Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
HAMILTON
PLCERI INTERZISE
Traducere i prefa de Florin Mircea Tudor
TRITONIC
fiction.ro
Laurell K. Hamilton
Guilty Pleasures
COPYRIGHT 1993 by Laurell K.Hamilton
Published by arrangement with Writers House LLC.
COPYRIGHT TRITONIC 2006,
pentru prezenta ediie n limba romn
TRITONIC Grup Editorial
Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti
e-mail: editura@tritonic.ro
tel. /fax.: +40.2 1.242.73.77
www.fiction.ro www.tritonic.ro
Colecia: fiction.ro
Seria: Anita Blake
Coordonator: MICHAEL HAULICA
3
Prefa
Laurell K. Hamilton s-a nscut la 16 februarie 1963 n Heber
Springs, Arkansas, dar a crescut, dup pierderea mamei ntr-un
accident de main n 1969, n Sims, Indiana, alturi de bunica sa,
Laura Gentry. De la aceasta a auzit primele poveti de groaz despre
montrii care bntuiau zona muntoas din Arkansas, n special
munii Ozark. Dup propriile-i mrturisiri, printre primele volume
citite, pe cnd avea vreo 13 ani, s-au numrat Pigeons from Hell
/Porumbeii Iadului, una dintre culegerile semnate de Robert E.
Howard, i The Natural History of the Vampire / O istorie natural a
vampirilor, o carte de popularizare, de Anthony Masters.
Dup ce a obinut diplome n literatur american i biologie, a
lucrat ca voluntar la un adpost pentru animale fr stpn. A
debutat cu romanul Spells of Wonder, 1989. A urmat un volum din
seria Star Trek, Nightshade, 1992. n 1993 a nceput seria Anita Blake cu
volumul Guilty Pleasures, prezentat astzi cititorilor romni sub titlul
Plceri interzise. Au urmat The Laughing Corpse, 1994, Circus of the
Damned, 1995, The Lunatic Cafe, 1996, Bloody Bones, 1996, The Killing
Dance, 1997, Burnt Offerings, 1998, Blue Moon, 1998, Obsidian Butterfly,
2000, Narcissus in Chains, 2001, Cerulean Sins, 2003, Incubus Dreams,
2004, Danse Macabre, 2006, Micah, 2006. O parte din romanele seriei
au fost republicate n volume omnibus: Club Vampyre, 1997, The
Midnight Cafe, 1997, Black Moon Inn, 1998, Anita Blake, Vampire Hunter
Set, 2003, Anita Blake, Vampire Hunter Omnibus, 2005, Nightshade
Tavern, 2005.
n paralel, Hamilton a mai scris o alt serie despre un detectiv
particular din Los Angeles, Meredith Gentry, pe numele ei adevrat
5
Narcissus n Chains).
Laurell K. Hamilton nu se d n lturi s foloseasc sexul i
violena n romanele sale, aa cum recunoate ntr-un interviu
acordat revistei Crescent Blues: Vreau ca un srut s fie att de
credibil, nct cititorul s se simt nfiorat. Dou sunt lucrurile care
mi ies bine n cri: sexul i violena. Dar acestea nu sunt elemente
gratuite, ci elemente grafice att ct trebuie, nefiind niciodat
folosite dect dac ajut la reliefarea personajelor sau la dezvoltarea
intrigii. Toate personajele doresc cu pasiune pe cineva, dar Anita nu
se consider un obiect al dorinei sexuale.
Hamilton a reuit n seria Anita Blake s combine ntr-un tot
armonios cteva dintre cele mai reprezentative elemente ale dark
fantasy-ului, ale romanelor poliiste americane gen hard-boiled
(tip de povestire n care atmosfera de realism este dat de un dialog
laconic i adesea vulgar, de descrieri pline de cruzime i de vrsri
de snge, pe fundalul unei ambiane sordide) i ale povestirilor de
dragoste. Cu toate acestea, fiecare volum are caracteristici aparte.
ntr-un volum predomin mai mult misterul (Plceri interzise, The
Laughing Corpse, The Lunatic Cafe), n altul horror-ul ca ansamblu sau
ca scene separate (Obsidian Butterfly, scena din spital cnd Anita i
Edward se ntlnesc pentru prima dat cu un grup de
supravieuitori ai unui atac), n unul erotismul (The Killing Dance), n
altul chiar scene de-a dreptul pornografice (Narcissus n Chains), iar
n altul existena personajelor scelerate pe care le poi ucide, dar de
care nu scapi niciodat (Raina, eterna iubit-pe-care-o-urti n The
Lunatic Cafe). n ansamblu, toate aceste elemente se mbin perfect,
fapt care d i mai mult spectaculozitate aciunii principale.
Romanele sunt scrise la persoana nti, totul fiind vzut prin ochii
Anitei, acesta fiind motivul pentru care nu aflm dect din eventuale
flashback-uri amnunte din viaa anterioar a personajelor (de
exemplu, a lui Jean-Claude nainte de sosirea n St. Louis).
Nu putem s nu remarcm stilul scriitoarei americane, unul plin
de umor i sarcasm care contrabalanseaz violen aproape grafic.
14
15
16
Mulumiri
Lui Carl Nassau i Gary Chehowski pentru c m-au iniiat n
lumea armelor. Lui Ricia Mainhardt, agenta mea, care a crezut n
mine. Lui Deborah Millitello al crei entuziasm a depit limitele
datoriei. Lui M. C. Sumner, un prieten nou i un critic valoros. Lui
Mary-Dale Amison, care s-a ocupat de acele detalii care nou ne-au
scpat. i tuturor celor de la Altenate Historians care au ajuns prea
trziu pentru a mai putea critica aceast carte: Janni Lee Simner,
Marella Sands i Robert K. Sheaf. Mulumesc pentru prjitur, Bob.
i tuturor celor care m-au ascultat citind la Convenia Archon 14.
17
1
Willie McCoy fusese un mgar nainte de a muri. Iar moartea lui
n-a schimbat cu nimic asta. edea n faa mea, mbrcat ntr-o jachet
sport din stof cadrilat. Pantalonii de poliester erau de un
verde-pastelat. Prul negru, scurt i lucios, ncadra o fa ngust i
triunghiular. nfiarea sa mi amintea ntotdeauna de un personaj
dintr-un film cu gangsteri. Cineva care vinde informaii, face
comisioane i pe care l poi elimina definitiv cu uurin.
Acum, c Willie era vampir, nu se mai punea deloc problema de a
fi eliminat. Continua s vnd informaii i s fac comisioane. Nu,
moartea nu-l schimbase prea mult. Dar, pentru orice eventualitate,
evitam s-l privesc direct n ochi. i aceasta era o regul de baz cnd
aveai de-a face cu vampiri. Willie fusese pe vremuri un tip uns cu
toate alifiile, iar acum era un mort-viu la fel de uns cu toate alifiile. O
nou categorie de astfel de creaturi ceva nou pentru mine.
Stteam n biroul meu; nu se auzea dect bzitul uor al
instalaiei de aer condiionat. Pereii, de culoarea cobaltului, culoare
pe care eful meu, Bert, o considera calmant, accentuau senzaia de
rcoare.
Te deranjeaz dac fumez? ntreb Willie.
Da, i-am rspuns, chiar m deranjeaz.
La naiba, n-ai de gnd s faci lucrurile mai uoare, aa-i?
L-am privit direct pentru o clip. Ochii i erau tot cprui. mi
surprinse privirea, aa c mi-am cobort-o, fixnd-o pe birou.
Willie rse, pe un ton uiertor. Nici rsul nu se schimbase:
Ia te uit, asta chiar mi place. i-e fric de mine.
Nu mi-e fric, sunt doar precaut.
18
Am oftat.
Termin cu prostiile, Willie!
Am aruncat o privire la ceasul de pe perete.
Trebuie s plec peste cincisprezece minute. Nu vreau s las un
client s m atepte singur ntr-un cimitir. Poate deveni nervos.
Willie rse. Un chicotit alintor, dei i punea n eviden caninii.
Vampirii ar fi trebuit, cu siguran, s aib un rs mai melodios i
mai profund.
Bineneles c da. Sunt chiar sigur de asta.
Brusc, deveni serios, de parc cineva i-ar fi ters zmbetul de pe
fa.
Stomacul mi s-a chircit de fric. Vampirii pot trece de la o stare la
alta ct ai clipi din ochi. Dac Willie poate face aa ceva, de ce altceva
ar mai fi n stare?
Ai auzit de vampirii care sunt cspii n Cartier?
Suna ca o ntrebare, aa nct am rspuns:
Cunosc problema.
Patru vampiri fuseser mcelrii n zona noului club al
vampirilor. Inimile smulse din piept, capetele retezate.
Tot mai lucrezi cu poliitii?
Sunt nc pe statul de plat al noii echipe de oc.
Rse din nou.
Mda, echipa-fantomelor. Prea puini bani, prea puini
oameni.
Tocmai ai caracterizat cea mai mare parte a activitii poliiei
din ora.
Poate c da, dar poliitii au aceleai preri ca tine, Anita. Ce
mai conteaz nc un vampir mort? Noile legi n-o s schimbe asta.
Trecuser doar doi ani de la procesul Addison contra Clark.
Decizia curii a nsemnat o versiune revizuit a ceea ce era viaa i a
ceea ce nu era moartea. Vampirismul era acum legal n buna i
vechea Americ. Una dintre puinele ri care acceptau aa ceva.
Funcionarii serviciilor de imigrare se ddeau de ceasul morii
20
Poate c da, dar nicio fiin uman n-ar fi putut evita o astfel de
micare.
Se apropie, jacheta cadrilat atingndu-m uor. De la o distan
att de mic era evident c avem aproximativ aceeai nlime
amndoi eram mici de statur. Ochii i erau exact la acelai nivel cu
ai mei. Mi-am fixat privirea pe umrul lui.
Am fcut apel la toat voina de care eram capabil pentru a nu
face un pas napoi. Dar, la naiba, mort-viu sau nu, era tot Willie
McCoy. N-aveam de gnd s-i dau niciun motiv de satisfacie.
Nu eti o fiin uman mai mult dect sunt eu, zise Willie.
M-am ndreptat spre u. Nici nu se punea problema s fi dat
napoi din faa lui. Am fcut doar civa pai napoi ca s deschid
ua. Am ncercat s conving sudoarea care-mi curgea iroaie pe
spate c exista o diferen ntre cele dou lucruri. Sentimentul de
fric pe care-l simeam n stomac prea s fie de alt prere.
Chiar trebuie s plec acum. Mulumesc c te-ai gndit la firma
Animators Inc.
I-am oferit cel mai profesional zmbet cu putin, orbitor, dar
lipsit complet de orice cldur. Se opri n prag.
De ce nu vrei s lucrezi pentru noi? Trebuie s le spun ceva
cnd m ntorc.
Nu eram sigur, dar mi s-a prut c simt o nuan de fric n
vocea lui. Urma s aib probleme pentru c n-a reuit? Mi-a prut
ru pentru el, dei tiam c era o prostie. Pentru numele lui
Dumnezeu, era doar un mort-viu care sttea i m privea era
acelai Willie, cu hainele lui caraghioase i cu minile mici i
nervoase.
Spune-le, oricine ar fi, c nu lucrez pentru vampiri.
O regul de neclintit?
Din nou suna ca o ntrebare.
De beton.
Ceva i se ntipri fugar pe faa sub care se ghicea acelai btrn
Willie. Vrednic de mil.
23
24
2
Apucasem rsritul soarelui pe cnd conduceam spre cas n acea
diminea. Ursc rsriturile de soare. Ele nseamn c mi-am
depit programul obinuit i am lucrat toat blestemata de noapte.
n St. Louis sunt mai muli copaci pe marginea autostrzilor dect n
oricare alt ora prin care am trecut i admiteam, aproape, c aceti
copaci chiar artau bine n btaia primelor raze de soare ale
dimineii.
Apartamentul meu arat ntotdeauna nmrmuritor de alb i vesel
sub soarele de diminea. Pereii au aceeai culoare alb de ngheat
cu vanilie ca oricare alt apartament. Carpeta e ntr-o nuan
frumoas de gri, preferabil celei mult mai obinuite, cafenie precum
rahatul de cine.
Apartamentul are doar un dormitor. Mi s-a spus c are o vedere
frumoas spre parcul din apropiere. Nu sunt de aceeai prere. Dac
ar fi fost dup mine, n-ar fi fost nicio fereastr. Am rezolvat
problema cu nite draperii grele care transformau ziua cea mai
nsorit ntr-un amurg rece.
Am pornit radioul n surdin pentru a acoperi zgomotele uoare
fcute de vecinii mei obinuii s triasc la lumina zilei. M-a furat
somnul n compania muzicii suave a lui Chopin. Un minut mai
trziu a sunat telefonul.
Am mai stat ntins nc un minut, bombnind fiindc uitasem s
pun robotul. Oare s-l ignor? Am renunat dup alte cinci rituri.
Alo?
Oh, mi pare ru. Te-am trezit?
O voce necunoscut de femeie. Dac era vreun comisionar, eram
25
dormi.
M-am ntrebat dac, urlnd la ea, a fi fcut-o s termine mai
repede conversaia. Nu, probabil ar fi plns.
Te rog, Monica, ce vrei?
Ei bine, tiu c te anun cu prea puin timp nainte, dar mi-a
ieit pur i simplu din minte. Am vrut s te sun acum o sptmn,
dar n-am mai ajuns s-o fac.
De data asta, am crezut-o.
Zi mai departe.
Petrecerea e disear. Catherine mi-a spus c nu bei, aa nct
m ntrebam dac n-ai putea s conduci<
Am rmas fr replic un minut, ntrebndu-m dac s-mi ies
din srite, iar dac a face-o, cu ce m-ar fi ajutat. Poate a fi spus
exact ce gndeam, dac a fi fost mai treaz.
Nu crezi c m anuni cam trziu de vreme ce vrei s fiu ofer?
tiu, i mi pare ru. Am fost cu capul n nori n ultima vreme.
Catherine mi-a spus c, de obicei, i iei liber n serile de vineri i
smbt. N-ai liber vinerea asta?
De fapt, aveam, dar nu ineam ctui de puin s renun la singura
mea sear liber n favoarea aiuritei de la cellalt capt al firului.
Chiar sunt liber disear.
Minunat! S-i dau nite indicaii cum s ajungi aici ca s ne
poi lua dup program. E bine aa?
Nu era, dar ce altceva puteam spune?
Da, e n regul.
Ai creion i hrtie?
Ai spus c lucrezi pentru Catherine, da?
ncepeam s mi-o amintesc pe Monica.
Ei bine, da.
tiu unde lucreaz Catherine. N-am nevoie de indicaii s
ajung acolo.
Oh, proast mai sunt. Atunci, ne vedem pe la cinci, n rochie,
dar s nu pori pantofi cu tocuri. S-ar putea s dansm.
27
Nu suportam s dansez.
Sigur, ne vedem atunci.
Pe disear.
Legtura se ntrerupse. Am cuplat robotul i m-am ghemuit din
nou sub cearafuri. Monica lucra cu Catherine, ceea ce nsemna c
era avocat. Un gnd nfricotor. Poate era una din persoanele care
erau bine organizate doar la serviciu. Nu<
mi trecu prin cap, mult prea trziu de altfel, c a fi putut refuza
invitaia. La naiba, ce m-am grbit! Ei bine, ct de ru putea fi? S
urmresc nite strini fcndu-se praf. i dac aveam noroc, poate c
cineva avea s-mi borasc n main.
Am avut parte de cel mai ciudat vis de ndat ce am adormit din
nou. Un vis despre aceast femeie pe care n-o cunoteam, despre o
plcint cu crem de cocos i despre funeraliile lui Willie McCoy.
28
3
Monica Vespucci purta la butonier o insign pe care scria
Vampirii sunt i ei oameni. Nu era un nceput prea promitor
pentru acea sear. Purta o bluz alb de mtase, cu guler nalt i
rsfrnt, care-i punea n eviden pielea bronzat. Prul i era tuns
scurt de o mn expert; machiajul, perfect.
Insigna ar fi trebuit s m pun n gard vizavi de tipul de
petrecere pe care o plnuise. Dar sunt i zile n care nu prea-mi pic
fisa la timp.
Purtam blugi negri, cizme pn la genunchi i o bluz purpurie.
Prul se asorta cu inuta, buclele negre cobornd pn spre umeri.
Ochii de o culoare uniform, cprui-nchis, se potriveau cu prul.
Doar culoarea pielii ieea n eviden prea palid, germanic n
contrast cu cea oache, latin. Un fost iubit m comparase odat cu
o mic ppu de porelan. I s-a prut c-mi face un compliment.
Mie nu. Sunt diverse motive pentru care nu mi se dau multe
ntlniri.
Bluza avea mneci lungi pentru a masca att teaca cuitului de la
ncheietura dreapt, ct i cicatricele de pe mna stng. Pistolul l
ncuiasem n portbagajul mainii. Nu credeam c petrecerea va
degenera att de mult, nct s am nevoie de el.
mi pare att de ru c am lsat toate treburile pentru ultima
clip, Catherine. De aceea suntem doar noi trei. Restul aveau deja
alte planuri, spuse Monica.
Ia te uit, oamenii i mai fac i planuri pentru vineri noaptea,
am replicat eu.
Monica se holb la mine de parc ncerca s-i dea seama dac
29
35
4
Masa noastr era nghesuit aproape de ring. ncperea era plin
de beivi, de rsete i de ipete prefcute pe msur ce
vampirii-chelneri circulau printre mese. Frica plutea n aer. O
teroare asemntoare cu cea resimit n caruselele din parcurile de
distracii i la filmele horror. Teroarea inofensiv.
Luminile s-au stins. ipete, stridente i asurzitoare, s-au
repercutat n toat ncperea. Fric adevrat timp de o secund. Din
ntuneric se auzi vocea lui:
Bine ai venit la Plceri interzise. Suntem aici pentru a v sluji.
Pentru a v ndeplini cele mai nefaste i cumplite gnduri.
Vocea i suna ca o oapt mtsoas n orele mici ale nopii. La
naiba, era bun.
V-ai ntrebat vreodat cum ar fi s-mi simii rsuflarea pe
piele? S-mi simii buzele pe gtul vostru. Contactul dur cu dinii.
Durerea dulce, ascuit a caninilor. Inima voastr btnd frenetic
lng pieptul meu. Sngele vostru curgndu-mi n vene. S mprii
totul cu mine! S-mi dai via! tiind c nu pot tri cu adevrat fr
voi, fr voi toi.
Poate c de vin era intimitatea ntunericului; n orice caz, m-am
simit de parc vocea mi se adresa doar mie, numai mie. Eu eram cea
aleas, alegerea lui special. Nu, nu era corect. Toate femeile din
club simeau acelai lucru. Toate eram alesele sale. i poate era mai
mult adevr n asta dect n orice altceva.
Primul gentleman pe care-l prezentm n aceast sear
mprtete fanteziile voastre. Dorete s tie ct de dulci vor fi
sruturile voastre. Apare n faa voastr pentru a v spune c totul e
36
fenomenal.
Jean-Claude ls tcerea s invadeze ntunericul, pn ce am
putut s-mi aud clar btile inimii.
Phillip este cu noi n aceast sear.
Monica opti:
Phillip!
Un cor de respiraii ntretiate se ridic din public, apoi se auzi un
cntec monoton:
Phillip, Phillip<
Cntecul ne nvluia din ntuneric precum o rugciune.
Luminile au nceput s se aprind treptat, ca la sfritul unui film.
O siluet se afla n centrul ringului. Un tricou sport alb se mula pe
partea superioar a corpului; un tip nu prea musculos, dar bine
cldit. De altfel, nu prea frumos. O geac neagr de piele, blugi bine
mulai i cizme i completau inuta. Putea s fi venit de oriunde.
Prul des, castaniu, era destul de lung pentru a-i acoperi umerii.
Muzica devenea din ce n mai mult o tcere a amurgului. Brbatul
se mica n sunetul muzicii, rotindu-i tot mai uor oldurile. ncepu
s-i scoat geaca de piele, cu micri extrem de ncete. Muzica
deveni treptat mai ritmat, iar corpul su ncepu s se mite la
unison. Geaca i alunec pe scen. Fix o clip audiena, lsndu-ne
s vedem ce era de vzut. Cicatrice albe i brzdau ambele brae,
pielea strngndu-se n adevrate movilie de esuturi.
Am nghiit cu greu. Nu eram sigur ce urma s se ntmple, dar
pariam c nu avea s-mi plac.
i ndeprt pletele de pe fa cu ambele mini. Ddu ocol
ringului cu un pas legnat i msurat. Se opri n apropierea mesei
noastre, uitndu-se n jos spre noi. Gtul i semna cu braul unui
drogat.
A trebuit s m uit n alt parte. Toate acele urme mici i clare de
mucturi, toate acele cicatrice mici i bine reliefate. Uitndu-m n
jur, am vzut-o pe Catherine cu ochii aintii n poal. Monica era n
scaun, aplecat n fa, cu buzele pe jumtate ntredeschise.
37
44
5
Sicriul era rsturnat pe o parte. O urm alb de gheare se ntindea
pe furnirul ntunecat. Cptueala de un albastru-deschis, imitaie de
mtase, era spintecat i smuls pe alocuri. Se distingea clar urma
nsngerat a unei mini care putea s fi aparinut chiar i unei fiine
umane. Tot ce mai rmsese din cadavru era un costum maro sfiat,
osul bine ros al unui deget i o bucat de east. Brbatul fusese
blond.
Un al doilea cadavru zcea la aproximativ un metru i jumtate.
Hainele brbatului erau sfiate. Pieptul i fusese despicat, coastele
sfrmate ca nite coji de ou. Cea mai mare parte a organelor interne
dispruser, cadavrul artnd ca un butean scobit pe dinuntru.
Doar faa i era neatins. Ochii splcii se holbau la stelele de pe
cerul de var.
Eram bucuroas c era ntuneric. Vedeam bine noaptea, dar
ntunericul schimba culorile. Tot sngele era negru. Corpul
brbatului era ascuns n umbra copacilor. N-aveam cum s-l vd
dac nu mergeam pn la el. Fcusem asta. Msurasem urmele de
mucturi cu ruleta. i cu mnui, cercetasem cadavrul peste tot,
cutnd urme. Nu era niciuna.
Puteam face tot ce doream la locul crimei. Se fotografiase i se
filmase totul din orice unghi posibil. Eram ntotdeauna ultimul
expert chemat. Ambulana atepta s preia cele dou cadavre, de
ndat ce mi terminam treaba.
Aproape terminasem. tiam cine l omorse pe brbat. Ghouli.
Restrnsesem cercetrile pn la acest tip special de mori-vii. Bravo,
mi-ar fi spus procurorul.
45
Ghouli.
Dar<
Am ridicat din umeri.
Problema e c nu sunt ghouli n acest cimitir.
M fix cu privirea, fr a lsa s i se citeasc ceva pe fa. Era bun
la aa ceva, nu voia s influeneze oamenii.
Tocmai ai zis c ghoulii au fost cei care<
Dar au venit de undeva din afara cimitirului.
i ce dac?
N-am auzit niciodat ca vreun ghoul s fi ajuns att de departe
de propriul su cimitir.
L-am privit fix, ncercnd s-mi dau seama dac a neles ceea ce
tocmai i spusesem.
Anita, ce-ar trebui s tiu despre ghouli?
Avea deja n mn carneelul i pixul.
Acest cimitir este nc pmnt sfinit. Cimitirele bntuite de
ghouli sunt de obicei fie foarte vechi, fie cele n care s-au desfurat
ritualuri sataniste sau voodoo. Astfel, Rul anuleaz Binele, iar
pmntul i pierde proprietile sfinte. O dat ce se ntmpl asta,
ghoulii se mut ntr-un nou loc de veci sau se ridic din fostele
morminte. Nimeni nu tie cu exactitate.
Hei, adic cum, nimeni nu tie?
n principiu.
Cltin din cap, se holb la nsemnrile pe care tocmai le luase i
ncrunt din sprncene.
Explic-mi mai clar.
Cineva devine vampir prin mucturile unui alt vampir.
Zombii sunt renviai de un reanimator sau de un preot voodoo. Din
ceea ce tim, ghoulii pur i simplu se trsc singuri afar din
morminte. Exist teorii conform crora doar oamenii foarte ri devin
ghouli. Eu nu cred aa ceva. O perioad s-a vehiculat idea c oamenii
mucai de creaturi supranaturale precum om-lup, vampir sau orice
altceva, ar deveni ghouli. Dar am vzut cimitire ntregi goale, fiecare
47
50
6
Am ajuns din nou la Plceri interzise puin dup miezul nopii.
Jean-Claude sttea la baza scrilor, rezemat de perete, complet
nemicat. Nu-mi ddeam seama dac respira sau nu. Dantela
cmii flutura n btaia vntului. O uvi de pr negru zburda pe
obrazul palid, fr niciun rid.
Miroi a sngele altuia, ma petite.
I-am zmbit dulce.
Nu era cineva cunoscut.
Vocea grav i mohort, plin de o furie stpnit, mi ptrunse
prin piele, precum un vnt rece.
Ai ucis vreun vampir, micu reanimatoare?
Nu, am rspuns n oapt, cu o voce brusc rguit.
Nu i-am mai auzit niciodat vocea cu inflexiuni att de dure.
tiai c n lumea vampirilor i se spune Clul?
Da.
Nu fcuse nimic pentru a m amenina i totui, n acel moment,
nimic nu m-ar fi putut determina s pretind c totul era doar o
glum. Ar fi putut foarte bine s zvorasc ua.
i ci vampiri se crede c ai ucis?
Nu-mi plceau implicaiile pentru c nu urmau s duc ctui de
puin la sfritul dorit. Aveam n fa un vampir-suprem care
mirosea minciunile de la o pot. Nu nelegeam starea de spirit a lui
Jean-Claude, dar n-aveam de gnd s-l mint.
Paisprezece.
i tot pe noi ne numii ucigai!
M-am holbat pur i simplu la el, netiind ce ar fi vrut s-i rspund.
51
Ridic-te ncet.
Un zmbet ncreztor i deprt uor buzele. Se ridic, cu
ncetineala unei fiine umane. Jean-Claude i fcu semn s se retrag
pn lng perdea.
Te simi bine, ma petite?
Am fixat cu privirea cuitul de argint, plin de snge, i am
scuturat din cap:
Nu tiu.
N-am vrut s se ntmple aa ceva.
M ajut s m ridic. L-am lsat. n sal se fcuse linite. Publicul
tia c se ntmplase ceva ru, doar vzuse adevrul ascuns n
spatele mtii fermectoare. Se vedeau o mulime de fee palide i
nspimntate.
Mneca bluzei atrna rupt n locul n care o sfiasem pentru a
apuca cuitul.
Te rog, pune cuitul deoparte, zise Jean-Claude.
L-am fixat, l-am privit direct n ochi i, pentru prima dat, n-am
simit nimic. Nimic altceva dect un vid.
Pe cuvnt de onoare c vei iei teafr de aici. Pune cuitul
deoparte.
Minile mi tremurau att de tare, nct mi-au trebuit trei ncercri
pentru a bga cuitul n teac. Jean-Claude mi zmbi, cu buzele
strnse.
Acum, vom cobor de pe ring.
M ajut s m ridic. A fi czut, dac nu m-ar fi susinut. M
strngea tare cu braul de mna stng. Dantela de la mneca sa mi
zgria pielea. i nu era moale deloc.
Jean-Claude ntinse cealalt mn spre Aubrey. Am ncercat s
m dau deoparte, dar mi opti:
Nu-i fie team, te voi proteja, i jur.
Nu tiu de ce l-am crezut, poate pentru c nu aveam pe nimeni
altcineva n care s m ncred. Ne conduse, pe Aubrey i pe mine,
spre partea din fa a ringului. Vocea sa melodioas mngia
58
publicul.
Sper c v-a plcut mica noastr melodram. Foarte realist, nu?
Micri stinghere n rndul oamenilor din sal, citindu-se clar pe
feele lor frica.
Jean-Claude le zmbi i ddu drumul minii lui Aubrey. mi
desfcu nasturele de la mnec i o ridic n sus, dezgolind
cicatricea. Arsura neagr fcut de cruce ieea n eviden pe piele.
Publicul era tcut, nenelegnd nc nimic. Jean-Claude ddu
deoparte dantela care-i acoperea pieptul, lsnd s vad cicatricea n
form de cruce.
Un moment de uluire, apoi aplauzele izbucnir din toate prile.
Urlete, strigte, dar i fluierturi, toate rsunau n jurul nostru.
Credeau c eram i eu vampir i totul nu fusese dect ceva bine
regizat. M-am holbat la faa zmbitoare a lui Jean-Claude i la
cicatricele att de asemntoare cea de pe pieptul su i cea de pe
braul meu.
Mna lui Jean-Claude m aps, forndu-m s fac o plecciune.
n timp ce aplauzele se stingeau ncet, Jean-Claude opti:
Anita, trebuie s vorbim. Viaa prietenei tale, Catherine,
depinde de aciunile tale.
I-am ntlnit privirea i am zis:
Am ucis creaturile care mi-au fcut cicatricea.
mi zmbi larg, lsnd s se vad doar un col de canin.
Ce coinciden plcut. Aa am fcut i eu.
59
7
Jean-Claude ne conduse dincolo de draperii, n partea din spate a
ringului. Un alt vampir-stripper, mbrcat n gladiator, cu plato de
metal i sabie scurt, atepta s-i nceap programul.
Vorbete despre ceva greu de fcut. Rahat.
Trase brusc de cortin i pi dincolo.
Catherine se apropie, cu faa att de palid, nct pistruii i ieeau
n eviden ca nite pete de cerneal maro. S m ntreb de ce era att
de palid? Nuuu. Riscasem deja prea mult.
Dumnezeule, te simi bine? m ntreb ea.
Am pit cu grij peste un ir de cabluri ntinse ca nite erpi de-a
curmeziul podelei i m-am rezemat de perete. Am nceput s
renv cum s respir.
M simt bine.
Mineam.
Anita, ce se-ntmpl? Ce era chestia aia de pe ring? Nu eti
vampir mai mult dect mine.
Aubrey ssi tcut n spatele ei, strngnd din canini i fcndu-i
buzele s sngereze. Umerii i se zguduiau de un rs tcut.
Catherine m apuc de mn.
Anita?
Am strns-o n brae i ea fcu la fel. N-aveam de gnd s-o las s
moar astfel. N-aveam s permit aa ceva. Se smulse din mbriare
i m privi drept n fa.
Vorbete!
Vorbim n birou? ne invit Jean-Claude.
Nu-i nevoie s vin i Catherine.
60
rs i spuse:
i dau cuvntul c nu va pi nimic, dac ne ajui.
Nu vreau s te jignesc, dar nu-i de ajuns.
mi pui la ndoial cuvntul, mri pe un ton furios, dar cald.
Nu, dar nu-l poi ine n fru pe Aubrey. Nu poi garanta
pentru comportarea lui dac nu trebuie s-i dea socoteal ie direct.
Rsul lui Aubrey se transform n cteva chicoteli slabe. Nu
auzisem niciodat un vampir chicotind i nu era un sunet prea
plcut. Rsul i nghe pe buze i el se ndrept.
Nimeni nu m ine n zgard, fetio. Sunt propriul meu stpn.
Oh, fii serios. Dac ai fi avut peste cinci sute de ani i erai
vampir-suprem, ai fi ters pe jos cu mine. Dar cum n-ai fcut-o
mi-am ntins minile cu palmele n sus asta nseamn c dei eti
btrn, nu eti propriul tu stpn.
Mri gutural, faa nnegrindu-i-se de furie:
Cum ndrzneti?
Gndete-te, Aubrey, i-a ghicit vrsta cu o eroare de cincizeci
de ani. Nu eti un vampir-suprem i tie acest lucru. Avem nevoie de
ea.
Trebuie s cunoasc ce e umilina.
Pi spre mine, cu corpul rigid din cauza mniei, cu minile
ncletndu-se i descletndu-se spasmodic.
Jean-Claude interveni.
Nikolaos se ateapt s o aducem vie i nevtmat.
Aubrey ezit. Rnji, dar flcile mucar doar aerul. Dinii lovii
unul de altul au produs un sunet slab, dar tios.
Cei doi se fixau cu privirea. Puteam s simt prin aer, ca un vnt
ndeprtat, voinele ncordate la maximum. Pielea de pe ceaf mi se
fcu ca de gin. Aubrey a fost primul care i-a cobort privirea, cu o
licrire de mnie n ochi.
Nu m voi lsa cuprins de furie, stpnul meu.
Accentua cuvntul meu pentru a indica de fapt c Jean-Claude
nu era stpnul su.
63
65
8
Am urmrit taxiul n care se afla Catherine, pn cnd a dat colul
strzii. Nu s-a ntors spre mine, n-a mi-a fcut cu mna, n-a scos
nicio vorb. Se va trezi mine cu nite amintiri vagi. nc o noapte n
ora ca ntre fete.
Doream s fi putut crede c avea s fie n siguran, dar tiam mai
bine adevrul. Aerul mirosea greu a ploaie. Luminile de pe strad se
rsfrngeau pe trotuar. Aerul era aproape prea gros pentru a fi
respirabil. St. Louis n timpul verii. Grozav.
Mergem? ntreb Jean-Claude.
Se ridic n picioare, cmaa alb strlucind n ntuneric. Dac-l
deranja umiditatea, nu lsa s se vad. Aubrey sttea n umbrele
aruncate de u. Singura lumin care cdea pe el venea de la neonul
purpuriu cu numele clubului. Rnji spre mine, o fa pictat cu rou,
un corp pierdut printre umbre.
E un pic cam deplasat, Aubrey, am zis eu.
Zmbetul i se terse de pe fa.
Ce vrei s spui?
Ari ca un Dracula dintr-un film de mna a doua.
Alunec pe scri cu acea perfeciune a micrilor de care dau
dovad doar vampirii adevrai, de o anumit vrst. Luminile de
pe strad i scoteau n eviden faa ncordat, minile cu pumnii
strni.
Jean-Claude pi n faa lui i vorbi cu voce nceat, aproape o
oapt alintoare. Aubrey se rsuci cu o micare brusc a umerilor i
ncepu s lunece uor n susul strzii.
Jean-Claude se ntoarse spre mine:
66
Aubrey eman mai mult putere dect ea. i asta nu-i n regul.
Tot mai insiti s vorbeti cu stpnul nostru? ntreb femeia.
nc mai vreau garanii pentru viaa prietenei mele i-am
privit pe fiecare , i m-am cam sturat de jocurile astea prosteti.
Aubrey se mic brusc spre mine. Lumea pru s se micoreze.
Nu mai era timp s-mi fie fric. Am ncercat s m dau napoi dei
tiam c n-aveam unde s m duc.
Jean-Claude se repezi spre el, cu minile ntinse, dar nu-l mai
putu opri la timp.
Mna lui Aubrey apru ca din neant i m nimeri n umr.
Lovitura m ls fr suflu i m arunc prin aer. M-am lovit cu
spatele de perete. O clip mai trziu, capul meu se lovi n acelai loc,
dar mult mai tare. Totul deveni cenuiu. Am alunecat n jos pe
perete. Nu puteam respira. Umbre mici i albe jucau prin cenuiul
care m nconjura. i totul devenea tot mai negru. M-am prelins pe
podea. Nu m durea nimic, absolut nimic. Am ncercat s respir
pn cnd pieptul mi-a luat foc i ntunericul m-a nconjurat.
73
9
Voci pluteau prin ntuneric. Visuri.
Nu trebuia s-o fi mutat.
Nu vrei s-o asculi pe Nikolaos?
Am ajutat s-o aduc aici, nu?
O voce de brbat.
Da, rspunse o femeie.
Zceam cu ochii nchii. Nu visam. Mi-am amintit de mna lui
Aubrey aprnd ca din neant. Fusese doar o lovitur cu dosul
palmei. Dac i-ar fi ncletat pumnul< Dar n-a fcut-o. Eram n
via.
Anita, te-ai trezit?
Am deschis ochii. Lumina mi strpunse creierul ca o lance. Am
nchis ochii din cauza luminii i a durerii, dar durerea a persistat.
Mi-am ntors capul i asta a fost o greeal. Durerea mi provoc
grea. Era ca i cum oasele capului ncercau s-i schimbe poziia.
Mi-am ridicat minile s-mi acopr capul i am gemut de durere.
Anita, te simi bine?
De ce te tot ntreab lumea aa ceva cnd rspunsul este evident
negativ? Am rostit n oapt, nefiind sigur cum urma s m simt
vorbind. Nu era chiar att de ru.
Chiar grozav!
Ce?
Vorbise femeia.
Cred c e sarcastic, replic Jean-Claude.
Prea uurat.
Nu poate fi rnit prea grav dac face glume, continu el.
74
79
10
Trebuia s verific ua ncuiat. S bat n ea, s ncerc broasca de
parc a fi tiut cum se putea deschide. S vd dac era vreo zbrea
slbit, dei oricum nu a fi putut s m strecor printr-o ferestruic
att de ngust.
Am verificat ua pentru c n-am mai putut rezista tentaiei. Era ca
atunci cnd simi dorina de a scutura portbagajul dup ce ai ncuiat
cheile nuntru.
Am fost de multe ori n spatele unor ui ncuiate. Niciuna nu s-a
deschis pur i simplu, dar exist ntotdeauna un nceput. Da, ar
trebui s triesc s-o vd i pe asta. Uit c-am zis aa ceva: proast
idee.
Un sunet m-a adus din nou n celula cu pereii umezi prin care se
infiltra apa. Un obolan fugea pe lng peretele cel mai ndeprtat.
Un altul privea atent de pe marginea scrilor, micnd din musti.
Bnuiesc c nu exist temni fr obolani, dar a fi fost dispus s
fac o ncercare.
Altceva se mica cu pai repezi i mruni pe marginea scrilor; la
lumina torelor, am crezut c era un cine. Nu era. Un obolan de
mrimea unui ciobnesc german edea pe picioarele din spate negre
i lucioase. M fixa cu privirea, cu labele uriae ndoite aproape de
pieptul mblnit. mi fcu din ochi, un ochi negru i mare ca un
nasture. Buzele retrase dezgoleau dinii nglbenii. Incisivii, ascuii
ca nite pumnale, aveau vreo treisprezece centimetri.
Am urlat:
Jean-Claude!
Aerul se umplu de chiituri ascuite i de ecouri venite parc
80
dintr-un tunel. Am fcut civa pai spre partea cea mai de sus a
scrilor i l-am vzut. Un tunel, aproape de nlimea unui om, tiat
n perete. obolanii se revrsau din el ntr-un val gros, pros,
scond ipete stridente i mucndu-se unii pe alii. Au cobort
scrile i au nceput s acopere podeaua.
Jean-Claude!
Am btut n u, am zglit zbrelele, adic ce mai fcusem i
nainte. Fr folos. Nu puteam iei. Am tras un picior n u i am
urlat:
La dracu!
Ecoul se lovi de pereii de piatr, acoperind aproape sunetul fcut
de mii de gheare pe podea.
Nu vor veni dup tine pn ce nu vom termina.
Am ngheat, cu minile nc pe u. M-am rsucit ncet.
Vocea venise din celul. Podeaua se zvrcolea i se rsucea sub
corpurile mici i mblnite. Chiituri ascuite, zgomotul fcut de
frecarea corpurilor mblnite unele de altele, tropitul a mii de
gheare mici umpleau ncperea. Mii i mii de gheare.
Patru obolani uriai se nlau precum munii din valul de blan
aflat ntr-o continu agitaie. Unul m fix cu ochi negri, mari ct
nite nasturi. Nu avea privirea unui arpe pregtit de atac. Nu mai
vzusem obolani-vrcolaci pn atunci, dar pariam c acum i
aveam n fa cu adevrat.
Unul dintre ei se ridic cu picioarele pe jumtate ncovoiate, Era
de statura unui om, cu o fa ngust, de obolan. O coad uria,
fr nicio urm de pr, se ncolcea ca o frnghie groas, crnoas, n
jurul picioarelor ncovoiate. Creatura n mod clar un mascul
ntinse spre mine o mn cu gheare.
Vino jos s ni te alturi, fiin uman.
Vocea i era adnc, aproape groas ca o blan, cu un timbru
tnguitor. Fiecare cuvnt era precis rostit, dei nu prea corect. Buzele
obolanilor nu sunt fcute pentru vorbire.
n niciun caz nu aveam de gnd s cobor treptele. Simeam un
81
sceptru?
Arunc o privire spre propriul bra, apoi mi adres un zmbet de
obolan, cu dinii dezgolii.
Astfel am minile libere.
L-am privit n ochi ca s-mi dau seama dac m lua peste picior,
dar nu m-am lmurit. S mai ncerci s citeti ceva pe feele
obolanilor!
Ce vor vampirii de la tine? m ntreb.
S lucrez pentru ei.
Atunci, f-o. Altfel, te vor distruge.
Aa cum vor face cu tine dac-i ii departe pe obolani?
Ridic din umeri cu stngcie.
Nikolaos crede c e regina obolanilor pentru c i place s
comande animalele. Numai c noi nu suntem doar animale, suntem
brbai, i avem alternativ. Am alternativ.
F ceea ce-i cere i nu vei pi nimic, am zis.
Zmbi din nou.
Dau sfaturi bune, dar nu mi place ntotdeauna s le primesc.
Nici mie.
M fix cu un ochi negru, apoi se rsuci spre u.
Vin.
tiam despre cine era vorba. Petrecerea se terminase. Veneau
vampirii. obolanul-rege se repezi n jos pe scri i l ridic de pe
podea pe brbatul-obolan czut. l arunc pe umeri fr niciun
efort, apoi dispru, alergnd spre tunel cu rapiditatea unui oarece
surprins de lumina aprins n buctrie. Dispru ca o umbr
ntunecat.
Am auzit zgomotul tocurilor pe hol i m-am ndeprtat de u.
Aceasta se deschise i Theresa apru n prag. Se holb n jos la mine,
apoi la ncperea goal, cu minile n olduri, cu gura fcut pung.
Unde sunt?
Mi-am ridicat mna rnit.
i-au fcut treaba, apoi au plecat.
91
stpna.
Nikolaos nu-i i stpna ta, Theresa?
Se holb la mine cu o fa lipsit de orice expresie ca i cum rsul
ar fi fost o iluzie. Ochii i erau reci i negri. Ochii obolanilor aveau
mai mult personalitate.
Nikolaos va fi stpna tuturor nainte de sfritul nopii,
reanimatoareo!
Am scuturat din cap.
Nu prea cred.
Puterea pe care i-a dat-o Jean-Claude te-a fcut nesbuit.
Nu, nu-i vorba de asta.
Atunci despre ce e vorba, fiin muritoare?
Mai bine mor dect s devin lacheul unui vampir.
Theresa nici nu clipi, ddu doar ncet din cap, o singur dat.
S-ar putea s i se mplineasc dorina.
Prul de pe ceaf mi se zbrli. i puteam ntlni privirea, dar Rul
i d o anumit senzaie, una care i face prul mciuc, i pune un
nod n gt i i face stomacul ghem. Am mai avut aceast senzaie i
n preajma unor fiine umane. Nu trebuie s fii un mort-viu pentru a
ntruchipa Rul. Dar te ajut.
Am pornit n faa Theresei. Cizmele ei strneau ecouri ascuite pe
culoar. Poate c vorbea doar frica din mine, dar am simit-o cum m
fixa cu privirea de parc un cub de ghea mi aluneca n jos pe ira
spinrii.
93
11
ncperea era uria, ca o magazie, dar pereii erau solizi, din
piatr masiv. M ateptam ca Bela Lugosi1 s-i fac apariia de
dup col, nfurat n mantie. Dar ceea ce edea lng un perete
prea la fel de bun.
Avusese vreo doisprezece sau treisprezece ani cnd murise. Snii
mici, abia formai, se ghiceau sub rochia subire, lung, de culoare
albastru-deschis, o culoare cald n contrast cu albeaa desvrit a
pielii. Ct fusese n via, faa i fusese palid, ca vampir era
spectral. Prul era blond-platinat, culoare pe care o au unii copii
nainte ca prul s li s nchid devenind castaniu. Acest pr nu avea
s se mai nchid vreodat la culoare.
Nikolaos sttea ntr-un jil de lemn sculptat. Picioarele aproape c
nu atingeau podeaua.
Un vampir, cu pielea de o culoare ciudat, ivorie-castanie, se
aplec peste braul jilului pentru a opti ceva la urechea lui
Nikolaos.
Aceasta izbucni n rs, sunetul scos fiind asemntor cu dangtul
clopotelor; un sunet melodios, bine calculat. Theresa se ndrept
spre fata din jil i rmase n picioare n spate, trecndu-i minile
prin prul ei lung, blond-platinat.
O fiin uman, un brbat, i fcu apariia i rmase n picioare n
partea dreapt a jilului, cu spatele la perete, cu braele ncordate pe
lng corp. Privea fix nainte, cu faa inexpresiv, cu spatele eapn.
94
Era aproape complet chel, cu faa ngust, ochii ntunecai. Cei mai
muli brbai nu arat bine fr niciun pic de pr pe cap; dar nu era
cazul cu el. Era chipe, dar avea aerul unui tip cruia nu-i prea psa
de asta. Am vrut s-l etichetez drept gard de corp, dei n-a fi
putut spune motivul.
Apru un alt brbat, care rmase n picioare lng Theresa. Prul
blond, de culoarea nisipului, era tuns scurt, fa i era ciudat, nici
frumoas, nici urt, totui o fa pe care i-o reaminteai cu uurin
i care unora le-ar fi putut prea frumoas dac ar fi privit-o
ndeajuns de mult. Avea ochii verde-deschis.
Nu era vampir, dar m-a fi grbit dac l-a fi numit fiin uman.
Jean-Claude a sosit ultimul i a rmas n picioare n partea stng
a jilului. Nu a schiat niciun gest spre ceilali, dar chiar stnd alturi
de ei, prea cu totul deosebit.
Ei bine, am zis eu, tot ce ne mai trebuie este tema muzical a
filmului Dracula, Prince of Darkness2 i ambiana va fi potrivit.
Doar nu crezi c ai haz, nu?
Vocea lui Nikolaos era asemntoare cu rsul, strident i
inofensiv, de o inocen bine calculat.
Am ridicat din umeri.
Din cnd n cnd.
mi zmbi fr s-i arate caninii. Arta att de uman, cu ochii
sclipind de bun dispoziie, cu faa rotund i plcut. Ca s vezi ct
de inofensiv sunt, doar un copila frumos! Sigur c da.
Vampirul ntunecat i opti din nou ceva la ureche. Alt hohot de
rs, att de cristalin i de strident, nct ai fi putut s-l treci n contul
vreunui artist ambulant.
i place s te auzi rznd sau e doar un talent natural? Nuuu,
pun pariu c-i place!
Fata lui Jean-Claude se contorsion. Nu eram sigur dac se
2
95
96
NU!
Am continuat s bat cu putere, de nenumrate ori, cu pumnii n
piatr, pn ce au nceput s sngereze. Durerea era intens, real,
dar era durerea mea. Am urlat:
Iei din mintea mea! Iei, cea!
M-am ghemuit pe podea, gfind, inndu-m de stomac cu
minile. Pulsul mi-o luase razna, un nod mi se pusese n gt. Nu
puteam respira. Mnia care-mi strbtea corpul, o adevrat furie,
cu margini ascuite, alung orice urm a minii lui Nikolaos din
capul meu.
Am aruncat o privire n sus, Mnie, iar n spatele ei, teroare.
Nikolaos mi trecuse prin minte ca valul unui ocean printr-o cochilie,
mi umpluse mintea, apoi o golise. Ar trebui s m nnebuneasc
pentru a-mi nfrnge orice rezisten, dar ar fi putut s o fac, dac
ar fi vrut. i nu exista nici cel mai mic lucru pe care l-a fi putut face
pentru a m proteja.
M fix cu privirea i rse, din nou cu acel timbru minunat scos de
clopoeii micai de vnt.
Oh, am descoperit lucrul de care se teme reanimatoarea
noastr. Da, l-am descoperit.
Vocea i era melodioas i plcut. Devenise din nou
logodnica-feti.
Nikolaos se ls n genunchi n faa mea, aezndu-i rochia de
culoarea cerului albastru sub genunchi. Exact ca o doamn. Se aplec
din mijloc pentru a m putea privi drept n ochi.
Ci ani am, reanimatoareo?
Am nceput s tremur din cauza ocului. Dinii mi clnneau de
parc a fi ngheat de moarte poate c aa i eram. Vocea i fcu
loc cu greu printre dinii i flcile strnse cu putere.
O mie, am spus, poate mai mult.
Ai avut dreptate, Jean-Claude. E bun.
Aproape c i lipi faa de a mea. Am vrut s-o mping deoparte,
dar mai mult dect orice, am vrut s nu m ating.
99
100
12
Am vrut s-o scuip direct n faa palid i dulce, dar mi-a fost fric
de ce ar fi putut s-mi fac. Un strop de sudoare mi se prelinse ncet
pe fa. Eram gata s-i promit orice, chiar orice, cu condiia s nu m
mai ating niciodat. Nikolaos nu trebuia s-i foloseasc puterile
mpotriva mea; tot ce trebuia s fac era s m ngrozeasc. Frica era
instrumentul cu care m putea controla, i pe asta avea s se bazeze.
Nu puteam lsa s se ntmple aa ceva.
Nu< m< mai< atinge< pe< fa!
Rse. Rsuflarea i era cald i mirosea a ment. Respiraie
mentolat. Dar de undeva de sub acest miros plcut, slab i modern,
rzbtea mirosul de snge proaspt. Un mort din alte timpuri. O
crim recent.
Nu mai tremuram. Am spus:
Rsuflarea ta miroase a snge.
Se ddu napoi cu o micare brusc, ducndu-i o mn la buze.
Era un gest att de uman, nct am izbucnit n rs. Rochia ei mi lovi
n treact faa n timp ce se ridica n picioare. M lovi n piept cu un
picior mic, nclat n pantofiori.
Fora loviturii m rostogoli pe spate; durerea era intens, iar aerul
nu-mi mai ptrundea n plmni. Pentru a doua oar n acea sear,
nu mai puteam respira. Am rmas ntins pe burt, gfind,
nghiind cu greu pentru a-mi stpni durerea. Nu am auzit vreun os
trosnind. i totui ceva trebuia s se fi rupt.
Vocea ei, destul de fierbinte pentru a opri pe cineva, tun
deasupra mea:
Luai-o de-aici nainte s-o ucid eu nsmi.
101
Nu.
Asta este cauza pentru care zombii nu sunt martori de succes
ntr-un tribunal. Trebuie s le scoi vorbele cu cletele pentru a
obine ce doreti. Atunci avocaii te acuz c influenezi martorul.
Ceea ce este adevrat, dar nu nseamn c zombiul minte.
Atunci cu ce a fost ucis vampirul?
Din nou zombiul i cltin capul, nainte i napoi, nainte i
napoi. Deschise gura, dar nu iei niciun sunet. Prea c se neac cu
propriile-i cuvinte ca i cum cineva i ndesase hrtie pe gt.
Nu pot!
Cum adic nu pot?
Zachary url la el i l plesni peste fa. Zombiul i ridic minile
pentru a-i acoperi capul.
mi< vei< rspunde<
Fiecare cuvnt era nsoit de o lovitur. Zombiul czu n genunchi
i ncepu s ipe.
Nu pot!
Rspunde-mi, lua-te-ar dracu!
i trase un picior, iar zombiul se prbui la pmnt, ghemuindu-se
ca o minge.
Oprete-te!
M-am ndreptat spre ei.
Oprete-te!
i trase un ultim picior i se rsuci spre mine.
E zombiul meu! Pot s fac ce vreau cu el!
A fost o fiin uman. Merit mai mult respect.
Am ngenuncheat lng zombiul care plngea. L-am simit pe
Zachary aplecndu-se deasupra mea.
Nikolaos interveni:
Las-o n pace, cel puin pentru moment.
Zachary rmase acolo, o umbr furioas presndu-m din spate.
Am atins mna zombiului. Se cutremur.
E n regul, n-am de gnd s-i fac ru.
107
110
13
O explozie despic scrile. Vntul ne trnti jos ca pe nite jucrii.
Ua fusese spulberat. M-am trt n patru labe ncercnd s scap,
doar s scap. Zachary se ridic n picioare, trgndu-m n sus de o
mn. Am luat-o la fug.
Un urlet se auzea undeva departe, n urma noastr. Vntul uiera
n spatele nostru. Prul mi se rsfirase pe fa, orbindu-m. Mna lui
Zachary o apuc pe a mea i o inu strns. Pereii erau netezi, scrile
de piatr erau alunecoase i nu exista nimic de care s ne inem.
Ne-am lipit de scri i ne-am prins unul de cellalt.
Anita, opti vocea de catifea a lui Jean-Claude. Anita.
M-am luptat cu vntul ca s privesc n sus, clipind pentru a vedea
ceva. Nu era nimic acolo.
Anita.
Vntul mi striga numele.
Anita.
Ceva sclipi un foc albastru. Dou puncte de foc, dou flcri
albastre agate de vnt. Ochi erau oare ochii lui Jean-Claude? Era
mort?
Flcrile albastre au nceput s coboare. Vntul nu le atingea. Am
strigat:
Zachary!
Dar vocea mi era nghiit de urletul vntului. A vzut i el sau
nnebuneam eu?
Flcrile albastre coborau tot mai mult, tot mai jos, i brusc n-am
vrut s m ating, dei tot att de brusc mi-am dat seama c asta
urma s fac. Ceva mi-a spus c lucrul sta ar fi fost foarte ru.
111
M-am desprins de mna lui Zachary. Url ceva spre mine, dar
vntul vjia i ipa strident, ca un uragan dezlnuit, ntre pereii
nguti. Nu se mai auzea niciun alt sunet. Am nceput s m trsc n
sus pe scri, vntul lovindu-m cu putere i ncercnd s m
striveasc de podea. Se mai auzea un sunet vocea lui Jean-Claude
n mintea mea.
Iart-m.
Luminile albastre mi-au aprut brusc n fa. M-am lipit de perete,
ncercnd s lovesc focul. Minile au trecut dincolo de zona
fierbinte. Acolo nu era nimic.
Am urlat:
Las-m n pace!
Focul mi se strecur printre mini de parc acestea nici n-ar fi fost
acolo i mi intr n ochi. Lumea deveni o sticl albastr, tcut,
nimic altceva dect o ghea rece. Se auzi o oapt:
Fugi, fugi!
Stteam din nou ntins pe scri, clipind din cauza vntului.
Zachary se holba la mine.
Vntul se opri de parc cineva ar fi apsat pe un ntreruptor.
Tcerea deveni asurzitoare. Respiram ncet i gfit. Nu aveam puls.
Nu-mi simeam btile inimii. Tot ce auzeam era propria-mi
respiraie, cnd prea rapid, cnd prea slab. Am aflat n cele din
urm ce se nelege prin a sta cu sufletul la gur de fric.
n tcerea din jur, vocea lui Zachary rsun rguit i prea
puternic. Cred c, dei vorbea n oapt, se auzea ca un urlet.
Ochii ti< aruncau vpi albastre!
Am optit t, t. Nu nelegeam de ce, dar cineva nu trebuia s
aud ceea ce tocmai afirmase, nu trebuia s tie ce se ntmplase.
Viaa mea depindea de acest lucru. Nu mai auzeam oapte n minte,
dar ultimul sfat fusese bun. S fug. Fuga prea o soluie foarte bun.
Linitea era periculoas. nsemna c lupta se terminase i
ctigtorul i putea ndrepta atenia asupra altor lucruri. Nu voiam
s fiu unul dintre acele lucruri.
112
M-am ridicat i i-am ntins mna lui Zachary. M privi uluit, dar o
lu totui i se ridic. L-am tras pe scri n sus i am nceput s
alergm. Trebuia s scap, trebuia s-o fac sau a fi murit n acel loc, n
acea noapte, atunci. O tiam cu o certitudine care nu lsa loc de
ntrebri, nu lsa timp de ezitri. Fugeam s-mi salvez viaa. Aveam
s mor dac Nikolaos m-ar fi vzut acum. Aveam s mor.
i nu a fi tiut niciodat de ce.
Fie c Zachary mi simi panica, fie credea c tiam ceva ce el nu
tia, o lu la fug o dat cu mine. Cnd unul dintre noi se poticnea,
cellalt l trgea n sus i continuam s alergm. Am alergat pn ce
muchii picioarelor nu m-au mai inut, iar durerea din piept a
devenit prea puternic din lips de aer.
De aceea fceam jogging zilnic pentru a putea alerga mncnd
pmntul atunci cnd ceva m urmrea. ncercarea de a-i menine
coapse zvelte nu constituia un stimulent ndeajuns de puternic, dar
ncercarea de a fugi pentru a-i salva viaa, da. Tcerea era adnc,
aproape palpabil. Prea s se preling pe scri n sus de parc ar fi
cutat ceva. Tcerea ne urmrea la fel de sigur cum fcuse vntul.
Problema este c, atunci cnd eti rnit la un genunchi, nu poi s
alergi pe scri la nesfrit. Pe o suprafa dreapt, puteam alerga ore
ntregi. Pe o suprafa nclinat, genunchii mi pun mari probleme.
Totul ncepe cu o jen uoar, dar nu dureaz mult i devine o
durere ascuit, mistuitoare. Durerea se propag tot mai sus cu
fiecare pas, pentru ca n final ntreg piciorul s m doar cumplit.
Genunchiul ncepu s trosneasc cu un sunet perceptibil. Semn
ru. Genunchiul amenina s cedeze sub mine. Dac fcea poc,
rmneam neputincioas pe scri, n tcerea care respira n jurul
meu. Nikolaos m-ar gsi aici i m-ar ucide. De ce eram att de
sigur? Nu tiam rspunsul, dar era ca i cum tiam c trebuie s
trag aer n piept. Nici nu se punea problema s nu iau n consideraie
avertismentele resimite din adncul sufletului.
Am ncetinit i m-am oprit pe scri, frecndu-mi muchii
picioarelor, dar refuznd s respir gfit pe msur ce muchii
113
115
14
Scrile duceau la o ncpere ptrat. Un bec atrna de tavan. Nu
crezusem niciodat c un bec chior putea fi frumos, dar acesta chiar
era. Era un semn c lsam n urm camera subteran a ororilor i ne
apropiam de lumea real. Eram gata s merg acas.
ncperea de piatr avea dou ui, una drept nainte, alta spre
dreapta. Prin ua aflat chiar n faa noastr rzbtea muzic. O
muzic tare i minunat. Ua se deschise, iar muzica se revrs
fierbinte n jurul nostru. Am surprins culori strlucitoare i sute de
oameni. Casa distraciilor, scria pe o emblem. Un carnaval n
interiorul unei cldiri. tiam unde ne aflam. Circul Damnailor.
Vampirii cei mai puternici din ora dormeau sub Circ. Un lucru
de inut minte.
Ua ncepu s se nchid, diminund muzica, ascunznd semnele
strlucitoare. Am privit n ochii unei adolescente care se chinuia s
vad ceva din prag. Ua se trnti cu putere.
Un brbat era rezemat de u. nalt i zvelt, mbrcat ca un juctor
de cri de pe un vas fluvial. O hain purpurie, dantele la gt i pe
partea din fa a cmii, pantaloni negri strimi i cizme. O plrie
cu boruri drepte i lsa faa n umbr, iar o masc de aur o acoperea
complet, cu excepia gurii i a brbiei. Ochii negri m priveau
scnteind din spatele mtii de aur.
Limba i juca peste buze i dini: canini, un vampir. Oare de ce nu
eram surprins?
Mi-a fost team c te voi pierde, Clule!
Vocea avea un accent din sud.
Winter se mic brusc pentru a se plasa ntre noi. Vampirul rse
117
Mna mea dreapt cut prin iarb i atinse ceva neted ceva de
sticl. O sticlu cu agheasm, scoas din geant i aruncat pe jos de
slujitorii, pe jumtate fiine umane, ai creaturii. Vampirul nu m-a
privit nici mcar o clip. Faa i era lipit de ran, limba explornd
gaura pe care o fcuse. Dinii i-au scrnit pe osul dezgolit i am
urlat.
Rdea pe umrul meu, rdea pe msur ce m ucidea. Am
desfcut capacul sticluei i i-am aruncat coninutul n fa. Carnea
ncepu s fiarb. Pielea se crp i se fcu bici. ngenunche lng
mine, acoperindu-i faa i urlnd ascuit.
Crezusem c fusese prins n capcan n incendiul care a mistuit
casa. l dorisem mort, l voisem mort. Dorisem s scap de acele
amintiri, dar iat c acum sttea n faa mea. Comarul meu favorit
revenise la via.
Cum, niciun ipt de groaz? Niciun semn de fric? M
dezamgeti, Clule. Nu-i admiri propria oper?
Vocea mi era sugrumat, dar calm.
Am crezut c ai murit.
Ei, acum ai aflat altceva. Iar acum tiu c eti i tu n via. Ce
drgu!
Zmbi, dar muchii de pe obrazul desfigurat de cicatrice i
transformar zmbetul ntr-o grimas. Nici chiar vampirii nu pot
vindeca totul.
Eternitate, Clule. Voi rmne aa pentru eternitate.
i mngie cicatricele cu mna nmnuat.
Ce vrei?
Fii curajoas, fetio, fii curajoas aa cum vrei s fii. i simt
frica. Vreau s vd cicatricele pe care i le-am fcut, s vd c i
aminteti de mine aa cum mi amintesc i eu de tine.
mi amintesc de tine.
Cicatricele, fetio, arat-mi cicatricele.
i le art, i apoi?
Apoi te duci acas sau oriunde te-oi duce. Stpna a poruncit
119
Da.
Am mers n tcere cteva minute. Noaptea clduroas de var
prea s alunece n jurul nostru, inndu-ne cu mini lipicioase i
curioase.
mi trebuie numai o puc de vntoare.
M privi.
Ai de gnd s pori o puc de vntoare cu tine zi de zi?
Cu eava tiat ar merge sub hain.
Te vei topi n mijlocul unei veri n Missouri. De ce nu recurgi la
o mitralier sau un arunctor de flcri, dac tot vrei arme de mare
putere?
O mitralier are o raz mare de mprtiere. Poi lovi i oameni
nevinovai. Arunctorul de flcri o prea voluminos i mai face i o
mare mizerie.
M opri, punndu-mi mna pe umr.
Ai mai folosit vreodat un arunctor de flcri mpotriva
vampirilor?
Nu, dar l-am vzut n aciune.
Dumnezeule!
Fix un punct undeva n spaiu pentru o clip, apoi ntreb:
A mers?
A fost o ncntare, dei a fcut cam mult mizerie. i a
incendiat casa n jurul nostru. Mi-am zis c era o metod cam
extrem.
Bnuiesc c da.
Am pornit din nou.
Probabil c urti vampirii.
Nu-i ursc.
Atunci de ce-i ucizi?
Pentru c asta e slujba mea i sunt bun n ceea ce fac.
Am dat colul i am vzut parcarea n care lsasem maina. Mi se
prea c o parcasem cu multe zile n urm. Dar dac te luai dup
ceasul meu, era vorba doar de ore. Semna oarecum cu decalajul
122
123
15
Zorile i fceau loc pe cer ca o cortin de lumin. Luceafrul de
diminea strlucea ca o frm de diamant peste uvoiul de lumin.
Vzusem dou rsrituri de soare n tot attea zile. Simeam c
devin fnoas. Problema consta n a decide pe cine trebuia s fiu
fnoas i cum aveam s procedez. Dar tot ce voiam n clipa aceea
era s dorm. Restul mai putea atepta, va trebui s atepte. M
bazasem pe fric, adrenalin i ncpnare timp de mai multe ore.
n zumzetul uor al motorului, mi simeam corpul. Nu prea prea
fericit.
M durea cnd strngeam volanul, m durea cnd trebuia s-l
rsucesc. Speram ca juliturile nsngerate de pe mini s arate mult
mai ru dect erau n realitate. Tot corpul mi era nepenit. Nimeni
nu ia n consideraie vntile, dei dor. M vor durea mult mai tare
dup ce voi dormi pe ele. Nimic nu se compar cu ceea ce simi cnd
te trezeti dimineaa dup ce ai ncasat o btaie bun. E ca o
mahmureal care-i acoper tot corpul.
Coridorul care duce la apartamentul meu era cufundat ntr-o
linite aproape deplin, tot ce se auzea fiind bzitul aparatelor de
aer condiionat. Aproape c simeam toi vecinii dormind n spatele
uilor nchise. Simeam imboldul de a-mi lipi urechea de una din ui
pentru a-mi da seama dac eram capabil s aud respiraia vecinilor.
Era atta linite! Prima or dup ivirea zorilor este cea mai intim
dintre toate. Este momentul n care eti singur i te bucuri de linite.
Singura or mai linitit este trei dimineaa, dar nu m prea omor
dup ora trei dimineaa.
Cu cheile n mn, aproape am atins ua cnd mi-am dat seama c
124
biat bun. Nu-mi ddeam seama niciodat dac zmbetul era real
sau doar o alt masc. L-a fi putut vedea vreodat pe adevratul
Edward? Probabil c nu.
Ador s vnez vampiri. Dac poi, ia-m i pe mine n aceast
afacere.
O s ncerc.
Se opri, cu o mn pe clan.
Sper s am mai mult succes cu celelalte surse dect am avut cu
tine.
Ce se va ntmpla dac nu afli locul respectiv de la altcineva?
Ei bine, m ntorc.
i?
i mi vei spune ce vreau s aflu, nu-i aa?
Continua s rnjeasc, cu acel zmbet ncnttor, de biat
cuminte. Dar, implicit, se referea i la faptul c nu se va sfii s m
tortureze, dac nu va avea ncotro.
Am nghiit cu greu.
Las-m cteva zile i s-ar putea s obin informaia, Edward.
Bine. i aduc puca mai trziu. Dac nu eti acas, o las pe
masa din buctrie.
Nu l-am ntrebat cum va intra dac nu voi fi acas. N-ar fi fcut
dect s zmbeasc sau s rd. ncuietorile nu erau ceva care s-l
opreasc pe Edward.
Mulumesc. Vreau s spun pentru puc.
Cu plcere, Anita. Ne vedem mine.
Iei pe u i o nchise n urma lui.
Grozav. Vampiri, acum Edward. Doar un sfert de or trecuse de la
rsritul soarelui i nceputul nu era prea promitor. Am ncuiat
ua, dei nu-mi era de prea mare ajutor, i m-am culcat. Browningul
de 9 mm era n al doilea su loca, un toc modificat prins de tblia
patului. Crucea era un metal rece n jurul gtului. Era tot ce puteam
face pentru sigurana mea i eram mult prea obosit pentru a-mi mai
psa.
130
131
16
Eram n picioare n ncperea uria de piatr n care sttuse
Nikolaos. Acum se mai afla acolo doar jilul, gol i singur. Un sicriu
se afla ntr-o parte, pe podea. Lumina torelor se reflecta pe lemnul
lustruit. O adiere se simea prin ncpere. Torele plpiau, aruncnd
umbre negre i uriae pe perei. Umbrele preau s se mite
independent de lumin. Cu ct m uitam mai mult la ele, cu att
eram mai sigur c umbrele erau prea ntunecate, prea compacte.
Simeam un nod n gt. Pulsul mi btea cu putere n cap. Nu
puteam respira. Atunci am devenit contient de existena unei a
doua inimi care btea ca un ecou.
Jean-Claude?
Umbrele rspunser cu voci stridente i tnguitoare:
Jean-Claude.
Am ngenuncheat lng sicriu i am apucat capacul. Era dintr-o
singur bucat i se ridica pe balamale bine unse. Din ambele laturi
ale sicriului se scurgea snge, snge cald, care mi acoperea
picioarele, care m mproca pe mini. Am ipat i m-am ridicat n
picioare, scldat n snge.
Jean-Claude!
O mn palid, cuprins de convulsii, se ridic din snge, apoi se
prbui ntr-o parte a sicriului. Faa lui Jean-Claude apru, plutind.
Am ntins mna. Inima sa mi btea slab n cap, dar el era mort.
Mort! Mna i era ca de cear, ngheat. Ochii i se deschiser brusc.
Mna sa moart m nfca de ncheietur.
Nu!
Am ncercat s-mi eliberez mna. M-am lsat s cad n genunchi
132
138
17
Aveam dou opiuni dup plecarea lui Ronnie: s m ntorc n
pat, ceea ce nu era o idee rea, sau s ncep s rezolv cazul la care
toat lumea insista s lucrez. Puteam rezista o bucat de vreme cu
doar patru ore de somn. Nu puteam rezista la fel de mult dac
Aubrey avea s-mi sfie beregata. Bnuiam c trebuia s trec la
treab.
Era greu s pori pistol vara n St. Louis. Ai aceeai problem fie
c foloseti tocul de sub bra sau pe cel de la old. Dac pori hain ca
s maschezi pistolul, te topeti de cldur. Dac ii pistolul n poet
eti ucis pentru c nicio femeie nu poate gsi ceva n propria-i
poet n mai puin de dousprezece minute. O adevrat regul.
Eram ncurajat de faptul c nimeni nu trsese nc asupra mea.
Dar, pe de alt parte, fusesem rpit i aproape omort. Nu ineam
s se mai ntmple nc o dat fr s m pot apra. Ridicam
cincizeci de kilograme la haltere ceea ce nu e o greutate de neglijat,
chiar deloc. Dar cnd ai doar cincizeci i trei de kilograme, eti n
dezavantaj. Pariam pe mine n lupta cu oricare rufctor de
gabaritul meu. Necazul era c nu prea existau rufctori att de
slabi. Iar ntr-o confruntare cu vampirii, ei bine, eram surclasat dac
nu puteam ridica o halter de greutatea unui camion. Mai rmnea,
aadar, pistolul.
M-am hotrt n cele din urm s adopt o inut mai puin
profesional. Tricoul sport, cu cteva numere mai mare, ajungnd
pn la jumtatea coapsei, se umfla n jurul meu. Singurul lucru care
l fcea purtabil era imaginea imprimat pe el: pinguini jucnd volei
pe plaj, i alturi pui de pinguini fcnd castele de nisip. mi plac
139
140
Ct?
Zece mii de dolari.
Accentua fiecare cuvnt de parc ar fi vrut s in o eternitate.
Nu-i destul.
Rse.
Anita, devii lacom pe msur ce mbtrneti. Credeam c
asta-i treaba mea.
Nu-i destul pentru viaa lui Catherine sau a mea.
Rnjetul i se terse de pe fa. O anumit precauie i se citea n
ochi, de parc eram pe punctul de a-i spune c au exist iepuraul de
Pati. Aproape c l auzeam ntrebndu-se dac nu cumva trebuia s
returneze cecul.
Anita, despre ce vorbeti?
I-am povestit totul, cu unele corecii minore. Niciun cuvnt
despre Circul Damnailor. Nici despre flcrile albastre sau despre
primul semn al vampirului.
Cnd am ajuns la momentul n care Aubrey a dat cu mine de zid,
exclam:
Glumeti!
Vrei s vezi vntile?
Mi-am terminat relatarea i i-am urmrit expresia ngmfat
ntiprit pe faa ptrat. Minile mari, cu degete boante, erau
ncruciate pe birou. Cecul zcea lng el n vrful unui teanc
ordonat de plicuri. Figura i era amabil, grijulie. Empatia nu se
potrivise niciodat cu faa lui Bert. mi ddeam ntotdeauna seama
cum i se nvrteau rotiele, ce variante lua n calcul.
Nu-i face griji, Bert, poi s-i ncasezi cecul.
Ei, Anita, nu asta<
Scutete-m!
Anita, pe cuvnt c n-am vrut s te pun n pericol cu bun
tiin.
Am rs.
Gogoi.
144
146
18
Ua celuilalt birou se deschise, lsnd s treac o blond nalt,
ntre patruzeci i cincizeci de ani. Pantalonii aurii, bine croii, se
mulau pe o talie zvelt. O bluz fr mneci, de culoarea cojii de ou,
punea n valoare braele bronzate, Rolex-ul de aur i brara
ncrustat cu diamante. Piatra din inelul de logodn trebuie s fi
cntrit jumtate de kilogram. Puteam paria c nici nu clipise cnd
Jamison i spusese preul.
Biatul care mergea n urma ei era la fel de zvelt i de blond. Prea
de vreo cincisprezece ani, dar tiam c trebuie s fi avut cel puin
optsprezece. Legal vorbind, nu puteai deveni membru al Bisericii
pentru Viaa Etern dac nu erai major. Legal, nu putea s bea nc
alcool, dar putea alege s moar i s triasc pentru eternitate.
Caraghios, dar toate astea nu aveau niciun sens pentru mine.
Jamison ncheia procesiunea, zmbind grijuliu. Vorbea ncet cu
biatul n timp ce i conducea clienii spre u.
Mi-am scos o carte de vizit din poet i am ntins-o femeii.
Aceasta o privi, apoi se uit la mine. M cntri din priviri. Nu pru
impresionat, poate din cauza tricoului.
Da< rosti ea.
Maniere< Ai nevoie de maniere adevrate pentru a face o
persoan s se simt ca un rahat cu un singur cuvnt. Bineneles c
nu m-a deranjat deloc. Nu, marea zei aurit nu m fcea s m
simt nensemnat sau dispreuit. n regul.
Numrul de pe cartea de vizit e al unui brbat specializat n
cultul vampirilor. Un tip cu adevrat bun.
Nu vreau ca fiului meu s-i fie splat creierul.
147
omoar.
Tu nu-i nelegi.
Nu!
L-am mpuns cu degetul n piept.
Tu nu-i nelegi!
mi arunc o privire, cu nrile fremtnd, respirnd sacadat, n
valuri calde. Am fcut un pas napoi. N-ar fi trebuit s-l ating, era
mpotriva regulilor. Nu atingi pe nimeni ntr-o ceart dect dac vrei
s se ajung la violen.
mi pare ru, Jamison.
Nu tiu dac a neles pentru ce mi cerusem scuze. N-a zis nimic.
n timp ce treceam pe lng el, m-a ntrebat:
La ce-i trebuie dosarele?
Am ezitat, dar cunotea dosarele la fel de bine ca mine. Avea s-i
dea seama care lipseau.
Uciderea vampirilor.
Ne-am rsucit n acelai timp, holbndu-ne unul la cellalt.
Ai acceptat banii?
ntrebarea m fcu s m opresc.
tii de ei?
Aprob din cap.
Bert a ncercat s-i fac s m angajeze pe mine n locul tu.
N-au fost de acord.
i asta dup toat reclama bun pe care le-ai fcut-o!
I-am spus lui Bert c nu vei accepta, c nu vei lucra pentru
vampiri.
Ochii si uor ridicai n sus mi studiau cu atenie expresia,
cercetnd, ncercnd s stoarc vreo informaie adevrat. L-am
ignorat, cu o fa impenetrabil.
Jamison, banii sunt ochiul dracului, chiar i pentru mine.
Banii nu nseamn nici ct o ceap degerat pentru tine.
Comod din partea mea, nu?
Asta am crezut ntotdeauna. N-ai fcut-o pentru bani.
151
Jean-Claude e bine?
I-am aruncat o privire i n-am tiut ce s rspund. Liftul se opri.
Am ieit.
Nu mi-ai rspuns, zise el ncet.
Am oftat. Era o poveste prea lung.
E aproape dousprezece. i spun tot ce pot n timpul
prnzului.
Rnji.
ncerci s m agi, domnioar Blake?
Am zmbit nainte de a m putea controla.
Ai vrea tu.
Poate, replic el.
Oh, flirtm puin, aa-i?
Celor mai multe doamne le place.
Mi-ar plcea mai mult dac nu a crede c ai flirta cu
bunic-mea de nouzeci de ani n acelai fel n care o faci acum cu
mine.
Rsul i se transform n tuse.
N-ai o prere prea bun despre mine.
Sunt o persoan foarte raional. E unul dintre cusururile mele.
Rse din nou cu un timbru plcut.
A fi ncntat s pot afla celelalte cusururi ale tale dup ce-mi
spui unde este Jean-Claude.
Nu prea cred.
De ce nu?
M-am oprit exact n faa uilor de sticl care ddeau n strad.
Pentru c te-am vzut noaptea trecut. tiu ce eti i tiu cum te
excii.
ntinse mna i mi atinse umrul.
M excit ntr-o mulime de feluri.
M-am ncruntat la mna lui, iar el i-o retrase.
Las-o balt, Phillip. Nu te cred.
Poate o faci pn la sfritul prnzului.
155
156
19
Cldura de dincolo de ui era dens, un val de cldur umed
care i se lipea de piele ca o nvelitoare de plastic.
O s te coci cu jacheta aia, am zis.
Celor mai muli oameni nu le plac cicatricele.
Mi-am desfcut braele cu care ineam dosarele i am ridicat
braul stng. Cicatricea sclipea n lumina soarelui, mai strlucitoare
dect restul pielii.
Nu spun nimnui dac nu spui nici tu.
i cobor ochelarii i m fix cu privirea. Nu-i puteam citi
expresia feei. Tot ce tiam era c ceva se petrecea n spatele acelor
ochi mari i cprui. Vocea i era moale.
E singura cicatrice cauzat de mucturi?
Nu, am rspuns.
i strnse convulsiv pumnii, iar gtul i se contract brusc de
parc ar fi fost supus la o descrcare electric. Un frison i trecu prin
brae, nspre umeri, apoi pe ira spinrii. i roti gtul de parc ar fi
vrut s scape de el. i puse iar ochelarii negri i ochii i devenir
anonimi. i scoase jacheta. Cicatricele albe de pe coate ieeau n
eviden pe bronzul pielii. Cicatricea de la clavicul se ntrezrea de
sub marginile tricoului fr mneci. Avea un gt frumos, gros dar nu
musculos, cu o piele bronzat i neted. Am numrat patru seturi de
mucturi pe pielea lipsit de orice cusur. Asta doar pe partea
dreapt, cea stng fiind ascuns de un bandaj.
Pot s-mi pun din nou jacheta<
l fixasem prea mult cu privirea.
Nu, doar c<
157
Ce?
Nu-i treaba mea.
ntreab-m, oricum.
De ce faci ceea ce faci?
Zmbi, dar era un zmbet strmb, crispat.
E o ntrebare foarte personal.
Ai spus s ntreb oricum.
Am aruncat o privire spre cealalt parte a strzii.
De obicei merg la Mabel, dar am putea fi vzui.
i-e ruine cu mine?
Vocea avea un timbru hrit, asemntor cu cel produs de
contactul dintre o bucat de mirghel i o suprafa neted. Ochii i
erau ascuni, dar muchii flcilor erau ncletai.
Nu-i vorba de asta. Tu eti cel care a venit la birou pretinznd
c eti prietenul meu. Dac mergem ntr-un loc unde sunt
cunoscut, va trebui s continum micul nostru joc.
Exist femei care ar plti s le in companie.
tiu, le-am vzut asear la club.
Adevrat, dar problema este c tot i-e ruine s fii vzut cu
mine. Din aceast cauz< i atinse gtul cu mna, cu titlu de
ncercare, delicat ca o pasre.
Am avut impresia clar c i rnisem sentimentele. Lucrul nu m
deranja, chiar deloc. Dar tiam cum este s fii diferit. tiam cum este
s te simi stnjenit n faa unor oameni care ar fi trebuit s se
comporte altfel. tiam foarte bine. Nu era vorba c-i rneam
sentimentele lui Phillip, era vorba de principiul n sine.
Hai s mergem.
Unde?
La Mabel.
Mulumesc.
M rsplti cu unul din zmbetele sale strlucitoare. Dac a fi
fost mai puin profesionist, m-a fi topit ca untul. Exista o umbr de
ru, de sex n acel zmbet, dar de undeva de dedesubt privea
158
162
20
Rebecca Miles locuia n South City Dogtown. Strzile aveau nume
de state: Texas, Mississippi, Indiana. Cele mai multe ferestre ale
cldirii erau btute n scnduri. Iarba din jur era nalt, nengrijit.
Blocul de vizavi era un centru de reabilitare pentru tineri
profesioniti n plin ascensiune i pentru politicieni. n blocul
Rebecci nu existau astfel de tineri.
Apartamentul ei se afla pe un coridor lung i ngust fr aer
condiionat, i cldura era insuportabil, dens. Un bec chior lumina
mocheta uzat. Din loc n loc pereii de un verde-splcit erau
peticii cu ghips, dar n rest totul era curat. Mirosul de detergent cu
esen de pin predomina n holul mic i ntunecos, provocnd
aproape grea. Daci ai fi vrut, probabil ai fi putut mnca eznd pe
mochet, dar ai fi nghiit i pr. Nicio cantitate de detergent, orict
de mare, nu ar fi scos prul i praful din mochet.
Aa cum discutaserm n main, Phillip ciocni n u. Ideea era
ca el s calmeze orice temeri pe care Rebecca le-ar fi avut vzndu-l
pe Clu btnd la ua umilei sale locuine. Dup cincisprezece
minute de ateptare i ciocnituri, am auzit micri n spatele uii.
Ua se deschise att ct permitea lanul de siguran. Nu puteam
vedea cine o deschisese. Vocea unei femei, groas din cauza
somnului, ntreb:
Phillip, ce faci aici?
Pot intra pentru cteva minute? ntreb acesta.
Nu-i vedeam faa, dar puteam paria pe tot ce aveam c i adresase
unul dintre zmbetele sale att de scandaloase
Sigur; scuz-m, m-ai trezit.
163
tremurtoare:
Am fost la o petrecere a ciudailor n acea sear.
Am clipit, apoi am ncercat s par rezonabil de inteligent.
tiu c un ciudat e o persoan creia i plac vampirii. O astfel
de petrecere e ceea ce cred eu c este?
Phillip interveni, aprobnd din cap.
Iau parte la multe astfel de petreceri, zise el evitnd s m
priveasc. Poi avea un vampir n aproape orice fel doreti. i ei te
pot avea pe tine.
M sget cu o privire, apoi i cobor ochii. Poate nu i-a plcut ce
a vzut.
Am ncercat s-mi pstrez expresia feei neschimbat, iar n-am
avut prea mult noroc. Dumnezeule, o petrecere a ciudailor! Totui
era un punct de plecare.
S-a ntmplat ceva deosebit la acea petrecere? am ntrebat.
Rebecca clipi din ochi, cu o fa impenetrabil, de parc n-ar fi
neles. Am ncercat din nou.
S-a ntmplat ceva ieit din comun la acea petrecere a
ciudailor?
Cnd ai ndoieli, cel mai bine e s foloseti cu totul alte cuvinte.
Cu privirea n jos, scutur din cap. Prul lung i negru i czu
peste fa ca o cortin subire.
Avea Maurice dumani pe care-i cunoti?
Rebecca cltin din cap fr a-i ridica privirea. I-am surprins
ochii prin pr; avea privirea unui iepure nspimntat, holbndu-se
de dup un tufi. Mai avea i alte informaii sau am aflat tot ce tia?
Dac insistam, poate ceda i lsa s-i scape vreun indiciu, dar s-ar fi
putut la fel de bine s n-o fac. Minile, cu articulaiile albe, erau
ncruciate n poal i tremurau uor din cnd n cnd. Ct de mult
ineam s tiu? Nu chiar att de mult. Am lsat-o balt. Anita Blake,
filantroap!
Phillip o duse pe Rebecca n pat n timp ce ateptam n camera de
zi. Aproape c m ateptam s aud chicote sau alte sunete care s
168
170
21
Urcai n main, am pornit aerul condiionat la maximum.
Sudoarea mi nghea pe piele, transformndu-se n jeleu. Am redus
volumul aerului nainte de a m lua durerea de cap din cauza
schimbrii de temperatur.
Phillip edea ct mai departe posibil de mine. Corpul i era pe
jumtate rsucit spre fereastr, att ct i permitea centura. Din
spatele ochelarilor ochii i erau fixai undeva departe. Phillip nu voia
s vorbeasc despre ceea ce tocmai se ntmplase. Cum tiam asta?
Anita, cititoare de gnduri? Nu, doar Anita-cea-nu-prea-proast.
Tot corpul i era ghemuit. Dac n-a fi tiut, a fi spus c nu se
simea bine. Dac stteam s m gndesc mai bine, poate c aa era.
Tocmai terorizasem o fiin uman foarte fragil, aproape
btnd-o mr. N-o rnisem fizic. De ce nu credeam aa ceva? Acum,
aveam de gnd s-l interoghez pe Phillip pentru c mi dduse un
indiciu. Proverbialul punct de plecare. Nu puteam lsa s-mi scape
ocazia.
Phillip?
Umerii i se ncordar, dar continu s priveasc fix pe fereastr.
Phillip, trebuie s tiu despre petrecerile ciudailor.
Las-m la club.
La Plceri interzise?
Spiritual, n-am ce zice! Dar asta-s eu.
Aprob din cap, fr a-i schimba poziia.
Nu trebuie s-i recuperezi maina?
Nu conduc, replic el. Monica m-a lsat la biroul tu.
Chiar aa?
171
Da.
i numai pentru c bnuieti c Monica a trdat aceste dou
lucruri, asta o face vinovat de o crim mai mare dect oricare alta
fcut de vampiri?
Mi-am schimbat poziia n scaun, nu prea fericit de direcia n
care evolua conversaia. Nu sunt tare la analize personale. tiu cine
sunt i ce fac, i de obicei asta-i de-ajuns. Nu ntotdeauna, dar de cele
mai multe ori.
Nu orice. Nu cred n multe adevruri absolute. Dar, dac vrei o
versiune prescurtat, da, de asta sunt furioas pe Monica.
Ddu din cap de parc sta ar fi fost rspunsul ateptat.
tiai c i e team de tine?
Am zmbit i nu era un zmbet prea frumos. Simeam cum
colurile gurii mi se rotunjesc cu un fel de satisfacie macabr.
Sper c javra nenorocit transpir din greu.
Aa e, replic el cu o voce foarte linitit.
I-am aruncat o privire, apoi mi-am mutat rapid ochii napoi la
drum. Aveam senzaia c nu era de acord cu faptul c o nfricoam
pe Monica. Bineneles, asta era problema lui. Eram mulumit de
rezultate.
Ne apropiam de curba spre Promenad. nc nu-mi rspunsese la
ntrebare. De fapt, o evitase foarte dibaci.
Phillip, povestete-mi despre petrecerile ciudailor.
Chiar ai ameninat-o pe Monica c i scoi inima din piept?
Da. Ai de gnd s-mi spui despre petreceri sau nu?
Chiar ai face-o? Adic s-i scoi inima din piept?
mi rspunzi la ntrebare, i rspund i eu.
Am intrat cu maina pe drumurile nguste de crmid de pe
Promenad. nc dou strzi i ajungeam la Plceri interzise.
i-am spus cum erau petrecerile. N-am mai fost n ultimele
cteva luni.
I-am aruncat din nou o privire. Am vrut s ntreb de ce. Am
fcut-o.
173
177
22
Barul La Mortul Dave este din sticl neagr, cu tot felul de reclame
luminoase la bere. Noaptea, ferestrele din fa seamn cu operele
de art modern din cauza nenumratelor nume de mrci. Ziua,
totul zace n amoreal. Barurile seamn oarecum cu vampirii,
perioada lor de glorie fiind dup lsarea ntunericului. Un bar de zi
are un aspect obosit i melancolic.
Aerul condiionat era dat la maximum, exact ca ntr-un frigider.
Dup cldura de afar care pur i simplu te topea, simeai un
disconfort fizic cnd intrai nuntru. Am rmas n picioare chiar
lng u, ateptnd ca ochii s mi se obinuiasc cu penumbra din
interior. De ce or fi toate barurile la fel de ntunecate ca ascunztorile
secrete sau cavernele? Aerul mirosea ntotdeauna a igri rncede de
parc ani ntregi fumul s-ar fi adpostit n tapierie ca nite fantome
mirositoare.
Doi tipi n costum mncau aezai n separeul cel mai deprtat de
u. Dosare erau mprtiate pe toat masa. Auzi, s lucrezi
smbta! Ei bine, la fel ca mine, de fapt nu chiar ca mine. Pariam c
nimeni nu-i ameninase s le sfrtece beregile. Bineneles, puteam
s m nel, dar m ndoiam. Fceam prinsoare c ameninarea cea
mai rea pe care o suportaser n aceast sptmn era lipsa de
siguran a locului de munc. Oh, unde sunt zilele bune de altdat!
Un brbat, ghemuit pe un scaun la bar, era ocupat cu un pahar
mare de butur. Faa i era destins, micrile foarte ncete i
precise de parc i-ar fi fost fric s nu piard nicio pictur. Beat la
unu-jumtate ziua nu era un semn bun pentru el. Dar nu era treaba
mea. Nu poi salva pe toat lumea. De fapt, sunt zile n care cred c
178
am continuat:
Oricine altcineva ar fi precum Catherine, o oaie printre lupi, i
tu tii asta.
De ce nu te duci cu un alt reanimator?
Cu cine? Jamison crede c vampirii sunt persoane agreabile.
Bert e bun de gur, dar nu-i pune la btaie fundul alb i efeminat
pentru nimic n lume. Charles e destul de bun cnd e vorba s nvie
morii, dar e prea delicat i mai are i un puti de patru ani. Manny
nu mai alearg dup vampiri dup ce a stat patru luni n spital ca
urmare a ultimei vntori la care a participat.
Dac-mi aduc bine aminte i tu erai n spital, replic Ronnie.
Un bra rupt i o clavicul sfrmat au fost rnile cele mai
grave. Manny aproape c a dat n primire. n plus, are nevast i
patru copii.
Manny fusese reanimatorul care m antrenase, care m nvase
cum s readuc morii la via i cum s ucid vampiri. Dei, dup ct
se pare, ajunsesem deja s-mi depesc maestrul. Manny era un
tradiionalist, un om care folosea ruii i usturoiul. Purta arm
doar pentru situaii neprevzute, nu pentru a o folosi ca principal
instrument de lucru. Dac tehnologia modern mi-ar permite s ucid
un vampir de la distan mai degrab dect s stau clare pe el i s-i
nfig un ru n inim, de ce n-a face-o, nu?
Acum doi ani, Rosita, nevasta lui Manny, m implorase s nu-i
mai pun brbatul n pericol. mi spusese c cincizeci i doi de ani era
o vrst prea naintat pentru vntoarea de vampiri. Ce avea s se
ntmple cu ea i cu copiii dac Manny pea ceva? ntr-un anume
fel eu a fi fost vinovata, ca o mam al crei copil favorit o ia pe ci
greite din cauza ticloilor din mprejurimi. M pusese s jur pe
Dumnezeu c nu-i voi mai cere vreodat lui Manny s mi se alture
ntr-o vntoare. A fi rezistat i a fi refuzat-o dac n-ar fi plns.
Plnsul e al dracului de nedrept ntr-o confruntare. De ndat ce o
persoan ncepe s plng, nu mai poi vorbi raional. Simi brusc
dorina s o faci s nceteze, s n-o mai rneti i s nu te mai
186
compori ca l mai mare nemernic din lume. Ai face orice pentru a-i
opri lacrimile.
Ronnie rmase tcut o vreme la cellalt capt al firului.
Bine, dar s ai grij!
Promit s fiu grijulie ca o fecioar n noaptea nunii.
Rse.
Eti incorigibil.
Aa mi spun toi, am rspuns.
Pzete-i spatele.
i tu.
Aa voi face.
nchise. Am rmas cu telefonul mort n mn.
Veti bune? ntreb Luther.
Aadar, Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor avea o echip de
exterminare. Poate da. Poate c era mai bine aa. Uite ce-i, oameni
buni, nu aveam niciun as n mnec, nu aveam nimic concret, nu
aveam nici cea mai mic idee ce s fac. Doar s bjbi n continuare,
ncercnd s dau de urma unui uciga care le fcuse felul celor doi
vampiri-supremi. Dac m aflam pe pista cea bun, voi atrage
curnd atenia, ceea ce nseamn c cineva ar putea ncerca s m
omoare. N-ar fi drgu?
Aveam nevoie de haine care s scoat n eviden cicatricele lsate
de vampiri, dar care s-mi permit s ascund armele. O astfel de
mbrcminte nu va fi uor de gsit.
Va trebui s pierd toat dup-amiaza la cumprturi. Nu suport
s merg la cumprturi. Le consider unul din relele necesare ale
vieii, precum varza de Bruxelles i pantofii cu tocuri nalte.
Bineneles, m enerva cumplit faptul c viaa mi era ameninat de
vampiri. Hei, dar a putea merge la cumprturi acum i a putea fi
ameninat de vampiri disear. Un mod perfect de a-mi petrece o
noapte de smbt.
187
23
Mi-am mutat toate bagajele mici ntr-o geant mai mare ca s am
o mn liber pentru pistol. Uimitor ce int bun eti cnd ai ambele
mini ocupate cu pachete. Prima micare e s dai drumul la pachete,
cu condiia ca unul din mnere s nu i se ncurce n jurul
ncheieturii, a doua e s ntinzi mna dup arm, s-o scoi din toc, s
ocheti i s tragi. Pn cnd s faci toate astea, omul-cel-ru te-a
mpucat deja de dou ori i pleac fredonnd printre dini Dixie 7.
Fusesem de-a dreptul paranoic toat dup-amiaza, cu ochii n
patru la persoanele care se apropiau de mine. Eram urmrit? Se
uitase un tip oarecare prea lung la mine? Femeia de care m
ciocnisem purta o earf n jurul gtului doar pentru a masca urmele
unor mucturi?
Cnd am ajuns la main, gtul i umerii m dureau cumplit. Cel
mai nspimnttor lucru pe care-l vzusem toat dup-amiaza erau
preurile la haine.
Lumea mai era nc nvluit n albastru i copleit de o cldur
sufocant cnd am ajuns n sfrit la main. Pierzi cu uurin
noiunea timpului ntr-un mall. Aer condiionat meninut strict la
aceeai temperatur, o lume particular n care nimic din ce-i real nu
te atinge. Disneyland pentru dependenii de cumprturi.
Am nchis pachetele n portbagaj i am urmrit cum se ntuneca
cerul. tiam cum e s-i fie fric, cum e s ai senzaia c ai o bucat de
plumb n stomac. O teroare subtil, linitit.
188
192
195
24
Am strecurat maina ntr-o zon n care este interzis parcarea, n
faa clubului Plceri interzise. Phillip era rezemat de cldire, cu
braele atrnnd pe lng corp. Purta pantaloni negri de piele.
Gndul la o mbrcminte de piele pe cldura aceea fcea ca
genunchii s cedeze sub mine. Cmaa era dintr-un fel de plas
neagr care lsa s i se vad att cicatricele ct i bronzul. Nu tiu
dac de vin era pielea sau plasa neagr, dar mi veni n minte
cuvntul obscen. Phillip depise deja linia invizibil dintre a flirta
i a se prostitua.
Am ncercat s mi-l imaginez la doisprezece ani. N-am reuit.
Orice pise odinioar, el era acum ceea ce era i trebuia s m mpac
cu gndul sta i s-l accept. Nu eram un psihiatru care-i permitea
s-i fie mil de un nenorocit. Mila este o emoie care te poate ucide.
Singurul lucru mai periculos este ura oarb, poate i dragostea.
Phillip se desprinse de perete i se ndrept spre main. Am
deschis portiera, iar el se strecur nuntru. Mirosea a piele, colonie
scump i, foarte slab, a sudoare.
Am pornit maina.
Asta da mbrcminte provocatoare, Phillip!
Se rsuci pentru a m fixa cu privirea, cu faa imobil, ochii
ascuni n spatele acelorai ochelari pe care-i purtase mai devreme.
Se tolni mai bine n scaun, un picior ndoit i lipit de u, cellalt
larg desfcut, genunchiul vrt puin sub scaun.
Ia-o pe autostrada 70 Vest, zise cu o voce aspr, aproape
rguit.
Exist acel moment cnd o femeie este singur cu un brbat i
196
face.
Vocea i prea pierdut, asemntoare cu cea a unui biea cruia
i se nruiser toate iluziile.
Nu puteam ignora acea voce pierdut de copil. Dar tiam, tia i el
de altfel, c ar face orice ar dori vampirii, orice, chiar s m trdeze.
Autostrada continua cu un pod, o structur nalt de grinzi metalice
cenuii. Drumul era strjuit pe ambele pri de copaci. Cerul de var
era albastru palid, apos, splat de cldur i de soarele strlucitor.
Maina ptrunse cu zgomot pe podul sub care Missouri se ntindea
departe n ambele pri. Aerul prea liber i rece peste apele care se
rostogoleau cu zgomot. Un porumbel flutura din aripi deasupra
mainii, ncercnd s se aeze lng o duzin de ali confrai ce
peau anoi pe pod.
Mai vzusem pescrui pe fluviu i nainte, dar nu vezi niciodat
unul chiar lng pod, doar porumbei. Probabil c pescruilor nu le
plac mainile.
Phillip, unde mergem?
Ce?
Am vrut s spun E prea grea ntrebarea pentru tine, dar am
rezistat tentaiei. Era ca i cum m-a fi luat de el.
Am traversat fluviul. Care-i destinaia?
Intr pe rampa Zumbehl i f la dreapta.
Am fcut cum mi-a zis. Zumbehl duce automat la dreapta spre o
ramificaie secundar. Am ateptat la un semafor. Spre stnga se
ntindea un grup de magazine, apoi un complex de apartamente,
apoi copaci, aproape o pdurice, case mprtiate printre ei. A urmat
un sanatoriu particular, apoi un cimitir destul de mare. M-am
ntrebat ntotdeauna ce gndeau pacienii din sanatoriu despre
faptul c triau chiar lng un cimitir. Era o glum macabr care s
le aminteasc ceea ce-i atepta sau era pur i simplu un lucru practic,
pentru orice eventualitate?
Cimitirul era acolo de mult mai mult timp dect sanatoriul. Unele
din pietrele funerare datau de la nceputul anilor 1800. M-am gndit
199
The Spider and the Fly / Pianjenul i musca, poezie pentru copii de Mary Howitt
(1799 1888), scriitoare englez (n. tr ).
9
203
25
Femeia se lipi de perete pentru a ne face loc i nchise ua n urma
noastr. Am ateptat s-o ncuie pentru a nu mai exista vreo
posibilitate de a scpa, dar n-a fcut-o. Am ndeprtat mna lui
Phillip de cicatrice, dar m-a cuprins pe dup mijloc i m-a condus pe
un coridor lung i ngust. Casa era rcoroas, instalaia de aer
condiionat torcnd linitit. O arcad ptrat ducea ntr-o ncpere.
Era un living prevzut cu tot ce era necesar o canapea, dou
fotolii, plante n faa unei ferestre boltite, umbrele dup-amiezii
ntinzndu-se pe covor ca nite erpi. Prieteni apropiai! Un brbat
sttea n mijlocul ncperii, cu un pahar n mn. Arta de parc
tocmai ar fi ieit din paginile unei reviste cu reclame pentru produse
din piele. Benzi de piele i se ncruciau pe piept i pe brae fcndu-l
s semene cu imaginea, tip Hollywood, a unui gladiator
suprasaturat de sex.
i datoram scuze lui Phillip. Se mbrcase n stilul petrecerii.
Gazda primitoare, n lenjeria mov-cardinal, se apropie din spate i
puse o mn pe braul lui Phillip. Unghiile, vopsite n mov-nchis,
aproape negru, zgriau braul brbatului, lsnd urme uor roii.
Phillip se cutremur, braul ncordndu-i-se n jurul taliei mele.
Asta nelegea el prin distracie? Speram c nu.
O femeie nalt, de culoare, se ridic de pe canapea. Snii plini
erau pe punctul de a deborda dintr-un sutien negru. O fust
purpurie cu mai multe guri dect material atrna de sutien i se
mica n timp ce femeia se deplasa, lsnd s se vad crmpeie de
piele ntunecat. Pariam c era goal pe sub fust.
Cicatrice roz-aprins se vedeau pe ncheietura unei mini i pe gt.
204
mai bine n a juca un rol dect o fceam eu. Era i un mincinos mult
mai bun.
Nu aveam s spun nimic, iar Edward tiuse c aa voi proceda. n
felul lui, m cunotea i el. Pariase cu viaa pentru integritatea mea
moral i asta m enerva la culme. Nu suportam s fiu folosit.
Virtutea mi devenise propria pedeaps.
Dar poate, dei nc nu tiam cum, l-a fi putut folosi pe Edward
n felul n care m folosea i el. Poate c i puteam folosi lipsa de
onoare aa cum mi folosea el onoarea acum.
Posibiliti existau.
212
26
Femeia cu prul acaju se apropie de canapea i se ls s cad n
poala lui Phillip. Chicoti i i nfur braele n jurul gtului su,
dnd n acelai timp din picioare. Minile ei nu i-au croit drum mai
jos i nici nu au ncercat s-l dezbrace. Noaptea se apropia. Edward,
cu un pahar n mn i un zmbet inofensiv ntiprit pe fa, apru
n spatele femeii ca o umbr blond.
Dac nu l-a fi cunoscut, n-a fi spus niciodat, privindu-l, hei,
iat un om periculos. Edward-cameleonul. Se aez pe sptarul
canapelei, n spatele femeii, masndu-i umrul cu o mn.
Anita, i-o prezint pe Darlene, zise Phillip.
Am dat din cap. Ea chicoti i btu din picioarele mici.
Iar sta-i Teddy. E colosal, nu? zise femeia.
Teddy? Colosal? Am zmbit forat. Edward o srut pe ceaf, iar
ea se cuibri la pieptul lui, reuind s se agite n poala lui Phillip n
acelai timp. Chestie de coordonare!
Las-m s gust.
Darlene i supse buza de jos sub dini i o mpinse ncet nainte.
Phillip respira sacadat n timp ce opti:
Da.
Simeam c nu avea s-mi plac ce urma s se ntmple.
Darlene i prinse braul n mini i l ridic la gur. Depuse un
srut delicat pe una din cicatrice, apoi i ls picioarele s alunece
ntre cele ale lui Phillip pn ce ngenunche n faa lui, continund
s-l in de mn. Rochia i se ridic n jurul taliei, prins ntre
picioarele lui Phillip.
Femeia purta chiloei roii de dantel i jartiere asortate. Ce
213
coordonare de culori!
Faa lui Phillip se destinse. O fixa cu privirea n timp ce femeia i
ducea braul la gur. Limba subire i roz i linse rapid braul, apoi se
retrase. i ridic privirea spre Phillip, cu ochii ntunecai i mari.
Trebuie s-i fi plcut ceea ce vzuse pentru c ncepu s-i ling
cicatricele, delicat, una cte una, ca o pisic nfruptndu-se din
smntn. Ochii ei nu-i prsir nici o clip faa.
Phillip se cutremur, un fior trecndu-i pe ira spinrii. nchise
ochii i i ls capul pe sptarul canapelei. i duse minile la
stomac. Femeia apuc de cma i trase, scond-o din pantaloni.
ncepu s-i mngie pieptul gol.
Phillip tresri brusc, cu ochii mrii, i i prinse minile. Scutur
din cap.
Nu, nu.
Vocea i suna rguit, gutural.
Vrei s m opresc? ntreb Darlene cu ochii aproape nchii,
respirnd adnc, cu buzele pline i lacome.
Phillip se strduia s vorbeasc i s se fac neles n acelai timp.
Dac o facem acum< asta nseamn c Anita rmne singur.
Prad uoar. Prima ei petrecere.
Darlene m privi, poate pentru prima dat.
Cu asemenea cicatrice?
Cicatricele sunt de la un atac real. Eu am convins-o s vin la
petrecere.
i mpinse mna de sub cma.
N-o pot lsa balt.
Privirea prea s i se concentreze.
Nu tie regulile.
Darlene i lipi capul de coapsa sa.
Phillip, te rog, i-am simit lipsa.
tii ce i-ar face.
Teddy o s aib grij de ea, tie regulile.
Ai mai fost la alte petreceri? l-am ntrebat eu.
214
Bnuiesc c da.
Prea s respire nc cu greutate.
Ar fi mai bine s ne ntoarcem la petrecere.
Ddu din nou din cap. Dar rmase pe loc, respirnd adnc de
parc nu primea destul oxigen.
Phillip, te simi bine?
Era o ntrebare prosteasc, dar nu m-am putut gndi ia altceva.
Ddu iar din cap. Domnul Conversaie.
Vrei s plecm? am ntrebat.
Atunci m privi.
Ea doua oar cnd mi propui aa ceva. De ce?
La ce te referi?
De ce ncerci s m faci s nu m in de cuvnt?
Am ridicat din umeri i mi-am frecat braele cu palmele.
Pentru c< pentru c mi se pare c te doare ceva. Pentru c eti
un dependent care ncearc s se lase ntr-un anume fel i nu vreau
s-o dai n bar din cauza mea.
E un lucru< foarte generos din partea ta.
Rosti cuvntul generos ntr-un fel anume, de parc n-ar fi fost
obinuit s-l spun.
Vrei s plecm?
Da, rspunse el. Dar nu putem.
Ai mai spus-o. De ce nu?
Nu pot, Anita, nu pot.
Ba da, poi. Cine i d ordine, Phillip? Spune-mi. Ce se
ntmpl?
Stteam n picioare, aproape atingndu-l, aruncndu-i fiecare
cuvnt n fa n timp ce priveam n sus spre el. Este ntotdeauna
greu s fii dur cnd trebuie s priveti pe cineva direct n ochi. Dar
am fost ntotdeauna mic de statur, iar practica te face s devii
perfect.
i strecur mna pe dup umerii mei. Am ncercat s m
ndeprtez, dar i mpreun minile n jurul spatelui meu.
216
Phillip, oprete-te!
Mi-am sprijinit palmele de pieptul lui pentru a nu lsa ca
trupurile noastre s se ating. Cmaa i era ud i rece. Inima i
btea nebunete. Am nghiit cu greu i am spus:
Cmaa ta, e rece.
mi ddu drumul att de brusc, nct m-am mpiedicat. i scoase
cmaa pe cap cu o singur micare fluid. Bineneles, avea mult
practic pentru a se dezbrca singur. Ar fi avut un piept att de
frumos fr cicatrice<
Fcu un pas spre mine.
Rmi acolo unde eti. De ce schimbarea asta brusc de
comportament?
mi placi, nu-i destul?
Am cltinat din cap.
Nu, nu-i.
Azvrli cmaa pe podea. Am urmrit-o cznd de parc ar fi fost
ceva important. Fcu doi pai i ajunse lng mine. Bile sunt att de
mici. Am fcut singurul lucru la care m-am putut gndi am intrat
n cad. Nu era foarte plcut cu tocuri nalte, dar nu mai eram lipit
de pieptul lui Phillip. Orice altceva era mai bine.
Cineva ne urmrete, zise el.
M-am rsucit uor ca ntr-un film horror prost. Asfinitul se vedea
n spatele draperiilor n micare, iar o fa privea atent din
ntunericul care se lsa tot mai repede. Era Harvey, domnul Piele.
Ferestrele erau prea nalte pentru ca brbatul s stea pe pmnt.
Sttea oare pe o cutie? Sau poate avea mici platforme la toate
ferestrele pentru a putea urmri spectacolul din interior?
L-am lsat pe Phillip s m scoat din cad. Am optit:
Ne poate auzi?
Phillip cltin din cap. M nconjur din nou cu braele.
Se presupune c suntem iubii. Vrei ca Harvey s nu mai
cread asta?
sta e antaj.
217
219
27
Madge ne opri pe culoar. ncerc s-i ridice mna spre gtul meu,
dar am apucat-o de ncheietur.
Susceptibil, susceptibil. Nu i-a plcut? S nu-mi spui c eti
cu Phillip de o lun i nu te-a mai mucat pn acum?
i trase n jos sutienul de mtase pentru a-i dezgoli partea
superioar a snilor. Pe pielea palid se vedea un set perfect de urme
de dini,
Semnul lui Phillip, nu tiai?
Nu, am replicat eu.
Am mpins-o deoparte i am dat s intru n living. Un brbat pe
care nu-l cunoteam mi czu la picioare. Crystal era deasupra lui,
intuindu-l la podea. Brbatul prea tnr i puin nfricoat. Ochii
si m priveau peste corpul lui Crystal. Am crezut c voia s cear
ajutor, dar femeia l srut uor i prelung de parc i-ar fi but din
gur. Minile brbatului ncepeau deja s ridice faldurile de mtase
ale fustei. Coapsele femeii, incredibil de albe, semnau cu nite
balene aruncate pe plaj.
M-am rsucit brusc i m-am ndreptat spre u. Tocurile cneau
cu zgomot pe podeaua de lemn de esen tare. Dac n-a fi tiut mai
bine, a fi spus c, dup sunet, prea c alergam. Nu alergam, pur i
simplu mergeam foarte repede.
Phillip m ajunse din urm la u. i lipi palma de u pentru a
m mpiedica s-o deschid. Am respirat adnc de mai multe ori. Nu
voiam s-mi pierd cumptul, nu nc.
mi pare ru, Anita, dar e mai bine aa. Eti n siguran acum,
nu mai ai de ce s te temi de fiinele umane.
220
spun?
La ce bun mai e un reanimator care nu poate readuce morii la
via? ntreb Theresa.
Se ls s cad brusc n genunchi lng el, atingndu-i umerii cu
minile. Zachary se cutremur, dar nu ncerc s se retrag.
O micare aproape imperceptibil se produse printre ceilali
vampiri. Simeam cum toi s-au ncordat n spatele meu. Aveau de
gnd s-l ucid. Faptul c nu reuise s nvie un zombi era doar o
scuz, o parte a jocului.
Theresa i sfie cmaa la spate. Aceasta i flutur n jurul
antebraelor, nc prins n pantaloni. Un oftat colectiv se ridic din
rndul vampirilor.
O brar mpletit, cu mrgele din loc n loc, era rsucit n
partea superioar a braului. O amulet voodoo, numit gris-gris,
dar care nu putea s-l ajute acolo, atunci. Indiferent de puterea pe
care se presupunea c o are, nu era destul pentru a-l salva.
Theresa opti teatral:
Poate c eti doar o bucat bun i proaspt?
Vampirii ncepur s se apropie, tcui ca moartea.
Nu puteam sta i privi cu minile ncruciate. Era un reanimator
la fel ca mine, dar i o fiin uman. Nu-l puteam lsa s moar, nu
n acest fel, nu chiar n faa mea.
Ateptai.
Nimeni nu pru s m aud. Vampirii continuau s se apropie i
eu l pierdeam din ochi pe Zachary. Dac l-ar fi mucat unul singur,
ceilali, cuprini de frenezia sngelui, ar fi dat nval.
Vzusem aa ceva odat. Nu voi scpa niciodat de comaruri
dac aveam s vd din nou aceeai scen.
Mi-am ridicat vocea spernd c m vor asculta.
Ateptai! Nu-i aparine lui Nikolaos? Nu i s-a adresat lui
Nikolaos numind-o stpn?
Vampirii au ezitat, apoi i-au fcut loc Theresei s treac printre ei
pentru a ajunge chiar n faa mea.
224
dezgolindu-i caninii.
Daaa.
mi ntoarse spatele i trecu cu pai mari printre ceilali vampiri,
acetia dndu-se la o parte de parc ar fi fost nite porumbei
nspimntai. Iar eu m mpotriveam! Uneori vitejia i prostia fac
cas bun.
Am ngenuncheat lng Zachary.
Eti rnit?
Cltin din cap.
Apreciez ce ai fcut, dar au s m ucid n seara asta.
i ridic privirea spre mine, ochii palizi scrutndu-mi faa.
Nu poi face nimic ca s-i opreti, zmbi stins. Chiar i tu ai
limitele tale.
Putem readuce la via zombiul sta dac ai ncredere n mine.
ncrunt din sprncene, apoi m fix cu privirea. Nu-i puteam citi
expresia de uluire, dar mai era nc ceva.
De ce?
Ce puteam spune, c pur i simplu nu acceptam s-l vd cum
murea? Privise cum o fiin uman fusese torturat i nu ridicase
nici mcar un deget pentru a o apra. Am hotrt s-i prezint o
variant mai scurt.
Pentru c nu-i pot lsa s te omoare dac pot s-i mpiedic.
Anita, nu te neleg. Nu te neleg deloc.
Nici eu nu m neleg. Poi s te ridici?
Aprob din cap.
Ce ai se gnd?
O s-i folosim talentul.
Ochii i se dilatar.
Rahat, pot aciona ca focalizator?
Am mai fcut-o de dou ori.
De dou ori cu aceeai persoan. De dou ori cu cel care m
antrenase ca reanimator. Niciodat cu un strin.
Vocea i deveni aproape o oapt.
226
How the Grinch Stole Christmas, 1957, roman pentru copii, scris i ilustrat de
Theodor Seuss Geisel (1904 1991), cunoscut mai mult sub pseudonimul Dr. Seuss
(n. tr.).
10
227
228
27
Capra zcea pe o parte. Albul dezgolit al irei spinrii strlucea n
lumina lunii. Sngele se mai prelingea pe pmnt din rana larg
deschis. Ochii erau dai peste cap i mpienjenii, limba i atrna
din gur.
Cu ct mai n vrst era un zombi, cu att mai mare trebuia s fie
fiina sacrificat. De aceea evitam, de cte ori puteam, s readuc la
via zombii mai n vrst. Un cadavru de o sut de ani era mai mult
praf. Poate i cteva fragmente de oase dac aveai noroc. Ele se
refceau pentru a iei din mormnt, dac aveai puterea s-o faci.
Problema era c cei mai muli reanimatori nu puteau s-i readuc
la via pe cei mori de mult, s zicem un secol sau mai mult. Eu
puteam, dar pur i simplu nu voiam. Am avut lungi discuii cu Bert
referitoare la preferinele mele. Cu ct era zombiul mai n vrst, cu
att cretea preul. Afacerea din seara asta ar fi costat cel puin
douzeci de mii de dolari. M ndoiam c aveam s fiu pltit n acea
sear, dac nu cumva faptul c urma s triesc pn dimineaa nu
era o rsplat convenabil. Da, bnuiesc c era. Un toast pentru
ansa de a vedea o nou zi!
Zachary rmase n picioare lng mine. Smulsese de pe el
resturile de cma. Era slab i palid, cu o fa numai umbre i carne
alb, cu pomeii obrajilor aproape scoflcii.
Ce urmeaz? ntreb el.
Strvul caprei zcea n interiorul cercului pe care Zachary l
trasase cu snge mai devreme; un lucru bun.
Adu toate lucrurile de care ai nevoie n cerc.
A adus un cuit lung de vntoare i un vas de aproximativ
229
chemm prin snge, prin magie i prin oel. Ridic-te, Estelle, vino
spre noi, vino spre noi.
Ochii ni se ntlnir i am simit o adevrat for de-a lungul
liniei invizibile care ne lega. Zachary era puternic. De ce nu fusese
capabil s fac totul singur?
Estelle, Estelle, vino spre noi. Trezete-te, Estelle, ridic-te i
vino spre noi. i pronunam numele cu voci mereu mai puternice.
Pmntul se cutremur. Corpul caprei alunec ntr-o parte pe
msur ce pmntul erupse i o mn se ntinse, ncercnd s nface
aerul. Cealalt mn nu reui s apuce nimic i pmntul ncepu s
arunce femeia moart afar.
i atunci, doar atunci, mi-am dat seama ce nu era n regul, de ce
Zachary nu fusese n stare s o readuc singur la via. Acum tiam
unde l mai vzusem. La nmormntarea sa. Erau att de puini
reanimatori, nct atunci cnd unul moare, participi la funeralii.
Politee profesional. Vzusem n treact acea fa coluroas,
fardat i sulemenit. Mi-am amintit c m gndisem atunci c nici
pentru ultimul drum nimeni nu reuise s-l fac ctui de puin
prezentabil.
Zombiul se ridicase aproape complet din mormnt. Gfia, cu
picioarele nc ngropate n pmnt.
Zachary i cu mine ne-am holbat unul la cellalt peste mormnt.
Tot ce puteam face era s m holbez la el ca o idioat. Era mort, dar
nu era zombi, nici alt creatur de care s fi auzit vreodat. A fi pus
rmag pe viaa mea c Zachary era fiin uman i poate c tocmai
fcusem aceasta.
Amuleta de la mn! Vraja care nu fusese satisfcut cu sngele
caprei. Oare ce fcea Zachary ca s rmn n via?
Auzisem zvonuri despre faptul c amuleta voodoo putea nela
moartea. Zvonuri, legende, poveti. Dar cine tie, poate c nu!
Estelle Hewitt poate s fi fost drgu odinioar, dar o sut de ani
petrecui ntr-un mormnt schimb mult o fiin. Pielea avea o
respingtoare culoare alb-cenuie, de cear, o fa aproape fr
233
Zmbi.
Poi ucide un mort?
Mi-am eliberat ncheietura cu o micare brusc.
Asta fac tot timpul.
Zombiul se agita la picioarele mele. Era ca i cum mi se nfigeau
bee n piele.
Hrnete-te cu carnea ta, cea ce eti, m-am rstit eu.
Zachary i ntinse ncheietura minii spre ea. Zombiul o apuc,
nendemnatic dar nerbdtoare. i mirosi pielea, dar ddu drumul
minii fr s se ating de ea.
Anita, nu cred c pot s-o hrnesc.
Bineneles c nu; pentru a ncheia ritualul era nevoie de snge
proaspt, Zachary era mort. Nu mai era calificat pentru aa ceva. Eu
eram.
Fii blestemat, Zachary, fii blestemat!
M privi fix.
Zombiul scotea un scncet jalnic din adncul gtlejului. Oh,
Dumnezeule! I-am oferit mna stng nc sngernd. Degetele mi
s-au nfipt n piele ca beele. Gura i se nclet n jurul rnii, sugnd
snge. Am rezistat dorinei de a o trage deoparte. Fcusem trgul,
alesesem ritualul. Nu aveam nicio alt alternativ. M-am holbat la
Zachary n timp ce zombiul se hrnea din sngele meu. Zombiul
nostru, o afacere n doi. La dracu!
Ci oameni ai ucis ca s rmi n via?
N-ai vrea s tii.
Ci?
Destui.
M-am ncordat, ridicnd mna, aproape sltnd zombiul n
picioare. Acesta scoase un ipt uor ca un pui de pisic nou nscut.
mi ddu drumul la mn att de brusc, nct czu pe spate. Sngele
i picura n jos pe brbia ciolnoas. Dinii erau ptai de snge. Nu
mai puteam s m uit.
Zachary declar:
235
29
Am alunecat pe iarba ud. Ciorapii nu sunt fcui pentru a alerga
cu ei. Am rmas pe jos, respirnd adnc, ncercnd s nu m gndesc
la cele ntmplate. nviasem un zombi pentru a salva o alt fiin
uman care nu era, n fond, o fiin uman. Acum zombiul pe care l
readusesem la via era torturat de vampiri. Rahat! i nici mcar nu
trecuse jumtate de noapte. Am optit:
Oare ce va mai urma?
O voce, uoar ca o melodie, mi rspunse:
Felicitri, reanimatoareo! Se pare c ai o noapte foarte ocupat.
Nikolaos sttea n umbra copacilor. O nsoea Willie McCoy;
acesta sttea ntr-o parte, nu chiar lng ea, de parc ar fi fost
bodyguard sau servitor. Pariam pe servitor.
Pari agitat. Ce s-a ntmplat?
Vocea i se ridic asemenea unei melodii cadenate. Fetia
periculoas se ntorsese.
Zachary a nviat zombiul. Nu poi folosi acest lucru ca o scuz
s-l ucizi.
Am izbucnit n rs, un sunet brusc i strident chiar i pentru mine.
Zachary era deja mort, dar nu cred c Nikolaos tia. Nu putea citi ce
se petrecea n mintea cuiva, l putea doar fora s spun adevrul.
Puneam rmag c nu se gndise niciodat s-l ntrebe: Eti viu
sau doar un mort-care-umbl? Am rs din nou i nu prea s m
pot opri.
Anita, te simi bine?
Vocea lui Willie era aceeai ca ntotdeauna. Am aprobat din cap,
ncercnd s-mi recapt respiraia.
237
Sunt bine.
Nu vd care-i gluma aici, reanimatoareo.
Vocea de copil se schimba ca o masc pe cale de a aluneca.
L-ai ajutat pe Zachary s renvie zombiul.
Suna ca o acuzaie.
Da.
Am auzit micare pe iarb. Paii lui Willie, nimic altceva. Mi-am
ridicat privirea i am vzut-o pe Nikolaos apropiindu-se fr
zgomot de mine, ca o pisic. Zmbea ca un copil model, simpatic,
panic, frumos. Nu. Faa i era puin cam alungit. Logodnica-copil
perfect nu mai era ctui de puin perfect. Cu ct se apropia mai
mult, cu att mai multe defecte i gseam. Oare o vedeam aa cum
arta cu adevrat?
Te holbezi la mine, reanimatoareo, de parc ai fi vzut o
fantom.
Rse strident i slbatic, cu tonalitatea unor clopoei n btaia
vntului. Se ls n genunchi, netezindu-i colanii de parc ar fi fost
o fust.
Ai vzut o fantom, reanimatoareo? Ai vzut ceva care te-a
nfricoat? Sau e vorba despre altceva?
Faa ei se afla doar la distan de un bra.
mi ineam respiraia, cu degetele nfipte adnc n pmnt. Frica
m nvluia ca o a doua piele rece. Faa i era att de plcut,
zmbitoare, ncurajatoare. Chiar c avea nevoie de nite gropie n
obraji ca s se potriveasc cu faa. Vocea mi era rguit i a trebuit
s-mi dreg glasul pentru a putea vorbi.
Eu am readus zombiul la via i nu vreau s peasc nimic.
E doar un zombi, reanimatoareo. Zombii nu au minte
adevrat.
Am rmas cu privirea fixat pe faa ei mic i plcut,
nendrznind s-o mut n alt parte de fric, nendrznind s-o privesc
direct n ochi. Pieptul mi era ncordat, simeam dorina de a fugi.
A fost o fiin uman. Nu vreau s fie torturat.
238
Nu-i vor face prea mult ru. Micii mei vampiri vor fi
dezamgii. Morii nu se pot hrni cu mori.
Ghoulii pot. Se hrnesc cu mori.
Dar ce este un ghoul, reanimatoareo? Este cu adevrat mort?
Da.
Eu sunt moart?
Da.
Eti sigur?
Nikolaos avea o mic cicatrice aproape de buza superioar.
Trebuie s-o fi cptat nainte de a muri.
Sunt sigur.
Atunci rse, un sunet menit a-i aduce un zmbet pe fa i un
cntec n inim. Auzindu-l, stomacul mi s-a strns. S-ar putea s
nu-mi mai plac niciodat filmele cu Shirley Temple.
Nu cred deloc c eti sigur.
Nikolaos se ridic cu o singur micare fluid. O mie de ani de
practic pot duce la perfeciune.
Vreau ca zombiul s fie trimis napoi, acum, n seara asta.
Nu eti n postura de a cere ceva.
Vocea i era rece o voce de adult. Copiii nu tiu cum s-i jupoaie
pielea doar cu vocea.
L-am readus la via. Nu vreau s fie torturat.
Mare pcat, nu?
Ce altceva mai puteam spune?
Te rog!
M privi fix.
De ce e att de important pentru tine?
Nu credeam c-i pot explica motivul.
Pur i simplu este.
Ct de important?
Nu tiu ce vrei s spui.
Ce ai fi dispus s nduri pentru zombiul tu?
Stomacul mi se fcu ghem.
239
249
30
Am pus sigurana pistolului i mi-am ataat centura. Phillip era
prbuit n scaun, cu picioarele lui lungi desfcute pe ambele laturi
ale acestuia. Ochii i erau nchii.
ncotro? ntreb Willie.
Bun ntrebare. Voiam s merg acas s dorm, dar<
Faa lui Phillip trebuie bandajat.
Vrei s-l duci la un spital?
M simt bine, interveni Phillip cu o voce slab i ciudat.
Nu te simi bine, am zis eu.
A deschis ochii i m-a privit. Sngele mi cursese pe gt n jos, o
dr neagr i strlucitoare care scnteia n lumina becurilor de pe
strad.
Ai fost rnit mult mai grav noaptea trecut.
Mi-am mutat privirea, uitndu-m pe fereastr. Nu tiam ce s
spun.
M simt bine acum.
Voi fi i eu bine.
L-am privit din nou. Se holba la mine. Nu-i puteam citi expresia
feei, dei a fi vrut.
Phillip, la ce te gndeti?
i ntoarse capul pentru a-i fixa privirea undeva n fa. Chipul
su era doar siluet i umbre.
La aia c am nfruntat-o pe stpn. Am fcut-o. Am fcut-o!
Vocea lui avea o nuan de cldur ptima. De mndrie
ptima.
Ai fost foarte curajos, am spus eu.
250
252
31
Se fcuse aproape ora trei cnd urcam scrile spre apartamentul
meu. Vntile m dureau. Genunchii, picioarele i alele m dureau
cumplit din cauza tocurilor nalte. Aveam nevoie de un du fierbinte
i prelung, apoi de somn. Poate c, dac aveam noroc, puteam dormi
chiar opt ore. Bineneles, nu pariam pe asta.
ntr-o mn aveam cheile, n cealalt pistolul. Pistolul l ineam
lng old n cazul n care vreun vecin ar fi deschis ua pe
neateptate. Nu trebuie s v fie fric de nimic, oameni buni, sunt
doar eu, vecina voastr prietenoas, reanimatoarea. Bine, bine<
Pentru prima dat dup o lung perioad de timp ua era aa cum
o lsasem, ncuiat. Mulumesc ie, Doamne! Nu eram n dispoziia
necesar pentru a m juca de-a hoii i varditii att de devreme
dimineaa.
Mi-am aruncat din picioare pantofii imediat ce am intrat pe u,
apoi m-am mpleticit spre dormitor. Luminia de avertizare a
robotului telefonic clipea. Am pus pistolul pe pat, am apsat butonul
de pornire i am nceput s m dezbrac.
Salut, Anita, sunt Ronnie. Am aranjat o ntlnire pentru mine
cu cineva de la Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor. La ora
unsprezece n biroul meu. Dac nu poi atunci, las-mi un mesaj pe
robot i te sun mai trziu. Ai grij de tine.
Un declic, apoi altul i vocea lui Edward se fcu auzit:
Anita, timpul se scurge. Alt declic.
La naiba! i plac jocurile tale, nu-i aa, ticlosule? Deveneam
fnoas i nu tiam cum voi proceda cu Edward. Cu Nikolaos sau
cu Zachary, cu Valentine sau cu Aubrey. tiam doar c voiam s
253
intru sub du. Puteam s ncep de acolo. Poate c mi-ar veni vreo
idee n timp ce m curm de zor de sngele caprei.
Am ncuiat ua de la baie i am pus pistolul pe capacul toaletei.
ncepeam s devin puin paranoic. Poate realist era cuvntul cel
mai potrivit.
Am dat drumul la ap i am ateptat pn a nceput s curg
fierbinte, apoi am intrat sub du. Nu eram mai aproape de a rezolva
crimele contra vampirilor dect fusesem cu douzeci i patru de ore
mai devreme.
Chiar dac a rezolva cazul, tot a mai avea probleme. Aubrey i
Valentine aveau s m omoare de ndat ce Nikolaos nu m-ar mai fi
protejat. Grozav. Nici mcar nu eram sigur dac nsi Nikolaos nu
inteniona cam acelai lucru. Zachary ucidea oameni pentru a-i
hrni amuleta. Auzisem de amulete care cereau sacrificii umane.
Amulete care i ofereau mult mai puin dect nemurirea. Bogie,
putere, sex dorine din timpuri imemoriale. Pentru aa ceva era
nevoie de un anume fel de snge de copii, virgine sau bieei
pre-adolesceni, btrnele cu pr albastru i un picior de lemn. Ei
bine, nu chiar aa, dar totul trebuia s se ncadreze ntr-un anume
tipar. Un ir de dispariii n care s fie implicate victime identice.
Dac Zachary ar fi lsat pur i simplu cadavrele pentru a fi
descoperite, ziaritii ar fi prins pn acum firul. Poate.
Zachary trebuia oprit. Ar fi fost n aceast sear dac n-a fi
intervenit. Nicio fapt bun nu trece nepedepsit.
M-am rezemat cu palmele de faian i am lsat apa s-mi curg
pe spate n iroaie aproape oprite. Ei bine, trebuia s-l ucid pe
Valentine nainte de a m omor el. Aveam un mandat pentru
uciderea lui, mandat care nu fusese niciodat revocat. Bineneles,
trebuia mai nti s-l gsesc.
Aubrey era periculos, dar cel puin era scos din discuie pn ce
Nikolaos nu-l elibera din sicriu.
Puteam s-l las pe Zachary n grija poliiei. Dolph avea s m
asculte, dar nu aveam nici cea mai mic dovad.
254
Fir-ar s fie, magia era ceva despre care nu tiam absolut nimic.
Dac eu nu nelegeam ce era de fapt Zachary, atunci cum aveam s
le explic poliitilor?
Nikolaos. Avea s m lase n via dac rezolvam cazul? Sau nu?
Nu tiam.
Edward urma s vin dup mine mine sear. Fie i spuneam
unde o putea gsi pe Nikolaos, fie avea s-mi tbceasc pielea.
Cunoscndu-l pe Edward, nu va fi deloc plcut. Poate ar fi mai bine
s-i spun tot ce dorea. Dar dac nu reuea s-o omoare, Nikolaos avea
s vin dup mine i m-ar fi ucis cu siguran. Singurul lucru pe care
ncercam s-l evit, mai mult dect orice altceva, era ca Nikolaos s
vin dup mine.
M-am uscat, m-am pieptnat i mi-am luat ceva de mncare. Am
ncercat s-mi spun c eram prea obosit pentru a mai bga ceva n
gur. Stomacul nu m-a crezut.
Se fcuse patru pn s m culc. Purtam crucea n jurul gtului,
iar pistolul era n tocul din spatele tbliei patului. i pentru c eram
prea panicat, am strecurat cuitul ntre saltea i arcurile patului. Nu
a fi avut niciodat timpul necesar s ajung la el, dar< Ei bine, nu se
tie niciodat.
L-am visat din nou pe Jean-Claude. Sttea la o mas mncnd
mure.
Vampirii nu mnnc hran solid, i-am zis eu.
Ai dreptate.
Zmbi i mpinse cupa cu fructe spre mine.
Nu pot s suport murele.
Au fost ntotdeauna fructele mele favorite. Nu le-am mai
gustat de secole, declar el cu o figur melancolic.
Am ridicat cupa. Era rcoroas, aproape rece. Murele pluteau n
snge. Cupa mi czu din mini, ncet, mprocnd masa cu snge,
cu mai mult snge dect ar fi putut vreodat conine. Sngele ncepu
s picure de pe mas pe podea.
Jean-Claude m fixa cu privirea de cealalt parte a mesei de pe
255
256
32
Sunetul asurzitor al alarmei ceasului m smulse din ghearele
somnului. Suna tare i oribil, ca o alarm de main. Am lovit
butonul cu palma. Plin de nelegere, alarma se opri. Cu ochii pe
jumtate nchii, abia clipind, am aruncat o privire spre ceas. Nou.
La naiba! Uitasem s deconectez alarma. Aveam timp s m mbrac
i s ajung la timp la biseric. Nu voiam s m dau jos din pat. Nu
voiam s merg la biseric. Cu siguran c Dumnezeu m-ar fi iertat
de data asta.
Bineneles, chiar aveam nevoie de tot ajutorul pe care-l puteam
obine. Poat c ar fi fost bun o revelaie, astfel nct toate piesele
misterului s se aeze la locul lor. Nu-i nimic de rs, mi se mai
ntmplase i alt dat. Nu m bazez pe ajutorul divin, dar uneori
gndesc mai bine cnd sunt n biseric.
Cnd lumea e plin de vampiri i biei ri, iar o cruce sfinit e
poate tot ceea ce st ntre tine i moarte, biserica i apare ntr-o alt
lumin.
Gemnd, m-am trt jos din pat. Sun telefonul. M-am aezat pe
marginea patului, ateptnd s rspund robotul. A fcut-o.
Anita, sunt sergentul Storr. nc un vampir ucis.
Am ridicat receptorul.
Salut, Dolph.
Bine c te-am prins nainte de a pleca la biseric.
Alt vampir mort?
Da.
Exact ca ceilali?
Aa se pare. Am nevoie s vii ncoace s-l vezi.
257
262
33
Am ajuns la biroul lui Ronnie cu cteva minute nainte de
unsprezece. M-am oprit cu mna pe clan. Nu-mi puteam scoate
din minte imaginea capului Theresei pe trotuar. Fusese crud i
probabil omorse sute de fiine umane. De ce mi era mil de ea? Din
prostie, bnuiesc. Am respirat adnc i am mpins ua.
Biroul lui Ronnie era plin de ferestre. Lumina intra din dou pri,
dinspre sud i vest, ceea ce nsemna c dup-amiaza ncperea era ca
un cuptor solar. Nici cea mai puternic instalaie de aer condiionat
nu fcea fa la atta soare.
De la ferestrele nsorite ale biroului se vedea Cartierul. Dac aveai
chef s te uii.
Ronnie mi fcu semn s ptrund n strlucirea orbitoare a
biroului.
O femeie cu o constituie delicat edea ntr-un fotoliu n faa
biroului. O asiatic cu prul negru, strlucitor, prins cu grij la spate.
O jachet purpurie, asortat cu fusta, era mpturit cu grij pe
braul fotoliului. Bluza, dintr-un material lucios de culoarea
levnicii, i evidenia ochii migdalai i nuana de aceeai culoare a
pleoapelor i sprncenelor. Picioarele i erau ncruciate, minile
nlnuite n poal. Avea un aspect rece n bluza de culoarea
levnicii n ciuda razelor nbuitoare ale soarelui.
Luat prin surprindere, am rmas fr glas aproape un minut
revznd-o dup atia ani. n cele din urm mi-am nchis gura
cscat i am pit nainte, cu mna ntins.
Beverly, nu ne-am mai vzut de mult timp.
Se ridic cu o micare elegant i mi ntinse o mn rece.
263
De trei ani.
Beverly, precizia matematic.
V cunoatei? ntreb Ronnie.
M-am ntors spre ea.
Nu i-a spus Bev c m cunoate?
Ronnie cltin din cap.
Am fixat-o cu privirea pe nou-venit.
De ce nu i-ai spus lui Ronnie?
N-am crezut necesar.
Bev i ridic brbia pentru a m privi n ochi. Nu muli trebuie
s-o fac. Se ntmpl destul de rar s am o senzaie att de stranie ca
i cum ar trebui s-mi ndoi genunchii pentru a fi la acelai nivel al
ochilor.
Are cineva de gnd s-mi spun de unde v cunoatei? ntreb
Ronnie.
Ronnie trecu pe lng noi i se aez n spatele biroului, i ls
puin scaunul pe spate, i ncruci minile la piept i atept. Ochii
ei gri, moi ca blana unui pisoi, m priveau fix.
Bev, te superi dac-i spun?
Bev se aezase din nou cu micri graioase i uoare. Avea
prestan i mi fcuse ntotdeauna impresia unei doamne n
adevratul neles al cuvntului.
Nu am nimic de obiectat dac tu crezi c este necesar, rspunse
ea.
Nu era un ndemn prea clduros, dar tot mai bun dect nimic.
M-am lsat s cad n cellalt fotoliu, contient de blugii i de
pantofii mei sport. Artam ca un copil prost mbrcat n comparaie
cu Bev. Impresia dur doar o clip, apoi dispru. Amintii-v,
nimeni nu poate s te fac s te simi inferior fr consimmntul
tu. A spus-o Eleanor Roosevelt11 i era o maxim conform creia
Anna Eleanor Roosevelt (1884 1962), soia lui Franklin D. Roosevelt (1882
1945), al 32-lea preedinte al Statelor Unite (1933 1945) (n. tr).
11
264
Ceva de but?
Fr alcool, am zis ntr-un glas eu i Beverly.
Am izbucnit n rs i ncordarea a trecut. Nu vom fi niciodat
prietene adevrate, dar probabil vom nceta a ne mai comporta
ciudat una fa de cealalt.
Ronnie ne-a adus dou Coca Cola dietetice. M-am strmbat, dar
am luat-o. tiam c asta era tot ce avea n micul frigider de la
serviciu. Discutasem despre buturile dietetice, iar ea jurase c i
plceau. i plceau, ce s spun!
Bev o lu pe-a ei graios; poate asta era ceea ce bea acas. Dac
mi-ai fi dat ceva bun pentru ngrare i cu puin gust, atunci s-ar fi
schimbat treaba.
Ronnie mi-a spus la telefon c ar putea exista o echip de
exterminare legat de Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor. E
adevrat? am ntrebat eu.
Bev fix cu privirea doza de Coca Cola pe care o inea cu o mn
pe dedesubt pentru a nu-i pta fusta.
Nu tiu precis dac e adevrat, dar cred c este.
Spune-mi ce ai auzit.
S-a discutat ntr-un timp despre nfiinarea unei echipe
nsrcinate cu vnarea vampirilor. Cu uciderea lor aa cum ne-au
ucis< familiile. Bineneles c preedintele a respins propunerea
prin veto. Noi lucrm n interiorul unui sistem. Nu suntem grupare
paramilitar.
Rosti totul aproape ca o ntrebare de parc ar fi ncercat s se
conving mai degrab pe ea nsi dect pe noi. Era marcat de ceea
ce s-ar fi putut ntmpla o nou prbuire a lumii ei mici i corecte.
Dar am auzit nite lucruri n ultimul timp. Civa membri ai
organizaiei noastre se ludau c omorser nite vampiri.
i cum se presupune c i-ar fi omort? am ntrebat eu.
M privi, ezitnd.
Nu tiu.
266
34
Sediul principal al Bisericii pentru Via Etern se afl pe Page
Avenue, departe de Cartier. Biserica nu dorete ca numele ei s fie
asociat cu lepdturile societii. Circul Damnailor, Clubul de
striptease al vampirilor, vai-vai! ocant. Nu, membrii ei se consider
mori-vii adevrai.
Biserica n sine se nal pe un teren aproape lipsit de orice
verdea. Civa copcei se chinuie s creasc ntre copaci adevrai
i s fereasc de lumin cldirea de un alb imaculat a bisericii.
Aceasta prea s strluceasc n soarele fierbinte de iulie ca o lun
rsrit din pmnt.
Am intrat n parcarea acoperit cu un strat nou i strlucitor de
asfalt. Doar terenul prea normal, un pmnt puin rou,
transformat n noroi. Iarba nu avusese niciodat vreo ans.
Drgu, declar Ronnie, artnd cu capul spre cldirea
principal.
Am ridicat din umeri.
Dac spui tu. Ca s fiu sincer, nu m-am obinuit niciodat cu
efectul de ansamblu.
Efectul de ansamblu?
Vitraliile sunt toate de o culoare abstract. Nicio imagine cu
Iisus Hristos, niciun sfnt, niciun simbol religios. Simple vitralii, la
fel de nesemnificative ca o rochie de mireas tocmai scoas din cutie.
Ronnie cobor din main punndu-i ochelarii de soare i privi
atent cldirea bisericii, cu braele ncruciate la piept.
Arat de parc tocmai au despachetat-o i nu i-au pus nc
podoabele.
270
de aproape sau poate mai avusese loc vreo alt crim. Posibil. Vor
crede oare poliitii c era doar un fanatic care ncercase s ucid
Clul? Poate. Cu siguran c Dolph nu va crede aa ceva.
Razele soarelui ne nvluiau ca un plastic galben strlucitor.
Niciuna dintre noi nu rosti o vorb. Poate nu mai era nimic de spus.
Mulumesc c mi-ai salvat viaa. Cu plcere. Ce mai era de adugat?
M simeam uurat i goal pe dinuntru, dar aproape linitit.
Paralizat. Probabil c eram aproape de a afla adevrul, oricare ar fi
fost acela. Oamenii ncercau s m omoare. Era un semn bun.
Oarecum. nsemna c tiam ceva important. Destul de important
pentru a fi ucis. Necazul era c nu tiam ceea ce presupuneau unii
c tiu.
279
35
Am revenit la biseric la nou fr un sfert, seara. Cerul avea o
culoare purpurie. Nori roz se ntindeau pe el ca vata de zahr
desfcut de copii i lsat s se topeasc. Mai rmneau cteva
minute pn la lsarea complet a ntunericului. Ar fi trebuit ca
ghoulii s fi ieit deja la vntoare. Vampirii mai aveau nc de
ateptat pre de cteva zeci de bti de inim.
Am rmas pe treptele bisericii, admirnd asfinitul. Nu se mai
vedea nicio pictur de snge. Treptele albe erau strlucitoare i noi
de parc nimic nu s-ar fi ntmplat n acea dup-amiaz. Dar eu mi
aminteam. Hotrsem s transpir n cldura de iulie pentru a putea
lua cu mine un adevrat arsenal. Geaca ascundea i tocul de la umr
cu pistolul de 9 mm i cteva ncrctoare suplimentare, dar i cte
un cuit pe fiecare bra. Micul Firestar era n tocul de sub pantaloni,
aezat astfel nct s fie uor de scos cu mna dreapt. Aveam chiar
i un cuit prins de glezn.
Bineneles, nimic din ceea ce aveam nu putea s-l opreasc pe
Malcolm. Era unul dintre cei mai puternici vampiri din ora. Dup
ce-i vzusem pe Nikolaos i Jean-Claude, eram de prere c putea fi
considerat al treilea. n compania celorlali, locul al treilea nu era
ru< Atunci de ce s-l nfrunt? Pentru c nu-mi trecea prin minte ce
altceva a fi putut face.
Lsasem o scrisoare cu detalii despre suspiciunile mele referitoare
la biseric i la oricine altcineva ntr-o cutie de valori de la banc.
Doar toat lumea are cte una, nu? Ronnie tia de ea i mai era i o
scrisoare pe biroul secretarei de la Animators Inc. Avea s ajung
luni dimineaa pe biroul lui Dolph dac nu a fi telefonat.
280
281
Referire la filmul The Bride of Frankenstein / Mireasa lui Frankenstein, 1935, regia
James Whale, n care personajul, interpretat de Elsa Lanchester, purta un coc
foarte alungit n partea din spate (n. tr.).
12
282
13
William Franklin Graham, Jr. (1918 ), pastor protestant american (n. tr.).
283
minte.
Ridic din umeri, cu palmele deschise pe lng corp.
Domnioar Blake, eu controlez complet biserica. Nimeni n-ar
face ceea ce afirmi<
Au nvlit cu bte la o petrecere a ciudailor noaptea trecut.
Au rnit oameni.
Ultima afirmaie era un bluf.
ncrunt din sprncene.
O mic faciune a adepilor notri continu s foloseasc
violena. Petrecerea ciudailor, aa cum o numeti, este o oroare i
trebuie oprit, dar cu mijloace legale. Asta le-am zis i adepilor mei.
Dar i pedepseti cnd nu-i ascult ordinele?
Nu sunt nici poliist, nici preot pentru a mpri pedepse. Iar ei
nu sunt copii. Au propriile lor mini.
Pariez c au.
i ce ar vrea s nsemne asta?
nseamn c eti un vampir-suprem, Malcolm. Niciunul dintre
ei nu i se poate mpotrivi. Ar face orice ai dori.
Nu-mi folosesc puterea minii n congregaie.
Am cltinat din cap. Puterea lui mi se prelingea de-a lungul
braelor ca un val rece. Nu era o ncercare voit, doar< i ddea
seama ce fcea? Putea fi de fapt doar un accident?
Ai avut o ntlnire cu dou zile nainte de prima crim.
Zmbi, atent s nu-i dezgoleasc caninii.
Am multe ntlniri.
tiu, eti foarte popular, dar trebuie s-i aminteti de aceast
ntlnire. Atunci ai angajat un brbat pentru a ucide vampiri.
I-am urmrit expresia feei, dar era prea bun. O sclipire n ochi,
poate una de nesiguran, nlocuit imediat de ncrederea exprimat
de ochii strlucitor de albatri.
Domnioar Blake, de ce m priveti n ochi?
Am ridicat din umeri.
Sunt n siguran att timp ct nu ncerci s m vrjeti.
285
288
36
Nu voiam s m ntorc n apartament. Edward urma s vin n
acea noapte. Ori i spuneam unde dormea Nikolaos n timpul zilei,
ori scotea informaia cu fora din gura mea. Destul de complicat. Iar
n clipa aceea credeam c el era ucigaul. Foarte complicat.
Cel mai bun lucru pe care-l mai puteam face era s-l evit. Acest
lucru nu se putea ntmpla la nesfrit, dar poate mi venea vreo
idee i puneam toate informaiile cap la cap. Ei bine, nu prea era vreo
ans s se ntmple aa ceva, dar se poate spera ntotdeauna.
Poate c Ronnie avea vreo informaie pentru mine. Ceva folositor.
Dumnezeu mi era martor c aveam nevoie de tot ajutorul pe care-l
puteam obine. Am oprit la un service cu telefon public. Aveam unul
dintre acei roboi sofisticai care mi permiteau s citesc mesajele fr
a mai fi nevoie s ajung acas. Poate c reueam s-l evit pe Edward
toat noaptea dac dormeam la un hotel. Am oftat. Dac a fi avut o
dovad incontestabil, a fi sunat la poliie.
Am auzit declicul robotului. Apoi, Anita, sunt Willie, au pus
mna pe Phillip. Tipul cu care ai fost asear. Au de gnd s-i fac
ru, s-l rneasc! Trebuie s vii< Legtura se ntrerupse brusc, de
parc ar fi fost mpiedicat s mai vorbeasc.
Stomacul mi se strnse. Urm al doilea mesaj. Aici e tii tu cine.
Ai auzit mesajul lui Willie. Vino i primete-i rsplata. Nu trebuie
cu adevrat s-i amenin frumosul iubit, nu-i aa?. Rsul lui
Nikolaos se revrs din receptor, rutcios i arogant.
Un declic puternic i vocea lui Edward se auzi din receptor:
Anita, spune-mi unde eti, te pot ajuta.
l vor ucide pe Phillip, am rspuns eu. n plus, nu eti de partea
289
mea, i aminteti?
Sunt poate aliatul cel mai apropiat pe care-l ai.
Atunci, Dumnezeu s m ajute.
I-am trntit telefonul n nas. Phillip ncercase s m apere noaptea
trecut, iar acum pltea pentru asta. Am urlat:
Fir-ar s fie!
Un brbat care alimenta o main se holb la mine.
La ce te uii?
Aproape am urlat i de data asta. i ls privirea n jos i se
concentr din rsputeri s umple rezervorul cu benzin.
M-am aezat la volan i am rmas acolo cteva minute. Eram att
de furioas, nct tremuram. Simeam tensiunea n dini. Fir-ar s fie!
Fir-ar s fie! Eram prea furioas pentru a conduce. Nu l-ar fi ajutat cu
nimic pe Phillip dac a fi fcut accident.
Am ncercat s respir adnc. Nu mi-a fost de niciun folos. Am
ntors cheia n contact. Nu merge cu vitez, nu-i poi permite s fii
oprit de vreun poliist. ncet i sigur, Anita, ncet i sigur. Vorbeam
cu voce tare din cnd n cnd. mi ddeam singur sfaturi bune.
Uneori chiar le urmam.
Am pornit maina i am intrat atent pe osea. Furia m rodea pe
dinuntru, iar gtul i umerii mi erau ncordai. Am strns cu putere
volanul i am descoperit c minile nu erau complet vindecate.
Degetele mi erau sfredelite de junghiuri ascuite, dar nu destul de
puternice. Nu exista nicio durere n lume care s m scape de furie.
Phillip era n pericol din cauza mea. Exact ca Ronnie i Catherine.
Gata! Gata cu ciudaii! Trebuia s ajung la Phillip i s-l salvez cum
voi putea, apoi s las toat porcria asta n grija poliiei. Da, fr vreo
dovad, fr nimic care s-mi sprijine afirmaiile. Renunam la caz
nainte ca ali oameni s fie rnii.
Furia era destul de mare pentru a ascunde sentimentul de fric.
Dac Nikolaos l tortura pe Phillip pentru ceea ce se ntmplase
noaptea trecut, s-ar putea s nu fie ncntat nici de ceea ce fcusem
eu. i intenionam s cobor din nou scrile care duceau la slaul
290
291
37
Circul Damnailor se afla ntr-un depozit vechi. Numele era
inscripionat pe acoperi cu litere luminoase, colorate. Figuri
gigantice de clovni dansau n jurul cuvintelor ntr-o pantomim
ngheat. Dac priveai clovnii cu atenie, le observai caninii. Dar
numai dac priveai cu mare atenie.
Laturile cldirii erau acoperite cu banere mari dintr-un material
plastifiat ca un spectacol complementar de mod veche. Un banner
reprezenta un brbat spnzurat alturi de inscripia Moartea l
sfideaz pe contele Alcourt. ntr-o alt imagine, zombii se trau
afar dintr-un cimitir: Morii se ridic din mormnt. Un desen
foarte prost reprezenta un brbat jumtate vrcolac, jumtate om:
Fabian Vrcolacul. Erau i alte imagini. Alte atracii. Niciuna nu
arta prea natural.
Plceri interzise delimiteaz o linie subire ntre spectacol i
sadism. Circul trecea dincolo de orice limit, afundndu-se n abis.
i iat-m nuntru. Oh, ce bucurie!
Zgomotul te lovete din u. Explozia de sunete de carnaval,
micarea nencetat ncoace i ncolo a mulimii, fonetul hainelor
sutelor de oameni. Lumina se revars iptoare n sute de nuane
colorate, toate orbindu-te, toate garantnd s i atrag atenia sau s
te fac s veri prnzul afar. Bineneles, poate c de vin erau doar
nervii mei.
Mirosul e un amestec de vat de zahr, glute de porumb cu
unc i varz, scorioar, ngheat la pahar de hrtie, sudoare, i
mai presus de toate, un miros care i zbrlete prul de pe ceaf.
Sngele miroase a bnui de aram, iar mirosul se amestec cu orice.
292
Cei mai muli oameni nu-l recunosc. Dar mai exist un miros n aer,
nu doar de snge, ci de violen. Bineneles, violena n-are miros. i
totui, ceva este ntotdeauna aici. Cea mai simpl aluzie la ncperi
ncuiate de mult timp i la haine roase.
Nu mai fusesem niciodat aici dect cu treburi oficiale ale poliiei.
Ce n-a fi dat pentru a avea cu mine civa oameni n uniform.
Mulimea se desprea ca apa n faa unui vapor. Winter, domnul
Muchi, se deplasa rapid printre oameni, iar acetia se ddeau
instinctiv n lturi din faa sa. M-a fi dat i eu la o parte, dar sigur nu
reueam.
Winter purta obinuita mbrcminte a omului-de-fier, cu
dungi ca de zebr pe fond alb, mbrcminte care i lsa descoperit,
n cea mai mare msur, partea superioar a corpului. Colanii ca de
balerin, cu dungi, i mbrcau picioarele ca o a doua piele. Bicepii,
fr a fi ncordai, erau mai groi dect braele mele. Se opri n faa
mea, dominndu-m prin statur i fiind contient de asta.
Toat familia ta e dezagreabil de nalt sau doar tu? am
ntrebat eu.
Se ncrunt, ngustndu-i ochii. Nu cred c s-a prins. Oh, bine.
Urmeaz-m, zise el.
Se ntoarse i pi napoi prin mulime.
Bnuiesc c trebuia s-l urmez ca o feti cuminte. Rahat. Un cort
mare, albastru, ocupa un col al depozitului. Oamenii stteau la
coad, cu biletele n mn. Un brbat anuna cu o voce tuntoare:
Se apropie ora spectacolului, oameni buni. Artai biletele i
intrai. Fii ateni la clu. Contele Alcourt va fi executat chiar n faa
ochilor votri.
M oprisem s ascult. Winter nu m atepta. Din fericire, spatele
su lat i alb nu se pierdea prin mulime. Am pornit n pas rapid
pentru a-l ajunge din urm. Nu puteam suporta chestia asta pentru
c m fcea s m simt ca un copil care fugea dup un adult. Dar
dac puin alergare era lucrul cel mai ru care mi se putea ntmpla
n acea sear, atunci totul era bine.
293
301
38
Nikolaos edea n jilul de lemn sculptat, micndu-i ncoace i
ncolo picioarele micue. ncnttor.
Aubrey se sprijinea de perete, lingndu-i buzele i curndu-le
de orice pictur de snge rmas. Valentine sttea nemicat lng
el, fixndu-m cu privirea.
Winter sttea lng mine. Gardianul nchisorii.
Burchard rmase n picioare n spatele lui Nikolaos cu o mn
sprijinit de sptarul scaunului.
Ei bine, reanimatoareo, nu mai ai chef de glume? ntreb
Nikolaos.
Pstra nc vocea de adult. Era ca i cum avea dou voci i le
putea schimba prin simpla apsare a unui buton.
Am cltinat din cap. Nu m simeam prea bine.
i-am nfrnt voina? i-a pierit cheful de lupt?
Am privit-o fix. Un acces de furie m strbtu ca un val de
cldur.
Ce vrei, Nikolaos?
Oh, e mult mai bine.
Vocea i se ridica i cobora, chicotitul unei fetie la sfritul fiecrui
cuvnt. S-ar putea s nu-mi mai plac vreodat copiii.
Jean-Claude ar trebui s devin din ce n ce mai slab, nchis n
sicriu. Ar trebui s moar de foame, dar dimpotriv, e puternic i
bine hrnit. Cum se poate aa ceva?
N-aveam nici cea mai mic idee, aa c n-am scos niciun cuvnt.
Poate ntrebarea era retoric?
Nu era.
302
Cnd am putut vedea din nou, eram nghesuit lng perete, iar
Nikolaos se afla deasupra mea, fr s m ating, nu c ar fi avut
nevoie. Tremuram att de tare, nct mi clnneau dinii. mi era
frig, att de frig<
Reanimatoareo, n cele din urm m vei numi stpn i vei
crede cu adevrat ceea ce spui.
ngenunche brusc lng mine. i pres corpul zvelt de al meu,
fixndu-mi umerii de podea cu minile. Nu m puteam mica.
Frumoasa feti i lipi faa de obrazul meu i opti:
O s-mi nfig caninii n gtul tu i nu poi face nimic pentru a
m mpiedica.
Urechea ei delicat mi atinse buzele. Mi-am nfipt dinii n ea
pn ce am simit sngele. Nikolaos url i fcu o micare napoi,
sngele curgndu-i pe o parte a gtului.
Gheare ascuite ca briciul mi sfiar creierul. Am simit cum
durerea i furia ei mi transformau creierul ntr-un nenorocit de praf.
Cred c am urlat i eu ca rspuns, dar nu m-am putut auzi. Dup un
timp chiar n-am mai auzit absolut nimic. M nvlui ntunericul. O
nghii pe Nikolaos i m ls singur, plutind n ntuneric.
310
39
M-am trezit, ceea ce era o surpriz plcut n sine. Am clipit des
spre becul electric din tavan. Eram n via i nu m aflam n
subteran. Interesant de tiut!
De ce ar trebui s m surprind faptul c eram n via? Degetele
au mngiat materialul aspru, cu mici umflturi, de pe canapeaua pe
care zceam. Deasupra canapelei atrna un tablou. Un ru cu brci
cu fundul plat, catri, oameni. Cineva cu prul lung i galben, cu
flci patibulare i o fa chipe veni s se aeze lng mine. Faa nu
era att de inuman de frumoas cum mi se pruse nainte, dar tot
drgu. Bnuiesc c trebuie s fii frumos pentru a fi stripper.
Vocea mi semna a croncnit aspru.
Robert<
ngenunche lng mine.
Mi-era team c nu te vei trezi nainte de rsritul soarelui. Eti
rnit?
Unde< mi-am dres glasul, ceea ce m-a ajutat un pic. Un pic.
Unde m aflu?
n biroul lui Jean-Claude de la Plceri interzise.
Cum am ajuns aici?
Te-a adus Nikolaos. Mi-a spus: Iat trfa stpnului tu.
I-am urmrit micarea gtului n timp ce nghiea. mi aducea
aminte de ceva, dar nu reueam s-mi dau seama ce.
tii ce a fcut Jean-Claude? am ntrebat eu.
Robert aprob din cap.
Stpnul te-a nsemnat de dou ori. Cnd vorbesc cu tine,
vorbesc cu el.
311
Te simi bine?
i se pare c m simt bine? am strigat eu.
Ezit n cadrul uii.
Pot s te ajut cu ceva?
Nici mcar n-ai reuit s-i mpiedici s-l ia pe Phillip!
Se chirci de parc l-a fi lovit.
Am fcut tot ce am putut.
Ei bine, n-a fost ndeajuns, nu-i aa?
Urlam ca o nebun. M-am prbuit n genunchi i toat furia mi
s-a oprit n gt, aproape mpiedicndu-m s vorbesc.
Iei afar!
Ezit.
Eti sigur?
Pleac de aici!
A nchis ua n urma lui. Iar eu m-am aezat pe podea, m-am
cltinat ncoace i ncolo, am plns i am urlat. Cnd inima mi-e la fel
de goal ca stomacul, m simt fr valoare, folosit.
Nikolaos l omorse pe Phillip i m mucase pentru a dovedi ct
de puternic era. Pariam c se gndise c aveam s fiu ngrozit de
moarte de ea. Aici avea dreptate. Dar mi-am petrecut cea mai mare
parte a orelor de munc nfruntnd i distrugnd creaturi de care
eram nspimntat. Un vampir-suprem de o mie de ani e o nuc
prea tare de spart, dar o fat trebuie s aib un scop n via.
313
40
Clubul era pustiu i ntunecos. Nu era nimeni n afar de mine.
Trebuie s fi fost dup rsritul soarelui. Se simea acea tcere plin
de ateptri pe care o capt toate cldirile dup plecarea oamenilor.
De parc de ndat ce am plecat i am lsat-o n pace, cldirea ar
cpta o via a ei proprie. Am cltinat din cap i am ncercat s m
concentrez. S simt ceva. Tot ce doream era s m duc acas i s
ncerc s dorm. i s m rog s nu visez.
Pe u era o hrtie galben cu cteva cuvinte pe ea: Armele sunt
n spatele barului. Le-a adus tot stpna. Robert.
Mi-am recuperat ambele pistoale i cuitele. Lipsea cel pe care-l
folosisem mpotriva lui Winter i Aubrey. Era Winter mort? Poate.
Era Aubrey mort? Speram s fie. De obicei doar un vampir-suprem
rezist unei lovituri direct n inim, dar nu ncercasem niciodat aa
ceva pe un mort-viu de cinci sute de ani. Dac au scos cuitul, s-ar
putea ca Aubrey s fie destul de puternic pentru a supravieui.
Trebuia s-o sun pe Catherine. i ce s-i spun? S plece din ora
pentru c un vampir o vneaz? Nu prea a fi persoana care s
cread aa ceva. Rahat!
Am pit n lumina alb i moale a zorilor. Strada era goal i
proaspt splat n aerul curat al dimineii. Cldura nu avusese nc
timp s se furieze n ora. Era aproape rcoare. Unde mi era
maina? Am auzit pai o secund, nainte ca o voce s rosteasc:
Nu te mica. Pistolul e ndreptat spre spatele tu.
Mi-am ncruciat minile deasupra capului fr a mai atepta s
mi se spun.
Bun dimineaa, Edward, am rostit eu.
314
Sigur.
Zmbetul i se nmuie.
Tocmai aveam intenia s te torturez pentru a obine
informaia. Acum mi ceri s te ajut s-i torni acid pe ran.
Agheasm, am zis eu.
O s simi acelai lucru.
Din pcate, avea dreptate.
316
41
Stteam rezemat cu spatele de faiana rece a czii de baie. Partea
din fa i cea lateral a bluzei atrnau, ude leoarc. Edward sttea n
genunchi lng mine, cu o sticl de agheasm pe jumtate goal n
mn. Eram deja la a treia sticl i nu vrsasem dect o singur dat.
Bravo mie!
La nceput sttusem pe marginea chiuvetei. Nu pentru mult timp.
Srisem n sus, urlnd i scncind. l mai fcusem pe Edward ticlos.
Dar nu-mi purta ranchiun pentru asta.
Cum te simi? m ntreb el.
Faa i era complet lipsit de orice expresie. Nu-mi ddeam seama
dac se distra de minune sau nu-i plcea deloc.
I-am aruncat o privire.
Ca i cum cineva mi-ar ine pe gt un cuit nroit n foc.
Te-am ntrebat, c poate vrei s ne oprim s te mai odihneti un
pic?
Am respirat adnc.
Nu. Vreau s fie complet curat muctura, Edward. S
facem treaba pn la capt.
Cltin din cap i aproape zmbi.
tii c, de obicei, se face de-a lungul mai multor zile.
tiu, am replicat eu.
i tu o vrei doar ntr-o singur sesiune maraton?
Privirea i era ferm de parc ntrebarea ar fi fost mai important
dect prea.
Deranjat de privirea lui, m-am uitat n alt parte. Nu voiam ca
cineva s m fixeze cu privirea n acel moment.
317
322
42
Jean-Claude sttea pe jilul sculptat. mi zmbi i-mi ntinse o
mn cu degete lungi.
Vino, zise el.
Purtam o rochie lung, alb, cu dantel. Nu visasem niciodat s
m mbrac astfel. Mi-am ridicat privirea spre Jean-Claude. El alesese
rochia, nu eu. Frica m sugruma.
E visul meu, i-am zis.
ntinse ambele mini i repet:
Vino.
i m-am ndreptat spre el. Rochia optea i se freca de pietre, un
fit continuu care m clca pe nervi. Brusc, m-am trezit stnd n
faa lui. Mi-am ridicat ncet minile spre el. N-ar fi trebuit s-o fac.
Proast idee, dar prea c nu m pot stpni.
M cuprinse cu minile, iar eu am ngenuncheat n faa lui. mi
cluzi minile spre dantela care i mpodobea partea din fa a
cmii i m for s o apuc ntre degete.
i fcu minile cu peste ale mele, inndu-le strns; apoi,
folosindu-se de minile mele, i sfie cmaa.
Pieptul i era neted i palid, cu prul negru crlionat cobornd
spre mijloc. Prul, incredibil de negru pe albeaa corpului, se ndesea
peste stomacul plat. Cicatricea rmas de la arsur era bine
conturat i strlucitoare, complet nepotrivit cu perfeciunea
corpului su.
mi apuc brbia cu o mn, ridicndu-mi faa spre el. Cu cealalt
mn i atinse propriul piept, chiar sub sfrcul drept. Sngele ni
de sub pielea palid, scurgndu-se n jos ntr-un uvoi rou aprins.
323
Snge din sngele meu, carne din carnea mea, dou mini
ntr-un singur corp, dou suflete unite pe vecie ntr-unul singur.
Pentru o clip luminoas, strlucitoare, am vzut, am simit
eternitatea mpreun cu Jean-Claude. Atingerea sa< pentru
totdeauna. Buzele sale. Sngele su.
Am clipit des i mi-am simit buzele aproape atingnd rana de pe
pieptul su. A fi putut s-o ating i s-o ling. Am urlat:
Jean-Claude, nu! Jean-Claude!
Am urlat din nou: Dumnezeu s m ajute!
ntuneric i cineva m apuc de umr. Nici mcar nu m-am
gndit, am acionat din instinct. Pistolul aflat dup tblia patului mi
era deja n mn, gata s trag.
O mn mi intui braul sub pern, ndreptnd arma spre perete,
un corp se lipi de al meu.
Anita, Anita, sunt eu, Edward. Privete-m!
Am clipit spre Edward care mi imobilizase minile. Respiraia i
era cam accelerat.
M-am holbat la pistolul din mna mea, apoi la Edward. M inea
cu putere de mini. Bnuiesc c n-aveam de ce s-l nvinovesc.
Te simi bine? m ntreb el.
Am dat din cap.
Anita, spune ceva.
Am avut un comar.
Cltin din cap.
Nu mai spune!
mi ddu ncet drumul la mini.
Am strecurat pistolul n toc.
Cine e Jean-Claude? m ntreb.
De ce?
i strigai numele.
Mi-am trecut mna peste frunte i mi-am dat seama c eram
scldat n sudoare. Hainele n care dormisem i cearaful erau ude
leoarc. Comarurile astea ncepeau s m calce pe nervi.
325
Ct e ceasul?
Camera prea prea ntunecoas ca i cum soarele apusese.
Stomacul mi se strnse ghem. Dac era aproape ntuneric, Catherine
nu mai avea nicio ans.
Nu intra n panic, sunt doar nori. Mai ai la dispoziie
aproximativ patru ore pn se nsereaz.
Am respirat adnc i m-am trt pn la baie. M-am splat cu ap
rece pe fa i pe gt. Artam palid ca o fantom n oglind. Oare
visul despre Jean-Claude era opera lui Nikolaos? Dac fusese
Nikolaos, mi controla deja mintea? N-aveam niciun rspuns. Niciun
rspuns la nicio ntrebare.
Edward sttea pe fotoliul alb cnd m-am ntors n camer. M
urmri cu privirea de parc a fi fost o specie interesant de insect
pe care n-o mai vzuse niciodat.
Nu l-am bgat n seam i am sunat la biroul lui Catherine.
Bun, Betty, sunt Anita Blake. Catherine e pe acolo?
Bun ziua, domnioar Blake. Am crezut c tii c domnioara
Maison este plecat din ora de pe treisprezece pn pe douzeci
pentru o depoziie.
Catherine mi spusese, dar am uitat. n cele din urm, aveam i
puin noroc. Era i timpul.
Am uitat, Betty. Mulumesc mult. i mulumesc mai mult
dect vei ti vreodat.
Cu plcere. Domnioara Maison a programat prima prob
pentru rochia de mireas pe douzeci i trei.
A spus-o de parc informaia ar fi trebuit s m fac s m simt
mai bine. Ei bine, n-a fcut-o.
Nu voi uita. La revedere.
O zi bun.
Am nchis, apoi l-am sunat pe Irving Griswold. Era reporter la
Saint Louis Post-Dispatch. Dar mai era i vrcolac. Irving-vrcolacul.
Nu prea mergea, dar la urma urmei ce mergea? Charles-vrcolacul,
nuuu. Oliver, Wilbur, Brent? Deloc.
326
ceva disear.
Mulumesc, Irving.
Ai grij, Anita. N-a vrea s-mi pierd cea mai bun surs de
informaii pentru prima pagin.
Nici eu.
De-abia pusesem telefonul jos, cnd sun din nou. L-am ridicat
fr s m gndesc. Telefonul sun, l ridici, chestie de ani de
antrenament. Nu aveam de prea mult timp robotul pentru a m
dezbra complet de acest obicei.
Anita, sunt Bert.
Salut, Bert.
Am oftat uor.
tiu c lucrezi la cazul vampirilor ucii, dar am ceva care te-ar
putea interesa.
Bert, am deja de lucru pn peste cap. Orice altceva i s-ar
putea s nu mai vd niciodat lumina zilei.
S-ar putea crede c Bert avea s m ntrebe dac m simeam bine
sau cum m descurcam cu cazul. Oh, nu, nu efu meu.
M-a sunat astzi Thomas Jensen.
Am simit cum m trece un fior prin ira spinrii.
A sunat Jensen?
Da.
Are de gnd s ne lase s-o facem?
Nu noi, tu. Te-a cerut n mod expres. Am ncercat s-l fac s
apeleze la altcineva, dar nici n-a vrut s aud. i trebuie s fie n
noaptea asta. Altfel, se teme c ar putea renuna de fric.
Fir-ar s fie, am exclamat cu o voce moale.
l sun i anulez totul sau poi s-mi spui o or la care s-l
ntlneti?
De ce toate trebuie s se ntmple n acelai timp? Una din
ntrebrile retorice ale vieii.
Spune-i s m caute dup lsarea complet a ntunericului.
Aa te vreau, fetio. tiam c n-ai s m lai balt.
328
de via.
Nu, nu, nu e vorba de aa ceva. A avut remucri i a readus-o
la via pentru a-i cere iertare.
i?
N-a vrut s-l ierte.
Cltin din cap.
Nu neleg.
A readus-o la via pentru a ndrepta lucrurile, dar ea murise
urndu-l, temndu-se de el. Zombiul n-a vrut s-l ierte aa nct
Jensen n-a vrut s-o trimit napoi n mormnt. Pe msur ce mintea
i corpul i se deteriorau tot mai mult, a inut-o cu el ca un fel de
pedeaps.
Iisuse!
Da.
M-am ndreptat spre dulap i am luat geanta pentru
echipamentul de sport. Edward i ducea armamentul ntr-a lui, eu
accesoriile de reanimatoare. Uneori, mai car n ea i instrumentele de
ucis vampirii. Cutia de chibrituri pe care mi-o dduse Zachary zcea
pe fundul genii. Am vrt-o n buzunarul pantalonilor. Nu cred c
Edward m-a vzut. Se prinde dac apare pe neateptate vreun
indiciu.
Jensen a fost n cele din urm de acord s o trimit napoi n
mormnt doar dac o fac eu. Nu pot refuza. E un fel de legend
printre reanimatori. Iar povestea seamn cel mai bine cu una clasic
cu fantome.
De ce n noaptea asta? Dac a ateptat apte ani, de ce nu mai
st vreo cteva nopi?
Am continuat s pun lucrurile n geant.
A insistat. Se teme c i va pierde curajul dac va mai trebui s
atepte. n plus, s-ar putea s nu mai fiu n via peste cteva nopi.
S-ar putea s nu mai lase pe altcineva s-o fac.
Asta nu-i problema ta. Nu tu i-ai readus la via zombiul.
Nu, dar eu sunt n primul rnd un reanimator. Uciderea
330
331
43
Noaptea era aproape neagr. Nori groi acopereau cerul. Vntul
sufla n rafale, prevestind ploaia.
Piatra funerar a lui Iris Jensen era neted, de marmur alb.
Reprezenta un nger aproape n mrime natural, cu aripile larg
desfcute, braele deschise, primitoare. nc se mai putea citi
inscripia la lumina lanternei: Fiicei iubite. Regrete eterne. Acelai
brbat care pusese s fie sculptat ngerul i care o regreta, abuzase de
ea. Ea i luase viaa pentru a scpa de el, iar el o readusese la via.
De asta stteam acum n ntuneric, ateptnd membrii familiei
Jensen, nu pe el, ci pe ea. Chiar dac tiam c mintea i era deja
distrus, voiam ca Iris Jensen s se ntoarc n mormnt pentru a-i
gsi linitea.
Nu-i puteam explica asta lui Edward, aa c nici n-am fcut-o. Un
stejar uria sttea de straj peste mormntul gol. Vntul sufla prin
frunze, mprtiindu-le i fcndu-le parc s opteasc. Sunetul era
prea uscat, de parc ar fi fost frunze de toamn, nu de var. Aerul
era rece i umed; avea s plou n curnd. Cel puin nu mai era
cldura de nesuportat de pn atunci.
Luasem doi pui de gin. Cloncneau uor n coul aflat lng
mormnt. Edward sttea rezemat de maina mea, cu gleznele
ncruciate i minile libere de ambele pri ale corpului. Geanta,
deschis, era lng mine, pe pmnt. Maceta pe care o foloseam de
obicei strlucea dinuntru.
Unde-i Jensen? ntreb Edward.
Am cltinat din cap.
Nu tiu.
332
342
44
Am cltorit n tcere mult timp. Edward rupse n cele din urm
tcerea.
Nu cred c ar trebui s ne ntoarcem n apartamentul tu.
De acord.
Te duc la hotelul meu. Dac nu ai cumva un alt loc n care ai
prefera s mergi?
Unde a fi putut merge? Acas la Ronnie? Nu mai voiam s-o pun
n pericol. Pe cine a mai putea pune n pericol? Pe nimeni. Nimeni
n afar de Edward, dar el se poate descurca. Poate mai bine dect o
fceam eu.
Pagerul prins pe cureaua din talie se activ, trimind unde de oc
n toat cutia toracic. Nu suportam s-l las pe vibraii. Porcria
dracului m nspimnta ntotdeauna cnd se declana.
Ce dracu s-a ntmplat? Ai srit n sus de parc te-ar fi mucat
ceva.
Am apsat butonul pagerului pentru a-l nchide i a vedea cine
sunase. Ecranul se lumin pentru cteva secunde.
Pagerul meu. Era pus pe vibraii, nu pe semnal sonor.
mi arunc o privire.
Doar n-ai de gnd s telefonezi la birou.
Suna de parc ar fi fost o afirmaie sau un ordin.
Uite ce-i, Edward, nu m simt prea bine, aa c nu te certa cu
mine.
L-am auzit cum i-a inut respiraia pentru o clip, dar ce putea
spune? Eu eram la volan. n afar de a m amenina cu pistolul i a
m rpi, nu putea face nimic. Pe prima strad am ochit un telefon
343
Typhoid Mary, denumire generic pentru orice persoan purttoare a unei boli
contagioase; expresia este legat de imigranta irlandez Mary Mallon (1859-1938)
care, dei clinic sntoas, a fost punctul de plecare al unei epidemii de febr
tifoid n New York n 1906. (n. tr.).
15
347
350
45
n timpul zilei am nvat cum s folosesc puca de vntoare. n
noaptea urmtoare, am intrat n grot mpreun cu
obolanii-vrcolaci.
Grota era ntunecoas. Am rmas n picioare ntr-o bezn
cumplit, strngnd n mn lanterna. Mi-am dus mna la frunte i
nu vedeam absolut nimic n afara acelor imagini albe i caraghioase
care i joac n faa ochilor n lipsa oricrei lumini. Purtam o casc cu
o lantern pe ea, n acel moment stins. obolanii-vrcolaci
insistaser asupra acestui lucru. Eram nconjurat din toate prile
de zgomote. Strigte, gemete, pocnete de oase, un sunet curios ca i
cum un cuit ar fi spintecat buci de carne. obolanii-vrcolaci se
transformau din oameni n animale. Prea o transformare dureroas
chiar foarte dureroas. M fcuser s jur c nu aveam s aprind
lumina nainte de a-mi permite ei.
Nu dorisem niciodat s pot vedea att de mult. Nu putea fi att
de oribil. Sau putea? Dar o promisiune este o promisiune. Parc
vorbea Elefantul Horton16: O fiin este o fiin indiferent ct de
mic. Ce dracu fceam n mijlocul unei grote, n ntuneric,
nconjurat de obolani-vrcolaci, citind, din Seuss i ncercnd s
ucid un vampir de o mie de ani?
Fusese una din cele mai ciudate sptmni din viaa mea.
Rafael, obolanul-rege, spuse:
Elefant din crile pentru copii (Horton Hatches the Egg, Horton Hears a Who!)
scrise de Theodor Seuss Geisel (1904 1991), cunoscut mai mult sub pseudonimul
Dr. Seuss (n tr.).
16
351
354
355
46
Dragonul n-a ieit imediat din sla pentru a ne mnca. De fapt,
locul era linitit. Prea linitit, dac ne-am lua dup o expresie
stereotip.
M-am apropiat de Edward i am optit:
Nu c m-a plnge, dar unde sunt toi?
Se rezem cu spatele de zid i rspunse:
Poate l-ai ucis pe Winter. Rmne astfel doar Burchard. Poate a
fost trimis s fac vreun comision.
Am cltinat din cap.
E prea uor.
Nu te teme. Ceva ru se va ntmpla curnd.
Continu s coboare pe coridor. L-am urmat. De-abia dup trei
pai mi-am dat seama c Edward fcuse o glum.
Coridorul ddea ntr-o ncpere enorm, asemntoare cu sala
tronului lui Nikolaos, excepie fcnd doar faptul c aici nu se afla
niciun jil. Doar sicrie. Cinci dintre ele erau mprtiate prin
ncpere, pe nite platforme, pentru a nu sta direct pe podea, n
curent. Candelabre de fier, nalte, ardeau n ncpere, cte unul la
piciorul i la capul fiecrui sicriu.
Muli vampiri fac eforturi pentru a-i ascunde sicriele, dar nu i
Nikolaos.
Arogant, opti Edward.
Da, i-am rspuns tot n oapt.
ntotdeauna opteti la nceput n jurul unor sicrie de parc ai fi la
o nmormntare i morii te-ar putea auzi.
n ncpere stagna un miros care mi zbrlea prul de pe ceaf.
356
Ne-am conformat.
inea n mn o puc semi-automat oarecare. Nu sunt un fan al
armelor precum Edward, astfel nct nu cunoteam marca i
modelul, dar tiam c un glon ar fi fcut o gaur mare. Burchard
mai avea i o sabie ntr-o teac prins pe spate. O sabie, o sabie
adevrat!
Zachary sttea lng el, cu un pistol n mn. l inea cu ambele
mini, cu braele rigide. Nu prea prea fericit.
Burchard inea puca de parc s-ar fi nscut cu ea n mn.
Aruncai armele, v rog, i ncruciai-v degetele deasupra
capetelor.
Am fcut ce ne-a cerut. Edward ls s cad mitraliera, eu, puca
de vntoare. Mai aveam destule arme.
Nikolaos sttea ntr-o parte. Faa i era rece, furioas. Atunci cnd
vorbi, vocea strni ecouri n ncpere.
Sunt mai n vrst dect orice v-ai imaginat. Credeai c
lumina zilei m ine prizonier? Dup o mie de ani?
Pi n ncpere, atent s nu intre n btaia armelor lui Burchard
i Zachary. Arunc o privire spre sicrie.
Vei plti pentru asta, reanimatoareo!
Zmbi i n-am vzut niciodat un zmbet att de malefic.
Burchard, ia-le restul de arme; apoi i vom oferi reanimatoarei
un tratament special.
Cei doi s-au oprit n faa noastr, dar nu prea aproape.
La perete, reanimatoareo, spuse Burchard. Zachary, dac
brbatul se mic, mpuc-l.
Burchard m mpinse n perete i m percheziion foarte atent.
Nu-mi verific dantura i nici nu m puse s-mi dau jos pantalonii,
dar n rest< Descoperi toate armele pe care le aveam la mine. Chiar
i Derringer-ul. Bg crucea n buzunar. Poate a putea s-mi tatuez
una pe bra? Probabil n-ar folosi la nimic.
M-am dus s stau lng Zachary, iar Edward a fost percheziionat
la rndul su. M-am holbat la Zachary.
363
Am optit:
Sfinte Dumnezeule!
l renviaser din mori.
365
47
Nikolaos dansa n jurul lui. Poalele rochiei roz pastelat se
nvrteau n jurul ei. Funda mare, roz, din pr, slta n timp ce ea se
rsucea, cu braele larg deschise. Picioarele zvelte erau acoperite de
colani de balerin. Pantofii erau albi cu funde roz.
Se opri, rznd, cu rsuflarea tiat. Obrajii aveau o culoare roie
sntoas, ochii i strluceau. Cum a fcut aa ceva?
Pare foarte viu, nu-i aa?
Pea ncet n jurul lui Phillip, atingndu-i braul cu mna. Acesta
se retrase, nfricoat, urmrindu-i orice micare cu ochii. i-o
amintea. Dumnezeu s ne ajute. i-o amintea.
Vrei s-l pui la ncercare? ntreb ea.
Speram c n-am neles bine. M-am strduit s-mi pstrez
expresia feei neschimbat. Trebuie s fi reuit, pentru c Nikolaos
btu din picior, cu minile n olduri.
Ei bine, vrei s-i vezi iubitul la lucru?
Mi-am nghiit cu greu bila. Poate c ar fi trebuit s vrs pe ea? Ar
fi nvat-o minte.
Cu tine? am ntrebat eu.
Se mic ntr-o parte, cu minile strnse la spate.
Ar putea fi cu tine. Alegerea i aparine.
Faa ei aproape o atingea pe a mea. Ochii, att de mari i
nevinovai, preau s profaneze totul.
Niciuna nu pare prea atrgtoare.
Pcat.
Se apropie din nou de Phillip. Acesta era gol, iar corpul su
bronzat era nc bine fcut. Ce mai contau cteva cicatrice n plus?
366
lovit de zid.
Anita, nu vreau s fii mpucat, dar vreau s fii rnit. L-ai
ucis pe Winter cu micul tu cuit. S vedem ct de bun eti cu
adevrat.
Se ndeprt de mine.
Burchard, d-i napoi cuitele.
Acesta nu ezit nicio clip i nici nu ntreb pentru ce. Se apropie
pur i simplu de mine i mi le ntinse, cu mnerul nainte. Nici eu
n-am ntrebat de ce. Le-am luat.
Nikolaos ajunse brusc lng Edward. Acesta ncerc s se
ndeprteze.
Zachary, dac se mai mic, l ucizi.
Zachary se apropie foarte mult, cu pistolul pregtit.
ngenuncheaz, fiin muritoare, spuse Nikolaos. Edward n-o
ascult. mi arunc o privire. Nikolaos i trase un picior n
ncheietura genunchiului, destul de tare pentru a-l face s geam. Se
ls s cad ntr-un genunchi, iar Nikolaos i nfc mna dreapt i
i-o rsuci cu fora la spate. O mn subire i se nfipse n gt.
i sfii beregata dac te miti, fiin uman. i simt pulsul ca
un fluture care mi se zbate n mn.
Rsul ei umplu ncperea cu o senzaie cald de groaz.
i acum, Burchard, arat-i cum se mnuiete un cuit. Burchard
se ndrept spre peretele cel mai ndeprtat, cu ua deasupra lui n
capul scrilor. Puse puca pe podea, i desfcu teaca n care se afla
sabia i o aez lng puc. Apoi scoase un cuit lung cu o lam
aproape triunghiular.
Fcu cteva micri rapide pentru a-i dezmori muchii n timp
ce m holbam la el.
tiam cum s m folosesc de un cuit. l aruncam cu precizie, m
antrenasem destul. Cei mai muli oameni se tem de cuite. Dac te
ari dispus s tai pe cineva, oamenilor ncepe s le fie fric de tine.
Burchard nu era cum erau cei mai muli dintre oameni. Se ls n jos,
uor ghemuit, innd cuitul neglijent, dar ferm n mna dreapt.
370
373
Da, Phillip.
Mi-e fric.
L-am inut n brae, frecndu-l pe spate cu micri circulare
inutile. M inea n brae de parc nu voia s-mi mai dea drumul
niciodat.
Anita!
t, t. E n regul. Totul e n regul.
Ai de gnd s m bagi napoi n mormnt, nu-i aa?
Se ddu napoi pentru a-mi vedea faa.
Da, am zis eu.
Nu vreau s mor.
Eti deja mort.
i privi fix minile, ndoindu-le i dezdoindu-le.
Mort? opti el. Mort?
Se ntinse pe pmntul proaspt spat.
F ceea ce trebuie, zise el.
Aa am fcut.
n cele din urm ochii i s-au nchis i faa i se relax, moart. Se
afund n mormnt i dispru.
Am czut n genunchi lng mormntul lui Phillip i am plns.
379
48
Edward avea un umr dislocat, dou fracturi la bra i o
muctur de vampir. Eu aveam paisprezece copci. Ne-am fcut
bine amndoi. Corpul lui Phillip a fost mutat ntr-un cimitir local. De
fiecare dat cnd am de lucru n acel cimitir, trec pe la el s-l salut.
Chiar dac tiu c Phillip este mort i nu-i mai pas. Mormintele sunt
pentru cei vii, nu pentru mori. Ne ofer ceva asupra cruia s ne
concentrm, n loc s ne gndim la faptul c cei dragi putrezesc sub
pmnt. Celor mori nu le pas de flori frumoase sau statui sculptate
n marmur.
Jean-Claude mi-a trimis o duzin de trandafiri albi, cu tulpini
lungi. Pe cartea de vizit scria: Cnd vei avea cu adevrat
rspunsul la ntrebare, vino s dansezi cu mine.
Am scris Nu pe verso i am vrt-o pe sub ua clubului Plceri
interzise n timpul zilei. Fusesem atras de Jean-Claude. Poate nc
mai eram. i ce dac? Credea c asta a schimbat lucrurile. Nu le-a
schimbat. Tot ce trebuia s fac era s vizitez mormntul lui Phillip
pentru a ti acest lucru. Oh, la dracu, nici mcar nu trebuie s m
duc att de departe. tiu cine i ce sunt. Sunt Clul i nu merg la
ntlniri cu vampiri. i ucid!
380