ABC, viernes 19 de diciembre de 2014

CIENCIA

El misterioso metano de Marte se desvanece

Poda ser una prueba de vida y se crea en abundancia, pero nuevos datos del rover Curiosity demuestran
que, en realidad, la presencia de este gas en el Planeta rojo es insignificante

Espectacular imagen del rover Curiosity en Marte. NASA

j. de jorge@judithdj / madrid | La presencia de metano en Marte ha supuesto un rompecabezas para los

cientficos desde que el gas fuera detectado por primera vez hace ya una dcada. Grandes cantidades de
este hidrocarburo parecan estar liberndose a la atmsfera del planeta, un fenmeno que bien podra
estar provocado por procesos geolgicos pero, y esto es lo que lo haca tan emocionante, tambin
biolgicos. Quizs nos encontrbamos ante la primera seal de la existencia de vida marciana, una vida
que podra sobrevivir bajo la superficie. Sin embargo, los ltimos datos del Curiosity, el rover de la NASA
que recorre la superficie de Marte desde agosto de 2012, niegan la mayor.

El vehculo explorador, dotado con el instrumento ms sensible para realizar las mediciones de
metano, ha revelado que las cantidades existentes son prcticamente residuales. Apenas hay y,
siendo tan escasas, las posibilidades de que sean producidas por un organismo microbiano que
habite el subsuelo son muy reducidas. La hiptesis, tan excitante como controvertida, comienza a
desplomarse como un castillo de naipes.
Durante la ltima dcada, las observaciones de columnas de gas en la atmsfera marciana fueron
realizadas con telescopios desde la Tierra o desde satlites en rbita. Los cientficos barajaban que
el metano poda haber llegado a Marte en meteoros que impactaron contra la superficie del
planeta, ser el resultado de procesos qumicos no biolgicos o el fruto de organismos vivos (como
la mayora del metano en la atmsfera de la Tierra, que procede de la accin de bacterias en el

tracto digestivo de rumiantes como las vacas). Incluso se especul con la posibilidad de que balsas
de vida podran encontrarse en tres lugares cerca del ecuador marciano.
Seis veces menos

Ahora, un equipo dirigido por Christopher Webster, del Instituto Tecnolgico de California y el
Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL) de la NASA, ambos en Pasadena, han analizado
mediciones directas hechas por un instrumento del rover, el Espectmetro Lser Sintonizable, que
rastrea muestras de aire y busca la firma qumica del metano. Y los resultados, que se publican en
la revista Science esta semana, son decepcionantes. Nada de grandes columnas ni nubes. Segn
los datos, la mayor cantidad de metano que podra existir actualmente en la atmsfera marciana
solo es 1,3 partes de mil millones en volumen. Esta medicin es alrededor de seis veces ms baja
que estimaciones previas, y reduce en gran medida las posibilidades de la produccin microbiana
de metano en Marte. Tambin constrie la cantidad de metano que podra haber sido producida
geolgicamente en el planeta o importada por otro objeto como un meteorito, segn los
investigadores.
No es la primera vez que el Curiosity se afana en buscar metano sin resultado. El pasado ao,
cuatro intentos acabaron tambin con las manos vacas, apenas unas pobres muestras. Qu pudo
provocar la aparicin de las grandes cantidades de metano encontradas anteriormente en el
planeta sigue siendo una incgnita. Quizs las primeras mediciones estaban desacertadas o,
quizs, esas nubes fueron destruidas por otros gases o desaparecieron por una razn desconocida.
Eso s, la escasa presencia de metano no significa que no pueda existir vida marciana, aunque las
pistas para dar con ella debern ser, posiblemente, otras.
http://www.abc.es/ciencia/20130919/abci-misterioso-metano-marte-desvanece-201309191653.html

BBC, mircoles 17 de diciembre de 2014

Significa la presencia de metano que hay vida en Marte?

El robot Curiosity lleg a Marte en agosto de 2012.

Jonathan Amos BBC | El robot Curiosity de la NASA detect metano en Marte, un gas que podra indicar
que puede o pudo haber vida en el Planeta Rojo.
Segn los datos recolectados por el robot, existen bajos niveles de ese gas constantemente en la
atmsfera, pero tambin registr chorros espordicos en los que se detect una cantidad diez veces mayor
de metano.
Lo interesante de la presencia de este gas en Marte es que en la Tierra, por ejemplo, el 95% del metano
proviene de organismos microbianos.
El hallazgo fue anunciado durante un encuentro de la American Geophysical Union en San Francisco.
Bajo la superficie
El equipo no logr identificar de donde proviene el metano pero estiman que puede estar almacenado bajo
el suelo y que sale a la superficie con regularidad.
Sushi Atreya, cientfico del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, dijo que los
llamados clatratos posiblemente tienen algo que ver en este proceso.

Los investigadores creen que el metano est almacenado bajo la superficie.

"stas son estructuras moleculares de agua helada en las que est atrapado el gas metano. De tanto en
tanto, estas pueden desestabilizarse por algn factor de estrs trmico o mecnico y hacer que se escape el
metano a travs de las fisuras en la roca e ingrese en la atmsfera", le explic Atreya a la BBC.
Lo que queda por responder es cmo el metano (CH4) lleg a los clatratos.

Puede que provenga de microbios marcianos, o de un proceso natural, como la llamada serpentinizacin,
un proceso que genera metano cuando el agua interacta con ciertos tipos de roca.
Por el momento, todas son especulaciones.
Crter
El hecho de que el robot no haba podido detectar metano hasta ahora tena preocupados a los
investigadores debido a que el gas haba sido observado por naves que orbitan el planeta y por telescopios
en la Tierra.
Muchos haban comenzado a dudar sobre la fiabilidad de estas observaciones.
Curiosity se encuentra en un crter de ms de 150 kilmetros de dimetro llamado Gale, cerca del ecuador
marciano.
Desde que lleg all en 2012, est inspeccionando el aire y analizando sus componentes.

Curiosity est haciendo sus investigaciones en el crter Gale

Segn detect, la concentracin de metano es de 0,7 partes por mil millones (ppbv) en volumen.
"Hay alrededor de 5.000 toneladas de metano en la atmsfera", seal Chris Webster, del Laboratorio de
Propulsin Jet de la NASA, quien lider la investigacin.
"Eso lo puedes comparar con la Tierra, donde hay cerca de 500 millones de toneladas. La concentracin aqu
en la Tierra es de 1.800 ppbv", aadi.
Poco volumen
El aumento repentino del metano -picos de metano- se registr en cuatro ocasiones durante un perodo de
dos meses.
La concentracin durante estos picos oscil entre 7 y 9 partes por mil millones en volumen.
Es posible, dicen los investigadores, que el gas est siendo liberado relativamente cerca de donde est el
robot, dentro del crter o justo afuera.
La estacin climatolgica del Curiosity indica que est llegando desde el norte, desde el borde del crter.
Una forma de investigar si el metano en Marte tiene origen biolgico o geolgico es analizar los tipos, o
isotopos, del tomo de carbono en el gas.
Pero, lamentablemente, los volmenes de metano detectados por el Curiosity son muy pequeos para
hacer esta clase de experimento.

Compuestos orgnicos
Otro descubrimiento del robot anunciado en San Francisco fue la deteccin de compuestos orgnicos -ricos
en carbono- en muestras de rocas que extrajo de la superficie marciana.
Curiosity detect compuestos orgnicos en una muestra de la roca apodada Cumberland.
El instrumento llamado SAM del robot hall evidencia de clorobenceno en un trozo de roca apodada
Cumberland.
Clorobenceno es un anillo de carbono con cinco tomos de hidrgeno y uno de cloro.
Los investigadores no estn seguros si este compuesto estaba presente en la roca o se sintetiz cuando se
la calent para su anlisis.
Pero aunque se confirme que surgi tras calentar la muestra, los investigadores creen que la molcula
surgi porque hay estructuras de carbono ms grandes presentes en la roca.
El inters de los investigadores en estos compuestos orgnicos se debe a que la vida, tal como la
conocemos, slo puede existir si tiene la posibilidad de intercambiar molculas de carbono.
http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2014/12/141217_metano_marte_vida_lp

EL MUNDO, martes 16 de diciembre de 2014

ASTROFSICA

Estudio con datos recogidos durante 20 meses por el 'rover' de la NASA

El misterio del metano en Marte

Aunque los niveles de este gas en el crter Gale de Marte son muy bajos, 'Curiosity' ha detectado
picos que sugieren que hay una fuente cercana que peridicamente lo produce
La mayor parte del metano que hay en la Tierra es de origen bacteriano

Vista del crter Gale de Marte. NASA

TERESA GUERRERO Madrid | Curiosity, el vehculo robtico de la NASA que aterriz en Marte en agosto de
2012, sigue explorando el Planeta Rojo. El rover es un autntico laboratorio sobre ruedas y las series de
mediciones que est recopilando durante muchos meses est ayudando a los cientficos a componer las
piezas del puzle de su pasado geolgico.
La revista Science recoge este martes un estudio centrado, de nuevo, en el metano que alberga Marte, uno
de los aspectos que ms intriga a los cientficos y que ms controversia genera por la disparidad de
resultados que se han obtenido en distintas misiones al realizar mediciones en diferentes lugares.
Para sorpresa de los investigadores, que crean que la atmsfera marciana contena cantidades
significativas de este gas, Curiosity apenas detect trazas de l en septiembre del ao pasado. El nuevo
trabajo, basado en las mediciones que ha realizado durante 20 meses en el crter Gale, sigue mostrando
niveles de metano ms bajos de los que los modelos prevean, pero ahora han detectado anomalas
frecuentes en esos registros, picos que sugieren que hay una fuente cercana, y de momento desconocida,
que peridicamente produce este gas.
"Los niveles detectados de metano son inferiores a los previstos. Sin embargo, se confirma su existencia
y, no slo eso, sino que existe una fuente peridica de emisin", explica Jess Martnez-Fras, investigador
del Instituto de Geociencias (IGEO, un centro mixto del CSIC y la UCM) y miembro del equipo del Mars
Science Laboratory (MSL) de Curiosity. "En mi opinin, este hallazgo es importante desde el punto de vista
geolgico, pues sugiere que podra existir una cierta actividad dinmica de emisin, abriendo nuevas
cuestiones que habr que abordar sobre sus fuentes, mecanismos y temporalidad", aade Martnez-Fras.
El origen del metano en Marte
"En la Tierra, el 90% del metano es de origen biolgico y el resto de origen geolgico", relata Felipe
Gmez, bilogo del Centro de Astrobiologa (INTA-CSIC) y miembro del equipo cientfico de Curiosity. Segn
detalla, el metano tiene una vida relativamente corta y va destruyndose, por lo que "cuando se detecta su
presencia, tiene que haber una fuente". "De momento, hemos detectado esas anomalas, pero todava no
podemos interpretar de dnde proceden", explica por telfono.

Javier Armentia, responsable del Planetario de Pamplona, explica que Marte "no tiene la protectora capa
de ozono que evita que nuestra superficie se vea abrasada por la radiacin UV del Sol, que rompe la
molcula de metano".
Se calcula que el tiempo de vida de una molcula de este gas en la atmsfera marciana est entre los 300 y
600 aos. Por ello, "si se detecta hoy metano, eso quiere decir que hay una fuente actual de metano. Es
decir, que no puede provenir del gas que estaba presente en la formacin del planeta o del que fuera en su
caso aportado por los cometas", afirma.
Asimismo, Felipe Gmez subraya que "estos resultados, que muestran niveles bajos de metano, no se
pueden extrapolar a escala global de Marte" por lo que no se puede descartar que en otras zonas haya
mayores cantidades de este gas.
Estudios con distintos resultados
Segn recuerdan Jess Martnez-Fras y Javier Armentia, la teora de que la atmsfera de Marte contiene
metano se basa en los estudios de los investigadores Vittorio Formisano, en 2004 (con datos de la sonda
espacial Mars Express) y Michael Mumma, en 2009 (con telescopios terrestres) que haban confirmado la
presencia de este gas en algunas regiones, como Syrtis Major, Nili Fossae y Terra Sabae.
Los cientficos no saben todava, en cualquier caso, de dnde procede el metano. Por lo que respecta a las
posibles explicaciones, Armentia argumenta que una posibilidad es que "podran haber existido
microorganismos que produjeron metano, que qued atrapado bajo la superficie y ahora escapa.
Porque pensar que el metano se genera ahora por seres vivos actuales es un poco ms complejo (aunque
hay gente que dice que podran existir microorganismos metanognicos viviendo en el subsuelo...)".
La otra posibilidad, aade, "sera que el metano viene de procesos geolgicos: la oxidacin del hierro, como
sucede en fuentes sulfurosas y ferruginosas, produce metano. Poda haberse formado cuando el planeta
tena volcanes activos, y qued atrapado en clatratos u otros compuestos (un poco como el gas de lutita,
el del fracking) y se escapa de vez en cuando".
En cualquier caso, el astrnomo considera que ya es mala suerte que "justo donde llevaron a Curiosity,
antiguo lecho de lago y con todos los parabienes para ser un sitio interesante donde encontrar evidencias
de una qumica relacionada con la vida o algo as, no aparezca nada", seala. "Quiz lo que sucede es que
hay menos metano realmente, y que lo que vemos simplemente puede ser explicado por causas
geolgicas".
La futura misin robtica ExoMars (que ser lanzada en dos fases, en 2016 y la 2018), recuerda Armentia,
intentarn aclarar este asunto, "incorporando medidores de gases traza, para poder medir con detalle
cunto metano hay".
Agua marciana
En el mismo nmero de la revista Science se publica otro estudio realizado con los resultados del anlisis
qumico que Curiosity hizo de unas muestras de roca tomadas de una formacin marciana denominada
Yellowknife Bay, y que tienen una antigedad estimada de 3.000 millones de aos.
En concreto, analizaron la razn deuterio-hidrgeno, un valor que se utiliza para comparar la composicin
del agua que hay en distintos cuerpos del Sistema Solar (en cometas, asteroides y otros planetas) con la de
los ocanos terrestres. El resultado obtenido indic que la razn deuterio-hidrgeno de estas rocas
antiguas era la mitad de la que hay en la atmsfera marciana, pero significativamente ms alta de lo que se
esperaba para ese periodo de la historia geolgica, que abarca desde hace 3.700 a 3.000 millones de aos.
Los cientficos creen que durante esa poca Marte era mucho ms clido y hmedo que en la actualidad.
"Este trabajo nos ayuda a entender mejor cmo fue la dinmica del agua en Marte y, especialmente,
sobre la pauta de prdida de agua al espacio, lo cual es fundamental para progresar en el conocimiento de
la evolucin de la atmsfera del Planeta Rojo", aclara Martnez-Fras.
http://www.elmundo.es/ciencia/2014/12/16/5490772de2704e19318b4576.html

EL PAS, martes 16 de diciembre de 2014

MARTE

Curiosity detecta una misteriosa fuente de metano en Marte

El robot de exploracin capta un aumento repentino de este gas, cuya presencia en la Tierra se debe a los
seres vivos

El robot 'curiosity' en un 'selfie', que se tom en alta resolucin. / NASA

Nuo Domnguez | En su camino por las desoladas tierras de Marte, el robot Curiosity se ha topado con un
enigma que por ahora no puede resolver. Hasta ahora no haba tenido grandes problemas para demostrar
que este planeta fue habitable, que la radiacin no supone una barrera infranqueable para futuras misiones
humanas o extraer vapor de agua de las arenas del planeta. Ahora, uno de sus instrumentos cientficos ha
detectado una fuente de metano que aparece y desaparece sin explicacin. En la Tierra, el 90% de todo el
metano que hay en la atmsfera lo producen seres vivos. Captar este gas en el Planeta Rojo podra apuntar
a la presencia de vida en la actualidad, aunque hay otras posibles explicaciones. Por ahora solo hay una
cosa clara, algo est haciendo que los niveles de metano se
Los datos han sido publicados con la
multipliquen hasta por diez y luego vuelvan a bajar de forma
mayor de las asepsias, pero
brusca, segn explican hoy en Science los cientficos del
reconocen la posibilidad de que el
Curiosity, entre ellos dos investigadores espaoles.

metano captado tenga un origen

Hasta ahora lo ms sorprendente de esta misin era que
no hubiese detectado el gas. Observaciones previas biolgico.
hechas desde la Tierra y tambin con sondas lanzadas
por Europa y EE UU haban captado su presencia. Segn esas observaciones, el metano en Marte
pareca ir y venir, aumentar de forma local en algunos puntos dependiendo de la poca del ao.
Pero esos niveles eran incompatibles con la vida media del metano, que debera permanecer en la
atmsfera durante unos 300 aos, por lo que la solidez cientfica de esas pruebas ha sido
cuestionada.

Los nuevos datos del Curiosity a ras de suelo pueden zanjar la cuestin: en Marte hay metano. El
estudio compila 20 meses de datos durante los cuales el robot de exploracin ms grande y caro
de la historia ha recorrido el Gale, un crter de ms de 150 kilmetros de dimetro cerca del
ecuador marciano que fue elegido como destino por su potencial para hallar nuevas claves sobre si
hubo vida en este planeta. En este entorno, Curiosity ha registrado con el instrumento SAM
aumentos bruscos de los niveles del gas en Gale. Estos muestran que los valores de base son ms
bajos de lo pensado, de apenas 0,7 partes por billn en volumen (ppmv), pero en seis ocasiones
aumentaron considerablemente, una de las veces hasta sobrepasar las siete ppmv, 10 veces ms.
Esto indica que hay una fuente adicional de metano de origen desconocido, seala el equipo del
de la misin en su estudio.
Los datos han sido publicados con la mayor de las asepsias para no despertar falsas esperanzas,
pero reconocen la posibilidad de que el metano captado tenga un origen biolgico. La degradacin
de meteoritos cados sobre el planeta, los impactos de cometas o la liberacin desde depsitos
antiguos son otras explicaciones posibles.
Nuestras medidas durante un ao marciano indican que se estn generando pequeas cantidades
de metano por ms de un mecanismo o una combinacin de mecanismos, explica Javier MartnTorres, coautor del estudio e investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSICUGR). Yo apostara por un origen geolgico, pero, obviamente, no es una evidencia cientfica,
resalta.
Martn-Torres es responsable cientfico del instrumento REMS a bordo del Curiosity, que funciona
como la estacin meteorolgica de la misin. El investigador resalta la importancia que este
instrumento desarrollado en Espaa ha tenido para poder saber si los niveles de metano estn
relacionados con la temperatura, la humedad, la radiacin, etc. No ha sido hasta que hemos
tenido un ao marciano de medidas que hemos podido aprovechar la utilidad de las medidas de
REMS para estudiar comportamientos estacionales de las variables medioambientales y entender
sus variaciones en un entorno tan especial como el crter Gale, resalta.
Compuestos orgnicos

En mi opinin estos datos encajan ms con un modelo biolgico, opina Ricardo Amils,
investigador del Centro de Astrobiologa. La posibilidad de vida actual en Marte vuelve a estar
sobre la mesa, aade el investigador, que cree que el propio Curiosity puede aadir ms datos
sobre el origen del metano analizando la composicin de los istopos en el gas.
El robot de la NASA tambin ha encontrado muestras de compuestos orgnicos en la superficie de
Marte. Hechos normalmente de carbono e hidrgeno, provienen de una roca llamada Cumberland
en la que Curiosity aplic un taladro para analizar su composicin. Se trata de la primera vez que
se detectan estos compuestos en el suelo marciano, pero por ahora no se puede saber si se
produjeron en el propio Marte o si llegaron a bordo de un meteorito. Tampoco est claro de qu
compuestos se trata, pues el propio proceso de anlisis con el instrumento SAM los transforma.
Este tipo de compuestos son los componentes bsicos de la vida, aunque pueden estar presentes
sin que haya vida en el planeta, ha explicado la NASA en una nota de prensa. Vamos a seguir
investigando los enigmas que presentan estos hallazgos, ha dicho John Grotzinger, uno de los
lderes cientficos de la misin. Para ello, una de las primeras cosas que har el Curiosity ser
hacer ms agujeros en rocas marcianas, ha dicho Grotzinger, mientras el vehculo asciende por
las faldas de la montaa que hay en medio del crter Gale y que tiene unos 5.000 metros de alto.
http://elpais.com/elpais/2014/12/16/ciencia/1418753714_274885.html

La Gaceta, Viernes 19 de Diciembre 2014

'Curiosity' detecta metano en Marte y aumentan chances de hallar rastros de vida

El gas, que en la Tierra es originado por organismos vivos, se produce ocasionalmente o se
escapa del suelo cerca de uno de los crteres analizados.

HALLAZGO. El robot estadounidense Curiosity que recorre Marte detect regulares emanaciones de metano

ESTADOS UNIDOS.- Curiosity, el astromvil que se pasea por Marte desde hace dos aos, ha
encontrado metano en la atmsfera, segn informaron cientficos de la NASA en un trabajo que se
publicar en la revista Science.
El gas metano es emitido en parte por los seres vivos en la Tierra, pero los cientficos an no saben
cul es la fuente de emisin en el planeta rojo. A partir de datos recogidos a lo largo de 20 meses
por la sonda, los cientficos hallaron que el metano en el crter de Gale -donde el robot explorador
se pos en agosto de 2012- era mucho menor a lo esperado: cerca de la mitad de lo que
esperaban detectar. No obstante, los niveles de metano en ese crter mostraba sobresaltos.
Este gas "registra picos en los que aumenta diez veces, en ocasiones incluso ms a lo largo de 60
das marcianos", dijo Christ Webster, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y uno de los
autores del estudio. Estos resultados sugieren que el metano se produce ocasionalmente o se
escapa del suelo cerca del crter de Gale".
La mayora del metano atmosfrico en la Tierra proviene de la vida animal y vegetal, y del medio
ambiente en s. Las fuentes de emisin principales son los procesos de descomposicin de la
materia orgnica en las grandes extensiones de cultivos de arroz, el proceso digestivo de los
animales rumiantes como las vacas, los incendios en bosques tropicales y sabanas, la actividad
microbiana en cloacas, y fugas espordicas de las acumulaciones de hidrocarburos, como petrleo,
gas y carbn.
Con los resultados de la observacin hecha por Curiosity, ahora el metano en Marte refuerza la
pregunta sobre la posibilidad de vida microbiana pasada o presente en ese planeta. O las
elevaciones del gas pudieran estar causadas por fuentes geolgicas, impactos de cometas u otra
fuente totalmente distinta.
http://www.lagaceta.com.ar/nota/620756/tecnologia/curiosity-detecta-metano-marte-aumentan-chances-hallarrastros-vida.html

Prensalibre.com, sbado 20 de diciembre de 2014

CIENCIA

El metano dara indicios de vida en Marte?

El robot estadounidense de la Nasa Curiosity detect gas metano en Marte. Ahora surge la incertidumbre
sobre si realmente hubo vida en el planeta rojo.

Segn datos recolectados por el robot, existen bajos niveles de ese gas constantemente en la
atmsfera, pero tambin registr chorros espordicos en los que se detect una cantidad 10
veces mayor de metano.
Lo interesante de la presencia de este gas en Marte es que en la Tierra, por ejemplo, el 95 por
ciento del metano proviene de organismos microbianos. El hallazgo fue anunciado durante un
encuentro de la American Geophysical Union en San Francisco.
El equipo no logr identificar de donde proviene el metano pero cree que puede estar almacenado
bajo el suelo y que sale a la superficie con regularidad. Sushi Atreya, cientfico del proyecto y
profesor de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, dijo que los llamados clatratos
posiblemente tienen algo que ver en este proceso, segn el sitio BBC Mundo.
"Estas son estructuras moleculares de agua helada en las que est atrapado el gas metano. De
tanto en tanto, estas pueden desestabilizarse por algn factor de estrs trmico o mecnico y
hacer que se escape el metano a travs de las fisuras en la roca e ingrese en la atmsfera", explic
Atreya.
Lo que queda por responder es cmo el metano (CH4) lleg a los clatratos. Puede que provenga
de microbios marcianos, o de un proceso natural, como la llamada serpentinizacin, un proceso
que genera metano cuando el agua interacta con ciertos tipos de roca.
El hecho de que el robot no haba podido detectar metano hasta ahora tena preocupados a los
investigadores debido a que el gas haba sido observado por naves que orbitan el planeta y por
telescopios en la Tierra.
Curiosity se encuentra en un crter de ms de 150 kilmetros de dimetro llamado Gale, cerca
del ecuador marciano. Desde que lleg all en 2012, est inspeccionando el aire y analizando sus
componentes. Segn detect, la concentracin de metano es de 0.7 partes por mil millones (ppbv)
en volumen.

"Hay alrededor de cinco mil toneladas de metano en la atmsfera", seal Chris Webster, del
Laboratorio de Propulsin Jet de la NASA, quien lider la investigacin.
"Eso lo puedes comparar con la Tierra, donde hay cerca de 500 millones de toneladas. La
concentracin aqu en la Tierra es de 1.800 ppbv", aadi.
El aumento repentino del metano -picos de metano- se registr en cuatro ocasiones durante un
perodo de dos meses. La concentracin durante estos picos oscil entre 7 y 9 partes por mil
millones en volumen.
Es posible, dicen los investigadores, que el gas est siendo liberado relativamente cerca de donde
est el robot, dentro del crter o justo afuera.
La estacin climatolgica del Curiosity indica que est llegando desde el norte, desde el borde
del crter. Una forma de investigar si el metano en Marte tiene origen biolgico o geolgico es
analizar los tipos, o isotopos, del tomo de carbono en el gas.
Pero, lamentablemente, los volmenes de metano detectados por el Curiosity son muy
pequeos para hacer esta clase de experimento.
Otro descubrimiento del robot anunciado en San Francisco fue la deteccin de compuestos
orgnicos -ricos en carbono- en muestras de rocas que extrajo de la superficie marciana.
Curiosity detect compuestos orgnicos en una muestra de la roca apodada Cumberland. El
instrumento llamado SAM del robot hall evidencia de clorobenceno en un trozo de roca
apodada Cumberland.
Clorobenceno es un anillo de carbono con cinco tomos de hidrgeno y uno de cloro. Los
investigadores no estn seguros si este compuesto estaba presente en la roca o se sintetiz
cuando se la calent para su anlisis.
El inters de los investigadores en estos compuestos orgnicos se debe a que la vida, tal como la
conocemos, solo puede existir si tiene la posibilidad de intercambiar molculas de carbono.
http://www.prensalibre.com/vida/ciencia/metano-Marte-planeta_rojo-gas-robot-Curiosity_0_1269473324.html

BLOG PERSONAL DE DANIEL MARN EN NAUKAS, mircoles 17 de diciembre de 2014

Curiosity detecta metano en Marte! (Bitcora de Curiosity 43)

Daniel Marn | Hoy es uno de esos das que podran cambiar el futuro de la exploracin del planeta rojo
para siempre. Despus de dos aos explorando Marte el equipo de Curiosity ha anunciado el
descubrimiento de metano en la atmsfera, aclarando de este modo uno de los mayores misterios del
planeta vecino. Y a qu viene tanto revuelo? Pues porque el metano es una sustancia orgnica inestable.
Las principales fuentes de metano en la Tierra son los organismos vivos y procesos geolgicos relacionados
con el vulcanismo, as que la presencia de metano en el planeta rojo implica que podramos estar ante un
planeta vivo, bien desde el punto de vista geolgico, o bien literalmente. Huelga decir que la segunda
posibilidad es la ms atrayente de las dos.

Episodios de deteccin de metano por Curiosity a lo largo de su misin (NASA/Science).

Curiosity ha detectado el metano gracias al espectrmetro TLS (Tunable Laser Spectrometer) del
instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), junto con ChemIn uno de los dos experimentos principales del
rover. Precisamente, uno de los objetivos de SAM era aclarar de una vez por todas el origen del metano
marciano, pero hasta el momento todos los intentos de hallar rastros de este compuesto haban resultado
infructuosos. Hasta hoy, porque ahora sabemos que Curiosity ha descubierto una concentracin media de
metano de 0,69 0,25 partes por mil millones en volumen (ppbv) en la atmsfera marciana. Y adems
tambin ha detectado hasta cuatro picos con concentraciones de hasta 7,2 2,1 ppbv. Y cul es el origen
de este metano? Desconocido, aunque hay muchos procesos candidatos, la mayora de ellos no biolgicos,
siendo el ms famoso de ellos la serpentinizacin.

Instrumento SAM de Curiosity (NASA).

Partes de SAM (NASA).

Detalle del espectrmetro TLS de SAM (NASA).

Durante los primeros 243 das marcianos -soles- de bsqueda, el instrumento SAM no encontr rastro
alguno de metano (mejor dicho, detect unas concentraciones medias de 0,18 ppbv, insuficientes para
asegurar un descubrimiento). Sin embargo, en un giro digno de una pelcula, la historia ha cambiado. El
equipo de Curiosity ha analizado los datos correspondientes a los ltimos 605 soles, incluyendo once
medidas directas y dos medidas recientes usando una nueva tcnica de enriquecido de metano que se
llevaron a cabo durante los soles 573 y 684. El que los niveles relativamente altos de metano se
mantuviesen durante sesenta das y que prcticamente desaparecieran 47 das despus indica que estamos
ante un mecanismo puntual y muy localizada.

Posibles fuentes de metano en Marte (NASA).

El misterio del metano marciano se remonta a 1999, cuando el telescopio CFHT de Hawi detect una
concentracin global de metano de 10 ppbv. En 2003 el telescopio IRTF de la NASA descubri que el

metano se produca principalmente en verano en las regiones ecuatoriales de Terra Sabae, Nili Fossae y
Syrtis Major, alcanzando niveles de hasta 45 ppbv. En 2004 la sonda espacial europea Mars Express se
sum al culebrn con el anuncio del descubrimiento de metano en concentraciones globales de hasta 15
ppbv. Mars Express tambin detect una variacin estacional en la presencia de este compuesto, aunque la
incertidumbre de estas medidas era muy grande. Tanto, que muchos fueron los que dudaron de la
presencia de metano en Marte y achacaban estas detecciones a errores instrumentales. Pero, a diferencia
de estas detecciones anteriores, la precisin del instrumento SAM es tal que podemos asegurar ms all de
toda duda que el metano marciano existe y es real. El paso siguiente es captar ms metano y medir la
proporcin de istopos para intentar determinar as su origen.

Perforacin de Curiosity en la roca Cumberland (NASA).

Por si esto fuera poco, Curiosity tambin ha descubierto por primera vez sustancias orgnicas en rocas
marcianas! Recordemos que uno de los principales objetivos de la misin era precisamente este, un
objetivo especialmente difcil de alcanzar debido a la presencia de percloratos en el regolito marciano. El
rover ha detectado la presencia de compuestos tales como dicloroetano, dicloropropano o clorobenzol.
Este ltimo es el ms abundante, en concentraciones de 150-300 ppb. En 1976 las sondas Viking detectaron
sustancias orgnicas en Marte, todas ellas tambin compuestos de cloro, pero no se pudo descartar que
fueran creadas por el propio instrumento. Est claro que la deteccin de SAM obligar a analizar los
resultados de las Viking en mayor profundidad. El origen de estos compuestos orgnicos no est claro y
podran tratarse de sustancias transportadas hasta Marte mediante meteoritos. O quizs son los restos de
una antigua biosfera, quin sabe.

Sustancias orgnicas detectadas por SAM (NASA).

Comparacin de muestras de Curiosity. La roca Cumberland ha dado positivo en sustancias orgnicas como el
clorobenceno (NASA).

De paso, Curiosity tambin ha medido la proporcin de deuterio con respecto al hidrgeno en Cumberland,
un paso necesario para saber cunta cantidad de agua ha desaparecido a lo largo de la historia del planeta.
De acuerdo con los resultados de Curiosity, la proporcin de deuterio presente en la roca Cumberland es la
mitad de la que podemos medir actualmente en las molculas de vapor de agua de la atmsfera. Este valor
confirma que Marte ha perdido la mayor parte de su agua desde que se form Cumberland (hace entre
3900 y 4600 millones de aos). No obstante, el valor obtenido es tres veces mayor de lo esperado, lo que
indica que para cuando Cumberland se form Marte ya haba perdido la mayora de su agua.

Mecanismos de destruccin de sustancias orgnicas en Marte (NASA).

El descubrimiento de metano y sustancias orgnicas en Marte es hasta el momento uno de los hitos de la
misin de Curiosity y sin duda ser clave de cara a las misiones ExoMars 2018 de la ESA y el rover de 2020
de la NASA. Tiempos interesantes se nos avecinan (en Marte, al menos).

http://danielmarin.naukas.com/2014/12/17/curiosity-detecta-metano-en-marte-bitacora-de-curiosity-43/