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TRATAMIENTOS

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Cromado:
Un Proceso de Dos Caras
Mara Cristina Rojas Cruz
Periodista Metal Actual

Es una prctica
que tiene gran
aceptacin en la
industria por sus
ventajas estticas
y tcnicas, pero
que tambin
exige un
estricto manejo
ambiental.

El cromado es uno de los

procesos ms fascinantes
de la industria mundial.
Sus aplicaciones abarcan
desde la decoracin, con
recubrimientos de sillas
para el hogar, hasta la
ciencia, con el de las naves
espaciales de la Nasa, hechos que lo han convertido
en irremplazable y muy
ventajoso frente a otros
procedimientos.

El cromo es un metal que, salvo en algunas ocasiones muy

especiales, puede emplearse puro, dado que en estado
original es duro, quebradizo, resulta difcil de trabajar en
fro y en caliente se oxida; por esta razn en la mayora
de los casos se encuentra aleado, principalmente con
hierro, elemento que mejora su dureza y resistencia a la
corrosin.
Precisamente, integrado en aleaciones aporta a la conformacin de materiales ecientes como el acero inoxidable
que contiene entre un ocho y doce por ciento de cromo y
que le da su caracterstica de resistencia a la oxidacin y
el nicrom o cromoniquel, aleacin de cromo, hierro y
vanadio, empleado para fabricar resistencias elctricas y
herramientas de alta calidad (1).

PROCESOS

Pero tal vez es uso ms comn, fuera de su aporte en

aleaciones, es como elemento principal en un proceso
electroqumico llamado cromado, en el que este material
se ja a distintas supercies que van desde metales hasta
plsticos, para mejorarles su apariencia y otorgarles mayor
resistencia y durabilidad. Dicho procedimiento se divide
industrialmente en dos lneas: cromo decorativo y cromo
duro, cada uno establecido para resolver necesidades
muy especcas.
El cromado decorativo tiene como n dar belleza a instrumentos musicales, accesorios decorativos y piezas de
mobiliario, y consiste en recubrir con nas capas de cromo
materiales metlicos o plsticos, previamente cubiertos de
cobre o nquel, para que mejoren su aspecto. Este tipo de
cromado hace que las piezas se vean vistosas, que tengan
un color ms azulado y reectante que el producido por el
nquel, y que adquieran propiedades anti-corrosivas, para
proteger el metal de factores medioambientales externos.
El cromo duro por su parte est orientado a piezas que
deben soportar grandes esfuerzos de desgaste, que
necesitan una proteccin eciente contra la corrosin
y que adems, por su funcin, deben ser precisos, como
los asientos de vlvulas, cojinetes, cigeales y ejes de
pistones hidrulicos.

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Tanto el cromado duro como el decorativo son procesos

que requieren un protocolo de cuyo cumplimiento depende la calidad nal de las piezas, de hecho, el espesor del
recubrimiento de cromo, en cada caso, ser el que determine su uso: mientras que para el cromado decorativo se
deposita una micra o menos de material, en el cromado
duro lo mnimo son 25 micras medida que proporciona
una durezas hasta de 68Rc (Rockwell C) (2).

El cromado es uno de los procesos electroqumicos con

mayor aplicacin en la industria, dadas sus reconocidas
ventajas en cuanto a dureza, resistencia e impecable
apariencia supercial.

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TRATAMIENTOS

Pasos Para El Cromado

El primer paso para cromar est en
preparar el material base, es decir,
limpiar el material receptor de forma mecnica a base de chorros de
arena, o de forma qumica utilizando
productos especializados. Especcamente para el caso de los plsticos, es
necesario primero convertir su supercie en conductora con recubrimientos de cobre o nquel que posibiliten
el posterior cromado. Para otros materiales base se aplican igualmente
los metales antes mencionados a n
de aumentarles resistencia, ahorrar
dinero en cromado y darles mejor
apariencia.
Paso seguido est la preparacin de
la solucin galvnica, para la que se
disuelve cido crmico en agua, en
una proporcin de 300 gramos por
litro y se aaden dos gramos por litro
de cido sulfrico. Dicha mezcla se
lleva luego a las cubas o tinas electroqumicas, recipientes que pueden
ser de plstico, bra de vidrio, hierro
recubierto con bra de vidrio, hierro
esmaltado, entre otros, dependiendo
de la capacidad y el tipo de solucin
que contengan.
En dichas cubas o tinas electroqumicas, que contienen la solucin, se
introducen nodos fabricados en plomo o aleacin de plomo-antimonio,
la corriente y el voltaje para hacer
posible la reaccin electroqumica.
La adherencia del cromo a la pieza se
asegura con una buena preparacin
de la supercie, una buena solucin
y un proceso correcto.
En este punto, los expertos recomiendan que la relacin de rea entre los
conductores, nodo a ctodo, sea de
3 a 1 como mnimo, para as reducir
el cromo trivalente que perjudica
el proceso qumico y genera piezas
malogradas, y para obtener una distribucin uniforme del cromo.

voca que el cido crmico se descomponga en cromo metlico depositado

en el ctodo e hidrgeno desprendido en el nodo. La accin permite
que el cromo se adhiera al elemento
a tratar de manera eciente.
El voltaje de la corriente esta determinado por la conguracin de la cuba
y los electrodos, en general est por
debajo de los 7 voltios. Tanto para
el cromo duro, como para el decorativo, el proceso es muy similar, slo
cambia la capa de cromo que debe
tener un calibre mayor en el duro, y
menor en el decorativo, espesor que
se puede controlar mediante sencillos
clculos de rea, corriente y tiempo
de proceso.
Para obtener capas ms gruesas y de
mayor eciencia, como las ideales para
el cromado duro, se invierten tiempos de 2 a 60 horas. El tiempo incide
radicalmente en el nivel de dureza
supercial del metal o del elemento
receptor, produciendo que, por ejemplo una pieza con 38 Rc alcance los 65
Rc, comenta el gerente de Galvatn,
Carlos Germn Olaya L.
El ltimo paso es el enjuague de la
pieza, que consiste en lavados con
agua fra seguidos de otros en una

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Al nodo y ctodo se les proporciona

una corriente contnua ltrada suministrada por una fuente elctrica,
que hace reaccionar la solucin con la
pieza a cromar (ctodo), es decir, pro-

cuba de neutralizacin alcalina a la

que se agrega una solucin diluida de
carbono sdico para complementar
la limpieza de la capa. Finalmente,
se procede a lavarla en una cuba con
agua caliente y luego secarla.

Proteccin y Belleza Multiusos

Las aplicaciones del cromado que
se conocen hoy da son variadas:
tribolgicas (reduccin del desgaste
y la friccin), qumicas (mejora de
las supercies frente a la corrosin
a travs de la construccin de membranas), pticas (guas de ondas,
capas selectivas) y elctricas-magnticas (capas conductoras, semiconductoras, aislantes, magnticas,
ferro-elctricas).
En este sentido, la industria ofrece
tratados, mediante este proceso qumico, desde grifos, asientos de vlvulas, cojinetes, cigeales, pistones
hidrulicos y ejes de pistones hasta
los metales empleados para la fabricacin de naves en la Nasa; en general, productos y partes que deben
soportar altos grados de presin tal
como ocurre en las piezas que trabajan en los motores de explosin se
someten a este til mtodo.

Una de las aplicaciones

que a simple vista ms
deslumbra y que recoge los
principios de embellecer y
proteger tiene que ver con
el cromado de partes para
la industria automovilstica.

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TRATAMIENTOS

Baos para cromo duro

- cido crmico comercial 200

a 300 gr/litro.

- cido crmico comercial

250 a 400 gr/litro.

- cido sulfrico 1 a 3 gr/litro.

- cido sulfrico 1 a 2 gr/litro.

- Temperatura de trabajo de
36.5 a 45 C.

- Temperatura de trabajo de
45 a 65 C.

- Densidad de corriente de 6 a
12 A/dm2.

- Densidad de corriente de
15 a 50 A/dm2.

Cuadro 2. Datos para baos.

Voltaje
Baos
(V)
Electrolticos

Den. de
Corriente
(Amp/dm)

Rendimiento
Catdico (%)

Desengrane

6-8

--

Cobreado

2-4

60

Niquelado

4-6

96

Cromado

8 - 15

12

15

Pero la decisin de cromar, tiene que ver realmente con

las ventajas que ofrezca el proceso, segn la necesidad.
Por ejemplo, el cromo duro ofrece como ventajas un
aumento de la dureza (68 Rc o 900-1000 Vickers), un
aumento en la resistencia al desgaste mayor que el ofrecido por los aceros enriquecidos, mayor resistencia a los
materiales abrasivos y a la erosin provocada por udos,
disminucin de las holguras, compatibilidad a altas temperaturas (3), resistencia a la corrosin, a la prdida de sus
propiedades mecnicas a bajas temperaturas y repulsin
a la suciedad.
De igual manera, el cromado permite revisar visualmente
el desgaste supercial del recubrimiento y por lo tanto,
recuperar o renovar las piezas desgastadas a un costo
mucho menor que el de fabricar o reponer piezas nuevas;
tambin ofrece otras importantes ventajas sobre otros
procesos, especcamente comparado con los tratamientos trmicos.
En este sentido, aunque un tratamiento trmico aade
dureza a un material, tal como sucede con el cromado
duro, slo este ltimo ofrece propiedades anti-corrosivas;
de igual forma mientras que para adelantar un tratamiento trmico son necesarias temperaturas por encima de los
760 C, para el cromado duro se manejan temperaturas
entre los 45 y los 55 C, sin contar que cromar siempre
ser ms rpido.
En contraposicin, los tratamientos trmicos se hacen de la
supercie hacia adentro, lo que signica cero alteraciones

Para cerrar, vale anotar que los espesores del recubrimiento en cromo varan segn los requerimientos y caractersticas de cada pieza:
Para piezas nuevas, sometidas a trabajos mecnicos
severos como vstagos y ejes, los espesores van de
2.0 a 3.0 dcimas de milmetro. Tambin se incluye en
este grupo los utillajes empleados en la fabricacin de
ladrillo refractarios que trabajan con abrasivos.
Recuperacin de piezas desgastadas y correccin de
defectos de mecanizado. El espesor en estos casos
puede llegar 1.0 milmetro.
Para piezas cromadas contra corrosin, los espesores
rondan de 1.0 a 5.0 centsimas de milmetro. En este
grupo se encuentran distintas piezas como moldes,
matrices, rodillos de artes grcas, entre otros.

Inspeccin y Medicin de las Capas

Dado que es la calidad de la capa de cromo la que determina tambin la calidad de proteccin que tendr la pieza
tratada, se hace imprescindible en el proceso adelantar
una serie de prcticas de vericacin y medicin para
asegurar buenos resultados.
Es as que, teniendo en cuenta que el cromo duro copia
la supercie a revestir con bastante exactitud y que las

Debido a su gran resistencia a altas temperaturas, algunas piezas que

deben soportar exigencia
este campo son cromadas, tipo los radiadores o
elementos para motor.

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Baos para cromo

decorativo

superciales mientras que, con el cromado duro, se afecta

la supercie pero tambin se puede corregir defectos de
fbrica en cuanto a medidas o desgastes.

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Cuadro 1. Equivalencias para baos de cromo duro y decorativo.

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TRATAMINETOS

Cuadro 3. Principales sectores usuarios del cromado.

SECTOR
Automocin
Mecnico

Sanitarios y
domsticos
Construccin

Microelectronica y ptica

Dispositivos
magnticos
Jugueteria y
bisuteria
Alimentacin
Otros

APLICACIN
- Metalizacin de los componentes.
- Recubrimientos duros para piezas del motor.
- Recubrimientos duros para herramientas de
corte y moldes.
- Recubrimientos tribolgicos para piezas
mviles.
- Recubrimientos de grifos, tuberas, pomos y
tiradores de puertas.
- Recubrimientos trmicos y pticos para paneles de vidrio utilizados en la construccin
de edicios acristalados.
- Capas de proteccin para componentes
electrnicos y optoelectrnicos.
- Dispositivos electrnicos.
- Capas antirreectantes, antihumedad para
lentes, visores, espejos.
- Discos duros, registros magnticos, etiquetas
magnticas.
- Recubrimientos protectores y decorativos.
- Capas protectoras y decorativas para empaquetamientos de alimentos y de botellas.
- Biomateriales e implantes.
- Componentes cermicos.

fallas o imperfecciones que sta presente pueden acentuarse con el proceso, se realiza el recticado previo, un
procedimiento para hacer la supercie lo menos rugosa
posible y en el que, al nalizar, se rectica a cota nal y
se pule para obtener un acabado perfecto.
Una caracterstica importante y benca para el usuario
de productos cromados la constituye la facilidad de recticar la pieza para ajuste de medidas, cundo sta presenta
fallas, pues el proceso permite una revisin supercial
visible, especcamente en ejes. Esto lo hace muy valorado
en la industria, comenta el seor Olaya.
Sin embargo, el problema para el empresario reside en reconocer un buen cromado. Los ensayos de laboratorio como
el de la Cmara de Niebla Salina (CNS) a travs del cual se
evala el deterioro de las capas protectoras en la supercie
expuesta, proveen excelente informacin al respecto, pero
hay que considerar que su costo, en muchos casos, supera
el precio pagado por el cromado. Una prueba de este tipo
cuesta aproximadamente un milln de pesos y muchos empresarios no estn en disposicin o capacidad de pagarlo,
arma el ingeniero Oscar Javier Surez de Alfacrom Ltda.
Vale sealar que la medicin cientca de la calidad y
espesor de la capa de cromo se realiza a travs de un
equipo medidor de espesores electromagntico, que
muestra resultados en micras o milsimas de pulgada.
Para el caso de establecer durezas superciales, se utilizan
microdurmetros y ultrasonidos, y de forma artesanal,
limas calibradas. Con dichos instrumentos se determinar

la dureza del material y se revisa la uniformidad de la

supercie, a n de que sta no presente ltraciones y se
corroa posteriormente.

La Polmica de sus Efectos

As como son ampliamente conocidos los benecios del
cromado en la industria, tambin lo son los efectos nocivos
que provocan los desechos del proceso y que provienen
directamente de uno de los dos estados de valencias estables en las que se encuentra el elemento en la naturaleza:
el hexavalente (CrO3).
Este estado de valencia, a diferencia del trivalente que
no es txica, resulta altamente perjudicial para la vida
humana y para el medio ambiente a tal punto que la
legislacin a nivel mundial, los organismos de seguridad
industrial y ambiental y reas como la medicina han divulgado masivamente sus desastrosos efectos. Es as que,
a nivel de la salud y segn la United States Enviromental
Protection Agency EPA, este compuesto es una de las
causas directas del cncer de pulmn, a la vez que segn
investigaciones de un grupo de pediatras y gineclogos
de Firmat, realizadas en 1999, tambin tiene incidencia
sobre abortos espontneos y malformaciones en bebs.
De igual manera se ha establecido que el cromo puede
causar irritacin cutnea al contacto con altas dosis que
pueden atravesar una o ms capas de la piel o de las
membranas mucosas, irritar el tracto intestinal, causar
perforacin del tabique nasal y provocar carcinoma. Ya,
en el campo ambiental, diversos centros de investigacin
europeos y norteamericanos han conrmado que el proceso de cromado hexavalente es uno de los principales
contaminantes del agua y el aire.
Por estas razones, alrededor del mundo, se ha lanzado una
alerta frente a la necesidad de manipularlo correctamente,
y se han adelantado ensayos para probar nuevas frmulas
de cromo trivalente que reduzcan notablemente los peligros sobre la vida y las altas inversiones que deben hacer
las empresas para tratar los desechos slidos del proceso de
cromado y evitar la contaminacin de las fuentes de agua.
Al respecto, el Departamento de Ingeniera Mecnica y
Mecatrnica de la Universidad Nacional de Colombia adelanta un proyecto sobre cromo trivalente que permitira
reducir sensiblemente los costos de manejo de residuos y
que se hace, en Colombia, tradicionalmente en rellenos
sanitarios. Una empresa tradicional invierte en promedio
50.000 pesos diarios en el manejo de aguas representado
slo en qumicos, sin incluir personal ni costo de disposicin de residuos; este desarrollo permitira eliminar este
proceso con la ventaja adicional de no contaminar el ambiente ni afectar la salud de los trabajadores explica el
ingeniero qumico Javier Surez Garca, lder del proyecto
en la Maestra de Materiales y Procesos.

Tambin se destacan otros desarrollos

en el pas en cuanto a productos antispray que forman una espuma que
captura los vapores producidos por el
proceso de cromado, cuando ste inicia, evitando su emanacin txica en el
ambiente y desengrasantes biodegradables que reducen tambin los efectos
nocivos del cromado hexavalente.
Vale comentar que, el reglamento del
DAMA exige que las empresas que
adelantan este tipo de procesos tener
un convenio con una de tratamiento de
residuos, requerimiento que evaden los
talleres de garaje que de igual manera
adelantan procesos de cromado, aunque de forma artesanal y sin ningn
control y/o manejo de los desechos.

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TRATAMIENTOS

los llevan a realizar altas inversiones

para corregir fallas en sus piezas, con
el agravante que al nal, terminan
contratando las empresas que reunan
los requerimientos tcnicos especiales
para hacerlo desde el inicio, comenta
el ingeniero Carlos Germn Olaya.
La calidad de estas empresas especializadas ha hecho que hoy Colombia pueda responder ecientemente no slo al
mercado local, sino a otros fuera del
pas, como Ecuador, Repblica Dominicana, Venezuela y Per, posicionando
la industria nacional de recubrimientos
entre una de las primeras en Latinoamrica despus de Brasil.

Visin Local e Internacional

De cuatro aos hacia ac, el proceso

ha evolucionado en una proporcin
de 10 a 100, gracias a la introduccin
de maquinaria eciente y procesos
controlados adaptados a las normas nacionales e internacionales,
es as como por ejemplo, Herragro
ha exportado machetes a todo el
mundo. La empresa que se dedica
al proceso de cromado en Colombia
ha entendido que la calidad vale y
que el mercado extranjero paga por
ello, concluye Oscar Javier Surez,
de Alfacrom Ltda.

La situacin del cromado en Colombia tiene sus pros y sus contras pues,
aunque existe una amplia oferta, slo
pocas empresas renen los requerimientos tcnicos necesarios para
adelantar correctamente el proceso.
Muchos empresarios, en busca de
costos bajos han descubierto que
lo barato sale caro. Malos procesos

Calidad, tecnologa y eciencia son valores asociados al desarrollo de nuevos

productos y al progreso mismo de las
empresas en Colombia y en cualquier
parte del mundo. Hoy, la industria dedicada a cromar est ofreciendo resultados cada vez mejores que favorecen
el nivel de la industria y la calidad de
vida del hombre, un proceso de evo-

A pesar de ser obsoleto, estos negocios captan un mercado que busca ms

que buena calidad, buen precio. Al
nal lo barato sale caro y en la mayora
de los casos sus piezas no cumplen la
funcin requerida. Un buen proceso de
cromado requiere una infraestructura
ptima que pocas empresas tienen en
el pas, arma el ingeniero Surez.

lucin que abarca desde las tcnicas

mismas hasta la forma de concebirlo
medioambientalmente.
Citas:
1) Esta medida equivale a 118 Brinell o 125
Vikers.
2) Una pieza cromada sufre oxidacin despus
de los 800 grados centgrados.
3) Segn datos de la Universidad Nacional
(www.revmed.unal.edu.co), los principales
usos del cromo en Colombia son: para la
industria metalrgica, metal en aleacin
con un 56%, para la industria de refractarios, en forma de cromita con un 20%
y para la industria de productos qumicos,
como materia prima para obtener mltiples
derivados del cromo en un 15%.

Fuentes:

Carlos Germn Olaya L. Qumico Universidad Nacional de Colombia, Gerente

de Alvaten -Galvnicos y Tensoactivos.
galvaten@etb.net.co

Oscar Javier Surez Garca. Ingeniero Qumico, Universidad Nacional de Colombia.

Vinculado a la Universidad Nacional de
Colombia, Departamento de Ingeniera
Mecnica y Mecatrnica. Maestra de Materiales y Procesos. ojsuarezg@unal.edu.co

Alfacrom Ltda. info@alfacrom.com.co

Javier Formoso Ruberte. Director Dpto.

Galvanotecnia de MICRA, S.A. Cromo duro
electroltico

Monografa Andrade Hugo L, Bianchi Benjamn E, Cemino Fernando E. Prez, Daniel

A. Universidad Nacional de Crdoba. Facultad de ciencias exactas, fsicas y naturales,
Ingeniera Qumica. Procesos industriales
inorgnicos. Crdoba, marzo del 2006.

Jorge Prez Muoz y Humberto Mendoza,

Monografa Cromado. Lima Per.

INGECROM LTDA. Cromo duro para ingeniera. Aplicacin de tecnologa ambiental en

procesos industriales.

www.cromo-duro.blogspot.com/ - www.uam.
es - www.cienticosacionados.com/tecnicas

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