El 1 de enero de 1852 inicia su recorrido diario, uno de los primeros

ferrocarriles que hubo en Sudamrica: Entre Caldera y Copiap.

En efecto no fue el primerofue el tercero. Ya exista uno entre Callao y Lima
en Per y que funcionaba desde abril de 1851 y uno aun ms antiguo, en la
Guayana Britnica, que operaba desde 1848.
En el caso del ferrocarril de Caldera a Copiap, la eleccin de la zona no fue
al azar. En 1832 un leador llamado Juan Godoy haba descubierto el mineral
de plata de Chaarcillo (ubicado entre Vallenar y Copiap) y haba que llevar
el mineral hasta el puerto de Caldera para exportarlo.
El tren fue construido por el conocido empresario norteamericano William
Wheelwright pero la idea precursora fue del empresario porteo Juan Mouat
quien incluso obtuvo la concesin del gobierno para la construccin. Mouat
debi abandonar la idea por falta de recursos, y le vendi la concesin a
Wheelwright el que form la Sociedad del Ferrocarril de Copiap a Caldera.
14 socios (entre los que se contaban Agustn Edwards Ossandon y Matas
Cousio) con un capital inicial de $800.000 pesos.
Debieron darse a la tarea de construir un puerto. Hasta entonces, Copiap
tena su propio puerto, pero el lugar no era apropiado para el uso que iba a
tener. La empresa decidi establecer un nuevo puerto donde adems, nacera
la primera estacin de trenes del pas. Las personas que vivan en el antiguo
Puerto de Copiap fueron trasladados por barcos y gratuitamente a su nueva
ciudad. El 20 de noviembre de 1849 se fund el puerto de Caldera por un
decreto firmado por el entonces presidente Manuel Bulnes.
El tendido de las lneas se inici desde Caldera el 9 de noviembre de 1850 y
segn se cuenta: Ese da toda la peonada estaba formada militarmente y en
lo alto de un trpode se coloc la bandera nacional; Wheelwright en mangas
de camisa, en su lenguaje chilenizado pronunci el discurso de inici y por
con sus propias manos ayud a colocar un riel sobre los durmientes.
En tanto, las locomotoras ya haban llegado en junio a bordo de la fragata
Switzerland, donde tambin vena un maquinista irlands que operara para
la locomotora La Copiap: Juan ODonovan, a quien la gente apod "car'e
fuego", porque con el resplandor del fogn, sus patillas rojizas parecan lanzar
llamaradas.
La inauguracin oficial del ferrocarril se realiz el 25 de diciembre de 1851 y
el 1 de enero de 1852 comenz su recorrido diario. Sala de Copiap a las 9
de la maana, llegaba a la una de la tarde a Caldera y a las 3 iniciaba su
regreso del puerto para arribar a la Copiap a las 6 y media de la tarde.
Segn el libro "Historia del Ferrocarril de Caldera a Copiap", El pasaje en
primera clase costaba 4 pesos y dos reales y el de segunda, 2 pesos y un real.
La carga pagaba 4 reales por quintal.