Annotation

En el alba de los tiempos la

muerte del fuego ha dejado a la tribu
de los Oulhamr sumidos en la noche
ms espantosa. Los rojos dientes del
fuego les protegan de sus enemigos.
Los guerreros tendrn que
vrselas con el oso gris, el len
gigante, la tigresa, los devoradores
de hombres, los mamuts, los enanos
rojos, los hombres sin hombros, los
hombres de pelo azul y el oso de las
cavernas, para conquistar el fuego; el

premio ser la bella y misteriosa

Gammla. Esta novela, de mbito
prehistrico, inspir la pelcula "En
busca del fuego".
Joseph Henri Honor Boux, que
adopt el nombre de J-H Rosny (el
Mayor), naci en Bruselas en 1856.
Colabor
en
importantes
publicaciones de la poca y estuvo
vinculado a la Academia Goncourt,
de la que fue elegido presidente en
1926.
La bsqueda de una literatura
que ensanchara el espritu humano y
llegara a la comprensin del

Universo, le llevar a escribir su

ciclo de novelas prehistricas, en las
que parece conservar la memoria de
otro tiempo y comprender el sentido
de la muerte y de lo inexorable.
Esta
obra
se
public
anteriormente en castellano en 1947
con el ttulo "La conquista del
fuego".

LA GUERRA DEL
FUEGO
En el alba de los
tiempos la muerte del
fuego ha dejado a la
tribu de los Oulhamr
sumidos en la noche ms
espantosa. Los rojos
dientes del fuego les
protegan
de
sus
enemigos.

Los
guerreros
tendrn que vrselas con
el oso gris, el len
gigante, la tigresa, los
devoradores de hombres,
los mamuts, los enanos
rojos, los hombres sin
hombros, los hombres de
pelo azul y el oso de las
cavernas,
para
conquistar el fuego; el
premio ser la bella y
misteriosa Gammla. Esta
novela,
de
mbito
prehistrico, inspir la

pelcula "En busca del

fuego".
Joseph
Henri
Honor Boux, que adopt
el nombre de J-H Rosny
(el Mayor), naci en
Bruselas
en
1856.
Colabor en importantes
publicaciones de la poca
y estuvo vinculado a la
Academia Goncourt, de
la que fue elegido
presidente en 1926.
La bsqueda de una
literatura
que

ensanchara el espritu
humano y llegara a la
comprensin
del
Universo, le llevar a
escribir su ciclo de
novelas prehistricas, en
las que parece conservar
la memoria de otro
tiempo y comprender el
sentido de la muerte y de
lo inexorable.
Esta obra se public
anteriormente
en
castellano en 1947 con el
ttulo "La conquista del

fuego".

Ttulo Original: La guerre du

feu
Traductor: Lassaletta Cano,
Rafael
1911, Rosny, J.-H.
1995, Salvat
Coleccin: Novela histrica, 37
ISBN: 9788434590809
Generado con: QualityEPUB
v0.28

LA GUERRA DEL
FUEGO

J.H. Rosny Ain

SALVAT
Traduccin: Rafael Lassaletta
Traduccin cedida por Editorial
EDAF, S.A.
Ttulo original: La guerre du feu
1995 Salvat Editores, S.A.

(Para la presente edicin) 1992

Editorial EDAF, S.A.
ISBN: 84-345-9042-5 (Obra
completa)
ISBN:
84-345-9080-8
(Volumen 37)
Depsito Legal: B-8138-1995
Publicado por Salvat Editores,
S.A., Barcelona
Impreso por CAYFOSA. Marzo
1995
Printed in Spain - Impreso en
Espaa

En el alba de los tiempos la

muerte del fuego ha dejado a la tribu
de los Oulhamr sumidos en la noche
ms espantosa. Los rojos dientes del
fuego les protegan de sus enemigos.
Los guerreros tendrn que
vrselas con el oso gris, el len
gigante, la tigresa, los devoradores
de hombres, los mamuts, los enanos
rojos, los hombres sin hombros, los
hombres de pelo azul y el oso de las
cavernas, para conquistar el fuego; el
premio ser la bella y misteriosa
Gammla. Esta novela, de mbito

prehistrico, inspir la pelcula "En

busca del fuego".
Joseph Henri Honor Boux, que
adopt el nombre de J-H Rosny (el
Mayor), naci en Bruselas en 1856.
Colabor
en
importantes
publicaciones de la poca y estuvo
vinculado a la Academia Goncourt,
de la que fue elegido presidente en
1926.
La bsqueda de una literatura
que ensanchara el espritu humano y
llegara a la comprensin del
Universo, le llevar a escribir su
ciclo de novelas prehistricas, en las

que parece conservar la memoria de

otro tiempo y comprender el sentido
de la muerte y de lo inexorable.

CIFRAS Y LETRAS:
UNA CRONOLOGA
1856
17 de febrero: nacimiento de
J.H. Rosny Ain (el Mayor), de
nombre autntico Joseph Henri
Honor Box, en el 67 de la calle del
March- au-Charbon, en Bruselas. Su
padre, originario de Lille, tena all
una mercera. Su madre haba nacido
en Malinas, en una familia de
ascendencia flamenca y holandesa.

1859
21 de julio: nacimiento de J.H.
Rosny Jeune (el Joven), de nombre
verdadero Justin Franois Box, en
la misma direccin.
1863
Fallecimiento del padre de R.A.
La seora Box vende la mercera y
se instala con sus siete hijos en
Laeken, al norte de Bruselas, en una
casa modesta pero con jardn y un
amplio huerto.
1869
R.A., a los 13 aos de edad,
termina un primer libro de versos. Es

sorprendente constatar que aunque

R.A. se ha dedicado a lo largo de su
larga carrera a la mayor parte de los
gneros literarios, apenas ha escrito
poesa.
1871
R.A. abandona la cole
Moyenne de Bruselas, en donde
haba entrado gracias a su to
farmacutico, Ppin Tubiex (el cual
morira a los 104 aos de edad!).
R.A. entra en una casa
comercial de Bruselas. Por la noche
sigue cursos de ingls y de escritura.
Publica sus primeros artculos en la

prensa belga.
R.A. traba relaciones de
amistad con Alphonse Daudet.
1875
R.A. encuentra un empleo en
Londres en una empresa de telgrafos
privada. Trabaja por la noche.
Durante el da frecuenta las
bibliotecas, los museos, descubre la
pintura de Turner, perfecciona su
ingls y colabora incluso en algunos
peridicos. Aparecen sus primeras
novelas. Su hermano Justin,
impresionado, tambin proyecta
escribir.

1880
Matrimonio de R.A. con una
londinense,
Gertrude
Holmes.
Proyecto de instalarse en Gran
Bretaa. Viajes frecuentes al
continente, entre otros lugares a
Pars, donde Justin se ha instalado
ya. Los dos hermanos piensan
seriamente escribir en colaboracin,
bajo un seudnimo comn.
1885
R.A. abandona Londres para
domiciliarse definitivamente en
Pars. Hace su primera contribucin
literaria en Francia en La Revue

Moderniste.
1886
Aparece en la Nouvelle
Librairie Parisienne el primer libro
firmado J.H. Rosny: Nell Horn de
l'Arme de Salut, subtitulado Novela
de costumbres londinenses. La
acogida de la crtica es ms bien
entusiasta, pero de la obra slo se
venden 225 ejemplares. Se fija en l,
sin embargo, Edmond de Goncourt,
quien decide incluir el nombre de R.
A - en una primera lista de la futura
academia.
29 de octubre del 86. Seor,

Acabo de leer Nell Horn y encuentro

grandes cualidades en su libro. Con
independencia del inters de los
detalles londinenses, una cosa me
encanta de usted: el esfuerzo del
estilo, la aspiracin del artista. Me
encontrar todos los mircoles desde
la una a las cinco y me causar un
gran placer conversar con usted del
libro aparecido y de los que tiene en
la cabeza. Una vez ms, mis ms
sinceras felicitaciones. EDMOND
DE GONCOURT.
1887
Aparicin de Xiphuz en

Savine, la primera obra de autntica

ciencia ficcin de la literatura
francesa. R.A. conoce a Stphane
Mallarm.
Firma con Paul Bonnetain,
Lucien Descaves, Paul Margueritte y
Gustave Guiches la Declaracin de
los Cinco, dirigida contra La Terre,
de Emilio Zola, de la que hace las
consideraciones siguientes: No slo
la observacin es superficial, los
trucos pasados de moda, la narracin
comn
y
desprovista
de
caractersticas, sino que adems la
nota indecente se exacerba, se

extiende a suciedades tan bajas que,

a veces, creeramos estar ante un
libro de escatologa. El Maestro ha
descendido al fondo de la
inmundicia. (Citado por Anatole
France en La Vie littraire, primera
serie, Pars, Calmann-Lvy, 1913, p.
226.). Ms adelante, R.A. se
retractar de esa declaracin y dir
de ella que fue una pobre aventura.
Inicio
de
innumerables
colaboraciones en diversos diarios y
peridicos de la poca, entre los que
se cuentan: La Revue Moderne, La
Revue Indpendante, La Justice, Le

Figaro, La Revue Illustr, Le Figaro

Illustre, Le Temps, Cosmopolis, Le
Gil Blas, La Revue Hebdomadaire,
La Revue Pratique, La Grande
Revue, Les Arts et la Vie, La Vie
Heureuse, Echos de Paris, La Petite
Rpublique, La Contemporaine,
L'Illustration, etc. Firma algunos
textos como Henri de Noville.
R.A. responde a la clebre
encuesta de Jules Huret acerca de la
evolucin literaria (aparecer en
1894). Afirma querer hacer otra
cosa: Una literatura ms compleja,
ms alta, un avance hacia el

ensanchamiento del espritu humano,

con la comprensin ms profunda,
ms analtica y ms justa del
universo entero y de los individuos
ms humildes, adquirida con la
ciencia y con la filosofa de los
tiempos modernos. Esta otra cosa
ser precisamente el ciclo de las
novelas prehistricas.
1892
En La Revue Hebdomadaire
aparece Vamireh, la primera obra
prehistrica de R.A. El libro es
publicado en volumen en Kolb. Ser
reimpreso en 1902 por Plon. R.A.

firma su primera traduccin literaria,

Le Scarabe d'or, de Edgar Allan
Poe (Dentu).
1896
El matrimonio de R.A. es un
fracaso que termina en divorcio. El
matrimonio que se deshace tiene
cuatro hijos. Casada demasiado
joven, la pequea inglesa no estaba
preparada en absoluto para mantener
el papel que deba ser el suyo. La
personalidad poderosa del hombre
con el que se haba casado la
espantaba. No le entendi jams, y
no supo adaptarse a l. Ese

matrimonio, y las pesadas cargas que

de l se derivaban, influyeron en J.H.
Rosny Ain.
Hay que encontrar ah la causa
de la desigualdad y la abundancia de
su produccin, que desconciertan a
sus admiradores ms convencidos.
Con amargura, l mismo calificaba
de alimentarias a algunas de sus
obras. (Robert Borel-Rosny, Pour
le 25 anniversaire de sa mortJ.H.
Rosny Ain, Pars, Les Annales,
marzo de 1965, p. 47.). En Mon
Franc Parler, cuarta serie, Francois
Coppe se inclina por la obra

novelesca de R.A.
R.A. firma con el nombre de
Enacryos un libro titulado La Flute
de Pan. Otras obras, Amour trusque
y Les Femmes de Setn, aparecern
tambin con la misma firma
antigua. El 1 de febrero, el Teatro
Nacional del Oden representa por
primera vez una pieza en tres cuadros
de R. A., La Promesse. R.A. es
nombrado caballero de la Legin de
Honor.
1900
R.A. vuelve a casarse con
Marie Borel.

1902
R.A. tradujo Pablo de Segovie
el gran tacao, de Francisco de
Quevedo. La obra es ilustrada con
120 dibujos de Daniel Vierge y
contiene un estudio sobre este
admirable artista del libro realizado
por Roger Marx.
1903
M. Len Prunol de Rosny, un
orientalista, persigue judicialmente a
los hermanos Rosny, pretextando un
uso abusivo de su patronmico como
seudnimo literario. Hace valer el
riesgo evidente de confusin

aportando como prueba una carta que

le ha dirigido Len Tolsti,
concebida en estos trminos: No es
usted uno de los hermanos Rosny, los
autores de Bilatral? Si es as, mi
estima
se
transformara
en
admiracin. Esta queja levanta
protestas en el mundo de las letras.
El tribunal da la razn a los
escritores. Prunol de Rosny apela,
pero la Primera Cmara confirma la
sentencia precedente.
R.A. participa en la primera
sesin de la Academia Goncourt, a la
que algunos llaman entonces la

sociedad literaria de los Goncourt.

Incluye, adems de los dos
hermanos Rosny, a Lon Daudet,
Jons-Karl
Huysmans,
Octave
Mirbeau, Lon Hennique, Paul
Marguenitte,
Gustave
Geffroy,
Elmir Bourges y Lucien Descaves.
El 21 de diciembre se concede el
Primer Premio Goncourt a JeanAntoine Nau por Force ennemie, que
es, sorprendentemente, una novela de
anticipacin.
1905
R.A. escribe un prefacio para
Les Chevaliers teutoniques, de

Henryk Sienkiewicz, que traducen

del polaco el conde Wodzincki y B.
Kosakiewicz
(Fasquelle).
Es
promovido al cargo de oficial de la
Legin de Honor.
1907
Georges Casella publica la
primera monografa consagrada a
R.A. en la coleccin Las
Celebridades de hoy en da, en la
editorial Sansot, en Pars. La obra,
de 63 pginas, sintetiza bastante bien
las diversas formas del autor. Por su
parte, en La Grande Revue (1 y 16 de
marzo de 1907), M.-C. Poinsot

publica sobre l un importante

estudio. Los dos hermanos Rosny
deciden poner fin a su colaboracin
literaria.
No colabora con su hermano:
se yuxtaponen. Su hermano terminaba
un libro que haba comenzado el
mayor, y recprocamente. Es a base
de fraternidad, digo yo. Pero tambin
de concordancia. Mi hermano tiene
menos palabras que yo a su
disposicin, pero pensamos lo
mismo. (Jules Renard, Journal
indit. Paris, Bernouard, 1927, p.
1422.).

A partir de ese momento, los

dos
hermanos
firmarn
respectivamente como J-H Rosny
Ain y J-H Rosny Jeune. Este ltimo
no
escribir
apenas
obras
interesantes firmndolas l solo.
Los Goncourt participan en una
de las sesiones ms apasionadas para
la atribucin de su premio anual.
Tras once turnos de escrutinio, Marc
Elder gana el premio con Le Peuple
de la mer, en detrimento de dos
famosos outsiders, Alain-Fournier y
Valery Larbaud. Su fallo har las
delicias de los cronistas.

1914
En el alba de la Primera Guerra
Mundial, R. A. recibe la corbata de
comandante de la Legin de Honor.
1919
En la Academia Goncourt, R. A.
es uno de los ms vivos partidarios
de Marcel Proust, quien obtiene el
Premio por A sombre des jeunes
files en fieurs. Es alguien que
escucha, su inteligencia es amplia, e
incluye zonas variadas. En general,
los hombres de letras, incluso los
mejor dotados, no tienen muchas
zonas. Su inteligencia, que puede ser

muy viva, est acantonada; la mayor

parte de las zonas no son sino
tinieblas. Proust est vido de
conocer, se extiende, viaja en el
tiempo y el espacio, se encamina
hacia la metafsica y rodea la
ciencia. Parece interesarse por lo
que yo llamo el cuarto universo,
interroga,
desarrolla,
sugiere
particularidades interesantes. (Une
soire chez Proust. En Portraits el
souvenirs, de R. A., Paris,
Compagnie Francaise des Arts
Graphiques, 1945, p. 78.)
1924

La Revue mondiale se cuestiona

la oportunidad de un Ministerio de
las Letras. R. A., respondiendo a una
encuesta de Gaston Picard, dice lo
siguiente: No quiero or hablar de
un Ministerio de las Letras, no deseo
que se fomenten las letras. Por tanto,
si fuera ministro, el primer decreto
sera ste: se suprime el Ministerio
de las Letras. Un Ministerio de las
Letras!
Chupatintas,
polticos,
emboscados
de
las
letras,
estafadores. Nada que esperar del
Estado... nada! .
1925

R.A. es puesto en escena en una

curiosa novela de Maurice Renard y
Albert Jean, Le Sin ge (Cres).
Aparece en el captulo III, donde un
gran hombre dice cosas pequeas,
porque son los autores quienes le
hacen hablar. Maurice Renard y
Albert Jean evocan all L'Enigme de
Givreuse, un relato fantstico de R.
A. sobre el tema del desdoblamiento,
aparecido en 1917 (Flammarion).
1926
Tras la muerte de Gustave
Geffroy, R. A. es elegido presidente
de la Academia Goncourt, a la que

pertenecen entonces Lon Daudet,

J.H. Rosny Jeune, Lon Hennique,
Jean Ajalbert, Georges Courteline,
Lucien Descaves, Gaston Chrau,
Raoul Ponchon y Pol Neveux.
Fallecimiento de la seora
Box, madre de R.A., a los 98 aos
de edad.
1928
R.A. es el padrino de la
Nouvelle Socit Scientifique de
Recherches, para la elaboracin de
los cohetes destinados a los futuros
viajes interplanetarios, fundada por
Robert Esnaul-Pelterie. Entre los

miembros figura el fsico JeanBaptiste Perrin, Premio Nobel de

1926. En lenguaje comn se dar a la
sociedad
el
nombre
de
Astronautique.
1930
En la revista Lectures pour bus,
en donde haba aparecido en 1918,
en forma de folletn, Le Flin gant,
R. A. publica el ms corto de sus
textos prehistricos: La Grande
Enigme (agosto de 1920, pp. 1464 a
1467).
Con Helgvordu Fleuve Bleu
(Socit des CentrauxBibliophiles),

R.A. termina, a los 74 aos de edad,

el ciclo de novelas prehistricas. El
libro aparecer en traduccin inglesa
en la importante revista Argosy.
1933
Dans les rues, novela de R.A.
aparecida en 1913 en Fasquelle, es
llevada a la pantalla por el cineasta
Victor Tribas, contando, entre los
principales intrpretes, con JeanPierre Aumont, Madeleine Ozeray,
Paulette Dubost y Vadimir Sokolov.
1936
R.A. es nombrado gran oficial
de la Legin de Honor. Por sus 80

aos, es festejado por la Socit des

Gens de Lettres y recibe un homenaje
en la Sorbona.
La Revue Belge, dirigida por
Pierre Goemaere, propone en su
nmero del 12 de junio un homenaje
a R.A., con textos de Ren Benjamin,
Paul Reboux, Pol Ne-veux, Robert
Borel-Rosny y el propio Pierre
Goemaere, cuyo libro Les Plerins
du soleil (1927) es uno de los raros
relatos prehistricos escritos a lo
Rosny Ain.
He tenido siempre la
impresin de que Rosny Ain era un

personaje difcil de situar en el

espacio y en el tiempo. Por la vista
que tiene para el infinito, por su piel
que parece eterna, por la menor de
sus frases, por la que pasan animales
y nubes, por el sentido que tiene de
la muerte y lo implacable, me ayuda
a representarme la Prehistoria...
(Ren Benjamin.) A Thodore
Duret. Este viaje a la lejana
prehistoria, a los tiempos en los que
el hombre no formaba todava
ninguna figura ni en la piedra ni en el
cuerno, hace posiblemente cien mil
aos. Su admirador y amigo, J.H.

ROSNY AIN
1939
Jubilado en Selles-sur-Cher,
R.A. se entera de que Francia ha sido
movilizada. En diciembre, regresa a
Paris para participar en las
votaciones de la Academia Goncourt.
El Premio es concedido a Enfants
gates, de Philippe Hriat.
1940
El 11 de febrero, en su
domicilio parisino de la calle de
Rennes, R. A. enferma de una
congestin pulmonar. Muere el 15 de

febrero, a dos das de su ochenta y

cuatro cumpleaos. Justin morir en
Ploubazlanec, el 16 de junio de
1948. Pierre Champion sucedi a
R.A. en la Academia Goncourt.
JEAN-BAPTISTE BARONIAN

PRIMERA PARTE

I.- La muerte del

fuego.
Los Oulhamr huan en la noche
espantosa. Locos por el sufrimiento y
la fatiga, todo les pareca vano ante
la calamidad suprema: el fuego haba
muerto. Desde los orgenes de la
horda, lo haban mantenido en tres
jaulas; cuatro mujeres y dos
guerreros lo alimentaban noche y da.
En los tiempos ms negros,
reciba la sustancia que le permita

vivir; al abrigo de la lluvia, de las

tempestades, de la inundacin, haba
franqueado ros y pantanos, sin dejar
de azulear por las maanas y
ensangrentarse por las noches. Su
rostro poderoso alejaba al len negro
y al len amarillo, al oso de las
cavernas y al oso gris, al mamut, al
tigre y al leopardo; sus rojos dientes
protegan al hombre frente al vasto
mundo.
Toda alegra viva junto a l.
De las carnes sacaba un olor
sabroso, endureca la punta de los
venablos, hacia estallar la piedra

dura; los miembros de la horda

conseguan sacar de l una dulzura
que estaba llena de fuerza; en los
bosques trmulos, en la sabana
interminable y en el fondo de las
cavernas, l era la tranquilidad de la
horda. Era el padre, el guardin, el
salvador, aunque, sin embargo, feroz,
ms terrible que los mamuts, cuando
hua de la jaula y devoraba los
rboles.
Y haba muerto! El enemigo
haba destruido dos de las jaulas; en
la tercera, durante la huida, lo haban
visto fallecer, palidecer y decrecer.

Siendo tan dbil no poda morder en

las hierbas de los cenagales,
palpitaba como un animal enfermo.
Al final, fue como un insecto rojizo
que el viento asesinaba a cada
soplo... Se haba desvanecido... y los
Oulhamr huan despojados en la
noche otoal. No haba estrellas. El
pesado cielo rozaba las pesadas
aguas; las plantas extendan sus
fibras fras; poda orse el chapoteo
de los reptiles; hombres, mujeres y
nios se sumergan invisibles.
Mientras les era posible, orientados
por la voz de los guas, los Oulhamr

seguan una lnea de tierra ms alta y

ms dura, a veces vadendola, otras
veces de islote en islote. Tres
generaciones haban recorrido ya ese
camino, pero hubieran necesitado la
luz de los astros. Al amanecer, se
acercaron a la sabana.
Entre las nubes de yeso y de
esquisto se filtraba una luz fra. El
viento giraba en torbellinos sobre
aguas tan densas como el betn; las
algas se hinchaban como pstulas;
los saurios, embotados, rodaban
entre las ninfeas y las sagitarias. Una
garza se elev sobre un rbol de

ceniza y surgi la sabana con sus

plantas temblorosas, bajo un vapor
rojizo, extendindose hasta el
horizonte. Los hombres, no tan
reventados, se alzaron y, franqueando
los caaverales, pisaron la hierba y
la tierra dura.
Entonces, cuando desapareci
la fiebre de la muerte, muchos se
asemejaron a animales inertes: se
dejaron caer en el suelo y se
hundieron en el reposo. Las mujeres
resistan mejor que los hombres; las
que haban perdido a sus hijos en el
pantano aullaban como lobas; todas

sentan de una manera siniestra la

decadencia de la raza y el horrible
futuro; algunas, que haban salvado a
sus hijos, los alzaban hacia las
nubes.
Faouhm, con la nueva luz,
numer a su tribu ayudndose de los
dedos y de ramas. Cada rama
representaba los dedos de las dos
manos. No saba contar bien; sin
embargo, comprendi que tena
cuatro ramas de guerreros, ms seis
ramas de mujeres, unas tres ramas de
nios y algunos ancianos.
Y el viejo Goun, que contaba

mejor que todos los dems hombres,

dijo que no quedaba un hombre de
cada cinco, una mujer de cada tres y
un nio de cada rama. Entonces fue
cuando los que estaban despiertos
comprendieron la inmensidad del
desastre.
Supieron
que
su
descendencia estaba amenazada en su
origen, y que las fuerzas del mundo
se haban vuelto ms formidables:
tendran que vagar, desnudos y
dbiles, sobre la tierra.
A pesar de su fuerza, Faouhm
desesper. No confiaba ya ni en su

estatura ni en sus brazos enormes; su

rostro grande, en el que se
aglomeraban los duros pelos, sus
ojos, amarillos como los de los
leopardos, mostraban una terrible
fatiga, pens en las heridas que le
haban hecho la lanza y la flecha
enemigas; bebi a intervalos la
sangre que le brotaba todava del
antebrazo.
Como todos los vencidos,
record el momento en el que haba
estado a punto de vencer. Los
Oulhamr se precipitaban a la
carnicera; l, Faouhm, aplastaba las

cabezas bajo su maza. Iban a

aniquilar a los hombres, a raptar a
las mujeres, a eliminar el fuego
enemigo, para cazar en sabanas
nuevas y bosques abundantes. Qu
hlito haba pasado? Por qu los
Oulhamr haban cado en el espanto,
por qu eran sus huesos los que
crujan, sus vientres los que
vomitaban las entraas, sus pechos
los que aullaban de agona, mientras
el enemigo, invadiendo el campo,
derribaba los fuegos sagrados?
Eso era lo que el alma de
Faouhm, espesa y lenta, se

preguntaba. Se agarraba a ese

recuerdo como la hiena lo hace a su
carroa. No quera sentirse rebajado,
no se daba cuenta de que tena menos
energa, menos valor y ferocidad.
La luz se elev en toda su
fuerza. Se extenda sobre el pantano,
entraba en el barro y secaba la
sabana. En sta, y en la carne fresca
de las plantas, estaba la alegra de la
maana. El agua pareca ms ligera,
menos prfida y turbulenta. Agitaba
rostros plateados entre las islas
verde-grisceas; lanzaba largos
escalofros de malaquita y de perlas,

dejaba al descubierto los azufres

plidos, las micas escamosas, y su
olor era ms suave a travs de los
sauces y los alisos. Segn fuera el
juego de las adaptaciones y las
circunstancias, triunfaban las algas, o
chispeaban las azucenas de los
estanques o el nenfar amarillo,
surgan las llamas del agua, los
euforbios palustres, las lisimaquias,
las sagitarias, se vean golfos de
rannculos con hojas de acnito,
meandros de telefios pilosos, de
linos silvestres, de epilobios
rosados, cardamomos amargos, de

drseras, selvas de caas y mimbres

entre las que pululaban las pulgas de
agua, los chorlitos negros, las
cercetas, los chorlitos reales, las
avefras de reflejos de jade, la
pesada avutarda o las flicas de
largos dedos. Las garzas acechaban
al borde de las calas rojizas; las
grullas retozaban y chasqueaban
sobre un promontorio; el lucio
dentado se lanzaba sobre las tencas,
y las ltimas liblulas huan dejando
trazos de fuego verde en zigzags de
lapislzuli.
Faouhm pens en la tribu. El

desastre haba cado sobre sta como

una camada de reptiles: de color
amarillo limn, escarlata por la
sangre, verde de algas, lanzaba un
olor a fiebre y carne podrida. Haba
hombres envueltos sobre s mismos
como pitones, otros estirados como
saurios, y algunos que agonizaban
atacados por la muerte. Las heridas
se volvan negruzcas, espantosas en
los vientres, y ms todava en la
cabeza, donde se ensanchaban por la
esponja rojiza de los cabellos. Pero
casi todos curaran, pues los que
estaban
malheridos
haban

sucumbido ya en la otra orilla o

perecido en las aguas.
Apartando la vista de los
dormidos, Faouhm se fij en aquellos
que sentan ms amargamente la
derrota que la fatiga. Muchos
mostraban la hermosa estructura
corporal de los Oulhamr. Tenan el
rostro pesado, el crneo bajo, las
mandbulas violentas, su piel era
amarillenta, no negra; casi todos
tenan vello en el rostro y en los
miembros. La sutileza de sus sentidos
inclua al olfato, que competa con el
de los animales. Tenan ojos grandes,

feroces a menudo, a veces

despavoridos, cuya belleza resultaba
viva en los nios y en algunas
jvenes. Aunque por su tipo se
acercaban a nuestras razas inferiores,
toda comparacin era ilusoria; las
tribus paleolticas vivan en una
atmsfera profunda; su carne
ocultaba una juventud que no volver
a existir, flor de una vida cuya
energa y vehemencia slo podemos
imaginar imperfectamente.
Faouhm levant los brazos
hacia el sol y grit con un largo
aullido:

-Qu harn los Oulhamr sin el

fuego? Cmo vivirn en la sabana y
en el bosque, quin les defender
contra las tinieblas y el viento del
invierno? Tendrn que comer la
carne cruda, y amargas las plantas;
ya no podrn calentarse los
miembros; la punta del venablo no se
endurecer. El len, la bestia de
dientes desgarradores, el oso, el tigre
y la gran hiena los devorarn vivos
durante la noche. Quin recuperar
el fuego? El que lo haga ser el
hermano de Faouhm; tendr tres
partes de la caza, cuatro partes del

botn; recibir a Gammla, hija de mi

hermana, y, si muero yo, tomar el
bastn de mando.
Entonces se levant Naoh, hijo
del Leopardo, y dijo:
-Dame dos guerreros de piernas
rpidas e ir a tomar el fuego de los
hijos del Mamut o de los
devoradores de hombres, quienes
cazan junto a las orillas del Ro
Doble.
Faouhm no le contempl
favorablemente. Por su estatura,
Naoh era el ms grande de los
Oulhamr. Y sus hombros seguan

creciendo. No haba un guerrero tan

gil como l, ni ninguno cuya carrera
fuera ms potente. Poda derribar a
Mouh, el hijo del Uro, cuya fuerza se
aproximaba a la de Faouhm, y ste le
tema. Le encargaba las tareas ms
repugnantes, lo alejaba de la tribu y
lo expona a situaciones mortales.
Naoh no amaba a su jefe; pero
se exaltaba ante la visin de
Gammla, alta, flexible y misteriosa,
cuyos cabellos eran como hojas.
Naoh la espiaba entre los mimbres,
desde detrs de los rboles o en los
repliegues de la tierra, con la piel

clida y las manos vibrantes. Segn

el momento, se senta agitado por la
ternura o por la clera. A veces abra
los brazos para acogerla lentamente
con suavidad, otras veces pensaba
precipitarse sobre ella, tal como se
hace con las hijas de los enemigos,
para arrojarla al suelo de un mazazo.
Pero no quera ningn mal para ella:
si la tuviera como mujer, la tratara
sin rudeza, pues no le gustaba ver
crecer en los rostros ese temor que
los vuelve extraos.
En otra ocasin, Faouhm habra

acogido mal las palabras de Naoh.

Pero se dobleg ante el desastre.
Quiz fuera buena la alianza con el
hijo del Leopardo; si no, sabra cmo
hacerle morir. Por eso, volvindose
hacia el joven, le dijo:
-Faouhm slo tiene una palabra.
Si traes el fuego, tendrs a Gammla,
sin pagar ningn precio a cambio.
Sers el hijo de Faouhm.
Habl con la mano alzada, con
una mezcla de lentitud, rudeza y
desprecio. Despus hizo una seal a
Gammla.
Esta
se
adelant
temblorosa, levantando sus ojos

variables, llenos con el fuego

hmedo de los ros. Saba que Naoh
la espiaba entre las hierbas y en las
tinieblas: cuando apareca ms all
de las hierbas, como si fuera a
lanzarse sobre ella, le tema; pero a
veces su imagen no le era
desagradable; deseaba al mismo
tiempo que pereciera bajo los golpes
de los devoradores de hombres y
trajera el fuego.
La mano ruda de Faouhm cay
sobre el hombro de la joven; en su
orgullo salvaje, grit:
-Quin es la que est mejor

formada entre las hijas de los

hombres? Puede llevar una cierva
sobre los hombros, caminar sin
desfallecer desde el sol de la maana
hasta el sol de la noche, soportar el
hambre y la sed. Preparar la piel de
los animales, atravesar un lago a
nado; ella dar hijos indestructibles.
Si Naoh trae el fuego, la tomar sin
dar a cambio hachas, cuernos,
conchas ni pieles...!
Entonces Aghoo, el hijo del
Auroc, el ms velludo de los
Oulhamr, se adelant lleno de
codicia:

-Aghoo quiere conquistar el

fuego. Ir con sus hermanos a
acechar a los enemigos que estn ms
all del ro. Y morir por el hacha, la
lanza, el diente del tigre o la garra
del len gigante, o bien traer a los
Oulhamr el fuego, sin el cual son
dbiles como ciervos o saigas.
En su rostro slo se vea una
boca rodeada de carne cruda y ojos
homicidas. Su baja estatura haca que
sus brazos parecieran ms largos y
sus hombros ms enormes; todo su
ser expresaba un poder spero,
infatigable e implacable. Nadie saba

hasta dnde llegaba su fuerza, no la

haba ejercido ni contra Faouhm, ni
contra Mouh, ni contra Naoh.
Pero se saba que era enorme.
No la pona a prueba en ninguna
lucha pacfica: todos los que se
haban alzado en su camino haban
sucumbido, y o bien les haba
mutilado uno de los miembros o bien
los haba matado para unir el crneo
a sus trofeos. Viva lejos de los otros
Oulhamr, con sus hermanos, velludos
como l, y muchas mujeres reducidas
a una servidumbre espantosa. Aunque
los Oulhamr practicaban de una

manera natural la dureza hacia s

mismos y la ferocidad hacia los
otros, teman en los hijos del Auroc
el exceso de esas virtudes. Causaban
una reprobacin oscura, primera
alianza de la multitud frente a la
inseguridad excesiva.
Alrededor de Naoh se apretaba
un grupo, pues aunque la mayor parte
le reprochaba su escasa dureza en la
venganza, ese fallo, al encontrarse en
un guerrero temible, complaca a
aquellos que no haban heredado
unos msculos gruesos ni unos
miembros veloces.

Faouhm no detestaba a Aghoo

menos que al hijo del Leopardo; pero
le tema ms. La fuerza velluda y
encubierta de los hermanos pareca
invulnerable. Si uno de los tres
quera la muerte de un hombre, los
tres la queran; quien les declarara la
guerra deba perecer o exterminarlos.
El jefe buscaba su alianza; pero
ellos se apartaban, encerrados en su
desconfianza, incapaces de creer en
la palabra o en los actos de los
dems,
enojados
por
la
benevolencia, no siendo capaces de
entender otra lisonja que el terror.

Sin embargo, Faouhm, aunque

tambin era desafiante e implacable,
tena las cualidades de un jefe:
incluan la indulgencia hacia sus
partidarios, la necesidad de la
alabanza, una cierta sociabilidad,
aunque estrecha, rara, exclusiva,
tenaz.
Respondi con una deferencia
brutal:
-Si el hijo del Auroc trae el
fuego a los Oulhamr, tomar a
Gammla sin pagar por ello, ser el
segundo hombre de la tribu, y a l le
obedecern todos los guerreros en

ausencia del jefe.

Aghoo escuch eso con una
mirada brutal: volviendo su rostro
tupido hacia Gammla, la mir con
deseo; la amenaza endureci sus ojos
redondos.
-La hija de la Cinaga
pertenecer al hijo del Auroc; todo
hombre que ponga la mano sobre ella
ser destruido.
Esas palabras irritaron a Naoh.
Acept la guerra violentamente, y
clam
-Pertenecer a aquel que traiga
el fuego!

-Aghoo lo traer!
Se miraron el uno al otro. Hasta
ese da no haba existido entre ellos
ningn motivo de lucha. Conscientes
de su fuerza mutua, sin gustos
comunes ni rivalidad inmediata, ni se
encontraban ni cazaban juntos. Pero
el discurso de Faouhm haba creado
el odio.
Aghoo, que hasta el da anterior
apenas si miraba a Gammla cuando
sta pasaba furtivamente por la
sabana, sinti que su carne se
estremeca
mientras
Faouhm
observaba a la joven. Acostumbrado

a sus impulsos sbitos, la quiso tan

speramente como si la hubiera
deseado haca muchas estaciones. A
partir de ese momento conden a
todo rival; ni siquiera tuvo que tomar
una resolucin; su resolucin estaba
en cada una de sus fibras.
Naoh lo saba. Cogi el hacha
con la mano izquierda y el venablo
con la derecha. Ante el desafo de
Aghoo, sus hermanos surgieron en
silencio, solapados y formidables. Se
le parecan extraamente, aunque
eran todava ms amarillentos, con
islotes de pelos rojizos, los ojos

tornasolados, como los litros de los

crabos. Su flexibilidad era tan
inquietante como su fuerza.
Los tres, dispuestos a matar,
contemplaban a Naoh. Pero se elev
un rumor entre los guerreros. Incluso
los que acusaban a Naoh por la
debilidad de su odio no queran que
pereciera despus de la destruccin
de tantos Oulhamr y cuando haba
prometido traer de nuevo el fuego.
Saban que era rico en
estratagemas, infatigable, hbil en el
arte de mantener la llama ms
pequea y de conseguir que brotara

de nuevo de entre las cenizas:

muchos crean tambin en su suerte.
En realidad, Aghoo tambin
tena la paciencia y la astucia que
permiten salir triunfante en toda
empresa, y los Oulhamr se daban
cuenta de lo til que era la doble
tentativa. Se levantaron en tumulto;
los
partidarios
de
Naoh,
estimulndose unos a otros con
clamores, se dispusieron en lnea de
batalla.
Aunque desconoca el temor, el
hijo del Auroc no despreciaba la
prudencia. Dej para ms tarde la

querella. Goun, el de los huesos

secos, transmiti las ideas vagas de
la muchedumbre.
-Es que los Oulhamr quieren
desaparecer del mundo? Se olvidan
de que los enemigos y las aguas han
destruido a tantos guerreros: de cada
cuatro, slo uno queda ahora. Todos
los que son capaces de llevar el
hacha, el venablo y la maza deben
vivir. Naoh y Aghoo son fuertes entre
los hombres que cazan en el bosque y
en la sabana: si muriera uno de ellos,
los Oulhamr se habran debilitado
ms que si hubieran perecido otros

cuatro... La hija de la Cinaga

servir a aquel que nos traiga el
fuego; la horda quiere que as sea.
-Que as sea! -Le apoyaron
unas voces speras.
Y las mujeres, temibles por su
nmero, por su fuerza casi intacta y
por la unanimidad de sus
sentimientos, clamaron:
-Gammla pertenecer al que
arrebate el fuego!
Aghoo encogi sus hombros
velludos.
Despreciaba
a
la
muchedumbre, pero no le pareca til
desafiarla. Seguro de vencer a Naoh,

se reserv para mejor ocasin luchar

con su rival y hacerlo desaparecer. Y
su pecho se hinch de confianza.

II.- Los mamuts y los

aurocs.
Al amanecer siguiente el viento
fuerte soplaba en las nubes, mientras
que a ras de tierra y en el pantano el
aire resultaba pesado, oloroso y
clido. El cielo entero, vibrando
como un lago, agitaba algas, ninfeas
y caas plidas. La aurora lo colm
con sus espumas. Creci, se
desbord en lagunas de color de
azufre, en golfos de berilo, en ros de

ncar rosado.
Vueltos hacia ese fuego
inmenso, los Oulhamr sentan en el
fondo de su alma que creca algo
parecido a un culto, eso mismo que
hinchaba tambin las pequeas
cornamusas de los pjaros en la
hierba de la sabana y los mimbres
del pantano. Pero los heridos
gimieron por la sed; un guerrero
muerto extenda sus miembros
azules: un animal nocturno le haba
comido la cara.
Goun balbuce unas quejas
vagas, casi rtmicas, y Faouhm

mand que arrojaran el cadver a las

aguas. Despus, la atencin de la
tribu se concentr en los que iban a
buscar el fuego, Aghoo y Naoh,
dispuestos ya a partir. Los velludos
llevaban con ellos la maza, el hacha,
el venablo, la azagaya de punta de
slex o de nefrito. Naoh, que contaba
ms con la astucia que con la fuerza,
en lugar de guerreros robustos haba
preferido a dos hombres jvenes,
giles y capaces de correr mucho
tiempo. Cada uno de ellos llevaba un
hacha, el venablo y las azagayas.
Naoh llevaba adems la maza de

roble, una rama apenas desbastada y

endurecida al fuego. Prefera esa
arma a cualquier otra cosa, y se
enfrentaba con ella incluso a los
grandes carnvoros.
Faouhm se dirigi primero al
Auroc:
-Aghoo ha llegado junto a la luz
antes que el hijo del Leopardo. l
elegir el camino. Si va hacia los
Dos Ros, Naoh rodear los pantanos
dirigindose hacia el sol poniente...
Y si l va hacia los pantanos, Naoh
se dirigir hacia los Dos Ros.
-Aghoo no conoce todava su

camino! -protest el velludo-. Busca

el fuego; puede ir por la maana
hacia el ro, y por la noche hacia el
pantano. Acaso el cazador que
persigue al jabal sabe dnde lo
matar?
-Aghoo cambiar de camino
ms
tarde
-intervino
Goun,
reteniendo los murmullos de la
horda-. No puede partir a la vez
hacia el sol poniente y hacia los Dos
Ros. Que l elija!
En su alma oscura, el hijo del
Auroc se dio cuenta de que se haba
equivocado no por oponerse al jefe,

sino por despertar la desconfianza de

Naoh. Volviendo su mirada de lobo
hacia la multitud, grit:
-Aghoo partir hacia el sol
poniente!
Y haciendo un signo brusco a
sus hermanos, se puso en camino a lo
largo del pantano. Naoh no se
decidi tan rpidamente. Todava
deseaba sentir en sus ojos la imagen
de Gammla. Esta se encontraba de
pie bajo un fresno, detrs del grupo
del jefe, de Goun y de los ancianos.
Naoh avanz; la vio inmvil y con el
rostro vuelto hacia la sabana.

Haba puesto en su cabellera

flores sagitarias y una ninfea del
color de la luna; de su piel pareca
brotar un resplandor ms vivo que el
de los ros y el de la carne verde de
los rboles.
Naoh respir el olor de la vida,
el deseo inquieto e inagotable, el
ansia temible que rehace a los
animales y las plantas. Su corazn se
hinch tanto que lo sofocaba, lleno
de ternura y de clera; todos los que
le separaban de Gammla parecan tan
detestables como el hijo del Mamut o
los devoradores de hombres.

Levant el brazo, armado con el

hacha, y dijo:
-Hija de la Cinaga, Naoh no
regresar, desaparecer en la tierra,
las aguas o el vientre de las hienas, o
traer el fuego a los Oulhamr. Y le
traer a Gammla conchas, piedras
azuladas, dientes de leopardo y
cuernos de aurocs.
Al escuchar esas palabras, ella
dej caer sobre el guerrero una
mirada en la que palpitaba la alegra
de los nios. Pero Faouhm intervino,
agitndose por la impaciencia:
-Los hijos del Auroc han

desaparecido tras los lamos.

Entonces Naoh se dirigi hacia
el sur. Naoh, Gaw y Nam marcharon
todo el da por la sabana. Esta tena
an toda su fuerza: las hierbas
seguan a las hierbas lo mismo que
las olas se siguen en el mar. Se
encorvaba bajo la brisa, cruja bajo
el sol, sembraba en el espacio el
alma innumerable de los perfumes;
era amenazadora y fecunda,
montona en su volumen, variada en
su detalle, y produca tanto animales
como flores, tanto huevos como
simientes.

Entre los bosques de gramneas,

las islas de retama, las pennsulas de
brezos, se deslizaban el llantn, las
milenramas, las salvias, los
rannculos, las aquileas, las silenes y
los cardos. A veces, la tierra
desnuda viva la vida lenta del
mineral, la superficie primordial en
la que la planta no haba podido fijar
sus columnas infatigables. Despus,
reaparecan las malvas y las
gavanzas, las centaureas, el trbol
rojo o los matorrales estrellados.
Se elevaba en una colina, se
hunda en un valle; haba una cinaga

estancada, en la que pululaban

insectos y reptiles; alguna roca
errtica
elevaba
su
perfil
mastodntico; se vea pasar por all a
los antlopes, las liebres, las aigas,
surgir a los lobos o los perros,
elevarse a las avutardas o las
perdices, planear a las palomas
torcaces, las grullas y los cuervos;
los caballos, los hemiones y los
alces galopaban en manadas.
Un oso gris, con gestos de un
simio grande y de rinoceronte, ms
fuerte que el tigre y casi tan temible
como el len gigante, camin sobre

la tierra verde; en el horizonte

aparecieron unos aurocs.
Por la noche, Naoh, Nam y Gaw
acamparon al pie de un terrapln; no
haban franqueado todava la dcima
parte de la sabana, y slo vean las
olas rompientes de la hierba. La
tierra era plana, uniforme y
melanclica, todos los aspectos del
mundo se hacan y deshacan en las
vastas vistas del crepsculo. Ante
sus fuegos innumerables, Naoh
soaba en la pequea llama que iba a
conquistar. Pareca que no tendra
ms que subir una colina y extender

una rama de pino para captar una

chispa de las brasas que consuman
el occidente.
Las nubes se ennegrecieron. Un
abismo prpura permaneci mucho
tiempo en el fondo del espacio,
mientras las piedras pequeas y
brillantes de las estrellas surgan una
tras otra, y sopl el aliento de la
noche. Naoh, acostumbrado a las
hogueras de los das anteriores, que
como una barrera clara se oponan al
mar de tinieblas, sinti su debilidad.
Poda aparecer el oso gris, o el
leopardo, el tigre, el len, aunque

normalmente no penetraban en la
sabana, una manada de aurocs
acabara, bajo su oleada, con la
frgil carne humana; el nmero daba
a los lobos el poder de las grandes
fieras, y el hambre los armaba de
valor.
Los guerreros se alimentaron de
carne cruda. Fue una comida penosa;
les gustaba el perfume de las carnes
asadas. Despus, Naoh hizo la
primera guardia. Todo su ser
aspiraba la noche. Era una forma
maravillosa, donde penetraban las
cosas sutiles del universo: con su

vista captaba las fosforescencias, las

formas claras, los desplazamientos
de las formas y ascenda entre los
astros; con su odo captaba la voz de
la brisa, el crujido de los vegetales,
el vuelo de los insectos y las aves
rapaces, el paso y el arrastrarse de
las bestias; distingua a lo lejos el
grito del chacal, la risa de la hiena,
el aullido de los lobos, el chillido
del quebrantahuesos, el chirrido de
las langostas; con el olfato, penetraba
en el aliento de la flor amorosa, el
alegre aroma de las hierbas, el olor
fuerte de las fieras, el olor

almizclado o dbil de los reptiles. Su

piel temblaba con mil variaciones de
fro y de calor, de humedad y
sequedad, con todos los matices de
la brisa. De esa manera viva lo que
llenaba el espacio y la duracin.
Pero esa vida no era gratuita,
sino dura y llena de amenazas. Todo
lo que la creaba poda destruirla;
slo persistira gracias a la
vigilancia, la fuerza, la astucia, un
combate infatigable contra las cosas.
Naoh espiaba en las tinieblas
los colmillos que cortan, las zarpas
que desgarran, la mirada de fuego de

los comedores de carne. Muchos

vean en los hombres a animales
poderosos, y no se retrasaban. Vio a
hienas con mandbulas ms terribles
que las de los leones: pero no les
gustaba la batalla y preferan la carne
ya muerta. Pas un grupo de lobos, y
se retrasaron: conocan el poder que
les daba su nmero y se saban casi
tan fuertes como los Oulhamr. Pero
su hambre no era excesiva y
siguieron el rastro de unos antlopes.
Pasaron perros, comparables a los
lobos; aullaron mucho tiempo
alrededor del terrapln. A veces

amenazaban, otras veces uno u otro

se acercaba con paso solapado. Pero
no atacaban de buen grado al animal
vertical.
Antao acampaban en gran
nmero cerca de la horda; devoraban
los desperdicios y participaban en
las caceras. Goun haba hecho
alianza con dos perros, a los que les
dejaba las entraas y los huesos.
Haban perecido en un combate
contra el jabal; la alianza con los
otros se hizo imposible, pues
Faouhm, cuando tom el mando,
orden una gran matanza.

Pero esa alianza atraa a Naoh;

senta que haba en ella una fuerza
nueva, mayor seguridad y ms poder.
Pero en la sabana, slo con dos
guerreros, pensaba sobre todo en el
peligro. Se hubiera sentido tentado si
los animales hubieran sido pocos,
pero no con un tropel.
Sin embargo, los perros
cerraron el crculo; sus ladridos se
hacan raros y sus alientos viles.
Naoh se conmovi. Tom un puado
de tierra y lo lanz sobre los ms
audaces, gritando:

-Tenemos venablos y mazas

que pueden destruir al oso, al auroc y
al len!
El perro, alcanzado en el hocico
y sorprendido por las inflexiones de
las palabras, escap. Los otros se
llamaron entre s y parecieron
deliberar. Naoh lanz un nuevo
puado de tierra:
-Sois demasiados dbiles para
combatir a los Oulhamr! Id a buscar
a las saigas y a destruir a los lobos.
El perro que se acerque ver
extendidas sus entraas.
Despertados por la voz del jefe,

Nam y Gaw se levantaron; esas

nuevas siluetas determinaron la
retirada de los animales.
Naoh avanz siete das evitando
las emboscadas del mundo.
Aumentaban a medida que se
acercaban al bosque. Aunque ste se
hallaba todava a varias jornadas, se
anunciaba por los islotes de rboles
y por la aparicin de las grandes
fieras; los Oulhamr vieron al tigre ya
la gran pantera. Las noches se
volvieron penosas. Mucho antes de
llegar el crepsculo, trabajaban para
rodearse de obstculos; buscaban los

huecos de los terraplenes, las rocas,

las espesuras; huan de los rboles.
En los das octavo y noveno
sufrieron la sed. La tierra no ofreca
ni fuentes ni lagunas; el desierto de
hierbas palideca; los reptiles secos
brillaban entre las piedras; los
insectos extendan por el aire un
plpito inquietante: volaban en
espirales de cuero, de jade y de
ncar; caan sobre la piel de los
guerreros clavndoles sus agudas
trompas.
Cuando la sombra del noveno

da se hizo larga, la tierra se volvi

fresca y suave, y un olor de agua
descendi de las colinas, y apareci
un rebao de aurocs que marchaba
hacia el sur. En ese momento, Naoh
les dijo a sus compaeros:
-Beberemos antes de que se
ponga el sol!... Los aurocs van al
abrevadero.
Nam, hijo del lamo, y Gaw,
hijo de la Saiga, levantaron sus
cuerpos secos. Eran unos hombres
giles, pero indecisos. Necesitaban
que se les insuflara valor,
resignacin, resistencia al dolor,

confianza. A cambio de eso, ofrecan

su docilidad, maleables como la
arcilla, inclinados al entusiasmo,
dispuestos a olvidar el sufrimiento y
degustar la alegra.
Y como al estar solos se
desconcertaban pronto ante la tierra y
los animales, eran propensos a la
unidad: por eso, Naoh vea en ellos
una prolongacin de su propia
energa. Las manos de estos hombres
eran hbiles, sus pies eran flexibles,
sus ojos vean desde lejos, sus orejas
eran finas.
Un jefe poda obtener de ellos

servicios seguros; bastaba con que

conocieran cul era la voluntad y el
valor del jefe. Pero desde que haban
partido ligaron sus corazones a
Naoh; l era la emanacin de la raza,
el poder humano ante el misterio
cruel del universo, el refugio que los
abrigara, mientras ellos lanzaban el
arpn o blandan el hacha.
Y a veces, cuando l caminaba
ante ellos, en la ebriedad de la
maana, gozosos por la estatura y el
gran pecho de Naoh, temblaban con
una exaltacin feroz pero casi tierna,
con todo su instinto tendido hacia el

jefe lo mismo que el haya se extiende

hacia la luz.
Naoh senta esas cosas, aunque
no las comprendiera, y se
acrecentaba con esos seres ligados a
su
suerte,
formando
una
individualidad ms mltiple, ms
complicada, ms segura de vencer y
acabar con las emboscadas.
Unas sombras alargadas se
separaban desde la base de los
rboles, las hierbas se atracaban con
la savia abundante, y el sol, ms
amarillento y ms grande a medida
que se deslizaba hacia el abismo,

haca que la manada de aurocs

reluciera como un ro de aguas
amarillentas.
Desaparecieron as las ltimas
dudas de Naoh: ms all de la
escotadura de las colinas, se senta la
proximidad del abrevadero; se lo
aseguraba su instinto, al igual que el
gran nmero de animales furtivos que
seguan el camino de los aurocs.
Tambin los seguan Nam y Gaw,
con las ventanas de la nariz dilatadas
por las emanaciones frescas.
-Hay que adelantar a los aurocs
- dijo Naoh.

Pues tema que el abrevadero

fuera estrecho y los animales
colosales obstruyeran las orillas. Los
guerreros aceleraron la marcha con
el fin de llegar a la escotadura de las
colinas antes que la manada.
Por causa de su nmero, por la
prudencia de los toros viejos y la
dejadez de los jvenes, los animales
avanzaban con lentitud. Los Oulhamr
ganaban terreno. Otros animales
seguan la misma tctica; se vea
desfilar a las saigas ligeras, los
onagros, los muflones, los hemiones,
y, transversalmente, a un rebao de

caballos. Eran muchos los que

franqueaban ya el paso.
Naoh se adelant mucho a los
aurocs: podra beber sin prisas.
Cuando los hombres llegaron a la
colina ms alta, los aurocs haban
quedado mil codos atrs.
Nam y Gaw apresuraron todava
ms la marcha; su sed se avivaba,
rodearon la colina y se metieron por
el paso. Apareci el agua, la madre
creadora, ms benefactora que el
propio fuego, y menos cruel: era casi
un lago que se extenda al pie de una
cadena rocosa, cortado por unas

pennsulas, nutrido por la derecha

con las olas de un riachuelo, y que
desapareca por la izquierda en un
precipicio. Poda llegarse hasta all
por tres caminos: el propio ro, el
paso que haban franqueado los
Oulhamr, y otro paso que haba entre
las rocas y una de las colinas; pero
por los otros lugares se erguan las
murallas de basalto.
Los
guerreros
lanzaron
exclamaciones al contemplar la capa
de agua. Anaranjada por el sol
poniente, apaciguaba la sed de las

frgiles saigas, de los caballos

pequeos y velludos, de los onagros
de finas pezuas, los muflones de
rostro barbudo, de algunas cabras tan
furtivas como las hojas al caer, de un
viejo alce de cuya frente pareca
salir un rbol.
El nico que beba sin temor era
un jabal brutal, pendenciero y
apenado. Los otros mantenan la
movilidad de las orejas, las pupilas
saltonas, y hacan gestos continuos de
huida, revelando con todo ello la ley
de la vida, la alerta infinita de los
dbiles.

De pronto, todas las orejas se

alzaron y las cabezas escrutaron lo
desconocido. Fue algo rpido y
seguro, aunque con cierta apariencia
de desorden: caballos, onagros,
saigas, muflones, las cabras y el alce
huyeron por el paso de poniente, bajo
la multitud de rayos escarlata. Tan
slo se qued el jabal, con sus
pequeos y sanguinolentos ojos
movindose entre las sedas de los
prpados. Y aparecieron los lobos,
de una raza grande, lobos de bosque
tanto como de sabana, altos sobre sus
patas, de lengua slida, ojos

prximos,
y
cuyas
miradas
amarillentas, en lugar de dispersarse
como las de los herbvoros,
convergan hacia la presa. Naoh,
Nam y Gaw mantenan preparados el
venablo y la azagaya al tiempo que el
jabal levantaba sus defensas
ganchudas y grua de una manera
formidable. Con sus ojos astutos y
sus hocicos inteligentes midieron al
enemigo: lo juzgaron temible y
emprendieron la caza hacia los que
huan.
Con su partida se produjo una
gran calma y los Oulhamr, que haban

terminado de beber, deliberaron. El

crepsculo estaba prximo, el sol se
ocultaba tras las rocas; era
demasiado tarde para proseguir el
camino: dnde encontrar refugio?
-Los aurocs se aproximan! dijo Naoh.
Pero en ese mismo momento
volvi la cabeza hacia el paso del
oeste; los tres guerreros escucharon y
despus se agazaparon sobre el
suelo:
-Los que vienen por all no son
aurocs! - murmur Gaw.
Y Naoh afirm: -Son mamuts!

Examinaron presurosamente el
lugar: el ro surga entre la colina
basltica y una muralla de prfido
rojo por la que ascenda un saliente
lo bastante grande como para admitir
el paso de una fiera grande. Los
Oulhamr lo escalaron.
Por la sima de la piedra, el agua
se derramaba en la sombra y la
penumbra eternas; los rboles,
abatidos por los desprendimientos o
cados por su propio peso, se
extendan horizontalmente sobre el
abismo; otros se elevaban desde las

profundidades, delgados y de una

longitud excesiva, perdiendo toda su
energa en permitir que brotara un
ramillete de hojas en la regin de las
luces plidas; y todos, devorados por
un musgo espeso como la melena de
los osos, estrangulados por las
lianas, podridos por las setas,
desplegando
la
paciencia
indestructible de los vencidos.
Nam fue el primero en ver una
caverna. Baja, y poco profunda, se
hunda irregularmente. Los Oulhamr
no
penetraron
en
ella
inmediatamente; la observaron

mucho tiempo con la mirada.

Finalmente, Naoh precedi a
sus compaeros, encogiendo la
cabeza y ensanchando las ventanas
de la nariz. Haba all osamentas con
fragmentos de piel, cuernos, trozos
de cornamenta de alces y
mandbulas. Quien all beba pareca
un cazador poderoso y temible; Naoh
respiraba
continuamente
sus
emanaciones:
-Es la caverna del oso gris afirm-... lleva vaca hace ms de
una luna.
Nam y Gaw apenas conocan a

ese animal formidable, pues los

Oulhamr
vagabundeaban
por
regiones que acosaban el tigre, el
len, los aurocs, incluso el mamut,
pero donde el oso gris era raro. Naoh
lo haba conocido en el curso de
lejanas expediciones; saba de su
ferocidad, ciega como la del
rinoceronte, de su fuerza casi igual a
la del len gigante, de su valor
furioso e inagotable.
La caverna estaba abandonada,
bien porque el oso haba renunciado
a ella o bien porque se haba
apartado de all durante unas

semanas o una estacin, o bien

porque haba conocido la desgracia
al otro lado del ro. Convencido de
que el animal no regresara aquella
noche, Naoh decidi ocupar su
morada. Mientras lo declaraba as a
sus compaeros, un rumor inmenso
vibr a lo largo de las rocas y de la
orilla: haban llegado los aurocs!
Sus bramidos, potentes como el
rugido de los leones, producan todo
tipo de ecos en aquel extrao
territorio.
Naoh se turbaba al escuchar el
ruido de esos animales colosales.

Pues el hombre s cazaba al uro y al

auroc. Los toros alcanzaban un
tamao, una fuerza y una agilidad que
sus descendientes no conoceran ya;
sus pulmones se llenaban de un
oxgeno ms rico; sus facultades, si
no ms sutiles, eran al menos ms
vivas y lcidas; conocan la
jerarqua que ocupaban, y no teman
a las grandes fieras ms que cuando
eran dbiles, iban rezagados o se
aventuraban solitarios por la sabana.
Los tres Oulhamr salieron de la
caverna. Ante el gran espectculo,
sus pechos temblaron; sus corazones

conocan el esplendor salvaje; su

mentalidad oscura poda captar,
aunque sin saber expresarlo, sin
pensamientos, la belleza enrgica
que retemblaba en el fondo de su
propio ser; presentan esa turbulencia
trgica de la que saldra, despus de
siglos y siglos, la poesa de los
grandes brbaros.
Apenas haban salido de la
penumbra cuando se elev otro
clamor que traspas el primero lo
mismo que un hacha traspasa la carne
de una cabra. Era un grito
membranoso, menos grave y menos

rtmico, ms dbil que el grito de los

aurocs; sin embargo anunciaba a la
ms fuerte de las criaturas que
vagaban en la faz de la tierra. En
aquellos tiempos, el mamut era
invencible. Su estatura alejaba al
len y al tigre; desanimaba al oso
gris; el hombre tardara milenios en
medirse con l, y slo el rinoceronte,
ciego y estpido, se atreva a
combatirle. Era gil, rpido,
infatigable, poda subir las montaas,
reflexionaba y tena una memoria
tenaz; tocaba y meda la materia con
su trompa, penetraba en la tierra con

sus defensas enormes, conduca sus

expediciones con sabidura y conoca
su supremaca: la vida le era
hermosa; su sangre era muy roja, no
poda dudarse de que su conciencia
era ms lcida, y su sentimiento de
las cosas ms sutil que en los
elefantes envilecidos por la
prolongada victoria del hombre.
Sucedi que los jefes de los
aurocs y los de los mamuts se
acercaron al mismo tiempo a las
orillas del agua. Los mamuts,
siguiendo su costumbre, pretendieron
pasar los primeros; esa norma no

encontraba oposicin ni entre los

uros ni entre los aurocs. Sin
embargo, esos aurocs se irritaron,
pues estaban habituados a ver cmo
cedan los otros herbvoros, e iban
conducidos por toros que conocan
mal al mamut.
Los ocho toros tenan una
cabeza gigantesca: el ms grande
alcanzaba el volumen de un
rinoceronte; su paciencia era corta y
su sed ardiente. Viendo que los
mamuts queran pasar primero,
lanzaron su largo grito de guerra, con
el hocico en alto y la garganta inflada

como una cornamusa.

Los mamuts barritaron. Eran
cinco machos viejos: sus cuerpos
eran como montculos, y las patas
como rboles; tenan unas defensas
que medan diez codos, capaces de
traspasar rboles; sus trompas
parecan como pitones negras; las
cabezas eran como rocas; se movan
bajo una piel gruesa como la corteza
de olmos viejos. Detrs vena la
larga manada de color de arcilla...
Sin embargo, fijando sus ojos
pequeos y giles en los toros, los
mamuts viejos impedan el paso,

pacficos,
imperturbables
y
meditativos. Los ocho aurocs, de
pupilas pesadas, de espaldas como
montculos, con la cabeza encrespada
y velluda, los cuernos arqueados y
divergentes, sacudieron sus melenas
gruesas, pesadas y cenagosas: en el
fondo de su instinto, perciban el
poder de los enemigos; pero los
rugidos de la manada les llenaban de
una vibracin belicosa. El ms
fuerte, el jefe de jefes, baj su frente
densa, con sus cuernos relucientes; se
lanz como un enorme proyectil y
rebot contra el mamut ms prximo.

Golpeado en un hombro, y aunque

haba amortiguado el golpe con un
movimiento de la trompa, el coloso
cay de rodillas. El auroc prosigui
el combate con la tenacidad de su
raza. Tena la ventaja; su cuerno
acerado redobl el ataque, y el
mamut
slo
poda
servirse
imperfectamente de su trompa. En
esa vasta confusin de msculos, el
auroc sinti un furor arriesgado, una
tormenta de instintos que mostr en
sus ojos grandes y brumosos, en la
nuca palpitante, en el hocico
espumoso y los movimientos seguros,

claros y veloces, pero montonos. Si

poda alcanzar al adversario y
abrirle el vientre, donde la piel era
menos gruesa y la carne ms
sensible, vencera.
El mamut se daba cuenta de eso;
procuraba evitar la cada completa y
el peligro le induca a tener la sangre
fra. Con un solo impulso podra
levantarse, pero para ello sera
necesario que el auroc no le
embistiera con tanta rapidez.
Al principio, el combate haba
sorprendido a los otros machos. Los
cuatro mamuts y los siete toros se

mantenan frente a frente, en una

espera formidable. Ninguno hizo
gesto de intervenir: todos se sentan
amenazados. Fueron los mamuts los
primeros que dieron signos de
impaciencia. El ms alto de ellos,
con un resoplido, agit las orejas
membranosas,
parecidas
a
murcilagos gigantescos, y avanz.
Casi al mismo tiempo, el que
combata contra el toro dirigi
violentamente la trompa contra las
patas del adversario. Entonces se
tambale el auroc y el mamut pudo
levantarse. Los enormes animales se

encontraron cara a cara. El furor

giraba en el crneo del mamut;
levant la trompa con un barritado
metlico e inici el ataque. Las
defensas curvas golpearon al auroc e
hicieron crujir su osamenta; despus,
oblicuamente, el mamut le golpe
con la trompa. Con una rabia
creciente, traspas el vientre del
adversario, pate sus largas entraas
y las costillas rotas, y ba en
sangre, hasta el pecho, sus patas
monstruosas. La espantosa agona se
perdi en un fragor de clamores;
haba empezado la batalla entre los

grandes machos. Los siete aurocs y

los cuatro mamuts se enfrentaron en
una batalla ciega comparable a esos
pnicos en los que la bestia pierde
todo control sobre s misma. El
vrtigo se apoder de los rebaos; el
mugido profundo de los aurocs se
enfrentaba al barritado estridente de
los mamuts; el odio levantaba esas
largas oleadas de cuerpos, esos
torrentes de cabezas, de cuernos, de
defensas y de trompas.
Los machos jefes slo vivan
para la guerra: sus estructuras se
mezclaban en un bullicio informe,

una inmensa trituracin de carnes,

petrificadas por el dolor y la rabia.
En el primer choque, la inferioridad
del nmero haba dado la desventaja
a los mamuts. Uno de ellos fue
abatido por tres toros, un segundo
qued inmovilizado en la defensiva;
pero los otros dos consiguieron una
victoria rpida. Precipitndose en
bloque sobre sus antagonistas, les
haban
traspasado,
ahogado,
dislocado; perdieron ms tiempo en
pisotear a las vctimas del que
haban utilizado en vencerlas.
Finalmente, viendo el peligro de los

compaeros, cargaron contra los

otros: los tres aurocs, que slo se
fijaban en destruir al coloso abatido,
fueron sorprendidos de improviso.
Cayeron violentamente como una
sola masa; dos de ellos fueron
despedazados bajo las pesadas patas,
y el tercero consigui huir. Su huida
puso en marcha la de aquellos que
combatan todava, y los aurocs
conocieron el contagio inmenso del
terror. Primero un malestar
tormentoso, un silencio, una
inmovilidad extraa que parece
propagarse a travs de la multitud,

despus la vacilacin de los ojos

vagos, un estremecimiento parecido a
la cada de la lluvia, la salida
torrencial, una huida que se converta
en una batalla en el paso demasiado
estrecho, transformndose cada
animal en energa fugitiva, en
proyectil aterrorizado, mientras los
fuertes aplastaban a los dbiles, los
veloces huan sobre los lomos de los
otros, y los huesos crujan como
rboles abatidos por el cicln.
Los mamuts no pensaron
siquiera en perseguirlos: una vez ms
haban dado la medida de su poder,

una vez ms se reconocan como los

dueos de la tierra; y la columna de
gigantes de color de arcilla, de pelos
largos y gruesos, de crestas rudas, se
lanz sobre la orilla del abrevadero
y se puso a beber de manera tan
formidable que el agua baj de nivel
en las grietas de la orilla.
En el flanco de las colinas, una
oleada de animales ligeros,
espantados todava por la lucha, vea
beber a los mamuts. Tambin los
contemplaban los Oulhamr, con el
estupor que produca uno de los
grandes episodios de la naturaleza. Y

Naoh, comparando a esos animales

soberanos con Nam y con Gaw, de
brazos delgados, piernas pequeas,
torsos estrechos de pies rudos como
robles, cuerpos altos como rocas,
concibi la pequeez y la fragilidad
del hombre, la vida errante y humilde
que llevaba sobre las sabanas. Pens
tambin en los leones amarillos, en
los leones gigantes y en los tigres que
encontrara en el bosque prximo y
bajo cuya garra el hombre o el ciervo
son tan dbiles como una paloma
torcaz en las garras del guila.

III.- En la caverna.
Haba pasado ya el primer
tercio de la noche. Una luna, blanca
como la flor de la enredadera,
cruzaba una nube. Dejaba caer sus
ondas sobre la orilla, sobre las rocas
taciturnas, fundiendo una a una las
sombras del abrevadero. Los mamuts
se haban ido; slo se vea, a
intervalos, un animal que se
arrastraba o algn autillo que se
mova sobre sus alas silenciosas. Y
Gaw, al que le corresponda el turno

de guardia, vigilaba la entrada de la

caverna. Estaba fatigado; su
pensamiento, raro y fugitivo, slo se
despertaba con los ruidos repentinos,
con los olores nuevos o que se
acrecentaban, con las cadas o
sobresaltos del viento. Viva en un
torpor en el que todo se haba
acallado salvo la sensacin de
peligro y de la necesidad. La huida
brusca de una saiga le hizo levantar
la cabeza. Entrevi entonces, en la
otra orilla, sobre la cima abrupta de
la colina, una silueta enorme que
avanzaba oscilante. Los miembros

eran pesados, aunque giles, la

cabeza slida, afilada por las
mandbulas, con cierta apariencia
humana pero extraa, signos todos
que revelaban al oso.
Gaw conoca al oso de las
cavernas, coloso de frente bombeada
que viva pacficamente en sus
guaridas y en sus tierras de pasto,
plantvoro al que slo el hambre
induca a nutrirse de carne. Pero el
que avanzaba no pareca de ese tipo.
Gaw estuvo seguro cuando la silueta
se perfil en el claro de luna: el
crneo aplastado, de pelo grisceo,

tena un modo de andar en el que el

Oulhamr reconoci la seguridad, la
amenaza y la ferocidad de los
carniceros: era el oso gris, el rival
de los grandes felinos.
Gaw se acord de las leyendas
que trajeron aquellos que haban
viajado a las tierras altas. El oso gris
abate al auroc o al uro, y los
transporta con la misma facilidad que
transporta el leopardo a un antlope.
Sus garras pueden abrir de un solo
golpe el pecho y el vientre de un
hombre; ahoga un caballo entre sus
patas; se enfrenta al tigre y al len

amarillo; el viejo Goun crea que no

ceda ms que ante el len gigante, el
mamut o rinoceronte.
El hijo de la Saiga no sinti el
temor sbito que habra padecido
ante el tigre. Pues, como haba
conocido al oso de las cavernas, le
haba parecido benvolo, y no le
haba producido preocupacin. Al
principio ese recuerdo le tranquiliz;
pero el modo de andar de la fiera
pareca ms equivoco a medida que
se apreciaba su silueta, y Gaw
recurri al jefe. Nada ms tocarle la
mano, su alta estatura se elev en la

sombra.
-Qu quiere Gaw? -dijo Naoh,
apareciendo a la entrada de la
caverna.
El joven nmada tendi la mano
hacia lo alto de la colina; el rostro
del jefe se constern.
-El oso gris!
Su mirada examin la caverna.
Haba tenido la precaucin de reunir
piedras y ramas; haba algunos
bloques cerca que podan dificultar
mucho la entrada. Pero Naoh pens
en la huida, y la retirada slo era
posible por la parte del abrevadero.

Si el animal, rpido, infatigable y

tenaz, se decida a perseguirlos,
alcanzara pronto a los fugitivos. El
nico recurso era subirse a un rbol;
el oso gris no lo haca. Pero en
cambio era capaz de esperar abajo
un tiempo indefinido, y adems no se
vean cerca ms que rboles de
ramas pequeas.
Es que la fiera haba visto a
Gaw, agachado, confundido con los
bloques de piedra, procurando no
hacer ningn movimiento intil? O
es que era el habitante de la caverna
que regresaba tras un largo viaje?

Mientras Naoh pensaba en esas

cosas, el animal empez a descender
por la empinada pendiente. Al llegar
a un terreno menos incmodo,
levant la cabeza, olfate la
atmsfera hmeda y reemprendi el
trote.
Por un momento los dos
guerreros creyeron que se alejaba.
Pero se detuvo frente al lugar en el
que la cornisa era accesible: toda
retirada era ya imposible. Ro arriba,
la cornisa se interrumpa y la roca
caa a pico; ro abajo, habra que
huir ante la mirada del oso: tendra

tiempo de cruzar el estrecho ro e

impedir el camino a los fugitivos.
Slo quedaba esperar que la fiera se
marchara o que atacara la caverna.
Naoh despert a Nam y los tres se
pusieron a preparar piedras. Tras
cierta vacilacin, el oso decidi
pasar el ro. Lleg pausadamente y se
subi a la cornisa. A medida que se
aproximaba, se vea mejor su
estructura musculosa; sus dientes
brillaban a veces al claro de luna.
Nam y Gaw se estremecieron. El
amor a la vida hinchaba sus
corazones; el instinto de la debilidad

humana pesaba sobre su aliento; su

juventud palpitaba como palpita en el
pecho temeroso de los pjaros.
Tampoco Naoh estaba tranquilo.
Conoca al adversario; saba que
necesitara poco tiempo para dar
muerte a los tres hombres. Su piel
gruesa, sus huesos granticos, eran
casi invulnerables a la azagaya, al
hacha y al venablo.
Entretanto,
los
nmadas
acabaron de amontonar las piedras;
pronto no quedara ms que una
abertura hacia la derecha, a la altura
del hombre. Cuando el oso estuvo

prximo, sacudi su enorme cabeza y

mir desconcertado. Pues aunque
hubiera olfateado a los hombres y
escuchado el ruido de su trabajo, no
esperaba ver cerrada la guarida en la
que haba pasado tantas estaciones;
en su crneo se hizo una asociacin
oscura entre el cierre de la guarida y
aquellos que la ocupaban. Por otra
parte, reconociendo el olor de los
animales dbiles, con los que
pensaba asociarse, no mostraba
prudencia alguna, pero se mostraba
perplejo.
Se desperez al claro de luna,

bien abrigado entre su pelaje,

ensanchando su pecho plateado y
balanceando su lengua cnica.
Despus se irrit, sin razn, porque
tena un humor moroso, brutal, casi
extrao a la alegra, y lanz roncos
clamores. Impacientndose entonces,
se levant sobre las patas traseras,
pareciendo un hombre inmenso y
velludo de piernas muy cortas, pero
de torso desmesurado.
Y se asom por la abertura que
todava quedaba.
Nam y Gaw, en la penumbra,
mantenan dispuestas las hachas; el

hijo del Leopardo levant la maza:

esperaban a que el animal adelantara
las patas para poder cortarlas. Pero
fue su crneo enorme el que
introdujo, de frente arrugada, de
labios babeantes y dientes afilados
como puntas de arpn. Cayeron las
hachas, se abati la maza, pero
impotentes por los salientes de la
abertura; el oso mugi y retrocedi.
No estaba herido: ningn rastro de
sangre enrojeca su lengua; la
agitacin de sus mandbulas, la
fosforescencia de sus pupilas,
anunciaban la indignacin de la

fuerza ofendida.
No desde, sin embargo, la
leccin; cambi de tctica. Animal
hbil para la excavacin, y dotado de
un fino sentido de los obstculos,
saba que a veces es mejor
derribarlos antes que cruzar un paso
peligroso.
Tante la muralla y la empuj:
sta vibr ante sus sacudidas. El
animal, aumentando su esfuerzo,
trabajando con las patas, el hombro,
el crneo, se precipitaba a veces
contra la barrera, otras veces tiraba
de ella con sus garras brillantes. La

desgast, y, descubriendo una punta

dbil, consigui que oscilara. Desde
ese momento se encarniz en el
mismo lugar, tanto ms favorable por
cuanto que los brazos de los hombres
eran demasiado cortos para llegar
all. Adems, no se retrasaban con
esfuerzos intiles: Naoh y Gaw,
formando un arco frente al oso,
consiguieron detener la oscilacin,
mientras que Nam se asomaba por la
abertura y vigilaba el ojo de la
bestia, donde pensaba lanzar una
flecha.
El asaltante se dio cuenta

enseguida de que ese punto dbil se

haba vuelto inquebrantable. Ese
cambio incomprensible, que negaba
su larga experiencia, le dej
estupefacto y exasperado. Se detuvo,
sentndose sobre los cuartos
traseros, para observar la muralla y
olfateara; sacudi la cabeza con aire
de
incredulidad.
Finalmente,
creyendo que se haba engaado,
regres junto al obstculo, le dio un
golpe con la pata, otro con el hombro
y, constatando que persista la
resistencia, perdi toda prudencia y
se abandon a la brutalidad de su

naturaleza.
La abertura libre le hipnotizaba;
le pareci la nica va franqueable, y
se lanz contra ella vehementemente.
Silb una flecha que le golpe cerca
del prpado, aunque eso no paraliz
su ataque irresistible. Toda la
mquina impetuosa, la masa de carne
por la que la sangre corra
torrencialmente, uni sus energas: la
muralla se vino abajo.
Naoh y Gaw haban saltado
hacia el fondo de la caverna; Nam se
encontr junto a las patas
monstruosas. Apenas pens en

defenderse; fue semejante al antlope

alcanzado por la gran pantera, al
caballo derribado por el len: los
brazos extendidos, la boca babeante,
esper la muerte en una crisis de
entumecimiento. Pero Naoh, que al
principio se haba sorprendido,
recuper ese ardor combativo que
forma a los jefes y sostiene la
especie. Lo mismo que Nam se
olvidaba en la resignacin, l se
olvidaba en la lucha. Rechaz el
hacha, que consider intil, y tom
entre las manos la maza de roble,
llena de nudos.

El animal lo vio venir. Dej

para ms tarde la aniquilacin de la
dbil presa que palpitaba debajo y
levant su fuerza contra el
adversario, proyectando como el
rayo las patas y colmillos, mientras
el Oulhamr dejaba caer la maza. El
arma lleg primero. Se abati sobre
la mandbula del oso; una de sus
puntas le golpe el hocico. El golpe,
aunque desviado y poco eficaz, fue
tan doloroso que el animal se
dobleg. El segundo golpe del
nmada rebot sobre un crneo
indestructible. El inmenso animal

volva ya en s y se abalanz
frenticamente, pero el Oulhamr se
haba refugiado en la sombra ante un
saliente de la roca: en el momento
supremo, se apart; el oso choc
violentamente contra el basalto.
Mientras se tambaleaba, Naoh
le atac oblicuamente y, lanzando un
grito de guerra, dej caer la maza
sobre las largas vrtebras del animal.
Estas crujieron; la fiera, debilitada
por el golpe contra el saliente, oscil
en su base, y Naoh, embriagado de
energa, le aplast sucesivamente el
hocico, las patas, las mandbulas,

mientras Nam y Gaw le abran el

vientre a hachazos.
Cuando finalmente esa masa
dej de jadear, los nmadas se
contemplaron en silencio. Fue un
minuto prodigioso. Naoh pareca el
ms temible de los Oulhamr y de
todos los hombres, pues ni Faouhm,
ni Hoo, hijo del Tigre, ni ninguno de
los guerreros misteriosos que
recordaba la memoria de Goun, el de
los huesos secos, haban abatido un
oso gris a mazazos. Y la leyenda
qued grabada en el crneo de esos
hombres jvenes para transmitirse a

las generaciones venideras y

agrandar sus esperanzas, si Nam,
Gaw y Naoh no perecan durante la
conquista del fuego.

IV. - El len gigante y

la tigresa.
Haba transcurrido una luna.
Desde haca mucho tiempo, Naoh,
avanzando siempre hacia el sur,
haba dejado atrs la sabana;
atravesaba el bosque. ste pareca
interminable, entrecortado por islas
de hierbas y piedras, por lagos,
lagunas y caadas. Descenda
lentamente, con subidas inesperadas,
produciendo todo tipo de plantas,

todas las variedades de animales.

Poda encontrarse en l al tigre, al
len amarillo, al leopardo, al hombre
de los rboles, que viva solitario
con algunas hembras, y cuya fuerza
superaba a la de los hombres
ordinarios, la hiena, al jabal, al
lobo, al gamo, al lafo, al corzo y al
musmn. El rinoceronte arrastraba
por l su pesada coraza; poda
descubrirse incluso al len gigante,
que se haba hecho muy raro, pues su
extincin haba empezado ya desde
haca siglos.
Se encontraba tambin en l al

mamut, asolador del bosque, pues

trituraba las ramas y desenraizaba
los rboles, cuyo paso era ms feroz
que la inundacin y el cicln. En este
territorio temible, los nmadas
descubrieron abundante comida; pero
ellos mismos saban que eran una
presa para los carnvoros.
Avanzaban con prudencia, en
tringulo, para controlar el mayor
espacio posible. Durante el da, la
precisin de sus sentidos poda
preservarles de las emboscadas.
Adems, sus enemigos ms funestos
casi siempre cazaban en las tinieblas.

De da no tenan una vista tan buena

como la de los hombres; y su olfato
no era comparable al de los lobos.
Hubiera sido mucho ms difcil
despistar a stos: pero en el bosque
ni siquiera podan soar en rastrear
animales tan amenazadores como los
Oulhamr.
Entre los osos, el ms poderoso,
el coloso de las cavernas, no cazaba
si no estaba atormentado por el
hambre. Herbvoro, encontraba en
ese territorio lo suficiente para
apaciguar su voracidad. Y el oso
gris, que slo accidentalmente se

apartaba de las regiones frescas, se

mantena a distancia.
A pesar de todo, las jornadas
estaban llenas de alertas, y las
noches eran aterradoras. Los
Oulhamr elegan cuidadosamente los
refugios; se detenan mucho antes de
que cayera el da. Con frecuencia, se
refugiaban en un hueco; otras veces,
apilaban piedras, o bien abrigndose
en una espesura profunda, sembraban
obstculos a su paso; algunas noches
elegan algunos rboles cercanos
entre s, en los que se fortificaban.
Pero lo que les haca sufrir ante

todo era la falta del fuego. En las

noches sin luna les pareca haber
entrado para siempre en las tinieblas;
stas les resultaban pesadas sobre la
carne y los engullan. Cada noche
acechaban el oquedal, como si fueran
a ver brillar all la llama en su jaula,
creciente, devorando las ramas
muertas: pero slo discernan las
chispas perdidas de las estrellas, o
los ojos de un animal; su propia
debilidad, y la inmensidad cruel, les
abrumaba. Quiz habran sufrido
menos en la horda, con la multitud
palpitando a su alrededor; pero en la

soledad interminable sus pechos

parecan encogerse.
Se abri el bosque. Mientras el
pas de los rboles segua llenando
el poniente, una llanura se extenda
por el este, en parte sabana y en parte
matorral, con algunos islotes de
rboles. La hierba defenda su
extensin contra los grandes
vegetales, ayudada por los uros, los
aurocs, los ciervos, las saigas, los
hemiones y los caballos, que
ramoneaban los brotes jvenes.
Hacia oriente corra un ro rodeado
de
lamos
negros,
sauces

cenicientos, sauces llorones, olmos,

juncos y caas. Algunas piedras
errticas se incrustaban en las masas
rojizas; y aunque todava era de da,
las sombras alargadas dominaban
sobre los rayos del sol. Los nmadas
se sentan desconfiados en ese
territorio: deban pasar por all
muchos animales a la hora en que
terminaba la luz. Por eso se
apresuraron a beber. Ms tarde
exploraron la zona. La mayor parte
de las piedras errticas, como
estaban solas, no les servan; algunas
que se encontraban agrupadas,

hubieran necesitado un largo trabajo

de fortificacin. Y ya se haban
desanimado y estaban dispuestos a
regresar al bosque, cuando Nam vio
unos bloques enormes, muy cercanos
entre s, de los que dos se tocaban en
sus cumbres, y que servan de lmite
a una cavidad con cuatro aberturas.
Las tres primeras slo permitan el
acceso de animales ms pequeos
que el hombre: lobos, perros y
panteras. El cuarto poda permitir el
paso de un guerrero de gran estatura
siempre que se aplastara sobre el
suelo; pero impracticable a los

grandes osos, a los leones y a los

tigres.
A la seal de su compaero,
acudieron Naoh y Gaw. Al principio
temieron que el jefe no pudiera
deslizarse hasta el refugio. Pero
Naoh, tumbndose sobre la hierba y
girando la cabeza, entr sin esfuerzo.
Y pudo salir igualmente. As
encontraron un abrigo ms seguro
que todos los que haban tenido
anteriormente, pues los bloques eran
tan pesados y estaban tan incrustados
que ni siquiera un rebao de mamuts
podan deshacerlos. Y el espacio no

faltaba: diez hombres podan vivir

all cmodamente.
La perspectiva de una noche
perfecta llen de placer a los
nmadas. Por primera vez desde que
haban partido podan rerse de todos
los carnvoros. Comieron la carne
cruda de un cervatillo, con unas
nueces que haban recogido en el
bosque, y despus escrutaron el
territorio.
Algn lafo y algn corzo se
dirigan hacia el agua; los cuervos se
elevaban con un grito de guerra; un
guila planeaba a la altura de las

nubes. Despus, un lince salt detrs

de una cerceta y un leopardo subi
furtivamente entre los sauces.
La
sombra
segua
extendindose. Pronto cubri la
sabana; el sol caa tras los rboles
como un inmenso brasero circular, y
se acercaba el tiempo en que la vida
carnvora dominara las soledades.
Nada lo anunciaba todava. Se
escuchaba el ruido inocente de los
pjaros, solitarios o en bandadas,
lanzaban hacia el sol su himno
rpido, himno de lamento y de temor,
himno a la gran noche siniestra.

En ese momento surgi un uro

del bosque. De dnde vena? Qu
aventura le haba aislado? Se haba
retrasado o, por el contrario,
marchando con demasiada rapidez,
amenazado por los enemigos o los
meteoros, haba huido al azar? Los
nmadas no se lo preguntaron; la
pasin por la presa les asalt, pues
aunque los cazadores de su tribu no
atacaban apenas a los rebaos de
grandes herbvoros, acechaban a los
animales solitarios, sobre todo a los
dbiles y a los heridos. La bravura y
tenacidad de los uros vuelve a

encontrarse en nuestra raza de toros,

pero el uro tena una cabeza menos
oscura. La especie estaba en su
apogeo.
Ligeros, con una respiracin
viva, un sentido claro del peligro y
una astucia compleja, estos fuertes
organismos circulaban de una manera
magnfica por el planeta.
Naoh se levant con un gruido,
tras la victoria sobre una fiera, nada
era ms glorioso que abatir a un gran
herbvoro. El Oulhamr sinti en su
corazn ese instinto por el que se
mantiene todo lo necesario para el

crecimiento del hombre; su ardor

aumentaba a medida que se
aproximaba el pecho espacioso y los
cuernos relucientes. Pero subsista
otro instinto: no destruir en vano la
carne alimenticia. Tena carne fresca;
la presa abundaba. Finalmente,
recordando su triunfo sobre el oso,
Naoh juzg menos meritorio abatir un
uro. Baj la azagaya, renunci a una
caza en la que sus armas podran
estropearse.
Y el uro, avanzando con
lentitud, tom el camino del ro.
De pronto, los tres hombres

levantaron la cabeza, con los

sentidos dilatados por el peligro. Su
duda fue breve: Nam y Gaw, a una
seal del jefe, se deslizaron bajo los
bosques. El mismo les sigui en el
momento en que un megaceros sala
del bosque. Con la cabeza de grandes
membranas echada hacia atrs, una
espuma con tintes escarlata brotando
del hocico, las patas rebotando en las
ramas en un cicln, el megaceros
haba dado una treintena de saltos
cuando surgi a su vez el enemigo.
Era un tigre de patas anchas,
vrtebras elsticas, y cuyo cuerpo

franqueaba en cada salto veinte

codos. Sus saltos flexibles daban la
impresin que se deslizaba en la
atmsfera. Cada vez que el felino
alcanzaba el suelo se produca una
pausa breve, una concentracin de
energa.
Con sus movimientos menos
amplios, el crvido no pareci
detenerse. Cada salto era la sucesin
acelerada del salto anterior. En ese
momento de la persecucin, perda
terreno. Para el tigre, la carrera
acababa de comenzar, mientras que
el megaceros llegaba de lejos.

-El tigre coger al ciervo! exclam Nam con voz temblorosa.

Naoh,
que
contemplaba
apasionadamente
esa
caza,
respondi:
-El gran ciervo es infatigable!
No lejos del ro, el avance del
megaceros se encontr reducido a la
mitad. En una tensin suprema,
acrecent su velocidad; los dos
cuerpos se proyectaban con igual
rapidez, peno despus los saltos del
tigre se redujeron. Sin duda habra
renunciado a la persecucin si el ro
no hubiera estado prximo; esperaba

recuperar terreno a nado: en eso, su

cuerpo alargado era excelente. Al
llegar a la orilla, el megaceros
estaba a cincuenta codos. El tigre se
desliz por la ola con una velocidad
extraordinaria; pero el megaceros
progresaba a una velocidad casi
igual. se fue el momento de la vida
y de la muerte. Como el ro no era
ancho, el ciervo llegara a tierra con
antelacin: pero si vacilaba para
subir a la orilla, estaba cogido. Lo
saba; incluso se arriesg a dar un
rodeo para elegir el lugar por el que
subira: era un promontorio pequeo

y pedregoso, de pendiente suave.

Aunque el megaceros haba
calculado su salida con precisin,
tuvo una vaga vacilacin durante la
cual el tigre se acerc. Finalmente, el
herbvoro sali del agua. Estaba a
veinte codos de ella cuando el tigre
alcanz a su vez el suelo y dio el
primer salto. Como el brinco haba
sido apresurado, las patas del felino
se enredaron, trastabill y cay: el
megaceros tena ganada la partida.
Nada estorbaba la huida; el tigre lo
comprendi y, recordando una silueta
alta entrevista durante la carrera, se

precipit a cruzar de nuevo el ro. El

uro todava se vea.
Con el paso de la caza, haba
retrocedido hacia el bosque. Despus
mostr una incertidumbre que se
acrecent a medida que el gran felino
se alejaba y sobre todo cuando
desapareci entre las caas. El uro
se decidi, sin embargo, a la
retirada, aunque un olor temible
entraba por su hocico. Extendi el
cuello y, convencido, busc la huida.
De esa manera lleg no lejos de los
bosques de piedra en los que
acechaban los Oulhamr: el efluvio

humano le record un ataque en el

que, siendo todava joven y dbil,
haba sido herido por un proyectil; se
desvi de nuevo.
Al trote, iba a desaparecer en el
oquedal cuando se detuvo en seco: el
tigre llegaba a paso veloz. No tena
miedo de que el uro se le escapara en
la carrera, como el megaceros, pero
su
contrariedad
anterior
le
impacientaba. Al ver a la fiera, el
toro sali de la indecisin. Como
saba que no poda contar con la
velocidad plant cara el peligro. Con
la cabeza baja, horadando la tierra,

daba la imagen, con su enorme pecho

rojizo y los ojos de fuego violeta, de
un hermoso guerrero del bosque y la
pradera; una rabia oscura acab con
sus temores; la sangre que le lata en
el corazn era la sangre de la lucha;
el instinto de conservacin se
transform en valor.
El tigre reconoci el valor del
adversario y no le atac
bruscamente. Lo rode arrastrndose
como un reptil, esperando el gesto
precipitado o poco hbil que le
permitira subirse sobre el lomo de
la presa, rompindole las vrtebras o

la yugular. Pero el uro, que se

mantena atento a las evoluciones del
agresor, le presentaba siempre su
frente compacta y sus cuernos
afilados... De pronto, el carnicero se
inmoviliz. Con las patas rgidas, sus
grandes ojos amarillos fijos, casi
despavoridos, vio avanzar a un
animal monstruoso. Se pareca al
tigre, aunque de ms estatura y ms
compacto, recordaba tambin al len
por sus crines, su pecho profundo, su
paso grave. En cualquier caso,
avanzaba sin detenerse, sintiendo su
supremaca, aunque revelando la

vacilacin del animal que no est

seguro fuera de su terreno de caza.
El tigre estaba en el suyo! Dominaba
el territorio desde haca diez
estaciones, y las otras fieras, el
leopardo, la pantera y la hiena,
vivan a su sombra; toda presa que
hubiera elegido era suya y nadie se
levantaba ante l cuando, al azar de
los encuentros, acababa con el lafo,
el ciervo, el megaceros, el uro, el
auroc o el antlope. En la estacin
fra, el oso gris haba pasado por su
dominio, otros tigres iran hacia el
norte, y leones en las zonas del ro:

pero ninguno de ellos haba venido a

enfrentarse a su poder. Slo se haba
preocupado por el paso de
rinoceronte, que era invulnerable, o
por el mamut de enormes patas,
considerando demasiado dura la
tarea de combatirlos.
Pero desconoca a la forma
extraa que acababa de aparecer, y
sus sentidos se sorprendan. Era un
animal muy raro, un animal de las
eras antiguas, cuya especie decreca
desde haca ya milenios. Por su
instinto, el tigre comprendi que el
otro animal era ms fuerte y ms

rpido que l, y que estaba mejor

armado, pero su hbito, y sus
prolongadas victorias, hacan que se
rebelara contra el temor. Esa doble
tendencia se traduca en su gesto. A
medida que el enemigo se acercaba,
se apartaba, pero sin retroceder su
actitud segua siendo amenazadora.
Cuando la distancia se haca lo
suficiente, el len-tigre hinch su
enorme pecho y gru, y despus,
agachndose, ejecut su primer salto
de ataque, un salto de veinte codos.
El tigre retrocedi. Al segundo salto
del coloso, se dio la vuelta para

batirse en retirada. Este movimiento

apenas si fue esbozado. El furor le
impulsaba, sus ojos amarillos
verdearon; acept el combate. Y es
que no estaba solo. Acababa de
aparecer una tigresa sobre la hierba;
acuda brillante, impetuosa y
magnfica, en ayuda de su macho.
El len gigante vacil entonces,
dudando de su fuerza. Quiz se
habra retirado entonces, dejando a
los tigres su territorio, si el
adversario, sobreexcitado por los
rugidos de la tigresa que se
aproximaba, hubiera hecho gesto de

tomar la ofensiva. El enorme felino

poda resignarse a ceder el lugar,
pero su musculatura terrible, el
recuerdo de todas las carnes que
haba desgarrado y todos los
miembros que haba destruido le
obligaban a castigar la agresin. Del
tigre slo le separaba el largo de un
salto. Lo franque, sin alcanzar, sin
embargo, la meta. El otro se haba
desviado e intentaba un ataque por el
flanco. El oso de las cavernas se
detuvo para recibir el asalto. Garras
y bocas se mezclaron; se escuch el
chasquido
de
los
dientes

devoradores y roncos. Como era de

menor estatura, el tigre trataba de
alcanzar garganta del enemigo;
estuvo a punto de conseguirlo. Pero
se lo impidieron los movimientos
precisos; se encontr aplastado bajo
una pata y el len empez a abrirle el
vientre. Brotaron las entraas
azuladas, la sangre escarlata se
derram sobre la hierba, un clamor
espantoso hizo que la sabana
temblara. Y el len-tigre comenz a
romperle las costillas, cuando lleg
la tigresa. Vacilante, olfate la carne
caliente, la derrota de su macho;

lanz un rugido de llamada.

Al or ese grito, el tigre se
levant, una suprema ola de
belicosidad llen su crneo, pero al
dar el primer paso, las entraas que
arrastraba lo detuvieron. Y se qued
inmvil,
con los
miembros
desfallecidos, aunque con los ojos
llenos todava de vida. Con el
instinto, la tigresa dio lo que le
quedaba de energa a aquel que
durante
tanto
tiempo
haba
compartido con ella las presas
palpitantes, haba vigilado a los
enemigos y defendido a la especie

contra innumerables emboscadas.

Una oscura ternura sacudi sus
nervios rudos; sinti de pronto lo
comn de sus luchas, sus alegras y
sufrimientos. Despus, la ley de la
naturaleza la abland; supo que
estaba ante ella una fuerza ms
terrible que la de los tigres, y
temblando por la necesidad de vivir,
con un sordo gemido y una larga
mirada hacia atrs, huy hacia el
oquedal. El len gigante no la sigui;
disfrutaba de la supremaca de sus
msculos, aspiraba la atmsfera de
la noche, la atmsfera de la aventura,

del amor y de la presa. El tigre ya no

le inquietaba; le observaba; sin
embargo, vacilaba en terminar con
l, pues tena el alma prudente y,
vencedor, tena miedo de heridas
intiles.
Haba llegado la hora roja; se
deslizaba por las profundidades de
los bosques, lenta, variable e
insidiosa. Los animales diurnos se
callaron. A intervalos, se escuchaba
el aullido de los lobos, el ladrido de
los perros, la risa sarcstica de la
hiena, el suspiro de una rapaz, la
llamada chapoteante de las ranas o el

chirrido de una langosta tarda.

Mientras el sol mora tras un ocano
de cimas, la inmensa luna se alzaba
por oriente.
No se vea otro animal que las
dos fieras; el uro haba desaparecido
durante la lucha; en la penumbra, mil
hocicos sutiles conocan las
presencias temibles. El len gigante
sinti una vez ms la debilidad de su
fuerza. Las presas innumerables
palpitaban al fondo de las espesuras
y de los claros, y, sin embargo, cada
da, tema el hambre. Pues llevaba
con l su atmsfera: sta le

traicionaba ms que su paso, que el

crujido de la tierra, las hierbas, las
hojas y las ramas. Atmsfera que se
extenda acre y feroz; era palpable en
las tinieblas, y hasta en el rostro de
las aguas, y era el terror y la
salvacin de los dbiles. Cuando
llegaba, todo hua, se ocultaba,
desapareca. La tierra quedaba
desierta; ya no haba vida; ya no
haba caza; el felino pensaba estar
solo en el mundo.
Y ahora, en la noche que se
aproximaba, el coloso tena hambre.
Expulsado de su territorio por un

cataclismo, haba pasado por los

riachuelos y el ro, rodado por
horizontes desconocidos. Ahora, en
una nueva tierra conquistada por la
derrota del tigre, buscaba en la brisa
el olor de las carnes dispersas. Toda
presa le pareca lejana; apenas
perciba el estremecimiento de los
animalillos ocultos en la hierba,
algunos nidos de pjaros, dos garzas
subidas sobre la horca de un lamo
negro, y que, vigilantes, no se
habran dejado sorprender ni
siquiera aunque el felino hubiera
sido capaz de escalar el rbol; pero

desde que haba alcanzado su tamao

completo, slo era capaz de escalar
los troncos bajos y caminar por las
ramas gruesas.
El hambre le hizo volverse
hacia la oleada tibia que se
derramaba con las entraas del
vencido; se aproxim y la olfate: le
repugnaba como si fuera un veneno.
Impaciente, salt sobre el tigre, le
abri las vrtebras y se puso a dar
vueltas.
El perfil de los peascos le
atrajo. Como estaban en el lado
opuesto del viento, y su olfato no era

tan bueno como el de los lobos,

haba ignorado la presencia de los
hombres. Pero, al acercarse, supo
que la presa estaba all, y la
esperanza aceler su aliento.
Los Oulhamr vieron con terror
la alta silueta del carnvoro. Desde
la huida del megaceros, toda la
leyenda siniestra, todo lo que hace
temblar a los vivos, haba pasado
por delante de sus pupilas. En el
atardecer rojizo vieron al len-tigre
dar vueltas alrededor del refugio;
meta el hocico entre los intersticios,
sus ojos lanzaban chispas de

estrellas verdes; todo su ser

respiraba odio y hambre.
Al llegar ante el orificio por el
que se haban deslizado los hombres,
se agach y trat de introducir por l
la cabeza y los hombros; y los
nmadas temieron por la estabilidad
de los bloques. A cada ondulacin
del cuerpo majestuoso, Nam y Gaw
se encogan con un suspiro de
angustia. El odio impulsaba a Naoh,
el odio de la carne deseada, el odio
de la inteligencia nueva contra el
instinto antiguo y su poder instintivo.
Se acrecent cuando el animal se

puso a excavar la tierra. Aunque el

len gigante no fuera bueno como
animal excavador, saba agrandar un
agujero o derribar un obstculo. Esa
tentativa constern a los hombres, de
tal modo que Naoh se agach y
golpe con el venablo: la fiera,
alcanzada en la cabeza, lanz un
rugido furioso y dej de excavar. Sus
ojos fosforescentes penetraban en la
penumbra; nictlope, distingua
claramente las tres siluetas, ms
irritantes por estar tan prximas.
Empez de nuevo a dar vueltas,
tanteando las aberturas, y siempre

llegaba a aquella por la que se

haban introducido los hombres.
Finalmente, volvi a excavar:
un nuevo golpe con el venablo
interrumpi su tarea y le hizo
retroceder, con menos sorpresa que
antes. En su cabeza opaca concibi
que la entrada a la guarida era
imposible, pero no abandon la
presa, guardando la esperanza de
que, estando tan prxima, no se le
escapara. Tras una ltima aspiracin
y una ltima mirada, pareci ignorar
la existencia de los hombres y se

dirigi hacia el bosque.

Los tres nmadas se exaltaron;
la retirada pareca ms segura;
aspiraban, deliciosamente la noche:
fue uno de esos instantes en los que
los nervios tienen mayor sutileza y
los
msculos
ms
energa;
innumerables
sentimientos,
levantando sus almas indecisas,
evocaban la belleza primordial,
amaban la vida y lo que contena,
degustaban algo hecho de todas las
cosas; una felicidad creada por
encima de la accin inmediata. Y
como no podan comunicarse esa

impresin, ni siquiera soar en

hacerlo, se volvieron unos hacia los
otros y rieron, con una alegra
contagiosa que slo aparece en el
rostro de los hombres. Esperaban,
sin duda, que el len gigante
regresara, pero no tenan del tiempo
una nocin precisa, les habra sido
funesta, por lo que podran disfrutar
el presente en su plenitud: la
duracin que separaba el crepsculo
de aurora pareca inagotable.
Segn su costumbre, Naoh se
haba encargado de la primera
guardia. No tena sueo. Excitado

por la batalla del tigre y del len

gigante, cuando Gaw y Nam se
acostaron sinti que se agitaban las
ideas que la tradicin y la
experiencia haban acumulado en su
crneo. Se trababan confusamente y
daban forma a la leyenda del mundo.
Y el mundo era ya vasto en la
inteligencia de los Oulhamr.
Conocan la direccin del sol y de la
luna, el ciclo de tinieblas que segua
a la luz, la luz siguiendo a las
tinieblas,
la
estacin
fra
alternndose con la caliente; el
camino de los riachuelos y de los

ros; el nacimiento, la vejez y la

muerte de los hombres; la forma, los
hbitos y la fuerza de innumerables
animales; el crecimiento de los
rboles y las hierbas, el arte de dar
forma al venablo, el hacha, la maza,
el raspador y el arpn, y de servirse
de todo ello; el curso del viento y de
las nubes; el capricho de la lluvia y
la ferocidad del rayo. Finalmente,
conocan el fuego -la ms terrible y
amable, mismo tiempo, de las cosas
vivas-, tan fuerte que poda destruir
una sabana entera y un bosque
completo con todos sus mamuts,

rinocerontes, leones, tigres, osos,

aurocs y uros.
La vida del fuego haba
fascinado siempre a Naoh. Lo mismo
que los animales, le haca falta una
presa: se nutra de ramas, de hierbas
secas; creca; cada fuego naca de
otros fuegos; cada fuego poda morir.
Pero su estatura es ilimitada y, por
otra parte, se deja cortar sin fin; cada
trozo puede vivir. Se reduce cuando
se le quita el alimento; se hace
pequeo como una abeja, como una
mosca, y, sin embargo, puede renacer
de una brizna de hierba, y volverse

grande como un pantano. Es un

animal y no lo es. No tiene patas ni
cuerpo que se arrastre, pero va ms
rpido que los antlopes; no tiene
alas y vuela en las nubes; no tiene
boca y respira, grue, ruge; no tiene
manos ni garras, pero se apodera de
todo... Naoh lo amaba, lo detestaba y
lo tema. De nio, haba sufrido a
veces su mordedura; saba que no
tiene preferencias por nadie - que
puede devorar a aquellos que lo
mantienen-, que es ms solapado que
la hiena, ms feroz que la pantera.
Pero su presencia es deliciosa;

disipa la crueldad de las noches

fras, es el reposo de las fatigas y
vuelve temibles a los dbiles
hombres.
En la penumbra de las piedras
baslticas, Naoh, con un suave y
dulce deseo recordaba la hoguera del
campamento, y el resplandor que
permita ver el rostro de Gammla. La
luna que suba le recordaba su llama
lejana. De qu lugar de la tierra
saldra la luna, y por qu, como el
sol, no se apagaba jams? Decreca;
haba noches en las que no era ms
que un diminuto fuego como el que

corre a lo largo de una brizna. Pero

despus se reanima. Sin duda, los
hombres-ocultos se ocupan de su
mantenimiento y le alimentan ms o
menos segn la poca... Esa noche no
tena su fuerza. Tan alta al principio
como los rboles, disminua luego,
aunque luciendo cada vez ms
mientras suba por el cielo. Los
hombres-ocultos han debido darle
lea seca en abundancia.
Mientras el hijo del Leopardo
suea en estas cosas, los animales
nocturnos salen a la aventura.
Siluetas furtivas se deslizan sobre la

hierba. Ve musaraas, gerbos,

aguties, garduas ligeras, comadrejas
de cuernos de reptil; despus viene
un lafo de diez cuernos que huye,
contraria a la luna, como una
azagaya. Naoh se fija en sus piernas
secas, en su cuerpo del color de la
tierra y del roble, en los enramados
que inclina sobre el cuello. Ha
desaparecido; los lobos ensean sus
cabezas redondeadas, sus bocas
finas, sus patas delineadas y vivas.
El vientre es plido, los costados y
el dorso enrojecen, y una banda
negruzca se dibuja en sus vrtebras;

los msculos fuertes hinchan la nuca,

y su forma de andar revela algo
solapado, juicioso y complejo, que
subraya todava ms lo oblicuo de la
mirada. Han olfateado al lafo, pero
ste, en la hmeda penumbra, ha sido
avisado tambin de la proximidad de
los lobos, y su adelanto es
considerable.
Los
hocicos
inteligentes
disciernen
cmo
decrecen continuamente los efluvios:
los lobos saben que el herbvoro se
aleja de ellos. Sin embargo,
franquean la sabana hasta llegar a
cubierto, donde penetran los ms

ligeros. La persecucin pareca

intil. Todos regresaban con paso
lento, decepcionados; algunos allan
y gimen. Despus, los hocicos
empiezan a explorar la atmsfera.
sta no revela nada prximo, salvo
el cadver del tigre y los hombres
ocultos entre las piedras: una presa
demasiado temible y una carne que, a
pesar de su hambre, a los lobos les
resulta repugnante.
Al principio, los lobos dan
vueltas alrededor del cadver, con
prudencia excesiva que no deja nada
al azar. Finalmente, los impacientes

se arriesgan. Acercan la boca a la

cabeza del tigre, cerca de la gran
boca entreabierta, por donde hasta
haca poco respiraba una vida
pestilente y formidable; exploran el
cuerpo y lamen las heridas rojas. Sin
embargo ninguno se decide a meter el
diente en esa carne spera, llena de
veneno, para la que slo los
estmagos del buitre y de la hiena
tienen suficiente vehemencia.
Un clamor acrecent su
incertidumbre: gemidos, aullidos y
risotadas. Seis hienas surgieron en el
claro de luna. Avanzaban con un

paso equvoco, con sus robustos

cuartos delanteros, los torsos que se
agachan y se ahsan terminando en
unas patas muy finas. Patizambas, de
hocico corto, con el poder para
triturar los huesos de los leones, la
pupila triangular, la oreja puntiaguda
y las crines toscas, giraban, daban
vueltas o saltaban como langostas.
Los lobos sintieron que aumentaba el
mal olor espantoso de sus glndulas.
Eran unos animales de gran
estatura que, por la fuerza enorme de
sus mandbulas, hubieran podido
plantar cara a los tigres. Pero no le

hacan frente ms que cuando estaban

acorraladas, lo que apenas suceda
pues ningn animal buscaba su carne
ftida, y los otros carroeros eran
ms dbiles que ellas. Aunque
conocan su superioridad sobre los
lobos, vacilaban, giraban en el
resplandor nocturno, se acercaban y
retrocedan, lanzando a intervalos
clamores desgarradores. Finalmente,
se lanzaron todas juntas al asalto.
Los lobos no ofrecieron
resistencia
alguna,
aunque,
convencidos de ser ms giles,
permanecan a escasa distancia.

Como la perdan, lamentaban la

presa desdeada. Daban vueltas
alrededor de las hienas con aullidos
repentinos, con seales de falsos
ataques, con gestos maliciosos,
disfrutando al inquietar a los
enemigos.
Las hienas, sombras y
gruendo, atacaban el cadver:
hubieran preferido que estuviera
ptrido, lleno de gusanos, pero sus
ltimas comidas haban sido escasas,
y la presencia de los lobos excitaba
su voracidad. Saborearon primero
las entraas; rompiendo las costillas

con sus dientes indestructibles,

sacaron el corazn, los pulmones, el
hgado y la lengua rasposa, que haba
salido con la agona. Estaba all la
voluptuosidad de rehacer la carne
viva con la carne muerta, la suavidad
de satisfacerse en lugar de errar con
el vientre vacio y la cabeza inquieta.
Los lobos lo entendan bien, pues
haban perseguido en vano, desde el
crepsculo las emanaciones del aire
y el suelo.
En la decepcin y el furor,
algunos fueron a olfatear los bloques
de piedra. Uno de ellos desliz la

cabeza por una abertura; Naoh, con

desdn, le golpe con un venablo.
Alcanzado en el hombro, el animal
dio un salto sobre tres patas y lanz
un aullido lamentable. Entonces
clamaron todos, de forma tremenda y
feroz, en un simulacro de amenaza.
Sus cuerpos rojizos se movan bajo
el claro de luna, los ojos relucan el
ardor y el temor de vivir, los dientes
lanzaban vislumbres de espuma,
mientras sus patas finas rasaban el
suelo, con un ruido ligero clamoroso,
o se ponan rgidas en la espera: el
deseo de satisfacer el hambre se

haca insoportable. Pero como saban

que detrs del basalto se ocultaban
seres astutos y slidos, que slo
sucumbiran por sorpresa, dejaron de
merodear. Reunindose en un
consejo de caza, intercambiaron
rumores y gestos, varios de ellos
sentados sobre los cuartos traseros,
la boca en actitud de espera, y otros,
agitados, frotndose el lomo. Los
ms viejos llamaban la atencin,
sobre todo un lobo grande de pelaje
descolorido y dientes de ocre: lo
escuchaban, lo contemplaban y lo
olfateaban con deferencia.

Naoh no dudaba de que tenan

un lenguaje: de que se entendan para
preparar emboscadas, acorralar a la
presa,
turnarse
durante
las
persecuciones y para repartir el
botn. Los miraba con curiosidad,
como hubiera considerado a unos
hombres, intentaba adivinar qu
proyectos tenan. Un grupo de ellos
cruz el ro a nado; los otros se
esparcieron bajo los rboles. Slo se
escuchaba ya a las hienas que se
encarnizaban sobre el cadver del
tigre.
La luna, menos vasta ya, pero

ms luminosa, prestaba languidez a

las estrellas; las ms dbiles se
haban vuelto invisibles, y las ms
brillantes parecan mal iluminadas,
como ahogadas bajo una ola; un
torpor equvoco se extenda por el
bosque y la sabana. A veces, una
lechuza surcaba la atmsfera azulada,
extraordinariamente silenciosa sobre
sus alas de guata; otras veces ranas
chapoteaban en grupos, colocadas
sobre las hojas de las ninfeas, o
izadas en ramitas; los mochuelos,
lanzndose en carreras temblorosas,
chocaban con algn murcilago a

travs de la penumbra.
Finalmente, se escucharon unos
aullidos. Se contestaban a lo largo
del ro y por las profundas espesuras;
Naoh supo que los lobos haban
rodeado a una presa. No pas mucho
tiempo antes de que estuviera seguro
de ello. Un animal apareci en la
llanura. Pareca un caballo de lomo
estrecho; una raya marrn recorra su
espinazo. Corra con la velocidad de
los lafos, seguido por tres lobos
que, siendo menos ligeros, slo
podan contar con su resistencia o
con un accidente para alcanzarlo.

Adems, no iban a toda su velocidad,

pues seguan respondiendo a los
aullidos de sus compaeros
emboscados.
Estos
surgieron
enseguida, y el hemione se vio
cercado. Se detuvo, temblando sobre
sus patas, y explor el horizonte
antes de tomar una direccin. Todas
las salidas estaban cortadas, salvo
por el norte, por donde slo se vea a
un lobo viejo y gris. El animal
acosado eligi ese camino. El viejo
lobo, impasible, dej que se
acercara. Cuando estuvo prximo y
se dispona a tomar una direccin

oblicua, lanz un aullido grave.

Entonces sobre una pequea colina,
aparecieron otros tres lobos.
El hemione se detuvo y lanz un
largo gemido. Sinti a su alrededor
la muerte y el dolor. El campo libre
estaba cerrado, aquel en que en otro
tiempo haba sabido esquivar tantos
deseos: y al mismo tiempo
desfallecieron su astucia, sus patas
ligeras y su fuerza. Volvi varias
veces la cabeza hacia esos seres que
no viven ni de hierbas ni de hojas,
sino de carne viva; les implor
oscuramente.
Pero
stos,

intercambiando clamores, cerraron el

crculo; sus ojos lanzaban treinta
fuegos asesinos: enloquecan a la
presa, pues tenan miedo de sus duras
pezuas de cuerno; los que estaban
delante fingan ataques, para que
dejara de vigilar los flancos... Los
ms prximos estaban a unos cuantos
codos. Entonces, con un sobresalto,
recurriendo una vez ms a sus patas
liberadoras, el animal vencido se
lanz violentamente para romper el
cerco y superarlo. Pas ms all del
primer lobo, hizo tambalearse al
segundo: el embriagador espacio

estaba abierto delante. Pero una

nueva fiera, apareciendo de
improviso, salt a los flancos del
fugitivo; otros hundieron en l sus
dientes cortantes. El animal coce
desesperadamente; un lobo rod
sobre la hierba con la mandbula
rota; pero la garganta del hemione se
abri, los flancos se volvieron
prpuras, dos corvas crujieron al
chocar con los caninos: cay bajo un
racimo de bocas que lo devoraron
todava vivo.
Naoh contempl durante algn
tiempo aquel cuerpo del que

brotaban todava alientos, quejas, su

rebelin contra la muerte. Con
gruidos de alegra, los lobos
atrapaban a bocados la carne tibia y
beban la sangre caliente; la vida
entraba sin detenerse en los vientres
insaciables. A veces, con inquietud,
algn lobo viejo se volva hacia el
grupo de hienas: stas hubieran
preferido esa presa, ms tierna y
menos venenosa, pero saban que los
animales tmidos se vuelven
valientes para defender lo que deben
a su esfuerzo; no haban ignorado la
persecucin del hemione y la victoria

de los lobos. Se resignaron, pues, al

duro cadver del tigre.
La luna estaba a medio camino
del cenit. Naoh se haba adormecido
y Gaw se haba ocupado de la
guardia; confusamente, se entrevea
al ro fluyendo en el vasto silencio.
Volvieron los problemas; se
escucharon rugidos en los oquedales,
crujidos en los arbustos, los lobos y
las hienas levantaron sus bocas
sanguinolentas, y Gaw, sacando la
cabeza bajo la sombra de las
piedras, tendi hacia el exterior el
odo, la vista y el olfato... Escuch

un grito de agona, un breve gruido,

y unas ramas que se apartaban. El
len gigante sala del bosque con un
gamo en las mandbulas. Junto a l,
humilde todava, pero ya familiar, la
tigresa avanzaba como un reptil
gigantesco. Los dos se dirigieron
hacia el refugio de los hombres.
Atemorizado, Gaw toc a Naoh
en el hombro. Los nmadas espiaron
durante mucho tiempo a las dos
fieras: el len-tigre desgarraba la
presa con un gesto continuo y amplio.
La tigresa senta incertidumbre,
sbitos temores, y lanzaba miradas

oblicuas hacia aquel que haba

acabado con su macho. Naoh sinti
una gran aprensin en el pecho y que
su aliento se detena

V.- Bajo los bloques de

piedra.
Cuando la maana lleg a la
tierra, el len gigante y la tigresa
seguan all. Estaban adormecidos
cerca de lo que quedaba del gamo,
bajo una raya de sol claro. Y los tres
hombres, metidos en el refugio de
piedra, no podan apartar los ojos de
sus formidables vecinos. Una alegra
feliz descenda sobre el bosque, la
sabana y el ro. Las garzas conducan

a sus cras a la pesca; un

relampagueo nacarado preceda a la
zambullida de los somormujos; por
todas partes, en la hierba y en las
ramas, haba pequeos pjaros.
Un temblor casi brusco seal
la presencia del martn pescador; el
arrendajo mostraba su ropaje azul,
plateado y rojizo, y, a veces, la
urraca burlona, posada sobre una
horca, balanceaba su cola, de la que
alternativamente parecan brotar la
sombra y la luz. Sin embargo, grajos
y cornejas graznaban sobre los
esqueletos del hemione y del tigre:

decepcionados ante esas osamentas

en las que no quedaba nada de carne,
se fueron en vuelos oblicuos hacia
los restos del gamo. All, dos
cuervos gruesos de color ceniciento
impedan el paso. Esos animales, de
cuello sin plumas y ojos de agua
palustre, no se atrevan a tocar la
presa de los felinos. Daban vueltas,
se desviaban, lanzaban su pico al
hocico pestilente y lo retiraban, con
un movimiento estpido o con
bruscos
impulsos.
Despus,
inmovilizados, parecan sumergidos
en un sueo que se rompa de pronto

con un sobresalto de la cabeza.

Aparte de la rojiza movilidad de una
ardilla, que inmediatamente se
sumergi tras las hojas, no se vea
ningn mamfero: el olor de los
grandes felinos los mantena en la
penumbra, ocultos en el fondo de
refugios seguros.
Naoh pens que el len haba
regresado por el recuerdo de los
golpes del venablo; lament ese acto
intil, pues el Oulhamr no dudaba de
que las fieras sabran llegar a
entenderse, y que cada una de ellas
vigilara por turnos cerca del refugio.

Por su cerebro rodaban relatos en los

que se mostraban el rencor y la
tenacidad de los animales ofendidos
por el hombre. A veces, el furor
inflamaba su pecho; se levantaba
entonces, blandiendo la maza o el
hacha. Pero esa clera desapareca
rpidamente: a pesar de su victoria
sobre el oso gris, pensaba que el
hombre era inferior a los grandes
carniceros. La astucia que le haba
permitido triunfar en la penumbra de
la gruta no servira para el len
gigante ni la tigresa.
Sin embargo, no vea otro final

que el combate: tendran que morir

de hambre bajo las piedras, o
aprovecharse de un momento en el
que la tigresa estuviera sola. Poda
contar totalmente con Nam y Gaw?
Se estremeci, como si tuviera
fro, y vio que los ojos de sus
compaeros estaban fijos en l. Su
fuerza experiment la necesidad de
tranquilizarlos:
-Nam y Gaw han escapado de
los dientes del oso: escaparn de las
garras del len gigante!
Los jvenes Oulhamr volvieron
el rostro hacia la temible pareja

dormida. Naoh respondi a su

pensamiento:
-El len gigante y la tigresa no
estarn siempre juntos. El hambre los
separar. Cuando el len est en el
bosque, combatiremos, pero Nam y
Gaw tendrn que obedecer mis
rdenes.
La palabra del jefe llen de
esperanza la carne de los jvenes; e
incluso la destruccin pareca menos
temible si combatan al lado de
Naoh. El hijo del Alamo, que tena
ms facilidad para expresarse, grit:
-Nam obedecer hasta la

muerte!
El otro levant los dos brazos:
-Gaw no teme nada junto a
Naoh.
El jefe los mir con dulzura; era
como si la energa del mundo
descendiera hasta sus pechos, con
sensaciones innumerables, sin que
ninguno de ellos encontrara palabras
para expresarla, por lo que, lanzando
el grito de guerra, Nam y Gaw
blandieron sus hachas.
Los felinos se sobresaltaron con
ese ruido; los nmadas gritaron ms
fuerte en seal de desafo; las fieras

lanzaron rugidos de clera... Todo

volvi a quedar en calma. La luz
cay sobre el bosque; el sueo de los
felinos tranquiliz a los giles
animales que, furtivamente, pasaban
a lo largo del ro; los buitres, a
largos intervalos, cogan algunos
trozos de carne, la corola de las
flores se alzaba hacia el cielo; la
vida pasaba tan tenaz e innumerable
que pareca poder apoderarse del
firmamento.
Los tres hombres esperaban,
con la misma paciencia que los
animales. Nam y Gaw dorman a

intervalos. Naoh retomaba proyectos

fugitivos y montonos, como los de
los mamuts, los lobos o los perros.
Tenan todava carne para una
comida, pero la sed empezaba a
atormentarles: sin embargo, pasaran
varios das antes de que se hiciera
intolerable.
El len gigante se levant hacia
el crepsculo. Lanzando una mirada
de fuego a los bloques de piedra, se
asegur de la presencia de los
enemigos. Sin duda que no tena un
recuerdo
exacto
de
los
acontecimientos, pero su instinto de

venganza se volvi a encender ante

el olor de los Oulhamr; lanz un
resoplido de clera e hizo su ronda
por delante de los intersticios del
refugio. Recordando finalmente que
el fuerte era inabordable, y que de l
brotaban garras, dej de dar vueltas,
detenindose cerca del cadver del
gamo, del que los cuervos apenas
haban comido nada. La tigresa
estaba ya all.
Apenas tardaron nada en
devorar los restos, y despus el gran
len volvi hacia la tigresa su crneo
rojizo.

Algo tierno brot de la bestia

feroz, y la tigresa respondi con una
especie de maullido, con su largo
cuerpo extendido en la hierba. El
len-tigre frot el hocico contra el
lomo de su compaera y la lami con
una lengua rasposa y flexible. Ella
acept la caricia, con los ojos
entrecerrados, llenos de resplandores
verdes; despus dio un salto hacia
atrs, y su actitud se volvi casi
amenazadora. El macho gru - un
gruido ensordecedor y mimosomientras la tigresa retozaba en el
crepsculo.

Los resplandores anaranjados le

daban el aspecto de una llama
danzarina; se aplastaba sobre el
suelo como una culebra inmensa, se
arrastraba por la hierba y se
ocultaba, para reaparecer con saltos
inmensos. Su compaero, al
principio inmvil, fij sobre sus
patas negruzcas los ojos enrojecidos
por el sol, se precipit hacia ella. La
tigresa huy y se desliz entre unos
fresnos, y l la sigui arrastrndose.
Nam,
que
haba
visto
desaparecer a las fieras, dijo:
-Se han ido... Hay que cruzar el

ro.
-Es que Nam no tiene ya orejas
ni olfato? -contest Naoh-. O es que
cree que puede saltar con ms
velocidad que el len gigante?
Nam baj la cabeza: un aliento
cavernoso se elev entre los fresnos,
dando a las palabras del jefe una
significacin imperiosa. El guerrero
reconoci que el peligro estaba tan
prximo como cuando los carnvoros
dorman delante de los peascos.
Una esperanza, sin embargo,
permaneca en el corazn de los
Oulhamr: el len-tigre y la tigresa, al

haberse unido, sentiran todava ms

poderosa la necesidad de una
guarida. Pues las fieras grandes
raramente yacen sobre la tierra
desnuda, sobre todo en estacin de
las lluvias.
66
Cuando los tres hombres vieron
que el brasero del sol descenda
hacia las tinieblas, concibieron la
misma angustia secreta que agita a
los herbvoros en el vasto pas de los
rboles y las hierbas. Y se acrecent
cuando reaparecieron sus enemigos.
El paso del len gigante era grave,

casi pesado, la tigresa daba vueltas a

su alrededor con una alegra
formidable. Volvieron a olfatear la
presencia de los hombres en el
momento en que el astro rojo se
desplomaba, cuando un inmenso
estremecimiento y voces hambrientas
se elevaba en la llanura: las bocas
monstruosas pasaban una y otra vez
delante de los Oulhamr, y los ojos de
fuego verde danzaban como
resplandores sobre una laguna.
Finalmente, el len-tigre se agach
mientras su compaera se deslizaba
por las hierbas e iba a rastrear a los

animales entre los matorrales de la

orilla.
Grandes
estrellas
se
encendieron en las aguas del
firmamento. Despus, el campo
abierto palpit por entero con esos
pequeos fuegos inmutables, y el
archipilago de la Va Lctea precis
sus golfos, sus estrechos, sus islas
claras.
Gaw y Nam no contemplaban
apenas los astros, pero Naoh no les
era insensible. Su alma confusa
extraa de all un sentido ms agudo
de la noche, las tinieblas y el

espacio. Crea que la mayor parte de

las estrellas aparecan tan slo como
chispas de una brasa, variables cada
noche, pero que algunas regresaban
con persistencia. La inactividad en la
que viva desde la vspera haba
encendido en l cierta energa
perdida, y soaba ante la masa negra
de los vegetales y los resplandores
dedicados del cielo. Y en su corazn
se exaltaba algo que le una ms
estrechamente a la tierra.
La luna se deslizaba entre las
enramadas. Iluminaba al len gigante,
acurrucado entre las hierbas altas, y

a la tigresa que, dando vueltas desde

la sabana hasta el bosque, trataba de
capturar algn animal. Esa maniobra
inquietaba al jefe.
Sin embargo, la tigresa acab
por meterse tan profundamente en el
bosque que habran podido luchar
slo contra su compaero. Naoh se
habra arriesgado quiz a esa
aventura si la fuerza de Nam y la de
Gaw hubieran sido comparables a la
suya. Sufra por la sed. Nam sufra
todava ms: aunque no era todava
su turno de guardia, no poda dormir.
El joven Oulhamr tena abiertos en la

penumbra unos ojos enfebrecidos;

tambin Naoh estaba triste. Nunca le
haba parecido tan larga la distancia
que le separaba de la horda, de esa
pequea isla de seres, fuera de la
cual estaba perdido en la inmensidad
cruel. La figura de las mujeres
flotaba a su alrededor como una
fuerza ms suave, ms segura y
duradera que la de los machos... En
su ensoacin, se durmi con ese
sueo de vigilia que disipa la ms
ligera aproximacin. El tiempo pas
bajo las estrellas. Naoh slo se
despert con el retorno de la tigresa.

No traa ninguna presa y pareca

fatigada. El len-tigre, levantndose,
la olfate mucho tiempo y parti a su
vez a la caza. Tambin l sigui la
orilla del ro, se ocult en los
matorrales, prolong su curso por el
bosque.
Naoh no dejaba de espiarle, a
veces estaba a punto de despertar a
los otros (Nam haba sucumbido al
sueo), pero un instinto cierto le
adverta de que el animal no estaba
todava lo bastante lejos. Finalmente,
se decidi, toc a sus compaeros en
el hombro y, cuando estuvieron en

pie, murmur:
-Nam y Gaw estn dispuestos a
combatir?
stos respondieron:
-El hijo de la Saiga seguir a
Naoh!
-Nam combatir con el venablo
y el arpn.
Los jvenes guerreros miraron a
la tigresa. Aunque el animal estaba
acostado, no dorma: a cierta
distancia, con el dorso vuelto hacia
los bloques de piedra, acechaba.
Pero Naoh, durante su vigilia, haba
despejado en silencio la salida. Si la

atencin de la tigresa se despertaba

de pronto, slo un hombre, todo lo
ms dos, tendran tiempo para salir
del refugio. Tras asegurarse de que
las armas estaban dispuestas, Naoh
empez por sacar su arpn y su maza,
y despus se desliz hacia el exterior
con una prudencia infinita. El azar le
favoreci: los aullidos de los lobos y
los gritos de la lechuza cubrieron el
ligero ruido de su cuerpo
arrastrndose por la tierra. Naoh
estaba sobre la pradera, y la cabeza
de Gaw surga ya por la abertura. El
joven guerrero sali con un

movimiento brusco; la tigresa se dio

la vuelta y contempl fijamente a los
nmadas. La sorpresa hizo que no
atacara inmediatamente, por lo que
Nam tambin pudo salir. Slo
entonces, la tigresa dio un salto, con
un rugido de llamada; despus sigui
acercndose a los hombres, sin
prisas, convencida de que no podran
escapar. Pero stos ya haban
levantado sus azagayas. Nam tena
que ser el primero en lanzar la suya,
y despus Gaw, y los dos apuntaran
a las patas. El hijo del lamo se
aprovech de un momento favorable.

El arma silb; cay demasiado alta,

cerca del hombro. Bien porque la
distancia era excesiva, o porque la
punta se deslizara sesgadamente, la
tigresa no pareci sentir ningn
dolor: gru y precipit la carrera.
Fue entonces Gaw el que lanz el
dardo. Fall el blanco porque el
animal se haba apartado. Era el
turno de Naoh.
Ms fuerte que sus compaeros,
poda hacer una herida profunda.
Lanz el dardo cuando la tigresa slo
estaba a veinte codos, y la alcanz en
la nuca. Esa herida no detuvo al

animal, que precipit su impulso.

Cay sobre los tres hombres como un
bloque: Gaw cay alcanzado por una
garra en un pecho. Pero la maza
pesada de Naoh la haba golpeado; la
tigresa aull, con una pata rota,
mientras el hijo del lamo la atacaba
con su venablo. Se dio la vuelta con
una velocidad prodigiosa, aplast a
Nam contra el suelo y se levant
sobre sus patas traseras para coger a
Naoh. Lanz hacia l la boca
monstruosa con un aliento ardiente y
ftido; una zarpa le desgarr... La
maza volvi a caer todava. Aullando

de dolor, la fiera sinti un vrtigo

que permiti al nmada separarse de
ella y dislocarle una segunda pata. La
tigresa gir sobre s misma,
buscando una posicin de equilibrio,
mordiendo en el vaco, mientras que
la maza caa sin descanso sobre sus
miembros. La bestia cay, y Naoh
hubiera podido terminar con ella,
pero las heridas de sus compaeros
le inquietaban. Encontr a Gaw de
pie, con el torso enrojecido por la
sangre que brotaba de su pecho: tres
largas heridas rayaban la carne. En
cuanto a Nam, yaca aturdido, con

unas heridas que parecan ligeras; un

dolor profundo se extenda por su
pecho y sus riones; no poda
levantarse. Respondi a las
preguntas de Naoh como un hombre
medio dormido. Entonces el jefe
pregunt:
-Puede Gaw llegar hasta el
ro?
-Gaw ir hasta el ro -murmur
el joven Oulhamr.
Naoh se agach y peg la oreja
al suelo, y despus aspir largo
tiempo el espacio. Nada revelaba la
cercana del len gigante y como,

tras la fiebre del combate, la sed se

volva intolerable, el jefe tom a
Nam en sus brazos y lo llev hasta la
orilla del agua. All ayud a Gaw a
saciarse, bebi l mismo en
abundancia y dio de beber a Nam
vertindole el agua entre los labios
con las dos manos. Despus regres
hacia las piedras baslticas, llevando
a Nam contra su pecho y sosteniendo
a Gaw que trastabillaba.
Los Oulhamr no saban todava
la forma de curar las heridas: las
cubran con algunas hojas que un
instinto ms animal que humano les

haca elegir entre las ms aromticas.

Naoh sali para buscar hojas de
sauce y de menta, que machac y
aplic despus sobre el pecho de
Gaw. La sangre brotaba en menor
cantidad, y nada anunciaba que las
heridas fueran mortales. Nam sali
de su torpor, aunque sus miembros,
sobre todo las piernas, permanecan
inertes. Y Naoh no se olvid de las
tiles palabras.
-Nam y Gaw han combatido
bien... Los hijos de los Oulhamr
proclaman su valor.
Las mejillas de los jvenes se

animaron con la alegra de ver a su

jefe, una vez ms, victorioso.
-Naoh ha vencido a la tigresa murmur el hijo de la Saiga, con una
voz profunda-, lo mismo que haba
vencido al oso gris.
-No hay ningn guerrero tan
fuerte como Naoh! -gimi Nam.
Entonces el hijo del Leopardo
repiti la palabra de esperanza con
tanta fuerza que los heridos sintieron
la suavidad del futuro:
-Recuperaremos el fuego!
Y aadi:
-El len gigante est todava

lejos... Naoh va a cazar una presa.

Naoh iba y vena por la llanura,
sobre todo cerca del ro. A veces se
detena ante la tigresa. Todava
viva. Bajo la carne manchada de
sangre, los ojos brillaban intactos:
espiaba al gran nmada, que se
mova a su alrededor. Las heridas
del costado y del dorso eran ligeras,
pero las patas tardaran mucho
tiempo en curar.
Naoh se detuvo junto a la
vencida; como pensaba que tena
impresiones semejantes a las de un
hombre, grit:

-Naoh ha roto las patas a la

tigresa... La ha vuelto ms dbil que
una loba.
Al acercarse el guerrero, se
sobresalt con un rugido de clera y
de temor. Levant la maza:
-Naoh puede matar a la tigresa,
y la tigresa no puede levantar una
sola de sus garras contra Naoh!
Se escuch un ruido confuso.
Naoh rept entre la hierba alta.
Aparecieron unos ciervos que huan
de perros todava invisibles, aunque
se escuchaban sus ladridos. Saltaron
al agua tras haber olfateado el olor

de la tigresa y del hombre, pero silb

el dardo de Naoh; alcanzado en un
costado, uno de los ciervos fue
arrastrado a la deriva. Naoh lo
alcanz en unas brazadas. Tras
acabar con l de un mazazo, lo carg
sobre sus hombros y lo llev al
refugio, a trote rpido, pues olfateaba
el peligro cercano... Cuando se
deslizaba entre las piedras, el len
gigante sali del bosque.

VI.- La huida en la
noche.
Haban pasado seis das desde
el combate de los nmadas y la
tigresa. Las heridas de Gaw
cicatrizaban, pero el guerrero no
haba podido recuperar todava la
fuerza que se le haba escapado con
la sangre. En cuanto a Nam, aunque
ya no sufra, segua teniendo
dificultades en el movimiento de una
de las piernas. La impaciencia y la

inquietud roan a Naoh.

Cada noche, el len gigante se
ausentaba ms tiempo, pues los
animales conocan cada vez ms su
presencia: sta impregnaba las
penumbras del bosque, creaba el
espanto en las orillas del ro. Como
era voraz y segua alimentando a la
tigresa, su tarea era dura: a menudo,
los dos sufran hambre; su vida era
ms desgraciada y ms inquieta que
la de los lobos.
La tigresa se iba curando; se
arrastraba por la sabana con tanta
lentitud y con unas patas tan poco

hbiles que Naoh apenas se alejaba

de ella para gritarle su derrota. Pero
no la mataba, porque el cuidado de
alimentarla fatigaba a su compaero
y prolongaba sus ausencias. Y as se
estableci una costumbre entre el
hombre y el animal herido. Al
principio, las imgenes del combate
se reavivaban en la tigresa, llenando
su pecho de clera y temor.
Escuchaba con odio la voz articulada
del hombre, esa voz irregular y
variable, tan diferente de las voces
que rugen, allan o gruen, y
levantaba su gran cabeza mostrando

las armas formidables que formaban

sus mandbulas.
El hombre, haciendo girar la
maza o levantando el hacha, repeta:
-De qu valen ahora las garras
de tigresa? Naoh puede romperle los
dientes con la maza, abrirle el
vientre con el venablo. La tigresa ya
no tiene contra Naoh ms fuerza que
el ciervo o la saiga!
Ella se acostumbraba a los
discursos, al giro de las armas, y
fijaba la luz verde de sus ojos, que
ya haba vuelto a abrir, sobre la
singular silueta vertical. Y aunque se

acordaba de los golpes terribles de

la maza, no tena ya miedo de otros
golpes, pues la naturaleza de los
seres les hace creer en la presencia
de lo que ven renovarse. Y el animal,
cada vez que Naoh levantaba la maza
sin dejarla caer, esperaba que no lo
hiciera. Y como, por otra parte,
haba comprendido que el hombre
era temible, ya no lo consideraba
como una presa, sino que
simplemente se familiarizaba con su
presencia, y la familiaridad sin
objetivo es, para todos los animales,
una especie de simpata. Finalmente,

a Naoh le result placentero dejar

vivir a la felina: as su victoria era
ms continua y segura. Y, de esa
manera, l tambin senta por ella
una unin confusa.
Lleg el tiempo en el que,
durante la ausencia del len gigante,
Naoh ya no iba solo hasta el ro:
Gaw se arrastraba tras l. Despus
de haber bebido, llevaba agua para
Nam, en el hueco de una corteza. A
la quinta noche, la tigresa se haba
arrastrado hasta el borde del agua,
ms con la ayuda del cuerpo que con
la de las patas, y bebi penosamente,

pues la orilla estaba inclinada. Naoh

y Gaw se pusieron a rer.
El hijo del Leopardo deca:
-Una hiena es ahora ms fuerte
que la tigresa... Los lobos la
mataran!
Y despus, habiendo llenado de
agua la corteza hueca, quiso, como
una bravata, colocarla delante de la
tigresa. Esta dio un bufido suave y
despus bebi. Eso divirti a los
nmadas, tanto que Naoh volvi a
hacerlo. Despus, grit con burla:
-La tigresa ya no sabe beber en
el ro.

Y su poder le produjo placer.

Al octavo da, Nam y Gaw se
creyeron lo bastante fuertes como
para franquear la extensin, y Naoh
prepar la huida para la noche
siguiente.
Esa noche descendi hmeda y
pesada: el crepsculo de arcilla roja
estuvo mucho tiempo en la parte
delantera del cielo; las hierbas y los
rboles cedan bajo la lluvia; las
hojas caan con un ruido de diminutas
alas y un rumor de insectos. Grandes
lamentaciones se elevaban desde la
profundidad de los oquedales y las

malezas de seres ateridos de fro,

pues la fieras estaban tristes y las
que tenan hambre se albergaban en
su guarida.
Al medioda, el len-tigre
mostr su malestar; sali de su sueo
con un estremecimiento: la imagen de
un abrigo slido, como la caverna en
la que haba vivido antes del
cataclismo, cruz por su memoria.
Haba elegido un hueco en medio de
la sabana, en parte lo haba
preparado para l y la tigresa, pero
no viva cmodo. Naoh pens que,
sin duda, aquella noche, al partir de

caza, buscara alguna guarida. Su

ausencia sera larga. Los Oulhamr
tendran tiempo de franquear el ro;
la lluvia favorecera su retirada:
movera la tierra, borrara el olor de
los rastros y el len gigante no sabra
seguirlos con sutileza.
Poco despus del crepsculo, el
felino se puso en marcha. Primero
explor las zonas vecinas, se asegur
que no hubiera ninguna presa
cercana, y despus, como las otras
noches, se meti en el bosque. Naoh
esper inseguro, pues el olor
excesivamente hmedo de los

vegetales no dejaba percibir

fcilmente el de las fieras; el ruido
de las hojas y de las gotas de agua
dispersaba el odo. Pero, finalmente,
dio la seal, ponindose a la cabeza
de la expedicin, mientras Nam y
Gaw le seguan a derecha e
izquierda. Esa disposicin permita
prever mejor los acercamientos y
volva a los nmadas ms
circunspectos. Primero tenan que
franquear el ro. En sus salidas, Naoh
haba descubierto un lugar que
podan vadear hasta la mitad de la
corriente. Despus, tenan que nadar

hacia una roca, desde la que

recomenzaba el vado. Antes de
emprender la travesa, los guerreros
borraron sus rastros; dieron vueltas
algn tiempo junto al ro, cortando y
volviendo a cortar las lneas,
detenindose y tratando de reforzar
la huella de su paso. Tenan que
guardarse tambin de tomar
directamente el vado: llegaron a l a
nado.
En la otra orilla, volvieron a
entrecruzar sus pasos, describiendo
largos desvos y curvas caprichosas,
y despus salieron de esos meandros

sobre hierbas arrancadas de la

sabana. Iban colocando los montones
de hierba de dos en dos, y luego los
quitaban, era un estratagema con el
que el hombre superaba al lafo ms
sutil y al lobo ms sagaz. Tras
franquear trescientos o cuatrocientos
codos, creyeron haber hecho lo
suficiente para desanimar la
persecucin, y prosiguieron el viaje
en lnea recta.
Avanzaron algn tiempo en
silencio, y despus Nam y Gaw se
interpelaron, mientras Naoh prestaba
atencin. A lo lejos, haba sonado un

ruido: se repiti tres veces, seguido

de un largo maullido.
Nam dijo:
-Es el len gigante.
-Vayamos ms veloces! murmur Naoh.
Recorrieron un centenar de
pasos sin que nada turbara la paz de
las tinieblas; despus, la voz son
ms prxima:
-El len gigante est junto al
ro!
Avivaron todava ms la
marcha: ahora los ruidos se sucedan
en sacudidas estridentes, llenas de

clera e impaciencia. Los nmadas

comprendieron que el animal segua
sus rastros entremezclados: el
corazn les lati contra el pecho
como el pico de un pjaro contra la
corteza de los rboles; se sintieron
desnudos y dbiles ante la masa
pesada de la sombra. Por otra parte,
esa sombra les tranquilizaba, les
pona incluso al abrigo de la mirada
de los seres nocturnos. El len
gigante slo poda seguirles la pista,
y si atravesaba el ro se encontrara
con la astucia de los hombres,
ignorando por dnde haban pasado.

Un rugido formidable cruz el

campo abierto; Nam y Gaw se
acercaron a Naoh:
-El gran len ha pasado el
agua! -murmur Gaw.
-Marchemos!
-respondi
imperiosamente el jefe, aunque l se
detena y se agachaba para escuchar
mejor las vibraciones de la tierra.
Golpe a golpe, estallaron otros
clamores.
Naoh, levantndose, grit:
-El gran len est todava en la
otra orilla!
La voz que grua se iba

haciendo ms baja; el animal haba

abandonado la persecucin y se
retiraba hacia el norte. Pero era
improbable que otro felino de gran
estatura entrara en el territorio; en
cuanto al oso gris, raro ya en el
territorio en el que Naoh haba
luchado con l, sera muy difcil de
encontrar tan lejos hacia el sur. Y los
tres juntos no teman ni al leopardo
ni a la pantera grande.
Avanzaron mucho tiempo; la
llovizna se disip, las tinieblas
siguieron siendo profundas. Una
espesa muralla de nubes cubra las

estrellas. No se vea ms que esas

fosforescencias ligeras que brotan de
las plantas o se posan sobre las
aguas; un animal jadeaba en silencio
o dejaba or el frotamiento de sus
patas; un gruido rodaba sobre las
hierbas mojadas; las fieras que iban
de caza aullaban, chillaban o
ladraban.
Los Oulhamr se detenan para
captar los ruidos y los olores, que
son como la red area de los
animales. Al fin, Nam y Gaw
empezaron a cansarse. Nam senta
debilidad alrededor de sus huesos, y

las cicatrices de Gaw estaban

todava calientes: tenan que buscar
un abrigo. Avanzaron, no obstante,
cuatro mil codos ms: el aire se
volvi ms hmedo, el aliento del
espacio se hinch. Adivinaron que
una gran masa de agua estaba
prxima, y enseguida estuvieron
seguros de ello.
Todo pareca apacible. Apenas
si algunos ruidos furtivos anunciaban
la huida de algn animalillo, o si
alguna forma apareca y desapareca
en un salto rpido. Naoh termin por
elegir como abrigo un enorme lamo

negro. El rbol no poda ofrecer

defensa alguna contra el ataque de
las fieras; pero en las tinieblas,
cmo encontrar un refugio seguro o
que no estuviera ocupado? El musgo
estaba mojado, y el tiempo era
fresco. Pero eso les importaba poco
a los Oulhamr; tenan una piel tan
resistente a la intemperie como la de
los osos o los jabales: Nam y Gaw
se tendieron sobre el suelo y cayeron
inmediatamente en el sueo; Naoh
vigil. No estaba cansado, haba
reposado mucho bajo las piedras
baslticas y, como estaba bien

preparado para las marchas, los

trabajos y los combates, resolvi
prolongar la guardia para que Nam y
Gaw se fortalecieran todava ms.

SEGUNDA PARTE

I.- Las cenizas.

Durante mucho tiempo, se
encontr en esa oscuridad sin astros
que haba retrasado la huida.
Despus, una claridad se filtr por
oriente. Extendindose con suavidad
entre el musgo de las nubes,
descenda como un manto de perlas.
Naoh vio que un lago cerraba el
camino del sur: no poda ver su final.
El lago vibraba lentamente: el
nmada se pregunt si sera
necesario rodearlo hacia el este,

donde se distingua una cadena de

colinas, o hacia el oeste, plido y
plano, entrecortado de rboles.
La luz segua siendo dbil; una
brisa corra delicadamente desde la
tierra a las olas; muy por encima, se
levant un viento fuerte que
empujaba y horadaba las nubes. La
luna, que estaba en su ltimo cuarto,
acab por dibujarse entre los
vapores deshilachados.
Bien pronto, una gran cisterna
azul recibi la imagen arqueada.
Para la pupila de vista aguda de
Naoh, el lugar se dibujaba hasta las

fronteras mismas del horizonte: hacia

levante, el jefe discerni cosas y
lneas arborescentes, difuminadas
contra la luz de la luna, que
indicaban el camino del viaje; por el
sur, y hacia el oeste, el lago se
extenda indefinidamente.
Reinaba un silencio que pareca
desplegarse desde las aguas hasta la
luna creciente y plateada; la brisa se
hizo tan dbil que apenas si sacaba, a
intervalos, un suspiro de los
vegetales.
Cansado de estar inmvil, e
impaciente por precisar su visin,

Naoh sali de la sombra del lamo y

camin a lo largo de la orilla. Segn
la disposicin del terreno y de los
vegetales, el lugar se abra mucho o
se recoga, y las fronteras orientales
del lago parecan ms precisas;
numerosos rastros revelaban el paso
de ganados y fieras. El nmada se
detuvo de pronto con un gran
estremecimiento; sus ojos y su nariz
se dilataron, el corazn le lati por
la ansiedad y por un arrobamiento
extrao; los recuerdos aparecieron
con tanta energa que crey volver a
ver el campamento de los Oulhamr,

el lugar humeante y la figura flexible

de Gammla. Y es que, en el seno de
la hierba verde, se abra un hueco
con brasas y ramas consumidas a
medias: el viento an no haba
dispersado el polvo blancuzco de las
cenizas.
Naoh imagin la tranquilidad de
un descanso, el aroma de las carnes
asadas, el calor tierno y los saltos
rojizos de la llama; pero al mismo
tiempo vea al enemigo. Lleno de
temor y de prudencia, se arrodill
para considerar mejor el rastro
formidable de los que por all haban

pasado. Enseguida supo que haba

por lo menos tres veces ms de
guerreros que de dedos de sus dos
manos, y que no haba entre ellos ni
mujeres ni ancianos ni nios. Era una
de esas expediciones de caza y de
descubrimiento que las hordas envan
a veces a grandes distancias. El
estado de los huesos y los restos de
carne
concordaba
con
las
indicaciones suministradas por la
hierba.
Naoh necesitaba saber de dnde
venan los cazadores y por dnde
haban
pasado.
Tema
que

pertenecieran a la raza de los

devoradores de hombres, quienes
desde la juventud de Goun ocupaban
los territorios meridionales a los dos
lados del Gran Rio. En los miembros
de esa raza, la estatura era superior a
la de los Oulhamr y a la de todas las
razas que haban visto los jefes y los
ancianos. Eran los nicos que se
alimentaban de la carne de sus
semejantes, aunque no la prefirieran
a la de los lafos, los jabales, las
ciervas, los corzos, los caballos o
los hemiones. Su nmero no pareca
considerable: slo se conocan de

ellos tres hordas, mientras que Ouag,

hijo del Lince, el mayor aventurero
nacido entre los Oulhamr, haba
conocido, sin embargo, hordas que
slo coman la carne del hombre.
Mientras que esos recuerdos
invadan a Naoh, ste no dejaba de
perseguir los rastros dejados en el
suelo y entre los vegetales. La tarea
era fcil, pues los errantes, confiando
en su nmero, no se ocupaban de
ocultar su avance. Haban rodeado el
lago hacia oriente, y probablemente
trataban de llegar a las orillas del
Gran Ro.

El nmada pens en dos

proyectos: llegar a la expedicin
antes de que sta hubiera regresado a
sus tierras de caza y quitarles el
fuego mediante la astucia; o bien
superarla, llegar antes que ella cerca
de la horda, cuando sta estaba
privada de sus mejores guerreros, y
acechar el momento favorable.
Para no tomar un camino
equivocado, era necesario seguir
primero la pista. Y su imaginacin
salvaje, a travs de las aguas, las
colinas y las estepas, no dejaba de
ver a aquellos caminantes que

llevaban con ellos la fuerza soberana

de los hombres. El sueo de Naoh
tena la precisin de la realidad;
estaba lleno de actos, de energa, de
gestos eficaces. Se abandon al
sueo durante mucho tiempo,
mientras la brisa se haca ms suave,
se apaciguaba, desapareca de hoja
en hoja, de brizna de hierba en
brizna.

II.- El acecho delante

del fuego.
Desde haca tres das, los
Oulhamr seguan la pista de los
devoradores de hombres. Rodearon
primero el lago hasta el pie de las
colinas. Despus entraron en un pas
en el que los rboles alternaban con
las praderas. Su tarea result fcil
porque los caminantes avanzaban sin
tomar precauciones; encendan
grandes fuegos para asar sus presas o

abrigarse del fro de las noches

brumosas.
En cambio, Naoh utilizaba
continuamente la astucia para
despistar a aquellos que pudieran
seguirles. Elega los suelos duros,
las hierbas flexibles que se rehacan
con prontitud, aprovechaba el lecho
de los torrentes, pasaba, vadendolos
o a nado, algunos giros del lago, y a
veces equivocaba las huellas. Y a
pesar de esa prudencia, ganaba
terreno. Al final del tercer da,
estaba tan cercano a los devoradores
de hombres que crey poder

alcanzarlos si avanzaba una sola

noche.
-Que Nam y Gaw preparen sus
armas y su valor -dijo-, pues esta
noche volvern a ver el fuego!
Los jvenes guerreros, segn
que soaran en la alegra de ver
saltar las llamas, o en la fuerza de
sus enemigos, respiraban ms fuerte
o se quedaban sin aliento.
-Reposemos primero! -sigui
diciendo el hijo del Leopardo-. Nos
acercaremos a los devoradores de
hombres mientras duermen, y
trataremos de engaar a los que

vigilan.
Nam y Gaw concibieron la
proximidad de un peligro ms grande
que todos los otros: la leyenda de los
devoradores de hombres era temible.
Su fuerza, su audacia y su ferocidad
superaban a las de las hordas
conocidas. Algunas veces, los
Oulhamr haban sorprendido y
exterminado
a
grupos
poco
numerosos; pero con mayor
frecuencia haban sido los Oulhamr
quienes haban perecido bajo sus
hachas cortantes y sus mazas de
roble.

Segn
el
viejo
Goun,
descendan del oso gris; sus brazos
eran ms largos que los de los otros
hombres; sus cuerpos tan velludos
como el cuerpo de Aghoo y de sus
hermanos. Y como se nutran de los
cadveres de sus enemigos,
espantaban a las hordas temerosas.
Cuando el hijo del Leopardo
hubo hablado, Nam y Gaw,
temblorosos, inclinaron la cabeza, y
despus reposaron hasta mitad de la
noche.
Se levantaron antes de que la
luna creciente hubiera blanqueado el

fondo del cielo. Despus de que

Naoh reconociera de antemano el
camino, avanzaron primero entre las
tinieblas. Al levantarse la luna, se
dieron cuenta de que se haban
desviado, y despus recuperaron el
camino. Sucesivamente, atravesaron
un monte con matorrales, cruzaron
tierras pantanosas y franquearon un
pequeo ro.
Finalmente, desde la cumbre de
una colina, ocultos entre las hierbas
espesas y sacudidos por una emocin
terrible, vieron el fuego.
Nam y Gaw temblaban; Naoh

permaneca inmvil, con las corvas

como rotas y el aliento ronco.
Despus de haber pasado tantas
noches en el fro, la lluvia, las
tinieblas, despus de tantas luchas,
con el hambre, la sed, el oso, la
tigresa y el len gigante, apareca por
fin el signo resplandeciente de los
hombres.
Y era en una llanura cortada por
terebintos y sicomoros, no lejos de la
laguna, unas brasas en semicrculo,
cuyas llamas se alargaban alrededor
de los tizones. Y arrojaba un
resplandor de crepsculo que

embeba, baaba y vivificaba la

estructura de las cosas.
Saltamontes rojos, lucirnagas
de rub, de carbunclo o de topacio
agonizaban en la brisa; unas alas
escarlatas crujan al dilatarse; una
humareda brusca ascenda en espiral
y se aplanaba en el claro de luna;
haba llamas levantadas como
vboras, palpitantes como olas,
imprecisas como nubes.
Los hombres dorman cubiertos
con pieles de lafos, de lobos, de
musmones, cuyo pelo aplicaban
sobre el cuerpo. Las hachas, las

mazas y las jabalinas estaban

tendidas sobre la sabana; dos
guerreros vigilaban. Uno de ellos,
sentado sobre la provisin de lea
seca, con los hombros abrigados con
una piel de carnero, tena la mano
sobre el venablo.
Un rayo cobrizo golpeaba su
rostro, cubierto hasta cerca de los
ojos de un pelo semejante al de los
zorros. Su piel velluda recordaba la
de los musmones, de la boca
sobresalan unas trompas enormes
bajo una nariz plana, de ventanas
circulares; dejaba colgar sus brazos

largos como los del hombre de los

rboles, mientras que sus piernas se
plegaban,
cortas,
gruesas
y
arqueadas.
El otro guardin caminaba
furtivamente alrededor del fuego. Se
detena a intervalos, tenda el odo,
las ventanas de su nariz interrogaban
el aire hmedo que caa sobre la
llanura a medida que se elevaban los
vapores sobrecalentados. Era de una
estatura igual a la de Naoh, de crneo
enorme, orejas de lobo, puntiagudas
y retrctiles; los cabellos y la barba
los tena en mechones, separados por

islotes de piel de color azafranado;

sus ojos fosforecan en la penumbra,
o se ensangrentaban con los reflejos
de la llama; tena pectorales
levantados en cono, el vientre plano,
el muslo triangular, la tibia cortante
como el hacha, y unos pies que
hubieran sido pequeos de no ser por
la longitud de los dedos. Todo el
cuerpo, pesado y recogido como el
de los bfalos, revelaba una fuerza
inmensa, pero menor actitud para la
carrera que el cuerpo de los
Oulhamr.
El guardin haba interrumpido

su avance. Dirigi la cabeza hacia la

colina. Sin duda que alguna vaga
emanacin le inquietaba, pues no
reconoca en ella ni el olor de los
animales, ni el de las gentes de su
horda, mientras que el otro guardin,
dotado de un olfato menos sutil,
segua somnoliento.
-Estamos demasiado cerca de
los devoradores de hombres! coment con voz baja Gaw-. El
viento les lleva nuestro rastro.
Naoh sacudi la cabeza, pues
tena ms miedo del olfato del
enemigo que de su vista o su odo.

-Hay que ponernos contra el

viento! -aadi Nam.
-El viento sigue el camino de
los devoradores de hombres respondi Naoh-. Si damos la vuelta,
sern ellos quienes marcharn detrs
de nosotros.
No tena necesidad de explicar
su pensamiento: Nam y Gaw
conocan, lo mismo que las fieras, la
necesidad de seguir a la presa, en
lugar de precederla, a menos que se
fuera a tender una emboscada.
Sin embargo, el guardin dirigi
la palabra a su compaero, quien

hizo un signo negativo. Pareci que

tambin l se iba a sentar, pero
avanz en la direccin de la colina.
-Hay que retroceder - dijo
Naoh.
Con la mirada busc un abrigo
que pudiera atenuar las emanaciones.
Cerca de la cima creca un matorral
espeso: los Oulhamr se ocultaron en
l y, como la brisa era ligera, si se
rompa llevaran un efluvio
demasiado dbil para el olfato
humano. El guardin detuvo pronto su
marcha; tras algunas aspiraciones
vigorosas, regres al campamento.

Los Oulhamr permanecieron

mucho tiempo inmviles. El hijo del
Leopardo pensaba en estratagemas,
con la mirada puesta en el resplandor
ensombrecido de las brasas. Pero no
descubri a ninguna. Pues si el menor
obstculo puede tapar a una visin
aguda, si es posible caminar
suavemente sobre la estepa para
engaar al antlope o al hemione, la
emanacin se extiende al pasar y
permanece sobre la pista: slo el
alejamiento y el viento contrario la
ocultan. El rugido de un chacal hizo
levantar la cabeza al gran nmada.

Al principio lo escuch en silencio,

pero despus expres una risa ligera:
-Estamos en el pas de los
chacales. Nam y Gaw tratarn de
abatir uno.
Sus compaeros volvieron
hacia l sus rostros asombrados, y l
sigui dicindoles:
-Naoh vigilar en ese matorral...
el chacal es tan astuto como el lobo:
jams el hombre podra acercrsele.
Pero siempre tiene hambre. Nam y
Gaw pondrn un trozo de carne y
esperarn a escasa distancia. El
chacal vendr; se acercar y se

alejar. Despus volver a acercarse

y alejarse. Luego dar vueltas
alrededor vuestro y de la carne. Si no
os movis, si vuestra cabeza y manos
son como piedras, al cabo de mucho
tiempo se arrojar sobre la carne.
Vendr y se ir. Vuestra azagaya
debe ser ms gil que l.
Nam y Gaw partieron a la
bsqueda de chacales. No es difcil
seguirles; su voz les denuncia: saben
que ningn animal les busca para
convertirlos en su presa. Los dos
Oulhamr los encontraron cerca de un
macizo de terebintos. Haba cuatro,

encarnizados sobre huesos de los que

haban rodo toda la fibra. No
huyeron delante de los hombres;
lanzaron sobre ellos pupilas
vigilantes; chillaron suavemente,
dispuestos a escapar en cuanto
pensaban que los recin llegados
estaban demasiado prximos.
Nam y Gaw hicieron como
haba dicho Naoh. Pusieron en el
suelo un cuarto de cierva y,
alejndose,
permanecieron tan
inmviles como el tronco de los
terebintos. Los chacales avanzaron
con pequeos pasos sobre la hierba.

Su temor se debilitaba con el olor de

la carne. Aunque a menudo haban
encontrado al animal vertical,
ninguno haba experimentado sus
astucias: sin embargo, como lo
consideraban ms fuerte que ellos,
slo le seguan a distancia, y como su
inteligencia era fina, y como saban
que el peligro no cesa jams ni bajo
la luz ni en las tinieblas, actuaban
con desconfianza. Por eso, dieron
vueltas mucho tiempo junto a los
Oulhamr, hicieron muchos crculos,
se emboscaron en los macizos de
terebintos y volvieron a aparecer,

rodeando a menudo a los cuerpos

inmviles. La luna creciente
enrojeci por oriente antes de que
sus dudas y su paciencia terminaran.
Sus acercamientos se volvan
cada vez ms atrevidos; llegaban a
estar a veinte codos de la comida; se
detenan mucho tiempo con
murmullos. Finalmente, su codicia se
exasper;
se
decidieron,
precipitndose todos juntos, para no
dar ninguna ventaja los unos a los
otros. Fue tan rpido como lo haba
previsto Naoh. Pero los arpones
fueron ms rpidos todava;

traspasaron el costado de dos

chacales mientras los otros se
llevaban la presa; despus, las
hachas rompieron lo que quedaba de
vida en los animales heridos.
Cuando Nam y Gaw llevaron
los despojos, Naoh dijo:
-Ahora podemos engaar a los
devoradores de hombres. Pues el
olor de los chacales es mucho ms
potente que el nuestro.
El fuego se haba reanimado,
alimentado con ramas grandes y
pequeas. Lanzaba sobre la llanura
sus llamas devoradoras y llenas de

humo; poda verse con mayor

claridad a los que dorman, y
tambin las armas y las provisiones;
los nuevos guardianes haban
sucedido a los otros, y ambos
estaban sentados, con la cabeza
agachada, sin sospechar peligro
alguno.
-Estos son ms fciles de
sorprender -dijo Naoh, tras haberlos
contemplado con atencin- Nam y
Gaw han cazado chacales; tambin el
hijo del Leopardo va a cazar.
Descendi
del
montculo
llevando la piel de uno de los

chacales y desapareci en las

malezas que se extendan hacia
poniente. Primero se alej de los
devoradores de hombres, para no
descubrirse. Atraves la maleza,
rept entre las hierbas altas,
contorne una laguna a la que daban
sombra las caas y los mimbres, gir
entre unos tilos y finalmente se
encontr en un matorral a
cuatrocientos codos del fuego.
Los guardianes ni siquiera se
haban movido. Apenas si uno de
ellos percibi el olor del chacal, que
no poda inspirarle inquietud alguna.

Y Naoh se llen los ojos con todos

los detalles del campamento.
Primero midi el nmero y la
estructura de los guerreros. Casi
todos mostraban una musculatura
imponente:
bustos
profundos
servidos por brazos largos y piernas
cortas; el Oulhamr se asegur de que
ninguno le superara en la carrera.
Despus examin el suelo. Un
espacio vaco, en el que la tierra
estaba desnuda, le separaba por la
derecha de un pequeo terrapln.
Luego haba algunos arbustos, y
posteriormente un banco de hierbas

altas que giraba hacia la izquierda.

Esas hierbas se alargaban formando
una especie de promontorio hasta
cinco o seis codos del fuego.
Naoh no lo dud mucho. Como
los guardianes casi le daban la
espalda, se arrastr hacia el
terrapln. No poda apresurarse. A
cada movimiento de los guardianes,
se detena y se aplastaba sobre el
suelo como un reptil. Senta sobre l,
como unas manos sutiles, el doble
resplandor de la hoguera y de la luna.
Finalmente, se encontr al abrigo y,
arrastrndose tras los arbustos y

atravesando la banda de hierbas,

lleg cerca del fuego.
Los guerreros dormidos le
rodeaban casi por completo: la
mayor parte de ellos estaban al
alcance de la azagaya. Si los
vigilantes daban la alarma, al menor
movimiento en falso le cogeran. Sin
embargo, estaba de suerte: el viento
soplaba en su direccin, llevndose a
la vez y ahogndose en el humo su
olor y el de la piel del chacal.
Adems, los guardianes parecan
casi adormecidos; apenas si
levantaban a intervalos la cabeza.

Naoh apareci a plena luz, dio

un salto de leopardo, tendi la mano
y cogi un tizn. Ya regresaba hacia
la banda de hierbas cuando son un
aullido, mientras uno de los
centinelas sacuda y el otro lanzaba
la azagaya. Casi simultneamente se
levantaron seis siluetas. Antes de que
algn devorador de hombres siguiera
su camino, Naoh haba sobrepasado
la lnea por la que podan cortarle la
retirada. Lanzando su grito de guerra,
se dirigi en lnea recta hacia el
terrapln en el que le esperaban Nam
y Gaw. Le seguan los Kzamms,

esparcidos, con gruidos de jabales.

A pesar de sus piernas cortas, eran
giles, pero no lo bastante para
alcanzar al Oulhamr, quien,
blandiendo la antorcha, saltaba
delante de ellos como si fuera un
megaceros. Lleg al terrapln con
quinientos codos de distancia y
encontr en pie a Nam y Gaw:
-Huid hacia adelante! -les
grit.
Sus siluetas esbeltas corrieron
hacia abajo con un paso casi tan
rpido como el del jefe. Naoh se
alegr de haber preferido a esos

hombres flexibles en lugar de unos

guerreros ms maduros y robustos.
Pues, adelantando a los Kzamms, los
jvenes ganaban dos codos cada diez
saltos.
El hijo del Leopardo les segua
sin esfuerzo, detenindose a veces
para examinar el tizn. Su emocin
se divida entre la inquietud de la
persecucin y el deseo de no perder
la presa chispeante por la que haba
soportado tantos sufrimientos. La
llama se estaba apagando. Slo
quedaba un resplandor rojizo que
apenas subsista en la parte hmeda

de la madera. Sin embargo, el

resplandor era lo bastante vivo como
para que Naoh esperara reanimarlo y
nutrirlo nada ms detenerse.
Cuando la luna estaba en la
tercera parte de su curso, los
Oulhamr se encontraron ante una red
de lagunas. Esa circunstancia no era
desfavorable; reconocan un camino
ya recorrido, un camino que les haba
descubierto la presencia de los
Kzamms, estrecho, sinuoso, pero
seguro y fundamentado sobre
prfido. Se metieron por l sin
vacilacin y se detuvieron.

Apenas si dos hombres podan

avanzar juntos, sobre todo para
combatir: los Kzamms tendran que
correr grandes riesgos o rodear la
posicin; a los Oulhamr les sera
fcil adelantarles. Naoh, calculando
sus posibilidades con su doble
instinto de animal y de hombre, supo
que tena tiempo para hacer crecer el
fuego. La brasa rojiza haba
decrecido todava ms: se oscureca
y perda brillo.
Los nmadas buscaron la hierba
y lea seca. Abundaban las caas
marchitas, las gramas amarillentas,

las ramas de sauce sin savia: toda

esa vegetacin estaba hmeda.
Secaron algunas ramitas de extremos
afilados, hojas y brizna muy finas. La
pequea brasa se animaba nada ms
soplar el jefe. Muchas veces las
puntas de hierbas se animaban con un
resplandor ligero que creca un
instante, se detena vacilante al borde
de la brizna, decreca y mora
vencido por el vapor del agua.
Entonces, Naoh pens en el pelo de
los chacales. Arranc algunos
mechones y trat de prender en ellos
una llama. Enrojecieron algunos

penachos; la alegra y el temor

opriman a los Oulhamr; en cada
ocasin; a pesar de las precauciones
infinitas, la menuda palpitacin se
detena y se apagaba... No haba ms
esperanza! La ceniza slo proyectaba
un resplandor dbil; una ltima
partcula escarlata decreca, primero
grande como una avispa, despus
como una mosca, luego como esos
insectos minsculos que flotan en la
superficie de las lagunas. Finalmente,
todo se apag, una tristeza inmensa
hel el alma de los Oulhamr y la
ensombreci. El dbil resplandor

haba sido la realidad magnfica del

mundo; iba a crecer, iba a tomar
poder y duracin; iba a nutrir las
hogueras de los reposos, a espantar
al len gigante, al tigre y al oso gris,
combatir la tinieblas y crear en las
carnes un sabor delicioso. Ellos la
llevaran resplandeciente a la horda
y la horda reconocera su fuerza...
pero apenas conquistada haba
muerto, y los Oulhamr, tras las
emboscadas de la tierra, las aguas y
los animales, iban a conocer las
emboscadas de los hombres.

III.- A orillas del Gran

RoNaoh hua delante de los
Kzamms. Haca ya ocho das que
duraba la persecucin; era ardiente,
continua, llena de tretas. Los
devoradores de hombres, bien
porque les preocupaba el futuro -los
Oulhamr podan ser los exploradores
de una horda-, o bien por su instinto
destructor y su odio a los extranjeros,
desplegaban una energa curiosa.

Pero la resistencia de los furtivos no

iba detrs de su velocidad; cada da
podan ganar entre cinco y seis mil
codos de ventaja. Pero Naoh no
dejaba de pensar en la conquista del
fuego. Cada noche, despus de haber
asegurado a Nam y Gaw la delantera
necesaria, regresaba a dar vueltas al
campamento enemigo. Dorma poco,
pero lo haca profundamente.
Como las peripecias de estas
persecuciones exigan numerosos
desvos, el hijo del Leopardo se vio
obligado a dirigirse oblicuamente
hacia oriente, aunque al octavo da

vio el Gran Rio.

Estaba en la cumbre de una
colina cnica, excavada en prfido,
donde las inundaciones, las lluvias y
los vegetales haban rodo las
orillas, abierto agujeros, arrancado
bloques, pero que durante centenares
de milenios resista con paciencia
tenaz a los golpes brutales de los
meteoritos.
El ro corra con fuerza. A
travs de mil pases de piedra, de
hierbas y de rboles, haba bebido
las fuentes, devorado los afluentes.
Los glaciares se acumulaban para l

en los pliegues de la montaa, las

fuentes se filtraban hasta las
cavernas, los torrentes hostigaban a
los granitos, el gres o las calcreas,
las nubes vomitaban sus esponjas
inmensas y ligeras, las capas se
apresuraban sobre sus lechos de
arcilla. Fresco, espumoso y rpido
cuando era forzado por las orillas, en
las tierras planas se agrandaba
convirtindose en lagos, o destilaba
pantanos; se bifurcaba alrededor de
las islas; ruga en las cataratas
sollozaba en los rpidos. Lleno de
vida, fecundaba la vida inagotable.

Desde las regiones tibias a las

frescas, desde los aluviones nutridos
de fuerzas innumerables a los suelos
pobres, surgan los pueblos pesados
de los rboles: las hordas de
higueras, olivos, pinos, terebintos, de
encinas, las tribus de los sicomoros,
los pltanos, los castaos, arces,
hayas y robles, los rebaos de
nogales, abetos, fresnos, abedules,
las filas de lamos blancos, lamos
negros, lamos grisceos, lamos
plateados, lamos temblones y los
clanes de alisos, sauces blancos,
sauces purpreos, sauces glaucos y

sauces llorones.
En su profundidad se agitaba la
multitud muda de los moluscos,
ocultos en sus moradas de cal y de
ncar, los crustceos de armaduras
articuladas, los peces veloces a los
que una flexin lanza a travs del
agua pesada, tan rpidos como la
fragata o rabihorcado sobre las
nubes, los peces dbiles que
chapotean lentamente en el fango,
reptiles flexibles como los juncos, u
opacos, rugosos y densos. Segn las
estaciones, los azares de la
tempestad, los cataclismos o la

guerra, se abaten las masas

triangulares de las grullas, las
grandes bandadas de ocas, las
compaas de patos verdes, cercetas,
negretas, chorlitos y garzas, las
poblaciones de golondrinas, gaviotas
y chorlitos; las avutardas, cigeas,
cisnes,
flamencos,
zarapitos,
rascones, los martn pescadores y la
inagotable multitud de pjaros.
Buitres, cuervos y cornejas disfrutan
de las abundantes carroas; las
guilas vigilan desde la esquina de
las nubes; los halcones planean sobre
sus alas cortantes; los gavilanes o

cerncalos huyen por encima de las

altas cimas; los milanos, furtivos,
imprevistos y cobardes, y el gran
duque, la lechuza y el mochuelo
traspasan las tinieblas sobre sus alas
silenciosas.
Sin embargo, tambin se
distingua
algn
hipoptamo
oscilante como un tronco de arce, las
martas se deslizaban solapadamente
entre los mimbres, las ratas de agua
con crneo de conejo, mientras
acudan las manadas miedosas de
lafos, ciervos, corzos y megaceros,
y las ligeras tropas de las saigas,

onagros, hemiones y caballos, los

abultados ejrcitos de los mamuts,
los uros y los aurocs. Un rinoceronte
sumerga su opaca coraza en una
ensenada; un jabal maltrataba los
viejos sauces; el oso de las cavernas,
pacfico y formidable, avanzaba con
su masa oscura; el lince, la pantera,
el leopardo, el oso gris, el tigre, el
len amarillo y el len negro se
emboscaban hambrientos o mordan
la presa clida; su olor denunciaba al
zorro, al chacal y a la hiena; las
manadas de lobos y de perros
desplegaban contra los animales

dbiles, heridos o agotados por la

fatiga, su cautela y su paciencia. Por
todas partes pululaba una menuda
poblacin de liebres, conejos,
ratones de campo, campaoles,
comadrejas y lirones.., de sapos,
ranas, lagartos, vboras y culebras...
de gusanos, larvas y orugas... de
saltamontes, hormigas, crabos... de
gorgojos, liblulas y nemoceros... de
moscardones y avispas, abejas, de
znganos y de moscas... de vanesas,
esfinges, pirides, lucirnagas,
grillos,
de
abejorros,
de
cucarachas...

El ro arrastraba juntos los

rboles podridos las arenas y las
arcillas finas, los cadveres, las
hojas, las ramas y races.
Naoh
amaba
las
olas
formidables. Las vea descender en
su fiebre de otoo en un xodo
inagotable. Chocaban con las islas y
recluan en la orilla, en furiosas
cadas de espuma, largas masas
planas y casi lacustres, torbellinos de
esquisto o de malaquita, hojas de
ncar y remolinos de humo,
despliegues espumosos, largos
rumores de juventud, de energa y de

exaltacin.
Lo mismo que el fuego, el agua
le pareca al Oulhamr un ser
innumerable; lo mismo que el fuego
decreca, aumentaba, surga de lo
invisible, se precipitaba a travs del
espacio, devoraba animales y
hombres; caa del cielo y llenaba la
tierra, infatigable, utilizaba las rocas,
arrastraba las piedras, la arena y la
arcilla; ninguna planta ni animal
poda vivir sin ella; silbaba,
clamaba, ruga; cantaba, rea y
sollozaba; pasaba por donde no
pasara ni el insecto ms diminuto; se

la oa bajo la tierra; era muy pequea

en su fuente; creca en el arroyo; el
pequeo ro era ms fuerte que los
mamuts; y el ro tan grande como el
bosque. El agua dorma en el
pantano, reposaba en el lago y
avanzaba veloz en el ro; se
precipitaba en el torrente; daba
saltos de tigre o de musmn en el
rpido.
Todo eso senta Naoh delante
de las olas inagotables. Pero tena
que abrigarse. Haba varias islas: un
refugio contra la actividad de la
fiera, pero poco eficaz contra los

hombres,
estorbaban
los
movimientos, hacan casi imposible
la conquista del fuego y expona a
todo tipo de emboscadas. Naoh
prefiri la ribera.
Se estableci en una roca de
esquisto desde la que se dominaba
parcialmente el lugar. Los flancos
eran abruptos, la parte superior
formaba una meseta en la que podan
extenderse diez hombres. Los
preparativos del campamento se
terminaron con el crepsculo. Entre
los Oulhamr y sus perseguidores
haba distancia suficiente como para

no tener temor alguno durante la

mitad de la noche.
El tiempo era fresco. Pocas
nubes cruzaban el poniente escarlata.
Tras devorar su comida de carne
cruda, de nueces y setas, los
guerreros observaban cmo la tierra
se volva negra. La claridad permita
discernir todava las islas, pero no la
otra orilla del ro.
Pasaron unos onagros; una
manada de caballos descendi hasta
las orillas; eran animales de corta
estatura, cuya cabeza pareca
demasiado grande a causa de las

crines
enmaraadas.
Sus
movimientos tenan encanto; sus ojos,
grandes y enloquecidos, lanzaban un
resplandor azulado; la inquietud
rompa y precipitaba su impulso;
inclinados
sobre
el
agua,
permanecan temblorosos, olfateando
el espacio, llenos de desconfianza.
Bebieron velozmente y huyeron.
Entonces la noche despleg su ala
cenicienta; ya cubra el oriente,
mientras que por occidente persista
un tenue color purpreo; un rugido
tron en campo abierto:
-El len! -murmur Gaw.

-La orilla est llena de presas!

-respondi Naoh-. El len es sabio.
Antes atacar al antlope o al ciervo
que a los hombres!
El rugido se alej; los chacales
aullaron y vieron insinuarse sus
siluetas ligeras; los Oulhamr
durmieron por turnos hasta el alba.
Despus emprendieron el descenso
por la orilla del Gran Rio. Los
mamuts les detuvieron. La anchura
del rebao era de mil codos, y su
longitud era el triple; pastaban,
arrancaban las mantas tiernas,
desenterraban las races, y su

existencia les pareci a los tres

hombres feliz, segura y magnfica. A
veces, disfrutando de su fuerza, se
perseguan sobre la tierra blanda y
entrechocaban
suavemente
sus
trompas velludas. Bajo las inmensas
patas, el len gigante sera como
arcilla; sus defensas podran
desenraizar los robles, o romper con
su cabeza de granito. Pensando en la
flexibilidad de sus trompas, Naoh no
pudo evitar decir:
-El mamut es el seor de todo
lo que vive sobre la tierra!
Pero no les tena miedo: saban

que no atacaban a ningn animal si

no se les importunaba. Luego Naoh
aadi:
-Aoum, el hijo del Cuervo, hizo
una alianza con los mamuts.
-Por qu no hacemos nosotros
como Aoum? -pregunt Gaw.
-Aoum entenda a los mamuts replic Naoh-. Nosotros no los
entendemos.
Sin embargo, esa pregunta le
haba impresionado; segua soando
en ella mientras desde una distancia
prudencial rodeaban el rebao
gigantesco. Y traduciendo en voz alta

su pensamiento, volvi a decir:

-Los mamuts no tienen la
palabra como el hombre. Se
entienden entre ellos, conocen el
grito de los jefes; Goun dijo que ante
una orden ocupan el lugar que se les
indica, y que celebran consejo antes
de partir para tierras nuevas... Si
adivinramos sus signos, haramos
alianza con ellos.
Vio a un mamut enorme que les
contemplaba al pasar. Solitario,
orilla abajo, entre jvenes lamos,
apacentaba los brotes tiernos. Naoh
no haba encontrado a ninguno tan

enorme. Su estatura era de doce

codos. Unas crines espesas como las
de los leones cruzaban su nuca; su
trompa velluda pareca un ser
distinto que tena algo de rbol y de
serpiente.
La visin de los tres hombres
pareci interesarle, pues no poda
suponerse que le inquietara. Naoh
grit:
-Los mamuts son fuertes! El
gran mamut es ms fuerte que los
dems: aplastara al tigre y al len
como si fueran gusanos, derribara
diez aurocs con un choque de su

peso... Naoh, Nam y Gaw son los

amigos del gran mamut!
El mamut levant sus orejas
membranosas; escuch los sonidos
articulados por el animal vertical,
sacudi lentamente la trompa y
barrit.
-El mamut ha entendido! -grit
Naoh con alegra-. Sabe que los
Oulhamr reconocen su poder.
Y volvi a gritar:
-Si los hijos del Leopardo, de
la Saiga y del lamo recuperan el
fuego, cogern la castaa y la bellota
para drsela al gran mamut!

Mientras hablaba, vio una

laguna en la que crecan nenfares
orientales. Naoh no ignoraba que al
mamut le gustaban sus ramas
subterrneas. Hizo una seal a sus
compaeros; stos se pusieron a
arrancar las largas plantas rojizas.
Cuando tuvieron un gran manojo, las
lavaron con cuidado y se las llevaron
al animal colosal. Cuando se
encontraba a cincuenta codos de
distancia, Naoh volvi a hablar:
-Toma! Hemos arrancado estas
plantas para que puedas comerlas.
As sabrs que los Oulhamr son los

amigos del mamut. -Y se retir.

Curioso, el gigante se aproxim
a las races. Las conoca bien, le
gustaban. Mientras las coma, sin
prisa, con largas pausas, observaba a
los tres hombres. A veces, levantaba
la trompa para olfatearlos, y despus
la balanceaba con un aire pacfico.
Naoh se aproxim entonces con
movimientos imperceptibles: se
encontr ante esas patas colosales,
bajo
aquella
trompa
que
desenraizara los rboles, bajo esas
defensas tan largas como el cuerpo
de un uro; era como un ratn de

campo delante de una pantera. Con

un solo gesto, el animal poda
reducirle a migajas. Pero, vibrando
con la fe que permite crear, temblaba
de esperanza y de inspiracin... La
trompa le roz, pas sobre su cuerpo
olfatendole; Naoh, sin aliento, toc
a su vez la trompa velluda. Despus
arranc hierbas y brotes jvenes que
ofreci en seal de alianza. Saba
que estaba haciendo algo profundo y
extraordinario, y su corazn se
inflam de entusiasmo.

IV.- La alianza entre el

hombre y el mamut.
Nam y Gaw vieron venir al
mamut junto a su jefe: as pudieron
darse cuenta de la pequeez del
hombre; despus, cuando la trompa
enorme se pos sobre Naoh,
murmuraron:
-Ay! Naoh va a ser aplastado,
Nam y Gaw estarn solos ante los
Kzamms, los animales y las aguas.
Despus vieron que la mano de

Naoh tocaba al animal; y su alma se

llen de alegra y de orgullo:
-Naoh ha hecho alianza con el
mamut! -murmur Nam-. Naoh es el
ms poderoso de los hombres.
Entonces, el hijo del Leopardo
grit:
-Que Nam y Gaw se aproximen
como lo ha hecho Naoh... Arrancarn
hierbas y brotes y se los ofrecern al
mamut.
Le escucharon con el pecho
clido, llenos de fe; avanzaron con la
lentitud con la que haban visto
hacerlo a su jefe, arrancando a su

paso hierbas tiernas y races jvenes.

Cuando estuvieron cerca, tendieron
su cosecha. Como Naoh se la tenda
al mismo tiempo que ellos, el mamut
fue a comerla. As se fragu la
alianza de los Oulhamr con el mamut.
La luna nueva haba crecido; se
acercaba la noche en la que se
levantara tan grande como el sol. Y
una de esas noches, los Kzamms y
los Oulhamr acampaban a una
distancia de veinte mil codos. Lo
hacan a lo largo del ro. Los
Kzamms ocupaban una franja seca
del territorio; se calentaban ante el

fuego que ruga, y coman grandes

trozos de carne, pues la caza haba
sido abundante, mientras que los
Oulhamr, en silencio, en la sombra
hmeda y fra, compartan algunas
races y la carne de una paloma
torcaz.
A diez mil codos de la orilla,
los mamuts dorman entre los
sicomoros. Durante el da soportaban
la presencia de los nmadas; por la
noche, mostraban un humor ms
desconfiado, bien porque conocan
sus emboscadas o bien porque el
reposo se lo estorbaba una presencia

distinta a la de su raza. Cada noche,

los Oulhamr se alejaban ms all de
donde su emanacin poda ser
inoportuna. Pero, en esa ocasin,
Naoh pregunt a sus compaeros:
-Nam y Gaw estn dispuestos a
la fatiga? Sus miembros estn
flexibles y su pecho lleno de aliento?
El hijo del lamo respondi:
-Nam ha dormido una parte del
da. Por qu no iba a estar dispuesto
al combate?
Y Gaw dijo a su vez:
-El hijo de la Saiga puede
recorrer a toda velocidad la

distancia que les separa de los

Kzamms.
-Muy bien! Naoh y sus hombres
jvenes irn hacia los Kzamms.
Lucharn toda la noche para
conquistar el fuego.
Nam y Gaw se levantaron de un
salto y siguieron a su jefe. No se
poda contar con las tinieblas para
sorprender al enemigo: una luna que
apenas tena cuernos se levantaba en
la otra orilla del Gran Ro. Lo mismo
pareca rota al ras de las islas, como
rota por alguna fila de altos lamos,
a travs de los cuales se deshaca en

pequeas lunas; adems, se hunda en

las olas negras; donde su imagen
vacilante recordaba a veces una
brillante nube de verano, y a veces se
arrastraba como una pitn cobriza, o
se alargaba como un cisne; de su
esfera brotaba una capa de escamas y
micas y se ensanchaba oblicuamente
de una orilla a la otra.
Al principio, los Oulhamr
aceleraron su marcha, eligiendo
terrenos en los que las hierbas fueran
cortas. Pero volvieron ms lento el
paso a medida que se aproximaban al
campamento de los Kzamms.

Circulaban paralelamente los unos

con los otros, separados por
intervalos considerables para vigilar
la zona ms amplia posible y no
verse acorralados.
Bruscamente, al dar la vuelta a
un mimbral, resplandecieron las
llamas, aunque todava lejanas: el
claro de luna las empalideca. Los
Kzamms dorman: tres guardianes
mantenan las brasas y vigilaban en
la noche. Los caminantes, ocultos
entre los vegetales, espiaban el
campamento con una rabiosa codicia.
Ay! Si solamente pudieran robarles

una chispa! Tenan preparadas

briznas secas, ramas finamente
cortadas: el fuego no volvera a
morir entre sus manos hasta que lo
hubieran aprisionado en la jaula de
cortezas, reforzada interiormente con
piedras planas. Pero, cmo
acercarse a la llama? Cmo desviar
la atencin de los Kzamms,
sobreexcitados desde la noche en que
el hijo del Leopardo haba aparecido
ante su hoguera?. Naoh dijo:
-Ya est. Mientras que Naoh
subir a lo largo del Gran Ro, Nam
y Gaw irn por la llanura, rodeando

el campamento de los devoradores

de hombres. A veces se ocultarn y
otras veces se mostrarn. Cuando los
enemigos se lancen sobre su rastro,
emprendern la huida, pero no con
toda su velocidad, pues es preciso
que los Kzamms crean que van a
cogerles, y que les persigan mucho
tiempo. Nam y Gaw tendrn que ser
valientes para no huir demasiado
rpido... Llevarn a los Kzamms
hasta detrs de la piedra roja. Si
Naoh no est all, pasarn entre los
mamuts y el Gran Ro. Naoh sabr
encontrar su pista.

Los jvenes nmadas se

estremecieron; les resultaba duro
separarse de Naoh ante los
formidables Kzamms. Dciles, se
deslizaron a travs de los vegetales,
mientras el hijo del Leopardo se
diriga hacia la orilla. Pas el
tiempo. Nam se dej ver bajo una
catalpa y desapareci; despus la
silueta de Gaw se desliz
furtivamente sobre la hierba... Los
vigilantes dieron la alarma; los
Kzamms surgieron en desorden, con
prolongados gritos, y se reunieron
alrededor de su jefe. Era un guerrero

de altura mediocre pero tan fornido

como el oso de las cavernas. Levant
dos veces la maza, profiri unas
palabras roncas y dio la seal.
Los Kzamms formaron seis
grupos esparcidos en semicrculo.
Naoh, asaltado por la duda y la
inquietud, les vio desaparecer;
despus, slo pens en conquistar el
fuego. Lo defendan cuatro hombres
elegidos entre los ms robustos. Uno
de ellos pareca sobre todo
espeluznante. Tan fornido como el
jefe, pero de mayor estatura, la
dimensin de su maza anunciaba ya

su fuerza. Se mostraba a plena luz.

Naoh se fij en la mandbula enorme,
los ojos ensombrecidos por arcadas
velludas, las piernas cortas,
triangulares y enormes. Menos
fuertes, los otros tres tenan, sin
embargo, torsos gruesos y brazos
largos de msculos endurecidos.
La posicin de Naoh era
favorable: la brisa, ligera pero
persistente, soplaba hacia l,
llevndose su emanacin lejos de los
guardianes. Los chacales recorran la
sabana emitiendo un olor punzante;
adems, haba conservado una de las

pieles de chacal. Esas circunstancias

le permitan acercarse a sesenta
codos del fuego. Se detuvo mucho
tiempo. La luna sobrepasaba a los
lamos cuando l se levant y lanz
el grito de guerra.
Sorprendidos por su aparicin
brusca, los Kzamms le observaron.
Pero su estupor no dur mucho:
gritando todos juntos, levantaron el
hacha de piedra, la maza o la
azagaya.
Naoh clam: -El hijo del
Leopardo ha venido a travs de las
sabanas, los bosques, las montaas y

los ros porque su tribu no tiene

fuego... Si los Kzamms le dejan
tomar unos tizones de su hoguera, se
retirar sin luchar.
No comprendan esas palabras
en lengua extranjera ms de lo que
hubieran comprendido el aullido de
los lobos. Viendo que estaba solo,
pensaron nada ms que en
aniquilarlo: Naoh retrocedi con la
esperanza de que se dispersaran y
pudiera alejarlos del fuego; se
lanzaron en grupo.
El mayor de ellos, en cuanto
estuvo a una distancia conveniente,

lanz una azagaya de punta de slex.

Lo hizo con fuerza y habilidad. El
arma, rozando el hombro de Naoh,
cay sobre la tierra hmeda. El
Oulhamr, que prefera ahorrar sus
propias armas, cogi el dardo y lo
lanz. Con un silbido, el arma
describi una curva y traspas la
garganta de un Kzamm, que se
tambale y cay al suelo. Lanzando
clamores de perros, sus compaeros
respondieron simultneamente. Naoh
slo tuvo tiempo de lanzarse a tierra
para evitar las puntas cortantes, y los
devoradores de hombres, creyendo

que le haban alcanzado, se

precipitaron para acabar con l. Pero
ya haba vuelto a saltar y respondi.
Un Kzamm, golpeado en el vientre,
abandon la persecucin, mientras
los otros dos daban un golpe tras otro
con sus azagayas: la sangre brot de
la cadera de Naoh, pero, sintiendo
que la herida no era profunda, se
puso a correr alrededor de sus
adversarios, pues tema que le
envolvieran. Se alejaba y regresaba,
hasta encontrarse entre el fuego y sus
enemigos.
-Naoh es ms rpido que los

Kzamms! -grit-. l coger el fuego,

y los Kzamms habrn perdido dos
guerreros.
De un salto lleg junto a las
llamas. Extendi las manos para
coger los tizones pero vio con
temblor que todos estaban casi
consumidos.
Rode la hoguera con la
esperanza de encontrar una rama que
le sirviera, pero su bsqueda fue
vana. Y los Kzamms llegaban!
Quiso huir, tropez con un tronco y
trastabill, mientras los enemigos
conseguan cerrarle el camino

acorralndolo contra el fuego.

Aunque la hoguera ocupaba una zona
considerable, y se encontraba ms
alta, hubiera podido franquearla.
Pero una enorme desesperanza
llenaba su pecho; la idea de regresar
vencido en la noche le result
insoportable. Levantando al mismo
tiempo el hacha y la maza, acept el
combate.

V.- Para el fuego.

Los dos Kzamms seguan
aproximndose, aunque sus pasos
eran ya ms lentos. El ms fuerte
blanda una ltima azagaya que
arroj casi enseguida. Naoh la
desvi con un revs del hacha; el
arma fina se perdi en las llamas. En
ese mismo instante, las tres mazas
giraron. La de Naoh encontr
simultneamente las otras dos y el
golpe rompi el impulso de los
adversarios. El menos fuerte de los

Kzamms se tambale. Dndose

cuenta de eso, Naoh se precipit
sobre l y con un enorme golpe le
rompi la nuca. Pero l mismo fue
alcanzado. Un nudo de la maza
desgarr rudamente su hombro
izquierdo; apenas si pudo evitar que
le golpeara en pleno crneo.
Resoplando, se lanz hacia atrs
para recuperar la posicin, y
despus, con el arma en alto, esper.
Slo le quedaba un adversario,
pero fue un momento espantoso. Su
brazo izquierdo apenas poda
servirle, mientras que el Kzamm se

levantaba, doblemente armado en la

plenitud de su fuerza. Era el guerrero
alto, de torso profundo, rodeado de
costillas ms parecidas a las de los
aurocs que a las de los hombres, con
brazos cuya longitud sobrepasaba en
un tercio a los de Naoh. Sus piernas,
curvadas, demasiado cortas para la
carrera, le daban en cambio un
equilibrio poderoso.
Antes del ataque decisivo
examin solapadamente al gran
Oulhamr.
Pensando
que
su
superioridad sera mayor si golpeaba
con las dos manos, slo contemplaba

su maza. Despus, tom la ofensiva.

Las armas, casi iguales de peso,
talladas
en
roble
duro,
entrechocaron. El golpe del Kzamm
fue ms fuerte que el de Naoh, que no
poda utilizar la mano izquierda.
Pero el hijo del Leopardo lo par
con un movimiento transversal.
Cuando el Kzamm renov el ataque,
encontr el vaco; Naoh se haba
apartado. Fue l quien tom la
ofensiva y a la tercera vez su maza
cay como una roca. Habra partido
la cabeza del adversario si sus largos
brazos fibrosos no lo hubieran

impedido; de nuevo los nudos de

roble se encontraron y el Kzamm
retrocedi. Respondi con un golpe
frentico que casi arranc de cuajo la
maza de Naoh; y antes de que ste
recuperara la posicin, las manos del
devorador de hombres se levantaron
y cayeron. El Oulhamr pudo
amortiguar el golpe, pero no
detenerlo: alcanzado en pleno
crneo, se dobl sobre las corvas,
vio girar la tierra, los rboles y el
fuego. En ese segundo mortal, el
instinto no le abandon y una energa
suprema se elev desde el fondo de

su ser, lanzando su maza

sesgadamente, antes de que el
adversario se hubiera repuesto.
Crujieron los huesos, y el Kzamm
cay, perdindose su grito en la
muerte.
Entonces la alegra de Naoh
bram como un torrente; con una risa
ronca, vio la hoguera, en la que
saltaban las llamas. Bajo los astros
profundos, en el rumor del ro, entre
el murmullo ligero de la brisa,
entrecortado con el aullido de los
chacales y la voz de un len perdido
en la otra orilla, apenas poda

concebir su triunfo.
Y grit con voz jadeante:
-Naoh es el seor del fuego!
Le pareca ser la vida soberana
del mundo. Gir lentamente
alrededor del animal rojizo, tendi la
mano hacia l, expuso el pecho a esa
caricia perdida desde haca tanto
tiempo. Y despus, en el embeleso y
el xtasis todava, murmur otra vez:
-Naoh es el seor del fuego!
La fiebre de su felicidad se
apacigu. Comenz a temer el
regreso de los Kzamms; necesitaba
llevarse su conquista. Desatando las

pequeas piedras que llevaba con l

desde que haba salido del gran
pantano, se dispuso a reunirlas con
las briznas, las cortezas y las caas.
Pero mirando por el campamento
tuvo otra alegra: en un repliegue de
terreno acababa de ver la jaula en la
que los devoradores de hombres
mantenan el fuego.
Era una especie de nido hecho
con corteza, provisto de piedras
planas dispuestas con un arte
grosero, paciente y slido; brillaba
all todava una pequea llama.
Aunque Naoh saba fabricar las

jaulas del fuego tambin como

cualquier hombre de su horda, le
habra sido difcil hacer una tan
perfecta. Para eso se necesitaba
tiempo, elegir atentamente las
piedras y hacer muchos retoques. La
jaula de los Kzamms se compona de
una capa triple de hojas de esquisto,
mantenidas exteriormente por una
corteza de roble verde; estaba atada
con ramitas flexibles. Una grieta
mantena en funcionamiento un tiro
ligero.
Esas jaulas exigan una
vigilancia incesante; haba que

defender la llama contra la lluvia y

los vientos; vigilar que no creciera ni
aumentara ms all de lmites fijados
por una experiencia milenaria, y
renovar a menudo la corteza. Naoh
no ignoraba ninguno de los ritos
transmitidos por los antepasados:
reanim ligeramente el fuego,
embebi la superficie exterior con un
poco de agua de un charco, verific
la hendidura y los fragmentos de
esquisto. Antes de huir se apoder de
las hachas y azagayas dispersas y
lanz una ltima mirada al
campamento y la llanura.

Dos de los adversarios dirigan

su faz ruda hacia las estrellas; los
otros dos, a pesar de sus
sufrimientos, se mantenan inmviles
para hacerle creer que estaban
muertos. La prudencia y la ley de los
hombres exiga que les matara. Naoh
se aproxim a aquel que estaba
herido en el muslo y le apuntaba ya
con la azagaya: pero un desagrado
extrao le penetr el corazn, todo su
odio se perdi en la alegra y no
poda resignarse a extinguir los
nuevos alientos.
Era ms urgente, adems,

apagar la hoguera: esparci los

tizones con ayuda de una de las
mazas dejadas por los vencidos, lo
redujo a fragmentos demasiado
pequeos para que duraran hasta el
regreso de los guerreros; despus,
inmovilizando a los heridos con
caas y ramas, grit:
-Los Kzamms no han querido
dar un tizn al hijo del Leopardo y
los Kzamms ya no tienen fuego.
Errarn en la noche y en el fro hasta
que vuelvan a unirse con su horda!...
As, los Oulhamr se han hecho ms
fuertes que los Kzamms!

Naoh se encontr solo al pie de

la colina en la que Nam y Gaw
deban unirse con l. No se asombr:
los jvenes guerreros debieron hacer
grandes rodeos delante de sus
perseguidores. Tras cubrirse la
herida con hojas de sauce, se sent
cerca de la llama ligera en donde
brillaba su destino. El tiempo
transcurra lo mismo que las aguas
del Gran Ro y los rayos de la luna
ascendente. Cuando el astro alcanz
el cenit, Naoh levant la cabeza.
Entre los mil rumores dispersos,
reconoci un ritmo particular, que

era el de un hombre. Era un paso

rpido, pero menos complicado que
el de Los animales de cuatro patas.
Casi imperceptible al principio, se
precis, y despus un impulso de la
brisa trajo una emanacin sbita que
le hizo pensar al Oulhamr:
Es el hijo del lamo que ha
despistado a sus enemigos.
Pues ningn otro indicio de
persecucin se revelaba en la
llanura. Poco despus, una silueta
flexible se dibuj entre dos
sicomoros: Naoh reconoci que no
se haba equivocado: era Nam, que

avanzaba en la capa plateada del

claro de luna. No tard en aparecer
al pie de la colina. Y el jefe
pregunt:
-Han perdido los Kzamms el
rastro de Nam?
-Nam los ha llevado muy lejos
hacia el norte, despus les ha
sobrepasado y han marchado mucho
tiempo por el ro. Luego se ha
detenido; no ha visto, ni olido ni
olfateado a los devoradores de
hombres.
-Muy bien! -respondi Naoh,
pasndole la mano por la nuca-. Nam

ha sido gil y astuto. Pero qu le ha

pasado a Gaw?
El hijo de la Saiga ha sido
perseguido por otro grupo de
Kzamms. Nam no ha encontrado su
rastro.
-Esperaremos a Gaw. Y ahora,
que Nam vea.
Naoh condujo a su compaero.
Al dar la vuelta a la colina, en una
grieta, Nam vio brillar una pequea
llama palpitante y clida:
-Aqu est! -dijo simplemente
el jefe-. Naoh ha conquistado el
fuego.

El joven lanz un grito; sus ojos

crecieron por su embeleso; se
arrodill ante el hijo del Leopardo y
murmur:
-Naoh es tan astuto como una
horda de hombres!... Ser el gran jefe
de los Oulhamr y ningn enemigo se
le resistir.
Se sentaron ante ese dbil fuego
y fue como si la hoguera de las
noches les protegiera de su
vehemencia, al borde de las cavernas
natales, bajo las estrellas fras, ante
los fuegos fatuos del gran pantano. La
idea del prolongado regreso ya no

les era penosa: cuando hubieran

abandonado las tierras del Gran Ro,
los Kzamms ya no les perseguiran:
atravesaran zonas en las que slo
los animales recorran las soledades.
Soaron as mucho tiempo; el
porvenir era para ellos un espacio
lleno de promesas. Pero cuando la
luna comenz a crecer en el cielo
occidental, la inquietud se aloj en
sus pechos.
-Dnde est Gaw? -murmur el
jefe-... No ha sabido despistar a los
Kzamms? Ha sido detenido por un
pantano o ha cado en una trampa?

La llanura estaba muda, los

animales callaban, la misma brisa
acababa de languidecer sobre el ro y
de desaparecer en los lamos; slo
se escuchaba el rumor ensordecedor
de las aguas. Tendran que esperar
hasta el alba o ponerse a buscar al
ausente? A Naoh le repugnaba
extraamente dejar que Nam
guardara el fuego. Por otra parte, la
imagen
del
joven
guerrero
perseguido por los devoradores de
hombres le excitaba. Por causa del
fuego, tena que abandonarlo a su
suerte, deba hacerlo, pero senta por

sus compaeros una ternura salvaje,

participaban verdaderamente de su
persona: los peligros de stos le
alarmaban tanto como los suyos,
incluso ms, pues saba que ellos se
exponan ms que l a las
emboscadas, y estaban ms
amenazados por los elementos y los
seres.
-Naoh va a buscar el rastro de
Gaw! -dijo finalmente-. Dejar que
el hijo del lamo vigile el fuego.
Nam no tendr reposo; mojar la
corteza cuando est demasiado
caliente: no se alejar nunca ms de

lo que hace falta para ir hasta el ro y

regresar.
-Nam vigilar el fuego como si
fuera su propia vida! -respondi con
fuerza el joven nmada. Y con
orgullo, aadi:
-Nam sabe mantener la llama!
Su madre se lo ha enseado cuando
era tan pequeo como un lobato.
-Muy bien!. Si Naoh no ha
regresado cuando el sol est a la
altura de los lamos, Nam se
refugiar junto a los mamuts... Y si
Naoh no ha regresado antes del final
del da, Nam huir solo hacia el pas

de caza de los Oulhamr.

Se alej, y toda su persona
vibraba de tristeza, y muchas veces
se volvi hacia la silueta cada vez
ms pequea de Nam, hacia la
pequea jaula del fuego, donde se
imaginaba ver todava la dbil luz,
que se confunda ya con el claro de
luna.

VI.- La bsqueda de
Gaw.
Para volver a encontrar la pista
de Gaw, tuvo que regresar primero
hacia el campamento de los
devoradores de hombres. Marchaba
ahora ms lentamente. El hombro le
arda bajo las hojas de sauce que
haba puesto sobre la herida; la
cabeza le zumbaba: senta dolor ah
donde le haba alcanzado la maza y
experimentaba una melancola al ver,

tras la conquista del fuego, que su

tarea segua siendo tan dura e
incierta.
Lleg as junto al mismo
fresnedal desde el que, con sus
hombres jvenes, haba visto el
campamento de los Kzamms. La otra
vez una hoguera rojiza apagaba all
el resplandor de la luna ascendente;
pero ahora el campamento estaba
triste, las brasas dispersadas por
Naoh se haban apagado todas, y el
astro nocturno y plateado se posaba
sobre la inmovilidad de los hombres
y de las cosas; slo se oa el quejido

intermitente de un herido.
Naoh, tras consultar con cada
uno de sus sentidos, tuvo la
seguridad de que los perseguidores
no haban regresado. March hacia el
campamento, y los quejidos del
herido cesaron; all slo pareca
haber cadveres. Pero no se retras;
march en la direccin por la que
Gaw haba huido al principio, y
encontr la pista. Fcil de seguir al
principio, pues iba acompaada por
los rastros de numerosos Kzamms, y
casi en lnea recta, luego se doblaba,
daba vueltas entre los montculos,

volva sobre s misma, atravesaba

las malezas. Una laguna la cortaba
bruscamente: Naoh la volvi a
encontrar dando la vuelta por la
orilla, hmeda ahora, como si Gaw y
los otros se hubieran metido en el
agua.
Delante de un bosque de
sicomoros, los Kzamms debieron
dividirse en muchos grupos. Naoh
consigui adivinar, sin embargo, la
direccin favorable y avanz tres o
cuatro mil codos todava. Pero
entonces tuvo que detenerse. Grandes
nubes se tragaron a la luna y el alba

todava no vena. El hijo del

Leopardo se sent al pie de un
sicomoro que creca desde haca diez
generaciones de hombres. Las fieras
haban abandonado su caza, los
animales diurnos todava no se
movan, ocultos en la tierra, las
espesuras, los agujeros de los
rboles, o entre las ramas.
Naoh descans; algunas gotas
del tiempo eterno se derramaron a
travs de la vida fugitiva del bosque.
Despus, una blancura plida empez
a extenderse de cima en cima. El
alba del otoo, pesada y muerta,

acariciaba las hojas dbiles y los

nidos ruinosos, empujando ante ella
una pequea brisa que pareca ser
como el suspiro de los sicomoros.
Naoh, de pie ante la luz, plido
todava como la ceniza blanca de una
hoguera, comi un trozo de carne
seca, se inclin sobre el suelo y
volvi a seguir la pista. Esta le gui
durante varios miles de codos.
Saliendo del bosque, atravesaba una
llanura de arena en la que la hierba
era rara y los pequeos rboles
canijos, giraba entre las tierras en las
que los caaverales rojos se pudran

a la orilla de los pantanos; suba a

una colina y entraba entre las
pequeas colinas; se detena
finalmente a la orilla de un ro que
Gaw haba franqueado.
Tambin lo franque Naoh, y,
tras
prolongados
recorridos,
descubri que convergan dos pistas
de los Kzamms: Gaw poda estar
cercado! Entonces, el jefe pens que
estara bien abandonar a su suerte al
fugitivo para no arriesgar su vida
contra una sola existencia, la de Nam
y la del fuego. Pero la persecucin le
exasperaba, una fiebre lata entre sus

sienes; a pesar de todo, una

esperanza se obstinaba; sufra
tambin el arrastre de la inercia de
las cosas comenzadas.
Adems de los dos grupos de
Kzamms, cuya astucia acababa de
reconocer Naoh, haba que temer
tambin a aquel que haba perseguido
a Nam, y que despus de tantas
vueltas y revueltas haba tenido
tiempo para tomar una posicin de
ventaja, si no se haba dividido en
grupos envolventes. Confiando en su
gran velocidad y en su astucia, el
hijo del Leopardo sigui sin vacilar

la pista de Gaw, detenindose apenas

para sondear la extensin.
El suelo se volvi duro: el
granito surga bajo un humus pobre y
de color azulado; despus apareci
una colina escarpada que Naoh
decidi subir, pues los rastros eran
ahora tan recientes que poda esperar
sorprender desde la cima la silueta
de Gaw o a un grupo de
perseguidores.
El nmada se desliz entre la
maleza y lleg a la parte alta de la
colina. Lanz una dbil exclamacin:
Gaw acababa de aparecer en una

banda de tierra rojiza, una tierra

rojiza que pareca regada por la
sangre de innumerables rebaos.
Detrs de l, a mil codos, los
hombres de grandes torsos y piernas
cortas avanzaban en orden disperso;
hacia el norte apareca un segundo
grupo. Sin embargo, a pesar de la
dureza de la persecucin, el hijo de
la Saiga no pareca agotado; los
Kzamms traicionaban una fatiga al
menos igual a la suya. Durante la
larga noche de otoo, Gaw slo
haba corrido para rehuir a las
emboscadas o para inquietar a los

enemigos. Por desgracia, las

maniobras de los Kzamms le haban
extraviado; avanzaba a la aventura,
sin saber ya si estaba al poniente o al
medioda de la roca junto a la que
deba unirse a su jefe.
Naoh pudo seguir las peripecias
de la caza. Gaw se diriga hacia un
bosque de pinos que estaba al
noreste. El primer grupo le segua
formando una lnea discontinua que
cortaba la retirada en un frente de mil
codos. El segundo grupo, situado por
el norte, comenzaba a desviarse para
llegar al bosque al mismo tiempo que

el fugitivo: pero mientras que ste lo

abordara por el sudoeste, ellos
tendran que acceder a l por el
levante. La situacin no era
desesperada, ni siquiera demasiado
desfavorable, siempre que el fugitivo
emprendiera un camino oblicuo hacia
el oeste, donde se encontrara a
cubierto. Como era veloz, le sera
fcil
tomar
una
delantera
conveniente, y si Naoh se una a l,
entonces podran tomar la direccin
del Gran Ro.
De un vistazo, el jefe reconoci
el camino favorable: era una extensa

espesura en donde estara oculto y le

conducira hasta la altura del bosque,
por poniente. Se dispona ya a
descender la colina cuando una
nueva peripecia, mucho ms temible,
le hizo temblar: apareci un tercer
grupo, esta vez por el noroeste. Gaw
slo poda evitar el acoso de los
Kzamms huyendo a gran velocidad
por occidente. Pero, como no pareca
tener conciencia del peligro, segua
una lnea recta.
Una vez ms, Naoh vacil entre
la necesidad de salvaguardar el
fuego, a Nam y a s mismo, y la

tentacin de socorrer a Gaw; y otra

vez ms, cedi a la fuerza misteriosa
que impulsa a los hombres y a los
animales a proseguir la obra
comenzada. El hijo del Leopardo,
tras contemplar prolongadamente el
lugar, fijando en su retina todas las
particularidades, baj la colina.
Entr a lo largo de la maleza,
siguiendo el lmite occidental.
Despus dio un giro a travs de las
altas hierbas azules y rojas; y como
su velocidad superaba mucho a la de
los Kzamms y a la de Gaw, que
ahorraba su aliento, lleg a ver el

bosque antes de que el fugitivo

hubiera entrado en l. Ahora era
preciso darle a conocer su presencia.
Imit el bramido del lafo y lo
repiti tres veces: era una seal
familiar entre los Oulhamr.
Pero la distancia era demasiado
grande; en un momento normal, Gaw
podra haberlo escuchado; pero
fatigado, y con la atencin puesta en
los perseguidores, se le escap la
llamada. Naoh decidi entonces
aparecer: sali de las altas hierbas,
surgi entre los enemigos y lanz su
grito de guerra. Un largo aullido,

repetido por los grupos de Kzamms

que venan por el oeste y el este del
bosque, repercuti en el espacio.
Gaw se detuvo temblando sobre sus
corvas por la alegra y el asombro;
despus, con toda su velocidad,
corri hacia el hijo del Leopardo.
Este, convencido ya de que le
seguan, hua por el camino
practicable. Pero el tercer grupo de
Kzamms, que tambin haba
advertido aquello, cambi de
direccin y se precipit a cortarle la
retirada, mientras que los primeros
perseguidores avanzaban con gran

velocidad en una direccin casi

paralela a los fugitivos. Tuvieron
xito en sus maniobras: el camino del
oeste se encontraba bloqueado a la
vez por los Kzamms y por una masa
rocosa casi inaccesible, y era
imposible desviarse hacia el
sudoeste, donde los guerreros
formaban un semicrculo.
Como Naoh llevaba a Gaw
directamente hacia la roca, los
Kzamms cerraron el acoso, lanzando
un grito de triunfo; muchos llegaron a
estar a cincuenta codos de los
Oulhamr y lanzaron azagayas. Pero

Naoh, atravesando una cortina de

maleza, arrastr a su compaero a
travs de un desfiladero entrevisto
desde la cima de la colina. Los
Kzamms aullaron; algunos se
lanzaron
tambin
hacia
el
desfiladero; los otros rodearon el
obstculo.
Entretanto, Naoh y Gaw huan a
toda velocidad; habran tomado una
delantera considerable si el terreno
no hubiera sido tan difcil, desigual y
movedizo. Cuando llegaron al otro
extremo de la masa rocosa, tres
Kzamms llegaban desde el norte

cortndoles la retirada. Naoh hubiera

podido desviarse hacia el medioda;
pero escuchaba el ruido creciente de
la persecucin: supo que por ese
lado tambin iban a cortarles la
retirada. Toda vacilacin era mortal.
Se lanz directamente sobre los
que llegaban, con la maza en una
mano y el hacha en la otra, mientras
Gaw coga el arpn. Temerosos de
dejar escapar a los Oulhamr, los tres
Kzamms se haban esparcido. Naoh
salt sobre aquel que estaba a su
izquierda. Era un guerrero demasiado
joven, gil y flexible, que levant el

hacha para detener el ataque. Un

golpe de la maza le arranc el arma y
un segundo golpe acab con l.
Los otros dos devoradores de
hombres se haban precipitado sobre
Gaw, pensando en acabar con l
rpidamente para unir las fuerzas
contra Naoh. El joven Oulhamr haba
lanzado una azagaya hiriendo, aunque
dbilmente, a uno de los agresores.
Antes de que pudiera golpear con el
venablo, le haban alcanzado en el
pecho. Un retroceso rpido y un salto
transversal le permitieron ponerse a
la defensiva. Mientras que uno de los

Kzamms le atacaba por delante, con

velocidad, el otro trataba de
golpearle por detrs. Gaw iba a
sucumbir cuando lleg Naoh. La
maza enorme se abati como el ruido
de un rbol al caer; uno de los
Kzamms cruji y se desplom; el
otro se bati en retirada hacia un
grupo
de
guerreros
que,
desembocando por el norte, avanzaba
a paso rpido.
Era demasiado tarde. Los
Oulhamr escapaban al acoso; huan
hacia el oeste, a lo largo de una lnea
en la que ningn enemigo les impeda

el paso; con cada salto, aumentaban

su avance. Corrieron mucho tiempo,
por momentos sobre tierras sonoras,
unas veces sobre fango o entre las
hierbas silbantes, otras veces entre la
maleza o en las turberas, en
ocasiones trepando las pendientes,
otras bajando como locos. Mucho
antes de que el sol estuviera en mitad
del firmamento, llevaban seis mil
codos de delantera. A menudo,
esperaron que el enemigo cesara la
persecucin, pero cuando llegaban a
una cima acababan por descubrir a la
jaura
encarnizada
de
los

devoradores de hombres.
Gaw se debilitaba. La herida no
haba dejado de sangrar. A veces,
slo era un hilillo inapreciable: a
pesar de la furiosa carrera, la herida
pareca cerrada; pero despus, tras
algunos esfuerzos ms bruscos, o
algn paso en falso en una hendidura,
el lquido rojo volva a brotar.
Haban pasado junto a unos lamos
jvenes, y Naoh le haba hecho un
emplaste de hojas; pero la herida
segua sangrando bajo el vendaje;
poco a poco, la velocidad de Gaw se
hizo igual a la de los Kzamms, y

despus inferior. Ahora, cada vez

que los fugitivos se daban la vuelta
para mirar, la vanguardia de los
Kzamms haba ganado terreno.
El hijo del Leopardo, con una
rabia profunda, pens que si Gaw no
recuperaba fuerzas, les daran
alcance antes de poder llegar junto al
rebao de mamuts. Y Gaw no
recuperaba las fuerzas; llegaron junto
a una colina por la que subi con un
dolor excesivo; en la cumbre, con las
piernas temblorosas y el rostro de
color ceniciento, con el corazn
extenuado, se tambale. Naoh,

volvindose hacia el
grupo
enfurecido que comenzaba a
ascender la pendiente, vio lo mucho
que haba decrecido la distancia.
-Si Gaw ya no puede correr dijo con una voz profunda-, los
devoradores de hombres nos habrn
alcanzado antes de que lleguemos a
ver el ro.
-Los ojos de Gaw estn
oscuros, sus orejas silban como
grillos! - balbuce el joven guerrero. Que el hijo del Leopardo prosiga
solo la carrera, Gaw morir por el
fuego y por el jefe.

-Gaw no morir todava!

Volvindose hacia los Kzamms,
Naoh lanz un grito furioso de
guerra, y despus, cargndose a Gaw
sobre el hombro, reemprendi la
carrera. Al principio, su gran valor y
su musculatura formidable le
permitieron mantener las distancias.
Sobre el suelo en declive,
saltaba, empujado por la carga que
llevaba. Flexibles como ramas de
fresno, sus corvas sostenan esa
cada incesante. Al llegar abajo de la
colina, su aliento se aceler y sus
pies se hicieron ms pesados. Sin su

herida, que le arda sordamente, sin

el golpe de maza en la cabeza, que
todava le zumbaba en los odos,
incluso con Gaw sobre el hombro,
hubiera podido ir ms rpido que los
devoradores de hombres, de piernas
cortas y fatigadas por la larga
carrera. Pero haba superado sus
propias fuerzas: ningn animal sobre
la estepa ni en los montes altos
habra podido soportar una carga tan
dura durante tanto tiempo. Ahora, sin
cesar, la distancia que les separaba
de los Kzamms se reduca. Sinti sus
pasos raspando la tierra y saltando

en ella; saba a cada momento cunto

se aproximaban: estuvieron a
quinientos codos, despus a
cuatrocientos, luego a doscientos.
Entonces, el hijo del Leopardo dej a
Gaw en la tierra y, con la mirada
perdida, tuvo una vacilacin suprema
-Gaw, hijo de la Saiga -dijo
finalmente-, Naoh no puede llevarte
ya por delante de los devoradores de
hombres!
Gaw se haba levantado y dijo:
-Naoh debe abandonar a Gaw y
salvar el fuego.
Entumecido, pues a pesar de las

sacudidas haba dormido sobre el

hombro del jefe, se sacudi, extendi
los brazos, y los Kzamms, que haban
llegado a sesenta codos de distancia,
levantaron las azagayas para
comenzar la lucha. Naoh, decidido a
no huir ms que en el ltimo
momento, les hizo frente. Zumbaron
los primeros proyectiles; lanzados
desde muy lejos, la mayor parte de
ellos cayeron fuera de donde estaban
los Oulhamr; slo uno de ellos,
rozando a Gaw en la pierna, le hizo
una herida tan ligera como la de una
espina de escaramujo.

Como respuesta, Naoh alcanz

al ms cercano de los devoradores
de hombres; despus, traspas el
vientre de un guerrero que avanzaba
a grandes saltos. Esa doble hazaa
caus problemas a la vanguardia de
agresores. Lanzaron un rugido
espantoso, pero se detuvieron para
esperar refuerzos.
Esa pausa favoreci a los
Oulhamr. La ligera herida pareca
haber despertado a Gaw. Con una
mano dbil todava, haba cogido un
arpn y lo blanda, esperando que los
enemigos estuviesen a su alcance.

Naoh, viendo ese gesto, pregunt:

-Ha recuperado Gaw la fuerza?
Que huya!... Naoh retrasar la
persecucin. El joven guerrero
vacil, pero el jefe repuso con voz
cortante: Vete!
Gaw empez a huir con un paso
vacilante y pesado al principio, pero
que despus iba afirmndose. Naoh
retrocedi, lento y formidable,
llevando en cada mano una azagaya,
y los Kzamms vacilaron.
Finalmente, el jefe orden el
ataque. Silbaron los dardos, saltaron
los hombres. Naoh detuvo a otros

dos guerreros en su carrera y cedi

terreno.
La persecucin volvi a
empezar en la tierra innumerable. A
veces, Gaw recuperaba la fuerza de
las corvas, pero otras veces
languideca con los msculos
blandos y el aliento difcil. Naoh le
arrastraba por la mano. Los Kzamms
seguan teniendo la ventaja.
Mantenan un trote sostenido, sin
precipitarse siquiera, confiados en su
resistencia. Y Naoh ya no poda
cargar a su compaero. La gran fatiga
y la fiebre hacan insufrible la

herida; el crneo lo tena lleno de

rumores; y, adems, se haba
golpeado el pie contra una roca.
-Es preciso que Gaw muera! repeta incesantemente el joven
guerrero-. Naoh dir que ha
combatido bien.
Sombro, el jefe no le
responda. Escuchaba el trote de los
enemigos. De nuevo estuvieron a
doscientos codos, despus a cien,
mientras los fugitivos suban una
pendiente. Entonces, el hijo del
Leopardo, reuniendo sus profundas
energas, mantuvo la distancia hasta

la altura de la colina. Y all,

arrojando una mirada prolongada
hacia occidente, con el pecho
palpitndole a la vez por la fatiga y
la esperanza, grit:
-El Gran Rio... los mamuts!
Ah estaba el agua inmensa,
reflejndose entre los lamos, los
olmos y los fresnos; tambin estaba
all el rebao, a cuatro mil codos de
distancia, apacentando las races y
los rboles jvenes. Naoh se
precipit, arrastrando a Gaw en un
impulso que le hizo ganar ms de
cien codos.

Era el ltimo sobresalto! Luego

perdieron ese dbil avance, codo a
codo. Los Kzamms lanzaron su grito
de guerra. Cuando dos mil codos
separaban a Naoh y Gaw de la cima
de la colina, los Kzamms los tenan
casi a su alcance. Contemplaban su
paso igual y breve, tan seguros de
alcanzar a los Oulhamr cuando ms
los acosaran contra el rebao de
mamuts. Saban que stos, a pesar de
su indiferencia pacfica, no sufran
ninguna presencia; por eso,
rechazaran a los fugitivos.
Sin embargo, los perseguidores

no dejaban de acercarse a ellos;

escuchaban ahora su aliento; y
todava tenan que recorrer mil
codos. Entonces, Naoh lanz un
quejido largo, y vio salir a un
hombre de un bosque de pltanos;
despus, uno de los animales
enormes levant la trompa con un
barritado estridente. Acudi seguido
de otros tres, directamente hacia el
hijo del Leopardo. Espantados pero
felices, los Kzamms se detuvieron: lo
nico que tenan que hacer era
esperar el retorno de los Oulhamr
para acosarlos y aniquilarlos. Sin

embargo, Naoh sigui corriendo

durante un centenar de codos, y
despus, volviendo hacia los
Kzamms su rostro marcado por la
fatiga y sus ojos brillantes por el
triunfo, grit:
-Los Oulhamr han hecho una
alianza con los mamuts. Naoh se re
de los devoradores de hombres.
Mientras l hablaba, llegaron
los mamuts; ante el infinito estupor
de los Kzamms, el ms grande puso
su trompa sobre el hombro del
Oulhamr. Y Naoh sigui diciendo:
-Naoh ha tomado el fuego. Ha

aniquilado cuatro guerreros en el

campamento; ha abatido otros cuatro
durante la persecucin...
Los Kzamms respondieron con
gritos de furor, pero como los
mamuts
seguan
avanzando,
retrocedieron
precipitadamente,
pues, como los Oulhamr, no haban
concebido an que el hombre pudiera
luchar contra esas hordas colosales.

VII.- La vida con los

mamuts.
Nam haba mantenido bien el
fuego. Arda claro y puro en su jaula
cuando Naoh lo encontr. Y aunque
su fatiga era extrema, y la herida
morda su carne como si fuera un
lobo, y su cabeza le zumbaba por la
fiebre, el hijo del Leopardo sinti
por un momento una gran felicidad.
En su enorme pecho lata toda la
esperanza humana, ms bella todava

porque ya no pensaba en la muerte,

aunque no la ignoraba. La juventud
palpitaba en l, y en su escasa
capacidad de previsin, aquello era
la eternidad.
Vio el pantano en la primavera,
cuando las caas lanzan todas juntas
sus flechas tiernas, cuando los
lamos, los olmos y los sauces se
revisten de verde y blanco, cuando
las cercetas, las garzas, las palomas
torcaces y los patos se llaman,
cuando cae la lluvia tan alegre como
si la vida misma se derramara sobre
la tierra.

Y delante de las aguas, y sobre

las hierbas y entre los rboles, el
rostro de la posteridad era el rostro
de Gammla; toda la alegra de los
hombres era el cuerpo flexible, los
brazos finos y el vientre redondo de
la hija de Faouhm.
Despus de que Naoh soara
delante del fuego, recogi races y
plantas tiernas para hacer un
homenaje al jefe de los mamuts, pues
pensaba que la alianza, para ser
duradera, deba renovarse cada da.
Slo entonces, hacindose cargo
Nam de la guardia, eligi un lugar

para retirarse en el centro del gran

rebao y se tendi all.
-Si los mamuts abandonan el
pasto -dijo Nam-, despertar al hijo
del Leopardo.
-El pasto es aqu abundante respondi Naoh-. Los mamuts
comern hasta la noche.
Cay en un sueo profundo
como la muerte. Al despertar, el sol
se inclinaba sobre la sabana. Se
amontonaban unas nubes del color
del esquisto, y suavemente se
tragaron el disco amarillo, parecido
a una enorme flor de nenfar. Naoh

senta que tena los miembros rotos

por las articulaciones; la fiebre
corra por su crneo y su columna;
pero el zumbido se fue debilitando en
sus odos y retrocedi el dolor del
hombro.
Se levant, contempl primero
el fuego y pregunt despus al
vigilante:
-Han regresado los Kzamms?
-Todava no se han alejado...
esperan a la orilla del ro, delante de
la isla de los lamos altos.
-Muy bien! -contest el hijo del
Leopardo-. No tendrn fuego durante

las noches hmedas; perdern el

valor y regresarn hacia su horda.
Que duerma ahora Nam.
Mientras Nam se acostaba sobre
las hojas y los lquenes, Naoh
examin a Gaw, que se agitaba en un
sueo. El joven estaba dbil, con la
piel ardiente; el aliento le sala con
fatiga, pero ya no le brotaba sangre
del pecho. El jefe, comprendiendo
que todava no entrara en las races
de la tierra profunda, se inclin
sobre el fuego, con un deseo de verlo
crecer en una hoguera de ramas
secas.

Pero dej ese deseo para las

siguientes jornadas. Pues todava
tena que obtener que el jefe de los
mamuts permitiera a los Oulhamr
pasar la noche en su campamento.
Naoh lo busc con la mirada y lo vio
solitario, segn acostumbraba, para
vigilar mejor el rebao y escrutar
mejor el campo abierto. Apacentaba
unos arbolillos cuya cabeza apenas
sobresala del suelo. El hijo del
Leopardo
recogi
races
comestibles; encontr tambin habas
de pantano, se dirigi entonces hacia
el gran mamut.

Al acercarse a l, el animal
dej de comer los tiernos arbolillos;
agit suavemente la trompa velluda;
incluso dio algunos pasos hacia
Naoh. Vindole con las manos
cargadas de comida mostr su
alegra y comenz a experimentar
tambin una ternura hacia el hombre.
El nmada tendi la comida que
sostena contra su pecho y murmur:
-Jefe de los mamuts, los
Kzamms todava no han abandonado
el ro. Los Oulhamr son ms fuertes
que los Kzamms, pero slo son tres,
mientras que ellos son ms de tres

veces las dos manos. Nos matarn si

nos alejamos de los mamuts!
El mamut, saciado por una
jornada entera dedicada a pastar,
coma lentamente las races y las
habas. Cuando termin, contempl el
sol poniente, y despus se acost
sobre el suelo, rodeando a medias
con su trompa el torso del hombre.
Naoh comprendi que la alianza se
haba completado, que podra
aguardar su curacin y la de Gaw en
el campamento de los mamuts, al
abrigo de los Kzamms, del len, del
tigre y del oso gris. Quiz incluso le

concederan encender el fuego

devorador y degustar la suavidad de
las races, de las castaas y de las
carnes asadas.
El sol se ensangrentaba
entonces hacia el vasto occidente, y
encendi despus las nubes
magnificas. Fue una anochecida roja
como la flor del caacoro, amarilla
como una pradera de rannculos,
lilas como las mariposas en una
orilla otoal, y sus fuegos penetraban
en la profundidad del ro: fue una de
esas anochecidas hermosas de la
tierra mortal.

No penetraba en zonas
inconmensurables como en los
crepsculos del verano; pero haba
lagos, islas y cavernas petrificadas
en el resplandor de las magnolias,
los gladiolos y los escaramujos, y
ese fulgor conmovi el alma salvaje
de Naoh. Se pregunt por aquel que
encendera
esas
extensiones
innumerables, y por qu hombres y
animales viviran detrs de la
montaa del cielo.
Naoh, Gaw y Nam vivan ya
desde haca tres das en el
campamento de los mamuts. Los

vengativos
Kzamms
seguan
recorriendo la orilla del gran ro, en
la esperanza de capturar y devorar a
los hombres que haban burlado su
astucia, desafiado su fuerza y robado
su fuego.
Naoh ya no les tema, pues su
alianza con los mamuts se haba
hecho perfecta. Cada maana, sus
fuerzas eran ms seguras. No le
zumbaba el crneo; la herida del
hombro, poco profunda, se curaba
con rapidez, ya no tena fiebre.
Tambin Gaw se curaba. A menudo,
los tres Oulhamr, subindose a un

montculo, desafiaban a los

adversarios.
Naoh les gritaba:
-Por qu dais vueltas alrededor
de los mamuts y de los Oulhamr?
Delante de los mamuts sois como
chacales delante de un gran oso. Ni
la maza, ni el hacha de ningn
Kzamm puede resistirse a la maza y
el hacha de Naoh! Si no os vais hacia
vuestras tierras de caza, os
tenderemos trampas y os mataremos.
Nam y Gaw lanzaban su grito de
guerra blandiendo las azagayas; pero
los Kzamms caminaban entre la

espesura, entre los caaverales,

sobre la sabana o sobre los arces, los
sicomoros, los fresnos y los lamos.
Bruscamente, perciban un torso
velludo, una cabeza de cabellos
largos; o unas siluetas confusas se
deslizaban en la penumbra. Y aunque
ya no tenan temor, los Oulhamr
detestaban su presencia maligna. Les
impeda alejarse para reconocer el
pas; amenazaba su futuro, pues
tendran que abandonar pronto a los
mamuts para regresar hacia el norte.
El hijo del Leopardo buscaba
medios de alejar al enemigo de su

pista. Segua rindiendo homenaje al

jefe de los mamuts. Tres veces al
da, reuna para l alimentos tiernos,
y pasaba muchos momentos sentado
junto a l, tratando de entender su
lenguaje y hacerle entender el
propio. El mamut escuchaba de buen
grado la palabra humana, sacuda la
cabeza y pareca pensativo; a veces,
un resplandor singular brillaba en su
ojo oscuro o plegaba el prpado
como si riera. En esos momentos,
Naoh pensaba:
El gran mamut comprende a
Naoh, pero Naoh no le entenda a l

todava.
Sin embargo, intercambiaban
gestos cuyo sentido no les era
dudoso, y que se relacionaban con el
alimento. Cuando el nmada gritaba:
- Toma!
El
mamut se
acercaba
enseguida, aunque Naoh se hubiera
ocultado, pues saba que encontrara
races, ramas frescas o frutos. Poco a
poco, aprendieron a llamarse,
incluso sin motivo. El mamut lanzaba
un barritado suave; Naoh articulaba
una o dos slabas. Se sentan
contentos de estar uno al lado del

otro. El hombre se sentaba sobre la

tierra: el mamut daba vueltas a su
alrededor, y a veces como un juego,
lo levantaba enrollndolo en la
trompa, delicadamente.
Para conseguir su objetivo,
Naoh haba ordenado a sus guerreros
que rindieran homenaje a otros dos
mamuts que eran jefes despus del
coloso. Como ahora se haban
familiarizado con los nmadas, les
haban entregado el afecto que se les
peda. Despus, Naoh haba
enseado a los jvenes la manera de
habituar a los gigantes a su voz, de

modo que, al quinto da, los mamuts

acudan al grito de Nam y Gaw.
Los Oulhamr sentan una gran
felicidad. Una noche, antes de que
terminara el crepsculo, Naoh,
habiendo acumulado ramas y hierbas
secas, se atrevi a echarlas en el
fuego. El aire era fresco, bastante
seco, y la brisa muy lenta. Y la llama
creci, al principio negra por el
humo, pero despus pura, gruendo,
con el color de la aurora. Los
mamuts acudieron de todas partes,
podan ver avanzar sus grandes
cabezas, y la inquietud se reflejaba

en sus ojos. Los ms nerviosos

barritaron. Pues conocan el fuego!
Lo haban encontrado en la sabana y
en el bosque, despus de que se
abatiera el rayo; los haba
perseguido, con crujidos espantosos;
su aliento les quemaba la carne, sus
dientes
traspasaban su piel
invulnerable; los viejos se acordaban
de compaeros que haban sido
atrapados por esa cosa terrible, y que
no
haban
regresado.
As
consideraban, con temor y amenaza,
esa llama alrededor de la cual
estaban los pequeos animales

verticales.
Naoh,
comprendiendo
su
desagrado, acudi junto al gran
mamut y le dijo:
-El fuego de los Oulhamr no
puede huir; no puede crecer a travs
de las plantas; no puede arrojarse
sobre los mamuts. Naoh lo ha
aprisionado en un suelo en el que no
encontrara ningn alimento.
El coloso, llegando a diez pasos
de la llama, la contempl, y, ms
curioso que sus semejantes, y con una
confianza oscura al ver tan tranquilos
a sus dbiles amigos, se calm. Y

como su agitacin y su calma

reglamentaban desde haca muchos
aos la agitacin y la calma del
rebao, todos, poco a poco, dejaron
de temer al fuego inmvil de los
Oulhamr tal como teman al fuego
formidable que galopaba sobre la
estepa.
As, Naoh pudo alimentar la
llama y alejar las tinieblas. Aquella
noche disfrut de la carne, la races y
las setas asadas, y se deleit con
ello.
Al sexto da, la presencia de los
Kzamms se hizo ms insoportable.

Naoh haba recuperado ya toda su

fuerza; la inaccin le pesaba; el
campo libre le llamaba hacia el
norte. Habiendo visto aparecer
muchos torsos velludos entre los
pltanos, le arrebat la clera y
exclam:
-Los Kzamms no se nutrirn de
la carne de Naoh, de Gaw y de Nam!
Despus hizo venir a sus compaeros
y les dijo:
-Llamaris a los mamuts con los
que habis hecho alianza, y yo har
que me siga el gran jefe. As
podremos
combatir
a
los

devoradores de hombres.
Habiendo ocultado el fuego en
lugar seguro, los Oulhamr se
pusieron en camino. A medida que se
alejaban del campamento, iban
ofreciendo alimentos a los mamuts, y,
a intervalos, Naoh hablaba con voz
suave. Pero, al encontrarse a una
corta distancia, los colosos
vacilaron. A cada paso que
adelantaban creca su sentimiento de
responsabilidad hacia el rebao. Se
detenan y volvan la cabeza hacia
occidente. Despus, dejaron de
avanzar. Cuando Naoh lanz el grito

de llamada, el jefe de los mamuts le

respondi con su propia llamada. El
hijo del Leopardo volvi sobre sus
pasos, desliz la mano sobre la
trompa de su aliado y le dijo:
-Los Kzamms estn ocultos
entre los arbustos! Si los mamuts
nos ayudan a combatirlos, no se
atrevern a seguir dando vueltas
alrededor del campamento!
El jefe de los mamuts
permaneca impasible. No dejaba de
mirar hacia atrs, al rebao cuyo
destino diriga. Naoh, sabiendo que
los Kzamms estaban ocultos a

escasos tiros de flecha, no quera

resignarse a abandonar el ataque.
Seguido por Nam y Gaw, se desliz
a travs de los vegetales. Silbaron
las jabalinas; muchos Kzamms se
levantaron de la espesura para ver
mejor al enemigo; y Naoh lanz un
grito de llamada largo y estridente.
Entonces, el jefe de los mamuts
pareci comprender. Lanz al
espacio el barritado formidable que
reuna al rebao, y se lanz, seguido
de los otros dos machos, sobre los
devoradores de hombres. Naoh,
blandiendo la maza, y Nam y Gaw

llevando el hacha en la izquierda y

un dardo en la mano derecha, se
lanzaron clamando belicosamente.
Espantados, los Kzamms se
dispersaron a travs de la maleza,
pero los mamuts ya se haban
enfurecido: cargaron contra los
fugitivos como lo habran hecho
contra los rinocerontes, mientras que
en la orilla del Gran Ro se vea que
el rebao acuda en masas
enfurecidas. Todo cruja bajo el paso
de las formidables bestias; los
animales ocultos, lobos, chacales,
corzos, ciervos, lafos, caballos,

saigas y jabales, se levantaban en el

horizonte como ante una crecida del
ro.
El gran mamut fue el primero en
alcanzar un fugitivo. El Kzamm se
lanz al suelo gritando de terror,
pero la trompa musculosa se recre
para cogerlo; lanz al hombre
verticalmente, a diez codos de la
tierra, y cuando cay lo aplast con
una de sus enormes patas como si
fuera un insecto. Despus, otro
devorador de hombres expir bajo
las defensas del segundo macho, y
luego se vio a un guerrero, muy joven

todava, retorcerse aullando y

sollozando en un abrazo mortal.
Llegaba el rebao. Sobre la
maleza ascenda su flujo; un macareo
de msculos se trag la llanura; la
tierra palpit como un pecho; todos
los Kzamms que se encontraban a su
paso, desde el Gran Rio hasta las
colinas y el bosque de fresnos,
fueron
reducidos
a
lodo
sanguinolento. Slo entonces se
apacigu el furor de los mamuts. El
jefe, detenido al pie de la pequea
colina, dio la seal de la paz: todos
se detuvieron, con los ojos todava

chispeantes, los costados sacudidos

por estremecimientos.
Los Kzamms que haban
escapado del desastre huan como
locos hacia el sur. Ya no tenan que
temer sus emboscadas: renunciaban
para siempre a perseguir y devorar a
los Oulhamr; llevaban a su horda la
noticia sorprendente de la alianza de
los hombres del norte y los mamuts,
formando una leyenda que se
perpetuara a travs de innumerables
generaciones.
Durante diez das, los mamuts
descendieron hacia las tierras bajas,

siguiendo la orilla del ro. Su vida

era
hermosa.
Perfectamente
adaptados a sus pastos, la fuerza
llenaba sus flancos pesados; una
alimentacin abundante se ofreca en
todas las vueltas del ro, en los limos
palustres, en el humus de las
llanuras, entre los viejos y
venerables oquedales.
Ningn animal estorbaba su
camino. Soberanos en todas partes,
seores de sus xodos y sus reposos,
los antepasados haban asegurado su
victoria, perfeccionado su instinto,
suavizado sus costumbres sociales,

reglamentado su marcha, su tctica,

su campamento y jerarqua, provisto
a la defensa de los dbiles y al
entendimiento de los poderosos.
La estructura de su celebro era
delicada, sus sentidos sutiles: tenan
una vista preciosa, no la pupila vaga
de los caballos o los uros, un olfato
fino, tacto seguro y odo agudo.
Enormes pero flexibles, pesados
pero giles, exploraban las aguas y la
tierra, tocaban los obstculos,
olfateaban, recogan, desenraizaban,
amasaban con esa trompa de nervios
finos que se enrollaba como una

serpiente, sofocaba como un oso,

trabajaba como la mano de un
hombre. Sus defensas se clavaban en
el suelo; con un solo golpe de sus
patas circulares aplastaban al len.
Nada pona lmites a la victoria
de su raza. El tiempo les perteneca
lo mismo que la extensin libre.
Quin habra podido turbar su
reposo, quin les impedira
perpetuarse durante generaciones tan
numerosas como aquellas de las que
eran descendientes?
As soaba Naoh mientras
acompaaba al pueblo de colosos.

Escuchaba con felicidad cmo cruja

la tierra bajo su marcha, pensaba
orgullosamente en sus largas y
pacficas filas, escalonadas en el ro
o bajo las enramadas del otoo;
todos los animales se apartaban
cuando ellos llegaban, y los pjaros,
para verlos, descendan del cielo o
se elevaban entre los caaverales.
Fueron unos das tan amables por la
seguridad y la abundancia que, de no
ser por el recuerdo de Gammla,
Naoh no hubiera deseado que
terminaran. Pues ahora que conoca a
los mamuts saba que eran menos

duros, menos inseguros y ms

equitativos que los hombres. Su jefe
no era, como Faouhm, temible para
sus amigos: conduca el rebao sin
amenazas y sin perfidia. Ni un solo
mamut tena el humor feroz de Aghoo
y sus hermanos.
Desde el amanecer, cuando el
ro se volva gris ante el oriente, los
mamuts se levantaban sobre la tierra
hmeda. El fuego cruja, alimentado
con pino o sicomoro, con lamo o
tilo, y en la profundidad silvestre,
sobre la orilla brumosa, los animales
saban que la vida del mundo haba

reaparecido. Se creca en las nubes,

escribiendo en ella el smbolo de
todo lo que haca brotar de la nada
de las tinieblas, donde, sin ellos, los
prfidos, el cuarzo, el gneis, la mica,
los minerales, las gemas y los
mrmoles dormiran incoloros y
glaciales; de todas partes creaba
formas y colores abrazando el mar
tumultuoso y volatilizndolo en el
espacio, unindose al agua para tejer
las plantas y amasar la carne de los
animales.
Cuando llenaba el cielo pesado
del otoo, los mamuts barritaban

levantando las trompas y disfrutaban

de esa juventud que est en la
maana y que hace olvidar la noche.
Se perseguan hasta las sinuosidades
de las ensenadas y la punta de los
promontorios; se reunan en grupos,
conmovidos por el placer simple y
profundo de sentir que seguan
siendo las mismas estructuras,
teniendo los mismos instintos y los
mismos gestos. Despus, sin prisa ni
esfuerzo, desenterraban races,
arrancaban
ramas
frescas,
apacentaban la hierba, coman las
castaas y bellotas, degustaban

diversas setas y hasta la trufa. Les

gustaba bajar todos juntos a abrevar.
Entonces, su pueblo pareca ms
numeroso, y su masa ms
impresionante.
Para verlos rodar en la orilla,
Naoh ascenda cualquier pequea
colina o escalaba una roca. Sus
lomos se sucedan como las olas de
una crecida, sus gruesas patas
horadaban la arcilla, sus orejas se
asemejaban a murcilagos gigantes,
dispuestos siempre a echarse a volar;
agitaban sus trompas y troncos de
codeso cubiertos de una espuma

cenagosa, y las defensas, a

centenares, alargaban sus venablos
lisos, brillantes y curvos.
Llegaba la noche. De nuevo, las
nubes recuperaban el esplendor de
las cosas, la noche carnvora se
abata como una niebla violcea y el
fuego comenzaba a crecer. Los
Oulhamr
lo
alimentaban
copiosamente.
l
devoraba
golosamente la madera del pino y las
hierbas secas, resollaba al roer el
sauce, su aliento se haca acre al
atravesar las ramas y las hojas
hmedas. A medida que creca, su

cuerpo se haca ms claro, su voz

ms ronca, secaba la tierra fra y
rechazaba las tinieblas hasta mil
codos de distancia. Mientras el fuego
aada a las carnes, las castaas y
races un sabor penetrante, el gran
mamut vena a contemplarlo. Se
haba acostumbrado y se complaca
en su caricia y su brillo; fijaba en l
ojos pensativos y consideraba los
gestos de Naoh, de Nam o de Gaw
echando ramas o hierbas en sus
bocas escarlatas. Quiz, vagamente,
vea que la raza de mamuts sera
todava ms fuerte si aprendiera a

servirse del fuego.

Una noche se acerc ms que de
costumbre, adelantando la trompa y
olfateando los alientos que salan de
ese animal de formas cambiantes. Se
detuvo, tan inmvil que pareca una
roca de esquisto; cogiendo una
gruesa rama, la sostuvo un momento
en el aire y la arroj en medio de las
llamas. Brot as un reguero de
chispas, y el fuego cruji, silb,
hume y se inflam. Entonces,
sacudiendo la cabeza con aire de
alegra, fue a colocar la trompa en el
hombro de Naoh, que no haba hecho

un solo gesto. Arrebatado por el

estupor y la admiracin, crey que
los mamuts saban mantener el fuego,
como los hombres, y se pregunt por
la razn de que pasaran sus noches
en el fro y la humedad.
Desde esa noche, el gran mamut
se acerc todava ms a los nmadas.
Les ayudaba a reunir la provisin de
madera, alimentaba el fuego con
sagacidad y prudencia, soaba en esa
claridad cobriza, prpura o carmes,
segn las fases de la llama. Nuevas
ideas crecan en su enorme crneo,
estableciendo un lazo mental entre l

y los Oulhamr. Comprenda muchas

palabras y gestos, incluso saba
hacerse entender: en aquel tiempo,
las palabras que intercambiaban los
hombres no sobrepasaban a las
acciones inmediatas y muy prximas;
la previsin de los mamuts y su
conocimiento de las cosas haban
llegado a su apogeo. As, su jefe
reglamentaba con algn tiempo de
adelanto la puesta en marcha de la
poblacin, cuando entraban en
territorios
sospechosos
o
enigmticos; se haca preceder de
exploradores; su experiencia, guiada

con una memoria tenaz, nutrida por la

reflexin,
tena
variedad
y
envergadura. Con menos precisin
que Naoh, pero tena ideas no menos
seguras sobre las aguas, las plantas y
los animales; entrevea la sucesin
de perodos tristes y perodos frtiles
del ao; discerna toscamente el
curso del sol y no lo confunda con el
de la luna. Si hubiera hablado la
lengua de los hombres, no habra
parecido ms tosco que Aghoo y sus
hermanos, e incluso habra expresado
algunas cosas que ni el propio viejo
Goun conceba.

Pues si los hombres, desde

haca
millares
de
siglos,
acrecentaban y afinaban su
entendimiento con todo lo que haban
tocado y transformado sus manos, los
mamuts, con la ayuda de su ingeniosa
trompa, desarrollaban muchas ideas
que eran extraas a los hombres.
Pero al verse reducidos a escasas
entonaciones y signos, el lenguaje de
los colosos no poda traducir todo lo
que saban; los ms sutiles estaban
aislados en su soledad cerebral,
ninguna reflexin mltiple poda
combinarse con otras, o extenderse

por ese ro de la tradicin oral que

en los hombres llevaba, reuna y
variaba
infatigablemente
la
experiencia, la invencin y las
imgenes... Sin embargo, la distancia
no era todava infranqueable. Si la
tradicin de los mamuts se limitaba a
la reproduccin de los actos y gestos
milenarios, a la transmisin de
astucias y tcticas, a una educacin
simple sobre el uso de los objetos o
de los deberes hacia la comunidad y
los individuos, posean la ventaja de
un instinto social ms antiguo que el
de los hombres, y de una longevidad

que favoreca la experiencia

individual. Pues el hombre no estaba
hecho para vivir tantas estaciones
como un mamut, y estaba mucho ms
sujeto a perecer accidentalmente: no
poda contar con una proteccin muy
eficaz; el odio de sus semejantes le
amenazaba, no slo en el exterior,
sino dentro de la propia horda. Por
eso era menor el nmero de hombres
que haban recibido de la vida una
leccin al mismo tiempo duradera y
numerosa. Y Naoh perciba en su
colosal compaero, en el que una
existencia larga haba dejado intactos

el vigor, la flexibilidad y la
memoria, cuyo ojo, odo y olfato
guardaban su juventud,
una
inteligencia que consideraba superior
a la del viejo Goun, cuyos recuerdos
eran
vastos,
pero
cuyas
articulaciones se haban vuelto
rgidas, sus movimientos lentos e
indecisos, el odo duro y la vista
turbada.
Entretanto los mamuts seguan
descendiendo por el curso del Gran
Ro y su camino se alejaba ya de
aquel que debera llevar a los
Oulhamr hacia la horda. Pues el ro,

que primero segua el camino del

norte, giraba hacia oriente y poco
despus remontaba hacia el sur.
Naoh se inquietaba. A menos que el
rebao consintiera abandonar la
cercana de las orillas, tendran que
abandonarlo. Y se haban habituado a
vivir cmodamente entre esos
compaeros enormes y benvolos.
Despus de tanta seguridad, las
soledades parecan ms feroces. A lo
lejos, bajo el otoo lluvioso, en el
bosque de las fieras, sobre la
podredumbre de la inmensa pradera,
da y noche se enfrentaran a la

emboscada y el acecho, la brutalidad

de los elementos y la perfidia del
felino. Una maana, Naoh se detuvo
ante el jefe de los mamuts y le dijo:
-El hijo del Leopardo ha hecho
alianza con la horda de mamuts. Su
corazn est contento con ellos. Le
seguira durante estaciones sin
nmero. Pero debe volver a ver a
Gammla a orillas del Gran Pantano.
Su ruta va hacia el norte y occidente.
Por qu los mamuts no abandonan
las orillas del ro?
Estaba apoyado en una de las
defensas del mamut; el animal,

presintiendo sus problemas y la

gravedad de sus designios, le
escuchaba
inmvil.
Despus,
balance lentamente su pesada
cabeza y se volvi a poner en camino
para guiar el rebao que segua la
orilla. Naoh pens que sa era la
respuesta del coloso, y se dijo a s
mismo:
Los mamuts tienen necesidad
de las aguas... Tambin los Oulhamr
preferiran ir por el ro...
La necesidad estaba ante l.
Lanz un largo suspiro y llam a sus
compaeros. Despus, tras ver

desaparecer el final del rebao, se

subi a un terrapln. Contempl a lo
lejos al jefe que lo haba acogido y
salvado de los Kzamms. Senta
oprimido el pecho; lo habitaban el
dolor y el temor; y dirigiendo los
ojos hacia el noroeste, a la estepa y
el matorral de otoo, sinti su
debilidad de hombre, y su corazn se
elev lleno de ternura hacia los
mamuts y su fuerza.

TERCERA PARTE

I.- Los enanos rojos.

Hubo grandes lluvias. Naoh,
Nam y Gaw se encenagaron en
tierras inundadas, vagabundearon
bajo
enramadas
podridas,
franquearon cimas y reposaron al
abrigo de las ramas, en los agujeros
de las rocas, en las fisuras del suelo.
Era la poca de las setas. Los tres,
sabiendo que son prfidas y pueden
matar un hombre con la misma
seguridad que el veneno de las
serpientes, no coman ms que

aquellas cuya forma y color les

haban enseado los ancianos. Las
distinguan tambin por el olfato.
Cuando les faltaba la carne, iban,
segn fuera el lugar y la altitud, a
encontrar distintas setas, como
mzcalos, morillas, mucerones y
columbetas. Las buscaban a la
sombra de los oquedales hmedos,
entre los robles resplandecientes, los
olmos devorados por el musgo, los
sicomoros enrojecidos, sobre las
plantas viscosas, en el letargo de las
hondonadas, bajo las plataformas de
esquisto de gneis o de prfido.

Ahora que haban conquistado

el
fuego,
podan
cocerlas
ensartndolas en ramitas, o
ponindolas sobre piedras e incluso
sobre arcilla. Tambin asaban as
bellotas y races, a veces castaas,
coman ayucos y nueces, y extraan
savias dulces de los arces.
El fuego era su alegra y su
trabajo. Ante los huracanes y las
lluvias torrenciales, lo defendan con
astucia y encarnizamiento. Algunas
veces, cuando el agua se derramaba
demasiado espesa y tenaz, se haca
necesario buscar un abrigo; si no lo

ofrecan ni las rocas, los rboles o el

suelo, haba que excavarlo o
construirlo. De esa manera perdan
muchos das. Y tambin los perdan
rodeando los obstculos. Por haber
querido acortar, siguiendo el camino
ms recto, posiblemente haban
alargado su viaje. Pero como lo
ignoraban, se dirigan hacia el pas
de los Oulhamr, guindose por el
instinto y por el sol, que les daba
indicaciones toscas pero incesantes.
Quedaron al borde de una tierra
de arena, entrecortada por granito y
basalto. Pareca cerrar todo el

noroeste, sin vegetacin, miserable y

amenazadora. A veces brotaban de
ella unas hierbas duras; algunos
pinos sacaban de las dunas una vida
penosa; los lquenes mordan la
piedra y colgaba en cabelleras
plidas; una liebre enfebrecida, un
antlope raqutico, recorran por el
flanco de las colinas o los estrechos
que haba entre ellas. La lluvia se
haca cada vez ms rara; las nubes,
delgadas, avanzaban con las grullas,
los gansos y las becadas.
Naoh dudaba de entrar en ese
pas lamentable. El da iba

declinando, un resplandor terroso se

deslizaba sobre la extensin,
escuchndose un viento sordo y
lgubre. Los tres, con el rostro vuelto
hacia las arenas y las rocas, sintieron
pasar por su nuca el estremecimiento
del desierto. Pero como tenan carne
en abundancia, y la llama luca clara
en las jaulas, marcharon hacia su
destino.
Cinco das transcurrieron sin
que vieran el final de las llanuras y
las dunas desnudas. Tenan hambre;
los animales, finos y veloces,
escapaban de sus trampas; tenan sed,

pues la lluvia se haba hecho todava

ms escasa y la arena se beba el
agua; en ms de una ocasin temieron
la muerte del fuego. Al sexto da, la
hierba se hizo menos escasa y dura,
los pinos dejaron lugar a los
sicomoros, a los pltanos y a los
lamos.
Las lagunas se multiplicaron,
despus la tierra se ennegreci, el
cielo se hundi y se llen de nubes
opacas
que
se
abran
interminablemente. Los Oulhamr
pasaron la noche temblando, tras
haber encendido un montn de lea

esponjosa y de hojas que geman

bajo el aguacero y lanzaban un
aliento sofocante.
Primero vigil Naoh, despus
fue el turno de Nam. El joven
Oulhamr caminaba cerca del fuego,
atento a reanimarlo con ayuda de una
rama puntiaguda y de secar las ramas
antes de drselas como alimento. Un
resplandor pesado cruzaba los
vapores y el humo; se alargaba sobre
la arcilla, se deslizaba entre los
arbustos y enrojeca penosamente las
frondas. A su alrededor reptaban las
tinieblas. stas lo llenaban todo; en

el gotear de las aguas, eran como un

fluido bituminoso y formidable.
Nam se inclin para secarse las
manos y los brazos y despus tendi
el odo. El peligro estaba en el fondo
del agujero negro: poda desgarrar
con la garra o la mandbula, aplastar
bajo las patas de un rebao,
transmitir la muerte fra de la
serpiente, romper los huesos con el
hacha o traspasar el pecho con el
arpn.
El guerrero sinti un brusco
escalofro: sus sentidos y su instinto
se pusieron en tensin; saba que la

vida daba vueltas alrededor del

fuego y llam suavemente al jefe.
Naoh se levant al instante; explor a
su vez la noche. Supo que Nam no se
haba equivocado; pasaban unos
seres cuyo efluvio turbaban las
plantas hmedas y el humo; y sin
embargo, el hijo del Leopardo lleg
a conjeturar la presencia de hombres.
Dio tres golpes fuertes con el
venablo en lo ms caliente de la
hoguera: saltaron las llamas,
mezcladas con escarlata y azufre; y, a
lo lejos, se ocultaron unas siluetas.
Naoh despert al tercer compaero:

-Han llegado los hombres! murmuro.

De un lado a otro, durante
mucho tiempo, trataron de sorprender
las sombras. Pero nada volvi a
aparecer. Ningn ruido extrao
turbaba el chapoteo de la lluvia;
ningn olor evocador se revelaba de
las sacudidas del viento. Dnde
estaba el peligro? Los que acosaban
su soledad eran una horda completa o
algunos hombres? Qu camino
seguir para la huida o el combate?
-Guardad el fuego! -dijo
finalmente el jefe.

Sus compaeros vieron que su

cuerpo decreca, se haca semejante
a un vapor, y que despus lo
desconocido lo absorba. T ras dar
un rodeo, se orient hacia los
matorrales en los que haba visto
ocultarse a los hombres. El fuego le
guiaba. Aunque l mismo se haba
hecho invisible, poda distinguir un
resplandor crepuscular. Se detena
continuamente, con la maza y el
hacha preparadas; a veces, pegaba la
cabeza a la tierra; y tena el cuidado
de avanzar dando vueltas, y no en
lnea recta. Gracias a que la tierra

era blanda, y a su prudencia, ni la

finsima oreja del lobo habra podido
escuchar su paso. Se detuvo antes de
haber llegado a los matorrales. Pas
el tiempo; no escuchaba ni perciba
ms que la cada de las gotas, los
movimientos de los vegetales, algn
animal que hua.
Tom entonces una ruta oblicua,
fue ms all de los matorrales y
rehzo sus pasos: no vio ningn
rastro. No se asombr, pues as se lo
haba anunciado su instinto, y se
alej en direccin a un terrapln que
haba observado en el crepsculo.

Lleg tras algunos titubeos y lo

subi: abajo, en un repliegue, un
resplandor suba a travs del vaho,
Naoh reconoci un fuego de
hombres. La distancia era tan grande,
y la atmsfera tan opaca, que apenas
si distingui algunas siluetas
deformadas. Pero no tena duda
alguna acerca de su naturaleza:
volvi a tener el estremecimiento que
haba sentido a orillas del lago. Y
esta vez el peligro era peor, pues los
extranjeros haban conocido la
presencia de los Oulhamr antes que
stos hubieran sido descubiertos.

Naoh regres junto a sus

compaeros, muy lentamente al
principio, con mayor velocidad
cuando el fuego fue visible:
-Los hombres estn all! murmuro.
Tendi la mano hacia el este,
seguro de su orientacin:
-Hay que reanimar el fuego en
las jaulas -aadi tras una pausa.
Confi esta operacin a Nam y
Gaw, mientras que l mismo echaba
ramas alrededor de la hoguera, para
hacer una especie de barrera; los que
se aproximaron podan ver bien el

resplandor de la llama, pero no si

haba guardianes. Cuando las jaulas
estuvieron preparadas y las
provisiones repartidas, Naoh orden
la partida.
La lluvia se fue haciendo ms
fina; no se senta ya ningn soplo. Si
los enemigos no cerraban el camino,
o no descubran inmediatamente la
fuga, acecharan el fuego que arda
en la soledad y, creyndolo
defendido, no atacaran hasta no
haber multiplicado las artimaas. De
esa manera, Naoh podra ganar una
ventaja considerable. La lluvia ces

al amanecer. Un resplandor triste

subi de los abismos, la aurora se
arrastr miserablemente detrs de las
nubes. Desde haca algn tiempo, los
Oulhamr suban por una pendiente
suave: cuando estuvieron en la parte
ms alta, no vieron al principio ms
que la sabana, el matorral y los
bosques, de color ocre, o pizarra con
islas azules y escotaduras rojizas.
-Los hombres han perdido
nuestro rastro -murmur Nam.
Pero Naoh respondi:
-Los hombres nos persiguen!
En efecto, en la bifurcacin de

un ro surgieron dos siluetas,

seguidas rpidamente por otros
treinta. A pesar de la distancia, Naoh
se dio cuenta de que su estatura era
extraamente corta; todava no se
poda distinguir claramente la
naturaleza de sus armas. No vean a
los Oulhamr, disimulados entre los
rboles, y se detenan a intervalos
para verificar el rastro. El nmero
creci: el hijo del Leopardo cont
ms de cincuenta.
Pero, por otra parte, no pareca
que tuvieran la misma agilidad que
los fugitivos. Si no retrocedan, los

Oulhamr tendran que atravesar zonas

casi desnudas, o sembradas de
hierbas cortas. Lo mejor era avanzar
sin rodeos y contar con la fatiga del
enemigo. Como la pendiente volvi a
descender, pudieron hacer un buen
trecho sin fatiga. Y cuando, al darse
la vuelta, vieron a los perseguidores
que gesticulaban en la cresta, la
delantera haba aumentado.
Poco a poco, el terreno se
erizaba. Primero haba una llanura de
creta, convulsiva e hinchada, y
despus unas landas en las que
abundaban plantas duras, llenas de

trampas, de charcas, que no se vean

al principio y que luego haba que
rodear. Cuando se haba evitado una,
aparecan otras, por lo que los
nmadas apenas avanzaban. Llegaron
al final. Se presentaba entonces ante
ellos una tierra rojiza que produca
algunos pinos de escasa fuerza, muy
altos pero dbiles, estaba rodeada
por turberas. Finalmente, volvieron a
ver la sabana, y Naoh se alegr, pero
hacia la izquierda apareci un grupo
de hombres cuya estructura
reconoci.
Eran los mismos que los de la

maana, y acostumbrados al
territorio haban seguido un camino
ms corto que los fugitivos? O eran
otro grupo de la misma raza? Estaban
tan prximos que poda distinguirse
con precisin su corta estatura: el
ms alto apenas habra tocado con su
frente el pecho de Naoh. Tenan la
cabeza como un bloque, el rostro
triangular, el color de la piel era
como ocre rojizo, y aunque menudos,
en sus movimientos y en el brillo de
los ojos demostraban ser una raza
llena de vida. Al ver a los Oulhamr,
lanzaron un clamor que se asemej al

graznido de los cuervos, y blandieron

venablos y azagayas.
El hijo del Leopardo los
contempl con asombro. De no haber
sido por el pelo de las mejillas, que
les sala en pequeos mechones, o
por el aspecto de vejez de algunos, y
de no haber sido tambin por sus
armas y por la amplitud del pecho,
los habra tomado por nios.
Al principio no se imagin que
se
arriesgaran a
combatir.
Vacilaban. Y cuando los Oulhamr
levantaron las mazas y arpones, y
cuando la voz de Naoh, que

dominaba a la de ellos lo mismo que

el trueno del len domina sobre la
voz de las cornejas, retumb sobre la
llanura, desaparecieron. Pero deban
tener un humor belicoso; sus gritos
regresaron todos juntos, llenos de
amenaza. Despus, se dispersaron en
semicrculo. Naoh comprendi que
queran cercarlos. Teniendo ms
miedo de su astucia que de su fuerza,
dio la seal de retirada. Los grandes
nmadas, al primer impulso, se
distanciaron sin esfuerzo de los
perseguidores,
menos
rpidos
todava que los devoradores de

hombres: si no se presentaban
obstculos, los fugitivos no seran
alcanzados a pesar de la carga de las
jaulas.
Pero Naoh desconfiaba de las
trampas del hombre y de la tierra.
Orden a sus guerreros que
prosiguieran el camino, y despus
dejando en tierra el fuego, observ a
los enemigos. En su ardor, se haban
dispersado. Tres o cuatro de los ms
giles avanzaban lejos de los dems.
El hijo del Leopardo no perdi
tiempo. Cogi unas piedras que uni
a sus armas y corri con toda

velocidad hacia los enanos rojos. El

movimiento de Naoh los dej
petrificados;
temieron
una
estratagema; uno de ellos, que
pareca ser el jefe, lanz un grito
agudo; se detuvieron. Pero Naoh
estaba ya a tiro de aquel al que
quera alcanzar y grit:
-Naoh, hijo del Leopardo, no
quiere hacer dao a los hombres. No
golpear
si
abandonan
la
persecucin!
Todos escucharon con el rostro
inmvil. Al ver que el Oulhamr no
avanzaba, reemprendieron su marcha

envolvente. Entonces, Naoh grit,

haciendo girar una piedra:
-El hijo del Leopardo golpear
a los enanos rojos!
Ante la amenaza del gesto
partieron tres o cuatro azagayas: su
alcance era muy inferior al del
nmada. Lanz la piedra; golpe al
hombre al que haba apuntado y le
hizo caer. Inmediatamente despus
lanz una segunda piedra, que fall
el tiro, y despus una tercera, que
golpe sobre el pecho de un
guerrero. Entonces hizo un gesto de
burla mostrndoles una cuarta piedra,

y luego, con aspecto terrible, blandi

una azagaya.
Los enanos rojos comprendan
mejor que los Oulhamr y los
devoradores de hombres los signos,
pues utilizaban menos el lenguaje
articulado. Comprendieron que la
azagaya sera ms peligrosa que las
piedras, y los ms adelantados se
replegaron junto a la masa. El hijo
del Leopardo se retir a pasos
lentos. Le siguieron a distancia: cada
vez que uno u otro superaba a sus
compaeros, Naoh lanzaba un
gruido y blanda su arma. Supieron

as que haba ms peligro

dispersndose que permaneciendo
juntos, y Naoh, habiendo logrado su
objetivo, reemprendi su camino.
Los Oulhamr huyeron durante la
mayor parte del da. Cuando se
detuvieron, haca ya mucho tiempo
que no vean a los enanos rojos. Las
nubes se haban dispersado, el sol se
filtraba por una grieta azulada, al
fondo de las landas. La tierra, plena
y dura al principio, se haba vuelto
peligrosa: ocultaba fangos que
apresaban los pies y los atraan hacia
el abismo. Grandes reptiles reptaban

en los promontorios; serpientes de

agua de cuerpo glauco y rojizo
relucan entre los ros; las ranas
saltaban con un grito fangoso; los
pjaros desaparecan furtivos, sobre
patas, o cortaban el aire con un vuelo
estremecido como las hojas del
lamo tembln.
Los
guerreros
comieron
presurosamente. Tenan miedo de las
emboscadas en aquella zona, y se
esforzaron por descubrir una salida.
A veces, creyeron haber llegado a
ella. El suelo se haca ms firme y
encontraban hayas, sicomoros, pero

luego los helechos sucedan de nuevo

a los sauces, los lamos y las hierbas
palustres. Enseguida comenzaba el
agua de la fiebre, y las trampas se
abran solapadamente, y era
necesario rehacer el paso y repetir el
esfuerzo. La noche estaba prxima.
El sol tom el color de la sangre
fresca; descendi sobre el poniente
cubierto de fangos y se meti en las
lagunas. Los Oulhamr saban que
slo podan contar con su valor y su
vigilancia; avanzaron mientras
siguieron teniendo un resplandor en
el fondo del firmamento, y despus

se detuvieron, pues tenan por

delante una landa, y por detrs un
suelo catico, en el que perciban
alternativamente vagas claridades y
agujeros tenebrosos. Arrancaron
ramas, hicieron rodar algunas
piedras gruesas y, trabndolo todo,
con la ayuda de lianas y mimbres, se
encontraron al abrigo de una
sorpresa. Pero no encendieron una
hoguera: solamente alimentaban los
fuegos pequeos, semiocultos en la
tierra; y esperaban las cosas oscuras
que lo mismo amenazaban que
salvaban la vida de los hombres.

II.- La arista grantica.

Pas la noche. En el resplandor
parpadeante de las estrellas, ni Nam,
ni Gaw, ni el jefe vieron siluetas
humanas, no escucharon ni olfatearon
sino los vientos hmedos, los
animales del pantano, las rapaces de
alas blancas.
Cuando se extendi la maana
como un vapor de plata, la landa
mostr su cara triste, seguida de un
agua sin lmites, entrecortada por
islas cenagosas. Si se alejaban de las

orillas, volveran a encontrarse sin

duda con los enanos rojos. Era
necesario seguir los confines de la
landa y el pantano, buscando una
salida, y como nada les indicaba cul
era la direccin preferible, tomaron
la que pareca prestarse menos a las
emboscadas.
Al principio, el camino pareci
bueno. El suelo, bastante resistente,
cortado apenas por algunas charcas,
produca plantas cortas, salvo en la
propia orilla. Hacia la mitad del da,
se multiplicaron los matorrales y
arbustos;
necesitaban
acechar

continuamente el horizonte, que se

haba estrechado. Sin embargo, Naoh
no crea que los enanos rojos
estuvieran prximos. Si no haban
abandonado la persecucin, seguan
el rastro de los Oulhamr: su rastro
deba ser considerable.
La provisin de carne se haba
agotado.
Los
nmadas
se
aproximaron a la orilla, donde
abundaba la presa. No consiguieron
cazar una avutarda, que se refugi en
la isla. Despus, Gaw captur una
pequea brema en la desembocadura
de un riachuelo; Naoh traspas con el

arpn una polla de agua, y Nam

pesc varias anguilas. Encendieron
un fuego con hierba seca y ramas,
gozosos de olfatear el olor de las
carnes asadas. La vida se hizo buena,
su juventud se llenaba de fuerza;
creyeron haber dejado atrs a los
enanos rojos y se dedicaron a roer
los huesos de la polla de agua, pero
unos animales salieron corriendo de
los matorrales. Naoh se dio cuenta de
que huan de un enemigo
considerable. Se levant a tiempo de
ver una forma furtiva en un intersticio
de los vegetales.

-Los enanos rojos han

regresado! -dijo.
El peligro era ms temible que
nunca. Pues los enanos rojos podan
seguir a los Oulhamr estando a
cubierto y cortarles el camino con
emboscadas. Se estiraba una franja
de terreno casi desnudo y favorable
para la huida entre el pantano y el
matorral.
Los
Oulhamr
se
apresuraron a cargar las jaulas, las
armas y lo que les quedaba de carne.
Nada les impeda marcharse. Si el
enemigo les segua por los
matorrales, perdera terreno, porque

los enanos eran menos rpidos y les

estorbaban los matorrales. Al
principio, la landa rida se ensanch,
y despus empez a estrecharse entre
los rboles, arbustos o hierbas altas.
Pero el suelo segua siendo slido, y
Naoh se sinti seguro de haberse
distanciado de los enanos rojos:
mientras no se presentara ningn
obstculo, mantendra la ventaja.
Pero llegaron los obstculos. El
pantano lanzaba tentculos sobre la
llanura,
profundas
ensenadas,
lagunas, canales rodeados de plantas
viscosas. Los fugitivos vean que se

les
obstrua
el
camino
constantemente:
deban
girar,
desviarse, incluso rehacer sus pasos.
Finalmente,
se
encontraron
encerrados en una banda grantica
limitada a la derecha por el agua
inmensa, a izquierda por terrenos
inundados en las crecidas otoales.
La osamenta grantica empez a
descender de nivel y desapareci,
los Oulhamr se encontraban rodeados
por todas partes: tenan que rehacer
el camino o esperar los golpes del
azar.
Fue un momento formidable. Si

los enanos rojos estaban en la

entrada de la franja, toda la retirada
se haca imposible. Y Naoh, con la
frente baja ante el mundo hostil,
lament
amargamente
haberse
separado de los mamuts. Su energa
se dobleg, y conoci el desnimo y
la tristeza. Pero despus regres la
accin con su urgencia y su rudeza; el
lamento pas como un latido del
corazn; slo exista la hora
presente. Y exiga la atencin de
todo ser y el despertar continuo de
los sentidos. Los nmadas probaron
rpidamente las salidas. A lo lejos,

se elevaba una masa rojiza que poda

ser una isla, y que poda ser tambin
la continuacin de la arista. Gaw y
Naoh buscaron un vado; pero slo
encontraron el agua profunda o la
traicin de los fangos y los charcos.
La ltima oportunidad estaba en
el
regreso.
Lo
decidieron
bruscamente y lo ejecutaron con
presteza. Recorrieron dos mil codos
y se encontraron fuera del pantano,
ante
una
vegetacin tupida,
entrecortada apenas por islotes y
hierba rasa; Nam, que iba adelante,
se detuvo en seco y dijo:

-Los enanos rojos estn all.

Naoh no lo dud. Para
asegurarse mejor, cogi unas piedras
y las lanz rpidamente al matorral
que haba sealado Nam: una huida,
ligera pero cierta, revel la
presencia de los enemigos. La
retirada era imposible: haba que
prepararse para el combate. Pero el
lugar en el que se encontraban los
Oulhamr no les ofreca ninguna
ventaja, y permita a los enanos rojos
envolverlos. Era mejor establecerse
en una parte de la arista. Con el
resplandor del fuego, estaran all al

abrigo de las sorpresas.

Naoh, Nam y Gaw lanzaron su
grito de guerra. Y mientras blandan
sus armas, Naoh clam:
-Los enanos rojos hacen mal al
perseguir a los Oulhamr, que son
fuertes como el oso y giles como la
saiga. Si los enanos rojos les atacan,
morirn muchos de ellos! Slo Naoh
abatir a diez... Y Nam y Gaw
tambin matarn. Los enanos rojos
quieren que mueran quince de sus
guerreros para destruir a tres
Oulhamr?
Por todas partes se elevaron

voces en los matorrales y entre las

altas hierbas. El hijo del Leopardo
comprendi que los enanos rojos
queran la guerra y la muerte. No se
asombr: durante toda la vida,
acaso los Oulhamr no haban
matado a los extranjeros a los que
sorprendan cerca de la horda? El
viejo Goun deca: Es mejor dejar la
vida al lobo y al leopardo que al
hombre; pues el hombre que no has
matado hoy, vendr ms tarde con
otros hombres para matarte. Naoh
no regresara para matar a los enanos
rojos si le dejaban el camino libre,

pero comprenda bien que ellos

podan temerlo. Por otra parte, saba
tambin que los hombres de dos
hordas se odian unos a otros ms que
el rinoceronte odia al mamut. Con su
enorme pecho henchido por la
clera, provoc a los enemigos
avanzando hacia los matorrales y
gruendo.
Silbaron
pequeas
azagayas y ninguna de ellas lleg a
l. Lanz una risa feroz.
-Los brazos de los enanos rojos
son dbiles!... Son brazos de nio!...
Con cada golpe, Naoh matar a uno
con la maza o el hacha.

Entre la vias salvajes apareci

una cabeza. Se confunda con el tono
de las hojas enrojecidas por el
otoo. Pero Naoh haba visto el
brillo de sus ojos. Una vez ms,
quiso mostrar su fuerza sin emplear
la azagaya: la piedra que lanz
estremeci el follaje y se escuch un
grito agudo.
-Mirad! sa es la fuerza de
Naoh... Con la azagaya afilada habra
matado al enano rojo.
Slo entonces emprendi la
retirada, en medio de los gritos del
enemigo. Prefiri ir hasta el extremo

de la arista: all haba sitio para

varios hombres, y los enanos rojos
deberan atacar en fila. Por la parte
del agua, por causa de las prfidas
plantas, ninguna balsa podra abrirse
camino, ningn hombre se atrevera a
llegar all nadando. Tampoco se
podra llegar a un islote escarpado
que se levantaba a sesenta codos de
la elevacin grantica.
Como haban acumulado caas
marchitas para el fuego de la noche,
los Oulhamr slo tenan que esperar.
Y de todas sus esperas, sa fue la
ms terrible. Cuando acechaban al

oso gris, esperaban aniquilarlo con

unos golpes bien dados. Cuando
estaban aprisionados entre las
piedras baslticas, no ignoraban que
el len-tigre deba alejarse para
buscar presas. Nunca haban estado
acosados por los devoradores de
hombres. Pero ahora la horda que los
asediaba con la astucia y el nmero
no poda ser aniquilada. Los das
seguiran a los das sin que dejaran
de vigilar el pantano, y si se atrevan
a hacer un ataque, cmo podran
resistrseles tres hombres?
As, Naoh se encontr apresado

por la fuerza de sus semejantes; y

aunque
esos
semejantes
se
encontraran entre los ms dbiles,
pues ninguno de ellos podra
estrangular a un lobo, y jams sus
ligeras azagayas penetraran hasta el
corazn de un len, como lo hacan
las flechas de los Oulhamr, aunque
sus venablos fueran impotentes
delante de los aurocs, podran
alcanzar el corazn de un hombre.
El hijo del Leopardo oli el
poder de su raza. Lo sinti ms
implacable, ms venenoso y
destructivo que el poder de los

felinos, las serpientes y los lobos.

Recordando la bondad de los
mamuts, se le enardeci el pecho, un
suspiro cavernoso lo desgarr,
volvi los ojos hacia esa adoracin
que germinaba en el fondo de su alma
y que, tan fuerte como la adoracin
del fuego, era ms tierna y ms dulce.
Pero el sol y el agua mezclaban
sus vidas brillantes. El agua era
inmensa, no se vea su fin, y el sol
slo era un fuego grande como la
hoja de una ninfea. Pero la luz del sol
era ms grande que la propia agua:
se extenda sobre el pantano, llenaba

todo el cielo, el cual dominaba la

extensin de la tierra. En su fiebre,
Naoh, sin dejar de pensar en los
enanos rojos, en el combate, en las
emboscadas y en la muerte, se
asombr de que de un fuego tan
pequeo viniera una luz tan grande.
Un terrible peso envolva sus
hombros; su corazn saltaba como
una pantera. Lo oa batir entre sus
huesos. A veces, el nmada se ergua
y levantaba la maza; la guerra le
llenaba por entero; sus brazos se
impacientaban por no golpear a
aquellos que insultaban a su fuerza.

Pero la prudencia y la astucia

volvan a l, pues sin ellas ningn
hombre lograra sobrevivir una
estacin: su muerte sera demasiado
bella para el enemigo si l mismo iba
a buscarla; era necesario que fatigara
a los enanos rojos, que los espantara,
que matara a muchos de ellos.
Adems, no quera morir, quera ver
de nuevo a Gammla. Y aunque no
saba cmo engaar a la horda, su
fuerte vida mantena la esperanza, no
comprendiendo
que
pudiera
desaparecer, se extenda tan lejos
como las aguas y la luz.

Los enanos rojos no se dejaron

ver al principio, pues teman una
emboscada o esperaban una
imprudencia de los Oulhamr. Pero se
mostraron al declinar el da. Los
vieron salir de sus refugios y avanzar
hasta la entrada de la arista grantica,
con una singular combinacin de
deslizamientos y saltos, y despus,
detenindose,
contemplaron el
pantano. Uno u otro lanzaban un
grito, pero los jefes guardaban
silencio, atentos.
Con el crepsculo, los cuerpos
rojos bullan; hubirase dicho, bajo

el resplandor ceniciento, que eran

extraos chacales levantados sobre
las patas traseras. Lleg la noche. El
fuego de los Oulhamr extendi sobre
las aguas una claridad sangrante.
Detrs de los matorrales, los fuegos
de los asaltantes cubran las
tinieblas. Las siluetas de los
vigilantes
se
perfilaban
y
desaparecan. A pesar de los
simulacros de ataque, los agresores
se mantuvieron fuera de su alcance.
El siguiente da tuvo una
duracin insoportable. Ahora los
enanos rojos circulaban sin cesar, en

pequeos grupos o en masa. Sus

mandbulas crecidas expresaban una
tenacidad invencible. Era evidente
que perseguan sin descanso la
muerte de los extranjeros; era un
instinto que se haba desarrollado en
ellos desde haca centenares de
generaciones, y sin el cual habran
sucumbido ante razas de hombres
ms fuertes pero menos solitarios.
Durante la segunda noche, no
intentaron ningn ataque: guardaron
un silencio profundo y no se dejaron
ver. Incluso sus fuegos eran
invisibles, bien porque no los haban

encendido o porque se los haban

llevado muy lejos. Hacia el alba, se
escuch un rumor brusco, y hubirase
dicho que los matorrales avanzaban
lo mismo que los seres. Cuando
apunt el da, Naoh vio que un
montn de ramas obstrua la entrada
de la calzada grantica: los enanos
rojos lanzaban clamores guerreros.
Y el nmada comprendi que
iban a avanzar tras ese abrigo. As
podran lanzarles las azagayas sin
descubrirse, o saltar bruscamente, en
gran nmero, para un ataque
decisivo. La situacin de los

Oulhamr se agravaba. Con su

provisin agotada, haban tenido que
recurrir a los peces del pantano. El
lugar no era favorable. Les era difcil
capturar alguna anguila o brema; y
aunque le aadieran algn batracio,
por su gran cuerpo y su juventud,
sufran la penuria. Nam y Gaw,
apenas adultos, y hechos para crecer
todava, se agotaban.
La tercera noche, cuando
estaban sentados delante del fuego,
una inmensa inquietud asalt a Naoh.
Haba fortificado el abrigo, pero
sabra que en pocos das, si la caza

segua siendo tan escasa, sus

compaeros seran ms dbiles que
los enanos rojos, y ni siquiera l
lanzara bien la azagaya. Su maza
podra abatirse tan mortal como
siempre? El instinto le aconsejaba la
huida a favor de las tinieblas. Pero
sera necesario sorprender a los
enanos rojos y forzar el paso:
probablemente, eso era imposible.
Lanz una mirada hacia el oeste.
La Luna creciente haba aumentado
su brillo y sus cuernos se
debilitaban; descenda junto a una
gran estrella azul que temblaba en el

aire hmedo. Los batracios se

llamaban con sus voces viejas y
tristes, un murcilago vacilaba entre
las lucirnagas, un bho pas sobre
sus alas plidas, y se vio relucir
bruscamente las escamas de un reptil.
Era una de esas noches con las que la
horda estaba familiarizada cuando
acampaba cerca de las aguas, bajo un
cielo claro.
Imgenes antiguas llenaron la
cabeza de Naoh, producindole un
zumbido. Una escena, que le abland
como si fuera un nio, se separ de
las otras. La horda acampaba junto a

sus fuegos. El viejo Goun dejaba

correr sus recuerdos que enseaban a
los hombres; un olor a carne asada
flotaba con la brisa, y se vea, tras
una jungla de caaverales, el largo
resplandor del pantano bajo el claro
de luna. De entre las mujeres, se
levantaron tres jvenes. Daban
vueltas alrededor de los fuegos,
gastaban el ardor de su vida, que no
haba podido adormecerse con un da
de fatiga, pasaban delante de Naoh,
con su risa extraa y la locura de su
juventud. El viento se levantaba
bruscamente y unos cabellos

golpeaban al Oulhamr en el rostro,

los cabellos de Gammla, y en su
instinto sordo fue como un choque.
Tan lejos de la tribu, entre las
emboscadas de los hombres y la
rudeza del mundo, esa imagen era la
representacin profunda de la vida.
Impulsaba a Naoh hacia la orilla,
haca brotar de su pecho un aliento
ronco... Pero se borr. Naoh sacudi
entonces la cabeza y volvi a pensar
en su salvacin. Le acos una fiebre,
se volvi y rode el fuego; march
en la direccin en la que estaban los
enanos rojos.

Sus dientes rechinaron: el

abrigo de ramas se haba acercado
ms; quiz en la noche siguiente el
enemigo podra comenzar el ataque.
De pronto, un grito agudo traspas el
aire, y una forma emergi del agua,
confusa al principio; Naoh reconoci
a un hombre. Se arrastraba; de uno de
sus muslos brotaba la sangre. Era de
una estatura extraa, casi sin
hombros, con la cabeza muy estrecha.
Al principio pareca que los enanos
rojos no lo haban visto, pero
despus se elev un clamor y
silbaron las azagayas y los venablos.

Entonces,
unas
impresiones
temblaron en Naoh y lo sublevaron.
Se olvid de que ese hombre poda
ser un enemigo; no sinti ms que el
desencadenamiento de su furor contra
los enanos rojos, y corri hacia el
herido como lo habra hecho hacia
Nam y Gaw. Una azagaya le golpe
en el hombro sin detenerlo.
Lanz su grito de guerra, se
precipit sobre el herido, lo levant
con un solo gesto y se bati en
retirada. Una piedra le golpe el
crneo, otra azagaya le hizo una
herida superficial en el omoplato...

pero estaba ya fuera de su alcance, y

aquella noche los enanos rojos no se
atreveran
todava
al
gran
combate.III.- La noche en el pantano.

III.- La noche en el
pantano.
Cuando el hijo del Leopardo
volvi junto al fuego, dej al hombre
sobre la hierba seca y lo mir con
sorpresa y desconfianza. Era un ser
totalmente distinto de los Oulhamr,
los Kzamms y los enanos rojos. El
crneo, excesivamente largo y muy
delgado, estaba cubierto de un pelo
escaso y muy espaciado; los ojos,
ms altos que largos, oscuros, tiernos

y tristes, parecan no ver, las mejillas

se hundan sobre unas mandbulas
dbiles, y la inferior se ocultaba
como la de las ratas; pero lo que
sorprendi sobre todo al jefe era su
cuerpo cilndrico, en el que apenas
se vean hombros, por lo que los
brazos parecan brotar como las
patas de los cocodrilos. La piel era
seca y ruda, como cubierta de
escamas, y con grandes repliegues.
El hijo del Leopardo pens a la vez
en la serpiente y el lagarto.
Desde que Naoh lo haba
dejado sobre la hierba seca, el

hombre no se movi. A veces, sus

prpados se levantaban lentamente y
diriga su mirada oscura a los
nmadas. Respiraba haciendo ruido,
de una forma ronca, lo que quiz era
un quejido. A Nam y a Gaw les
inspiraba una gran repugnancia; de
buen grado lo habran arrojado al
agua. Pero Naoh se interes por l
porque lo haba salvado de los
enemigos, y, mucho ms curioso que
sus compaeros, quera saber de
dnde vena, cmo se encontraba en
el pantano, cmo lo haban herido, si
era un hombre o una mezcla de

hombre y animales que reptan.

Intent hablarle con gestos,
persuadirle de que no lo iba a matar.
Despus, le ense el abrigo de los
enanos rojos, indicndole por seas
que la muerte vendra de ellos.
El hombre, volviendo el rostro
hacia el jefe, emiti un grito sordo y
gutural. Naoh crey que le haba
entendido.
La luna creciente tocaba el
extremo del firmamento y la gran
estrella azul haba desaparecido. El
hombre, levantado a medias, se pona
hierbas en la herida; a veces se vea

un dbil chispear en su mirada

opaca.
Cuando la luna desapareci, las
estrellas
alargaron
sus
estremecimientos sobre las aguas y
se escuch trabajar a los enanos
rojos. Lo hicieron toda la noche,
unos cargndose con ramas, otros
haciendo avanzar el abrigo. Muchas
veces, Naoh se levant para
combatir. Pero vea el nmero de sus
enemigos,
su
vigilancia
y
emboscadas, se daba cuenta de que
cada movimiento de los Oulhamr
sera denunciado; y se resign,

entregndose al azar de la lucha.

Pas una nueva noche. Por la
maana, los enanos rojos lanzaron
algunas azagayas que cayeron cerca
del abrigo. Gritaron su alegra y su
triunfo. Era el ltimo da. Al
atardecer, los enanos terminaran de
avanzar con su refugio; el ataque se
producira
antes
de
que
desapareciera la luna... Y los
Oulhamr escrutaban el agua verdosa
con clera y tristeza, mientras el
hambre roa sus vientres.
Con la luz de la maana, el
herido pareca todava ms extrao.

Sus ojos eran semejantes al jade, su

cuerpo largo y cilndrico se mova
como un gusano, su mano seca y
blanca se curvaba extraamente
hacia atrs. De pronto, cogi un
arpn y lo lanz sobre una hoja de
nenfar; el agua burbuje y se vio
una forma cobriza, y el hombre,
retirando con presteza el arma, sac
una carpa colosal. Nam y Gaw
lanzaron un grito de alegra: el
animal servira para la comida de
muchos hombres. Ya no lamentaron
que el jefe hubiera salvado la vida
de ese ser inquietante.

Y lo lamentaron menos todava

cuando captur otros peces, pues
tena un instinto extraordinario para
la pesca. La energa renaci en los
pechos: viendo que, una vez ms, la
accin del jefe haba sido
benefactora, Nam y Gaw se
exaltaron. Como el calor corra por
su carne, ya no creyeron que iban a
morir: Naoh sabra tender una trampa
a los enanos rojos y hacerles perecer
en gran nmero y espantarlos.
El hijo del Leopardo no
comparta esa esperanza. No
encontraba ningn medio de escapar

a la ferocidad de los enanos rojos.

Cuanto ms reflexionaba, mejor se
mostraba la inutilidad de las tretas. A
fuerza de repasarlas en su
imaginacin, en cierta manera se
agotaban. Termin por no contar ms
que con la rudeza de su brazo y con
ese azar en el que ponen su confianza
los hombres y los animales que no
han sido alcanzados nunca por los
grandes peligros.
El sol estaba casi en la parte
baja del firmamento cuando el oeste
se llen de una nube temblorosa que
se desgajaba continuamente y en la

que los Oulhamr reconocieron una

extraa migracin de aves. Con un
ruido de viento y de olas, las bandas
roncas de cuervos precedan a las
grullas de patas flotantes, a los patos
lanzaban sus cabezas de varios
colores, a los gansos y a las otras
aves ms pesadas, los estorninos se
lanzaban como guijarros negros. Y
mezclados, afluan las grivas,
urracas, patos, estorninos, avutardas,
garzas, chotacabras, chorlitos reales
y becadas.
Sin duda, ms lejos, detrs del
horizonte, alguna gran catstrofe los

haba espantado y expulsado hacia

tierras nuevas. Con el crepsculo,
aparecieron los animales velludos.
Los lafos galopaban locamente, con
los caballos vertiginosos, los
megaceros ruidosos, las saigas de
patas finas; hordas de lobos y de
perros pasaron como un cicln; un
gran len amarillo y su hembra daban
saltos de quince codos delante de un
clan de chacales. Muchos se
detuvieron junto al pantano y
abrevaron.
Entonces, la guerra eterna,
suspendida por el pnico, se

encendi de nuevo: un leopardo salt

sobre la grupa de un caballo y se
puso a roerle la garganta; los lobos
cayeron sobre una horda de saigas;
un guila se llev una garza a las
nubes; el len, con un largo rugido,
espiaba las presas fugitivas. Se vio
surgir un animal bajo sobre patas,
casi tan grande como el mamut y cuya
piel formaba una corteza profunda y
arrugada como la de los viejos
robles. Quiz el len no lo conoca,
pues lanz un segundo rugido, con la
amenaza de su cabeza formidable,
sus colmillos de granito y su crin

erizada. El rinoceronte, nervioso por

ese ruido de trueno, levant un
hocico cornudo y se lanz
furiosamente sobre el felino. Ni
siquiera fue una lucha. El alto cuerpo
rojizo cay hacia atrs, rod sobre s
mismo, mientras la masa rugosa
prosegua su ciega carrera, habiendo
vencido sin casi haberse dado cuenta
de ello. Un quejido cavernoso de
dolor y de rabia brot de los
costados del len. El estupor de
haber sentido que su fuerza era tan
vana como la de un chacal
apesadumbraba su crneo oscuro.

Naoh esper enfebrecido a que

la invasin de animales expulsara a
los enanos rojos, pero su esperanza
se vio defraudada. El xodo no hizo
ms que rozar la zona en la que
acampaban los asediantes, y cuando
la noche envi la cenizas del
crepsculo, se encendieron fuegos en
la llanura y se escucharon risas
feroces. Despus, el lugar volvi a
estar silencioso. Apenas si algn
inquieto chorlito real bata sus alas,
o algunos estorninos penetraban entre
los mimbrales, o si la aleta de un
saurio agitaba las ninfeas. Sin

embargo, unas criaturas singulares

aparecieron a ras del agua y se
dirigieron hacia el islote vecino a la
arista grantica.
Podan distinguirse por los
movimientos y por la aparicin de
unas cabezas redondas cubiertas de
algas. Eran cinco o seis; Naoh y el
hombre sin hombros los observaban
con
desconfianza.
Finalmente,
llegaron al islote, se subieron a un
saliente rocoso y elevaron sus voces
sarcsticas y feroces: con asombro,
Naoh reconoci a los hombres; si
haba dudado, los clamores que

respondieron a lo largo de la orilla

habran disipado su incertidumbre...
Se daba cuenta con rabia de que los
enanos rojos, aprovechndose de la
inmigracin de los animales,
acababan de vencer su vigilancia...
Pero cmo se haban abierto paso?
Pensaba en ello, feroz, cuando
vio al hombre sin hombros sealar
con la mano, persistentemente, una
direccin que parta de la orilla y
desembocaba en la isla. Despus le
mostraba la arista grantica. El hijo
del Leopardo adivin que deba
haber una segunda arista que llegaba

casi a la superficie del pantano.

Ahora el enemigo estaba all, a su
costado, lleno de trampas... Y habra
que ocultarse tras los salientes para
evitar sus piedras y azagayas!
El silencio volvi a aduearse
del pantano; Naoh segua vigilando
bajo las constelaciones temblorosas.
El matorral de los enanos rojos
avanzaba lentamente: antes de la
mitad de la noche, tocara casi el
fuego de los nmadas, y se
producira el ataque. Sera difcil.
Los enanos rojos tendran que
franquear las llamas que ocupaban

toda la anchura de la arista y se

prolongaban durante muchos codos.
Mientras Naoh, con su instinto
tenso, pensaba en esas cosas, sali
una piedra del islote y cay sobre la
hoguera. El fuego silb, se elev una
pequea nube de vapor y al instante
cay un segundo proyectil. Con el
corazn
petrificado,
Naoh
comprendi la tctica del enemigo.
Ayudndose de guijarros envueltos
en hierba hmeda, iba a intentar
apagar el fuego, o amortiguarlo lo
suficiente, con el fin de facilitar el
paso a los asaltantes... Qu poda

hacer? Para que pudiera alcanzar a

los que ocupaban el islote no slo se
necesitara
que
stos
se
descubrieran, sino que los propios
Oulhamr deberan exponerse a sus
golpes.
Mientras el hijo del Leopardo y
sus compaeros se agitaban
furiosamente, se sucedan las
piedras, un vapor continuo sala de
las llamas, y el matorral de los
enanos rojos avanzaba sin descanso:
los nmadas y el hombre sin hombros
temblaban con la fiebre de los
animales acorralados. Enseguida, una

parte entera del fuego comenz a

apagarse:
-Estn preparados Nam y
Gaw? -pregunt el jefe.
Y sin esperar respuesta, lanz
su grito de guerra. Era un clamor de
rabia y de angustia, en el que los
jvenes no encontraron la confianza
ruda del jefe. Resignados, esperaban
la seal suprema. Pero Naoh pareci
vacilar. Palpitaron sus ojos, y
despus una risa estridente sali de
su pecho y la esperanza dilat su
rostro; bram:
-Hace ya cuatro das que la

madera de los enanos rojos se est

secando al sol!
Echndose al suelo, rept hasta
la hoguera, cogi un tizn y lo lanz
con todas sus fuerzas contra el
matorral. El hombre sin hombros,
Nam y Gaw se haban unido ya a l y
los cuatro lanzaban tizones como
locos.
Sorprendido ante esa maniobra
singular, el enemigo haba lanzado al
azar algunas azagayas. Cuando
finalmente entendi la maniobra, las
hojas y las ramas secas ardan a
centenares, una llama enorme grua

alrededor de la espesura y
comenzaba a penetrarla; por segunda
vez, Naoh lanz un grito de guerra,
un grito de carnicera y de esperanza
que inflamaba el corazn de sus
compaeros:
-Los Oulhamr han vencido a
los devoradores de hombres! Cmo
no iban a acabar con los pequeos
chacales rojos?
El fuego segua devorando el
matorral, un largo resplandor
escarlata se extenda por el pantano,
atrayendo a los peces, los saurios y
los insectos; los pjaros se elevaban

sobre los caaverales provocando un

gran aleteo, y los lobos mezclaban
sus aullidos con las risas de las
hienas.
De pronto, el hombre sin
hombros se levant con un bramido.
Sus ojos planos fosforecan y su
brazo tendido sealaba hacia
occidente. Y Naoh, dndose la
vuelta, vio en las colinas lejanas un
fuego semejante al de la luna
naciente.

IV.- El combate entre

los sauces.
Por la maana, los enanos rojos
se mostraban con frecuencia. El odio
hacia chasquear sus gruesas mejillas
y brillar sus ojos triangulares.
Enseaban desde lejos las azagayas y
venablos, hacan gestos de traspasar
enemigos, de abatirlos, de romperles
el crneo y abrirles el vientre. Y
habiendo reunido un nuevo matorral,
que rociaban con agua a intervalos,

lo empujaban ya hacia la arista

grantica.
El sol estaba ya casi en lo alto
del firmamento cuando el hombre sin
hombros lanz un clamor agudo. Se
levant y agit los dos brazos. Un
grito semejante cruz el espacio y
pareci saltar sobre el pantano.
Entonces, en la orilla, a gran
distancia, los nmadas vieron a un
hombre exactamente igual a aquel
que haban recogido. Se levantaba en
el extremo de un caaveral y blanda
un arma desconocida. Tambin los
enanos rojos lo haban visto e

inmediatamente un destacamento se
puso a perseguirlo. Pero el hombre
haba desaparecido ya detrs de las
caas.
Naoh,
sacudido
por
impresiones resonantes, confusas e
impetuosas, segua escrutando la
extensin. Durante algn tiempo, se
vio correr sobre la llanura a los
enanos rojos; despus retornaron el
silencio y la inmovilidad.
Al cabo de mucho tiempo,
reaparecieron
dos
de
los
perseguidores e inmediatamente se
puso en camino otro grupo de enanos
rojos: Naoh presinti una aventura

considerable. Tambin la presenta

el herido, y menos oscuramente. A
pesar de la herida en el muslo, estaba
en pie; sus ojos opacos se iluminaban
con resplandores danzantes y lanzaba
a intervalos una exclamacin ronca
de animal lacustre.
Los
acontecimientos
se
multiplicaron misteriosos. Cuatro
veces ms, los enanos rojos rodearon
el pantano y desaparecieron. Y
finalmente, de entre los sauces y los
mangles, vieron surgir a una treintena
de hombres y de mujeres, de cabezas
largas, de torsos redondeados

singularmente estrechos, mientras

que por los tres lados se mostraban
los enanos rojos. Haba comenzado
un combate.
Vindose acorralados, los
hombres sin hombros lanzaban
azagayas, no directamente, sino con
ayuda de un objeto que los Oulhamr
no haban visto nunca, y del que no
tenan ninguna idea. Era como una
barra gruesa, de madera o de cuerno,
terminada en un gancho; y ese
propulsor daba a las azagayas un
alcance mucho mayor que cuando se
lanzaban con la mano.

En el primer momento, los

enanos rojos iban perdiendo: muchos
yacan en el suelo. Pero llegaban
refuerzos sin cesar. Los rostros
triangulares surgan de todas partes,
incluso del abrigo opuesto a Naoh y
sus compaeros. Les agitaba un furor
frentico. Corran directamente al
enfrentamiento, con prolongados
aullidos; toda la prudencia que
haban mostrado ante los Oulhamr
haba desaparecido, quiz porque los
hombres sin hombros les eran
conocidos y no teman el cuerpo a
cuerpo, quiz tambin porque un

antiguo odio los excitaba.

Naoh dej que se fueran
desguarneciendo las trincheras del
enemigo. Haba tomado la resolucin
desde el principio del combate. Ni
siquiera haba pensado en ello. El
trasfondo de su ser le empujaba, y el
rencor, el desagrado ante la larga
inactividad, la impresin ante todo
de que el triunfo de los enanos rojos
sera su propia prdida. Slo tuvo
una vacilacin: habra que
abandonar el fuego? Las jaulas
estorbaran en el combate; sin duda
se romperan. Por otra parte, tras la

victoria, no faltaran fuegos, mientras

que la muerte seguira a la derrota.
Cuando crey llegado el
momento favorable, Naoh dio unas
rdenes bruscas y a toda velocidad,
lanzando el grito de guerra, los
Oulhamr salieron de su refugio. Les
rozaron algunas azagayas pero
franqueaban ya el abrigo de los
enemigos. Todo fue rpido y feroz.
Haba all una docena de
combatientes, apretados unos contra
otros, lanzando los venablos. Naoh
lanz la azagaya y el arpn, y
despus dio un salto haciendo girar

la maza. Tres enanos rojos

sucumbieron en el instante en el que
Nam y Gaw entraron en la pelea.
Pero los venablos se lanzaban con
velocidad: cada uno de los Oulhamr
recibi una herida, aunque ligera,
pues los golpes estaban asestados
dbilmente, y desde muy lejos.
Las tres mazas respondieron
simultneamente, y viendo caer
nuevos guerreros, y viendo surgir
tambin al hombre salvado por Naoh,
los enanos que no haban sido
heridos huyeron. Naoh consigui
abatir a otros dos, mientras que los

dems lograron deslizarse entre las

caas. No perdi tiempo en
buscarlos; pues estaba impaciente
por unirse a los hombres sin
hombros.
El cuerpo a cuerpo haba
comenzado entre los sauces. Slo
algunos guerreros, armados del
propulsor, haban podido refugiarse
en una laguna desde la que
inquietaban a los enanos rojos. Pero
stos tenan la ventaja del nmero y
del encarnizamiento. Su victoria
pareca cierta: slo una intervencin
fulminante podra quitrsela. Nam y

Gaw se haban dado cuenta de eso

igual que su jefe, y saltaban a toda
velocidad.
Cuando
estuvieron
prximos, doce enanos rojos y diez
hombres y mujeres sin hombros
yacan en el suelo.
La voz de Naoh se elev como
la de un len; cay como un bloque
en medio de sus adversarios. En su
carne no haba ms que furor. La
enorme maza cay sobre los crneos,
sobre las vrtebras y en el hueco de
los pechos. Aunque haban temido la
fuerza del coloso, los enanos rojos
no lo haban imaginado tan

formidable. Antes de que se hubieran

recuperado, Nam y Gaw se
precipitaban al combate, mientras
que los hombres sin hombros,
liberados, lanzaban azagayas.
Rein el desorden. El pnico
hizo huir a algunos enanos rojos del
campo de batalla, pero con los gritos
del jefe todos se unieron en un solo
bloque erizado de venablos. Y se
produjo una especie de tregua. Un
instinto contrario al de los enanos
esparca a los hombres sin hombros.
Como manejaban sobre todo las
armas de tiro, les era ms ventajoso

separarse. Se alejaron con paso lento

y triste. Volvieron a silbar las
azagayas; los que no tenan ya
municin, reunan pequeas piedras y
las adaptaban a sus propulsores.
Naoh, aprobando su tctica, lanz
tambin sus azagayas y su arpn, que
haba recuperado del primer ataque,
y se sirvi a su vez de piedras. Los
enanos rojos comprendieron que su
derrota era cierta si no llegaban al
cuerpo a cuerpo. Precipitaron la
carga que se enfrent al vaco. Los
hombres sin hombros haban fluido
por los flancos, mientras Naoh, Nam

y Gaw, ms giles, alcanzaban la

retaguardia o a los heridos y los
aniquilaban.
Si los aliados hubieran sido tan
veloces como los Oulhamr, el
contacto habra sido imposible, pero
sus piernas largas eran inseguras y
lentas. Desde el momento en que los
enanos rojos decidieron perseguirlos
individualmente, la ventaja cambi
de bando. Pas el aliento del
desastre: por todas partes, los
venablos se hundan en las entraas
de los hombres sin hombros.
Entonces Naoh mir detenidamente

la confusin. Vio a aquel cuya voz

guiaba a los enanos rojos, un hombre
fornido, de pelo sembrado de nieve,
dientes enormes. Tena que
alcanzarlo; pero quince pechos lo
rodeaban... Un valor ms fuerte que
la muerte irgui al nmada en toda su
estatura. Con un gruido de auroc,
emprendi la carrera. Todo rodaba
bajo la maza. Pero, al llegar cerca
del viejo jefe, los venablos se
erizaron; cerraban el camino y
golpeaban los costados del coloso.
Consigui abatirlos. Acudieron otros
enanos. Entonces, llamando a sus

compaeros, en un esfuerzo supremo,

tir abajo la barrera de torsos y de
armas y aplast como si fuera una
nuez la cabeza gruesa del jefe.
En ese mismo instante, Nam y
Gaw llegaban en su ayuda. Se
produjo el pnico. Los enanos
supieron que haba cado sobre ellos
una energa nefasta, y aunque habran
combatido hasta el final a la voz de
su jefe, se sintieron abandonados
cuando esa voz se call. Huyeron en
confusin, sin mirar hacia atrs,
hacia las tierras natales, hacia sus
lagos y sus ros, hacia las hordas de

donde sacaban su valor, y a donde

iban a recuperarlo.

V.- Los hombres que

mueren.
Sobre la tierra yacan treinta
hombres y diez mujeres. La mayor
parte no estaban muertos. La sangre
se derramaba en grandes oleadas;
haba miembros rotos y crneos
hundidos; vientres que enseaban las
entraas. Algunos heridos se
apagaran antes de la noche; otros
podran vivir muchas jornadas,
muchos podan curarse. Pero los

enanos rojos tenan que sufrir la ley

de los hombres. El propio Naoh, que
a menudo haba infringido esta ley, la
reconoci necesaria con esos
enemigos implacables. Dej que sus
compaeros y los hombres sin
hombros traspasaran sus corazones y
cortaran sus cabezas. La matanza fue
rpida: Nam y Gaw se precipitaban,
y los otros actuaban segn mtodos
milenarios, pero casi sin ferocidad.
Despus hubo una pausa de
torpor y de silencio. Los hombres sin
hombros curaban a sus heridos. Lo
hacan de una manera ms minuciosa

y segura que los Oulhamr. Naoh tuvo

la impresin de que conocan ms
cosas de los miembros de su tribu,
pero que su vida era dbil. Sus
gestos eran flexibles y tardos; para
levantar un herido, lo hacan dos de
ellos, incluso tres; a veces, cautivos
de un torpor extrao, permanecan
con los ojos fijos y los brazos
suspendidos como ramas muertas.
Las mujeres eran, posiblemente,
menos lentas. Parecan tambin ms
hbiles, y desplegaban ms recursos.
Al cabo de un tiempo, Naoh se dio
cuenta de que una de ellas mandaba

en la tribu. Pero tenan los mismos

ojos oscuros y el rostro triste de sus
machos, y sus cabellos eran pobres,
escasos y a mechones, con islotes de
piel escamosa. El hijo del Leopardo
record las cabelleras abundantes de
las mujeres de su raza, la hierba
magnfica que refulga en la cabeza
de Gammla. Se acercaron unas,
acompaadas de dos hombres, a ver
las heridas de los Oulhamr. De sus
movimientos brotaba una suavidad
tranquila.
Limpiaban la sangre con hojas
aromticas y cubran las heridas con

hierbas aplastadas que aseguraban

con juncos.
Esa curacin fue el signo
definitivo de la alianza. Naoh pens
que los hombres sin hombros eran
mucho menos rudos que sus
hermanos, que los devoradores de
hombres y que los enanos rojos. Y su
instinto no le engaaba en esto, como
tampoco le engaaba al considerar su
debilidad.
Sus antepasados haban tallado
la piedra y la madera mucho antes
que los dems hombres. Durante
milenios, los Wah ocuparon llanuras

y bosques numerosos. Fueron los ms

fuertes. Sus armas provocaban
heridas profundas, conocan los
secretos del fuego, y en choque con
las dbiles hordas errantes o las
familias
solitarias,
tomaban
fcilmente la ventaja. Entonces su
estructura era poderosa, sus
msculos rudos e infatigables, se
servan de un lenguaje menos
imperfecto que el de sus semejantes.
Y sus generaciones crecieron
incomparablemente sobre la faz del
mundo. Despus, sin que hubiesen
sufrido cataclismos distintos a los

que afectaron a los dems hombres,

su crecimiento se detuvo. No se
haban apercibido de ello, como
tampoco deban haberse apercibido
de su decadencia.
Los medios que haban
favorecido su desarrollo les
contrariaban. Sus cuerpos se hicieron
ms estrechos y lentos; su lenguaje
dej de enriquecerse y despus se
empobreci; sus astucias se hicieron
ms groseras y menos numerosas; no
manejaban sus
armas,
peor
construidas, con el mismo vigor y
habilidad. Pero el signo ms seguro

de su decadencia fue la paralizacin

continua de su pensamiento y sus
gestos. Se cansaban pronto, coman
poco y dorman mucho: en invierno,
llegaban a entumecerse como los
osos.
De generacin en generacin, se
reduca
su
capacidad
de
reproducirse. Las mujeres conceban
penosamente uno o dos hijos, cuyo
crecimiento era difcil. Un gran
nmero de ellas eran estriles. Sin
embargo, manifestaban una vitalidad
superior a la de los machos, y
tambin ms resistencia, y sus

msculos se haban visto menos

afectados. Poco a poco, los actos de
ellas se hicieron casi idnticos a los
de los guerreros: ellas cazaban,
pescaban, tallaban las armas y los
tiles, combatan por la familia o la
horda. En suma, la diferencia de
sexos casi se haba abolido.
Y la raza se encontr rechazada
lentamente hacia el suroeste por
enemigos ms rudos, ms activos y
prolficos.
Los enanos rojos haban
aniquilado numerosas hordas. Los
devoradores de hombres los haban

masacrado sin descanso. Erraban

como en un sueo, con los vestigios
de una industria ms delicada que la
de los rivales, con los restos de una
inteligencia menos sumaria. Se
haban adaptado a las tierras que
desbordaban los ros, donde se
acumulan las turberas y los pantanos,
entre los grandes lagos y tambin en
algunos pases subterrneos. En las
grandes cavernas excavadas por las
aguas, unidas por estrechamientos
sinuosos,
recuperaban
admirablemente su camino y saban
perforar salidas. Aunque no tuviesen

una idea precisa de su decadencia, se

saban lentos, dbiles, atacados
rpidamente por la fatiga, y
procuraban ser astutos para evitar la
lucha. Se enterraban con una
habilidad que desconcertaba el olfato
de perros y lobos, y con mayor razn
el olfato ms grosero de los hombres.
Ningn animal saba borrar mejor su
rastro. Pero esos seres tmidos
mostraban en un solo punto su
imprudencia y temeridad: lo
arriesgaban todo para liberar a un
miembro de su raza que estuviera
preso, cercado o que hubiera cado

en una trampa.
Esa solidaridad, comparable a
la de los pecares, que antao haba
acrecentado inmensamente su poder,
les conduca a veces a siniestras
aventuras. Era la que les haba
arrastrado a socorrer al hombre
recogido por Naoh. Como los enanos
vigilaban y haban tenido que
recorrer tierras ridas, los Wah se
haban dejado descubrir, incluso
sorprender. Sin intervencin de
Naoh, hubieran sucumbido en la
lucha: pero tambin es cierto que su
presencia haba salvado a los tres

Oulhamr. Sin embargo, el hijo del

Leopardo, tras la cura, volvi a la
arista grantica para retomar las
jaulas. Las encontr intactas con y
pequeos fuegos llameaban todava.
Y al verlo, la victoria le pareci ms
completa y dulce.
Y no es que temiera la ausencia
del fuego; seguramente, los hombres
sin hombros se lo daran. Pero le
guiaba una supersticin oscura. Le
atraan esas pequeas llamas de la
conquista; el porvenir le habra
parecido amenazador si las tres
hubieran muerto.
Las
llev

gloriosamente junto a los Wah.

stos le observaban con
curiosidad, y la mujer que guiaba a la
horda, sacudi la cabeza. Con gestos,
el gran nmada mostr que los suyos
haban visto morir el fuego, y que l
haba sabido reconquistarlo. Como
nadie pareca entenderlo, Naoh se
pregunt si no seran de esas razas
miserables que no saben calentarse
en los das fros, alejar la noche o
asar los alimentos. El viejo Goun
deca que existan esas hordas,
inferiores a los lobos, que superan al
hombre por la finura del odo y la

perfeccin del olfato. Lleno de

piedra, Naoh iba a ensearles cmo
hacer crecer las llamas, cuando vio
entre los sauces a una mujer que
golpeaba una contra otra dos piedras.
Brotaron chispas casi continuas y
despus un pequeo punto rojo danz
a lo largo de una hierba muy fina y
seca; otras briznas llamearon, y la
mujer las mantena suavemente con
su aliento: el fuego se puso a devorar
hojas y pequeas ramas. El hijo del
Leopardo se qued inmvil y, muy
sobrecogido, pens:
Los hombres sin hombros

guardan el fuego en piedras!

Acercndose a la mujer,
intentaba examinarla. Ella tuvo un
gesto instintivo de desconfianza.
Despus, recordando que ese hombre
los haba salvado, le entreg las
piedras. l las examin vidamente
y, al no poder descubrir ninguna
fisura, se sinti todava ms
sorprendido. Luego, las toc por
todas partes: estaban fras. Se
pregunt con inquietud: Cmo ha
entrado el fuego en estas piedras... Y
cmo no las ha calentado?
Devolvi las piedras con ese

temor y desconfianza que inspiran en

los hombres las cosas misteriosas.

VI.- En el pas de las

aguas.
Los Wah y los Oulhamr
atravesaban el pas de las aguas. Se
extendan en capas estancadas llenas
de algas, ninfeas, nenfares,
sagitarias, lisimaquias, lentejas,
juncos y caas, formaban turberas
terribles y turbulentas, despus se
sucedan en lagos, en riachuelos, en
redes entrecortadas por la piedra, la
arena o la arcilla; brotaban del suelo,

o se extendan sobre la pendiente de

las colinas, y algunas veces,
embebidas por las fisuras, se perdan
en el fondo de zonas subterrneas.
Los Wah saban ahora que Naoh
quera seguir una ruta entre el norte y
occidente.
Le abreviaban el viaje, queran
guiarlo hasta que estuviera al final de
las tierras hmedas. Sus recursos
parecan innumerables. A veces
descubran pasos que ninguna
especie
de
hombre
habra
sospechado que existieran; otras
veces construan balsas, echaban un

tronco de rbol a travs del abismo,

cruzaban dos ros con ayuda de
lianas. Nadaban con habilidad,
aunque lentamente, siempre que no
hubiera all determinadas hierbas que
les producan un temor supersticioso.
Sus actos parecan llenos de
incertidumbre; actuaban en ocasiones
como criaturas que luchan contra el
sueo, o que acaban de salir de uno
de ellos; y sin embargo, no se
equivocaban casi nunca.
Los vveres abundaban. Los
Wah conocan muchas races
comestibles; sobre todo eran

excelentes para pescar peces. Saban

alcanzarlos con el arpn, cogerlos
con la mano, trabarlos con hierbas
flexibles, atraerlos por la noche con
antorchas, orientar sus bancos hacia
las caletas. Por las noches, cuando el
fuego resplandeca sobre un
promontorio, en una isla u orilla,
degustaban una felicidad dulce y
taciturna. Les gustaba sentarse en
grupo, apretarse unos contra otros,
como si sus individualidades
debilitadas se fortalecieran en el
sentimiento de la raza, mientras que
los Oulhamr preferan espaciarse,

sobre todo Naoh, que durante largos

intervalos se complaca en la
soledad. A veces, los Wah entonaban
una melopea muy montona, que
repetan hasta el infinito y que
celebraba actos antiguos, de los que
ninguno de ellos tena recuerdo
alguno: deba relacionarse con
generaciones muertas desde haca
mucho tiempo. Nada de todo eso
interesaba al hijo del Leopardo.
Senta malestar, y casi repugnancia,
pero observaba con una curiosidad
vehemente sus gestos de caza, de
pesca, de orientacin, de trabajo, y

particularmente la manera en que se

servan del propulsor y cmo
sacaban el fuego de las piedras.
Se inici rpidamente en el
juego del propulsor. Como inspiraba
a sus aliados una simpata creciente,
no le ocultaron ningn secreto. Pudo
manejar sus armas y sus tiles,
aprender a repararlas, y, habindose
perdido propulsores, vio cmo
construan otros. Adems, la mujergua le dio uno, del que se sirvi con
tanta habilidad y mucha ms fuerza
que los hombres sin hombros.
Tard ms en concebir el

misterio del fuego. Y es que segua

producindole temor. Vea desde
lejos cmo brotaban las chispas; las
preguntas que se haca seguan
siendo oscuras y llenas de
contradicciones. Pero en cada
ocasin se tranquilizaba ms.
Despus, el lenguaje articulado y el
de los gestos vino en su ayuda. Pues
empezaba a entender mejor a los
Wah: haba aprendido el sentido de
diez o doce palabras y el de una
treintena de signos particulares de la
raza. Sospech al principio que los
Wah no encerraban el fuego en las

piedras, sino que estaba encerrado en

ellas de una manera natural. Brotaba
con el choque y se arrojaba sobre la
briznas de hierba seca: como
entonces era muy dbil, no capturaba
inmediatamente su presa. Naoh se
tranquiliz todava ms cuando vio
sacar las chispas de guijarros que
yacan en el suelo. Cuando estuvo
seguro de que el secreto se
relacionaba con las cosas ms que
con el poder de los Wah, se disip su
ltima desconfianza. Aprendi
tambin que se necesitaban dos
piedras de tipo distinto: la de slex y

la marcasita. Y consiguiendo l
mismo hacer saltar las pequeas
llamas, trat de encender una
hoguera. La fuerza y la velocidad de
sus manos ayudaron a su
inexperiencia: produjo mucho fuego.
Pero durante otros muchos reposos,
no volvi a conseguir hacer arder la
ms dbil hoja de hierba.
Un da, la horda se detuvo antes
del crepsculo. Estaban en la punta
del lago de aguas verdes, sobre una
tierra arenosa, en un tiempo
extraordinariamente seco. Vieron en
el firmamento el vuelo de unas

grullas. Las cercetas huan entre los

caaverales; a lo lejos, ruga un len.
Los Wah encendieron dos grandes
fuegos. Naoh, que se haba procurado
briznas muy pequeas y casi
carbonizadas, golpeaba las piedras
una contra otra. Trabajaba con una
pasin violenta. Despus tuvo dudas;
pens que los Wah ocultaban todava
un secreto. Dio unos golpes tan
fuertes que una de las piedras se
rompi. Su pecho se hinch y sus
brazos se pusieron rgidos: haba un
resplandor en una de las briznas.
Entonces, soplando con prudencia,

hizo que creciera la llama: devor su

dbil presa y apres a las otras
hierbas.
Y Naoh, inmvil, jadeante, con
los ojos terribles, conoci una
alegra ms fuerte todava que la que
sinti al vencer a la tigresa, robar el
fuego a los Kzamms, hacer alianza
con el gran mamut y abatir al jefe de
los enanos rojos. Pues sinti que
acababa de conquistar sobre las
cosas un poder que no haba posedo
ninguno de sus antepasados, y que ya
nadie podra matar el fuego entre los
hombres de su raza.

VII.- Los hombres de

pelo azul.
Los valles seguan bajando;
atravesaron pases en los que el
otoo era casi tan tibio como el
verano. Despus surgi un bosque
temible y profundo. Una muralla de
lianas, de espinas y de arbustos lo
cerraba, pero los Wah abrieron un
pasadizo con ayuda de sus cuchillos
de slex y de gata. La mujer-gua
hizo saber a Naoh que los Wah no

acompaaran ms a los Oulhamr

cuando volvieran al aire libre, pues
ms all desconocan esa tierra. Slo
saban que haba all una llanura, y
despus una montaa cortada en dos
por un gran desfiladero. La mujerjefe crea que ni en la llanura ni en la
montaa haba hombres: pero el
bosque serva de alimento a algunas
hordas. Las describi poderosas por
sus pechos y sus brazos, le hizo
entender que no encendan fuego, que
no se servan de una lengua
articulada, ni practicaban la guerra ni
la caza. Eran terribles cuando se les

atacaba, cuando se les impeda el

paso o cuando consideraban algo
como un acto hostil.
Tras una maana llena de
esfuerzos, el bosque se hizo menos
feroz. Las garras y los dientes de las
plantas decrecieron; entre los rboles
milenarios se abrieron caminos
trazados por los animales; la
penumbra verde se ilumin; pero la
multitud de pjaros segua llenando
el pas de los rboles, se perciba la
presencia de fieras, de reptiles, de
insectos,
y
una
palpitacin
infatigable, una lucha inmensa,

paciente, tenaz, en la que la carne de

las plantas y de los animales no
cesaba de sucumbir y de crecer...
Un da, la mujer-jefe le mostr
el matorral con aire enigmtico.
Entre las hojas de una higuera
acababa de aparecer un cuerpo
azulado que Naoh reconoci como el
de un hombre. Recordando a los
enanos rojos, tembl de odio y
ansiedad. El cuerpo desapareci. Se
hizo un gran silencio. Los Wah,
advertidos, detuvieron la marcha y se
acercaron ms unos a otros.
Entonces habl el hombre ms

viejo de la horda.
Habl de la fuerza de los
hombres de pelo azul y de su clera
espantosa; asegur que, por encima
de todas las cosas, era preciso no
tomar el mismo camino que ellos, ni
pasar a travs de su campamento;
aadi que detestaban los clamores y
los gestos:
-Los padres de nuestros padres
han vivido sin guerra en su vecindad.
Les cedan el camino en el bosque.
Y, a su vez, los hombres de pelo azul
se apartaban de los Wah en la llanura
y sobre las aguas.

La mujer-jefe hizo un signo de

aquiescencia a ese discurso y levant
el bastn de mando. La horda,
tomando una direccin nueva, se
meti por un montecillo de
sicomoros y acab desembocando en
un gran claro: era obra del rayo y
todava se perciban las cenizas de
las ramas y los troncos de rboles.
Los Wah y los Oulhamr penetraron
en l, y en seguida Naoh vio de
nuevo, hacia la derecha, un cuerpo
azulado parecido a aquel que haba
visto entre las hojas de la higuera.
Sucesivamente, otras formas se

perfilaron en la penumbra glauca.

Crujieron ramas; sali un ser gil y
poderoso. Nadie habra podido decir
si haba llegado a cuatro patas, como
los animales velludos y los reptiles,
o sobre dos patas, como los pjaros
y los hombres. Pareca agachado, con
los miembros posteriores alargados a
medias sobre el suelo, los anteriores
plegados, sobre una gruesa raz. Su
rostro era enorme, con mandbulas de
hiena, ojos redondos, rpidos y
llenos de fuego, el crneo largo y
bajo, el torso profundo como el de un
len pero ms grande: cada uno de

los cuatro miembros terminaba en

una mano. Un pelo oscuro de reflejos
leonados y azules le cubra todo el
cuerpo. Por el pecho y los hombros,
Naoh reconoci a un hombre, pues
las cuatro manos hacan de l una
criatura singular, y la cabeza
recordaba al bfalo, al oso y al
perro. Tras haber mirado hacia todas
partes con desconfianza y clera, el
hombre de pelo azul se levant sobre
sus piernas. Emiti un gruido
cavernoso.
Luego, de todas partes, salieron

de cubierto seres semejantes. Eran

tres machos, una docena de hembras
y algunos nios que se ocultaban a
medias entre las races y las hierbas.
Uno de los machos era colosal: con
sus brazos rugosos como pltanos, el
pecho dos veces ms grande que el
de Naoh, podra derribar un uro y
ahogar a un tigre. No llevaba arma
alguna, pero, entre sus compaeros,
dos o tres de ellos sostenan unas
ramas todava cubiertas de hojas con
las que raspaban la tierra.
El gigante avanz hacia los Wah
y los Oulhamr mientras los otros

gruan todos juntos. Se golpe el

pecho y vieron relucir la masa blanca
de sus dientes entre sus labios
gruesos y temblorosos.
Los Wah, a una seal de la
mujer-jefe, se batieron en retirada.
Lo hacan sin prisa. Obedeciendo una
antigua tradicin, se abstenan de
todo gesto o palabra. Naoh los imit
confiando en su experiencia, pero
Nam y Gaw, que precedan a la
horda, permanecieron un instante
indecisos. Cuando quisieron imitar a
su jefe, les haban cortado la
retirada: los hombres de pelo azul se

haban esparcido por el claro.

Entonces, Gaw se meti en el
matorral, mientras Nam trat de
franquear una zona libre. Se desliz
de manera tan ligera y furtiva que
estuvo a punto de conseguirlo. Pero
una mujer se levant ante l de un
solo salto; Nam tom una direccin
oblicua. Llegaron dos hombres.
Cuando iba a evitarlos, tropez.
Brazos enormes cogieron a Nam y se
encontr en las manos del gigante.
No haba tenido tiempo de
levantar sus armas; una presin
irresistible paraliz sus hombros y se

sinti tan dbil como una saiga bajo

el peso del tigre. Entonces,
conociendo la distancia que lo
separaba de Naoh, se qued
paralizado, con los msculos
inmviles, las pupilas violetas: su
juventud desfalleca ante la
seguridad de que iba a morir. Naoh
no pudo soportar ver cmo mataban a
su compaero; avanz llevando la
azagaya y la maza, pero la mujer-jefe
le detuvo:
-No golpees! -dijo ella.
Le hizo comprender que al
primer golpe Nam perecera.

Estremecindose entre el impulso

que le llevaba a combatir y el miedo
a que por ese motivo ahogaran al hijo
del lamo, lanz un suspiro ronco y
se qued mirando. El hombre de pelo
azul haba levantado al nmada:
rechinaba los dientes, lo balanceaba,
dispuesto a aplastarlo contra el
tronco de un rbol... De pronto, su
gesto se detuvo. Contempl el cuerpo
inerte y despus el rostro. No
percibiendo resistencia alguna, sus
mandbulas feroces se distendieron y
una vaga dulzura pas por sus ojos
fieros; dej a Nam en el suelo.

Si el joven hubiera hecho un

movimiento de defensa, o incluso de
miedo, la mano terrible le hubiera
cogido de nuevo. Pero lo supo as
por instinto y permaneci inmvil...
Haba llegado la horda entera,
hombres, mujeres y nios. Todos
reconocieron confusamente en Nam
una estructura anloga a la suya. Para
los enanos rojos o los Oulhamr, se
habra sido un motivo ms para
matarlo. Pero su alma era muy
oscura; no conocan la guerra; no
coman carne y vivan sin
tradiciones. El instinto les irritaba

contra las fieras que se llevan a los

jvenes o devoran a los heridos, a
veces una rivalidad exasperaba a los
machos, pero no mataban a los
animales que coman hierba.
Delante
del
nmada,
permanecan llenos de incertidumbre.
Les apaciguaba su inmovilidad, y la
dulzura brusca del gran macho. Pues
a ste los otros machos no se le
resistan desde haca muchas
estaciones, y era l quien los
conduca a travs del bosque,
eligiendo los caminos o las paradas,
haciendo retroceder a los leones.

Como no haba mordido ni

golpeado, ellos eran menos capaces
de hacerlo. Y pronto, al borrarse la
imagen del combate en sus cerebros,
la vida de Nam estuvo a salvo. Ya no
se vera amenazada si l mismo no
hacia gesto de atacar o defenderse.
Ahora habra podido seguirlos sin
que ellos se inquietaran, y quiz vivir
con ellos. Como haba sentido el
aliento de la destruccin, as sinti
ahora que el peligro haba
desaparecido. Se levant de donde
estaba, con lentitud, y esper.
Durante un momento, no dejaron de

observarle, con una desconfianza

lejana. Despus, una mujer, a la que
le tent un brote tierno, no pens ms
que en devorarlo. Un hombre se puso
a desenterrar races; poco a poco,
todos obedecieron a la necesidad
profunda de alimentarse: como
sacaban toda su fuerza de las plantas
y su capacidad de eleccin era ms
restringida que la de los lafos o los
aurocs, la tarea era larga, minuciosa,
contina...
El joven nmada qued libre.
Se reuni con Naoh, que haba
avanzado en el claro, y los dos

vieron cmo los hombres de pelo

azul desaparecan y volvan a
aparecer. Nam, palpitando todava
por la aventura, hubiera querido
verlos morir. Pero Naoh no odiaba a
esos hombres extraos; admiraba su
fuerza, comparable a la de los osos,
y comprenda que, si hubieran
querido, habran aniquilado a los
Wah, a los enanos rojos, a los
devoradores de hombres y a los
Oulhamr.

VIII.- El oso gigante

en el desfiladero.
Haca ya mucho tiempo que
Naoh haba abandonado a los Wah y
atravesado el bosque de los hombres
de pelo azul. Por las aberturas de las
montaas, haba llegado a las
mesetas. El otoo era all ms fresco,
las nubes pasaban interminables, el
viento aullaba jornadas enteras, la
hierba y las hojas fermentaban sobre
la tierra miserable, y el fro

devoraba los innumerables insectos,

bajo las cortezas, entre las ramas
oscilantes, las races marchitas, los
frutos podridos, en las hendiduras de
la piedra y las fisuras de la arcilla.
Cuando las nubes se desgarraban, las
estrellas parecan helar las tinieblas.
Por la noche, los lobos aullaban casi
sin descanso, los perros lanzaban
clamores insoportables; se escuchaba
el grito de agona de un lafo, de una
saiga o un caballo, el rugido de un
tigre o de un len, y los Oulhamr
vean perfiles sensibles u ojos
fosforescentes
que
aparecan

bruscamente en el crculo de sombra

que rodeaba al fuego.
La vida se haca cada vez ms
terrible. Con el invierno cercano, la
carne de las plantas se haca rara.
Los herbvoros la buscaban
desesperadamente a ras del suelo,
escarbndola
hasta
la
raz,
arrancando los brotes y cortezas; los
comedores de fruta rodaban entre las
ramas; los roedores consolidaban sus
madrigueras;
los
carnvoros
acechaban infatigablemente en los
pastos, se emboscaban en los
abrevaderos,
exploraban
la

penumbra de las espesuras y se

ocultaban en las grietas de las rocas.
Aparte de los animales que hibernan
o de aquellos que acumulan
provisiones en su guarida, los seres
trabajaban duramente, al aumentar la
necesidad y disminuir los recursos.
Naoh, Nam y Gaw apenas
sufran hambre. El viaje y la aventura
haban perfeccionado su instinto,
habilidad y sagacidad. Adivinaban
desde ms lejos la presa o el
enemigo; presentan el viento, la
lluvia y la inundacin. Cada uno de
sus gestos se adaptaba hbilmente al

objetivo, y economizaban energa.

De un solo vistazo discernan cul
era la lnea favorable para la
retirada, la guarida segura, el terreno
bueno para el combate. Se orientaban
con una certidumbre casi igual a la
de los pjaros migratorios. A pesar
de las montaas, los lagos, las aguas
estancadas, los bosques, las crecidas
que cambian el perfil de los lugares,
se iban acercando cada da al pas de
los Oulhamr. Ahora esperaban
reunirse con la horda antes de que
pasara media luna.
Un da llegaron a un pas de

altas colinas. Bajo un cielo calmoso

y amarillo, las nubes llenaban el
espacio y se desplomaban unas sobre
otras, del color del ocre, la arcilla o
las hojas marchitas. Con abismos
blancos
que
revelaban
su
inmensidad. Parecan cobijar la
tierra.
Entre los numerosos caminos,
Naoh haba elegido un desfiladero
largo que reconoca por haberlo
recorrido, cuando tena la edad de
Gaw, acompaando a un grupo de
cazadores. Horadado a veces entre
calcreas, y otras veces abrindose

en un barranco, terminaba en un
corredor de pendientes rpidas en el
que a menudo era necesario escalar
las piedras desgajadas.
Los nmadas lo recorrieron sin
aventura alguna hasta dos terceras
partes de su longitud. Hacia la mitad
del da, se sentaron para comer.
Estaban en un semicrculo que era
cruce de grietas y cavernas. Podan
or el gruido de un torrente
subterrneo, y su cada en un abismo;
dos agujeros sombros se abran en
la roca y se perciba el rastro de
cataclismos ms antiguos que todas

las generaciones de animales.

Cuando Naoh hubo tomado su
alimento, se dirigi hacia una de las
cavernas
y
la
contempl
prolongadamente. Record que
Faouhm haba enseado a sus
guerreros una salida por la que se
encontraba un camino ms rpido
hacia la llanura. La pendiente,
cubierta de piedras resbaladizas, era
poco conveniente para un grupo
numeroso, pero sera ms prctica
para tres hombres ligeros; Naoh tuvo
deseos de tomarlo.
Fue hasta el fondo de la

caverna, reconoci la fisura y se

meti por ella hasta que un
resplandor dbil le anunci una
salida cercana. Al regresar, se
encontr con Nam, y ste le dijo:
-El oso gigante est en el
desfiladero!
Una llamada gutural le
interrumpi. Naoh, arrojndose a la
entrada de la caverna, vio a Gaw
oculto entre los bloques, en la actitud
de un guerrero al acecho. Y el jefe
sinti un gran escalofro. En las
salidas del circo rocoso haban
aparecido dos animales monstruosos.

Un pelo extraordinariamente espeso,

del color del roble, los protega del
invierno prximo, de la dureza de las
rocas y los aguijones de las plantas.
Uno de ellos era tan grande como el
auroc, de patas ms cortas, ms
musculosas y flexibles, la frente
abultada, como si fuera una piedra
comida por el liquen: su enorme
boca podra tragarse la cabeza de un
hombre y aplastarla con un crujido
de las mandbulas. Era el macho. La
hembra tena la frente plana, la boca
ms corta, el andar oblicuo. En sus
gestos y pechos mostraban cierta

analoga con los hombres de pelo

azul.
-S -murmur Naoh-. Son los
osos gigantes.
No teman a ningn animal. Pero
slo eran temibles en su furor, o
cuando les impulsaba un hambre
excesiva, pues no les gustaba mucho
la carne. Estos grueron. El macho
mova las mandbulas y equilibraba
la cabeza de una manera violenta.
-Est herido -coment Nam.
Entre sus pelos se derramaba la
sangre. Los nmadas teman que la
herida hubiera sido hecha por un

arma humana. En este caso, el oso

tratara de vengarse. Y una vez que
comenzara el ataque, ya no lo
abandonara: ningn ser vivo era tan
tenaz como l. Con su pelaje grueso y
su piel dura, desafiaba a la azagaya,
el hacha y la maza. Poda abrir el
vientre de un hombre de un solo
golpe de la pata, ahogarlo con su
abrazo, triturarlo con las mandbulas.
-De dnde han venido?
-De entre esos rboles respondi Gaw, mostrando unos
abetos que crecan entre la roca
dura-. El macho ha descendido por la

derecha, y la hembra por la

izquierda.
Bien por el azar o por una
tctica vaga, haban logrado bloquear
la salida del desfiladero. Y el ataque
pareca inminente. Se perciba en la
voz ms ruda del macho, en la actitud
recogida y furtiva de la hembra. Si
todava vacilaban era porque su
cabeza era lenta y su instinto quera
la certidumbre: olfateaban con largos
alientos cavernosos, para medir
mejor la distancia de los enemigos
ocultos entre los bloques.
Naoh
dio
las
rdenes

bruscamente. Cuando los osos

cobraron impulso, los Oulhamr
estaban ya en el fondo de la caverna.
El hijo del Leopardo orden que los
jvenes le precedieran; los tres se
apresuraron mientras lo permiti el
suelo erizado y los desvos del
pasadizo.
Al encontrar la caverna vaca,
los osos gigantes perdieron tiempo
en recobrar la pista entre los rastros
anteriores de los Oulhamr. Llenos de
desconfianza, se detenan a
intervalos. Pues aunque no teman la
fuerza de ningn otro ser, tenan una

gran prudencia natural y el temor

confuso a lo desconocido. Conocan
la incertidumbre de las rocas, de la
caverna y de los abismos; su
memoria, tenaz, guardaba la imagen
de los bloques que se abren y caen,
del suelo que se agrieta, del abismo
en el fondo de las tinieblas, de la
avalancha, de las aguas que traspasan
la pared dura. En su vida, ya larga,
no les haba amenazado ni el mamut,
ni el len, ni el tigre. Pero a menudo
surgan ante ellos energas oscuras:
llevaban las marcas afiladas de la
piedra, casi haban desaparecido

bajo la nieve, haban sido llevados

por los deshielos de la primavera, y
haban quedado cautivos bajo la
tierra removida.
Esa misma maana, por primera
vez, les haban atacado seres vivos.
Lo haban hecho desde lo alto de una
roca recta que slo los lagartos y los
insectos podan escalar. Tres seres
verticales estaban en la cresta, y, al
ver a los osos gigantes, emitieron un
clamor y lanzaron azagayas. Una de
ellas haba herido al macho. Y
entonces, trastornado por el dolor y
desorientado por la rabia, perdi la

claridad del instinto y trat de llegar

directamente a la cima. Renunci
pronto, y, seguido por su compaera,
busc un rodeo accesible.
En la marcha, arranc la
azagaya y la olfate: los recuerdos
vinieron a l: no haba encontrado
muchas veces al hombre; su aspecto
no le asombraba ms que el de los
lobos o el de la hienas. Como se
apartaban de su camino y no haba
podido conocer sus astucias o
trampas, no se inquiet. La aventura
era por eso ms imprevista y
problemtica. Trastocaba el orden

oscuro de las cosas y hacia surgir

una amenaza inslita. El oso de las
cavernas caminaba a travs de los
corredores, tanteaba las pendientes,
aspiraba atentamente los olores
dispersos. A la larga, se fatig. De
no ser por la herida, no habra
conservado ms que ese recuerdo
vago que duerme en el fondo de la
carne y slo despierta cuando es
atizado por circunstancias similares.
Pero los sobresaltos del dolor hacan
que regresara a intervalos la imagen
de los tres hombres de pie en la
cresta, y de la azagaya afilada.

Entonces se lama y grua...

Despus, incluso el sufrimiento dej
de ser un motivo de recuerdo. El oso
gigante slo pensaba en la penosa
bsqueda de su alimento cuando
olfate de nuevo al hombre. La
clera llen su pecho. Advirti a su
hembra, que haba seguido otro
camino, pues sobre todo en los
tiempos fros, no podan subsistir en
superficies demasiado cercanas. Y,
tras haberse asegurado de la posicin
de los enemigos y la distancia,
haban precipitado el ataque.
En la fisura tenebrosa, Naoh no

tuvo al principio la impresin de que

hubiera otra presencia fuera de la de
sus compaeros. Despus, comenz a
dejarse or el paso pesado de los
animales, y el jadeo de alientos
poderosos: los osos ganaban terreno
a los hombres. Tenan la ventaja del
equilibrio, de las cuatro patas que se
aferraban al suelo oscuro, de la nariz
que segua la pista... A cada instante,
uno de los nmadas chocaba con una
piedra, tropezaba en un agujero, se
golpeaba con un saliente de la
muralla, pues tenan que llevar las
armas, las provisiones y las jaulas

del fuego, que Naoh no poda

abandonar. Como las llamas estaban
reducidas al fondo de las cavidades,
no iluminaban el camino: su dbil
resplandor rojizo se perda en lo alto
y apenas si indicaba las inflexiones
de la muralla. Pero, en cambio,
sealaban confusamente las siluetas
fugitivas...
-Rpido! Rpido! -grit el
jefe.
Nam y Gaw no podan correr
libremente, y los animales gigantes
se aproximaban. A cada paso
perciban mejor su aliento. Como su

furor se acrecentaba a medida que

sentan ms prximo al enemigo, ora
uno, ora el otro, lanzaban un gruido.
Sus voces potentes repercutan en las
piedras. Naoh pudo ver mejor la
enormidad de las estructuras y pens
en el abrazo formidable, el triturado
irresistible de las mandbulas...
Al poco tiempo los osos slo
estaban a unos pasos de distancia. El
suelo vibraba debajo de Naoh, y un
peso inmenso iba a batirse sobre sus
vrtebras...
Plant cara a la muerte;
inclinando bruscamente la jaula,

dirigi el dbil resplandor a una

masa oscilante. El oso se detuvo en
seco. Toda sorpresa despertaba su
prudencia. Contempl la pequea
llama, vibr sobre sus patas y llam
sordamente a su hembra. Despus,
impulsado por su furor, se arroj
sobre el hombre... Naoh haba
retrocedido y lanz la caja con toda
su fuerza. El oso fue alcanzado en el
hocico, se le quem un prpado y
lanz un rugido doloroso; se detuvo a
tocarse y, mientras lo haca, el
nmada gan terreno.
Una claridad gris se filtraba en

las galeras. Ahora los Oulhamr

vean el suelo: ya no tropezaban y
avanzaban a paso rpido... Pero la
persecucin volvi a iniciarse, y
tambin las fieras redoblaban su
velocidad y mientras la luz creca, el
hijo del Leopardo comprendi que el
peligro empeorara al encontrarse al
aire libre.
El oso gigante volva a estar
prximo. La picazn del prpado
avivaba su rabia y haba perdido
toda prudencia; con la cabeza
atolondrada por la sangre, nada
poda detener su impulso. Naoh lo

adivinaba por su aliento ms

cavernoso, por sus gruidos breves y
roncos.
Iba ya a darse la vuelta para
combatir, cuando Nam lanz un grito
de llamada. El jefe vio un saliente
alto tras el que el corredor se haca
ms pequeo. Nam ya lo haba
pasado, Gaw lo rodeaba. La boca del
oso ruga a tres pasos cuando
tambin Naoh se desliz por la
abertura estrechando los hombros.
Llevado por su impulso, el animal se
golpe, y slo su hocico inmenso
pas por ella. Ruga, mostraba las

muelas y la sierra de sus dientes,

lanzaba un clamor grande y siniestro.
Pero Naoh ya no tema nada, de
pronto estaba a una distancia
infranqueable: la piedra, ms
poderosa que cien mamuts, ms
duradera que la vida de mil
generaciones, detena al oso con la
misma seguridad que la muerte.
El nmada se burl:
-Naoh es ahora ms fuerte que
el gran oso. Pues tiene una maza, un
hacha y azagayas. Puede golpear al
oso, y el oso no puede devolverle
ningn golpe.

Ya haba levantado la maza. El

oso reconoca las trampas de la roca,
contra las que luchaba desde su
infancia. Retir la cabeza antes de
que el hombre golpeara y se ocult
tras el saliente. Pero permaneca su
clera, mova sus costillas y lata
con grandes golpes en sus sienes,
impulsndole a actos imperiosos. Sin
embargo, no ceda. Pues estaba
guiado por un instinto sagaz que no
olvidaba las circunstancias. Desde la
maana, en dos ocasiones, haba
reconocido que el hombre saba
hacer sufrir con golpes extraos.

Comenzaba a aceptar el destino, se

realizaba en l un trabajo penoso
que, ms tarde, le hara encuadrar al
ser vertical entre las cosas
peligrosas: lo odiara con tenacidad,
se encarnizara en destruirlo, pero no
desplegara contra l slo la fuerza y
la prudencia, lo acechara, se
pondra a vigilarlo y recurrira a las
sorpresas.
La osa gru, pues los
acontecimientos no la habran
instruido tanto, ya que ninguna herida
haba aumentado su sabidura.
Cuando el grito del macho le invit a

la prudencia, dej de avanzar,

suponiendo alguna trampa en la
tierra; pues no imaginaba que pudiera
nacer un peligro de aquellos seres
ocultos al otro lado de la pared.

IX.- La roca.
Naoh dese durante algn
tiempo golpear a las fieras. El rencor
permaneca en su corazn. Y,
observando la penumbra, mantena
dispuesta una azagaya afilada. Pero
despus, como el oso gigante
permaneca invisible y la hembra se
haba alejado, se apacigu y record
que el da avanzaba y tenan que
llegar a la llanura. Entonces,
molesto, avanz hacia la luz. sta
aumentaba a cada paso. El pasillo se

agrandaba y los nmadas lanzaron un

grito ante las grandes nubes de otoo
que se movan en el fondo del
firmamento, ante la pendiente rgida,
erizada, llena de obstculos y la
tierra sin lmites.
Pues toda la zona les era
familiar. Desde su infancia haban
recorrido aquellos bosques, sabanas,
colinas, haban franqueado los
pantanos, acampado al borde de
aquella orilla, o bajo un saliente de
las rocas. En dos das de marcha,
llegaran al gran pantano junto al que
los Oulhamr se reunan tras sus

correras de guerra y de caza, y

donde tena sus orgenes la oscura
leyenda.
Nam se ech a rer como un
nio, Gaw tendi los brazos con un
estremecimiento de alegra, y Naoh,
inmvil, sinti revivir la abundancia
de las cosas:
-Vamos a ver de nuevo a la
Horda!
Los tres perciban ya su
presencia. Estaba mezclada con las
ramas de otoo, se reflejaba en las
aguas y transformaba las nubes. Cada
aspecto del lugar era extraamente

distinto de los lugares que se

encontraban abajo, atrs, en el
inmenso oriente meridional. Slo se
acordaban de los das felices. Nam y
Gaw, que haban sufrido tan a
menudo la rudeza de sus mayores, los
puos de Faouhm, el gesto feroz,
sentan una seguridad sin lmites.
Contemplaban con orgullo las
pequeas llamas que ellos, con tantas
luchas, fatigas y sufrimientos, haban
mantenido vivas. Naoh lamentaba
haber tenido que sacrificar la jaula:
una supersticin vaga se arrastraba
en el fondo de su cerebro. Pero

acaso no llevaba las piedras que

contienen el fuego y el secreto para
hacerlo brotar? No importaba! Lo
mismo que sus compaeros, le
hubiera gustado mantener un poco de
esa vida chispeante que haba
conquistado a los Kzamms...
El descenso fue rudo. El otoo
haba
multiplicado
los
desprendimientos y las fisuras. Se
ayudaron del hacha y del arpn. Al
llegar a la llanura, haban franqueado
el ltimo obstculo; slo tenan que
seguir caminos simples y bien
conocidos. Llenos de esperanza,

ponan menos atencin de sus

sentidos en los acontecimientos
innumerables que envuelven y
acechan a los seres vivos.
Avanzaron hasta el crepsculo:
Naoh buscaba una curva del ro en la
que quera establecer el campamento.
El da mora pesadamente al fondo
de las nubes. Se arrastraba un
resplandor rojo, siniestro y lento,
acompaado por el aullido de los
lobos y el quejido prolongado de los
perros: stos avanzaban en bandas
furtivas acechando en el lmite de los
matorrales y los bosques. Su nmero

asombr a los nmadas. Sin duda,

algn xodo de herbvoros los haba
expulsado de las tierras prximas y
se haban reunido en esa zona rica en
caza. Pero haban debido agotarla.
Sus clamores anunciaban la penuria.
Su forma de andar, una actividad
enfebrecida. Naoh, que saba que
haba que temerlos cuando eran
numerosos, apresur el paso. Con el
tiempo, se haban formado dos
hordas. Hacia la derecha estaban los
perros y hacia la izquierda los lobos.
Como seguan la misma pista, se
detenan a veces para amenazarse.

Los lobos eran ms grandes, con las

nucas abultadas y musculosas, pero
los perros tenan la ventaja del
nmero. A medida que las tinieblas
se coman el crepsculo, los ojos
arrojaban mayor claridad: Nam, Gaw
o Naoh perciban una multitud de
pequeos fuegos verdes que se
desplazaban como lucirnagas. Con
frecuencia, los nmadas respondan a
los aullidos con un largo grito de
guerra y vean moverse todas esas
fosforescencias.
Al principio, los animales se
mantuvieron fuera del alcance del

arpn; pero con el crecimiento de las

tinieblas se fueron acercando; se oa
con mayor claridad el ruido
impreciso de las patas. Los perros
parecan ms osados. Algunos haban
superado a los hombres. Se detenan
bruscamente, saltaban con un grito
agudo o bien se arrastraban de una
manera solapada. Pero los lobos,
inquietos al verse superados,
llegaron todos juntos con sus voces
desgarradoras. Haba que presentar
batalla. Los perros, apretujados los
unos contra los otros, conscientes del
poder que les daba el nmero,

exaltados por el sentimiento de su

avance, de pronto les hicieron frente.
Una impaciencia furiosa revolva las
entraas de los lobos. Y en la ltima
luz crepuscular y cenicienta, las dos
hordas se colocaron frente a frente,
balancendose, en oleadas de carnes
palpitantes y con un largo despliegue
de clamores.
No se produjo enfrentamiento.
Algunos animales, menos gregarios,
prosiguieron la caza, y su ejemplo
predomin. Paralelamente, la fila de
perros y la de lobos se amenazaban
en la noche del hambre. Esa

persecucin tenaz inquietaba a los

hombres. Delante del occidente casi
negro,
entre
tantos
cuerpos
solapados, presintieron la muerte.
Un grupo de perros super a
Gaw, que caminaba hacia la
izquierda, y uno de ellos, del tamao
de un lobo, se detuvo, ense sus
dientes chispeantes y salt. El joven
lanz nervioso su arpn. Se hundi
en el costado del animal, que se puso
a dar vueltas con un largo aullido;
Gaw acab con l de un mazazo.
Al escuchar el grito de agona,
afluyeron los perros: les una una

solidaridad ms fuerte que la de los

lobos, y cuando uno de ellos estaba
en peligro, llegaban a hacer frente a
los grandes carnvoros. Naoh temi
el ataque de toda la manada y llam a
Nam y a Gaw para intimidar a los
animales. Apretados unos contra
otros, los nmadas constituan un
cuerpo superior; los perros,
asombrados, daban vueltas a su
alrededor. Si uno de ellos se atreva
a precipitarse, todos les seguiran, y
los huesos de los hombres
franquearan la llanura...
Bruscamente, Naoh lanz una

azagaya: un perro cay con el pecho

agujereado. El jefe, cogindolo por
las patas traseras, lo arroj a un
grupo de lobos que haba a la
derecha. El herido desapareci entre
ellos, y el olor de la sangre y la
presa fcil exasperaron su hambre,
por lo que las fieras se pusieron a
devorar esa carne viva. En ese
momento los perros se olvidaron de
los hombres y se lanzaron sobre los
lobos.
Durante el combate, los
nmadas haban huido al galope. Una
neblina anunciaba la proximidad del

ro y Naoh vea a intervalos una

reverberacin. En dos o tres
ocasiones se detuvo para orientarse.
Al final, mostrando una masa
griscea que dominaba la orilla,
dijo:
-Naoh, Nam y Gaw se reirn de
los perros y los lobos.
Era una enorme roca que
formaba casi un cubo y se elevaba
cinco veces la altura de un hombre.
Slo era accesible por un lado. Naoh
la escal rpidamente, pues la
conoca desde numerosas estaciones.
Cuando Nam y Gaw le siguieron, se

encontraron en una superficie plana,

llena de maleza e incluso con un
rbol, en donde treinta hombres
podan acampar cmodamente.
Abajo, hacia la llanura
cenicienta, los lobos y los perros
combatan
enloquecidamente.
Feroces rumores y quejidos
prolongados cruzaban el aire
hmedo; los nmadas disfrutaban de
su seguridad.
La madera cruji, el fuego lanz
sus lenguas rojizas, y sus humos y un
amplio resplandor se extendi sobre
las aguas. De la roca solitaria se

separaban dos segmentos de orilla

desrtica; las caas, los sauces y los
lamos crecan en un lugar distante;
de manera que se distinguan todas
las cosas que haba a veinte tiros de
arpn...
En ese momento, los animales
huyeron de la claridad y se ocultaron
o acudieron hasta all fascinados.
Con un grito fnebre, dos lechuzas se
levantaron sobre un lamo, una nube
de murcilagos orejudos gir, una
bandada perdida de estorninos se fue
a la otra orilla; los patos, molestos,
abandonaron el lugar donde se

ocultaban y se precipitaron hacia la

sombra; peces alargados surgan del
abismo, con vapores plateados,
flechas de ncar, hlices cobrizas. El
resplandor rojizo dej ver un jabal
fornido que se detuvo y gru, a un
gran lafo, con el lomo tembloroso,
sus enramadas echadas hacia atrs, y
tambin la cabeza solapada de un
lince de orejas triangulares, ojos
cobrizos y feroces, que apareci
entre dos ramas de fresno.
Los hombres conocan su fuerza.
Coman en silencio la carne asada,
gozosos de vivir al calor del fuego.

La horda estaba cercana! Antes de la

segunda noche, reconoceran las
aguas del gran pantano. Nam y Gaw
seran acogidos como guerreros: los
Oulhamr conoceran su valor, su
astucia, su larga paciencia, y les
temeran. Naoh tendra a Gammla y
sera el jefe despus de Faouhm... Su
sangre herva esperanzada, y aunque
su pensamiento fuera corto, el
instinto era prodigioso y estaba lleno
de imgenes profundas y precisas.
Tenan la juventud de un mundo que
no regresara. Todo era enorme, todo
era nuevo... Ellos mismos jams

sentan el final de su ser, pues la

muerte era ms una fbula espantosa
que una realidad. La teman
bruscamente, en los momentos
terribles; despus se alejaba, se
borraba, se perda en el fondo de sus
energas. Si las fatalidades son
formidables, si se abaten sin cesar
con el animal, el hambre, el fro, los
males desconocidos, los cataclismos,
apenas han pasado ya no son
temibles. Siempre que tuvieran
abrigo y alimento, la vida sera
fresca como el ro...
Un rugido cruz las tinieblas. El

jabal escap, el lafo salt,

convulsivo, con los cuernos ms
inclinados sobre la nuca, y cien
estructuras palpitaron. Primero
vieron una forma temblorosa cerca
de los lamos; despus, una silueta
oscilante cuyo poder se revelaba en
cada gesto; una vez ms, Naoh vea
al len gigante. Toda vida huy.
La soledad era ilimitada. El
animal colosal avanzaba con
inquietud. Conoca la velocidad, la
vigilancia, el olfato agudo, la
prudencia
y
los
recursos
innumerables de aquellos a quienes

persegua. Aquella tierra, en la que

su raza casi haba desaparecido, era
menos clida y ms pobre. Vivan
all gracias a un esfuerzo agotador.
El hambre roa siempre su vientre.
Apenas si formaba ya pareja: los
territorios en los que haba
suficientes presas para una pareja se
haban hecho ms escasos, incluso
all abajo, hacia el sol, o en los
valles clidos. Y el superviviente
que todava recorra el pas del gran
pantano no dejara descendencia.
A pesar de la altura y de lo
escarpada que era la roca, Naoh

sinti un retorcimiento en sus

entraas. Se asegur de que el fuego
defendiera el estrecho acceso, y
cogi la maza y el arpn; tambin
Nam y Gaw estaban listos para
combatir; los tres, acurrucados
contra la roca, eran invisibles.
El len-tigre se detuvo;
elevndose sobre sus patas
musculosas, consider esa alta
claridad que turbaba las tinieblas
como el crepsculo. No la confundi
con el resplandor del da, y menos
todava con esa luz fra que le
impeda
las
emboscadas.

Confusamente, volvi a ver las

llamas devorando la sabana, un rbol
quemado por el rayo, o incluso los
fuegos del hombre, que a veces haba
rozado, de eso haca ya mucho
tiempo, en los territorios de los que
sucesivamente le haban expulsado el
hambre, la crecida de las aguas o su
retirada, que haca imposible la
existencia. Vacil y gru. Azot
furiosamente la cola, y despus
avanz para olfatear los efluvios.
Eran dbiles, pues se elevaban y
despus se esparcan antes de
descender; la pequea brisa los

llevaba hacia el ro. Apenas senta el

humo, menos todava la carne asada,
y en absoluto el olor de los hombres,
slo vea esos resplandores
saltarines, de los que salan unas
luces rojas y amarillas que crecan,
decrecan, se desplegaban en forma
de cono, se derramaban en capas, se
mezclaban con la sombra repentina
de los humos. No se asociaba con
ellos el recuerdo de ninguna presa, ni
gesto alguno de combate; y el animal,
sintiendo un penoso temor, abri la
boca inmensa, caverna de la muerte
de la que brota el rugido... Naoh vio

alejarse al len gigante, hacia las

tinieblas en las que podra preparar
su trampa...
-Ningn
animal
puede
combatirnos! -exclam el jefe con
una risa de desafo.
Desde haca un momento, Nam
senta estremecimientos. Con la
espalda vuelta hacia el fuego, segua
con la mirada, en la otra orilla, un
reflejo que saltaba sobre las aguas,
se infiltraba entre los sauces y los
sicomoros y, tendiendo la mano,
murmur:
-Hijo del Leopardo, han venido

hombres!
Un peso descendi sobre el
pecho del jefe, y los tres unieron
todos sus sentidos. Pero las orillas
estaban desiertas y slo escuchaban
el chapoteo de las aguas; slo se
distinguan animales, hierbas y
rboles.
-Se ha equivocado Nam? interrog Naoh.
Convencido de lo que haba
visto, el joven respondi:
-Nam no se ha equivocado.., ha
visto cuerpos de hombres, entre las
ramas de los sauces... Eran dos.

El jefe no lo dudaba; su corazn

se convulsionaba entre la angustia y
la esperanza. En voz muy baja,
afirm:
-Este es el pas de los Oulhamr.
Lo que t has visto son cazadores o
exploradores enviados por Faouhm.
Se levant, desarrollando su
gran estatura. Pues no servira de
nada ocultarse: amigos o enemigos
conoceran bien la significacin del
fuego. Su voz clam: -Soy Naoh, hijo
del Leopardo, que ha conquistado el
fuego para los Oulhamr. Que los
enviados de Faouhm se muestren!

La
soledad
permaneci
impenetrable. La misma brisa se
adormeci junto con el rumor de las
fieras; slo el crepitar de las llamas
y la voz fresca del ro parecieron
crecer.
-Que los enviados de Faouhm
se muestren! -repiti el jefe-. Si
miran, reconocern a Naoh, Nam y
Gaw. Saben que sern bienvenidos.
Los tres, de pie ante el fuego
rojo, mostraron sus siluetas tan
visibles como en pleno da y
lanzaron el grito de llamada de los
Oulhamr. La espera morda el

corazn de los compaeros; creca

con todas las cosas terribles. Y Naoh
gru:
-Son enemigos!
Nam y Gaw lo saban, y toda la
alegra les abandon. El peligro era
ms duro al golpear en esa noche en
la que el retorno pareca tan
prximo. Y era ms equivoco porque
vena de los hombres. En ese suelo
tan prximo al gran pantano, slo
presentan la vecindad de su horda.
Es que los vencedores de Faouhm
haban atacado otra vez? Los
Oulhamr haban desaparecido del

mundo?
Naoh vio a Gammla conquistada
o muerta. Rechinaron sus mandbulas
y amenaz con la maza a la otra
orilla. Despus, anonadado, se
agach ante la hoguera, pens y
acech...
El cielo se haba abierto por
oriente, la luna, en su ltimo cuarto,
apareca en el fondo de la sabana,
era rojiza y como de humo, enorme,
su resplandor todava era dbil, pero
llegaba a las profundidades de aquel
lugar: la huida que pensaba el jefe se
volvera casi imposible si los

hombres ocultos eran numerosos y

haban tendido emboscadas.
Mientras cavilaba, le sacudi un
gran estremecimiento. Ro abajo,
acababa de ver la silueta fornida.
Aunque desapareci rpidamente en
los caaverales, la certidumbre lo
penetr como la punta de un arpn.
Los que se ocultaban eran Oulhamr:
pero Naoh hubiera preferido a los
devoradores de hombres o a los
enanos rojos. Pues acababa de
reconocer a Aghoo el velludo.

X.- Aghoo el velludo.

En escasos latidos de su
corazn, volvi a vivir la escena en
la que Aghoo y sus hermanos se
haban levantado ante Faouhm y
haban prometido conquistar el
fuego. La amenaza brillaba en sus
ojos circulares, la fuerza y la
ferocidad acompaaban a sus gestos.
La horda les escuchaba con temblor.
Cada uno de los tres hubiera podido
plantar cara al gran Faouhm. Con sus
torsos tan velludos como el del oso

gris, sus manos enormes, sus brazos

duros como ramas de roble, con su
astucia, su habilidad, su valor, su
unin indestructible, su costumbre de
luchar juntos, valan como diez
guerreros. Y pensando en todos
aquellos a los que haban matado o
cuyos miembros haban roto, un odio
ilimitado contrajo a Naoh.
Cmo abatirlo? l, el hijo del
Leopardo, se consideraba igual a
Aghoo: tras tantas victorias, su
confianza en s mismo era perfecta;
pero Nam y Gaw seran como
leopardos delante de leones! La

sorpresa y todas esas impresiones

saltaban en su cabeza, y no retrasaron
la resolucin de Naoh. Fue tan rpida
como el salto de un ciervo
sorprendido al acecho.
-Nam saldr el primero orden-, y despus Gaw. Llevarn
las azagayas y los arpones, les
arrojar las mazas cuando estn bajo
la roca. Slo yo llevar el fuego.
Pues no poda resignarse, a
pesar de las piedras misteriosas de
los Wah, a abandonar la llama
conquistada.
Nam
y
Gaw
comprendieron que haba que

adelantar con velocidad a Aghoo y

sus hermanos, y no slo esa noche,
sino hasta que se reunieran con la
horda. Presurosamente, cogieron las
armas de tiro, y Nam descenda ya
por la escarpadura, siguindole Gaw
a dos alturas de hombre. La tarea fue
ms difcil que en la escalada, por
causa de los resplandores falsos, de
las sombras bruscas, y porque haba
que tantear el vaco, descubrir
anfractuosidades invisibles, pegarse
estrechamente a la pared.
Cuando Nam estaba a punto de
llegar, un grito de espanto brot del

ro, un bramido le sucedi, y despus

el mugido de la garza alcaravn.
Naoh, inclinado al borde de la
plataforma, vio salir a Aghoo de
entre los juncos. Llegaba como el
rayo. Un instante despus surgan sus
hermanos, uno por el sur y el otro por
levante. Nam acababa de saltar a la
llanura. Entonces, Naoh sinti su
corazn lleno de problemas. No
sabra si tendra que arrojar la maza
a Nam o llamarlo. El joven era ms
gil que los hijos del Auroc, pero
como stos convergan hacia la roca,
enseguida estaran al alcance de la

azagaya o del arpn... La vacilacin

del jefe fue breve, grit:
-No arrojar la maza a Nam...
hara ms lenta su carrera! Que
huya... que vaya a advertir a los
Oulhamr que les esperamos aqu, con
el fuego.
Nam obedeci tembloroso, pues
se saba dbil ante los hermanos
formidables, quienes haban ganado
terreno con su breve pausa. Tras
algunos saltos, tropez y tuvo que
retomar el impulso. Y Naoh, viendo
acrecentarse el peligro, llam a su
compaero. Los velludos estaban ya

prximos. El ms gil lanz la

azagaya. Traspas el brazo del joven
en el momento en que comenzaba la
escalada; el otro, lanzando un grito
mortal, se abalanz sobre Nam para
acabar con l. Naoh vigilaba. Con
brazo terrible, lanz una piedra:
traz un arco en la penumbra y
aplast el fmur del asaltante, que
cay al suelo.
Antes de que el hijo del
Leopardo hubiera elegido un segundo
proyectil, el herido, con un rugido de
rabia, desapareci tras un matorral.
Despus se produjo un gran silencio.

Aghoo se haba dirigido hacia su

hermano, y examinaba la herida.
Gaw ayud a Nam a volver a la
plataforma; Naoh, de pie ante la
doble claridad de la hoguera y de la
luna, levantando con las dos manos
una piedra de prfido, estaba
dispuesto a lapidar a los agresores.
Su voz fue la primera en escucharse:
-Los hijos del Auroc no son de
la misma horda que Naoh, Nam y
Gaw? Por qu nos atacan como si
fueran enemigos?
Aghoo el velludo se levant
entonces. Tras lanzar su grito de

guerra, respondi:
-Aghoo os tratar como amigos
si queris darle su parte del fuego, y
como dafos si se la negis.
Una risa formidable abri sus
mandbulas, su pecho era tan grande
que habra podido acostarse en l
una pantera. El hijo del Leopardo
grit:
-Naoh ha conquistado el fuego a
los devoradores de hombres.
Compartir el fuego cuando se haya
unido con la horda.
-Queremos el fuego ahora...
Aghoo tendr a Gammla y Naoh

recibir una parte doble de caza y de

botn.
El furor hizo temblar al hijo del
Leopardo:
-Por qu iba a tener Aghoo a
Gammla? No ha sabido conquistar
el fuego! Las hordas se han burlado
de l...
-Aghoo es ms fuerte que Naoh.
Abrir vuestros dientes con el arpn
y romper los huesos con la maza.
-Naoh ha matado al oso gris y a
la tigresa. Ha abatido a diez
devoradores de hombres y veinte
enanos rojos. Es Naoh el que matar

a Aghoo!
-Que Naoh baje a la llanura!
-Si Aghoo ha venido solo, Naoh
ir a combatirlo.
La risa de Aghoo estall, vasta
como un rugido:
-Ninguno de vosotros volver a
ver el gran pantano!
Los dos se callaron. Con un
estremecimiento, Naoh comparaba
los torsos delgados de Nam y de
Gaw con las estructuras espantosas
de los hijos del Auroc. Sin embargo,
no haba obtenido la primera
ventaja? Pues si Nam estaba herido,

uno de los tres hermanos era incapaz

de perseguir a un enemigo. La sangre
se derramaba en el brazo de Nam. El
jefe aplic en la herida las cenizas
de la hoguera y la recubri con
hierbas. Despus, mientras sus ojos
vigilaban, se pregunt cmo
combatira. No poda contar con
sorprender la vigilancia de Aghoo y
sus hermanos. Los sentidos de stos
eran perfectos, y sus cuerpos
infatigables. Tenan fuerza, astucia,
habilidad y agilidad; algo menos
rpidos que Nam y Gaw, les
superaban en resistencia. Slo el hijo

del Leopardo, ms rpido en el

primer impulso, les igualaba en
resistencia. La situacin se pintaba
fragmentariamente en la cabeza del
jefe, y uniendo esos fragmentos
consigui darles coherencia con su
instinto.
Naoh vea as las peripecias de
la huida y del combate; era ya todo
accin, aunque segua agachado junto
al resplandor cobrizo. Finalmente, se
levant con una sonrisa de astucia
que pas por sus prpados; su pie
roz la tierra como la pezua de un
toro. Primero haba que apagar un

fuego, para que, aunque vencieran,

los hijos del Auroc no tuvieran ni a
Gammla ni el premio. Naoh arroj al
ro los tizones ms gruesos; ayudado
por sus compaeros, mat el fuego
con tierra y piedras. Slo guard la
dbil llama de una de las jaulas.
Despus organiz de nuevo el
descenso. Esta vez, Gaw abrira la
marcha. A la altura de dos hombres
se detendra sobre una saliente lo
bastante
grande
como
para
mantenerse en l en equilibrio y
lanzar azagayas.
El joven Oulhamr obedeci

rpidamente. Cuando lleg al punto

asignado, lanz un grito ligero para
advertir al jefe. Los hijos del Auroc
se haban dispuesto a la batalla.
Aghoo plantaba cara a la roca, con el
arpn empuado; el herido, de pie
contra un arbusto, tena dispuestas
las armas, y el tercer hermano, Roukh
el de los brazos rojos, menos alejado
que los otros, iba y vena
circularmente. De pie sobre un
saliente de la plataforma, Naoh se
inclinaba hacia la llanura y otras
veces blanda una azagaya. Eligi el
momento en que Roukh estaba ms

cercano para lanzar el arma.

Franque un espacio que sorprendi
al hijo del Auroc, pero le faltaron
cinco longitudes de hombre para
alcanzarlo. Una piedra que Naoh
lanz a continuacin cay a menos
distancia. Roukh lanz un grito de
sarcasmo:
-El hijo del Leopardo es ciego y
estpido.
Lleno de desprecio, levant el
brazo derecho armado con la maza.
Con gesto furtivo, Naoh cogi un
arma preparada de antemano: era uno
de los propulsores que haba

aprendido a utilizar en la horda de

los Wah. Le imprimi una rotacin
rpida. Roukh, convencido de que
era un gesto de amenaza, volvi a
ponerse en marcha con una risa
burlona. Como ya no miraba de cara
a la roca, la luz era incierta y no vio
venir el dardo. Cuando se dio cuenta,
era demasiado tarde: su mano haba
sido traspasada en el lugar en el que
el pulgar se une a los otros dedos.
Con un grito de rabia, solt la maza...
Entonces, un gran estupor
sobrecogi a Aghoo y a sus
hermanos. El alcance que haba

logrado Naoh superaba con mucho

sus previsiones.
Y sintiendo que sus fuerzas
decrecan
ante
una
astucia
misteriosa, los tres retrocedieron:
Roukh slo poda coger la maza con
la mano izquierda. Entretanto, Naoh
se aprovech de la sorpresa de los
hermanos para ayudar a Nam a bajar;
los seis hombres se encontraron en la
llanura, atentos y llenos de odio.
Despus, el hijo del Leopardo tom
un camino oblicuo hacia la derecha,
por donde el paso era ms amplio y
seguro.

All, Aghoo cerraba el camino.

Sus ojos circulares espiaban cada
gesto de Naoh. Se mova muy bien
para evitar la azagaya y el arpn. Y
avanzaba con la esperanza que los
adversarios agotaran sobre l,
vanamente, sus proyectiles, mientras
Roukh llegaba al galope. Pero
retrocedi, hizo un quiebro brusco y
amenaz al tercer hermano que
esperaba apoyado en un arpn. Ese
movimiento oblig a Roukh a
dirigirse hacia el oeste; el campo
abierto era ms amplio, Nam, Gaw y
Naoh se precipitaron; a hora podan

huir sin temor de que los cercaran.

-El hijo del Auroc no tendr el
fuego! -grit el jefe con voz
estentrea. Y Naoh tendr a Gammla.
Los tres huan por la llanura
libre, y quiz pudieran llegar a la
tribu sin combatir. Pero Naoh
comprenda que esa noche haba que
arriesgar muerte contra muerte. Dos
de los velludos estaban heridos. No
luchar era darles la posibilidad de
curacin, y el peligro renacera ms
terrible. En esa primera fase de la
persecucin, incluso Nam, a pesar de
su herida, cobraba ventaja. Los tres

compaeros les ganaron ms de mil

pasos. Despus, Naoh detuvo la
carrera, entreg el fuego a Gaw y
dijo:
-Corred sin deteneros hacia el
poniente... hasta que yo me una a
vosotros.
Obedecieron, manteniendo la
velocidad, mientras el jefe segua
ms lentamente. Pronto se dio la
vuelta y plant cara a los velludos
amenazndoles con el propulsor.
Cuando consider que estaban
bastante
prximos,
avanz
oblicuamente hacia el norte, los

super por la derecha y empez a

correr hacia el ro... Aghoo
comprendi. Lanz un clamor de len
y se lanz con Roukh en socorro del
herido. En su desesperacin,
alcanzaba una velocidad igual a la de
Naoh. Pero esa velocidad era
excesiva para su estructura. El hijo
del Leopardo, mejor constituido para
la carrera, le tom ventaja. Lleg
cerca de la roca con trescientos
pasos de adelanto, encontrndose
cara a cara con el tercer hermano.
ste le esperaba, formidable.
Lanz una azagaya. Mal equilibrado,

fall el blanco, y Naoh se lanzaba

sobre l. La fuerza y la habilidad del
velludo eran tales que, a pesar de su
pierna herida, hubiera acabado con
Nam o Gaw. Para combatir al gran
Naoh, exager su impulso: el golpe
de la maza fue tan terrible que
hubiera necesitado los dos pies para
soportarla, y, al dar un traspis, el
arma de su adversario cay sobre su
nuca y lo derrib. Con un segundo
golpe le rompi las vrtebras.
Aghoo slo estaba a cien pasos.
Roukh, debilitado por la sangre que
derramaba su mano, y menos gil, iba

cien pasos retrasado. Los dos

llegaban a su objetivo como
rinocerontes, arrastrados por un
instinto de raza tan profundo que les
hacia olvidar la astucia.
Con un pie sobre el vencido, el
hijo del Leopardo esperaba, la maza
dispuesta. Aghoo estaba a tres pasos;
salt para el ataque... Naoh se hurt a
l. Corri hacia Roukh con una
velocidad de lafo. Con un gesto
supremo, con la maza cogida con los
dos puos, apart el arma que Roukh,
con escasa habilidad, levantaba con
la mano izquierda, y de un golpe en

el crneo acab con el segundo

enemigo...
Despus, esquivando otra vez a
Aghoo, grit:
-Dnde estn tus hermanos,
hijo del Auroc? No los he abatido
como hice con el oso gris, la tigresa
y los devoradores de hombres? Y
aqu estoy, tan libre como el viento!
Mis pies son ms ligeros que los
tuyos, mi aliento es tan resistente
como el de los megaceros!
T ras retomar ventaja, se detuvo
y vio venir a Aghoo. Le increp:
-Naoh no quiere ya huir. Esta

misma noche tomar tu vida o dar la

suya...
Vea al hijo del Auroc. Pero el
otro haba ya recuperado su astucia:
hizo ms lento su avance, atento a
todo. La azagaya traspas el aire.
Aghoo se agach y el arma silb por
encima de su crneo.
-Es Naoh el que va a morir! aull.
No se precipitaba, saba que el
adversario poda aceptar la lucha o
rehusarla. Su avance era furtivo y
temible. Cada uno de sus
movimientos mostraba al animal de

combate; llevaba la muerte con el

arpn o la maza. A pesar de que los
suyos haban sido aplastados, no
tena miedo del gran guerrero
flexible, de brazos giles, de
hombros rudos. Pues era ms fuerte
que sus hermanos e ignoraba la
derrota. Ningn hombre o animal se
haba resistido a su maza.
Cuando estuvo a su alcance,
lanz el arpn. Lo hizo porque tena
que hacerlo: pero no se asombr de
ver que Naoh evitaba la punta de
cuerno. Y l mismo evit el arpn
del adversario.

Ya slo tenan las mazas. Se

levantaron al mismo tiempo; los dos
eran de madera de roble. La de
Aghoo tena tres nudos, se haba
pulido y luca con el claro de la luna.
La de Naoh era ms redondeada,
menos antigua y ms clara. Aghoo
lanz el primer golpe. No lo hizo con
todo su vigor; no esperaba
sorprender as al hijo del Leopardo.
Tambin Naoh se zaf de l sin
esfuerzo y golpe de costado. La
maza del otro vino a su encuentro; las
maderas se entrechocaron con un
largo crujido. Entonces, Aghoo salt

hacia la derecha y volvi sobre el

costado del gran guerrero: atac con
el golpe inmenso que haba roto
crneos de hombres y fieras. Pero
encontr el vaco, mientras que la
maza de Naoh daba en la suya. El
golpe fue tan fuerte que hasta Faouhm
se hubiera tambaleado: pero los pies
de Aghoo se mantenan sobre la
tierra como si fueran races. Pudo
echarse hacia atrs.
As volvieron a estar cara a
cara, sin heridas, como si no
hubieran combatido. Pero en ellos
todo haba luchado! Cada uno

conoca bien la criatura formidable

que era el otro, cada uno saba que,
si eran dbiles en un solo gesto,
conoceran la muerte, una muerte ms
vergonzosa que la otorgada por el
tigre, el oso o el len: pues
combatan oscuramente para hacer
triunfar, a travs de tiempos
innumerables, una raza que nacera
de Gammla.
Aghoo reemprendi el combate
con un rugido ronco; toda su fuerza
estaba en el brazo: dej caer la maza
directamente, dispuesto a terminar
con toda resistencia. Retrocediendo,

Naoh le puso la suya. Aunque desvi

el golpe, no pudo impedir que un
nudo hiciera una gran erosin en su
hombro. Brot la sangre, que
enrojeci el brazo del guerrero;
Aghoo, convencido de destruir esta
vez una vida que ya haba
condenado, levant la maza y cay
de manera espantosa.
El rival no lo haba esperado, y
el impulso hizo que el hijo del Auroc
se inclinara; lanzando un grito
siniestro, Naoh respondi: el crneo
de Aghoo reson como un bloque de
roble, y el cuerpo velludo se

tambale; otro golpe le abati en

tierra.
-No tendrs a Gammla! -gru
el vencedor-. No volvers a ver ni a
la horda, ni al pantano, y nunca
volvers a calentar tu cuerpo junto al
fuego!
Aghoo se levant. Su crneo
duro estaba enrojecido, su brazo
derecho colgaba como una rama rota,
sus piernas ya no tenan fuerza. Pero
el instinto tenaz fosforeca en sus
ojos y haba cogido la maza con la
mano izquierda. La blandi una
ltima vez. Antes de que le golpeara,

Naoh la haca caer a diez pasos. Y

Aghoo esper la muerte. Ya estaba
en l; no comprenda de otra manera
la derrota; se acord con orgullo de
todos los seres a los que haba
matado antes de sucumbir l mismo.
-Aghoo ha aplastado la cabeza
y el corazn de sus enemigos! murmur-. Nunca ha dejado vivir a
aquellos que le disputaron el botn o
la presa. Todos los Oulhamr
temblaban ante l.
Era el grito de su conciencia
oscura. Y si hubiera podido gozarse
de su derrota, lo habra hecho. Al

menos, senta la virtud de no haber

concedido jams el perdn, de haber
aniquilado siempre esa trampa que es
el rencor del vencido. Por eso le
pareca que no tena nada que
reprocharse de toda su vida...
Cuando el primer golpe de muerte
reson en su crneo, no se quej;
tampoco se quej cuando el
pensamiento desapareci, cuando
qued slo una carne caliente cuyos
ltimos estremecimientos apagaban
la maza de Naoh.
Despus, el vencedor fue a
terminar con los otros dos hermanos.

Y pareca que el poder de los hijos

del Auroc haba entrado en l. Se
volvi hacia el ro y escuch el
gruido de su corazn; el tiempo era
para l! Ya no vea su fin

XI.- En la noche de las

eras.
Al apagarse cada da, los
Oulhamr esperaban con angustia la
partida del sol. Cuando slo las
estrellas habitaban el firmamento, o
la luna se enterraba en las nubes, se
sentan extraamente dbiles y
miserables.
Ocultos en la sombra de una
caverna, o bajo el saliente de una
roca, ante el fro y las tinieblas,

soaban en el fuego que les nutra

con su calor y alejaba a los animales
temibles. Los guardianes tenan sin
cesar sus armas prestas; la atencin y
el temor abrumaban su cabeza y sus
miembros: saban que los podan
apresar de improviso antes de haber
golpeado. El oso haba devorado un
guerrero y dos mujeres; los lobos y
los leopardos se haban llevado
nios; muchos hombres llevaban las
cicatrices de los combates nocturnos.
Llegaba el invierno.
El viento del norte lanzaba sus
azagayas, bajo los cielos puros, el

hielo morda con dientes agudos. Y

una noche, Faouhm, el jefe, luchando
contra un len, perdi el uso del
brazo derecho. De esta manera se
hizo demasiado dbil para imponer
su autoridad. El desorden creca en
la horda. Houm ya no quera
obedecer, Mouh pretenda ser el
primero entre los Oulhamr. Los dos
tenan partidarios, aunque un
pequeo nmero segua siendo fiel a
Faouhm. Sin embargo, no se lleg a
la lucha armada. Pues todos estaban
dbiles: el viejo Goun les hablaba de
su debilidad y del peligro que

correran si se mataban unos a otros.

Y lo entendan: al llegar la hora
de las tinieblas, lamentaban
amargamente a los guerreros
desaparecidos. Despus de tantas
lunas, desesperaban de volver a ver
a Naoh, Gaw y a Nam, y a los hijos
del Auroc.
Muchas
veces
enviaron
exploradores: regresaban sin haber
descubierto ninguna pista. Ms tarde,
la desconfianza cay sobre las
cabezas; los seis guerreros haban
sido derribados bajo la garra de las
fieras, las hachas de los hombres, o

haban perecido por el hambre. Los

Oulhamr no volveran a vivir junto al
fuego caritativo!
A pesar de que sus sufrimientos
eran mayores que los de los hombres,
slo las mujeres mantenan una
confianza oscura. Subsista en ellas
esa resistencia paciente que salva a
las razas. Gammla estaba entre las
ms enrgicas. Ni el fro ni el
hambre habran podido apagar su
juventud. Con el invierno crecan sus
cabellos; caan alrededor de los
hombros como las crines de los
leones. La nieta de Faouhm tena un

sentido profundo de los vegetales. En

la pradera o en el matorral, bajo el
bosquecillo o entre las caas, saba
distinguir cules eran las races,
frutos y setas comestibles. Sin ella,
el gran Faouhm hubiera perecido
durante la semana en que su herida lo
mantuvo acostado en el fondo de una
caverna, agotado por la prdida de
sangre. El fuego no le pareca tan
indispensable como a los otros. Lo
deseaba, sin embargo, con pasin, y,
al principio de las noches, se
preguntaba si lo traera a Aghoo o
Naoh.

Estaba dispuesta a someterse,

porque en la profundidad de su carne
viva el respeto al ms fuerte; ni
siquiera conceba que pudiera
negarse a ser la mujer del vencedor,
aunque saba que con Aghoo la vida
sera ms dura. Se acercaba una
noche que se anunciaba temible. El
viento haba expulsado las nubes.
Pasaba sobre las hierbas marchitas y
sobre
los
rboles
negros
produciendo un largo aullido. Un sol
rojo, tan grande como la colina que
se levantaba al poniente, iluminaba
todava el lugar. Y en el crepsculo

que iba a perderse en el fondo de los

tiempos innumerables, la horda se
reuni con un gran estremecimiento.
Era dbil y estaba triste. Cundo
volveran los das en los que la llama
ruga comindose los arbustos! En
aquel tiempo, en el crepsculo,
ascenda un olor a carne asada.
Dentro de los torsos creca una
alegra clida, los lobos se alejaban
con aspecto lamentable, el oso, el
len y el leopardo huan de esa vida
chispeante. El sol se ocult; en el
occidente desnudo, la luz mora sin
resplandores. Y los animales que

vivan de las sombras comenzaron a

vagar por la tierra.
El viejo Goun, cuya desgracia
haba acrecentado la edad de muchos
aos, lanz un gemido siniestro.
-Goun ha visto a sus hijos y a
los hijos de sus hijos. Jams a los
Oulhamr les haba faltado el fuego.
Pero ya no hay fuego... y Goun
morir sin haberlo vuelto a ver.
El agujero de la roca en el que
se abrigaba la tribu era casi una
caverna. Con buen tiempo, habra
sido un buen abrigo; pero la brisa
flagelaba los pechos. Goun sigui

hablando:
-Los lobos y los perros se harn
cada noche ms osados.
Sealaba las siluetas furtivas
que se multiplicaban con la cada de
las tinieblas. Los aullidos se hacan
ms largos y amenazadores; la noche
desperdigaba continuamente sus
bestias famlicas. Slo los ltimos
resplandores las mantenan todava
alejadas. Los vigilantes, inquietos,
caminaban con aire duro bajo las
estrellas fras.
Bruscamente, uno de ellos se
detuvo y tendi la cabeza. Otros dos

le imitaron. Despus, el primero

declar:
-Hay hombres en la llanura!
Un temblor pas sobre la horda.
En algunos dominaba el temor; la
esperanza anidaba en otros. Faouhm,
recordando que todava era el jefe,
se levant de la fisura en la que
reposaba:
-Que todos los guerreros
preparen sus armas! -orden.
En aquella hora equvoca, los
Oulhamr obedecieron en silencio. El
jefe aadi:
-Que Houm tome a tres jvenes

y que vaya a espiar a los que vienen.

Houm vacil, pues no le gustaba
recibir rdenes de un hombre que
haba perdido la fuerza de su brazo.
Pero el viejo Goun intervino:
-Houm tiene los ojos del
leopardo, la oreja del lobo y el
olfato del perro. Sabr si los que se
aproximan son enemigos u Oulhamr.
Entonces, Houm y tres jvenes
se pusieron en camino. A medida que
avanzaban, las fieras se agrupaban
tras sus pasos. Se volvieron
invisibles. Durante mucho tiempo, la
horda esper. Finalmente, un largo

clamor traspas las tinieblas.

Faouhm, saltando sobre la llanura,
clam:
-Los que vienen son Oulhamr!
Una emocin terrible traspas
los corazones, hasta los nios
pequeos se levantaban; Goun
expres su pensamiento y el de los
dems:
-Es Aghoo y sus hermanos... o
Naoh, Nam y Gaw?
Se oyeron nuevos gritos bajo las
estrellas.
-Es el hijo del Leopardo! murmur Faouhm, con una alegra

sorda. Pues tena miedo de la

ferocidad de Aghoo.
Pero casi todos pensaban slo
en el fuego. Si Naoh lo traa, estaban
dispuestos a inclinarse ante l; si no
lo traa, el odio y el desprecio se
elevaran contra su debilidad.
Entretanto, una manada de lobos
avanzaba hacia la horda. El
crepsculo haba muerto. El ltimo
rastro escarlata acababa de apagarse,
las estrellas chispeaban en el
firmamento de hielo: Ay! Ver
crecer al clido animal rojizo,
sentirlo palpitar sobre los pechos y

los miembros!
Finalmente, vieron a Naoh.
Llegaba con su silueta negra sobre la
llanura griscea, y Faouhm grit:
-El fuego!... Naoh trae el
fuego!
Todos
se
sintieron
sobrecogidos. Muchos se detuvieron
como golpeados por un hacha. Otros
saltaron con un rugido frentico: y el
fuego estaba all. El hijo del
Leopardo lo traa en su jaula de
piedra. Era un pequeo resplandor
rojo, una vida humilde que hasta un
nio habra aplastado con un golpe

de slex. Pero todos conocan la

fuerza inmensa que iba a brotar de
esa debilidad. Jadeantes, mudos, con
miedo a verlo desvanecerse,
llenaban las pupilas con su imagen...
Despus se produjo un rumor
tan alto que los lobos y los perros se
espantaron. Toda la horda se
apretujaba alrededor de Naoh, con
gestos de humildad, de adoracin, de
alegra convulsiva.
-No matis el fuego! -grit el
viejo Goun, cuando el clamor se
apacigu.
Todos se apartaron. Naoh,

Faouhm, Gammla, Nam, Gaw y el

viejo Goun formaron un ncleo entre
la multitud y avanzaron hacia la roca.
La horda acumulaba las hierbas
secas, las ramas pequeas y grandes.
Cuando estuvo dispuesto, el hijo del
Leopardo aproxim su dbil
resplandor. Primero se apoder de
algunas briznas; con un silbido, se
puso a morder las pequeas ramas, y
despus, rugiendo, comenz a
devorar las grandes, mientras que, al
lado de las tinieblas que retrocedan,
los lobos y los perros se echaban
para atrs, presos de un temor

misterioso.
Entonces, Naoh, hablando al
gran Faouhm, pregunt:
-No ha cumplido su promesa el
hijo del Leopardo? Cumplir la suya
el jefe de los Oulhamr.
Seal a Gammla, que estaba de
pie en la claridad escarlata. Esta
sacudi su larga cabellera. Palpitante
de orgullo, ya no senta temor.
Participaba de esa admiracin con la
que la horda envolva a Naoh.
-Gammla ser tu mujer tal como
ha sido prometido- respondi
Faouhm, casi con humildad.

-Y Naoh mandar la horda! declar con atrevimiento el viejo

Goun.
Lo deca as no para despreciar
al gran Faouhm, sino para destruir
las rivalidades que juzgaba
peligrosas. En ese momento en el que
el fuego acababa de renacer, nadie se
atreva a contradecirlo. Una
aprobacin exaltada hizo ondear las
manos y los rostros. Pero Naoh slo
vea a Gammla: sus grandes
cabellos, la vida de los ojos frescos
que hablaban el lenguaje de su raza;
una indulgencia profunda se elevaba

en su corazn para el hombre que iba

a
entregarla.
Sin
embargo,
comprenda que un jefe de brazo
dbil no poda mandar slo sobre los
Oulhamr. Por eso grit:
-Naoh y Faouhm dirigirn a la
horda!
Sorprendidos, todos se callaron,
mientras que por primera vez,
Faouhm, el del corazn feroz, se
sinti invadido por una confusa
ternura hacia un hombre que no haba
salido de sus hermanas.
Entretanto, el viejo Goun, con
mucho el ms curioso de los

Oulhamr, deseaba conocer las

aventuras de los tres guerreros. Estas
se agitaban en el celebro de Naoh,
tan nuevas como si las hubiera
vivido la vspera. En aquellos
tiempos, las palabras eran escasas,
sus lazos dbiles, su fuerza de
evocacin corta, brusca e intensa.
El gran nmada habl del oso
gris, del len gigante y de la tigresa,
de los devoradores de hombres, de
los mamuts, los enanos rojos, los
hombres sin hombros, hombres de
pelo azul y del oso de las cavernas.
Pero omiti, por desconfianza y por

astucia, desvelar el secreto de las

piedras de fuego que le haban
enseado los Wah.
El rugido de las llamas
aprobaba el relato; Nam y Gaw, con
gestos rudos, subrayaban cada
episodio. Como era el discurso del
vencedor, penetraba en lo ms
profundo y hacia jadear los pechos.
Y Goun clam:
-No hubo entre nuestros padres
ningn guerrero comparable a
Naoh... y no lo habr entre nuestros
hijos y entre los hijos de nuestros
hijos!

Finalmente, Naoh pronunci el

nombre de Aghoo; los torsos se
estremecieron como rboles en la
tempestad. Pues todos teman al hijo
del Auroc.
-Cundo ha vuelto a ver a
Aghoo el hijo del Leopardo? pregunt Faouhm con una mirada de
desconfianza hacia las tinieblas.
-Una noche y otra noche han
pasado -respondi el guerrero-. Los
hijos del Auroc atravesaron el ro.
Aparecieron ante la roca en la que
estaban Naoh, Nam y Ga..., Naoh los
ha combatido!

Entonces se hizo un silencio en

el que se apagaron incluso los
alientos. Slo se escuchaba el fuego,
la brisa y el grito lejano de una fiera.
- Y Naoh ha acabado con ellos!
-declar orgullosamente el nmada.
Hombres y mujeres se miraron
unos a otros. El entusiasmo y la duda
alternaban en el fondo de los
corazones. Mouh expres el oscuro
sentimiento de todos al preguntar:
-Naoh los ha matado a los tres?
El hijo del Leopardo no
respondi. Meti la mano en un
pliegue de la piel de oso que le

envolva y arroj al suelo tres manos

sangrantes.
-stas son las manos de Aghoo
y sus hermanos!
Goun, Mouh y Faouhm las
examinaron.
No
podan
desconocerlas. Enormes y fornidas,
con dedos cubiertos por un pelo
fiero, evocaban inequvocamente las
estructuras formidables de los
velludos. Todos recordaban haber
temblado ante ellas. La rivalidad se
apag en el corazn de los fuertes;
los dbiles confundieron su vida con
la de Naoh; las mujeres sintieron la

prolongacin de la raza. Y Goun, el

de los huesos secos, proclam:
-Los Oulhamr ya no temern a
ningn enemigo!
Faouhm, cogiendo a Gammla
por el cabello, la arrodill
brutalmente ante el vencedor. Y dijo:
-Aqu est. Ser tu mujer... Ya
no la protejo yo. Se inclinar ante su
seor; ir a buscar la presa que t
hayas abatido y la llevar sobre sus
hombros. Si te desobedece podrs
matarla.
Naoh, apoyando su mano sobre
Gammla, la levant sin rudeza, y un

tiempo innumerable se extenda ante

ellos.