Plasticidad

En los materiales elsticos, en particular en muchos metales dctiles,

un esfuerzo uniaxial de traccin pequeo lleva aparejado un comportamiento
elstico. Eso significa que pequeos incrementos en la tensin de traccin
comporta pequeos incrementos en la deformacin, si la carga se vuelve cero de
nuevo el cuerpo recupera exactamente su forma original, es decir, se tiene una
deformacin completamente reversible. Sin embargo, se ha comprobado
experimentalmente que existe un lmite, llamado lmite elstico, tal que si cierta
funcin homognea de las tensiones supera dicho lmite entonces al desaparecer
la carga quedan deformaciones remanentes y el cuerpo no vuelve exactamente a
su forma. Es decir, aparecen deformaciones no reversibles.
Este tipo de comportamiento elasto-plstico descrito ms arriba es el que se
encuentra en la mayora de metales conocidos, y tambin en muchos otros
materiales.

El comportamiento

perfectamente

plstico es

algo

menos

frecuente, e implica la aparicin de deformaciones irreversibles por pequea que

sea la tensin, la arcilla de modelar y la plastilina se aproximan mucho a un
comportamiento

perfectamente

presentan plasticidad

con

plstico.

Otros

endurecimiento y

materiales
necesitan

adems
esfuerzos

progresivamente ms grandes para aumentar su deformacin plstica total. E

incluso los comportamientos anteriores puden ir acompaados de efectos
viscosos, que hacen que las tensiones sean mayores en casos de velocidades de
deformacin altas, dicho comportamiento se conoce con el nombre de viscoplasticidad.

La plasticidad de los materiales est relacionada con cambios irreversibles en

esos

materiales.

diferencia

del comportamiento

elstico que

es

termodinmicamente reversible, un cuerpo que se deforma plsticamente

experimenta cambios de entropa, como desplazamientos de las dislocaciones. En
el comportamiento plstico parte de la energa mecnica se disipa internamente,
en lugar de transformarse en energa potencial elstica.
Microscpicamente, en la escala de la red cristalina de los metales, la plasticidad
es una consecuencia de la existencia de ciertas imperfecciones en la red llamadas
dislocaciones. En 1934, Egon Orowan, Michael Polanyi y Geoffrey Ingram Taylor,
ms o menos simultneamente llegaron a la conclusin de que la deformacin
plstica de materiales dctiles poda ser explicada en trminos de la teora de
dislocaciones. Para describir la plasticidad usualmente se usa un conjunto de
ecuaciones diferenciales no lineales y dependientes del tiempo que describen los
cambios en las componentes del tensor deformacin y el tensor tensin con
respecto al estado de deformacin-tensin previo y el incremento de deformacin
en cada instante.