados en esta idea, Watts y Strogatz propusieron un modelo sencillo
de red denominado Small World. En la figura mostramos un grafo regular (izquierda) al
que asignaron valor p=0 y la derecha un grafo aleatorio con valor p=1. El valor p indica
la probabilidad de que cualquier nodo redireccione una conexin a cualquier otro nodo
de la red al azar. Por ejemplo, p=0.3 nos indicara que el 30% de las conexiones son al

azar y el resto regulares. De esta manera parametrizaron de forma continua el paso de

un grafo regular a uno aleatorio. Podemos definir la distancia media entre nodos o
dimetro de una red como el tamao medio de los caminos mnimos entre todos los
pares de nodos. Para el caso de grafos regulares tenemos que el dimetro crece
linealmente con el nmero de nodos. Para grafos aleatorios, sin embargo, crece como el
logaritmo del nmero de nodos. Este resultado expresa matemticamente nuestra
intuicin de que es ms rpido alcanzar cualquier punto desde un nodo escogido al azar
en una red aleatoria que en una regular. Ambas redes se distinguen claramente en otra
propiedad: la transitividad de sus conexiones. En una red regular es muy probable que si
un nodo A est conectado con un nodo B, y este a su vez lo est con un nodo C,
entonces A est conectado con C. En el caso de redes aleatorias esto es muy improbable.
Lo que descubrieron Watts y Strogatz es que al aumentar ligeramente p desde 0, el
equivalente a introducir muy pocas conexiones al azar y probablemente a larga
distancia, el dimetro de la red pasaba bruscamente de crecer linealmente a hacerlo
logartmicamente. La red adquira esta propiedad tpica de las redes aleatorias
manteniendo el alto grado de transitividad asociado a las redes regulares.
Las Small World son un resultado terico interesante, pero lo realmente excitante es que
gracias a Internet, las bases de datos y la potencia de los ordenadores hoy disponemos
de una ingente cantidad de datos estadsticos inimaginables hace tan solo unas dcadas.
As, recientemente, han aparecido estudios empricos sobre la estructura de redes de
naturaleza tan diversa como las comentadas al comienzo del artculo. Y respondiendo a
la pregunta inicial, qu tienen en comn?, muchas presentan estructura Small World o
estructura de red libre de escala. En todo caso no presentan ni regularidad en sus
conexiones ni azar puro. Si definimos p(k) como el nmero esperado de nodos con k
conexiones, muchas de las redes investigadas poseen distribuciones que decaen como
leyes de potencias p(k) k - . Las redes que presentan esta distribucin han sido
denominadas libres de escala por su analoga con los fractales, donde no podemos
definir una escala caracterstica. Estas redes presentan efecto Small World: crecen en
su dimetro como las aleatorias y poseen alta transitividad como las regulares. Una
propiedad especialmente interesante de estas redes es que la conexin entre dos nodos
cualesquiera se mantiene robusta frente a la eliminacin aleatoria de nodos o
conexiones. A los cientficos no se les escapa la importancia de esta conclusin para
entornos como Internet o redes de neuronas. Las especulaciones que determinan que
estas distribuciones son ventajosas evolutivamente por su robustez son en estos
momentos motivo de anlisis. Asistimos a la sorpresa de encontrar estructuras
topolgicas semejantes y con estructuras inesperadas en las redes de mbitos
extraordinariamente distintos. Este hecho debe ser justificado tericamente. La relacin
con las reglas de crecimiento y evolucin de dichas redes o los principios de
optimizacin son tan solo algunos de los problemas que sern abordados. El objetivo
final es allanar el camino para entender el dilogo entre la dinmica y la estructura de
esas redes que forman el mundo y en las que en muchos casos estamos inmersos.