Lionel Gil

Agentes Cancergenos
en el Smog de Santiago *
Lionel Gil, Marta Adonis , Marcela Silva , Luis Quiones e Ins Salazar **

Aunque el dao efectivo que provocan

los contaminantes txicos que se respiran
da a da en Santiago slo podr evaluarse
en el largo plazo, los resultados de esta
investigacin muestran un cuadro
preocupante. Utilizando muestras
obtenidas desde la red MACAM , que
monitorea el aire de Santiago , este estudio
ha establecido la presencia de agentes
mutagnicos, potencialmente
cancergenos, en la atmsfera de la
ciudad.
Diversos estudios han mostrado que el medio
ambiente juega un papel significativo en la generacin

del cncer humano, aunque muchos de los agentes

qumicos especficos que lo provocan no han sido an
completamente identificados.
El hbito de fumar ha sido relacionado con la
incidencia de tumores malignos en pulmn, tracto
respiratorio, parte superior del tracto digestivo,
vescula y pncreas, entre otros (1).
Muchos de los componentes del humo del cigarro
tambin se encuentran presentes en el smog de las
ciudades industrializadas y con alto flujo vehicular.
De ah que se haya sugerido que la contaminacin del
aire urbano pueda ser un factor en la incidencia de
diversos cnceres del aparato respiratorio (2,3).
Investigaciones realizadas con extractos orgnicos del
material particulado de diversas ciudades del mundo
han demostrado que, en efecto, sus componentes
pueden ser carcinognicos y mutagnicos (5,6,7).

(*) Artculo resumido y editado por "Ambiente y Desarrollo" a partir del documento original de los autores "Riesgos Para la Salud Humana por
la Exposicin a Contaminantes de Alta Toxicidad en el Aire de Santiago', julio 1991.
(* *) Investigadores del Departamento de Bioqumica, Facultad de Medicina, Universidad de Chile

64 Ambiente y Desarrollo - Agosto 1991

Las partculas totales en suspensin, que alcanzan

niveles crticos en Santiago tienen como principales
componentes: holln, plomo, sulfatos e hidrocarburos,
siendo las fuentes emisoras ms importantes: las calles
de tierra, los vehculos y los procesos industriales. Una
fraccin de estas partculas que posee un dimetro
inferior a 10 micrones, y se denomina "partculas
respirables", es la que penetra por va respiratoria,
representando un grave riesgo para la salud humana
{Recuadro 1).
La principal fuente de emisin de partculas
respirables son los vehculos, especialmente los que
utilizan motores Diesel (micros, taxibuses y
camiones) que dan cuenta de un 71% de la emisin de
esta clase de partculas.
Las mediciones que realiza la red de Monitoreo
Automtico de Contaminantes Atmosfricos
(MACAM) sealan que en Santiago, de los
principales componentes del smog, el monxido de
carbono y el material particulado, superan las normas
de calidad del aire en diferentes lugares de muestreo,
durante muchos das en el ao. Los niveles de ozono se
exceden slo en algunas estaciones especialmente en
el rea oriente, en cambio los niveles de dixido de
azufre y de dixido de nitrgeno generalmente estn
dentro de los lmites aceptados .
Adems de los llamados contaminantes
reglamentados, se encuentran en la atmsfera de las
ciudades cientos de otros componentes. Estos ltimos
se denominan "contaminantes no reglamentados"
porque no estn incluidos dentro de las normas de
calidad del aire. Aunque muchos de ellos se
encuentran en menor concentracin que los
contaminantes reglamentados (algunos pueden estar
en concentraciones tan bajas como 1 xlO9), estudios
cientficos realizados en diversos pases, indican que
potencialmente presentan un riesgo mucho mayor
para la salud humana {Recuadro 2). Entre los
principales contaminantes no reglamentados se
encuentran los hidrocarburos aromticos policclicos
(HAPs)***y los nitroarenos (HAPs que contienen uno
o ms grupos nitro, NO2).
De los cientos de agentes qumicos presentes en el
aire contaminado urbano, los HAPs y sus derivados
son, sin duda, los que presentan mayor riesgo para la
salud humana (9). Estos compuestos que se producen
en la combustin incompleta de la materia orgnica,
son generados en la emisin de vehculos
motorizados, en las quemas de basura y en las
chimeneas en procesos industriales y de calefaccin.

Los HAPs, que son considerados substancias

qumicamente inertes cuando se encuentran en la
atmsfera, al ingresar a las clulas son transformados
en compuestos altamente txicos.
Sin embargo, recientemente se ha demostrado que
algunos de estos HAPs tambin pueden reaccionar
qumicamente con oxgeno, ozono y otros
contaminantes atmosfricos en ciertas condiciones
ambientales (en presencia de luz solar, por ejemplo)
para generar en la atmsfera compuestos de alta
toxicidad que pueden entrar posteriormente al
organismo como elementos altamente txicos.
Los nitroarenos -molculas que se forman por
reacciones atmosfricas entre HAPs y xidos de
nitrgeno- tambin se producen en los motores de
combustin interna, especialmente del tipo Diesel.
Los nitroarenos son txicos per se y no requieren de
reacciones bioqumicas para expresar su toxicidad.

Contaminantes Ambientales
y produccin de cncer
La induccin de cncer es un proceso que ocurre en
etapas, la primera de las cuales se denomina de

*** Compuestos orgnicos formados por carbono e hidrgeno, en los cuales sus tomos estn dispuestos en varios anillos de
5 o 6 tomos de carbono.

Ambiente y Desarrollo - Agosto 1991

65

"iniciacin" e implica un dao en el ADN* que

generalmente escapa a los mecanismos de reparacin
y que produce modificaciones de la informacin
gentica en l contenida.
La proliferacin de clulas cuyos mecanismos de
control han sido permanente alterados durante la etapa
de iniciacin, contina con otros eventos llamados
"promocin" y "progresin" Est cientficamente
comprobado que la etapa de iniciacin se debe a la
interaccin del ADN con agentes qumicos que se
conocen con el nombre de carcingenos .
Algunos compuestos son carcingenos** per se y
otros (precarcingenos) necesitan una transformacin
previa para convertirse en carcingenos . La gran
mayora de los carcingenos son tambin agentes
mutagnicos***, es decir, que provocan alteraciones en
el material gentico. Una vez que el agente ha
RESUMEN
Diversos estudios han demostrado que el medio ambiente juega un
papel significativo en la incidencia del cncer humano, el cual es
provocado en ms de un 80% por agentes qumicos.
Investigaciones realizadas en diversos pases han demostrado la
presencia de agentes cancergenos en extractos del material
particulado del aire de ciudades con alto grado de contaminacin.
En este estudio, se ha utilizado el Test de Ames para determinar
la actividad mutagnica (y por ende alta probabilidad de actividad
carcinognica), de extractos del material particulado del aire de
Santiago. Muestras obtenidas entre marzo y agosto de 1990, en una
de las estaciones de la red de Monitoreo Automtico de
Contaminantes Atmosfricos ( MACAM), fueron ensayadas con
varias cepas de la bacteria Salmonella thyphimurium. Las
muestras analizadas presentaron un alto poder mutagnico,
indicando la presencia de agentes mutagnicos indirectos
(hidrocarburos aromticos policclicos) y directos. La actividad
mutagnica de los extractos del material particulado del aire de
Santiago fu extremadamente alta y muy superior a la encontrada
en ciudades de Europa y Estados Unidos. Estos estudios aunque
difciles de extrapolar a humanos, revelan que la poblacin de
Santiago est expuesta a agentes de gran poder genotxico (que
pueden alterar el material gentico), lo que representa un riesgo
muy elevado para la salud de la poblacin actual y de las futuras
generaciones.
ABSTRACT
Several studies have pointed out that the environment is a
significant determinant in the incidence of human cancer although
many of the specific causal agents have yet to be Identified. It has
been suggested that over 80% of all human cancers are triggered
by chemical compounds better known as carcinogenic agents.
Research done in diferent countries has demonstrated the
presence of carcinogens in organic extracts from airborne particles
obtained from cities with high levels of air pollution. In this study, the
Ames Test has been used to detect the mutagenic activity (highly
related to carcinogenic activity) of organic extracts obtained from
Santiago, Chile airborne particles. Samples collected between
march and august 1990 in one of the Stations of the monitoring net
system (MACAM), were assayed with different strains of
Salmonella thyphimurium. All the samples tested showed a very
high mutagenic response suggesting the presence of direct and
indirect (polycyclicaromatic hydrocarbons) mutagenic agents. The
mutagenic activity of Santiago airborne particles extracts was
extremely high compaired to the data obtained in other cities either
from Europe or the United States. These results, although difficult
to extrapolate to humans, suggest that Santiago inhabitants are
exposed to highly genotoxic chemical pollutants which represent a
great risk for human health.

66 Ambiente y Desarrollo - Agosto 1991

provocado la modificacin qumica del ADN, las

siguientes etapas -promocin y progresin- pueden
tomar largo tiempo. De este modo, una lesin puede
quedar dormida para slo expresarse en forma de
tumores despus de 20 30 aos.
Las muestras de extractos del material particulado
del aire son muy complejas y los ensayos para
determinar su incidencia en la produccin de cncer en
animales toman largo tiempo (meses o aos) y son
muy caros. Debido a que ms del 90% de los agentes
carcinognicos son tambin mutagnicos, se han
desarrollado mtodos rpidos y de menor costo que
utilizan ensayos microbiolgicos para determinar
mutagenicidad y obtener una estimacin bastante
aproximada de la posible actividad carcinognica.
Con el objeto de evaluar el riesgo que presenta la
contaminacin atmosfrica para la salud de la
poblacin, se ha utilizado el ensayo Salmonella I
micro soma, descrito por Marn y Ames (4) para medir
la actividad mutagnica de extractos orgnicos de la
fraccin particulada del aire de Santiago. El mtodo,
ms conocido como Test de Ames, es aceptado por la
comunidad cientfica como una excelente herramienta
para identificar agentes mutagnicos que, por lo tanto,
presentan alta posibilidad de ser tambin
carcinognicos. Sin embargo, es necesario hacer notar
que la actividad mutagnica de muestras ambientales
observada en microorganismos no necesariamente
implica que stas puedan provocar cncer en
humanos.

Toma de muestras
y proceso de extraccin
Una serie de muestras de la fraccin particulada
del aire de Santiago fueron tomadas entre marzo y
agosto de 1990 en la estacin B (Providencia 200) de
la red de monitoreo M A C A M del Servicio
Metropolitano del Medio Ambiente. Esta estacin fue
elegida por ser altamente representativa de la
influencia del trnsito vehicular en la contaminacin
del aire. Durante los perodos de muestreo se
determinaron datos metereolgicos tales como
lluvias, temperaturas mnimas, mximas y medias,
direccin y velocidad del viento.
* Acido desoxiribonucleico. Es una molcula en forma de cadena,
cuyos eslabones son cuatro bases llamadas nucletidos. estos se
repiten dentro de la cadena y su secuencia define la informacin
gentica necesaria para la vida.
**Que producen cncer.
***Agentes qumicos que aumentan la frecuencia de las mutaciones.
Por mutacin se entiende un error en el ADN, que causa cambios
en la secuencia de nucletidos, alterando la informacin gentica.

Santiago:

Composicin y fuentes de la contaminacin

La contaminacin atmosfrica
de Santiago es, indudablemente,
uno de los mayores problemas de
Salud Pblica del pas.
Las caractersticas meteorolgicas y geogrficas de la
cuenca en que est ubicada
nuestra capital, determinan que
se
acumulen
numerosos
contaminantes ambientales de
accin txica para la vida
humana.
Entre los factores
atmosfricos que influyen en la
deficiente dispersin de estos
contaminantes
se
puede
mencionar:
1.La existencia de capas de
inversin trmica que mantienen
el aire contaminado cerca de la
superficie, la cual en invierno
puede bajar a menos de 300
metros, atrapando y por lo tanto
concentrando, los contaminantes
que normalmente ascienden
desde la superficie terrestre por

efecto de la radiacin solar.

2.Las cadenas de cerros que
rodean la ciudad y que dificultan el
flujo atmosfrico y la ventilacin
natural.
3.Un
rgimen
de vientos
relativamente dbiles e irregulares,
y de lluvias poco frecuentes.
4.Abundante radiacin solar y
exceso de polvo.
Se estima que al ao se
descargan sobre la ciudad de
Santiago toneladas de sustancias
txicas que ejercen sus efectos
sobre una poblacin de 4,5 millones
de personas y que afectan adems
a la flora y fauna de la regin. Los
principales contaminantes son las
partculas totales en suspensin
(PTS), monxido de carbono (CO),
dixido de nitrgeno (N02), ozono
(0 3 ), dixido de azufre (S02),
plomo (Pb) y los hidrocarburos

(HC).
Las
fuentes
de
contaminacin del aire se estiman
en 1,3 millones y se pueden
clasificar en fijas (calderas y
chimeneas de industrias, edificios y
de casas particulares) y mviles
(vehculos).
Las partculas totales en
suspensin, alcanzan niveles
crticos en Santiago, los principales
componentes de este material son:
el holln, plomo, sulfates e
hidrocarburos, su principal fuente
emisora son las calles de tierra y el
polvo, los vehculos y los procesos
industriales. Una fraccin de stas
poseen un dimetro inferior a 10
micrones, se denominan partculas
respirables y son capaces de
penetrar por las vias respiratorias
por lo que representan un grave
riesgo para la salud humana.
La principal fuente de emisin de
partculas respirables son los
vehculos, especialmente los que
utilizan motores Diesel (micros,
taxibuses y camiones que dan
cuenta de un 7 1 % de la emisin de
esta clase de partculas).

El material particulado se colect en filtros de fibra

de vidrio. El volumen de aire muestreado en 24 horas
vari entre 1.000 y 2.465 m3. La materia orgnica fue
extrada de los filtros a travs de una serie de
procedimientos, para posteriormente realizar la
prueba de actividad mutagnica.
La mutagenicidad de las muestras de material
particulado fue evaluada por el test de Salmonella/
microsoma, descrito por Maron y Ames (4).
En la Figura 1 se muestra la respuesta mutagnica
de los extractos del aire, en relacin con otras
investigaciones realizadas en Europa y Estados
Unidos (5), (7). Se puede apreciar que la
mutagenicidad de los extractos obtenidos en Santiago
de Chile es muy superior a la observada en Estocolmo
(datos experimentales, proporcionados por el Dr. U.
Rannug), Roma (5), y Juneau (7), tanto en ausencia
como en presencia de sistema enzimtico activador.
Esto indica que la toxicidad de los extractos del aire de
Santiago de Chile es muy superior a la de los extractos
(****) Por revenante se entiende una colonia de bacterias que experimenta un cambio en el ADN, el cual revierte la accin original (por ejemplo,
una colonia de bacterias que no crece en ausencia de un nutriente determinado, adquiere la capacidad de desarrollarse en ausencia de
aquel, luego de sufrir una reversin. La fraccin activadora S9 es una fraccin obtenida de clulas de hgado de rata que se agrega al cultivo
de las bacterias, y que contiene enzimas (molculas especializadas en acelerar reacciones qumicas) que transforman los contaminantes
hacindolos ms reactivos, para que se unan al ADN y lo modifiquen.

REVERTANTES / METRO CUBICO ****

Ambiente y Desarrollo - Agosto 1991 67

del aire de las ciudades antes mencionadas.

Concentracin de contaminantes
y riesgo de cncer
Nuestros estudios demuestran, en resumen, que los
extractos del material particulado del aire de Santiago
contienen agentes mutagnicos directos e indirectos.
La identidad qumica de estas sustancias no ha sido an
establecida.
Se sabe que el material particulado del aire de
ciudades con alto grado de contaminacin puede
contener ms de 500 compuestos qumicos diferentes
(13). Anlisis efectuados en nuestro laboratorio han
permitido detectar en las muestras que fueron
sometidas al Test de Ames diversos HAPs entre los que
se incluyen diversos agentes cancergenos.
Al evaluar la mutagenicidad de extractos del
material particulado, para relacionarla con el posible

68 Ambiente y Desarrollo - Agosto 1991

riesgo que presenta para la poblacin la exposicin a

estos contaminantes, se deben tomar en cuenta
diversos factores. Entre ellos estn, por ejemplo, los
siguientes: la biodisponibilidad de los componentes
mutagnicos adsorbidos en el material particulado, la
complejidad de interpretacin de los datos de sistemas
" in vitro" y/o " in vivo" -especialmente por las
diferencias que pueden existir entre los sistemas
metablicos- y los de reparacin de dao gentico
humano y de otras especies.
Tambin se deben considerar los posibles efectos
sinergistas -de acoplamiento- o antagnicos que se
puedan presentar por la interaccin de los diversos
componentes qumicos de los extractos. A esto se
suma que los efectos de un determinado nivel de
contaminantes del aire vara de individuo a individuo,
y que el grado de exposicin de cada individuo puede
adems variar considerablemente dentro de la ciudad.
Todo esto dificulta la interpretacin directa de los

efectos de los contaminantes ambientales del aire y su

grado de incidencia en la salud humana.
Sin embargo, es muy preocupante que se haya
establecido la presencia de agentes mutagnicos
directos e indirectos en la atmsfera de Santiago y que
casi la totalidad de las muestras ensayadas haya
mostrado un alto poder mutagnico. Ms alarmantes
an son los estudios recientes de nuestro laboratorio
que indican que la administracin de estos extractos a
ratas produce un aumento de las enzimas que activan
agentes precarcingenos transformndolos en
carcingenos (14).
Adems, estudios preliminares realizados en
colaboracin con el Servicio de Gentica del Hospital
Jos Joaqun Aguirre, muestran que los extractos
orgnicos del material particulado del aire de Santiago
inducen dao cromosmico en cultivo de clulas
sanguneas humanas.
Dado que el dao en el material gentico
incrementa con la concentracin de contaminantes, la

exposicin permanente de la poblacin a agentes

genotxicos aumenta la posiblidad de mutaciones a
nivel celular. Como estos efectos son acumulativos en
las clulas, solo en el largo plazo podremos evaluar el
dao real que provocan los contaminantes txicos que
se respiran da a da en Santiago.
Se debe hacer notar que la exposicin permanente
a muchos de estos agentes cancergenos produce una
modificacin qumica irreversible en el ADN, que
escapa generalmente a los mecanismos de reparacin,
por lo tanto, despus de cesar la exposicin, el riesgo
de contraer un cncer no disminuye sino que slo deja
de continuar el incremento del riesgo.
Estos resultados indican que la situacin de
Santiago es extremadamente grave. Por esto es de
urgente necesidad tomar al ms breve plazo posible las
medidas para reducir en la capital la emisin de
agentes txicos que potencialmente representan un
muy alto riesgo para su poblacin.
Nota: Referencias bibliogrficas en pgina siguiente)

y de la membrana de los capilares

alveolares.

)Ozono.

Efectos sobre la salud humana

Los efectos de los contaminantes
del aire en la salud humana pueden
ser de tres tipos:
1. Efectos Agudos:
Son aquellos producidos por
elevadas concentraciones de
contaminantes por perodos cortos,
generalmente corresponden a los
efectos que predominan en el
invierno y stos incluyen:
conjuntivitis, faringitis, laringitis,
bronquitis, irritacin de mucosas,
enfisemas, cardiopatas coronarias, crisis asmticas y en general
disminucin de la capacidad del
sistema de defensas.
2. Efectos Crnicos.
Se deben a exposicin continua
de contaminantes en distintas
concentraciones por perodos
largos de tiempo los cuales incrementan la incidencia de enfermedades crnicas como asma
bronquial, enfisema pulmonar,
bronquitis crnica obstructiva.
3. Efectos Diferidos.
Son provocados por la presencia
de contaminantes de alta
reactividad que pueden daar el
material gentico y que pueden
causar mutagnesis y carcinognesis. stos efectos se
observan a largo plazo.

Las principales alteraciones en la

salud que provocan algunos
contaminantes del aire han sido
resumidas en un reciente artculo
(15) entre las que se mencionan:
a)Monxido de carbono.
Se une en forma irreversible a la
hemoglobina disminuyendo su
capacidad para transportar
oxgeno a los tejidos y, por
consiguiente, afecta la capacidad
de trabajo fsico e intelectual.
Tambin inhibe el sistema enzimtico que metaboliza frmacos,
pudiendo alterar la accin
teraputica de ciertas drogas. Se
ha demostrado que pacientes con
enfermedades coronarias desarrollan angina con mayor rapidez
cuando son expuestos a altos
niveles ambientales de este gas.
b)Dixido de Azufre.
Irritante de la vas respiratorias,
es ms txico en presencia del
material particulado. La respuesta
fisiolgica umbral para personas
sensibles es del orden de 1 -5 ppm.
c)Dixido de Nitrgeno.
Provoca
dao
pulmonar,
disminuye los mecanismos pulmonares de defensa, incrementa la
permeabilidad del epitelio bronquial

El efecto txico del ozono se

atribuye a su capacidad para generar radicales libre, los cuales
producen la oxidacin de cidos
grasos no saturados en las membranas de las clulas pulmonares.
El principal blanco de este oxidante
son las clulas epiteliares
alveolares.
e)Hidrocarburos.
Su accin txica puede ser
intrnseca o por la produccin de
especies altamente reativas
generadas por mecanismos
bioqumicos o por procesos de
transformacin fotoqumica. En
estos
ltimos
intervienen
principalmente hidrocarburos con
dobles enlaces que pueden
reaccionar en presencia de la luz
solar con otros contaminantes
secundarios como peroxiacilos,
aldehidos, derivados nitrados,
sulfatos (8,16,17). Los efectos de
estos componentes son principalmente: dao celular, mutagnesis y carcinognesis. Los
hidrocarburos ms importantes son
los hidrocarburos aromticos
policclicos
(HAPs) y los
nitroarenos.
Todos estos antecedentes
indican que el aire que se respira en
Santiago, es una fuente potencial
de gran riesgo para la salud
humana y la calidad de vida en
general.

Ambiente y Desarrollo - Agosto 1991

69

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AGRADECIMIENTOS. Esta investigacin fue financiada por GRANTS de FONDECYT (Proyecto

1314-91, y de la Organizacin de Estados Americanos (Proyecto 03-91-52B-290-CHI). Agradecemos
tambin la excelente colaboracin de los ingenieros Sandra Crdenas y Frida Gallardo ,del Servicio
Metropolitano del Medio Ambiente.

70 Ambiente y Desarrollo - Agosto 1991