HISTRIA DA CINCIA

Nanotecno
Uma histria um pouco diferente
Muitos manuais de introduo
nanotecnologia j foram escritos para
divulgar essa aparentemente nova
tecnologia, que estuda e manipula a matria
nas dimenses do bilionsimo de metro.
No entanto, esses textos tm, em geral, uma
caracterstica comum: debruam-se pouco
sobre as origens dessa rea multidisciplinar.
E, quando o fazem, reforam datas, feitos
e personagens que, sob a luz de uma
apurao histrica mais minuciosa, no se
sustentam como marcos fundadores da rea.
Mesmo que, por vezes, equivocada,
essa narrativa histrica traz elementos
importantes para entender e contextualizar
essa atividade humana, bem como sua
divulgao para o grande pblico.
Peter Schulz
Faculdade de Cincias Aplicadas,
Universidade Estadual de Campinas (SP)

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nanotecnologia baseia-se na investigao e manipulao da matria na escala dos bilionsimos de

metro ou seja, dos nanmetros , emprestando
esforos de disciplinas vistas, at h pouco tempo, como separadas: biologia, fsica, qumica e cincias dos materiais.
Da comunidade cientfica ao grande pblico, diversos
grupos, quando questionados sobre a histria da nanotecnologia, parecem se contentar com poucas informaes,
que no variam muito de stio para stio da internet caso
emblemtico o do chamado Instituto Foresight.
Vejamos, ento, alguns dos fatos mais disseminados sobre
as supostas origens da nanotecnologia.
O marco fundador da rea teria sido a palestra proferida,
ainda em 1959, pelo famoso fsico norte-americano Richard
Feynman (1918-1988), H muito espao l embaixo voltaremos ao assunto.
J a palavra nanotecnologia foi cunhada, em 1974,pelo
pesquisador japons Norio Taniguchi (1912-1999). A paternidade da tecnologia em si seria do primeiro doutor
na rea, o engenheiro norte-americano Eric Drexler, autor do livro Engines of creation: the coming era of nanotechnology (Engenhos da criao: o advento da era da nanotecnologia), de 1986, importante na disseminao dessa
nova tecnologia para o grande pblico.
Naquela dcada, a descoberta fundamental das molculas com 60 tomos de carbono, os fulerenos, e a inveno
dos microscpios de varredura de prova entre eles, o microscpio de fora atmica, com o qual a manipulao tomo a tomo passou a ser, de fato, possvel abririam as
portas para essa nova era.
Alm dessa nanotecnologia moderna, haveria tambm
uma nanotecnologia antiga, remontando s nanopartculas

logia
de ouro e prata, dando caractersticas especiais a vidros
produzidos na Roma antiga. Evidentemente, aqueles romanos no tinham ideia de que se tratava de partculas
coloidais, que, hoje, so chamadas nanopartculas e fato
raramente lembrado nas vrias histrias da nanotecnologia estudadas sistematicamente pelo fsico ingls
Michael Faraday (1791-1867), em meados do sculo 19.

Espao l embaixo Contar a histria desse modo

nada acrescenta compreenso da nanotecnologia como
uma atividade humana de pesquisa e inovao, com importantes repercusses sociais. No entanto, esse pequeno conjunto de, digamos, notas de rodap fornece excelentes pontos de partida para ir um pouco mais a fundo
e construir um olhar diferente sobre o tema.
Comecemos pela palestra de Feynman Nobel de
Fsica de 1965 , adormecida por mais de 20 anos e
transformada em uma profecia por, entre outros, Drexler
afinal, nada melhor do que um orculo renomado para
fomentar uma proposta supostamente nova.
O propsito da palestra aparecia logo no comeo:
Quero falar sobre o problema de manipular e controlar
as coisas na escala atmica. E uma meta era anunciada
em seguida: Por que no podemos escrever os 24 volumes inteiros da Enciclopdia Britnica na cabea de um
alfinete? Para responder a essa pergunta, Feynman encadeou uma srie de elaboraes conceituais que hoje
soam, de fato, profticas e, poca, eram, sem dvida,
interessantes.
Mas seriam assim to visionrias?
Perscrutando o contexto da poca, o leitor pode chegar s prprias concluses, lembrando que Feynman no

cita resultados cientficos em sua palestra, mas certamente era uma pessoa muito bem informada.
O que se passava, ento? Em 1958, foi desenvolvida
a prova de conceito do circuito integrado (CI), rapidamente reconhecido como a primeira rota eficiente para
miniaturizao da eletrnica em escala sem precedentes.
O fsico e engenheiro norte-americano Jack Kilby (19232005) Nobel de Fsica de 2000 pela inveno do CI
teria anotado, em seu caderno de laboratrio, em 1958:
Miniaturizao extrema de muitos circuitos eltricos
pode ser alcanada, fazendo resistores, capacitores, transistores e diodos em uma nica fatia de silcio.
A palavra extrema abria as portas para a imaginao em uma poca em que competies de miniaturizao j eram moda e isso antes mesmo do prmio
oferecido por Feynman em sua palestra para quem
construsse o menor motor do mundo. Assim, a profecia
de Feynman no era desprovida de pistas claras de que
poderia ser realizada.
A palestra de Feynman tampouco influenciou diretamente o desenvolvimento da nanotecnologia, como
aponta o antroplogo cultural norte-americano Chris
Toumey, em seu artigo Lendo Feynman no contexto da
nanotecnologia. Nele, Toumey escreve que as reais
motivaes de Feynman frequentemente associadas
antecipao da nanotecnologia vm sendo discutidas tambm por historiadores da fsica. Mesmo assim,
a palestra abriu-se para a fama, chancelada por milhares de citaes.
Mas seria possvel um artigo praticamente desconhecido hoje ter tido, de fato, forte influncia direta no
>>>
desenvolvimento da nanotecnologia?
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HISTRIA DA CINCIA

Engenharia molecular O fsico teuto-americano Arthur von Hippel (18982003), trs anos antes da palestra de Feynman, publicou na revista Science um artigo-manifesto chamado Engenharia molecular, que abre com a pergunta: O que
engenharia molecular?.
A resposta a prpria definio de nanotecnologia: Em vez de tomarmos materiais
pr-fabricados e tentarmos encontrar aplicaes de engenharia para eles, consistentes
com suas propriedades macroscpicas, podemos construir materiais a partir de tomos e molculas
para um fim desejado... [o engenheiro] pode jogar xadrez
com partculas elementares de acordo com regras preestabelecidas, at que novas solues de engenharia tornem-se aparentes.
As elaboraes conceituais oferecidas pelo artigo para
alcanar esse objetivo so mais modestas que as de Feynman. Porm, von Hippel ataca o problema de qual seria
o arcabouo institucional para isso: O que estamos tentando criar como resposta para essa situao so laboratrios verdadeiramente interdepartamentais para a cincia e engenharia moleculares. poca, von Hippel
chefiava um laboratrio no MIT (Instituto de Tecnologia
de Massachusetts), nos EUA, formado por fsicos, qumicos, engenheiros eltricos e especialistas em cermicas, com a esperana de estabelecer alianas com engenheiros mecnicos, qumicos, metalrgicos, bem como
bilogos, com o crescimento da experincia e confiana.
Assim, nota-se que von Hippel no s definiu o escopo da nanotecnologia, mas tambm antecipou seu ambiente de pesquisa, ou seja, aquele marcadamente interdisciplinar, como observado hoje.
O conceito de engenharia molecular foi logo usado no
mbito da microeletrnica ento nascente como possvel alternativa ao silcio, atravessando as portas da indstria poca, com programas ambiciosos que, no entanto, foram revistos anos depois. As razes desse redirecionamento so discutidas no artigo A longa histria
da engenharia molecular: origens microeletrnicas da
nanotecnologia, de Hyungsub Choi e Cyrus Mody. As
promessas iniciais dessas alternativas acabaram esbarrando em problemas que, em parte, ainda no foram
totalmente resolvidos a ponto de elas concorrerem, em
condies de igualdade, com a microeletrnica hoje, j
a nanoeletrnica convencional baseada em silcio.
Apesar desse impasse inicial, as ideias ficaram no ar,
e um produto delas se concretizou no ano em que a palavra nanotecnologia teria sido cunhada: em 1974, o
pesquisador da IBM Ari Aviram e o qumico terico
norte-americano Mark Ratner anunciam o desenvolvimento, nos laboratrios daquela empresa, de um diodo
molecular, ou seja, o primeiro dispositivo eletrnico da
engenharia molecular.
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Os anos seguintes testemunharam um despertar da

eletrnica molecular, catalisado por Forrest Carter, qumico norte-americano do Laboratrio de Pesquisas Navais (EUA). Carter hoje, praticamente esquecido conheceu Feynman e buscou construir uma comunidade
cientfica nessa rea emergente, promovendo, em 1981,
o primeiro Workshop Internacional sobre Dispositivos
Eletrnicos Moleculares. nesse ambiente que se forma,
por exemplo, Eric Drexler.

Qumica dos coloides

Qual o papel de livros

de divulgao no fomento de uma nova rea do conhecimento? O livro de Drexler faz lembrar outro, mais antigo,
O mundo das dimenses esquecidas, de 1914, do qumico
alemo Wolfgang Ostwald (1883-1943). Aqui, voltamos
s partculas coloidais cujas dimenses esto entre milionsimos e bilionsimos de metro , que no eram mera
curiosidade cientfica no incio do sculo passado.
Para promover essa rea do conhecimento, Ostwald
dizia que no conhecia uma rea da cincia contempornea que abordasse tantos e to distintos campos de
interesse, como a qumica dos coloides. certo que a
teoria atmica e a radioatividade interessam a qualquer
ser humano culto. Mas so especiarias intelectuais comparadas com a qumica dos coloides, que necessria
para vrias reas tericas e prticas.
Essa cincia dos coloides chegou ao clmax de sua
percepo acadmica com o prmio Nobel de Qumica
de 1925, para o austraco Richard Zsigmondy (18651928), e, no ano seguinte, para o sueco Theodor Svedberg (1884-1971) e para o francs Jean Perrin (18701942) este ltimo, na categoria Fsica.
Havia, portanto, todo um projeto de pesquisa interdisciplinar que buscava aplicaes tecnolgicas e estava baseado em nanopartculas, como resumido pelo historiador
da cincia norte-americano Gerald Holton, em seu ensaio
Subeltrons, pressupostos e a polmica Millikan-Ehrenhaft: Acreditava-se, em geral, que a pesquisa dos coloides era uma grande fronteira, tanto para a cincia pura
quanto para a aplicada e que poderia constituir uma ponte entre a matria inorgnica e a orgnica. Esse campo
parecia encerrar grandes promessas para a pesquisa mdico-biolgica e tambm para a indstria. Ou seja, outra

O rdio de pilha um exemplo

notvel de miniaturizao
bem-sucedido e que guarda
certa analogia com o percurso
da nanotecnologia

definio muito prxima das promessas e dos alcances atribudos

nanotecnologia atualmente.

Bala mgica

Associados s nanopartculas um dos carros-chefe da

nanotecnologia , esto os sistemas de
carregamento e liberao de drogas:
remdios nanoparticulados encapados
por um material que se associa seletivamente a clulas doentes, permitindo atingir apenas o alvo (a doena) com maior eficincia, necessitando, assim, de doses menores e diminuindo os efeitos
colaterais. Anunciada frequentemente como uma revoluo viabilizada pela nanotecnologia, essa ideia remonta ao incio do sculo passado, com o conceito de bala
mgica, do mdico e cientista alemo Paul Erhlich (18541915), Nobel de Medicina de 1908: remdios que vo
apenas e diretamente s clulas doentes.
Desde ento, no parou o desenvolvimento de estratgias para obter essas balas mgicas. Um caso que serve como ilustrao: o artigo Uso de ouro e ouro coloidal
radioativo recoberto por prata na mitigao de ascites e
efuses pleurais, de 1958 publicado no British Journal
of Radiology.
De que se tratava? Ouro radioativo tem efeito teraputico em doenas enunciadas no artigo, mas se descobriu que chegava regio pretendida apenas quando
recoberto com prata. Pode-se dizer que um exemplo
de bala mgica viabilizada pela nanotecnologia da dcada de 1950 e comercializada poca.

Imperativo cultural

Podemos nos perguntar o

que os exemplos mencionados aqui tm em comum.
Vimos que a agenda contempornea da nanotecnologia
j havia sido proposta, pelo menos, duas vezes, antecipando tanto a estrutura de instituies interdisciplinares
para levar esse projeto adiante quanto a obteno
de projetos ambiciosos de financiamento.
Richard Jones, do Departamento de Fsica da Universidade de Sheffield (Reino Unido), argumenta que, em
vez de pensar na emergncia de um novo campo cientfico, a nanotecnologia seria mais bem definida como um
projeto sociopoltico, resultado de influncias tanto da
cincia quanto de um clima poltico, econmico e cultural exatamente como nos exemplos mostrados aqui.
Assim, pode-se dizer que estamos presenciando uma
nova onda da nanotecnologia com as primeiras ondas
no recebendo o devido crdito na mdia. Devemos, ento, abordar a questo como um todo: a nanotecnologia
comeando, de fato, com a qumica dos coloides e ideias
como a da bala mgica.
A nanotecnologia seria um imperativo cultural,
conceito formulado pelo arquelogo da cultura norte-americano Michael Schiffer, que ilustrou o conceito

aplicando-o ao caso do rdio de pilha notvel exemplo

de miniaturizao bem-sucedido e que guarda certa
analogia com o que discutimos aqui.
Imperativo cultural seria um mandato para um desenvolvimento tecnolgico, um produto ou ideia intensamente desejados por um grupo seu crculo eleitoral
e considerados inevitveis e espera de meios tecnolgicos para tornar-se realidade. Nesse crculo eleitoral,
assumem papel de destaque os promotores da ideia (Ostwald, Von Hippel, Carter e Drexler), bem como leigos
e a mdia com veculos de difuso da ideia, como as
revistas sobre rdio e eletrnica do comeo do sculo
passado, no caso analisado por Schiffer , que contribuem para manter o interesse, alm dos pesquisadores
e tcnicos propriamente ditos.
Um imperativo cultural pode demorar dcadas at
que se viabilize, podendo passar por vrias rotas de desenvolvimento independentes entre si, como vem ocorrendo com a nanotecnologia. Ao se disseminar, novas
rotas tendem a minimizar o papel das outras, recorrendo,
s vezes, a imagens que provavelmente nunca
passaro de provas de conceito, como o caso
das nanomquinas, popularizadas nessa terceira onda da nanotecnologia.

Sugestes para leitura

SCHULZ, P. A encruzilhada da nanotecnologia:
inovao, tecnologia e riscos. Rio de Janeiro, Editora Vieira & Lent (2009).
FERNANDES, M. F. M. Histria da cincia do tempo presente:
o caso da nanotecnologia. Disponvel em: http://bit.ly/15eJ3YK
CHOI, H. e MODY, C. C. M. The long history of molecular electronics:
microelectronics origins of nanotechnology. Social Studies of Science,
v. 39, n. 11 (2009). Disponvel em: http://bit.ly/15gt1GU
HOLTON, G. A imaginao cientfica. Rio de Janeiro, Zahar (1979).
NA INTERNET
Instituto Foresight (em ingls): http://www.foresight.org/nano/history.html

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